"Странники морей" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 3

Король явно прибывал не в лучшем настроении. Утро началось просто отвратительно. Сначала покушение на Конана и смерть рабынь, затем труп виночерпия, а теперь еще и предательство слуг. Андуран с трудом сдерживал себя. Он очень редко впадал в гнев, но сейчас был близок к этому состоянию. Давало себя знать напряжение последних трех лун. С тех пор, как Атхемон уничтожил армию Шушана с помощью демонов, волшебник почти не спал. Ему снова брошен вызов. И сейчас преимущество на стороне Сиптаха. Ни одно войско не в состоянии удержать подобных чудовищ. Шпион прав — стигийцы сравняют города Шема с землей…

Правитель Кироса быстро двинулся по дорожке сада к небольшому пруду. Там находилась его любимая беседка. Король часто засиживался в ней далеко за полночь, размышляя над вопросами мироздания. Несмотря на огромную магическую силу и большие познания, Андуран многого не понимал. До сих пор он не мог раскрыть тайну жизни и смерти, хотя умел лечить опасные болезни и раны. Боги надежно скрывали свои секреты… Но сейчас ситуация была совсем иной. Волшебник боялся, что его гнев на кого-нибудь выплеснется, и тогда бедняге не поздоровится. Надо восстановить самообладание и трезво все оценить. Правитель устроился на мягком диване и блаженно вытянул ноги. Телохранители в золотых доспехах окружили беседку, никого не пропуская внутрь. Киммериец, начальник стражи и волшебница были вынуждены остановиться поодаль, тихо обсуждая произошедшие события.

— Я никогда себе не прощу такую оплошность, — низко опустив голову, вымолвил Рамазан. — Тридцать лет службы, а меня обвели вокруг пальца, как мальчишку. Любой дурак мог догадаться, что лихорадка — не случайность.

— Почему ты так решил? — проговорила Селена. — Стигиец к ее возникновению не причастен, а больше предателей нет. Случайное совпадение…

Послышался ироничный смех наемника. Он лежал на траве, подложив руки под голову, и созерцал чистое голубое небо.

— Что, протрезвел? — язвительно заметила девушка.

— Да, — сказал варвар, не меняя позы. — И теперь наслаждаюсь твоей глупостью.

— Бедняжке Лейле не удалось тебя отравить, — зло проговорила волшебница. — Но когда-нибудь это сделаю я.

— Ничуть не сомневаюсь, — северянин оперся на локоть и посмотрел на Селену.

А ведь хороша ведьмочка! Мягкий овал лица, вздернутый носик, чуть раскрытые алые губки, распущенные по плечам светлые волосы. А глаза! Огромные, с длинными ресницами, с зеленым кошачьим отливом, они сейчас пылают гневом и яростью. Еще немного, и Селена испепелит взглядом Конана.

— Может, объяснишь свои слова? — смягчив тон и опуская глаза, вымолвила девушка.

На ее щеках появился легкий румянец. После бурного проявления чувств в замке демона Земли, когда волшебница радостно повисла на шее киммерийца, в подобных спорах она чувствовала себя неловко.

— Все очень просто, — улыбнулся варвар. — Вспомни слова колдуна. Хотеп нанял его, чтобы убить тебя и меня. К приезду стигийца во дворце началась лихорадка. Я не верю в подобные случайности. Смерть слуг была подготовлена заранее. Начальник личной охраны Атхемона знал, что делал.

— Тогда есть еще один предатель, — задумчиво произнесла Селена.

— Правильно, — проговорил северянин, вновь опускаясь на траву. — Андуран не ошибся, этот мерзавец занимает высокое положение и иногда выбирается в город. Ведь как-то он передает сведения стигийцам…

— Мы никого не выпускаем через ворота, — мгновенно отреагировал шемит.

— А кто сказал, что можно выйти только через ворота, — усмехнулся наемник. — Я в своей жизни гораздо чаще проникал в дома через стены и заборы…

— Они очень высоки, — возразил начальник стражи. — А на улицах многочисленная охрана. Воины сразу бы заметили неладное.

Воцарилась томительная пауза. Предатель, без сомнения, существовал, но как его раскрыть, никто не знал. Не пытать же всех придворных, охранников, слуг и рабов… Король обладал невероятной проницательностью, но и его силы не беспредельны. А если враг еще и умеет колдовать, то обнаружить мерзавца будет тяжело даже могущественному волшебнику.

— А может, лекарь, — предложил Конна. — Не чересчур ли быстро он справился с болезнью?

— Нет, — без раздумий сказал Рамазан. — В Элхоре я уверен, слишком давно его знаю. Он лечил еще старого короля…

— Никогда не торопись с выводами, — заметил киммериец. — Сейчас ни в ком нельзя быть уверенным. Хамар вместе с нами, плечо в плечо, бился с козгарами. Он держал тропу с Аллалом. И это не помешало ему вонзить клинок в спину товарищу.

— Туранец был наемником, — вмешалась девушка.

— Он был человеком, — жестко произнес варвар. — У каждого есть слабое место. Кто-то жаден, кто-то падок на женщин, кто-то труслив, кто-то тщеславен. Полного доверия заслуживают лишь немногие.

— А какое слабое место у тебя? — иронично спросила волшебница.

— У меня их нет, — самоуверенно проговорил северянин.

Селена хотела что-то съязвить, но в этот момент к ним подошел один из телохранителей Андурана. Склонив голову, он сказал:

— Правитель хочет видеть вас.

Вся троица немедленно поднялась и двинулась за воином в золотых доспехах. Король их, действительно, ждал. Его раздражение прошло, и волшебник вновь был готов к активной деятельности. Глаза Андурана светились мудростью. Эти минуты в одиночестве он провел не напрасно.

Взглянув на Рамазана, король сходу задал вопрос:

— Где нашли тело виночерпия?

— В саду, повелитель, — шемит уважительно поклонился.

