"Затмение" - читать интересную книгу автора (Хантер Эрин)

Глава VI

Остролапка смотрела на светлеющее небо. Еще очень рано или уже не очень? Удобно будить Листвичку, чтобы проведать Пепелинку, или лучше еще немножко подождать? Вечером Листвичка выставила Остролапку, сказав, что Пепелинка уснула, и ее нельзя тревожить.

Колючие заросли у входа заколыхались, оповещая о возвращении рассветного патруля.

Первыми в лагерь вошли Крутобок и Дым, за ними показались Белолапа и Ледышка. Белолапа негромко выговаривала Ледышке:

— Ты всю дорогу тараторила, не умолкая! Но теперь мы дома, поэтому веди себя тихо. Твои товарищи еще спят, и не нужно их будить.

— Но я только хотела спросить Крутобока, можно ли мне пойти вместе с ним к Огнезвезду! — заверещала Ледышка. Сегодня она впервые приняла участие в настоящем патрулировании, и энергия била в ней ключом.

— Мы принесли очень серьезные новости, — мягко отстранил ее хвостом Крутобок. — И лучше мне самому доложить о них предводителю. Не обижайся, но Огнезвезду вряд ли понравится, если ты будешь скакать у него перед глазами, пока я буду рассказывать.

— Что за новости? — насторожила уши Остролапка.

— Узнаешь в свое время, — бросил Крутобок, и в сопровождении Дыма помчался по каменной осыпи к пещере Огнезвезда.

Остролапка разочарованно вздохнула и направилась к пещере целительницы.

«Просто загляну и посмотрю, проснулась она или нет».

Она подошла к пещере и просунула нос сквозь полог ежевики. Внутри царил полумрак, и Остролапка не сразу разглядела Листвичку, разбиравшую травы возле трещины в стене.

Остролапка вошла в пещеру и шепотом спросила:

— Это для Пепелинки?

Листвичка кивнула, не отрываясь от работы.

— Я пришла ее проведать, — робко сказала Остролапка. — Она уже проснулась?

И тут из темноты послышался стон и хриплый голос Пепелинки:

— Я давным-давно проснулась!

Остролапка бросилась к подруге. Серая ученица в неестественной позе лежала на своей подстилке, отставив больную лапу. Глаза ее были тусклыми и безучастными.

Листвичка подошла к Пепелинке с охапкой каких-то листьев.

— Она поправится? — в страхе спросила Остролапка, переводя испуганный взгляд с подруги на целительницу.

— Она всего лишь потянула мышцы.

— Значит, ей нужно как можно скорее начать их разрабатывать! — весело объявила Остролапка. — Так мышцы быстрее окрепнут, и Пепелинка совсем поправится!

— Легко говорить, — проворчала Пепелинка.

— Ну, попробуй хоть разочек! — бросилась к ней Остролапка. — Вытяни лапку!

Пепелинка, дрожа всем телом, попробовала пошевелить лапой.

— Не могу!

У Остролапки оборвалось сердце. Никогда еще она не видела свою подругу такой несчастной.

— Так и должно быть, — бросила Листвичка.

Остролапка прищурила глаза. В голосе целительницы она ясно услышала непривычную резкость. Почему Листвичка сердится? Ей не нравится, что Пепелинка не хочет заставить себя?

— Попробуй еще раз, — велела Листвичка.

— Да-да, — подхватила Остролапка. — Чем скорее ты начнешь двигаться, тем лучше!

Пепелинка страдальчески поморщилась и попробовала подняться.

— Старайся хоть чуточку опереться на больную лапу, — посоветовала Листвичка.

Пепелинка зажмурилась и нерешительно поставила лапу на землю.

— Ой! — взвизгнула она, падая обратно на подстилку. — Не могу! Очень больно, и я устала.

— Тогда съешь вот эти травы, — велела целительница, придвигая к ней кучку. — Это поможет поскорее снять опухоль.

Остролапка впилась глазами в Листвичку. Почему она хмурится? Сердится она или тревожится?

Остролапка подождала, пока целительница отойдет в дальний конец пещеры, и предприняла еще одну попытку развеселить Пепелинку.

— Ледышка сегодня впервые ходила в патрулирование, представляешь?

