"Затмение" - читать интересную книгу автора (Хантер Эрин)

Глава V

Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.

Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только-только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?

— Воробушек! — бросился к нему Крутобок. — Ешь скорее! Мы идем на охоту!

— Я? — поперхнулся Воробушек.

— Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, — поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:

— У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.

«Какая честь!» — раздраженно подумал Воробушек. Внезапно ему расхотелось есть. Он бросил землеройку в кучу и хмуро пробурчал:

— Поем, когда вернусь.

— Мы идем к озеру, — сообщил Крутобок.

— К озеру? — насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. — Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.

— Тогда тебе с нами! — радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.

— Чувствую, что сегодня мне повезет! — пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. — Хотелось бы поймать белку!

— Под лапы смотри! — добродушно проурчал Крутобок. — Ишь, белку ему подавай!

Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.

— Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! — мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.

— Угу, — буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.

— Эй, постой! Подожди меня! — закричала оторопевшая Медуница.

На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.

Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.

— Он едва не поймал белку, — с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. — Но в последний момент та удрала на дерево.

Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.

— Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! — с досадой прошипел Мышеус.

Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:

— Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! — она потупила глаза и с гордостью сообщила: — У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?

Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.

— Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! — проурчал Мышеус. — Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!

Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.

— Нам, старикам, положено нежиться на мягком! Имей уважение к нашим дряхлым костям!

— Я… Я это не про вас с Милли, — смутился Мышеус.

— Наверное, ты хотел сказать это Терновнику и Дыму, — поддразнила его Медуница. — Уверена, им будет очень интересно узнать твое мнение!

— Ты им расскажешь? — втянул голову в плечи Мышеус.

— Разве я похожа на ябеду? — фыркнула Медуница и помчалась вниз по склону. — И вообще, мы вовсе не старые! А когда у Милли родятся котята, Крутобок сразу помолодеет на десять сезонов, вот увидишь!

Воробушек бросился следом за Медуницей, с наслаждением подставляя лоб и грудь свежему ветерку. Он уже чувствовал долетающий снизу прохладный запах воды.

На берегу Крутобок остановился и повел носом:

— Что скажешь, Воробушек? Тут есть нужные травы?

— Я мальву пособираю, — кивнул ученик целителя. — Ее должно быть много у воды.

— Хочешь, Мышеус тебе поможет? — предложила Медуница.

— А как же моя… — начал было молодой воин.

— Подождет твоя белка! — оборвал его Крутобок.

— Ладно, я же не спорю! — покорно вздохнул Мышеус. — И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.

«Разбежался! — подумал про себя Воробушек. — Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.

Мышеус бросился за ним.

— Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!

Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.

— А как выглядит твоя мальва? — спросил Мышеус.

— Откуда мне знать? — огрызнулся Воробушек. — Я же ее никогда не видел!

Мышеус охнул от смущения и пробормотал:

— Прости, я не хотел.

— Забудь, — отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. — Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. — Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда-то он уже собирал здесь мальву… Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: — Видишь, что растет во-он там? Это и есть мальва!

— Правда? — недоверчиво переспросил Мышеус.

Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где-то совсем близко.

— Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? — попросил он Мышеуса. — Понимаешь, мне нужно найти еще кое-что.

— Ладно, — кивнул молодой воин и помчался к воде. — Сколько рвать?

— Сколько сможешь унести! — на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.

Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз — под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.

Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.

Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда-то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное — при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?

Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.

— Что делаешь? — пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.

— Да так… Нужно было кое-что проверить.

Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:

— Это же палка! Ты проверял палку!

— Не бери в голову, — как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. — Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.

К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.

— Может быть, ты забыл, но я уже не оруженосец, — хмуро заявил сказал он. — Я воитель, я умею охотиться и сражаться. Я не собираюсь лезть в твои дела. Сиди тут один со своими целительскими палками, на здоровье! — Мышеус повернулся к Воробушку спиной и опять взял в пасть листья. — И я рад, что мне не нужно запоминать все то, что знаешь и помнишь ты.

