4

Никола оказалась в чрезвычайно сложном положении. Представив себе на миг картину ее появления в офисе в роли племянницы мисс Майлз, девушка даже тихонько фыркнула. Ей непременно надо будет извиниться и сказать, что она уезжает в Ирландию или во Францию или еще куда подальше — в Россию, например. Или можно будет объяснить, что, к сожалению, отношения у них с тетей Дороти таковы, что им лучше на глаза друг другу лишний раз не попадаться. Да все что угодно можно нафантазировать, лишь бы избежать, этого чертова ланча!

Я подумаю, — пообещала она, наконец, так как лимит молчания был полностью исчерпан. Ей очень не хотелось, чтобы он заподозрил что-то неладное. — Может быть, нам стоит осмотреть сад роз?

Вообще-то я бы вернулся в центр и купил нам что-нибудь перекусить. Не успел позавтракать, а на свежем воздухе неожиданно разыгрался аппетит.

Хорошо, — согласилась она, — в центре полно бистро и кафе.

Дело в том, что как раз там я живу. Поэтому мне приходится часто посещать эти заведения.

Тогда вы нуждаетесь в некотором разнообразии, я полагаю.

Уж не имеете ли вы в виду домашнюю кухню? — спросил он и признался: — Из меня плохой повар.

Кто говорит о вас как о поваре? — продолжала она игру. — Может быть, найдется человек, который пригласит вас в свой дом и угостит?

Они возвращались в центр. И Никола, идя с ним рядом, подумала, что явно только что переиграла. Не стоило говорить о доме и об угощении. Ведь это может выглядеть как приглашение. А вдруг он не преминет им воспользоваться? На самом деле сейчас ей хотелось лишь одного: вернуться в свою безопасную квартиру, запереть дверь и прекратить хотя бы на время этот утомительный спектакль.

— Смею только мечтать, что когда-нибудь буду приглашен к вам домой на обед.

Этого и следовало ожидать — мужчина с ходу проглотил приманку.

Она легкомысленно пожала плечами. Хотя мысль о том, что он будет ее гостем, показалась соблазнительной. Ведь подобный визит предполагал развитие отношений от дружески- доверительных до тех самых, о которых невозможно думать без сладкого головокружения.

Может быть, когда-нибудь, — согласилась она неопределенно.

Отлично! Ловлю вас на слове, Ники!

Ей только этого не хватало. Она гордо вздернула подбородок.

Ветер с набережной во второй половине дня усилился, к вечеру еще больше похолодало. Они словно по команде ускорили шаг.

Расскажите мне про ваш гидросамолет, — попросила девушка.

Откуда вы знаете, что он гидро? — удивился Мэл Бредфорд.

Так вы же сами сказали, когда предлагали встретиться. Он у вас давно?

Уже несколько лет. Я купил его специально, чтобы летать по медвежьим углам Канады, там, где большие реки, озера. Он садится на воду и ему не нужна взлетная полоса.

Так вы, значит, любите охотиться и ловить рыбу? — Она лукаво улыбнулась.

Да, если есть такая возможность. А улетаю далеко, чтобы отдыхать от прелестей цивилизации. В походных условиях от всего этого хорошо отключаешься. Вы когда-нибудь пробовали забраться далеко-далеко?

— Должно быть, это здорово. Многие так поступают.

От быстрой ходьбы девушка стала уставать и тяжело дышала. Видно, ее спутник еще и спортом занимался.

Не знаю про других, но я держу себя в форме только за счет этого. Да после такого отдыха и работается легче, и новые идеи приходят быстрее.

Значит, вы там — один на один с природой?

Можно сказать и так.

И не боитесь, что в этой глухомани вас настигнет какая-нибудь беда и некому будет прийти на выручку?

Он пожал плечами и усмехнулся.

— А мне нравится близость опасности. Я привык бросать вызов судьбе.

Она кивнула, будто заранее знала его ответ. Значит, главным в жизни этого человека был не только бизнес. Дикая природа, звери, рыба, вода, ветер, леса и горы… — вот что еще влекло мистера Бредфорда.

— Теперь понятно, почему у вас нет семьи, — грустно сказала Никола.