— Вот как? — равнодушно ответила Пепелинка.

Остролапка склонила голову набок, раздумывая, что бы еще сказать. Может быть, поделиться тем, что сказал ей прошлой ночью Ежевика? «Не стоит, она и так узнает».

— Сегодня Огнезвезд посвятит в воители Маковинку и Медвянку, — в отчаянии выпалила она и тут же зажмурилась, испугавшись того, что сказала.

Пепелинка отвернулась и закрыла глаза.

— Ты тоже скоро станешь воительницей! — бросилась к ней Остролапка.

— Конечно. А сейчас я хочу спать, — ответила подруга, не открывая глаз.

— Хорошо… — пискнула Остролапка, пятясь к выходу. — Не забудь съесть травы!

Пепелинка ничего не ответила.

Выйдя из пещеры, Остролапка увидела Воробушка.

— Привет! — обрадовалась она. — С чего вдруг ты поднялся в такую рань?

— Ходил проведать Милли, — ответил брат, подходя к ней. — А ты была у Пепелинки?

— Да, — вздохнула Остролапка. — Она выглядит гораздо хуже, чем в тот раз, когда она сломала лапу.

— Ничего, как только спадет отек, ей сразу станет лучше.

— Она сможет ходить? — прямо спросила Остролапка, и похолодела в ожидании ответа.

— Разумеется! — кивнул Воробушек. — Это же всего лишь растяжение! Она быстро поправится, вот увидишь.

«А ты не врешь?» — подумала про себя Остролапка, пристально вглядываясь в незрячие глаза брата.

— Но она даже не пытается поправляться! В прошлый раз ее нельзя было удержать на месте, а сейчас она лежит носом к стене и все!

— Она очень расстроена, — пробормотал Воробушек. — Неужели ты не понимаешь, как ей обидно? Маковинка и Медвянка уже сегодня станут воительницами, а ей придется ждать.

— А почему тогда Листвичка выглядит такой встревоженной?

— Да при чем тут Листвичка! — пренебрежительно фыркнул Воробушек и направился в пещеру.

Остролапка проводила его непонимающим взглядом. Что все это значит? Он что, поссорился со своей наставницей?

— Остролапка! — восторженный вопль Лисенка заставил ее обернуться и отскочить в сторону, чтобы малыш не сбил ее с лап. — Огнезвезд сейчас будет посвящать Маковинку и Медвянку в воительницы!

Остролапка подняла голову и увидела, что Огнезвезд уже вышел на Каменный карниз.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! — прогремел он.

Терновник и Песчаная Буря уже сидели под насыпью вместе с Маковинкой и Медвянкой. Юные кошки были тщательно умыты, их приглаженная шерстка сияла, глаза сверкали, как звезды.

Остролапка увидела Львинолапа и бросилась к нему. Радостное возбуждение распирало ее грудь. Они с братом были всего на одну луну младше Маковинки и Медвянки, а значит, в следующий раз наступит их церемония!

— Ты представляешь, каково это — стать настоящими воителями? — прошептала она на ухо Львинолапу.

Брат приосанился и распушил грудку.

— Тогда все начнут принимать нас всерьез!

Милли, с трудом волоча огромный живот, вышла из детской и обвела глазами лагерь. Взгляд ее потеплел, когда она увидела Крутобока, жадно лакомившегося мышью возле кучи. Видимо, Крутобок почувствовал на себе взгляд подруги, потому что неожиданно резко вскочил и торопливо проглотил последний кусочек.

— Прости, я ужасно проголодался, — пробормотал он, бросаясь к Милли. — Ты ела?

Милли ласково лизнула его в серую щеку и проурчала:

— Маковинка принесла нам еду.

Вместе они подошли к краю поляны, на которой уже столпилось все племя. Кряхтя, выползла из палатки старейшин Кисточка, за ней следовал Долгохвост. Глядя на них, трудно было сказать, кто кого ведет и поддерживает.

— Если так пойдет, в лагере скоро вообще не останется оруженосцев, — ворчала Кисточка. — Кто же будет перебирать мне постель?

Ледышка, семенившая за старейшинами, забежала вперед и горячо пообещала:

— Я всегда буду приносить тебе самый мягкий мох! Даже когда стану воительницей, честное слово!

