3

Вскоре Никола уже чувствовала себя так, словно каждый день пробегала дистанцию длиной в десять километров. Шеф оказался чересчур энергичным человеком. Как бы рано она ни приходила в офис, тот уже сидел в своем кабинете, свеженький, в элегантном костюме. Он был готов продолжать прерванное на ночь дело и требовал от своих служащих того же. Тогда-то ей и вспомнилось, что сотрудницы говорили о нем, как о рабовладельце. Эта характеристика оказалась недалека от истины.

Во вторник ей пришлось оставаться в офисе до поздней ночи, а в среду задержаться за полночь. И оба раза, когда она отправлялась домой, мистер Бредфорд все еще находился на месте. Трудно было понять, как при таком темпе ему удается держаться в хорошей форме?

К концу недели, когда усталость накопилась, девушке казалось, будто все пять рабочих дней на ней возили воду. Ей даже подумалось, неужели этот заядлый работоголик считает, что женщина в годах, — а ведь именно такой она тут представлялась, — сможет долго выдерживать подобные перегрузки?

Однако такого рода вопросы следовало адресовать только себе. Жаловаться было некому. Потому референт мисс Майлз, вкалывая с утра до ночи, имела бодрый вид, с работой справлялась отлично и намеревалась продолжать службу в том же духе.

Помимо обладания потрясающей энергией, шеф еще оказался прекрасным генератором идей. Новые стратегия и тактика в преодолении кризисного состояния дел позволили ему за какую-то неделю внести оживление в компанию, которая находилась на грани гибели. Все были подняты на ноги, начиная от администрации и заканчивая шофером. Каждый отдел, согласно замыслу неукротимого реформатора, претерпевал изменения. Фирму трясло как в приступе лихорадки, выйти из которого можно было, только неукоснительно принимая снадобье всезнающего эскулапа от бизнеса. Одни служащие увольнялись, на их место приходили другие. Никола, сама принимавшая участие в процессе выздоровления, радовалась скорым результатам, чувствуя, как буквально на ее глазах вес компании возрастает.

В четверг ей все же удалось выбежать в кафе, чтобы во время обеда поболтать с Гретой. В остальные дни пришлось довольствоваться сандвичами, проглоченными наспех между делами и запитыми минеральной водой. Правда, иногда мистер Бредфорд давал ей минутные паузы, — это когда они обсуждали разные философские аспекты ведения бизнеса. И, кстати, он внимательно прислушивался к ее мнению по этим вопросам, находя его во многом интересным. Такой подход ему представлялся правильным, так как позволял увидеть свои идеи глазами коллеги по бизнесу.

В пятницу, около пяти вечера, Никола, прежде чем покинуть офис, присела на секунду в кресло. У нее было назначено свидание с Грегори Бауэром. Они решили сходить на концерт джазовой музыки. Если бы шеф попросил ее задержаться на часок-другой, она должна была бы предупредить друга. А вот выходные у нее, похоже, будут свободными. Мэл Бредфорд сегодня обмолвился, что собирается уехать на субботу и воскресенье. Так что вызова в офис не предвидится, и наконец-то ей удастся выспаться за всю неделю.

Она зашла в открытую дверь кабинета.

— Если у вас больше нет для меня поручений, мистер Бредфорд, то я ухожу.

Он взглянул на нее, затем посмотрел на часы.

— Да нет, ничего особенного, что не могло бы подождать до понедельника. Спасибо, что напомнили о времени. Мне нужно сегодня кое-куда забежать.

Никола, прощаясь, официально кивнула. Любопытно, куда это он собрался? Уж, не на свидание ли? За неделю, как она заметила, ему несколько раз звонили женщины, не имевшие ничего общего с бизнесом. Должно быть, Бредфорд — настоящий мужчина, если он только недавно в Квебеке, а ему уже вовсю звонят женщины.

Впрочем, может, она и ошибалась.