И в будущем не предвидится, — уточнил он еще раз, пожав плечами.

Но вы не можете предугадывать будущее, — горячо возразила она. — Вы что же, даже жениться не собираетесь?

Не собираюсь! — рассмеялся он, и его смех железным звоном отозвался в ее ушах. — А вы, кажется, так и стремитесь затянуть, покрепче узел на шее мужчины?

Ничего подобного! — мотнула она головой. Если я и выйду замуж, то не сейчас.

Странно, знаете ли. Большинство девушек с юного возраста только и мечтают о замужестве. Особенно когда на их горизонте появляется подходящий кандидат с солидным счетом в банке.

О Господи, ну и выводы! Наверное, вы обожглись на какой-нибудь корыстной дамочке? — полюбопытствовала Ники.

А вы бы, например, отказались от счета в банке?

Ну, я не думаю, что при выборе мужа меня больше всего интересовала бы именно эта сторона. На первом месте должна быть любовь, не так ли?

Любовь? — воскликнул он, явно передразнивая ее. — Это то, что придумали себе романтичные особы, чтобы скрыть свое явное половое влечение к мужчинам.

Ого! Вы циничны, однако. Какая же из ваших подружек сумела внушить вам все это?

Им пришлось остановиться на переходе у светофора. Посмотрев на нее, он недоверчиво прищурился.

Вы угадали. Давным-давно одна юная леди клялась мне в верности и любви. Мы хотели пожениться. А потом она выбрала в мужья моего друга, потому что доход у него был больше. Так что сказке, в которую вы до сих пор верите, пришел конец.

И вы все еще грустите о ней? И так и не попробовали найти счастье с другой? — тихо спросила Никола.

Нет. Я и не влюблялся с тех пор. Конечно, нам с Селиной нравилось быть вместе, она была хороша в постели. Но когда ее сущность проявилась в полной мере, я ушел. Зато она дала мне шанс лучше узнать женщин.

Вы, кажется, рады, что до сих пор избегали женитьбы. Но поверьте, многие из нас все же выходят замуж по любви.

Которую они сами выдумывают, чтобы скрыть свой меркантильный интерес! Я ожидал or вас подобного ответа.

Что же, я, по крайней мере, не разочаровала вас, — девушка опустила голову. — Итак, из-за одного не очень удачного опыта вы обвиняете во всех смертных грехах остальных женщин?

Ну что вы. Я люблю их. Как и они меня. Мне нравится быть с ними. Так, например, мне очень нравится ваша компания. Вот только не надо при мне упоминать о женитьбе.

Вам нравится перспектива жить и умереть в одиночестве?

Хм, я думал об этом. Если меня станет это беспокоить на склоне лет, то я попросту куплю себе жену… — Он помолчал. — Кстати, с вами почему-то легко говорить на эту тему, не то, что с другими. Я смотрю, у вас на пальце нет кольца.

Да, я даже не помолвлена. Хотя и не думаю избегать замужества. Просто это не то, что мне нужно в данный момент. К тому же я еще не встретила своего человека.

И она называет меня циничным. Ваши розовые очки, мисс, застят вам глаза. И почему это вы еще не натыкаетесь на каждом шагу на углы зданий? Как же вы узнаете того человека, который вам нужен?

Они миновали переход и оказались на другой стороне улицы. Никола недоумевала, правда ли ему интересно ее мнение на этот счет?

А меня к нему потянет, захочется всегда быть вместе с ним, возникнет чувство, против которого вы только что так рьяно выступали. Но, конечно, помимо влечения нас должны будут связывать общие интересы. Наши желания и жизненные цели должны совпадать, чтобы мы оба хотели от брака одного и того же.

А если вы встретите бездомного бродягу, влюбитесь в него, а у него нет денег? Что тогда?

Она рассмеялась.

Мэл, простите, я не собираюсь встречаться с бездомным бродягой, не шутите так.

Вот и я говорю — вам не понравится его финансовое положение.

Дело не в этом. Я не встречу его, потому что не хожу туда, где обитают эти люди. Мне с ними не приходится общаться. Так же как и не встречу какого-нибудь аристократа, потому что не принадлежу к его кругу. Вот и все. Достаточно логичное объяснение?

