Великий путешественник Ливингстон говорил, что совершить путешествие легче, чем его описать. Я с этим полностью согласен. Вот сижу сейчас и мучаюсь. Не знаю, с чего начать и как писать этот самый отчет. Вроде бы надо все изложить по порядку, день за днем, как было. Но боюсь, что такое описание получится скучным. А кому же охота читать скучные отчеты?

Конечно, можно напридумывать разные необыкновенные приключения. Но тогда это будет уже не отчет о настоящем, всамделишном путешествии, а приключенческая книжка, которых и так хоть пруд пруди. Мне же поручено написать именно отчет. Ведь путешествие наше было самое настоящее. Можете на карту Ленинградской области посмотреть. Там река Оредеж обозначена, приток Луги. Вот по ней и проходил маршрут нашего путешествия.

Нет, уж если писать, то только правду, все, как было на самом деле.

И зачем я только взялся за это нудное дело? Только что приходил Виктор, звал купаться. А мне нельзя. Он там кроль отрабатывает, а я — сиди за столом и пиши. И все из-за Татьяны. Хуже нет с сестрой вместе в поход ходить! Особенно если она старше тебя и все время хочет тобой командовать.

Походный дневник было поручено вести ей. Но на первом же привале она достала толстую тетрадку в коричневой обложке и стала в ней что-то писать, Я, конечно, подошел сзади и заглянул через плечо. И сразу же возмутился. Если бы вы знали, о чем она там написала! И о том, какие вкусные пирожки напекла нам в дорогу бабушка, и кто из нас во что одет, и даже про то, какая чудесная сегодня погода. Ну кому это интересно?! А о том, что сразу за деревней мы вспугнули на недавно убранных колхозных полях стаю куропаток, а потом видели безвредного ястреба-канюка, об этом ни слова!

Мало того. Она зачем-то переиначила наши имена и стала называть Виктора Роткивом, меня — Ялотом, Леонида, который был нашим капитаном, — Диноелом, Олю — Ялой, а себя Анталой. Я в принципе не против шифровки. Но зачем переиначивать имена задом наперед? Ведь такой, с позволения сказать, шифр и ребенок разгадает. И вообще, что это за имя — Ялот? Ведь себя, в нарушение ею же установленного правила, она назвала не Янатой, а красивым, но выдуманным именем Антала. Где же тут справедливость?

Но самое главное, она столько нафантазировала, столько напридумывала, что читать стыдно: и экспедиция наша таинственная, и идем мы неизвестно куда, и не по нашим обычным лесам, а по «неизведанным джунглям». Как будто в наших лесах путешествовать менее интересно. Джунгли ей подавай! Считает себя взрослой, а серьезное дело в игру превращает.

Конечно, я тут же отнял у нее тетрадку и сказал, что так походные дневники не пишут. Она подняла крик. И разумеется, я же оказался во всем виноват. Так всегда получается, когда с девчонками свяжешься. Хотя, пожалуй, тут я не прав. Иногда и среди них настоящие люди попадаются. Но редко…

Татьяна сказала, что если Толька такой умный, то пускай сам дневник и ведет. Я сказал, что не буду. И даже тетрадку ей назад отдал. Зачем это мне? У меня и поважнее дела найдутся. Ведь я хотел только показать, как правильно вести походный дневник. Но капитан приказал мне взять тетрадку, записывать в нее все события, а после окончания экспедиции написать отчет.

Что было делать? В походе дисциплина — это самое главное. Пришлось согласиться. Вот и получилось, что теперь я занимаюсь этим скучным и канительным делом. И кому он нужен, этот отчет? Кто его будет читать? Я бы, наверное, все так и бросил, если бы не Оля. Она мне сказала:

— Вот это и есть проверка силы воли: когда не хочется, а нужно. Наверное, она у тебя отсутствует?

Конечно, я тут же взял бумагу, авторучку и сел работать.

