"Награда наёмника" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 3

Конан освежился в ледяной колодезной воде, плотно поужинал и с кувшином вина в руке направился к своей новой комнате — ночевать в старой он не хотел: слишком уж грустные о ней воспоминания. Наемник, привыкший убивать и видевший море крови, тяжело переживал гибель женщин.

В чем были виноваты две молодые хорошенькие невольницы? Их просто использовали для того, чтобы устранить киммерийца — проклятому магу было все равно, кому поручать исполнение своих грязных замыслов. Именно поэтому варвар не терпел колдунов. Мерзкие отродья Нергала! Они способны любого человека превратить в чудовище. В одно мгновение друг становится врагом, сам того не осознавая, — и у тебя нет другого выхода, как убить его.

Солнце уже коснулось горизонта, и лишь редкие лучи светила проникали во дворец короля Кироса. На отполированных стенах в бронзовых подставках пылали факелы. Тут же, застыв как статуи, выстроились в ряд «барсы», облаченные в стальные доспехи и надвинутые на глаза шлемы. Вооружены гвардейцы были длинными массивными щитами, в руках обнаженные мечи. Лица воинов казались непроницаемы, а взгляд неподвижен. Великолепная выдержка. Рядом с Конаном шел начальник королевской стражи Рамазан. Он лично провожал киммерийца до покоев.

— Я забыл спросить, что стало с садовником? — негромко произнес северянин.

— Его постигла справедливая кара, — ответил шемит. — Правитель хотел четвертовать предателя, но потом посчитал подобный вид казни недостаточно жестоким наказанием. Быстрая смерть мерзавца не произведет должного впечатления на горожан. Лишение жизни преступника всегда должно служить наглядным примером для колеблющихся…

— Слишком длительное вступление, — нетерпеливо заметил варвар.

— На площади поставили огромный деревянный столб, — проговорил начальник стражи. — Примерно в пяти локтях от земли, чтобы люди не могли дотянуться, совершенно обнаженного изменника привязали к нему, поставив ноги на подпорку. Каждый горожанин, проходя мимо, кидал в него яблоки, тухлые яйца, камни, выкрикивал проклятия и ругательства. Три дня садовник умирал под палящими лучами солнца, его тело покрылось синяками и ушибами. Высохший труп до сих пор висит на городской стене, в качестве назидания.

— Сурово, но справедливо, — бесстрастно вымолвил наемник. — А он рассказал, почему пошел на предательство? Ведь насколько я понимаю, мерзавец не один год служил во дворце и пользовался доверием!

— Совершенно верно, — кивнул головой Рамазан. — Измене способствовали человеческие пороки и слабости: садовник был неравнодушен к молоденьким девушкам, а подобные невольницы стоят очень дорого. Жалования, конечно, не хватало, вот тут-то и появился щедрый «доброжелатель». Золото потекло рекой, долги росли. Похотливый мерзавец даже имел неосторожность попробовать дурманящее стигийское зелье, и его зависимость от колдуна росла с каждым днем. Оргии с девочками превратились в некое подобие религиозного культа, некоторых несчастных он даже забивал до смерти. Но в один прекрасный миг «доброжелатель» потребовал вернуть долг, огласка грозила садовнику продажей в рабство. Чтобы спасти свою шкуру, предатель был готов на любую подлость. Скрываясь в саду, изменник старался не попадаться на глаза королю, иначе наш добрый правитель давно бы обнаружил изменника. Могу сказать, что мерзавец довольно долго шпионил во дворце.

— Самая большая опасность исходит от маленьких незаметных людей, — со вздохом сказал Конан. — Никто не знает, какие черные мысли скрываются в их голове.

— Мы пришли, — шемит остановился перед высокой, украшенной начищенными бронзовыми накладками дверью. — Думаю, тебе эта спальня понравится. Она не так велика, как прежняя, зато окна выходят на закатную сторону. Поспишь подольше.

Киммериец дружески хлопнул Рамазана по плечу и вошел внутрь. Стены покрашены в нежный голубой цвет, потолок разрисован причудливыми узорами в восточном стиле, на полу дорогие мягкие ковры. Огромная широкая кровать стоит у противоположной стены, точно посередине, окутанная облаком полупрозрачных розовых тканей. Северянин сразу догадался, что когда-то эта комната принадлежала одной из принцесс Кироса.

Варвар приблизился к столику из слоновой кости, взял с золотого блюда большой серебряный кубок и наполнил его вином до краев. Он выпил рубиновую пьянящую жидкость залпом. В голове приятно зашумело. Длительный переход по пустыне давал о себе знать. Даже такой выносливый человек, как Конан, чувствовал в мышцах усталость.

Сняв ножны, наемник положил меч под кровать. После покушения киммериец доверял только своему аквитанскому клинку. Два кинжала были спрятаны под подушку. Их можно достать одним движением руки. Теперь его никто врасплох не застанет. Скинув сапоги, штаны и рубаху, северянин лег на постель. Укрыв мускулистое тело толстым покрывалом, подложив руку под голову, варвар с трепетом и восхищением наблюдал за тем, как божественное Око Митры исчезает за горизонтом. Лучи уже не слепили, и рассмотреть пылающий диск труда не составляло. Идеально ровные края, красноватый мягкий цвет, медленное величественное движение…

Что ни говори, да простит Конана Кром-покровитель, но Митра — сильный и могущественный бог. В его власти весь огромный мир. Бог может казнить, может миловать. Холодный, закованный во льды Нордхейм жадно впитывает каждый лучик светила, без его тепла там нет жизни. В странах полуночной части материка Митра спаситель и благодетель. На полудне он куда более беспощаден к людям — сколько несчастных, умирая в безводных пустынях от истощения и жажды, проклинали огненный пылающий диск! Тысячи высохших тел стали пищей для гиен и шакалов…

Дверь тихо скрипнула. Киммериец осторожно приподнялся на локте, правой рукой нащупывая кинжал под подушкой. Признаться честно, наемник был удивлен — мягко ступая по ковру, к нему приближалась Селена. На ней было легкое, почти прозрачное платье с большим вырезом, жемчужное ожерелье на груди, в ушах изящные золотые серьги с крупными рубинами. Даже не верилось, что волшебница могла так преобразиться. Длинные светлые волосы распущены, щеки горят возбужденным румянцем, а в огромных зеленых глазах решимость и желание. Северянин почувствовал, как по телу пробежала теплая волна. Сдержать себя оказалось не так-то просто. Конан хотел встать, но вовремя вспомнил, что совершенно обнажен. Между тем, девушка подошла к кровати. На ее устах заиграла знакомая ироничная улыбка.