Он удовлетворенно кивнул.

В это время они вошли в небольшой ресторан, где и решили остаться. В зале было полутемно и уютно. Всего лишь несколько столиков оказались заняты. Но позднее, судя по всему, зал непременно должен заполниться.

Не высший класс, но кормят здесь хорошо, — сказал Мэл Бредфорд.

Мне не особенно нравятся шикарные рестораны, а здесь очень мило.

Она присела в широкое удобное кресло и принялась изучать меню, украдкой поглядывая на своего спутника и размышляя, захочет ли тот продолжать разговор? Его отрицание любви как чувства вызывало у нее сожаление и грусть. Интересно, что собой представляла невеста, которая ушла от него к более состоятельному другу? Предательство любимой сделало превратным его мнение о женщинах вообще…

Он поднял голову и взглянул на нее.

— Знаете, что больше всего меня изумило на концерте? Вы были с парнем и не вились вокруг него. Даже не пытались обратить все его внимание на себя.

Мы с ним просто друзья, и ничего больше. Я, кажется, говорила.

Тогда мне очень хотелось бы, чтобы мы с нами тоже стали друзьями. И чтобы ничего больше… Я заметил, что у вас со мною много общего. Вы, как и я, не любите душевной близости в отношениях.

А вот этого я как раз и не говорила.

Возможно, я неверно сформулировал. Вы, например, не ищите мужа, так ведь?

Она некоторое время молчала.

Да. По крайней мере, сейчас.

Это позволяет надеяться, что, когда мы не захотим больше знать друг друга, можно будет расстаться, не сожалея ни о чем.

Она мудро улыбнулась.

Так вот вы как поступаете? Вам нравятся женщины, которые…

…Которые не душат меня своей любовью.

Вообще-то мне не симпатичны эгоисты. Но мы просто восхитительны. — Она снова улыбнулась, склонив голову. — Мне кажется, что ваш снобизм в один прекрасный момент обернется против вас.

Его глаза блеснули иронией.

Вот как? Хотите, испытаем, как это будет в случае с вами?

Ого, ничего себе предложение!

— Тогда по рукам? Мгновение девушка колебалась, чувствуя, что играет с огнем. Выдержит ли она? Ведь придется видеть его в рабочее время в офисе, да еще потом встречаться с ним по вечерам! Но неожиданно подвернувшаяся шальная мысль о том, что именно этого ей как раз и хочется, заставила ее согласиться.

— По рукам! И никаких эмоций, мы только друзья!

Ничего страшного, подумала она. Граница их отношений установлена. Все будет примерно так, как сегодня: прогулка, беседа, обед… И увидим, долго ли вы продержитесь, мистер Бредфорд?

Возле их столика неожиданно возник официант. Он принял заказ и исчез так же быстро, как и появился. Никола спросила, улыбнувшись:

— Мэл, скажите, каким же образом любитель природы и одиночества стал главой целой компании?

Он откинулся в кресле, пристально глядя на нее. Взгляд был смелым, даже дерзким. Ее щеки вспыхнули, все в ней в ответ всколыхнулось. Кажется, подобных прикосновений взглядом их договор не предусматривал.

Никола замерла, боясь, что собеседник угадает ее мысли. Догадывался ли тот, как повлияет на нее один лишь его взгляд? Наверное, нет. А если бы и узнал, то, наверное, очень бы удивился. Задержав дыхание, девушка попыталась сконцентрироваться на том, что он говорит, чтобы не думать о собственных ощущениях.

— Я вынужден был работать с молодых лет, когда еще учился в колледже. Помню, как на первом курсе вкалывал после занятий в фирме, производящей бытовые электроприборы. Они едва сводили концы с концами, поэтому и нанимали низкооплачиваемый персонал… Мне в голову пришла кое-какая мысль. Я высказал ее менеджеру. Он немного подумал над ней, потом воплотил в жизнь. Меньше чем за два месяца они встали на ноги. И прибыль была такой, какая им и не снилась до этого.

Никола улыбнулась. О финале он мог бы и не рассказывать, она заранее догадалась, что дело получило размах.

— А в колледже вы изучали экономику, ведение бизнеса?