Он положил ручку, которой писал, откинулся в кресле и поинтересовался:

Итак, мисс Майлз, что скажете по поводу нашей первой рабочей недели?

Мне она очень понравилась. Хотя я бы не сказала, что ожидала что-то в этом роде.

Чего же вы не ожидали, позвольте вас спросить?

Не думала, что получу такую свободу принимать решения.

Почему бы мне этого было не сделать? Вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями самостоятельно.

Она улыбнулась, гордая его похвалой.

— Без проблем, — проговорила она. Он рассмеялся.

— Хотел бы я дождаться дня, когда вы столкнетесь хоть с одной из них. Ну что же, мисс Майлз, приятно вам отдохнуть. Увидимся в понедельник утром.

— И вам тоже приятного отдыха, мистер Бредфорд.

Несмотря на частые просьбы шефа называть его по имени, ей не хотелось нарушать формальность отношений. Это иногда так помогает, особенно в бизнесе. Время от времени он называл ее Дороти, и она всегда внутренне вздрагивала. За самой обычной фамильярностью обращения ей почему-то сладостно мнилось совершенно немыслимое: сближение с Мэлом Бредфордом. Но даже это невероятное событие, в конечном счете, отпугивало ее неминуемым разоблачением мистификации и крахом карьеры.

Нет, действовать надо было осторожно. Совместная работа усиливала некую особенную связь между ними. Девушка знала, что через несколько месяцев она настолько изучит его тактику и психологию, что сможет предсказывать действия этого человека на несколько шагов вперед. Он это поймет и оценит. Вот тогда-то мистер Сама Осторожность просто не сможет обойтись без своего референта…

Никола прибежала домой. Сбросить надоевшую мешковатую одежду, снять парик, смыть грим было едва ли не пределом дневных мечтаний. Она проделала это с невероятным облегчением. И долго стояла под теплыми, упругими струями душа. Потом растерлась широкой махровой простыней, расчесала коротко стриженые волосы, испытав при этом ни с чем не сравнимое блаженство.

К половине седьмого девушка преобразилась. Новый свежий макияж, косметика придавали ее лицу игривые черты. Вот какой она видела себя в зеркале, когда за ней заскочил Грегори. Они быстро перекусили и отправились на концерт.

Там, в огромном зале, сцена, возвышавшаяся над большой танцплощадкой, была окружена толпой молодежи. Поодаль располагались столики. Тот, за который они уселись, позволял хорошо видеть музыкантов.

Никола опустилась на стул с видимым облегчением. Следующую пару часов можно будет просто сидеть, наслаждаясь музыкой и напрочь забыв о напряжении, в котором прошла вся неделя. Общение с Грегори ей в этом поможет. С парнем всегда было очень легко. Когда-то они учились в одной школе, поэтому знали друг друга как свои пять пальцев. Однако сегодня девушка была на удивление молчаливой, сказывалась непривычная усталость. Грегори был чутким молодым человеком и не мог не заметить этого. Вообще-то ей впору было никуда не вылезать из дома. Но купленные заранее билеты обязывали, и неудобно было отказываться. Оставалось сидеть и смотреть на сцену.

Два раза Ники ловила себя на том, что ее глаза закрываются, а голова склоняется набок. Однажды она едва не провалилась в сон по-настоящему. Быстро очнувшись, бросила взгляд на Грегори и с облегчением вздохнула: слава Богу, он не заметил.

Когда она посмотрела в сторону, ее сердце чуть не остановилось. За другим столиком, через два ряда, сидел не кто иной, как Мэл Бредфорд, и пристально смотрел на нее. Никола быстро отвела взгляд — сердце бешено застучало. Господи, наверное, она побледнела или позеленела. Что он тут делает?