В самом деле, раз было путешествие, должен быть и отчет о нем. Может быть, другие ребята захотят прочитать. Может, кто-нибудь и сам после этого захочет организовать такой поход. Вот опыт наш и пригодится… Но как же все-таки писать?

Наше путешествие продолжалось семь дней. И каждый день происходило много интересных событий. Опишу все эти дни. Семь дней, семь глав. А перед каждой главой дам ее краткое содержание. Так все великие путешественники делают. Вот, например, у Арсеньева: «Бивак в лесу. — Ночной гость. — Бессонная ночь». Прочитаешь — и сразу хочется узнать, почему была бессонная ночь, что за ночной гость? Интересно! Вот и я так же сделаю.

Итак, решено: буду писать в день по одной главе. И пока не кончу, ни на реку, ни в футбол, никуда. Решено так решено. Вот тогда и посмотрим, есть у меня сила воли или нет.

Глава 6 ПЕШКОМ И НА ЛОДКЕ

Однажды в школе я опоздал на целых двадцать минут. И не придумал ничего лучше, как сослаться на будильник, мол, забыл его завести и потому проспал. Тогда наш физик Евгений Осипович сказал, что настоящий мужчина должен уметь вставать в любое время без всякого будильника. Назначит себе встать в пять часов утра — и встанет. Назначит в три — и встанет в три. И еще он сказал, что эту способность нужно развивать с детства.

Я вспомнил об этом и накануне вечером несколько раз сказал сам себе: «Я должен проснуться в шесть утра». Запечатлев хорошенько эту цифру в мозгу, я крепко заснул.

В первый раз я проснулся в три часа ночи. Было еще темно, и я с трудом разглядел циферблат и стрелки часов. Во второй раз я проснулся в пять часов утра. Вставать было рано. Я повернулся на другой бок и тут же снова уснул. В третий раз я проснулся в пять часов тридцать минут. До назначенного времени оставалось всего полчаса. Я решил больше не спать, но глаза у меня сами собой закрылись и я снова капельку вздремнул.

Когда меня разбудила Ольга, было без пяти минут шесть. Все мои старания пропали даром! Ведь если бы она подождала еще немного, может быть, я бы и проснулся в назначенное время. Но она все испортила, бесцеремонно дернув меня за ногу.

— Вставай! Тоже мне… дежурный.

Она явно хотела сказать «горе-дежурный», потому что сделала паузу перед словом «дежурный». Но не сказала. И у меня сразу прошла досада от моей неудачи. Я быстро натянул на ноги носки и кеды и вылез из палатки вслед за Ольгой. Было туманно и холодно. За Боровиной на полнеба раскинулась утренняя розовая заря. Но само солнце еще пряталось за стеной темного леса. Ужасно хотелось спать.

— Толь, — понизив голос, почти шепотом сказала мне Ольга. — Давай наловим рыбы! А когда все будет готово, разбудим их прямо к завтраку! Идет?

Как тут было не согласиться? Хотя, если говорить откровенно, я бы предпочел снова нырнуть в палатку и поспать еще хотя бы минут пяток. Но… дело есть дело. Не мог же я отдежурить хуже Татьяны! К тому же просьба исходила не от кого-нибудь, а от самой Оли. Это тоже кое-что значило.

Я взял удочки, банку с червями, и мы пошли вверх по реке. Еще с вечера я заприметил там подходящие для ловли места. Показав Ольге, как надо насаживать червяка на крючок и как забрасывать удочку, я со второй удочкой ушел на разведку. Надо было отыскать для Оли наиболее уловистое место. Вскоре оно нашлось, и я, выудив одного за другим двух порядочных окуней, вернулся, чтобы привести на это место Олю.