— Ты просто не понимаешь…

С берега донесся зычный окрик Крутобока:

— Ну что, поймал рыбку, Мышеус?

— Нет! Зато поймал охапку мальвы! — забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.

— Давайте-ка поскорее вернемся в лагерь, — засмеялась Медуница. — Мне кажется, кто-то из нас очень сильно проголодался! — С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.

Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.

— В чем дело? — спросил Крутобок.

— Патруль, идет прямо сюда!

В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое-то лихорадочное волнение.

— Воины Ветра перешли нашу границу! — первой закричала Яролика.

Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.

— Они сейчас на нашей территории?

— Еще чего! — прорычал Терновник. — Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.

— Вы переметили границы? — быстро спросил Крутобок.

— Конечно, только что освежили все метки, — пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.

— Очень хорошо, — прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. — Нужно немедленно доложить Огнезвезду.

Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.

— Это ты, Яролика? — донесся из палатки сонный голос Белохвоста. — Куда бежишь?

— Сейчас вернусь! — крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.

Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:

— Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.

Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!

— Конечно.

— Помочь тебе? — бросилась к брату Остролапка.

— Не откажусь, — кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.

— По какому поводу суматоха? — поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.

— Племя Ветра опять перешло нашу границу.

Шерсть у Остролапки встала дыбом.

— Я была уверена, что после прошлого происшествия они…

Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:

— Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!

Воробушек похолодел. «Так скоро?»

— Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?

— Ты о чем? — придвинулась к нему Остролапка. — С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?

— Листвичка считает, что да, — дипломатично ответил Воробушек.

— Раз так, то беспокоиться не о чем! — заявила Остролапка. — Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!

— Пепелинкино? — внезапно оживился Воробушек.

— Ну да!

Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?

— А я бы посмотрел…

— Ты что, спятил? — подозрительно спросила Остролапка. — Это же запрещено!

— Кем? Разве в Воинском законе об этом что-то говорится?

— Вы о чем? — пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.

— О завтрашнем испытании Пепелинки!

— Мы бы хотели посмотреть, как все будет, — пояснил Воробушек.

— А можно? — заинтересовано спросил Львинолап.

— Вряд ли, — признался Воробушек. — Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?

— Тогда решено! — заявил брат.

— А если нас кто-нибудь заметит, — заговорщицки прошептала Остролапка, — скажем, что хотели подсмотреть кое-какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?

На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.

«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.

— Ты куда это собрался? — остановил его около входа громкий голос Листвички.

— Вчера забыл кое-какие листья на берегу, пойду, подберу, — соврал Воробушек.

— Сам справишься?

— Кажется, вчера я отлично справился! — недовольно прошипел Воробушек. — Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!

С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.

Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.

— Рановато ты сегодня! — приветствовала его одноглазая кошка.

— Листвичка послала меня за целебными травами.

— Проводить?

— Нет, не стоит, — покачал головой Воробушек. — Спасибо.

— Рассветный патруль уже ушел, — сообщила Яролика. — А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.

— Непременно позову, если потребуется, — вежливо кивнул Воробушек.

Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!

Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.

Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.

И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.

— Извини, мы немного опоздали, — пропыхтела Остролапка.

— Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, — подхватил Львинолап. — Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.

Воробушек брезгливо сморщил нос.

— Я уже понял, спасибо.

Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!

— И еще я набрала полную шерсть колючек, — пожаловалась Остролапка.

— Покатайся по земле, они сами отцепятся, — посоветовал Воробушек. — Заодно и от запаха избавишься.

— Отличная мысль! — крикнула сестра, бросаясь на землю.

Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.

— Спасибо, — хмыкнул он.

— Сам виноват, это же была твоя идея! — заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. — Смотри-ка, помогло!