И как ей теперь выкручиваться самой? Он узнал ее или нет? По крайней мере, по его взгляду это было непонятно. Она не слышала ритмичной музыки, которая неслась со всех сторон. Мысли в голове окончательно спутались. Невольно она снова посмотрела в ту сторону. Казалось, теперь его внимание целиком и полностью сосредоточено на концерте. Место рядом с ним пустовало. Потом, словно бы кто-то коснулся его плеча, он вздрогнул и обернулся… И они опять стали смотреть друг на друга.

Никола опомнилась и отвела взгляд. Почему он не спускает с нее глаз?

Она беспокойно заерзала в кресле. Теперь настроение было окончательно испорчено. Какая там музыка! Надеясь, что не выдала себя, Ники осторожно повернула голову в его сторону, желая слиться с высокой спинкой стула. Он опять, не отрываясь, пристально вглядывался в нее. И, кажется, узнал… Но каким образом? Ведь на ней не было обычного каждодневного грима, парика, одежды, очков… Здесь к тому же темновато, ярко подсвечена только сцена. Может, Бредфорд принял ее за одну из своих знакомых? Но это — лучший вариант, а готовиться нужно было к худшему.

Так что же делать? Сослаться на головную боль, которая и на самом деле ее донимала, и отпроситься у Грегори домой пораньше? Нет, это было бы нечестно по отношению к другу. У него есть все права наслаждаться своей любимой музыкой. Но что же делать ей самой?

Уже к концу недели усталая, но удовлетворенная Никола прекрасно знала, что хотела бы служить в компании как можно дольше. Это была превосходная работа! А тут оказывается, что простое появление на каком-то концерте может запросто лишить ее возможности продолжать карьеру.

Проклятье, вот уж действительно нелепое совпадение! Она смотрела прямо на сцену, мучаясь вопросом, долго ли сможет выдержать эту пытку?

В перерыве Грегори предложил пойти купить воды.

Или, может, лучше белого вина? — спросил он, когда музыка затихла, и они смогли слышать друг друга.

О, спасибо, ни в коем случае. Я так сегодня устала, что, если выпью хоть что-нибудь крепче воды, усну прямо здесь, — сказала она.

Оглянувшись, Никола увидела, что его кресло пустует. Наверное, ее босс направился за бокалом вина. Как много народу, и надо же ему было увидеть именно ее? Облегченно вздохнув, она улыбнулась Грегори.

Я подожду здесь, если ты не возражаешь. Не хочу толкаться в толпе, хорошо?

Отлично. Я скоро вернусь.

Когда Грегори ушел, девушка медленно поднялась, все же решив пройтись. Но не успела сделать и нескольких шагов до соседнего столика, как у нее закружилась голова. Пришлось вернуться. Не следовало ей вставать и болтаться по залу. Но и оставаться на месте тоже было опасно. Он же прекрасно видел, где ее кресло. Еще подойдет, чего доброго…

Никола сидела и зевала, потом закрыла глаза. Она очень надеялась, что ближе к концу концерта ей станет лучше. Грегори наверняка заметил ее сонное состояние.

— Вы не возражаете против чашечки кофе, мисс? — прозвучал у нее над ухом знакомый голос.

Никола вздрогнула, открыла глаза и, обернувшись, оказалась лицом к лицу с мистером Бредфордом. Одетый в превосходный черный костюм и белоснежную рубашку с галстуком, он выглядел великолепно. Ей едва удалось отвести от него взгляд. Что ему надо?

— Благодарю, но мне не хочется… — пробормотала она. Шеф, похоже, преследовал ее, и теперь ей ни за что не вывернуться. Сама загнала себя в ловушку.

Мужчина огляделся и спросил:

— Кажется, вы с кем-то были?

Она кивнула, глубоко вздохнув, чтобы успокоить гулко бьющееся сердце. Вроде бы ее не узнали.

— Да с Грегори…

Подойдя ближе, он протянул ей руку и представился:

— Меня зовут Мэл Бредфорд. Я недавно в городе. Вам нравится концерт?