— Я до сих пор не услышала еще ни одного слова, — заметила Селена. — Неужели у славного воина отсох язык?

— Можно сказать и так, — кивнул головой киммериец, садясь на ложе и закрывая покрывалом нижнюю часть туловища. — Я изумлен…

— Почему? — спросила волшебница.

— Мне казалось, что наш разговор не будет иметь продолжения, — вымолвил северянин. — Прости за неудачное сравнение, но ты походила на неприступную крепость, ощетинившуюся копьями. И вдруг ворота открылись, а подвесной мост опущен… Это настораживает.

— Какая поэтическая метафора! — рассмеялась девушка. — Не думала, что мой герой способен на подобное.

Селена провела ладонью по обнаженной груди мужчины. Было хорошо заметно, как участилось ее дыхание.

— Я хочу сегодня остаться с тобой, — произнесла волшебница томным голосом. — Если я что-то решила, то с пути уже не сверну. Если сказала, что отплачу сполна, значит, так оно и будет.

Варвар положил руки ей на талию. Тело маленькой красавицы слегка подрагивало. Посмотрев в глаза девушке, Конан тихо проговорил:

— Ты боишься?

— Немного, — честно призналась Селена.

— Неужели это действительно твой первый раз? — вырвалось у киммерийца.

— Не веришь? — не без раздражения воскликнула волшебница.

Она попыталась отстраниться, но вырваться из объятий северянина ей не удалось. Впрочем, особенно ярого желания Селена не проявляла. Опустив голову, варвар вымолвил:

— Прости… Это удивительно, что у такой красивой девушки не было раньше мужчин. Ты чудо.

— Я знаю, — улыбнулась волшебница.

Она сделала шаг назад, едва заметным движением скинула с плеч платье. Легкий материал скользнул по бедрам и упал на ковер, обнажая великолепную фигуру девушки. Упругие груди, как горные вершины, смотрели чуть в стороны, а темные крупные соски возвышались двумя ягодами вишни; манящий круглый животик, идеальная линия сходящихся ног и… Киммериец чуть не задохнулся от нахлынувшего желания. Прижав Селену к себе, северянин прошептал:

— Подумай хорошо. Мы еще можем остановиться.

— Уже нет, — выдохнула волшебница.

Это была ночь неистового безумия. Такой энергии от девушки варвар не ожидал. Селена родилась в Пограничном королевстве, недалеко от Киммерии. Обычно северянки сдержанны, а порой и холодны. В отличие от них, шемитки, аргоски, офирки более эмоциональны и горячи — опыт у Конана в подобных делах был огромный, ведь найти в таверне девушку, продающую любовь за деньги, никакого труда не составляло…

Волшебница оказалась пылкой и ненасытной возлюбленной. Словно демоны, томившиеся в ней все эти годы, вырвались наружу. Варвар заснул лишь под утро, а с восходом солнца Селена уже разбудила его. Усмирять свою страсть она не собиралась. Ее не смутила даже служанка-невольница, принесшая и поставившая на столик блюдо с завтраком. Впрочем, разве стоит обращать внимание на рабынь, когда ты занимаешься столь важным делом?!

Откинувшись на подушку, лежа на спине, девушка тихо проговорила:

— Никогда не думала, что это так приятно. Меня добивались многие. Одни — уговорами, другие — силой. Появился страх. В какой-то момент я даже решила остаться девственницей. Для волшебниц это не редкость — занимаясь любовью с мужчиной, мы теряем часть своей силы.

— Возможно, ты сделала ошибку? — спросил киммериец, осушая бокал вина и протягивая Селене очищенный апельсин.

— Может быть, — слабо улыбнулась женщина. — Но я ни о чем не жалею. Прожить жизнь и не познать этого удовольствия, было бы глупо. Человек должен испытать все, а иначе, зачем его создали боги?

— Смелое утверждение, — рассмеялся северянин. — Но я без труда разобью его. Один мой друг пристрастился к вендийскому колдовскому зелью: он погружался в мир грез и пребывал в нем целыми днями. Лучшего наслаждения бедняга в своей жизни не испытывал…

— И что же? — поинтересовалась волшебница.

— Зелье поглотило его разум, — вымолвил Конан. — Оборванный, грязный, с отсутствующим безумным взглядом он скитался по Турану, пока какие-то мерзавцы не сбросили несчастного в Ильбарс. Во всем нужно знать меру.

— Ну, уж нет, — Селена резко перевернулась и двинулась на варвара.

— Только не это! — с притворным испугом выкрикнул мужчина.

Женщина набросилась на киммерийца. Изображая сопротивление, варвар позволил волшебнице одержать победу. Усталая, довольная, с немного глуповатой улыбкой на губах, она, не стесняясь наготы, направилась к окну. Киммериец разглядывал ее фигуру со спины. Изящный стан, крепкие красивые бедра, тонкая талия. В девушке была какая-то удивительная хрупкая привлекательность. Даже не верилось, что эта маленькая женщина за несколько последних лун пешком преодолела Иглофийские и Ильбарские горы, десятки лиг верхом по гирканской пустыне и сотни — по неспокойному Западному океану. На ее долю выпали нелегкие и очень опасные испытания. В душе наемника появилась жалость к волшебнице.