— Странно, что тебя это удивило, — буркнул Воробушек.

— Тогда и я, пожалуй, попробую, — решил Львинолап.

— Теперь вы пахнете, как два гриба, — вздохнул Воробушек, когда все было закончено.

— Чем плохая маскировка? — засмеялась Остролапка.

— Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, — хмыкнул Львинолап.

Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.

— Тихо!

Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.

— Идите за мной, только не шумите.

Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.

— Лучше я пойду первым, — прошептал Львинолап. — Говори, куда идти.

— Прямо, — процедил Воробушек, уступая брату дорогу. — Они перед нами.

Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.

— Я их слышу!

Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.

— Надеюсь, ты готова, — говорил воин Маковинке.

— Впереди куст ежевики, — предупредил Львинолап. — Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.

Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.

Теперь он различил голос Белохвоста.

— Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.

— Но при этом вы не должны помогать друг другу, — добавила Песчаная Буря. — Пусть каждый проявит себя самостоятельно.

— А мы будем незаметно наблюдать за вами, — подытожил Терновник.

Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.

— Ой, как интересно!

— Тихо! — шикнул на нее Львинолап.

— Пепелинке просто на месте не сидится, — сообщила Остролапка.

— А бедная Медвянка словно окаменела, — прошептал Львинолап. — Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.

— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.

Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.

— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.

— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.

— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!

Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.

«Только бы не заметила!»

Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.

Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.

— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.

— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.

— А Пепелинка?

— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.

— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.

Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.

— Она выглядит очень уверенной в себе! — заметила на бегу Остролапка. — Держит хвост вверх!

Внезапно Львинолап резко остановился.

— Она поворачивает назад! — прошипел он.

Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.

— Она нас едва не заметила, — выдохнул Львинолап.

Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.

— Мышиный помет! — прогремело за деревьями.

— Кажется, Маковинка упустила первую добычу, — ухмыльнулся Львинолап.

— Какое нам дело до Маковинки! — отмахнулась Остролапка. — Пепелинка уходит!

Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.

Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.

— Белка!

Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.

— Она хочет ее поймать!

— Вижу, вот она! — шепотом вскрикнула Остролапка. — Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.

— А белка-то ее видит? — поинтересовался Воробушек.

— Она убегает, — пояснил Львинолап. — Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.

— Пепелинка мчится за ней, — сообщила брату Остролапка. — Чувствую, вот-вот прыгнет.

— Ага, бегут вдоль поваленного дерева, — подхватил Львинолап, — прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!

— Прыгает! — завопила Остролапка. — Вот это прыж… — голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.

— Что случилось? — в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.

— Промахнулась! — выдохнул Львинолап.

— Упала прямо на поваленное дерево! — взвизгнула Остролапка.

У Воробушка побелело в глазах от боли.

— Она разбилась! — в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.

Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.

— Что с ней? — выскочил из кустов Белохвост.

Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.

— Та же лапа! — крикнул он.

Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.

— Она просто подломилась, когда я прыгнула, — выдавила она.

Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.

— Я так и знал, что она еще не готова! — прорычал он. — Я же чувствовал!

— Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, — сказал Воробушек. — Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.

Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.

— Беги! — рявкнул Воробушек.

Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.

— Все будет хорошо, Пепелинка, — урчал Белохвост. — Сейчас мы отнесем тебя домой, — он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: — Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?

— Справлюсь.

Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.

Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.

Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.

— Ты сможешь идти на трех лапах? — спросил он.

— Не знаю… — простонала Пепелинка. — Наверное.

— Мы тебе поможем, — успокоил ее Львинолап.

Потом зашелестела трава — это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.

Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.

— Вы не можете понести ее? — в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. — Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!

«Что если она не выдержит и умрет от боли?»

— Нет, — покачал головой Белохвост. — Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.

Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.

Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.

— Ой, она идет сама!

— Не совсем, — еле слышно выдавила Пепелинка.

— Как она? — крикнул Крутобок с другого края поляны.