— Да. Но это была только теория. А на практике пришлось действовать во многом по наитию. И все, представьте, получилось.

— А вам после этого повысили зарплату? Он махнул рукой и широко улыбнулся.

Сначала нет, более того, мне даже пришлось уйти от них. Но потом я вернулся, уже после окончания университета, и на некоторое время по-настоящему погрузился в бизнес. И посмотрите — перед вами совладелец этой компании. Конечно, пришлось потрудиться, изменить способ ведения дел. Зато теперь фирму не узнать: производство стало высокорентабельным и доход стабильным.

Так вот как становятся бизнесменами. Что же вы делали дальше?

Он помолчал, пока вновь возникший у их столика официант не расставил тарелки с едой. И в течение этой паузы девушке снова пришлось выдержать его пристальный взгляд. Ники вздохнула, чтобы обуздать разбушевавшиеся чувства. Они же с Мэлом всего лишь дружат, как и договорились только что. Сейчас вот, например, просто обедают. И ничего больше. Другая на ее месте, может быть, и захотела бы чего-то еще и тотчас оказалась бы в глупом положении. Но Никола не из таких. Эта встреча, как и все последующие, позволит ей больше узнать о своем боссе. И она сможет удерживать собственные чувства в узде, не давая им воли, когда мистер Бредфорд будет рядом.

Тут он прервал ее размышления.

Мне кажется, что у нас с вами есть куда более интересные предметы для обсуждения, чем мое становление в бизнесе.

Наверное, — сказала она сдержанно, украдкой невольно любуясь им. Разумеется, для нее важнее было узнать больше о Бредфорде-мужчине, нежели о бизнесмене.

А то чего доброго, — неожиданно пошутил он, — вы потом используете мои методы ведения дел для собственного продвижения по служебной лестнице. Кстати, кто вы по профессии, если не секрет?

Никола в удивлении уставилась на него.

А Мэл, в свою очередь, ожидая ответа, опять любовался сидящей перед ним девушкой. Короткие черные волосы придавали ее прелестному лицу выражение мальчишеской бесшабашности. Да уж, перед такой трудно устоять, подумал он.

— Я референт, — выпалила Никола быстро, так как время на ответ уже истекло. О Господи, хоть бы не спросил, в какой фирме она работает!

Как и ваша тетя Дороти? — удивился он.

Да. А что тут такого?

Она пожала плечами. Настоящую ее тетю звали вовсе не Дороти, а Бетти. И работала та не секретарем, а ветеринаром. Но ведь ему незачем было знать об этом, верно?

— Так, а где же вы служите? — все-таки спросил он.

— Да в одной небольшой фирме, недалеко от финансового центра. Но мне было бы интереснее услышать рассказ о вашей дальнейшей карьере. Чем вы занимались после университета?

Девушка взяла вилку и принялась за еду. Наступила некоторая пауза. Казалось, после правильно заданного вопроса неминуемо должно последовать продолжение его рассказа о собственной жизни. И она готова была слушать. Ей нравился даже тембр голоса этого человека. Представилось вдруг совершенно не к месту, как будут звучать в его исполнении слова любви… И ей вновь пришлось одернуть себя. Неуемные фантазии — самое худшее, что может быть в данной ситуации.

Никола быстро покончила с едой и поднесла к губам стакан минеральной воды. Разумеется, не стоит, и мечтать об этом мужчине. Каждый из них знает, что можно себе позволить, а чего нельзя. Она уже выбрала работу под его руководством, а не близкие отношения с ним. Так что стоп, и никаких искушений!

Но тут очередная недопустимая мысль неожиданно настигла ее: а что, если он сам захочет сказать ей о любви?

Мэл словно угадал, о чем она подумала, и так взглянул на нее, что Никола едва не поперхнулась водой.

— С вами все в порядке?

Девушка кивнула, прокашлявшись и снова отпив воды.

Так расскажите, чем вы занялись после университета? — попросила она, когда смогла нормально говорить.