Девушка пожала руку, отпустив ее как можно быстрее. От его ладони исходило все то же тепло, которое она ощутила тогда, на собеседовании. И улыбка у него была все та же — широкая и яркая. Он смотрел на нее так, словно никого, кроме них, в этом зале не было.

— А я… Ники… Концерт просто замечательный.

Господи, она так бормотала, будто забыла собственное имя. Нервы были на пределе, напряжение росло. И не только из-за боязни быть узнанной. А из-за чувства неловкости, возникавшего в ней всегда в его присутствии.

Рад познакомиться, Ники. Могу я вам чем-то быть полезен?

Спасибо, вы очень любезны. Но Грегори вот-вот должен вернуться. Я не пошла с ним, потому что не люблю находиться в толпе.

— Надеюсь, он принесет чашечку кофе? Она пожала плечами, глядя в его глубокие голубые глаза, завораживавшие ее еще на работе. Он тоже пристально, не отрываясь, смотрел на нее. Его взгляд мог свести с ума любую девушку. Голова Николы закружилась.

Так вот какие у него были планы на этот вечер! Как хорошо, что она не проговорилась, что собирается идти на концерт!

— А вы здесь один? — спросила она, боясь, что может подойти его спутница и все кончится абсолютно не нужным выяснением отношений. Ведь место рядом с ним пустовало, наверное, в ожидании ее появления.

— Один. У той, что собиралась пойти со мною, разболелась голова прямо перед началом концерта…

Итак, он здесь один и, похоже, напрашивается на продолжение отношений. Иначе, зачем было подходить и знакомиться?

— Мы с вами не встречались раньше? — спросила она, пуская в ход обычное женское кокетство. Надо было правильно вести игру, чтобы у него, не приведи Бог, и мысли не возникло, что перед ним его собственный референт.

— Вряд ли. Хотя, может быть, на концертах?

Да уж, подумала она. На концертах, да еще на каких! Неужели он флиртует?

Я бы запомнила вас, если бы мы виделись раньше, — сказала девушка, оттягивая время. Да где же Грегори? Ситуация могла принять слишком сложный оборот.

Простите, вы выглядите очень усталой. У вас был тяжелый день? — участливо спросил он.

Тяжелая неделя.

Голова, склоненная вправо, — явный признак того, что Мэл Бредфорд очень заинтересовался собеседником.

— Все-таки, пожалуй, я вас где-то видел. Даже ваш голос мне кажется знакомым.

Так, конечно. Если он не узнал ее по внешности, то, несомненно, голос ему должен быть знаком, ведь они общались каждый день и даже сверхурочно.

Отвечая, ей пришлось чуть понизить тембр:

— Мне жаль, что ваша знакомая не смогла пойти. Концерт стоит того, чтобы его послушать. Думаю, как только они запишут пластинку, она разойдется на ура.

Закончив говорить, она отвела взгляд. Что следовало еще сказать? Сердце опять взволновано билось. Ей и в кошмарном сне не могла привидеться эта встреча. Квебек — большой город, шанс вот так случайно столкнуться с мистером Сама Осторожность был минимален.

— Если не секрет, молодой человек, с которым вы сюда пришли, ваш парень? — спросил он.

Она даже подалась вперед от удивления.

Грегори? Да мы с ним просто старые школьные друзья.

А вы не против новых знакомых?

Никола почувствовала, как начинает улыбаться. Итак, он с ней точно заигрывает, неожиданно показывая себя с неизвестной стороны.

— Это зависит от многих вещей.

Значит, она остается неузнанной! Конечно, еще бы! Белое открытое легкое платье, черные, стриженные почти под мальчишку волосы, никакого намека на очки… Ну и кто в этакой фее сможет узнать строгую, потрепанную ветрами жизни работягу мисс Майлз из Спринг-электрикал?

Вот он снова оглянулся, наверное, посмотрел, не идет ли Грегори.