— Ну, тогда я могу быть спокойна, — ласково проурчала Кисточка и беззлобно подтолкнула ученицу носом: — Прочь с дороги, озорница!

Остролапка наклонилась к уху Львинолапа и прошептала:

— Ледышка сошла с ума!

Львинолап насмешливо повел усами.

Белохвост и Яролика уселись в тени под Каменным карнизом. Терновник и Песчаная Буря тепло поздоровались с ними и отодвинулись к насыпи, чтобы подпустить поближе Медуницу и Бурого.

Медуница торопливо лизнула Маковинку в ушко, а когда дочка попыталась вывернуться, виновато прошептала:

— Я просто хочу, чтобы ты выглядела еще красивее!

— Она у нас и так красавица, — проурчал Бурый и перевел светящийся гордостью взгляд на Медвянку. — Они обе самые красивые!

Медуница внезапно вздохнула и потупила взгляд.

— Бедный Кротик! Как бы он радовался сейчас!

Единственный сын Медуницы умер в раннем детстве от Зеленого Кашля.

— Пепелинка тоже хотела бы быть здесь, — вздохнул Белохвост, поглядев в сторону пещеры целительницы, из которой выходила Листвичка. Остролапка догадалась, что белый воин до последнего надеялся, что его ученица сможет присутствовать на церемонии.

Медуница оставила детей и бросилась навстречу Листвичке.

— Ну, как она?

— Все в порядке, — кивнула Листвичка. — Но пока ее лучше не оставлять одну.

Остролапка отметила про себя, что уверенный голос Листвички никак не вяжется с тревогой в ее глазах.

Медуница ласково прижалась к боку подруги и тихонько вздохнула:

— Наверное, ты вспоминаешь про несчастный случай с Пепелицей?

Остролапка увидела, как при этих словах у Листвички округлились глаза, и она слегка пошатнулась. Однако овладела собой и сухо сказала:

— Я должна сделать все, чтобы с Пепелинкой не случилось того же. Она не останется калекой.

— Хочется верить, что на этот раз она знает, что говорит, — проворчал Белохвост, наклоняясь к Яролике.

Подруга ласково потерлась щекой о его щеку.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Даже целители могут иногда ошибаться! Очень скоро Пепелинка окажется под карнизом.

Ледышка никак не могла усидеть на месте.

— Скорее бы наступила моя очередь! — верещала она, бегая вокруг собравшихся котов. — Я бы хотела, чтобы меня звали Ледяная Буря! Как ты думаешь, Лисенок, нам позволят самим выбрать себе имена?

— Имена выбирает предводитель, — ответил Лисенок. — Но я надеюсь, что он все-таки назовет меня Лисоловом!

— Дурацкое имя! — отрезала Ледышка.

— А вот и не дурацкое!

— Дурацкое, дурацкое.

Тростинка решительно подошла к детям и шикнула:

— Опять ссоритесь?

Она быстро провела языком по макушке Ледышки, приглаживая торчащий вверх хохолок, напоминавший кустик заснеженной травы.

— Это Лисенок начал, — пожаловалась Ледышка.

— Неправда! — возмущенно завопил оболганный Лисенок.

— Я не стану разбираться, кто начал, — строго сказала Тростинка. — Сидите тихо, и не мешайте Огнезвезду говорить.

Ледышка тут же вскинула голову и поискала глазами предводителя. Поймав его суровый взгляд, она испуганно втянула голову в плечи и поспешила занять свое место на краю поляны. Лисенок побежал за ней, и оба уселись позади Остролапки.

Огнезвезд вышел на край Каменного карниза и зычно объявил:

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. — Остролапка почувствовала, как при этих словах Ледышка подскочила и затрепетала от волнения. — Они упорно тренировались, постигая данный вами Воинский закон, и готовы стать воителями. — Предводитель сбежал по каменной осыпи и вышел на середину поляны. Песчаная Буря еле заметно кивнула Медвянке, а Терновник подтолкнул вперед Маковинку.

— Медвянка и Маковинка! Обещаете ли вы соблюдать Воинский закон? Обещаете, не щадя жизни, охранять и защищать свое племя?