Представьте, я к тому времени уже догадывался, что располагаю особым талантом в бизнесе. Могу ставить на ноги аутсайдеров и выводить их в первые ряды. Кое-какие сбережения у меня были. Я решил еще проверить себя и пару раз вложился. В первом случае — в строительную компанию, которая почти прогорела на подряде в Марокко. Во втором — в фирму, занимавшуюся поставками комплектующих частей на автомобильные заводы в Штаты и еле державшуюся на плаву…

Думаю, удача и тут не оставила вас. — Ей не терпелось услышать о следующем победном шаге этого бизнес-завоевателя.

Да. Это теперь мои компании. Я их вытянул и продолжаю вести. Но вот в третий раз, когда я взялся реанимировать сеть продовольственных магазинов в Калгари, мне, честно говоря, пришлось туговато. Именно в то время я и повстречался с Селиной, ну с той девушкой, которая потом меня оставила…

Вот как? — Никола просто сгорала от нетерпения выслушать эту историю. Однако ей надо было при этом не выдать свое любопытство. — Кажется, она довольно глупая особа, хоть я ее и не знаю.

— Почему вы так решили?

— Да потому что, имея женихом вас, отдать предпочтение кому-то другому — это просто не умно.

Он внимательно посмотрел на Николу. И та встретилась с ним взглядом, опять ничего больше не испытывая, кроме запретного желания.

— Что случилось? Почему вы так на меня смотрите? — спросила она.

— А почему вы назвали ее глупой?

Никола рассмеялась.

— Будьте реалистом. Она не сумела разглядеть вас. На сегодняшний день вы наверняка гораздо состоятельнее ее тогдашнего избранника.

Если бы Селина узнала об этом сейчас, то кусала бы локти.

Помнится, кто-то говорил, что не заинтересован в банковском счете? — Он иронично улыбнулся.

Да ладно, Мэл, все ведь понятно. Вы владеете несколькими фирмами: освоили производство бытовых электроприборов и комплектующих частей к автомобилям, строительное дело, торговлю продовольственными товарами и систему безопасности. У вас огромный опыт и талант организатора. Вполне естественно было предположить, что доходы ваши высоки.

Он положил вилку на стол.

— А откуда вы узнали о системе безопасности?

Никола растерялась. Сегодня он такого ничего не говорил. Она, то есть мисс Дороти Майлз, узнала об этом в офисе на прошлой неделе.

— Ну, вы же сами говорили, — сказала девушка без запинки. — Это та фирма, с которой у вас отношения в Калгари…

Господи, и как ей теперь выпутываться? Он же прекрасно должен помнить, что и не заикался об этом. Теперь вот заподозрит неладное, и обо всем догадается. Никола горела в огне волнения.

Мэл на мгновение даже задумался. А девушка, как ни в чем не бывало, поднесла стакан с водой к губам. Когда же, наконец, закончится это мучение? — подумала она.

Наверное, я сильно устал за неделю. Представьте, даже не помню, когда об этом обмолвился.

Понятно. Тогда давайте поскорее закончим обед и — по домам. Будем считать, что наше свидание прошло успешно.

Нет, если сегодня ей удастся все благополучно довести до конца, то надо бросать эту игру в тетю и в племянницу. Две роли сразу она не потянет. Пусть остается только Дороти Майлз. То есть — бизнес, ничего больше.

— Я, безусловно, устал. Но пока еще не зеваю, как некоторые на концерте…

Девушка поморщилась.

— Давайте лучше забудем о вечере пятницы. Честно говоря, мне было немного не по себе.

Мэл, понимающе кивнув, предложил:

Ну что, встретимся в понедельник за обедом?

К сожалению, никак не могу. Понедельник — день тяжелый.

— Тогда давайте во вторник, идет?

Она посмотрела на него и неуверенно пожала плечами.

Мне надо свериться с рабочим графиком. Кажется, времени на обед у меня будет не очень много.

Тогда попросите, чтобы в один из дней вас отпустили пораньше. И приходите ко мне… Тетя Дороти покажет вам Спринг-электрикал.

О Господи, только не это!

— Да. Надо будет договориться, чтобы отпустили, — вяло ответила девушка.

Когда Бредфорд подозвал официанта и расплатился, она с облегчением вздохнула. Заканчивалось ее мучение. Все время, что они разговаривали, Никола чувствовала себя, как канатоходец, балансирующий на огромной высоте. С одной стороны, ей очень нравилось беседовать с Мэлом, с другой — мешала боязнь сказать что-нибудь несуразное и погубить карьеру.