Она стояла на берегу, держа в руках удочку, леска которой запуталась в ветках осокоря. Пришлось мне заняться самым неприятным для рыболова делом — распутывать чужую леску, когда на твоей закинутой удочке, может быть, уже сидит рыба! Но я набрался терпения, хотя мне тысячу раз хотелось порвать леску. Ведь именно в таких ситуациях человек воспитывает в себе силу воли…

На распутывание лески ушло четверть часа лучшего для ловли утреннего времени. Наконец удочка была приведена в порядок, и мы с Ольгой поспешили к найденному мной уловистому месту. Как я и предполагал, на моей удочке действительно сидел окунь. При хорошем клеве окуни часто попадаются на удочку сами, без подсечки. Уж очень они жадно хватают наживку. А сегодня клев был отменный. Окуни брали один за другим. И хотя Ольга визжала и прыгала от радости каждый раз, когда выбрасывала удочкой на берег пойманную рыбку, клев все равно продолжался. Правда, только у нее… У меня как отрезало.

Обидно было смотреть, как девчонка, никогда до этого не державшая в руках удочку, вытаскивает у тебя на глазах одного за другим вполне хороших, граммов на сто, окуней, а у тебя — ни одной поклевки!

Конечно, нужно было принять в расчет, что я уступил ей самое хорошее место. Но в такое прекрасное, мягкое, немного пасмурное и тихое утро рыба должна была клевать везде. Я прошел метров сто по берегу, пробуя закидывать в разных местах. Но результат был тот же. Не поймав ни одной рыбешки, я вернулся к Ольге. За это время она выловила еще четырех окуней.

Тогда я, несмотря на то что это и непозволительно для настоящего рыболова, закинул свою удочку совсем рядом с ее удочкой. Поплавки наши стояли почти вплотную. Да, я знал, что нельзя мешать более удачливому рыболову. Но что мне оставалось делать?! Ведь это было мое, мною найденное место! А на других клева не было. Так неужели я не могу немножечко поудить на этом местечке?

Но, наверное, даже у самых лучших девчонок нет чувства справедливое

— Убери сейчас же свою удочку! — сердито сказала Ольга и даже попыталась отпихнуть меня своей худенькой ручкой. Я отодвинулся, но удочку свою все же оставил на прежнем месте. Но если уж не везет, то не везет. Мой поплавок и здесь продолжал неподвижно дремать на воде. А в нескольких сантиметрах от него поплавок Олиной удочки вдруг дернулся и сразу ушел под воду. Она изо всех сил рванула удилище вверх, рыба мелькнула в воздухе и тяжело шлепнулась позади нас на траву. Ольга, бросив удочку, с радостным визгом кинулась к добыче.

Я был вне себя от возмущения. Ну кто же так ловит?! Разве я так учил ее подсекать? А забрасывание! Едва поглядев на болтавшийся на крючке обрывок червяка, она двумя руками, через голову, как кнутом, изо всей силы хлобыстнула удочкой по воде. И даже удилище в воду макнула. Позор рыболова! По всем законам рыба должна была испугаться и уйти с этого места. Но поплавок ее удочки снова ушел под воду, и она опять с победным визгом выдернула на берег окуня.

Я сложил свою удочку и сел на берегу, наблюдая за Ольгой. Потом от нечего делать пересчитал наш улов. В наполненном водой полиэтиленовом мешочке оказалось пятнадцать вполне приличных окуней и плотичек. Неплохо! Причем мною были пойманы всего четыре рыбешки. Остальные поймала Ольга.

Ох и возгордилась же она! Когда мы вернулись к палатке, она вполне серьезно заявила, что отныне снабжение экспедиции рыбой берет на себя. И что так называемые «специалисты по рыбной ловле» оказались на поверку жалкими шарлатанами. Это был камешек в мой огород. Но я-то знал, какое горькое разочарование ждет ее впереди…

Я принялся разжигать костер, а Оля начала чистить рыбу. Костер легко развести, когда дрова сухие. Если же они мокрые или покрыты росой, как было в это раннее утро, то разжечь их не так-то просто. Удивительное дело: иногда достаточно крохотной искорки, незатушенного окурка или небрежно брошенной спички, чтобы начался огромный лесной пожар, а в другой раз целый коробок спичек изведешь, пока костерок наладишь.