— Может, ты останешься в Киросе? — негромко произнес Конан. — До замка мы уж как-нибудь доберемся. Уверен, что Андуран сам отправится в путешествие. С Сиптахом он должен разобраться лично.

Селена резко повернула голову и посмотрела на Конана. В глазах девушки сверкнул зеленый магический огонек — ведьмочка легко читала мысли своего возлюбленного. Впрочем, северянин их и не скрывал.

— Ты пожалел меня, — с укоризной в голосе сказала волшебница. — Именно этого я и боялась. Наша близость превратит меня в твоих глазах в обычную слабую женщину. Но я сильная…

— Не сомневаюсь, — тотчас вставил варвар. — Просто…

Наемник невольно замолк. Продолжить мысль было не так-то легко. К горлу подкатил комок. Воспоминания нахлынули волной.

— Что — просто? — переспросила Селена.

— Ладно, ничего…

— Ну, уж нет, — настойчиво произнесла девушка. — Если уж начал говорить, будь добр закончить. Я хочу знать о тебе все.

Она неторопливо подошла к кровати и села рядом с киммерийцем. Заключив красавицу в объятия, северянин тихо вымолвил:

— Не хочется сегодня нагнетать тоску, но, видимо, придется. — Варвар тяжело вздохнул.

На волшебницу наемник старался не смотреть. Наконец, справившись с силами, мужчина сказал:

— У меня в жизни было немало женщин, всех сразу и не вспомнишь. Однако по-настоящему любил я немногих. Не буду называть их имена. Они уже давно на Серых Равнинах. Так уж получается, что я приношу девушкам одни несчастья.

— Ты себе льстишь, — попыталась пошутить Селена.

— Увы, нет, — отрицательно покачал головой Конан. — Вспомни хотя бы невольниц. Бедняжки всего лишь доставляли мне удовольствие, а заплатили за это жизнью. Одну мою возлюбленную заколол обезумевший колдун, вторую отравили завистливые жены короля, третью разорвал злобный демон. Я устал от потерь и не хочу…

Закончить киммериец не сумел. Ладонь девушки закрыла ему рот. На устах волшебницы застыла печальная улыбка, а в глазах читалась печаль. Выдержав небольшую паузу, женщина заметила:

— Не забывай, я ведь не только колдунья, но и ясновидящая. А потому могу предсказывать судьбу. Что с нами будет, для меня не секрет.

Северянин недоверчиво и скептически поинтересовался:

— И что же?

— Ты станешь королем могущественного государства. Одержишь много значительных побед. Враги либо умрут, либо покорятся, — вымолвила Селена. — Рядом с тобой красивая темноволосая женщина, скорее всего, немедийка. Она подарит славному воину и правителю наследника…

— Ерунда, — возразил варвар. — Я не хочу с тобой расставаться. Перед нами только одно препятствие. Прикончим демона, получим золото и отправимся куда-нибудь в Офир или Аквилонию.

— Ты так и поступишь, — произнесла девушка. — Но меня рядом уже не будет. Что произойдет, я не знаю, хотя боги и не указывают на мою близкую смерть. Эта часть видения в густом тумане — кто-то сильный и великодушный решит нашу судьбу.

— Андуран? — предположил наемник.

Волшебница развела руками. Довольно долго они сидели молча, глядя на голубое небо в узком проеме окна. Мимо не спеша проплывали крошечные пушистые комочки облаков. Так же и человеческая жизнь — появится ниоткуда, мелькнет в солнечном свете и исчезнет в бездне мрака…

Конан протянул руку, взял полупустой кувшин, наполнил серебряные бокалы до краев и вымолвил:

— Да поможет нам Великий Кром! Послушай, сейчас у нас есть вино, еда и мягкая постель. Что же мы загрустили? Надо радоваться сегодняшнему дню!

— … И не терять времени напрасно, — поддержала киммерийца женщина.

Осушив свой кубок залпом, она обхватила шею мужчины и впилась устами в его губы. Поцелуй длился необычайно долго, но вскоре Селена тихонько заснула на груди у варвара — сказывалась почти бессонная ночь.

Раздался острожный стук в дверь. Северянин набросил на спящую Селену покрывало. В комнату вошел Рамазан. Понизив голос, начальник стражи сообщил:

— Сюда идет король. Он не хотел вам мешать, но обстоятельства…

Услышав голос шемита, девушка потянулась и начала протирать сонные глаза. Невольно ее грудь обнажилась, но седовласый воин никак на это не отреагировал. Его было трудно чем-то смутить. Отступив чуть в сторону, Рамазан освободил проход для правителя.

Вскоре послышался шум шагов. Несмотря на «барсов», заполонивших дворец, Андурана всегда сопровождала четверка преданных телохранителей в золотых доспехах. Волшебник прекрасно знал хитрость и коварство Атхемона и предпочитал не рисковать. Его жена Афризия вместе со служанками жила в закрытой части дворца, куда входить запрещалось даже начальнику стражи.

В широком проеме появился высокий широкоплечий мужчина в длинной желтой хламиде с причудливыми рисунками на полах. Заостренная, аккуратно подстриженная бородка, волосы спрятаны под чалму с огромным сапфиром посередине, нос прямой, правильный, губы слегка поджаты. Черные глаза короля проницательно оглядели комнату. Поспешно прикрывая обнаженное тело, волшебница смущенно заметила:

— Простите, учитель. Я не ожидала вашего прихода, а потому не успела одеться. Мне очень стыдно…

Варвар наоборот, вел себя раскованно и даже несколько пренебрежительно по отношению к правителю. Наемнику были чужды подобные церемонии. Откинув покрывало, Конан сел на постель, открывая широкую мускулистую грудь с многочисленными шрамами.