На улице, прощаясь, она протянула ему руку.

— Спасибо за обед. И за весь этот день. Я очень надеюсь, что вам понравился парк Стенли.

Но ее рука не была им отпущена.

Я провожу вас. Мы возьмем такси. — И он посмотрел в сторону автостоянки.

Спасибо, я живу совсем недалеко, так что спокойно могу дойти пешком.

Мужчина пожал плечами.

Если хотите, можно и пройтись, однако к вечеру похолодало. Думаю, в такси будет лучше.

Но я могу дойти и сама.

У вас есть тайна, из-за которой вы не хотите, чтобы я вас проводил до дома? Поверьте, я не буду проситься в гости.

Никола в досаде закусила губу, чтобы не рассмеяться. С ней явно заигрывали. Надо же… Однако не следовало вести его к своему дому. А вдруг он помнит ее адрес из резюме? То есть не ее, конечно, а той Дороти Майлз… Она окончательно запуталась и мысленно отругала себя. Все, хватит на сегодня, надоело!

— Да нет, никаких особых тайн, — ответила девушка поспешно.

Он поймал такси. И вскоре они уже подъехали к ее дому.

Мэл вышел из машины первым и, подав руку, помог выйти спутнице. Никола облегченно вздохнула. Похоже, адрес, прочитанный в ее резюме, ему не запомнился. Он попросил водителя подождать и пошел с ней к дому. Поднявшись на этаж, проводил ее до двери квартиры.

— Еще раз спасибо, — сказала она, роясь в сумочке в поисках ключа. — Мне все очень понравилось. — Ключ был привычно вставлен в скважину, повернут дважды вправо. Дверь открылась.

Мэл неожиданно вошел вместе с Николой, взял ее за плечи, развернул к себе и поцеловал в губы.

— И тебе спасибо.

Она только кивнула в ответ. И, не в силах сказать ни слова, облизнула губы…

С глухим стоном Бредфорд снова обнял девушку и захватил ее губы своими, раздвинув их языком. Ливень страсти обрушился на нее с неожиданной силой. Ей впервые довелось ощутить близость этого мужчины, его запах, вкус его губ…

Когда, наконец, этот бесконечный, как ей показалось, поцелуй закончился, она тряхнула головой, чтобы снять наваждение. До сих пор еще никто не вызывал в ней подобных чувств. Рядом с Мэлом у нее всегда подгибались колени. Кажется, так теперь будет всегда. Посмотрев на него, она с радостью заметила, что его дыхание было таким же частым, как и ее. Это значит, оба чувствовали одно и то же.

— Если ты не позвонишь во вторник, я позвоню сам, — сказал он, быстро развернулся и вышел.

Никола подождала, когда мужчина начнет спускаться по лестнице, затем захлопнула дверь. Жаль, что он против брака, подумалось ей. Надо будет непременно окольцевать его, чтобы сокровище не досталось кому-нибудь вроде той же Селины.

— Какой кошмар! — громко призналась она себе. — Кажется, я влипла!

Подойдя к окну, девушка посмотрела на улицу. Такси стояло внизу, у парадного. Мэл вышел и сел в машину.

Наблюдая, как такси отъезжает от ее дома, Никола думала о неожиданной концовке сегодняшнего свидания. Ну и ну! Она вела себя как влюбленная школьница. А отношения-то, между прочим, бесперспективны. Ей не раз это давали понять сегодня. Надо немедленно остыть.

Отдернувшись от окна, девушка стала придумывать причину, по которой откажется встречаться, когда он позвонит.

Мэл Бредфорд не боялся одиночества. Оно было для него привычным состоянием. Конечно, в офисе он был окружен целым штатом менеджеров и технических служащих, которых сам же и подобрал для совместной работы. Их мнение всегда интересовало его. Президент просто обязал каждого высказываться по текущим вопросам и по задачам, стоящим перед компанией. Здравые и полезные для дела советы, исходящие от персонала, всегда поощрялись и учитывались. Однако все важные решения принимались им самостоятельно, в одиночку. По части генерации нужных идей и решений он мог дать фору любому бизнесмену из Ассоциации предпринимателей Квебека. Это и являлось основой его самодостаточности.