— Мне почему-то кажется, что предатель находится совсем рядом, — задумчиво вымолвил правитель Кироса. — Он редко общается с людьми, и потому его длительное отсутствие не вызывает подозрений. А если учесть, что Зендал побежал сюда после гибели невольниц, то…

— Главный садовник! — воскликнул начальник стражи.

На устах Андурана появилась довольная улыбка. Королю было приятно, что шемит ловит его мысли на лету. Умные подданные — большая редкость. Впрочем, почти тут же Рамазан осторожно произнес:

— Но как он выбирается из дворца?

— Выкопал подземный ход к какому-нибудь дому, — усмехнулся наемник. — Разве кто-нибудь обратит внимание на садовника с лопатой в руках? Кроме того, ему могли помочь стигийцы…

— А ведь это мысль! — волшебник благодарно посмотрел на Конана. — Начните поиски немедленно. Пусть «барсы» прощупают каждую пядь земли.

Начальник королевской стражи поспешно бросился исполнять приказание.

С правителем остались только киммериец и девушка. Жестом Андуран показал им, куда присесть. Настроение волшебника значительно улучшилось. Он хлопнул в ладоши, и невольницы тотчас принесли вино в золотом кувшине и фрукты в огромной хрустальной вазе. По ровной глади пруда плавала четверка белых лебедей. Грациозные птицы разделились на пары и время от времени, вытягивая голову вперед, касались друг друга. Казалось, еще немного, и их длинные шеи переплетутся. Оторвать взгляд от этого удивительного танца было невозможно.

— Очень преданные птицы, — заметил король. — Стоит погибнуть одной, и вторая уже никогда не найдет себе пару.

— Жаль, что люди не обладают таким качеством, — с грустью проговорила Селена.

— Мы бы тогда умерли от тоски, — откликнулся Конан. — Войны забирают на Серые Равнины тысячи мужчин, и что же их женам — оставаться бездетными? А наложницы? Они и существуют для утех!..

— Ты меня не понял, — снисходительно улыбнулась волшебница.

Девушка повернула голову к Андурану и тихо сказала:

— Учитель, мне показалось, что в темнице ты еще до начала пыток знал, кто из слуг является предателем.

— Да, — правитель утвердительно кивнул. — Их выдал страх в глазах. Прочесть его не так уж сложно. Когда-нибудь и ты научишься делать это. С колдуном было сложнее. Он умело скрывал свои эмоции, но я почувствовал присутствие магии.

— Тогда зачем терпели эти ужасные мучения невиновные люди? — удивленно спросила волшебница. — За что были наказаны они?

— Объяснить это не так то просто, Селена, — задумчиво вымолвил Андуран. — Когда я стал королем Кироса, мне казалось, что править городом — наука нехитрая. Маленькое государство, благодарный народ, отсутствие сильных врагов. Мы с Афризией надеялись на такое спокойное счастье… Все оказалось гораздо сложнее. Добро часто бывает слабо. Чтобы навести порядок, приходится людей наказывать, пытать, казнить. В любом стаде найдется паршивая овца. Так и с подданными. Среди них есть воры, насильники, убийцы… И заметь, остальные требуют справедливого возмездия. Я сначала отменил смертную казнь, но был вынужден ввести ее уже спустя две луны. Кирос захлестнула волна преступлений. К сожалению, люди гораздо лучше понимают плеть, чем убеждение. Я десятилетиями изучал магию, знаю тысячи заклинаний, но не в силах избавить человека от его пороков. Боги сильнее нас…

Король сделал несколько глотков из бокала и продолжил:

— Среди семерых слуг четверо были невиновны. Они испытали боль и страдание. Но я признал ошибку и наградил их очень щедро. Что теперь скажут в народе? Правитель строг, но справедлив. Андуран безжалостно казнит врагов и щедро награждает подданных. Боль забывается, а золото остается. Минует всего лишь одна луна, и эти люди будут рассказывать своим соседям о моей проницательности и о подлых предателях. Человек — странное существо. Его поступки часто бывают трудно объяснимы. Киросцы хотят, чтобы их монарх был сильным, суровым и справедливым. Я в точности соответствую предъявленным требованиям.

На губах волшебника застыла слабая улыбка. Легко читались грусть и разочарование. Скрывать свои эмоции правитель не собирался. Никто не знал, сколько королю лет. Он так глубоко проник в тайны магии, что научился сдерживать старение и продлевать жизнь. Однако в его волосах и бороде седых волос становилось все больше и больше. Управление Киросом отнимало у Андурана слишком много сил.

— Уж не жалеешь ли ты, что стал королем? — изумленно выдохнул киммериец.

— Мне приходится делать много лишнего, никому ненужного, — ушел от ответа правитель. — Я трачу драгоценное время напрасно. Пора на покой. Возьму Афризию, и…

— А Кирос оставь мне, — тотчас вставил варвар.

— Нет, — усмехнулся волшебник. — Ты чересчур горяч. Государством должен управлять человек спокойный, рассудительный, опытный. В тебе еще бурлит кровь молодости.

— Жаль, — разочарованно вздохнул северянин.

Беседа продолжилась на более отвлеченные темы. Андуран и Селена обсуждали планировку сада. Девушке казалось, что высокие деревья создают излишнюю тень, и цветы от этого гибнут. Король был с ней не согласен. Под палящими лучами солнца тень является спасением для всего живого.

Эта тема совершенно не интересовала наемника, и он направился к пруду. Сняв сапоги, Конан опустил ноги в чистую прохладную воду. Сейчас бы искупаться! Увы, делать это в саду запрещалось. Здесь гуляет королева со свитой, и вид обнаженного мужчины смутит ее…

Киммериец увидел бегущего Рамазана еще издали. Начальника стражи сопровождала десятка «барсов» в полном вооружении. Это неслучайно! Варвар поспешно надел обувь и двинулся в беседку, чтобы не пропустить ничего интересного. Склонив голову перед правителем, военачальник взволнованно сообщил:

— Мой господин, садовник скрылся. Его во дворце не нашли, но из города ему не уйти. Все пути перекрыты, а мои люди обнаружили секретный лаз. Он ведет куда-то под стену. Я хочу осмотреть близлежащие дома.