— Обещаю! — выдавила из себя Маковинка.

— Обещаю! — выкрикнула Медвянка.

Остролапка завистливо вздохнула и впилась когтями в землю. Нет, она не должна завидовать! Это некрасиво и нечестно. «Ничего, мне уже недолго осталось ждать!»

— В таком случае, властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам имена воителей, — провозгласил Огнезвезд и поманил хвостом Маковинку. Та высоко задрала голову и шагнула к предводителю.

Огнезвезд опустил свою голову ей на макушку и торжественно объявил:

— Маковинка! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Маковка. Звездное племя гордится твоей отвагой и энергией.

Он перевел глаза на робко приблизившуюся Медвянку и кивнул.

— Медвянка! Отныне тебя будут звать Медобока. Звездное племя довольно твоим умом и добротой.

Огнезвезд наклонил голову и коснулся носом макушки Медобоки.

— Маковка! Медобока! — закричал кто-то, и все племя подхватило имена новых воительниц.

Остролапка тоже кричала изо всех сил, она была искренне рада за своих подружек. Но крик замер у нее в горле, когда она вдруг поймала смущенный взгляд, который Медобока украдкой бросила на Ягодника. Казалось, юная воительница ждала услышать только его голос.

— Хотелось бы, чтобы наша Медвянка, то есть, я хочу сказать — Медобока, поумнела и перестала бегать сам-знаешь-за-кем!

Львинолап фыркнул и покачал головой.

— Ты представляешь, что теперь начнется? Они же поселятся в одной палатке!

Остролапка бросила подозрительный взгляд на брата. Почему он говорит с таким пренебрежением? Разве он сам не прошел через это? «Интересно, забыл ли он свою Вересколапку?»

Жаль, что ветреная Медобока перестала провожать Львинолапа влюбленными взглядами и отдала свое сердце Ягоднику! Ее любовь могла бы теснее привязать брата к племени.

Остролапка с ревностью вспомнила, как Вересколапка чуть не заставила Львинолапа забыть и племя, и брата с сестрой. Вспоминает ли он о своей подруге? С тех пор, как они спаслись из подземных туннелей, Львинолап ни разу не произнес имени Вересколапки.

«Значит, он ее забыл! — обрадовалась Остролапка, но тут же снова с тревогой подумала: — Он ничего не говорил и тогда, когда каждую ночь бегал на свидания с Вересколапкой!»

— Воители не должны поддаваться чувствам, — продолжал Львинолап. — Это отвлекает их от долга и мешает стать настоящими воинами.

Остролапка мгновенно просияла и отогнала тревожные мысли. Кажется, ее брат, наконец, понял, что такое настоящая преданность! Она прижалась к боку Львинолапа и закрыла глаза. Она понимала, как тяжело ему было расстаться с Вересколапкой. «Но он должен был сделать это! Ничего другого ему просто не оставалось!»

Когда все немного успокоились, Огнезвезд снова возвысил голос.

— К сожалению, сегодня я не могу посвятить в воины Пепелинку. Но как только ее лапа заживет, все наше племя с радостью поздравит новую воительницу!

— Пепелинка! — хором завопили счастливые Медобока и Маковка. Остролапка невольно повернула голову в сторону пещеры Листвички, надеясь, что подруга следит оттуда за церемонией. Но возле входа в пещеру никого не было. Остролапка тяжело вздохнула и отвернулась.

Грозовые коты начали потихоньку расходиться.

— Ежевика! — громко окликнул Огнезвезд своего глашатая. — Позови ко мне Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку!

Остролапка, не дожидаясь приказа отца, со всех лап бросилась к предводителю. Крутобок уже сидел под карнизом, а вскоре к ним присоединились Песчаная Буря, Бурый и Ежевика.

— Что случилось? — быстро спросил Ежевика.

Остролапка вся подалась вперед, от волнения у нее даже усы задрожали. «Кажется, дело серьезное!»

— Утренний патруль снова обнаружил запах племени Ветра на нашей территории.

Крутобок хмуро кивнул, подтверждая слова предводителя.

— На этот раз мы нашли доказательство того, что они не только гонялись за дичью, но поймали и убили ее на нашей территории.