— Не извиняйся, — спокойно махнул рукой Андуран. — Я не хотел вас беспокоить, но дела несколько осложнились.

— Что-то случилось? — бесстрастно поинтересовался киммериец.

— Да, — вымолвил король, заложив руки за спину.

Легкий кивок головой, и двери тотчас закрылась, а начальник стражи торопливо вышел. Теперь правитель мог говорить беспрепятственно, но он не спешил. Взволнованно пройдясь по комнате. Андуран приблизился к кровати и тяжело вздохнув, сказал:

— Я хотел отправиться в путешествие вместе с вами. Пора покончить с Сиптахом раз и навсегда. Обезумевший колдун мне уже порядком надоел…

— Так за чем же дело стало? — удивился северянин.

— В двух словах не объяснишь, — произнес король. — В борьбе с опасным врагом хороши все средства. В последние несколько лун я не жалел золота. Мне удалось отвратить от Ахтемона всех его возможных или настоящих союзников. Шпионы распространяли в Луксуре, Кеми, Сухмете разнообразные слухи, порочащие мага, в них была удачно переплетена правда и ложь. Отличить одно от другого порой бывает очень сложно… Зерна вражды попали на благодатную почву. Верховные жрецы мечтали устранить Сиптаха. Они опасались — и не напрасно! — его растущего влияния и могущества. В конце концов, отношения между ним и правителями Стигии окончательно испортились.

— Это хорошо, — заметил варвар. — Значит, Атхемон не получит подкреплений.

На устах волшебника появилась ироничная улыбка.

— Если бы речь шла о таком пустяке! — воскликнул Андуран. — Но Сиптаха обвинили в государственной измене и вызвали в Луксур.

— Это становится интересно, — наемник подался вперед. — Колдун, разумеется, бежал?

— Ты плохо знаешь Атхемона, — вымолвил повелитель Кироса. — Его высокомерию и жажде власти нет предела. С небольшой охраной он отправился в столицу. Простить жрецам подобное оскорбление Сиптах не мог. Во время спора чародей вызвал последнего демона…

Конан невольно расхохотался.

— Представляю, что стало с городом! Стигийцы получили по заслугам!

— Из правителей Луксура уцелел лишь Сехемхет, — продолжил король. — Погибло много жрецов, служителей храма и простых людей. Главный дворец разрушен, в столице начался пожар. В этой суматохе колдун скрылся. Для Стигии он теперь злейший враг.

— Отлично, — вырвалось у Селены. — Надеюсь, стигийцы прикончат его, избавив нас от дальнейших трудов.

— Увы, им это не удалось, — возразил волшебник. — С горсткой верных солдат Атхемон прорвал пограничный заслон и ушел в джунгли Дарфара.

— Не пойму, что здесь плохого? — удивленно произнес киммериец.

— В армии Сиптаха у меня было три соглядатая, — пояснил Андуран. — Стоили их услуги недешево, но зато я всегда знал, где находится колдун. Раз в два дня они присылали в Кирос известия о событиях в лагере врага. Последний гонец прискакал шесть суток назад. Это означает только одно — либо шпионы мертвы, либо бежали от мага. Но в любом случае, теперь я не знаю, где находится и что замышляет Атхемон.

— Да провались он в бездну Нергала! — выругался северянин. — Наверняка, как трусливый шакал, колдун бежит к замку чудовища. Ведь до освобождения Демона Огня из оков Рата осталось совсем немного времени…

— Восемнадцать дней, — ответил правитель. — По моим расчетам, темница находится где-то у истока Стикса, недалеко от Друджистанских гор.

— Просто чудесно… — варвар легкомысленно махнул рукой и повалился на подушку.

— Не вижу ничего чудесного, — задумчиво проговорил король. — Рисковать я не могу. Сиптах — слишком могущественный колдун. Ему достаточно появится возле Кироса на полдня, вызвать демона, и кровожадная тварь превратит город в груду обугленных развалин!

Сделав паузу, Андуран посмотрел на наемника и девушку. Лицо Конана выражало полное равнодушие. Для него эта авантюра была лишь еще одним походом, среди множества прочих. За свои тридцать лет варвар повоевал почти во всех странах Хайбории, причем порой то за одну враждующую сторону, то за другую. Совсем другое дело — Селена… девушка еще так молода! Сейчас в глазах Селены легко угадывалось волнение — юную волшебницу что-то беспокоило. Подняв подбородок, повелитель сказал:

— Вы отправитесь в Дарфар без меня. Сопровождение будет внушительное, воинов и золота я не пожалею. Доберетесь до Ксухотла, а оттуда двинетесь на полуденный восход. Я догоню отряд, когда буду уверен, что Кирос в безопасности.

— Но как ты узнаешь, где мы находимся, и что с нами происходит? — спросил киммериец с едва с заметным раздражением.

— Сделать это будет не очень сложно, — вымолвил король. — Мне придется потратить часть магической силы, но пусть вас подобны мелочи не беспокоят. Я появлюсь в нужном месте и в нужное время.

— Согласен, — пожал плечами северянин.

— Завтра с восходом солнца будьте готовы к выступлению, — произнес Андуран. — За вами придет Рамазан. Все необходимое получите у него.

Король резко развернулся на каблуках и направился к выходу. Вскоре дверь за ним закрылась. Не говоря ни слова, варвар налил себе вина. Он пил медленно, не торопясь, стараясь успокоиться… Однако стоило последней капле упасть в рот, как наемник с силой швырнул кубок в стену. Тонкостенный серебряный сосуд слегка погнулся и упал на мягкий ковер.

— Проклятье! — не удержался от громкого возгласа Конан.

— Успокойся, — девушка ласково и нежно провела ладонью по плечу воина. — Того, что предначертано богами, людям не изменить. Я прекрасно знала, что предстоит еще один поход против Ахтемона. Ты неглупый человек и понимаешь — Андуран прав.