— Действуй! — махнул рукой Андуран.

— Вот эта работа по мне! — воскликнул северянин. — Я пойду с Рамазаном.

Волшебник взглянул на наемника. Спорить не имело смысла. Конан не являлся его подданным, а о его упрямстве ходили легенды. Зачем обострять отношения? Король кивнул головой и тихо заметил:

— Будь осторожнее.

Выбежав из ворот, отряд сразу двинулся на юго-восток. Они бежали по пустынной улице, идущей вдоль дворцовой стены. Охранники, завидев начальника, тотчас вытягивались в струнку, а прохожие отступали к неказистым глинобитным домикам. Этот квартал особой роскошью не отличался. В основном, здесь жили ремесленники и мелкие лавочники… Шемиты искали знак, оставленный Рамазаном на стене, напротив лаза.

— Вижу копье, — произнес один из воинов, указывая рукой на торчащее острие.

В сорока шагах от него располагалась двухэтажная гостиница. Она была аккуратно побелена, покрыта черепицей и выглядела весьма прилично. «Барсы» остановились, ожидая приказа командира.

— Как думаешь, здесь? — спросил начальник стражи варвара.

— Гостиница — неплохое прикрытие для шпионов, — вымолвил северянин. — Я сам ими постоянно пользуюсь, когда прячусь от властей. Много людей, часто меняющиеся лица, трудно кого-нибудь запомнить. Но сейчас иной случай. Хозяин наверняка заодно с предателем.

— Вперед! — выкрикнул военачальник. — Из здания никого не выпускать.

С шумом, открыв двери, воины ворвались в полутемное помещение. Оно было наполовину пустым. Большинство посетителей испуганно жались к углам, но некоторые схватились за оружие. По лицам наемник сразу узнал стигийцев.

Враги догадались, что облава не случайна, и попытались оказать сопротивление. Кто-то рванулся по лестнице наверх. За ними метнулся «барс», но получил удар кинжалом в грудь и рухнул на пол. Конан вырвал из рук бедняги копье и метнул его вслед беглецу. Тот на мгновение замер, покачнулся и, пронзенный насквозь, скатился по ступеням к ногам киммерийца. Обнажив аквитанский клинок, варвар начал быстро подниматься.

— Конан, этот мерзавец нужен мне живым! — воскликнул Рамазан.

— Постараюсь, — пожал плечами северянин.

На наемника выскочил коренастый крепкий мужчина с копьем наперевес. Резкий выпад не достиг цели. Киммериец увернулся, схватил левой рукой древко, а мечом раскроил противнику голову. Перешагнув через труп, он вошел в комнату. Маленький стол, кровать у стены, на коврах лежат дорожные сумки. Сзади послышались шаги. «Барсы» торопливо поднимались на второй этаж. Значит, внизу схватка уже закончилась.

— Внимательно осматривайте каждое помещение, — скомандовал варвар.

Сам северянин проследовал к соседней двери. Она оказалась заперта изнутри. Наемник навалился на нее плечом. Косяк треснул и разлетелся на куски. В дальнем полутемном углу, сжавшись в комок, сидел какой-то человек. Разглядеть его было почти невозможно, и Конан сделал к незнакомцу несколько больших шагов.

— Не подходи! — истерично завопил мужчина. — Я убью себя!

В луче света сверкнула сталь кинжала. Усмехнувшись, киммериец презрительно заметил:

— Здесь никто, увидев твой труп, не расстроится. Рано или поздно его все равно будут жрать черви. Брось клинок и вылезай.

Конан вытянул меч вперед и коснулся острием подбородка предателя. Мерзавец зарыдал и выронил кинжал из рук.

— Они меня казнят… — жалобно застонал мужчина. — Правитель не знает жалости к таким, как я… Кто же мог знать, что так выйдет…

Трус пополз на четвереньках, обливаясь слезами. Северянину надоело это нытье, и он, схватив шемита за край одежды, поволок его к выходу. Оказавшись в коридоре, наемник бесцеремонно оттолкнул ногой валявшийся там труп и потащил предателя через большую лужу крови, что вызвало новый взрыв стенаний.

Но вот и лестница. Раненому «барсу» какой-то лекарь оказывал помощь. Рядом прохаживался начальник стражи.

— Рамазан, ты не этого подлеца ищешь? — вымолвил Конан, приподнимая пленника и показывая лицо мужчины.

— Его, — злорадно проговорил военачальник.

— Тогда лови, — и киммериец спустил садовника по ступеням вниз.

Удары о стену, крики и вопли слились в единый звук. Подняться на ноги самостоятельно предатель не сумел. Его тотчас подхватили под руки два воина и поволокли на улицу. Там уже собралась толпа зевак: слухи по городу распространяются необычайно быстро. На мерзавца посыпался град оскорблений и проклятий, кто-то запустил ему в голову камнем, разбив мужчине нос. Как обычно, самым несдержанными в подобных ситуациях бывают женщины. Они так и порывались вцепиться предателю в лицо когтями. Охране с огромным трудом удалось довести до дворцовых ворот садовника живым и без серьезных повреждений.

Люди Рамазана захватили в плен еще и двух подозрительных стигийских торговцев. В гостинице осталось лежать шесть трупов. К сожалению, «барсы» потерь тоже не избежали. Враги защищались отчаянно.

Андуран дожидался их в тронном зале. За прошедшее время правитель успел переодеться и привести себя в должный вид. На нем было длинное небесно-голубое одеяние, расшитое золотом, дорогая чалма с большим красным рубином, изящные сапожки с витиеватым узором.