Низкое рычание исторглось из глотки Бурого.

— Доказательство?

— У корней дерева на нашей территории мы нашли клочья беличьей шерсти и капли крови.

Песчаная Буря выгнула спину и распушилась.

— Как они посмели? После всех наших предупреждений?!

— Мы не знаем, почему они так поступают, — произнес Огнезвезд. — Но мы должны узнать это прежде, чем принимать решение.

— Разве не ясно, почему они так делают? — не выдержал Ежевика. — Они обезумели от жадности!

— Это всего лишь предположение, — мягко напомнил Огнезвезд.

— Нужно выставить на границе постоянный патруль, — решила Песчаная Буря. — Выследим их и нападем, как только они перейдут ее.

Огнезвезд, прищурившись, посмотрел на свою подругу.

— Я понимаю твои чувства, Песчаная Буря. Но поверь, это не лучший способ. Я хочу, по возможности, обойтись без кровопролития.

Шерсть на загривке у Песчаной Бури встала дыбом от возмущения.

— Но они открыто воруют нашу дичь! Я предлагаю напасть на них на своей территории, Огнезвезд!

— Я не предлагаю позволить им и впредь заниматься воровством, — возразил Огнезвезд. — Но прежде, чем вступать в войну, я хочу узнать, что происходит.

— Мне кажется, ты больше вообще ни с кем не хочешь воевать! — с вызовом крикнула Песчаная Буря.

— Я готов сражаться, если нет другого выхода! — твердо ответил Огнезвезд, не отводя взгляда от ее пылающих глаз. — Но я не хочу проливать кровь, если можно решить дело миром.

— Но мы уже пытались образумить племя Ветра, — сухо напомнил Ежевика. — Ты видишь, чем они ответили на наше миролюбие? Ты ведешь себя так, будто они по-прежнему остаются нашими союзниками. А это уже давно не так, Огнезвезд.

— Я это знаю, — покачал головой Огнезвезд. — Время дружбы и союзничества прошло.

Остролапка с любопытством посмотрела на предводителя. «Почему он говорит об этом с такой грустью? Наверное, вспоминает Великое Путешествие? Или думает о том, как шестеро котов из разных племен объединились, ради спасения остальных?»

Она с сомнением покачала головой. Может, это путешествие было вовсе не таким уж правильным делом! Племена тогда перемешались, вот и не смогли установить точные и крепкие границы! А если не определены границы, как делить дичь? Нет, всегда и во всем нужны правила! Если не будет строгих правил, то выживут только те, кто постоянно готов к войне и ссорам. Звездное племя не зря дало котам Воинский закон!

«Воинский закон нужен нам, как еда и вода! — подумала Остролапка, впиваясь когтями в землю. — Так проще жить, разве нет».

— И что ты предлагаешь? — спросил Ежевика.

— Я хочу, чтобы ты сходил к Однозвезду, — ответил Огнезвезд. — Возьми с собой Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку. Выясните, почему воины Ветра так поступают. Скажите им, что с сегодняшнего дня мы усилим патрули, и если поймаем воров, то разберемся с ними без всякой пощады.

— Хорошо, — кивнул Ежевика. — Мы сейчас же отправимся.

Он повернулся и молча зашагал к выходу, сопровождаемый Песчаной Бурей и Бурым.

«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» — заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!

Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.

— Правильно Кисточка говорит, — расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. — Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!

— Эй! — окликнула его Остролапка. — Я иду в племя Ветра!

Львинолап мгновенно насторожился.

— Зачем?

— Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.

Львинолап воинственно выпустил когти.

— Вот бы мне с вами!

Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:

— Остролапка! Долго тебя ждать?

— Я все расскажу тебе, когда вернемся, — заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.

В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.

Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:

— Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!

— Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! — пожаловалась Остролапка.

— Почистишься, когда домой вернемся, — ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. — Бежим скорее, нехорошо отставать.

Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.

— Может, дойдем до границы лесом? — жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.

— Отсюда лучше видно окрестности, — ответил Ежевика. — Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.

С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.

— Это еще что за гадость? — скривилась Остролапка.

— Овцы, — ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.

«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.