— Именно это и вызывает во мне ярость, — ответил киммериец. — Он до отвращения рассудителен! Все точно рассчитано и разложено, а мы вынуждены опять лезть в пасть чудовищу. Признаться честно, я рассчитывал на его помощь.

Селена улыбнулась и повалила варвара на постель.

— Мы опять теряем время, — прошептала волшебница.

На следующее утро северянин проснулся задолго до рассвета.

В комнате царил полумрак. Тихо потрескивали догорающие факелы. Свернувшись в клубочек, сладко спала Селена. Сейчас она была похожа не столько на женщину, сколько на ребенка. Маленький носик, розовые губки, здоровый румянец на щеках, волосы разбросаны по подушке. Лишь крепкие груди и выступающая линия бедер указывали на то, что волшебница уже не дитя.

Наемник осторожно встал и подошел к окну. Темное небо было разукрашено бриллиантовыми россыпями звезд. Чуть в стороне сверкает, как туранская сабля, желтый полумесяц. Солнце еще не показалось, и на горизонте нет даже признаков появления его могущественных лучей. Впрочем, окно выходит на закатную сторону, и отсюда определить начало восхода Божественного Ока Митры довольно сложно…

В саду были слышны редкие окрики стражников и размеренный топот. Выходить из дворца ночью слугам и невольникам запрещалось, а за установленным порядком Рамазан следил неукоснительно. Провинившегося ждало суровое наказание — десять ударов плетью, что даже для крепких мужчин является трудным испытанием.

На городской стене мерцали многочисленные огни — охрана Кироса не дремлет. Средств на факелы Андуран не жалел. Подобраться к городу незаметно почти невозможно… и все равно, доселе слишком велика угроза со стороны Сиптаха. Колдуна загнали в угол, и он сейчас способен на самый безумный шаг.

Сзади раздалось легкое шуршание шелковых покрывал. Конан обернулся. Приподнявшись на локте, едва заметно улыбаясь, девушка созерцала фигуру киммерийца.

— Можешь еще поспать, — заметил северянин. — Восход не скоро.

— Не хочу, — покачала головой волшебница. — Жаль терять столь драгоценное время на сон. Кто знает, окажемся ли мы еще когда-нибудь наедине?

На этот раз возражать варвар не стал — спор ни к чему не приведет. Наемник снова посмотрел в окно.

— О чем задумался? — спросила женщина.

— О дворце, — усмехнулся Конан. — Неужели я и впрямь когда-нибудь по-хозяйски властно пройдусь по мраморному полу величественного здания, а подданные почтительно согнутся в поклоне? Мне часто снится огромный трон, красная мантия, подбитая мехом горностаев, и золотая корона с множеством рубинов…

— У тебя все впереди, — вымолвила волшебница. — Надо только верить.

— Верить… — с горечью отозвался северянин. — Я родился в диком, суровом краю и до пятнадцати лет ничего, кроме деревянных домов, врытых в землю, не видел. Мы охотились, ловили рыбу, выращивали ячмень. Затем вторглись гиперборейцы, и вся жизнь перевернулась с ног на голову — я был рабом, гладиатором, пиратом, воином, контрабандистом, вором… и всегда задавал себе один вопрос: разве сильный и умный киммериец не достоин стать королем? Порой боги улыбались мне. Однажды я даже взошел на трон маленького государства в Томбалку. Увы, злобный колдун поднял мятеж, и мне пришлось бежать. Был шанс и в Асгалуне, но там мне самую малость не повезло…

— А может, и не стоило размениваться по мелочам? — вставила девушка. — Может, так тебе было суждено?

— Не знаю, — пожал плечами варвар. — От прежнего мальчишки, которого взяли в плен гиперборейцы, почти ничего не осталось, теперь я совсем другой человек. Знаю несколько языков, разбираюсь в тканях, лошадях и драгоценных камнях, превосходно владею оружием. Короли и принцессы не раз нуждались во мне, и бесстрашному наемнику платили золотом, изумрудами, а иногда и телом. Сколько раз я был на волосок от смерти, трудно сосчитать! Многие дворцы Хайбории исходил вдоль и поперек. Возразишь, что для королевского титула у меня слишком низкое происхождение? А кому интересна моя родословная, кроме напыщенных дворян? Дайте мне хорошую армию, и на колени встанет любое государство!

— Ты опасный человек, — рассмеялась Селена.

— Для врагов — да, — произнес Конан. — Я не испытываю к ним жалости и сострадания. Рано или поздно Стигия падет. Хочется пройтись по ее городам огнем и мечом. Надо выкорчевать гнездо змеепоклонников с корнем.

— А как же пикты и туранские завоеватели? — лукаво поинтересовалась женщина.

— Придет и их время, — мгновенно отреагировал киммериец.

— Боюсь, ты заблуждаешься, — грустно заметила волшебница. — Объединить Хайборию под своей властью еще никому не удавалось, да и вряд ли это под силу обычному человеку. Скорее всего, дикие необузданные народы однажды сметут богатые страны — варварские народы бедны, кровожадны и жестоки. Вспомни поход Тарима! Гирканцы брали хорошо защищенные города иранистанцев с удивительной легкостью…

В дверь постучали. Вскоре в проеме появилась молодая служанка-шемитка, держащая блюдо с завтраком — мелко нарезанное жареное мясо, сыр, белый хлеб, фрукты и овощи. Взгляд девушки невольно упал на обнаженное тело северянина, на смуглых щеках вспыхнул румянец. Она потупила взор и покорно ждала приказаний.

— Поставь все на стол и принеси еще вина, — проговорил варвар, ничуть не смущаясь своего вида.

— Будет исполнено, — шемитка склонила голову.