— В выходные меня не будет в городе. А вот на следующей неделе нам обязательно надо вместе поужинать. — И он весело ей подмигнул, как бы приободряя. — Так как же, Ники? Предложение принимается?

А вот этого ни в коем случае нельзя было допускать. Она уже открыла рот, чтобы отказаться. Но поняла, что улыбается, слегка покраснев…

— Я… даже не знаю, что у меня будет на работе, на следующей неделе. Мне надо свериться с расписанием… — Вот дурочка-то, подумала она. Надо было ему сказать, что Грегори — любовь всей ее жизни. Как теперь выпутываться из этой ужасной ситуации?

— Ах, эти деловые леди, — иронично пробурчал он. — Тогда я позвоню вам, и вы мне скажете по телефону. Если, конечно, дадите свой номер. — Раскрытая записная книжка и автокарандаш в его руках уже готовы были зафиксировать любое ее слово.

И Никола, ругая себя, вынуждена была назвать набор цифр, с помощью которого он мог теперь достать ее в неслужебное время. Впрочем, стопроцентной уверенности в том, что звонок состоится, у нее не было. Не говоря уж о предполагаемом совместном ужине… Во всяком случае, по телефону легче отказаться, а причину можно найти.

Тут ей пришла в голову одна забавная мысль. Неужели он не видит, что ей больше, чем двадцать пять? Хотя она всегда выглядела моложе своих лет. Тогда, может быть, стоит сказать о своем возрасте? И он передумает звонить.

— Ники, вот кола, — подошел к ним Грегори, ставя стаканы на столик и один пододвигая ей. — Как ты и заказала.

Затем он вопросительно взглянул на мужчину, с которым она разговаривала.

— Это мистер Бредфорд, мой новый… — едва не сказав «босс», она во время остановилась, — знакомый.

Еще немного, и все могло быть испорчено. Отныне ей надо следить за своим языком.

— Мэл. — Мужчины пожали друг другу руки. — Вам нравится концерт?

— Очень.

Никола взяла стакан и сделала несколько глотков, приходя в себя. Вода была холодной и приятно освежала. Всю усталость как рукой сняло. Нельзя отрицать, что Бредфорд действовал на нее каким-то особенным образом, как в офисе, так и в концертном зале. Интересно, как он будет держать себя на свидании? Наверное, уж не так, как на службе. И с ним можно будет поболтать о ничего не значащих пустяках, узнать побольше о нем как о мужчине.

Перерыв закончился, начиналась вторая часть концерта. Все должны были занять свои места.

— Я вам позвоню, — пообещал шеф и пошел за свой столик.

Никола смотрела ему вслед и думала, что вечер не окончательно испорчен. Грегори, кажется, не ревновал. Хотя ему-то что? Они ведь были всего лишь друзьями. Но уже за то, что тот не сказал ни слова о ее новом знакомом, она была ему благодарна.

Что же касается Мэла Бредфорда, то сразу по первой встрече было ясно: от него исходит неведомая ей опасная сила, могучее притяжение, которому трудно сопротивляться. Наверное, между ними могло возникнуть нечто большее, чем дружба. Или ей только так казалось?

Никола была уверена, что Бредфорд на выходные уехал, поэтому ждать от него звонка раньше, чем начнется неделя, нечего. Однако когда телефон зазвонил в воскресенье утром, ее сердце, подпрыгнув, забилось в нехорошем предчувствии.

— Да?

Ники? Это Мэл. Помните, я обещал вам позвонить?

Помню. — Девушка в бессилии опустилась в мягкое кресло с блаженной улыбкой на губах. — А еще вы говорили, что на эти выходные уедете.

— Так я только что вернулся.

Едва вернулся и уже звонит ей? Это надо обдумать.

Если не секрет, то где же вы были? — спросила она.

Я нанял небольшой дом на островах и летал посмотреть на него и оплатить чек. Когда я устаю от шумного города, то отдыхаю на природе.