— А почему их так много? Никогда столько не видела! Смотрите, смотрите! Они рассыпались по всей пустоши, как облака по зеленому небу!

— Наверное, для них сейчас самое хорошее время, — предположил Бурый.

Шедший впереди Ежевика резко остановился.

— Вот и граница.

Остролапка обнюхала вереск и почувствовала слабый запах племени Ветра.

— Собаки! — воскликнула вдруг Песчаная Буря.

Остролапка замерла. Щурясь от режущего ветра, выжимавшего слезы из глаз, она посмотрела на склон холма, поднимавшийся к серому горизонту. Так и есть! Несколько черных с белыми пятнами собак носились по вереску, а большой Двуногий стоял рядом, размахивая передними лапами. Время от времени он издавал пронзительный свист, как потревоженная птица.

«Почему он свистит? Может быть, собаки на него охотятся?»

Остролапка впилась глазами в холм. Нет! Двуногий не боялся собак, он натравливал их на овец! Когда он взмахивал передней лапой, собаки гнали овец по траве, сгоняя их в перепуганное, жалобно блеющее стадо. Может быть, это даже к лучшему? Пока собаки заняты овцами, патрульные смогут незаметно дойти до лагеря племени Ветра!

Ежевика внимательно осмотрел окрестности и сказал:

— Никаких следов племени Ветра. Пограничные метки давным-давно не обновлялись, а значит, сюда уже несколько дней никто не приходил.

— Ну конечно, они ведь так заняты, где им найти время на патрулирование! — проворчала Песчаная Буря. — Они же теперь охотятся в нашем лесу!

— Может быть, вернемся и доложим Огнезвезду? — предложил Бурый.

Ежевика решительно выпустил когти.

— Сначала мы должны поговорить с Однозвездом.

Он взмахнул хвостом, приказывая патрульным повиноваться, и перешагнул границу.

С бешено колотящимся сердцем Остролапка вступила на территорию племени Ветра. Ветер яростно вцепился в ее шерсть, но она упрямо шагала вперед. Ежевика шел впереди, насторожив уши и гордо вскинув голову.

Когда они выбрались из сырого глинистого оврага и начали подниматься на склон, Остролапке стало не по себе. Что-то было не так! Она втянула носом воздух, но не учуяла ничего, кроме овечьего смрада. Куда подевались все птицы и кролики? Почему ими не пахнет? Она снова повела носом.

Да что тут творится? Где воины Ветра, где птицы, где мыши? Казалось, вся огромная территория превратилась в мертвую пустошь, заселенную собаками и овцами!

Внезапно Ежевика резко остановился и вздыбил загривок. Остролапка испуганно вскинула голову. Прямо перед ее носом из травы торчал высокий камень, похожий на кошачью лапу, а на вершине этого камня сидел кот! «Племя Ветра!» — подумала она.

— Ни шагу дальше!

Остролапка узнала голос оруженосца Крольчишки.

Коричневый котик угрожающе выгнул спину и свирепо уставился на патрульных.

— Совсем оголодали, да? Разве на вашей территории дичь перестала водиться?

— Да как он смеет обвинять нас?! — взвилась Песчаная Буря.

— Спокойно, — негромко приказал Ежевика. — Не забывайте, что сейчас мы находимся на его территории.

За спиной Крольчишки выросли еще два кота, в которых Остролапка узнала Сумеречницу и злобного воина Совку. Ветер пригладил взъерошенную шерсть воителей, но глаза их сверкали непримиримой злобой. Было ясно, что патрульные в бешенстве.

Прежде чем Сумеречница успела открыть пасть, Ежевика выступил вперед и спокойно сказал:

— Мы пришли поговорить с Однозвездом.

— Мы пришли с миром, — добавила Песчаная Буря.

— Убирайтесь на свою территорию, — приказала Сумеречница.

Но Ежевика еще тверже уперся когтями в землю и спокойно заявил:

— Мы не уйдем, пока не поговорим с Однозвездом.

— Когда Грозовые коты, наконец, поймут, что они больше не могут приходить на нашу территорию, как к себе домой! С чего вы взяли, что мы хотим с вами разговаривать?! — завизжал Совка. — Я уверен, что к Чернозвезду вы так часто не бегаете!