На отдыхе в самых глухих и отдаленных от городской цивилизации уголках Канады он, подобно первооткрывателям этих земель, противопоставлял себя дикой природе и выигрывал единоборство с ней, выходя победителем из довольно опасных ситуаций на охоте, на рыбалке или при спусках на плоту по бурным и порожистым горным рекам. Это только усиливало его веру в собственные силы.

Что касается взаимоотношений с женским полом, то тут он, хоть и редко, но давал осечки. Первая произошла с Селиной. Непременный лидер бизнеса и покоритель дикой природы неожиданно для себя влюбился без памяти. Но после того, как невеста внезапно бросила его, он зарекся когда-либо влюбляться и продержался довольно-таки долго. Его встречи с женщинами были непродолжительными и, как правило, носили случайный характер: Те, что соглашались стать его подружками, прекрасно понимали, что от них требуется засидевшемуся в офисе молодому и здоровому красавцу. Им самим от него нужно было то же самое. Встреча с каждой из них длилась не дольше месяца, после чего происходило взаимное охлаждение сторон. И на место одной пассии заступала другая.

Вторая и пока последняя осечка, похоже, произошла у него с племянницей мисс Майлз, с Ники.

Мэл Бредфорд заподозрил это на следующее же утро после их воскресного свидания. Он сидел у себя в кабинете на двадцать пятом этаже и пытался сосредоточиться на решении очередной важной проблемы. Однако вместо этого почему-то думал о прелестном лице девушки, ее загадочно-отрешенном взгляде и губах, вдруг послушно открывшихся в поцелуе… Пришлось встать из-за стола и пройтись несколько раз туда-сюда.

У него до сих пор так и не возникло никакой душевной привязанности. Причиной тому являлась занятость и нежелание связывать себя всерьез с кем-либо из женщин. Он устал от дикого темпа работы. Спринг-электрикал истощила его энергию за очень короткий срок. Наверное, этим и можно было объяснить неспособность сосредоточиться на делах, думал он, успокаивая себя.

Иного не могло и быть. Ведь на самом деле с этой девушкой никаких проблем, как любит повторять она сама. Он не ищет с ней глубоких отношений. Она, к счастью, тоже. Да им просто повезло друг с другом!

Запомнилось, что при расставании Ники довольно-таки прохладно отнеслась к его предложению встретиться вновь. Или же он все не так понял?

Услышав шум в комнате референта, президент вошел туда и увидел мисс Дороти Майлз, разбирающую бумаги на столе. Надо же, явилась па службу в такую рань, подумал он с уважением. Японцы, наверное, и те так не работают!

Некоторое время, пока женщина его не заметила, ему удалось понаблюдать за ней. Он успел отметить несомненное сходство между ней и Ники. Однако и различия бросались в глаза. Дороти была пополнее, впрочем, это свойственно всем женщинам ее возраста. Длинные седые волосы аккуратно собраны в пучок, так что ни одна прядь не выбивалась из него. В то время как короткие и жесткие черные волосы Николы, так и топорщились на ветру.

Наконец Мэл решил сообщить ей о своем присутствии.

— Доброе утро.

Вздрогнув, Дороти посмотрела в его сторону и кивнула.

— Доброе утро, мистер Бредфорд.

Он улыбнулся уголками губ. Она до сих пор придерживается официального тона.

— Знаете, я познакомился с вашей племянницей.

Может быть, и не следовало ей говорить об этом? Но ведь до тех пор, пока девушка не позвонит тете Дороти, та ничего и не узнает. А Мэлу почему-то хотелось, чтобы его референт была в курсе всего.

— С Ники? — спросила женщина, посмотрев на него сквозь очки удивленными глазами.

Он кивнул.

Мы с ней вчера обедали.

О! — только и сказала она.

Что-нибудь не так?

Покачав головой, мисс Майлз взяла карандаш и блокнот.

— Все в порядке. Нет проблем.

Когда-нибудь ей все же придется столкнуться с какой-нибудь неразрешенной проблемой, подумал он. По счастью, его встреча с ее племянницей таковой не являлась.