Я пустил в ход газету, бересту, наломал самых мелких и на вид совершенно сухих веточек, но все было напрасно. Костер не разгорался. Я наглотался дыму до слез и рези в глазах, пока раздувал его. На будущее я решил обязательно накрывать с вечера дрова от росы полиэтиленовой пленкой. Наконец дрова в костре немного подсохли и костер принялся. Я положил сверху побольше смолистых сучьев, придавил их поленом и пошел помогать Оле чистить рыбу. Вдвоем мы быстро закончили это неприятное дело. Потом я повесил над костром котелок с водой, и мы стали ждать, когда он вскипит.

Над рекой медленно плыли и растворялись в воздухе серые космы тумана. На луговой траве сверкали капельки утренней росы. Освещенные только что поднявшимся солнцем розовые облака неподвижно стояли в голубом чистом небе.

Мы с Ольгой грели у огня промокшие ноги и молча любовались всем этим. Какая красотища — раннее утро! А ведь есть люди, которые спят так долго, что ни разу восхода солнца не видели. И никуда кроме дач да черноморских курортов отдыхать не ездят. И даже не знают, как здорово сидеть у костра рано-рано утром на берегу тихой реки. Вот так, как сейчас сидим мы с Олей.

Где-то далеко-далеко, наверное в Никулкине, кричат петухи. Костер потрескивает и стреляет углями. Аппетитно булькает закипающая уха. А вода в реке течет тихо-тихо, и так хорошо вокруг, что и сказать нельзя.

Я сидел на толстом березовом полене, а Оля, приспособив перед собой на рюкзаке круглое зеркальце, причесывалась. Все-таки она молодец: ни разу за весь поход не расхныкалась и не пожаловалась. Я вспомнил, как ее не хотела отпускать мама. И невольно усмехнулся.

— Ты что? — встревоженно спросила она.

— Да так… Посмотрела бы сейчас на тебя твоя мама!

— Да-а-а… Нос облез, брови выгорели. Ужас…

— Ерунда! Ты зато вон какой стала…

— Какой?

Я замялся. Мне хотелось сказать, что она и с облупленным носом все равно красивее всех. Но разве об этом скажешь?

— Ну, закаленная, что ли, — сказал я. — Настоящая путешественница. Рыбу ловить научилась. Костер наладить умеешь. Да и вообще…

— Что «вообще»? — продолжала допрашивать меня Ольга.

Я молчал. Она спрятала зеркальце и села рядом со мной. Я хотел отодвинуться, но полено было коротким. Пришлось остаться. Наши плечи соприкасались. Мы сидели и молчали. У меня ужас как сильно стучало сердце. Потом она спросила:

— Ты на меня не сердишься?

Я удивился. За что я мог на нее сердиться?

— Ну, за то, что я тебя горе-рыболовом назвала. За то, что подшучивала. Не сердишься?

Я набрался храбрости и посмотрел на нее. Но она глядела куда-то вдаль, и только щека ее немного порозовела.

— Нет, не сержусь.

Мне было хорошо. Я бы, наверное, целый час мог просидеть на этом полене. Мы опять замолчали. Потом Оля тихо сказала:

— Вот и хорошо, что не сердишься. Я ведь знаю, что ты лучше всех мальчишек… рыбу ловить умеешь.

Последние слова она добавила после паузы. И можно было считать, что их вообще не было, что они совсем и не произносились. Пока я соображал все это, Оля вскочила, посмотрела на свои часики и весело крикнула:

— Подъем! Пора будить этих лентяев!

Так кончилось это замечательное утро, и мне осталось лишь гадать, что именно хотела сказать Оля той паузой и для чего вообще все это было сказано. Но сказано-то было! Я заорал «Подъем!» так громко, что и мертвый, должно быть, стал бы на ноги.

Из палатки вынырнул заспанный капитан. Я плеснул ему в лицо холодной водой из кружки, он бросился на меня, но я увернулся со смехом. В лагере стало шумно и весело. Капитан всех погнал к реке чистить зубы и мыться.