Тут она вспомнила, что как-то в бумагах видела информацию о том, что у него есть свой собственный небольшой самолет.

— И что там, красиво?

— Еще как! Кстати, вы свободны сегодня? Поскольку я совершенно неожиданно вернулся раньше, чем предполагал, то подумал, а не покажете ли вы мне местные достопримечательности? А потом мы с вами пообедаем.

Никола была не на шутку встревожена этим предложением. Прими она его, и вновь придется опасаться быть им узнанной. Однако желание пронести с ним наедине целый день взяло верх. Наверное, он из тех мужчин, которым трудно отказывать. К тому же можно будет лучше узнать его характер, а это в свою очередь позволит ей безошибочно действовать в образе мисс Майлз. Да и ничего плохого ведь он не предлагает. Возможно, удастся вернуться домой к восьми вечера.

— Ну, хорошо, — сказала она. — Где мы встречаемся?

— Если вы не против, я за вами заеду, — любезно предложил Бредфорд.

О, только не это, мысленно простонала она.

— Мне кажется, лучше встретиться на центральной площади. Вы знаете это место, надеюсь?

Разумеется, кто же его не знает.

Вот и хорошо. Тогда через час, устроит?

— Сегодня ветрено, так что одевайтесь теплее, — посоветовал он, прежде чем попрощаться.

Никола положила трубку и вскочила с кресла. Быстро помыв голову, уложила волосы, надела синие джинсы и теплый желтый свитер. Все в порядке, мисс Майлз, чья голова заполнена лишь мыслями о работе, ни за что бы не явилась в офис в такой одежде. Далее — косметика. Ники специально выбрала ярко-розовую перламутровую помаду, которая всегда придавала ей элегантный вид. И, конечно, никаких солнцезащитных очков.

Итак, образ молодой особы готов всего за полчаса. Девушка, выйдя из дома, бодро зашагала к центру города. Погода, если бы не ветер, была замечательной. Светило солнце, ветер, дующий с набережной, приносил с собой запах соленой воды. Никола в нетерпении шагала по тротуару, желая, чтобы ее сердце билось не так сильно.

Она увидела мистера Бредфорда гораздо раньше, чем тот обернулся и посмотрел в ее сторону. Мужчина стоял, облокотившись на парапет набережной, наблюдая за лодками, покачивающимися на воде. Раза два взглянул на часы. Девушка прекрасно знала по работе, каким терпеливым был этот человек. Так неужели ему хотелось поскорей с ней встретиться?

Никола чуть было не подскочила от восторга. Потом вдруг замерла, пораженная одной мыслью, — надо быть очень осторожной, ведь одним словом можно испортить всю идиллию их встречи. Об этом надо помнить всегда.

Мэл Бредфорд повернулся в ее сторону и прищурился — она ли это? Интересно, о чем он думал в данный момент? Подойдя к нему, Ники сказала спокойно:

Привет!

Привет еще раз! — Мужской взгляд задержался на свитере, который четко обозначил ее груди, и джинсах, выгодно обтягивающих стройные бедра.

Никола тоже позволила себе посмотреть на него чуть дольше положенного. Шерстяной свитер белого цвета плотно облегал его мужественную фигуру, выгодно контрастируя с черными брюками. Ветер раздувал волосы, и они блестели на солнце. Ей тут же вспомнилось ее невольное желание почувствовать их под своей ладонью. Так что же? Возможно, чуть позже ей удастся вообще их взъерошить… Конечно, если отношения между ней и Мэлом зайдут дальше дружеских.

Девушка чувствовала себя словно на краю пропасти. Ей не хотелось терять этого мужчину. Нет, она приложит все усилия для того, чтобы он не понял, что видит ее каждый день в офисе.