Легкими быстрыми шагами девушка пересекла комнату, поставила блюдо, взяла пустой кувшин и поспешно вышла. Когда служанка вернулась, наемник по-прежнему стоял у окна. И разговор с Селеной оборвался, и Конан молчаливо наблюдал, как небо начинает светлеть. Большинство звезд уже исчезло, а месяц потускнел и приобрел белую молочную окраску. Дверь тихо закрылась. Выдержав паузу, волшебница со вздохом вымолвила:

— Пора приступать к еде. Скоро придет Рамазан.

— Это верно, — согласился киммериец. — Я ужасно проголодался. Ночь выдалась нелегкой. Иногда врага убить легче, чем доставить женщине удовольствие.

— Ах ты!.. — девушка схватила с подноса большое яблоко и запустила им в северянина.

Он ловко его поймал и откусил большой кусок. Сочная мякоть приятно освежала. От горячего мяса по комнате поплыли ароматные запахи, будоражащие желудок. Вытащив из-под подушки кинжал, варвар умело поддевал ломти и отправлял их в рот. Селена без церемоний ела руками, как указывают традиции Шема. Они даже не успели закончить трапезу, как вошел начальник королевской стражи. Рамазан остановился у входа и произнес:

— Правитель ждет вас.

Волшебница подняла с пола платье и быстро его надела. Наемник не торопился. Время у них еще есть. Лишь покончив с сыром и очередным бокалом вина, Конан начал натягивать штаны. Рамазан терпеливо ждал.

Сапоги, рубаха, пояс, ножны с двуручным аквитанским клинком…

— Пошли, — бесстрастно сказал киммериец. — Не будем испытывать терпение государя.

В сопровождении начальника стражи, северянин и девушка покинули комнату. В коридоре их дожидался десяток «барсов». Выстроившись с двух сторон, солдаты закрывали путешественников своими телами. Несмотря на многочисленную охрану, Рамазан принял дополнительные меры предосторожности — уверенности в том, что во дворце больше нет шпионов Атхемона, ни у кого не было.

Маленький отряд неторопливо двинулся по коридору. Варвар уже много раз бывал здесь, но всякий раз поражался роскоши и богатству здания. Надо отдать должное восточным владыкам — они имели хороший вкус и средств не жалели. Десятки умелых художников, скульпторов, мозаичников, ювелиров превращали дворец в настоящее чудо. Порой мастера трудились над своим шедевром годами. Изящные плавные линии рисунков, мягкие теплые цвета, барельефы из золота, серебра и драгоценных камней. Картину дополняли мягкие ковры длиной в сотню локтей. Сколько вышивальщиц трудилось над ними, страшно даже сказать. Киросские умельцы славились на весь Шем. Их работа приносили казне очень неплохой доход.

Пройдя тронный зал, процессия проследовала дальше. Миновав еще несколько поворотов, воины остановились. У входа в подземелье расположились четыре солдата из личной охраны Андурана. Опущенные забрала, золотые доспехи, сверкающие щиты, в руках длинные мечи. Взгляд прямой, упрямый, бесстрастный. Эти парни скорее умрут, чем пропустят чужака — приказ государя воины выполнят любой ценой. Начальник стражи поднял руку, и его «барсы» замерли. По винтовой лестнице они спускались втроем. Рамазан впереди, за ним — Селена, Конан последним. Вот и огромная деревянная дверь, обитая медными полосами. Четверо солдат медленно, с достоинством, расступились. В свете факелов их золотые пластины на груди пылали так, словно отражали свет Ока Митры.

Киммериец невольно опустил голову. Створки открылись, и путешественники вошли в подземное убежище великого волшебника. Охранники у стены даже не пошевелились — выучка и выдержка у них превосходная. Рамазан уверенно вел своих спутников вперед. Магическим зеркалом они трижды пользовались в одну сторону, и дважды в обратную. Как варвар и предполагал, король ожидал гостей возле комнаты перемещения. Заложив руки за спину, правитель Кироса с невозмутимым видом смотрел на путешественников. Сегодня Андуран выглядел гораздо спокойнее, чем раньше. Это и не удивительно: ведь у Ахтемона остался всего один демон. Сиптах ослабел, рассержен и делает одну ошибку, за другой. Победа близка…

— Вам давно пора выдвигаться в путь, — заметил король. — Все необходимое найдете в соседнем помещении. Поторопитесь. Время дорого.

— Успеем, — произнес Конан. — У нас еще целых семнадцать дней. Главное выбраться из Дарфара, а в Черных королевствах я бывал не раз. С хорошими запасами золота там можно решить любые трудности и нанять огромную армию.

— Все так, — согласился волшебник. — Но не забывай, что Атхемон тебя опережает, и он тоже не беден. Я уже не говорю о чудовище — ныне сила Демона Огня растет особенно быстро. Кровожадная тварь прекрасно понимает, что свобода близка. Вам предстоит увидеть огромное существо, способное пожрать сотню людей и при этом даже не утолить свой голод.

— Я думал, что возле темницы монстра ты уже будешь с нами, — киммериец внимательно посмотрел на Андурана.

— Постараюсь, но ничего обещать не могу, — спокойно ответил правитель. — Кирос не должен подвернуться ни малейшей опасности.

Северянин снисходительно улыбнулся, но ничего не сказал. Он догадывался, что короля беспокоила не столько судьба города, сколько собственная жена. Волшебник не случайно скрывает ее ото всех. Уж не ждет ли Афризия ребенка Затворничество женщины слишком подозрительно. Впрочем, пусть Андурана судят боги… главное, чтобы волшебник не подвел своих друзей в момент решающей схватки.

Варвар неторопливо направился к соседней двери. Селена ушла переодеваться: в тонком придворном платье в путешествие не отправишься. В указанной Андураном комнате действительно находилось все необходимое. Впрочем, брать с собой тяжелую ношу Конан отнюдь не собирался. В пустынях и саваннах Черных королевств стальные латы превратятся в сущую пытку. Киммериец нашел плотные кожаные доспехи и проверил их на прочность. То, что нужно! Завязав шнуровку на боку, он набросил сверху длинный плащ. Кинжалы за пояс, аквитанский клинок за спину, рядом два колчана со стрелами, тугой туранский лук в удобном тисовом туле. Теперь можно отправляться хоть в пасть самого Нергала.