Рядом с королем стоял придворный маг и чародей Ясир. Он обычно помогал волшебнику в его колдовских изысканиях. Варвар встречался с ним не раз и потому в знак приветствия кивнул головой. Шемит почтительно поклонился.

— Как успехи? — Андуран подался вперед.

— Мы захватили предателя живым, — гордо доложил Рамазан. — Сейчас он уже в темнице. Подлые стигийцы свили змеиное гнездо в гостинице «Песчаная буря». Часть из них убиты, остальные взяты в плен.

— Отлично, — похвалил правитель начальника стражи. — Надеюсь, больше покушений в моем дворце не будет.

— Я давно говорил, что город надо закрыть, — вымолвил военачальник. — Вместе с торговыми караванами в Кирос проникают враги. Стигийские купцы ведут себя нагло и в открытую продают яды и колдовские снадобья.

— Не знаю, не знаю… — возразил маг. — Мы со Стигией не воюем. Демонов выпустил на свободу Атхемон, и в случае чего, правители Луксура откажутся от него. Обострять отношения с могущественным, хотя и враждебным государством нам ни к чему.

— Сиптаху наплевать на политику! — повысил голос Рамазан. — Он наводнит город наемными убийцами и отравителями. Золота у него достаточно. Я требую очистить Кирос от стигийцев.

— Это невозможно, — проговорил Ясир. — Мы сами усложним ситуацию и дадим повод колдуну обвинить нас в вероломстве. Кроме того, вспомните шпиона. Он принял облик шемита и легко проник во дворец. Так могут поступить и другие… Тогда какой смысл закрывать город?

Король поднял правую руку, и придворные тотчас замолчали. Выдержав небольшую паузу, волшебник с улыбкой заметил:

— Видимо, ваш спор не прекратится никогда. У каждого есть веские доводы, но главное — вы оба правы. С одной стороны, город надо защитить от врагов, с другой, нельзя наносить ущерб торговле и нашим взаимоотношениям со Стигией. Я принял промежуточное решение. Рамазан, ты усилишь наблюдение за торговцами. Найми сотни доносчиков и соглядатаев. Они должны знать о купцах все: где едят, чем торгуют, с кем разговаривают, с кем спят. Еще раз проверь слуг во дворце. А теперь, о Сиптахе. Думаю, в собственной стране, у него хватает завистников и недоброжелателей. Этим стоит воспользоваться. Ясир, пошли людей в Луксур. Надо распространить слухи, порочащие Атхемона. Мол, нарушает заповеди Сета, поклоняется чужим богам, хочет захватить власть. Уверен, что местные змеепоклонники всерьез возьмутся за нашего врага. Его величие и могущество ни у кого восторга не вызовет.

— Отменный ход! — рассмеялся северянин. — Может, они и прикончат Сиптаха.

— Это вряд ли, — скептически заметил Андуран. — Атхемон им не по зубам, но трудности стигийцы ему создадут. — Правитель Кироса повернулся к наемнику: — Тебе пора готовиться к походу. Выбери подходящих людей. В прошлый раз мы допустили ошибку. Хамар чуть не погубил Селену.

— Кто мог знать, что он шпион тайной службы Турана, — развел руками киммериец.

— Среди моих людей зингарцев нет, так что ошибок больше не будет.

Вся четверка неторопливо двинулась к тайному подземелью волшебника. Они спустились по винтовой лестнице и остановились перед массивными дверьми, обитыми медными пластинами.

Два воина в золотых доспехах молча расступились, освобождая путь королю. Андуран вошел первым. За ним последовали Рамазан, Ясир и Конан. Вдоль стен стояли вооруженные шемиты из личной охраны правителя. Чем-то они напоминали безжизненные изваяния: неподвижные фигуры, одинаковые позы, четкая постановка головы, прямой немигающий взгляд. Эти люди беззаветно преданы и готовы выполнить любой приказ короля. Рядом с воинами висели факелы, освещающие свод каменного коридора. В отличие от других подземных сооружений, здесь было темно и сухо. И это неудивительно. В своем секретном убежище волшебник хранил тысячи древних книг, свитков и манускриптов. Тут же располагалась магическая лаборатория, где он с помощником создавал колдовские снадобья. Доступ сюда имели лишь несколько человек, а точный план подземелья знал один только Андуран.

Пройдя шагов двести, варвар увидел наемников. Вместе с ним в Кирос прибыли семь человек, уцелели четверо. Зебах погиб в Нордхейме, Аллал и Хамар — в Туране. Навстречу северянину двинулся Валер, высокий худощавый русоволосый аквилонец. Он уже почти не хромал. Раны, полученные в схватке с пещерным медведем в Иглофийских горах, почти зажили. Рукопожатие воинов было крепким, дружеским. С остальными бойцами Конан поздоровался более сдержанно. Перед ним стояли представители трех совершенно разных народов — кушит, офирец и шемит. Кого взять с собой? На принятие решения ушло совсем немного времени. Киммериец почему-то не сомневался, что последнее, четвертое чудовище живет где-то в Черных королевствах, значит, чернокожего южанина надо сохранить для этого похода.

— Баррас и Уриаз, — негромко назвал варвар.

Воины выступили вперед. На лице кушита было заметно разочарование. Чтобы ободрить его, северянин произнес:

— Не огорчайся, злобных тварей хватит на всех. Мы отправляемся в край, где людей с таким цветом кожи, как у тебя, почти нет. Привлекать к себе внимание не хочется. Я обещаю, что следующее путешествие — твое.

Два солдата личной охраны завязали наемнику глаза и повели из подземелья. К Конану приблизился аквилонец и тихо уточнил:

— Зингара?

— Догадлив, — усмехнулся киммериец. — Еще хуже — Пустоши пиктов.