Итак, вам хочется увидеть Квебек? А откуда же вы сами, позвольте узнать? — На самом деле она-то, будучи в рабочее время мисс Майлз, была прекрасно информирована, откуда он. Но сейчас приходилось спрашивать об этом, поскольку она, Ники, явившаяся к нему на первое свидание, этого знать не могла.

Я совсем недавно приехал из Калгари. — Он повернулся и предложил пройтись вдоль пристани. Перед ними лежала широкая набережная, по которой гуляли другие отдыхающие.

Хоть я в Калгари и не была, но очень хочется надеяться, что Квебек лучше, — заметила она лукаво.

Дело в том, что он просто другой. Квебек — потрясающий город и потрясающая провинция. Раз вы здесь все знаете, то, может, посоветуете, на что, прежде всего, стоит обратить внимание?

Конечно, все за один день не обойти, — задумалась она. — Особенно если начать так поздно, как мы с вами.

Хм… — Он пожал плечами и предложил: — Тогда, может, вы пожалеете меня, и во второе наше свидание мы продолжим экскурсию?

Девушка усмехнулась.

— А у меня создалось впечатление, что уж кто-кто, а вы не нуждаетесь в жалости. По сравнению со мной вы многое в состоянии выдержать.

Он взял руку Николы, накрыв ее своими смуглыми пальцами. Она снова ощутила тепло его ладони.

— Это потому, что я всегда добиваюсь того, чего хочу.

Девушка невольно начала краснеть. Да, возможно, он прав. Ей уже довелось увидеть, как его характер проявляется в далеко не простом занятии бизнесом, теперь те же качества обнаруживались и в личной жизни. Тепло его руки передалось ей, сердце глухо забилось в ответ, жаркие волны разлились по всему ее телу. Так! Главное — держать себя в руках и не терять голову.

Знаете, в этом мы с вами похожи. Я тоже люблю добиваться желаемого… — сказала она, искоса взглянув на него, и загадочно улыбнулась. — Что же, начнем осмотр достопримечательностей нашего города с парка Стенли, полюбуемся прекрасными видами. Да и вообще это замечательное место. Вы не возражаете?

Я весь в вашем распоряжении. — Он шутливо поклонился.

На мгновение ей вдруг захотелось, чтобы они оба оказались в распоряжении друг у друга. Представилось, что он обнимает ее… Впрочем, Ники избавилась от назойливых мечтаний и начала объяснять подробно все, что знала о своем городе. Но через пять минут Мэл дружелюбно прервал этот рассказ, заметив, что пригласил ее вовсе не за тем, чтобы она стала его гидом…

Тогда для чего же? — удивилась девушка.

Поживем — увидим. А пока что будем просто друзьями, устраивает? — предложил он и подмигнул.

Кажется, затевался настоящий флирт. Ей это нравилось. Хотя ничего большего за этим пока не угадывалось, Никола, поколебавшись, подумала, что больше с ним встречаться все же не стоит. Зачем ей это нужно? Приходилось выбирать: либо этот мужчина, либо собственная карьера. Последнее было предпочтительнее.

Что же, — она повела плечами, — тогда расскажите мне немного о себе.

Родился и вырос на Западе. Приехал сюда две недели назад. Хотя мне еще раньше приходилось бывать здесь. — Бредфорд замолчал.

Она недоверчиво покосилась на него.

— И… всего-то? Какая скудная информация. А есть у вас какие-то привязанности?

Его лицо словно окаменело.

Никаких.

Ну, хорошо. А, скажем, родители или родственники, они ведь у всех есть… — сказала она вкрадчиво и посмотрела ему в глаза.

А у меня нет, — сказал он, как отрезал.

Почему, если не секрет? — Девушка понизила тон.

Родители умерли. А братьев и сестер никогда не было. — Его лицо стало еще более непроницаемым.

Ну а жена, дети… — Под его ледяным взглядом она к концу фразы примолкла и понурилась.

— Чего нет — того нет. И не будет.