Северянин вышел в коридор и едва не столкнулся с Исайбом. Шемит молчаливо и почтительно склонил голову перед варваром. Телохранитель Андурана был уже готов к походу. Под одеждой отчетливо выделялась кольчуга, на поясе длинный меч. Возле стены стоит тяжелое копье со стальным наконечником… В этот момент в коридоре раздались многочисленные учащенные шаги. Из-за поворота показалась группа воинов. Они сопровождали двоих мужчин с завязанными глазами.

— Валер! — удивленно воскликнул Конан.

Аквилонец тотчас сорвал повязку. Наемники крепко обнялись. Чуть в стороне стоял кушит по имени Аджа. Это был последний солдат из армии Шушана, отправившийся в Кирос вместе с киммерийцем после разгрома, учиненного демонами возле Стикса. Пятеро других погибли, а Валер довольно долго залечивал полученные раны. Аджа был высок ростом, крепок, хотя мощным телосложением не отличался, кожа темно-коричневая, характерная для жителей побережья. Крупные глаза, прямой нос, заостренный подбородок, чуть припухшие губы. В общем, Аджа являлся достойным представителем своего народа.

— Рад видеть тебя, — северянин хлопнул кушита по плечу. — Хорошие воины отряду нужны. Значит, ты все же решил испытать судьбу?

— Да, — наемник кивнул головой. — То, что остальные погибли, меня не пугает. Такова доля солдата. Либо золото, либо смерть.

— Отличный ответ, — похвалил варвар. — Никто не живет вечно. Рано или поздно все мы окажемся на унылых Серых равнинах. Так чего же бояться?!

— Я тоже так рассудил, — вставил аквилонец. — Если Демон Огня победит, покоя в Хайбории не будет. Значит, его надо прикончить.

— А как же твоя нога? — спросил Конан.

— Она уже зажила, — улыбнулся Валер. — Лекари у правителя Кироса отменные. Да и сам король приложил руку к моему выздоровлению.

— В последнее время Андуран необычайно щедр, — заметил киммериец.

Наемники его иронии не уловили. Получив соответствующие наставления, воины отправились за снаряжением. В какой-то степени северянин был рад, что аквилонец идет с ним. Шемиты — отличные бойцы, но они люди волшебника, а всегда хочется иметь рядом с собой преданного и верного человека. К варвару приблизился король. После небольшой паузы, правитель, понизив голос, произнес:

— Мне кажется, ты чем-то недоволен?

Глаза мужчин встретились. Скрывать свои эмоции от могущественного волшебника не имело смысла. Андуран все равно их прочтет. Впрочем, слова и объяснения не понадобились. Конан с холодной бесстрастностью смотрел на короля, не отводя глаз. Он ничего и никого не боялся.

— Я понимаю тебя, — вымолвил правитель города. — Твоя догадка верна. Я не могу оставить город из-за Афризии. Ради нее мне не жаль и всей Хайбории…

— Откровенное признание, — заметил киммериец.

— А зачем лгать? — пожал плечами волшебник. — Сиптах слишком опасен. Бежать от него равносильно самоубийству. Колдун найдет меня даже на облаках. Его надо отправить в царство Нергала любой ценой.

— Согласен, — проговорил северянин. — Я наемник и выполняю свою работу. Но почему должна рисковать жизнью Селена? Она ведь еще совсем девчонка! Ее познания в магии, по сравнению с Атхемоном, ничтожны. Война — суровое ремесло, и оно не предназначено для женщин. Сколько раз мы за последние несколько лун находились на краю гибели! Бедняжка чуть не лишилась жизни от лап грифона в Иглофийских горах, Селену отправили в темницы императора Илдиза в Аграпуре, ее хотел изнасиловать и сделать своей наложницей сумасбродный зингарский дворянин. Не слишком ли много испытаний для молоденькой девушки?

— Ты прав, — со вздохом сказал король. — Моей ученице нелегко. Но если она хочет чего-то достичь в волшебстве, необходимо пройти через многие испытания. Чтобы познать могущество магии, одного изучения книг мало… В тебе сейчас говорят чувства после близости с ней. Вы оба проявили слабость, а я не стал вмешиваться. Возможно, это было ошибкой.

— Почему? — удивился варвар.

— Теперь вы будете постоянно оберегать друг друга, сами того не замечая, — ответил Андуран, подзывая жестом Исайба.

— И что в том плохого? — произнес Конан.

— Каждый должен заниматься своим делом, — с металлом в голосе проговорил король Кироса. — У Селены есть верный телохранитель, и заботиться о девушке — его задача. Во время похода думай не о ней, а о воинах, которых я отправил в Дарфар. А их немало.

— Сколько? — уточнил киммериец.

— Восемьдесят человек, — вымолвил правитель.

— Значительная сила, — одобрительно заметил северянин.

— Последняя битва с Сиптахом будет очень тяжелой, — сказал волшебник. — Я выбрал самых лучших «барсов». Они беспрекословно выполнят любой твой приказ. Возглавляет отряд сотник по имени Хасан. Таких бойцов в Шеме немного.

— Охотно верю, — кивнул головой варвар. — Надеюсь, воины не совершат ту же ошибку, что в Пустошах пиктов? Разведка в Дарфаре — дело сложное и опасное. Не хочу стать обедом для местных дикарей.

— Не волнуйся, — успокоил Конана Андуран. — Хасану запрещено отходить от зеркала дальше, чем на двести шагов. Продукты и воду им перебрасывают постоянно, так что они ни в чем не нуждаются.