В глазах Валера мелькнули страх и волнение. Он прекрасно знал, на что способны местные жители. В непроходимых лесах пикты способны уничтожить сильную армию, а уж немногочисленный отряд для них и вовсе — лакомый кусок. Жалости к чужакам дикий народ не испытывает.

— Могу пожелать только удачи, — вымолвил воин. — Она вам понадобится.

В сопровождении шемитов, аквилонец направился к выходу. Валер пользовался доверием правителя Кироса после северного похода, и глаза ему завязали только у двери. Вместе с ним покинул подземное убежище и Рамазан. Ему не терпелось начать допрос предателя.

— Я отправлю вас ровно в полночь, — вымолвил король. — К этому времени магическая энергия волшебного зеркала полностью восстановится.

— Нет! — тотчас возразил варвар. — Оказаться в Пустошах ночью равносильно самоубийству. Пикты видят в темноте, словно дикие звери. Мы должны оказаться на месте с восходом солнца.

— Как пожелаешь, — спокойно отреагировал Андуран. — Но из подземелья теперь уже никто не выйдет. Располагайтесь, готовьтесь к походу. Ужин принесут сюда.

— А где Селена? — спросил северянин.

— Давно здесь, — улыбнулся правитель. — Она присоединится к вам утром.

— Я хочу, чтобы с нами пошел Исайб, — произнес Конан. — Он отлично проявил себя в Туране. Мне нужен такой человек.

— Не сомневаюсь, — сказал волшебник…

Воинов проводили в небольшое, но очень уютное помещение. Здесь киммериец еще не бывал. Дорогие ковры на полу и стенах, мягкие подушки и валики, столик из красного дерева, игральные кости, кувшины с вином и три бокала.

Король предусмотрел все заранее. Варвар снял ножны и сел напротив двери. Почти тотчас к нему присоединились наемники. Теперь им оставалось только ждать.

Время тянулось необычайно медленно. Воины успели наиграться, выспаться и обсудить все детали предстоящего путешествия. Из Конана был неважный рассказчик, но кое-что о походе в гирканскую степь он товарищам поведал. Они не должны питать излишних иллюзий: демоны чрезвычайно опасны, коварны и кровожадны, и победить их нелегко. Вернуться назад — задача и вовсе почти невыполнимая. Впрочем, на что способны чудовища, наемники видели в пустыне, когда Атхемон уничтожал шушанскую армию. За прошедшие седмицы твари увеличились в размерах и стали гораздо сильнее…

Наемники плотно поужинали и легли спать. Кто знает, когда у них еще будет столь безмятежный сон. Дверь отворилась с легким скрипом, но этого было достаточно, чтобы северянин открыл глаза. Спал он всегда чутко. В проеме стоял правитель города. Улыбнувшись, волшебник заметил:

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

— Чуть со скуки не подохли, — пробурчал Конан, вставая.

— В ближайшие дни развлечений будет достаточно, — вздохнув, проговорил Андуран.

— Это точно, — кивнул киммериец, беря в руки ножны с мечом.

Их проводили в оружейную комнату. Здесь были собраны лучшие изделия хайборийских мастеров. Кое-что не встретишь даже на аграпурском базаре. Варвар, как обычно, надел на себя тяжелую аквитансую кольчугу, сверху обычную просторную рубаху с широким воротом. Его примеру последовал Баррас. Шемит Уриаз выбрал более изящные и легкие доспехи.

Северянин заткнул за пояс два серебряных кинжала, взял тугой лук, два колчана со стрелами и легкое метательное копье. Офирец вооружился совсем иначе: стальной кинжал в сапог, на поясе короткий меч, в руках тяжелая обоюдоострая секира, за спиной лук и колчан. Уриаз придерживался традиций: меч, кинжал, тяжелое копье и лук со стрелами. В коридоре наемников уже поджидала девушка и ее верный телохранитель.

Селена опять выглядела, как мальчишка-подросток. Широкая серая рубаха, штаны простого покроя, кожаные потертые сапоги, волосы убраны под шапку, а маленькая грудь почти не выделяется. Надевать кольчугу волшебница отказалась наотрез.

— Светлое око Митры уже давно показалось из-за горизонта, — нервно сказала девушка.

— Не беда, — возразил Конан. — Рассвет в Пустошах наступает чуть позже. Даже боги не могут охватить взглядом всю Хайборию.

Отряд двинулся за королем к уже хорошо знакомой двери. Охранник поспешно отступил в сторону. У дальней стены помещения находилось волшебное зеркало, — огромный овал, серебряная отделка, идеально отполированная поверхность из черного хрусталя. Сейчас киммериец видел в нем свое отражение. Возле входа лежало пять больших сумок с продовольствием и золотом, фляги с вином и водой. Путешественники их быстро разобрали, ожидая открытия прохода через пространство. Для Барраса и Уриаза все было в новинку и вызывало неподдельное восхищение. Вот волшебник повел рукой по глади зеркала и очень тихо начал читать древние заклинание. Понять Андурана могла только Селена, но и она не обладала такой энергетической силой. Поверхность задрожала, расплылась и превратилась в голубую, едва заметную колыхающуюся дымку. Правитель сделал два шага назад и вымолвил:

— Можете идти.

— Не торопитесь, — вымолвил варвар. — Сначала отправимся мы с Исайбом. Если там есть засада пиктов, то кто-нибудь из нас сумеет вернуться назад. Затем шагнут Баррас и Уриаз. У них шансов будет еще больше. Не хочу, чтобы волшебницу продырявили размалеванные дикари.

Обнажив меч, северянин смело двинулся к зеркалу. Шемит не отставал от киммерийца ни на шаг.

— Помни, долго держать проход открытым я не в состоянии, — произнес король.