— Гигиена — залог здоровья! — сказал он на полном серьезе. — Умываться нужно три раза в день, а чистить зубы утром и вечером.

Мне давно уже осточертели изрекаемые им прописные истины. Но сердиться на него я не мог. Я не мог сегодня вообще ни на кого сердиться. Мне было очень весело. И я сам не знал, почему. Но такого прекрасного утра не было еще в моей жизни.

После завтрака, обсуждая дальнейший маршрут нашего путешествия, мы решили разделиться на две группы. Места эти Виктору были знакомы. Он не раз ходил сюда, ко второй Боровине, за грибами и ягодами.

— Хочу в лес! — заявила Татьяна. — Хочу собирать грибы, дышать сосновым воздухом. На реке скучно. А в лесу мы, может быть, еще какое-нибудь редкое растение встретим.

— Я тоже сторонник сухопутного маршрута! — немедленно поддержал ее капитан. — Вы плывите по реке, а мы пойдем через вторую Боровину и встретимся у Большого омута.

Женька тоже предпочел идти лесом.

— Там хоть ягод поесть можно! — сказал он. — И грибов насобираем. К обеду похлебку сварим.

Совершенно неожиданно для меня предпочла идти лесом и Оля. Мне почему-то тоже вдруг захотелось пойти сухопутным маршрутом, вместе со всеми. Но не мог же я оставить Виктора одного! Хотя с челном он отлично управлялся, гребя рулевым веслом, но все же оставлять раненого товарища в полном одиночестве, было, разумеется нельзя. Мало ли что может случиться? Например, челн сядет на мель. Как его стаскивать одному да еще с больной ногой? Нет, о том, чтобы мне идти вместе со всеми, и речи быть не могло.

Тогда я попытался уговорить Олю плыть вместе с нами.

— Мы опять рыбу ловить будем! — сказал я. Но она даже не посмотрела в мою сторону. Только сморщила свой облезший носик и волосами тряхнула:

— Подумаешь, рыба!

Молча и грустно наблюдали мы с Виктором, как складывали они рюкзаки в наш челн, как весело переговаривались, предвкушая прогулку по лесу налегке, без вещей.

— Какие же вы путешественники, если без груза идете? — с насмешкой сказал я. — Так не бывает. Это не путешествие, а прогулочка. Забирайте свои рюкзаки! Мы не повезем их за вас.

Но они даже внимания на мои слова не обратили. Мысленно они были уже там, в сосновом лесу, с его манящим запахом грибов и земляники. Освободившись от рюкзаков, они тут же забыли про нас с Виктором. Мы были для них только экспедиционными носильщиками, вернее лодочниками, перевозящими грузы.

Стоя на дне челна, я смотрел вслед уходящим. Неожиданно Оля обернулась и быстро, тайком от всех, весело и озорно показала мне язык. Самое интересное, что ничего обидного в этом не было. Все-таки удивительный народ, эти девчонки!

Я оттолкнулся веслом от берега, и мы с Виктором поплыли вниз по реке.

— Далеко ли Большой омут? — спросил я, потому что в этих местах никогда еще не бывал.

— Километрах в шести отсюда, — ответил Витька. — Это ежели напрямую, лесом идти. А вниз по реке, по ее извилинам, вдвое больше получится.

— К обеду доплывем?

— Может, и раньше…

Чтобы не терять зря времени, мы с ним решили по пути ловить на дорожку. Когда в лодке много народу, ловить на дорожку нельзя: слишком тесно и шумно. А когда плывешь вдвоем, то почему не попробовать?

Виктор стал грести медленнее. Я достал спиннинговую катушку с прочной леской диаметром 0,6 миллиметра, привязал к ней стальной поводок с грузилом и блесной. Лодка наша плыла теперь совсем бесшумно. Виктор без единого всплеска опускал в воду перо весла, плавно, но достаточно сильно делал гребок и затем так же бесшумно, аккуратно и быстро вынимал его из воды и делал новый замах.