Вот уж, какой черты Никола Дороти в нем до сих пор не замечала, так это категоричности. Неудовлетворенное любопытство не давало ей покоя. Странное дело, он что — один на всем белом свете? Но, видимо, рассказывать ему об этом крайне неприятно. Что ж, на этот раз придется прекратить расспросы. Но рано или поздно ей удастся раскрыть тайну его жизни. А сейчас следует просто сменить тему. Заговорить на худой конец хотя бы о погоде, что ли?

Ей удалось это сделать на удивление легко. Похоже, Мэл Бредфорд готов был беседовать о чем угодно, лишь бы ему не задавали трудных вопросов, на которые не хотелось отвечать. Погода действительно стояла этим летом превосходная. И неспешный разговор на приятную тему продолжался до тех пор, пока они не оказались у парка. Тут она сумела еще раз перевести стрелки и стала рассказывать об индейских поселениях, на территорию которых они вступили. Было видно, что ее внимательный слушатель уже опомнился от импровизированного допроса с пристрастием, который девушка ненароком ему устроила. И теперь его действительно заинтересовали индейцы. Он даже задал несколько вопросов. Никола ответила, радуясь, что удалось преодолеть пропасть, разверзшуюся было между ними из-за ее неосторожного любопытства.

Оценивая результаты по пятибалльной шкале, Никола вполне готова была поставить себе твердую четверку, как вдруг шеф сказал:

— А ведь я наконец-то угадал.

Обомлев, она на мгновение даже задержала шаг. Потом все же медленно пошла рядом с ним, очень надеясь, что никак не выдала свое волнение.

— Угадали что? Как индейцы сюда переселились?

— Я угадал, кто вы! — ликующе произнес он. Наверное, она сейчас умрет. По крайней

мере, ей это показалось, потому что сердце почти остановилось. Нет, только не это! Ее первая рабочая неделя прошла просто отлично. Будет нечестно, если все так неожиданно закончится.

— Что вы имеете в виду? — еле выговорила она, с усилием шевеля непослушными губами. Ей бы очень хотелось, чтобы Мэл не заметил ее состояния, которое было почти предобморочным.

— Вы племянница мисс Майлз, не так ли? Девушка от удивления открыла рот и заморгала.

Кто-кто? Племянница мисс Майлз?

Не отрицайте, вы с ней очень похожи. Я подумал об этом впервые еще тогда, когда возвращался с концерта.

Девушка едва пробормотала:

— Но откуда вы ее знаете?

Что же ей теперь делать? Сможет ли она справиться с собой и не выпустить ситуацию из-под контроля?

Он довольно кивнул.

— На этой неделе Дороти Майлз устроилась работать в мою компанию. Она не замужем и детей у нее нет. Вот я и подумал, что вы, должно быть, ее племянница. Так ведь? Сходство поразительное. Только она намного старше вас… — весело заключил он.

Никола посмотрела на индейские тотемы, умоляя их оказать хоть какую-то помощь. Что ей делать: признать, что Мэл Бредфорд прав, или все отрицать? И то и другое было не в ее пользу. Надо выбрать из двух зол наименьшее.

И зачем только она согласилась на это свидание?

Ага, так вы и есть тот самый герой, который решил поставить на ноги почти погибшую фирму? — спросила она, окончательно признавая свое родство с его референтом?

Да, я собираюсь испытать судьбу еще раз. Ну не один, конечно, а с помощью своих сотрудников. Таких, например, как ваша тетя. Она прекрасный работник. Ценный человек для нашей компании.

Никола гордо улыбнулась, ведь комплимент прозвучал в ее адрес. Тем не менее, ощущение балансирования на краю пропасти было стойким.

— Очень рада за нее…

Интересно, подумалось ей, сможет ли Бредфорд сказать об этом самой Дороти?

— Заходите ко мне в офис на следующей неделе, сами все увидите. А я приглашу вас и вашу тетю на ланч.