Конан лишь утвердительно кивнул головой. Он уверенно прошел через волшебный туман и оказался среди густых, тесно переплетшихся зарослей. Почти тут же появился и Исайб. Киммериец огляделся по сторонам, прислушался. В лесу царила предрассветная тишина. Лучи солнца только-только осветили верхушки деревьев, и в чаще царил полумрак. Заметить срезы на ветках кустов труда не составило, на траве тоже остались примятые следы. «Барсы», как могли, пытались замаскировать зеркало, но получилось это у них далеко не блестяще. Раздвинув ветви, варвар осторожно протиснулся вперед. Сзади, с копьем наперевес, следовал телохранитель Андурана. Северянина радовало то, что стрелять сквозь заросли пикты, вряд ли будут. Толку от этого никакого. Если только… Конан молниеносно поднял голову и посмотрел на верхние сучья деревьев.

Никого! От сердца отлегло. Кусты закончились, и путешественники вышли на хорошо просматриваемое пространство. Присев на колено, киммериец оглядывал окрестности. Хоть кого-то, но он должен заметить. Здесь прячутся либо шемиты, либо пикты, уничтожившие их.

Сзади предательски хрустнула ветка. Варвар голову не поворачивал, знал — это наемники прошли через зеркало. Между деревьями мелькнула неясная тень. Этого было достаточно. Совершив рывок, северянин приблизился к подозрительному месту. Перед ним был огромный ствол векового дуба. Один шаг, второй, третий…

Осознав, что его убежище раскрыто, навстречу Конану выскочил молодой парень с копьем в руках. Чуть левее появился еще один воин. Облегченно вздохнув, киммериец опустил меч. Перед ним стояли два «барса». Удивительно, но местные жители их до сих пор не обнаружили. Видимо, Андуран спрятал зеркало в глухой чаще, куда не забирались даже охотники пиктов. В Пустошах много мест, куда не ступала нога человека. Варвар обернулся к Исайбу. Телохранитель ждал приказаний.

— Возвращайся, — тихо велел северянин. — Свою задачу ты знаешь. Встретишь Селену, не отходи от нее ни на шаг. За девушку отвечаешь головой.

Воин с достоинством поклонился и побежал назад.

— Где ваш лагерь? — спросил Конан, обращаясь к воинам.

Услышав хайборийскую речь, парни явно повеселели и расслабились. Они ожидали увидеть шемитов, а из кустов вышел здоровенный киммериец. Это сбило их с толку. Теперь же все встало на свои места.

— Он находится примерно в тысяче шагах отсюда, — вымолвил один из «барсов». — Мы обнаружили густые заросли кустарника и спрятались там.

— Молодцы, — похвалил варвар. — Правильно сделали, что ушли подальше от зеркала. Привлекать к нему внимание нельзя. Сейчас вы проводите нас туда.

— Но мы на посту, — неуверенно заметил молодой человек, — должны следить за прибывающими из Кироса.

— Больше никто не появится, — усмехнулся северянин. — Ожидание закончилось. Сегодня мы выдвинемся в сторону Зингары.

— Слава богам! — вырвалось у шемита.

Судя по этой реплике, «барсам» пришлось нелегко. Некоторые из них находились в Пустошах уже почти две луны. Они ни разу не разводили костер и забыли вкус горячей пищи. И хотя осень только-только наступила, ночи в здешних местах довольно прохладные. Для привыкших к жаре южан — испытание весьма серьезное.

Вскоре подошли Баррас и Уриаз, за ними торопливо семенила волшебница. Вся группа была в сборе. Конан кивнул головой воинам, и «барсы» двинулись на юго-восток. Хорошее направление. Именно туда предстояло идти отряду.

Их заметили издалека. Охранение у шемитов оказалось на высоте. Навстречу наемникам вышли два опытных солдата. Обоим далеко за тридцать. Чем-то они были даже похожи: широкоплечие, коренастые, с тяжелой уверенной походкой. Однако по мере приближения, киммериец находил все больше отличий. Тот, что слева, имеет курчавую, сужающуюся книзу бородку и густые усы. Волосы иссиня-черные, глаза большие, со своеобразным разрезом, нос удлиненный, ястребиный, кожа очень смуглая, — типичный шемит. А вот у второго «барса» явно имелась примесь северной крови: более светлая кожа, волосы хоть и темные, но не настолько, как у первого, нос чуть вздернут вверх, усы тонкие, аккуратно подстриженные, борода отсутствует вовсе.

— Наши десятники, — прошептал один из наблюдателей.

— Догадался, — бесстрастно вымолвил киммериец. — Думаю, обо мне правитель города вас предупредил.

— Да, — поспешно ответил Зебах.

— Но вас должно быть трое, — заметил северянин.

— Колхор ушел с первой группой, — пояснил первый десятник.

— Значит, разведчики не вернулись, — разочарованно вымолвил Конан.

Шемит лишь отрицательно покачал головой. Видимо, он являлся старшим в отряде. Киммериец неторопливо направился к лагерю. Обнаружить его было действительно непросто. Заросли кустарника создавали сплошную зеленую стену, через которую даже протиснуться было трудно. Тонкие лианы, спускающиеся с деревьев, опутали ветви и окончательно закрыли видимость.

Десятник Исмал обогнал варвара и раздвинул перед ним кусты. Северянин увидел узкий, аккуратно вырубленный коридор, уходящий куда-то вглубь. Пройдя шагов пятнадцать, Конан оказался на небольшой круглой поляне.

За прошедшее время шемиты успели обжить это место. Разложенные вещи, оружие, дорожные мешки. Последние выглядели порядком опустевшими. Охотиться «барсам» было запрещено, а запасов еды хватало ненадолго. Тут же спали пятеро воинов. Они отдыхали после ночного дежурства. Остальные о чем-то тихо беседовали.

При виде чужаков, шемиты поспешно вскочили на ноги.

— Мы не стали выставлять дальние посты, — пояснил Зебах. — Два человека дежурят у зеркала, трое в зарослях у лагеря. Если противник покажется, наблюдатели заметят его первыми.