Нужно было не только грести, но и править тем же веслом. А это нелегко. Каждый гребок должен заканчиваться коротким, но сильным толчком в поперечном направлении от нормы, чтобы лодка не уходила в сторону от намеченного пути.

Виктор отлично умел грести в одиночку. Он направлял челн именно по тем местам речного русла, где могли держаться подводные хищники: щука, жерех, крупный окунь. Правда, для каждого из них нужна своя блесна. Жерех, например, любит узкую, никелированную, напоминающую уклейку. Окунь лучше берет на мелкие блесны и вести их следует у самого дна. А на быстром течении, где могут стоять голавли и жерехи, блесну, наоборот, нужно вести у самой поверхности воды.

Но ведь мы не занимались специально ловлей на дорожку. Мы ловили по пути, на всякий случай. И поэтому, не меняя блесны, проводили ее у дна по самым глубоким местам в расчете на обыкновенную щуку. Тем более что на дорожку чаще всего попадаются именно щуки. Виктор и вел челн там, где они охотятся: вдоль границы водорослей, под нависшими кустами, около коряг и по глубоким местам с медленным течением.

Виктор мастерски делал свое дело, а я помогал ему, то укорачивая, то удлиняя леску, чтобы блесна шла у дна и при этом не цеплялась за него.

Так мы доплыли до следующего поворота реки, где течение било в крутой, обрывистый берег красного цвета различных оттенков.

— Вот она, Красная слуда! — кивнул головой в направлении обрыва Виктор. — Тут, в круговерти, мы с отцом в прошлом году знаешь какого жереха зацепили? На три килограмма!

Шнур дорожки натянулся. Я вздрогнул, готовый к подсечке. Но сразу же понял, что это был просто зацеп: за леску никто не дергал. Пришлось остановиться, натянуть леску в обратную сторону, и только тогда блесна отцепилась. На ее якорьке висели водоросли, раковина-беззубка и кусочек темной древесины. Я очистил крючок и снова пустил блесну за борт.

После следующего зацепа мы с Виктором поменялись местами. Теперь он, держа в руках спиннинговую катушку, вел блесну, а я правил челном. Мы добросовестно и настойчиво проводили блесну и у дна, и под обрывистыми берегами, и под нависшими ивовыми кустами. Все было напрасно. Тогда я сменил на дорожке никелированную блесну на медную. Но и это не помогло. Поклевок не было.

Потеряв интерес к ловле, мы медленно плыли вниз по течению. По словам Виктора, на полдороге к Большому омуту был еще Малый омут. Там решили остановиться и половить рыбу удочками. Ведь наши сухопутные путешественники придут из лесу голодные. Ягодами не очень-то наешься! Вот нам и нужно добыть пропитание.

Малый омут оказался почти круглым по форме. Река здесь делала крутой поворот, и течение медленно кружилось на одном месте, в самом центре омута.

— Тут глубина страшенная! — сказал Виктор. — Метров десять, не меньше.

Мне самому захотелось измерить глубину омута. Я положил весло, взял у Виктора катушку и стал быстро подматывать леску, чтобы потом с ее помощью, прицепив к концу грузило, точно измерить расстояние от поверхности воды до дна. Вдруг леска натянулась. Опять зацеп! Я дернул за леску со всей силы.

— Полено! — сказал Виктор. — Поворачиваем назад, отцепимся.

Я снова передал ему катушку и взял в руки весло. У нас на реке Оредеж сплавляют лес. И не только бревнами, но и в виде метровых поленьев. Многие из них, намокнув, опускаются на дно. Так что зацепить крючком за такое полено пара пустяков.