— Уходите к себе, — глухо повторила Сумеречница. — Однозвезд ничем вам не обязан. Он не будет разговаривать с вами.

Остролапка видела, как она в ярости полосует когтями камень, оставляя глубокие белые полосы на его поверхности.

Ежевика сделал шаг вперед.

— Огнезвезд приказал нам поговорить с Однозвездом. Мы пришли с миром. Мы просто хотим поговорить!

И тут Крольчишка спрыгнул с камня, птицей пролетел по воздуху и приземлился прямо перед глашатаем Грозового племени.

— Ни шагу больше! — завизжал он, захлебываясь от ярости.

Остролапка выпустила когти и подобралась, готовая в любой момент броситься в бой.

— Мы хотим увидеть Однозвезда, — спокойно повторил Ежевика и поднял лапу, готовясь сделать еще один шаг вперед.

Крольчишка бросился на него, выпустив когти.

Одним ударом могучей лапы Ежевика сбил его на землю и прижал, не выпуская когтей. Потом грозно посмотрел на Сумеречницу.

— Мы пришли с миром! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Сумеречница кубарем скатилась с камня и в ужасе уставилась на своего поверженного соплеменника.

— Пожалуйста, отпусти его! — умоляюще крикнула она. — Прошу, отпусти!

Остролапка изумленно вытаращила глаза, потрясенная ее отчаянием.

Ежевика неторопливо убрал лапу и выпустил Крольчишку. Тот вскочил и зашипел на глашатая Грозового племени.

В глазах Сумеречницы промелькнула настоящая паника. Он бросилась между двумя воителями и оттолкнула Крольчишку в сторону.

— Поймите… Вам придется уйти, — с мольбой в голосе попросила она. — Однозвезду не о чем говорить с вами.

Ежевика заколебался, но потом нехотя кивнул. Повернувшись к своим воинам, он взмахнул хвостом и первым направился в сторону территории Грозового племени. Остролапка и остальные побрели следом.

— Но это же несправедливо! — возмущенно зашептала Остролапка шедшему с ней рядом Бурому. — Мы же не воровали ничью дичь! Мы просто хотели узнать, что происходит!

Но Бурый, похоже, думал о чем-то другом.

— Вам не показалось, что они выглядят исхудавшими? — громко спросил он, обращаясь к патрульным.

— Воины Ветра всегда такие, — отмахнулась было Остролапка и тут же прикусила язычок. Бурый был прав! Все три воина Ветра выглядели еще более худыми, чем обычно!

Ежевика бросил быстрый взгляд на Бурого.

— Думаешь, у них что-то стряслось?

— Очень на это похоже! — задумчиво произнесла Песчаная Буря. — Тогда понятно, почему они не захотели пустить нас в свой лагерь.

— Они не хотят, чтобы мы увидели, насколько они ослабели, — кивнул Ежевика.

Остролапка вспомнила вымершую пустошь, на которой не пахло ни птицами, ни кроликами.

— Куда подевалась вся их дичь? — спросила она.

Вместо ответа Бурый кивнул на овец и собак, блеющих и гавкающих на пустынном склоне.

— Ты думаешь, что это они распугали всех птиц и кроликов? — догадалась Остролапка. В животе у нее похолодело от нехорошего предчувствия. — Но это еще не значит, что воины Ветра имеют право воровать нашу дичь!

На берегу озера жило четыре племени. Что ждет остальные племена, если воины Ветра больше не смогут прокормиться на своей территории?

Вернувшись в лагерь, Ежевика и Песчаная Буря отправились докладывать Огнезвезду обо всем, что случилось.

Остролапка поискала глазами Львинолапа и увидела его грустно сидящим на краю поляны. Здоровенный клочок растрепанного мха свисал у него с подбородка, вся шерсть была усыпана мелкими зелеными пушинками.

— Ты что, до сих пор не закончил убирать палатку старейшин? — поразилась Остролапка.

Львинолап смахнул с морды мох и скривился.

— Давным-давно закончил! Теперь занимаюсь детской.

— Я тебе помогу!

— А я думал, ты будешь до ночи патрулировать границы.