Ромашка выбежала из детской и запричитала:

— Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?

— Мы пока не знаем, — процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.

— Ложись вот сюда, — велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.

Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.

— А теперь все выйдите наружу, — велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.

— Я хочу остаться с Пепелинкой! — заспорила было Остролапка.

Но Листвичка была неумолима.

— Попозже придешь проведать ее, — отрезала она.

Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.

— Как это случилось? — резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.

— Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…

— Моя гадкая лапа подвела меня, — перебила его Пепелинка. — Я провалила испытание!

— Пустяки! — попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:

— Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!

— Я понимаю, как ты расстроена, — ласково проговорила Листвичка. — Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. — Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. — Перелома нет, — через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. — На этот раз все намного лучше.

— А болит гораздо хуже, — прохныкала Пепелинка.

— Ты просто растянула мышцы, — успокоила ее Листвичка. — Тебе нужен покой, и все будет в порядке.

— Но почему это случилось?

Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.

— Оставь ее здесь, — негромко сказала она. — Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.

Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.

— Почему это случилось? — со злостью в голосе спросила Пепелинка. — Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?

Воробушек почувствовал, как паника горячей волной прокатилась по спине Листвички.

— Все будет хорошо, — заворковала целительница. — Сейчас я приготовлю мазь, и мы как следует смажем твою лапку. — С этими словами она повернулась и побрела в дальний угол пещеры. Когда она вернулась, от нее остро пахло крапивой и окопником. Склонившись над больной, Листвичка принялась наносить целебную мазь на лапу Пепелинки. — А теперь проглоти вот эти маковые зернышки, — попросила она. — Они дадут тебе отдохнуть от боли.

Вскоре Воробушек услышал, что дыхание Пепелинки стало глубоким и ровным. Листвичка неподвижно сидела рядом, дожидаясь, пока та уснет. Наконец, она поднялась со своего места — и наткнулась на Воробушка.

— Ты еще здесь? — изумилась целительница.

Воробушек выпрямился и с наслаждением расправил затекшие лапы.

— Куда же я уйду, если у нас больная?

— Мне показалось, ты вышел следом за остальными, — рассеянно сказала Листвичка.

— Эго твоя вина, — резко сказал Воробушек. — Ты напрасно заверила Белохвоста, что Пепелинка готова к испытанию. Он чувствовал, что ей нужно время и готов был ждать!

— Это не твое дело! — дрожащим голосом воскликнула Листвичка. — Не суди о том, чего не понимаешь!

— Все я понимаю! Он видел, что ее лапа еще не зажила! Он просил тебя понаблюдать за ней во время тренировки. Ты и на это не согласилась!

— Ты ничего не знаешь!

— Знаю, — спокойно ответил Воробушек и кивнул в сторону выхода из пещеры, приглашая Листвичку следовать за собой. Она послушно подошла к нему и остановилась возле входа, где никто не мог незаметно подслушать их разговор.

Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Я знаю, ты просто хотела, чтобы Пепелинка как можно скорее стала воительницей. Во что бы то ни стало, лишь бы скорее. Ты боялась, что она разделит судьбу Пепелицы.

— И что в этом плохого? — со слезами в голосе крикнула Листвичка. — Если она не станет воительницей, она никогда не сможет быть счастлива!

«Это не самое худшее, что может с ней случиться», — хмуро подумал Воробушек.

— Прошлое не дает тебе видеть настоящее, — сурово сказал он. — Ты хочешь, чтобы все шло так, как ты задумала. Неужели ты не видишь, что из-за этого ты делаешь ошибки?

— Я просто хочу все делать правильно!

— Это невозможно, как бы тебе не хотелось.

— Я знаю, — неожиданно согласилась Листвичка, и Воробушек невольно вздрогнул, потрясенный силой ее тоски и горечи. — Но я все равно буду пытаться.