— В этом я сомневаюсь, — возразил киммериец. — Пикты видят и слышат, как дикие животные. В лесу они непобедимы. Вас спасло то, что никто не высовывался. Стоило кому-то отойти чуть дальше, и…

Заканчивать фразу варвар не стал, все было понятно и без слов. Еще раз, оглядев лагерь, он громко сказал:

— Собирайте всех людей. Мы выдвигаемся немедленно.

— Но многие еще не завтракали… — осторожно вставил Исмал.

— Поедят на привале, — довольно резко оборвал его северянин. — До границы Зингары около шестидесяти лиг. По лесу за один день мы их преодолеть не сумеем, значит, придется провести в Пустоши и ночь. Я хочу уйти как можно дальше из этих мест.

— Мы провели здесь сорок ночей, — язвительно заметил десятник. — И как видишь, живы и невредимы.

Конан повернулся к нему и посмотрел в глаза. Взгляда в упор шемит не выдержал и опустил голову.

— Вы живы, потому что сидели в самой чаще. Как только отряд двинется в путь, весть об этом молниеносно разлетится по лесу. Двадцать пять человек издают такой шум, который не услышать невозможно. Хруст веток, щебетание испуганных птиц, голоса, звяканье метала… Для пиктов достаточно и гораздо меньшего, — жестко произнес киммериец.

Спорить больше никто не посмел. «Барсы» очень быстро собрали вещи, разбудили спящих и начали вытягиваться из лагеря. Отряд был довольно значительный, и скрыть его присутствие вряд ли удастся. На границе с Зингарой у местных жителей наверняка есть сторожевые посты. Вторжения на свою территорию они не потерпят. Пикты не боятся никого — ни киммерийцев, ни аквилонцев, ни тем более зингарцев. Чтобы не допустить внезапного нападения, варвар разделил шемитов на несколько групп. Первая пятерка составляла авангард, в ее задачу входила разведка местности и раннее обнаружение врага. На флангах двигались две тройки. Им предстояло следить за лесом. Завершала колонну еще одна пятерка. Местные жители любили нападать с тылу, оттуда вторгшаяся армия неприятностей не ожидает. Таким образом, с наемниками шли лишь четверо барсов». Исмал шел с авангардом, а Зебах с арьергардом. С точки зрения военной науки, все сделано правильно. Однако северянин знал — с пиктами подобные меры предосторожности часто не помогают, а значит, надо держать ухо востро.

Отряд двигался гораздо медленнее, чем предполагал Конан. Лес постепенно превратился в труднопроходимые джунгли. Пустоши — удивительное место. Здесь часто соседствовали северные и южные растения. Рядом с дубами, соснами, елями росли пальмы, кипарисы, дикие яблони и груши, сверху свисали толстые лианы. То же самое можно сказать и о животных. Те немногие путешественники, что выжили, рассказывали об огромных бурых медведях, волках, лосях, саблезубых тиграх, оленях и невероятном количестве змей.

Киммериец настороженно оглядывался по сторонам. Лес ожил. Громко щебетали птицы, где-то вверху кричали мелкие обезьяны, под ногами слышался приглушенный свист. Где-то под кронами секвой мелькали огромные тени. В первое мгновение варвар схватился за лук, но потом понял, что так рычать человек не может. Стаи обезьян следовали по пятам за отрядом. Они то и дело вопили, подзывая сородичей, и швыряли вниз сломанные сучья и зеленоватые плоды размером с ладонь. Это раздражало воинов, но ничего поделать было нельзя, — и без мелких поганцев трудностей хватало. В густой траве извивались черные, длиной не более двух локтей змеи. Селена сказала, что ползающие твари ядовиты, и их укус смертелен для человека. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги. Несмотря на то, что светило поднималось все выше и выше, светлее в чаще не стало. Вечный полумрак… Даже среди зимы в южной части Пустошей деревья никогда полностью не сбрасывали листву.

Несколько раз путешественники утыкались в сплошную стену джунглей. Обойти ее не представлялось возможным, и тогда приходилось прорубаться. Времени на это уходило безумно много. За полдня отряд осилил не более пятнадцати лиг. Конан осознал, что его планы были чересчур радужными и несбыточными. А ведь северные районы Зингары столь же непроходимы. Хорошо если удастся обнаружить какую-нибудь дорогу. Но главное, что путешественники издавали слишком много шума. Пикты, знавшие здесь каждую тропу, их быстро догонят. «Барсы» часто менялись местами, и в передовую группу уходили все новые люди. Разведчикам приходилось тяжелее других. Нужно было следить за местностью и постоянно прокладывать дорогу.

К полудню воины выдохлись окончательно, и киммериец объявил привал. Десятники выставили надежное охранение и приступили к раздаче обеда. Продукты приходилось экономить, сумки доставленные наемниками из Кироса, опустели довольно быстро. Прислонившись к стволу дерева, варвар негромко спросил:

— Колхор ушел в этом направлении?

— Да, — Зебах утвердительно кивнул.

— Странно, — задумчиво сказал северянин. — Мы нигде не видели следов его пятерки. Ни зарубок на стволах, ни сломанных веток, ни проходов в зарослях.

— Ничего удивительного, — возразил воин. — Лес большой. Стоит отойти в сторону на сотню шагов, и обнаружить следы уже не удастся.

— Возможно, — скептически проговорил Конан. — Но так бывает тогда, когда враг уничтожает все последствия боя. Я с подобными случаями встречался уже не раз. Кушиты зачищают джунгли после каждой схватки. Порой даже не верится, что в том месте когда-то бывали люди.

— Но зачем это нужно пиктам? — удивился «барс». — Они здесь хозяева.

— Правильно, — согласился киммериец. — А теперь посмотри на себя внимательно.

Десятник окинул взглядом свою одежду.