В коридоре показалась Селена. На ней была привычная походная одежда. Узкие штаны, кожаные сапоги, просторная рубаха и плащ. За спиной лук и колчаны со стрелами, на поясе серебряные кинжалы. Волосы волшебница спрятала под шапочку. Теперь она стала похожа на обычного подростка откуда-нибудь из Немедии, Коринфии или Бритунии.

Впрочем, в девушке появилось нечто особенное, непривычное — то ли блеск глаз, то ли чересчур розовые губы, то ли румянец на щеках, свидетельствующий о разгорающемся азарте охотницы…

Словно перехватив мысль киммерийца, король произнес:

— У Селены изменилась походка. Она покачивает бедрами не как угловатая девчонка, а как настоящая женщина. Ее внешний облик уже больше никого не обманет. Да и во взгляде пляшут озорные огоньки.

Подмечено было очень точно. Ни добавить, ни возразить северянин ничего не сумел. Почти сразу же появились наемники. Увидев Валера, волшебница радостно расплылась в улыбке. Она с трудом сдерживалась от более откровенного выказывания чувств. Что ни говори, а походы к замкам чудовищ сближали людей. Осмотрев воинов, правитель сказал:

— Пора отправляться в путь.

Он открыл массивную деревянную дверь и первым шагнул в комнату. За ним двинулись наемники. В небольшом, достаточно узком помещении находилось одно-единственное магическое зеркало. Раньше у стен размещались полки с оружием, но потом Андуран приказал их убрать, поскольку они мешали и создавали ненужную тесноту.

Обернувшись, волшебник раздраженно воскликнул:

— Рамазан, где мешки с припасами и фляги с водой?

Почтительно склонив голову, начальник стражи вымолвил:

— Господин, вы сами приказали проверить всю снедь. Слуги и невольники…

— Пусть поторопятся, — нетерпеливо велел правитель.

Воин тотчас исчез. Ждать пришлось недолго. Вскоре солдаты в золотых доспехах внесли большие тюки. Судя по напряженным лицам и крепко сжатым пальцам, ноша была весьма нелегкой.

— Это нужно пронести всего на пару шагов, — пояснил король. — В Дарфаре «барсы» сразу освободят вас от груза.

Взвалив мешки на спину, наемники терпеливо ожидали начала волшебного действа. Андуран приблизился к зеркалу и провел ладонью по его идеально ровной хрустальной поверхности. Стоило правителю прочесть несколько заклинаний, как сверкающая гладь растворилась, постепенно превращаясь в магическую голубую дымку. Кушит невольно попятился, но наткнулся на широкую грудь невозмутимого Исайба.

Вскоре проход через пространство был открыт. Король отступил чуть в сторону, освобождая путь.

— Аджа и Валер! — скомандовал варвар. — Если будет хоть малейшая опасность, немедленно возвращайтесь, в бой не вступать.

Аквилонец утвердительно кивнул головой. Его учить подобным истинам не надо. Если враги захватили лагерь шемитов, то таким способом им через Дарфар не прорваться. Неся перед собой огромный тюк, воин решительно шагнул сквозь раму зеркала и тотчас исчез. Лицо кушита посерело от страха.

Конан давно заметил у выходцев из Черных королевств панический страх перед колдовством. Знахарь-шарлатан, умевший показать пару несложных фокусов, легко подчинял себе большое племя и заставлял людей делать все, что ему заблагорассудится. Разумного объяснения страху кушитов киммериец не находил, но данную истину оспорить еще никому не удалось. Северяне, напротив, относились к чародеям более спокойно, а порой и просто изгоняли их из своих городов…

Аджа кое-как добрел до зеркала и растворился в магическом тумане. Выждав немного, варвар кивнул телохранителю Андурана:

— Теперь ты, Исайб, а следом Селена.

Шемит помог девушке дотащить тяжелый мешок. Они шагнули в дымку почти одновременно, и в комнате остались лишь правитель Кираса и Конан. Взглянув на волшебника, северянин жестким тоном произнес:

— Мы будем ждать тебя у темницы Демона Огня. Не опоздай. Если понадобится, я вернусь за тобой даже с Серых равнин.

Это прозвучало как угроза. В глазах короля сверкнул гнев, но сдерживать свои эмоции он умел превосходно. Главное, что их никто не слышит. Снисходительно улыбнувшись, Андуран ответил:

— Я буду вовремя. У меня с Сиптахом личные счеты.

— Тогда — до скорой встречи, — проговорил киммериец, взявшись одной рукой за последний тюк.

На мгновение свет в глазах померк, однако вскоре туман рассеялся. Конан стоял на небольшой, тщательно расчищенной от кустов площадке. Зеркало позади него постепенно приобретало прежний хрустальный вид. Чуть впереди расположились наемники, волшебница и Исайб. Рядом с ними стояли «барсы».

Как и предполагал киммериец, они были в своей обычной одежде — кожаные сапоги, широкие шаровары, длинная рубаха с широким ремнем, на голове массивный тюрбан. Сквозь легкий материал проступали металлические наручи и звенья кольчуги. Во время перехода парням придется туго… хорошо хоть тяжелые шлемы с собой не взяли! В это время года в Черных королевствах стоит удушающая жара, а путь неблизкий.

Северянин не успел опустить мешок на землю, а к нему уже бежал коренастый крепкий мужчина лет сорока пяти с широким скуластым лицом, густой заостренной бородкой, крючковатым носом и большими черными глазами. Почтительно склонив голову, воин четко доложил:

— Я сотник Хасан. Жду твоих приказаний, господин.

— Распределите еду между людьми, — вымолвил варвар. — Мы выступаем немедленно. Надо убраться из Дарфара как можно быстрее.

Лагерь тотчас ожил. «Барсы» быстро собирали вещи, укладывая их в мешки, и готовились к походу. Отряд и впрямь выглядел внушительно. Почти сто человек! С одной стороны хорошо — не каждый враг решится напасть, а с другой — слишком заметно будет передвижение такого количества людей. Пройти тихо, без шума, вряд ли удастся.