Остролапка насмешливо пощекотала брата хвостом за ухом и сказала:

— Хватит ворчать! Я уже вернулась и готова сделать свою часть работы.

— Это было бы очень кстати, — буркнул Львинолап.

— Давай вытащим из лагеря этот грязный мох и принесем свежего, — заявила Остролапка, беря в пасть огромную охапку грязного мха. Выбравшись из лагеря, она добежала до росшего неподалеку от входа куста ежевики и выплюнула ношу на землю.

Львинолап швырнул свою туда же.

— Ты не представляешь, как мне надоел этот мох!

— Да мы сейчас быстренько все закончим, — приободрила его Остролапка. — Смотри-ка! Тут между корней растет отличный мох, мягкий и свежий!

Львинолап молча подошел к ней, и они в четыре лапы принялись соскабливать с дерева нежный зеленый мох.

— Почему не спрашиваешь, какие у меня новости? — поинтересовалась Остролапка.

— Извини, — засопел Львинолап. — Я так разозлился, что ты идешь на задание, а я должен заниматься грязными подстилками, что места себе не находил. Мне стыдно, правда. Вот не думал, что я такой завистливый!

— Ладно, можешь спрашивать, — великодушно разрешила Остролапка, которой не терпелось поделиться с братом последними новостями.

— Ладно. Какие новости? — спросил Львинолап, отрывая длинную полосу мха.

— Сумеречница не позволила нам подойти к их лагерю и отправила обратно.

Львинолап разинул пасть и выронил мох из лап.

— Отправила обратно?

— Она нас даже слушать не стала, — кивнула Остролапка. — Патрульные племени Ветра стали орать, что мы пришли воровать их дичь.

— Но это же неправда! — возмущенно взревел Львинолап. — Это они крадут нашу дичь!

— Что ты мне-то это говоришь? — пожала плечами Остролапка и содрала с корня большой комок мха. — Кажется, мы догадались, почему они это делают.

— Да какая разница!

Остролапка пропустила его замечание мимо ушей.

— Понимаешь, на их территории пропала вся дичь.

— Это не оправдание.

— Конечно, но это объясняет их поведение! Теперь мы знаем, почему они так поступают.

«А значит, можем попытаться решить дело миром!» — подумала Остролапка.

— Надеюсь, Огнезвезд пошлет патруль, чтобы преподать им хороший урок.

Остролапка застыла с разинутой пастью. Ей очень хотелось бы согласиться с братом, но что-то мешало. «Нужно хорошенько все обдумать! — решила она. — Как им поступить в такой непростой ситуации? Воровству дичи нужно положить конец, но племя Ветра ослаблять тоже нельзя. На берегу озера всегда должно быть четыре сильных племени!»

— Огнезвезд не хотел нападать на них, — задумчиво произнесла она. — Он собирался лишь послать на границу дополнительные патрули.

Львинолап пренебрежительно фыркнул и махнул хвостом.

— Мы это и раньше делали. Но на этот раз надо преподать племени Ветра хороший урок. Заодно покажем остальным, что никому не позволим разбойничать на нашей территории! — При этих словах глаза его полыхнули таким свирепым пламенем, что Остролапка невольно попятилась.

— Ты что, хочешь войны? — прошептала она, уставившись на брата.

— А ты нет?

— Я хочу, чтобы племя Ветра оставалось на своей территории, — твердо ответила Остролапка. — Границы есть границы, и никому не дозволено их нарушать. «Что будет с племенами, если границы исчезнут? Ведь следом за ними исчезнет и сам Воинский закон! Как же тогда жить?»

Львинолап молча отвернулся и с такой силой вонзил когти в клочок мха, что расцарапал кору дерева, запорошив все вокруг мелкими щепочками.

«С ума он сошел, что ли? — в смятении подумала Остролапка, беспомощно глядя на брата. — Ведь этот мох может пойдет для подстилок новорожденных!» Она видела, как под золотистой шкурой брата перекатываются бугры мышц и понимала, что сейчас тот думает только о предстоящей битве, а не о котятах. Неужели Львинолап не понимает, что сила — это совсем не готовность бросаться в бой по любому поводу?

Остролапка поежилась. А что если он, действительно, этого не понимает? Сможет ли тогда кто-нибудь остановить его?