— Ничего особенного, — пожал плечами Зебах. — Обычный шемитский наряд…

— То-то и оно, что все это обычно для Шема, — произнес варвар. — Местные жители никогда не видели ничего подобного. С южанами пикты еще не сталкивались. Их кланы держатся обособлено, а торговля развита лишь на морском побережье. И то зингарцы часто платят за несколько шкурок своей жизнью. Более агрессивного народа я в Хайбории не знаю. Колхор появился в Пустошах неожиданно. Это насторожило местных жителей.

— Ты думаешь, разведчиков убили? — уточнил воин.

— Уверен, — с горечью сказал северянин. — Их рейд был ошибкой. Хорошо хоть они не привели неприятеля прямиком к Зеркалу. Пикты нетерпеливы, и это мешает им вести войну. Вместо того, чтобы проследить, они уничтожили группу.

— А может, взяли в плен? — осторожно вставила Селена.

— Нет, — Конан отрицательно покачал головой. — Дикари предпочитают видеть своих врагов мертвыми. А врагом для них является каждый чужак. Кроме того, пикты не понимают хайборийскую речь. Так что допросить пленников они не могут. На наше счастье…

«Барс» встал, прошелся по лагерю и лишь затем приблизился к киммерийцу. Сев напротив варвара, он с волнением в голосе сказал:

— Если ты прав, то впереди нас ждет засада. Другого способа узнать, откуда появились чужаки, у местных жителей нет.

— Догадлив, — усмехнулся северянин. — Скажи своим людям, чтобы они были бдительны. Увидеть пиктов сложно, они прячутся великолепно. Значит, надо лучше слушать.

Сквозь густую крону деревьев лучи солнца пробивались с огромным трудом. Лень был в самом разгаре, но путешественники этого не чувствовали. Тревога постепенно нарастала. Где-то взвыл хищный зверь, где-то птица застучала клювом по стволу, где-то захрюкали кабаны.

Животные совершенно не боялись людей. Однажды отряд наткнулся на крупного медведя. Хищник поедал красноватые ягоды на развесистом кусте. Он был так занят делом, что даже не повернул головы в сторону воинов. Шемиты подняли луки, но Конан их остановил. Раненое животное будет представлять опасность и взбудоражит своим ревом весь лес. «Барсы» обошли медведя стороной. Обычная жизнь Пустошей…

Но именно это и настораживало. Слишком уж все спокойно!

Путешественники преодолели еще лиг пять. Неожиданно разведчики замерли. Киммериец плохо различал их фигуры, однако заметил, что двое воинов двинулись куда-то в сторону. Они отклонились к западу. Вскоре прибежал гонец.

— Мы нашли, — запыхавшись, произнес «барс». — Там что-то страшное, непонятное… Забал и Нахор отправились на разведку.

Ускоряя шаг, варвар направился к шемитам. Копье северянин постоянно держал наготове. В случае чего, он метнет его на любой подозрительный звук… Вскоре им навстречу вышли солдаты передовой группы.

— Там мертвецы, — доложил парень лет двадцати трех с едва заметной темной бородкой. — Висят на деревьях… Разглядывать мы не стали. Зрелище не из приятных, а запах и того хуже.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — заметил северянин. — Зебах, выстави усиленное охранение. Пикты наверняка где-то рядом.

Десятник бросился выполнять приказание. «Барсы» тотчас рассыпались по лесу. Прячась за деревьями, они готовили луки и стрелы к бою.

Конан повернулся к Селене и сказал:

— Может, останешься здесь? Вряд ли это доставит удовольствие.

Девушка покачала головой. Пройдя около четырехсот шагов, путешественники остановились перед старым развесистым дубом. То, что они увидели, вызывало ужас и отвращение. На ветвях дерева висели пять обезображенных тел.

Трупы надежно привязали лианами на довольно большой высоте от земли. Ни волкам, ни медведям, ни тиграм до мертвецов было не добраться.

Все покойники оказались совершенно нагими и без головы. Вонь стояла ужасная. Видимо, трупы находились здесь уже достаточно давно. Плоть начала разлагаться, и по телам ползали жирные черви, личинки и насекомые. Мухи кружились целыми роями.

— Какой ужас, — прошептала волшебница.

Не обращая внимания на реплику Селены, киммериец бесстрастно произнес:

— Вот, что стало с группой Колхора. Далеко от Зеркала уйти они не сумели. Думаю, бедняги не смогли даже оказать сопротивления…

Закрыв нос, варвар приблизился к мертвецам. Осмотрев их, северянин с усмешкой на устах вымолвил:

— Пикты перестреляли их, как зайцев. Я вижу только следы от стрел, до рукопашной дело не дошло.

— Но где же головы? — удивленно вымолвила девушка.

— В домах местных жителей, — ответил Конан. — Дикари считают, что если в жилище висит голова поверженного врага, то его дух будет служить пикту в загробном мире. После успешного сражения воины буквально обвешаны головами убитых, причем неважно, кому они раньше принадлежали — мужчине или женщине, ребенку или старику. Это самый главный трофей.

— Надо бы их похоронить, — проговорил Зебах, кивая головой в сторону трупов.

— И не думай, — жестко отреагировал киммериец. — У каждого своя судьба. Души мертвых давно бродят по Серым Равнинам. Тела разведчиков висят уже почти две луны. Мы и так слишком долго топчемся на месте. Пора убираться отсюда, иначе наши трупы будут висеть на соседних деревьях.

— Но вокруг нет ни души, — возразила волшебница.

— Это тебе так кажется, — произнес варвар. — Пикты нетерпеливы, и ждать нас столько дней не захотели, но весть об отряде уже дошла до племени. Вопрос лишь в том, как далеко оно находится.

Закинув пожитки за спину, путешественники быстро уходили на юг. Время от времени люди оглядывались и еще долго не могли оторвать взгляд от обезглавленных тел своих товарищей.

Кто знает, какая судьба ждет их самих?..