Виктор медленно, с трудом подтягивал леску. Вдруг нас сильно качнуло. Виктор едва не упал в воду. До сих пор удивляюсь, как он не выпустил из рук катушку! Но Виктор не выпустил. Он мгновенно поставил ее на тормоз-трещотку, и теперь катушка пела у него в руках, как бракованная пластинка, — на одной и той же высокой ноте. Потом Виктор зажал катушку руками. Визг ее прекратился, леска натянулась, и челн медленно начало разворачивать против течения…

Все это время я только смотрел на Виктора, на бешено трещавшую в его руках катушку, на леску, уходившую в воду, и бездействовал. Но потом спохватился и стал веслом помогать разворачивать челн в нужную сторону. Надо было во что бы то ни стало не позволить рыбине завести леску под корягу или под днище челна. Стоит леске запутаться, зацепиться за что-нибудь, и она оборвется. Ведь относительно тонкая спиннинговая леска выдерживает рывки рыбы благодаря своей эластичности и катушке, которая позволяет смягчать силу рывков, сдавая рыбе несколько метров лески.

Вдруг леска ослабла. Виктор выпрямился и стал снова наматывать леску. Рыба приближалась к нам. Потом леска вдруг пошла в сторону и катушка опять запела. Больная нога давала о себе знать, и Виктор передал катушку мне, а сам снова схватил весло.

Борьба продолжалась. Мы то подводили попавшуюся рыбину, то вынуждены были отпускать ее метров на десять, а то и на двадцать от челна. Наконец нам удалось подвести ее настолько близко, что можно было увидеть рыбу сквозь воду. Это была громадная, сантиметров в восемьдесят длиной, щука. Мы хорошо видели ее широкую, словно приплюснутую, крокодилью голову, а туловище и хвост только угадывались в воде. Щука постояла, глядя на нас секунду-другую, тяжело раздувая жабры. Потом рядом с нами будто что-то взорвалось: нас с ног до головы окатило водой, а щука, взбурлив хвостом воду, ушла на глубину. Я едва успел отпустить шпульку катушки. Ручки ее больно ударили меня по пальцам.

И тут началось! Щука моталась, а мы орали на всю округу. Челн качался и крутился посреди омута. В конце концов удалось подвести щуку к лодке. Я перегнулся через борт, чтобы схватить ее за глаза. Но в это время челн с ходу ткнулся носом в берег и я полетел в воду вниз головой. Щука была совсем рядом, я инстинктивно обхватил ее руками. И тут же с головой погрузился в воду. И хотя дна не достал и воды наглотался, но щуку все же не выпустил.

Вынырнув, я почувствовал: меня что-то тянет к берегу. Это Виктор, сохраняя спокойствие даже в эти критические минуты, стоя в челне и вращая катушку, медленно, но верно подтаскивал меня вместе с щукой к берегу. Я вовсю работал ногами, прижимая к груди нашу великолепную добычу. У самого челна, приткнувшегося к берегу, я наконец достал ногами дно и, совершенно обессиленный, с помощью Виктора перевалил тяжелую скользкую рыбину через борт. Теперь мы немного пришли в себя.

— Ух! — сказал Виктор. — Ну и зверюга попалась! Никогда еще не видел такой!..

В пылу борьбы он совсем забыл про свою больную ногу, намочил в воде повязку, и она обагрилась выступившей сквозь бинты кровью. Надо было перевязать рану, и я хотел сразу заняться этим, но Виктор меня остановил.

— Сперва разденься и выжми одежду. В мокром да еще на ветру простудишься. И будет у нас тогда два больных сразу! — добавил он шутливо, прыгая на одной ноге по берегу.

Совет его был, как всегда, разумный. Я быстро разделся, выжал майку, рубашку и джинсы, разложил их на траве сушиться и только после этого взялся за перевязку.

Рана была большая. И я опять про себя чертыхнулся в адрес тех, кто разбивает бутылки на берегу реки. Понять не могу, что за удовольствие бутылку разбить?! Да еще в воде. Это меня просто бесит. Терпеть еще не могу любителей делать надписи на стенах и деревьях…

Виктор тоже, оказывается, думал о разбитой бутылке. Когда я смазывал рану йодом, он, морщась от боли, сказал:

— Надо было в том месте осколки из воды выбрать. А то еще кто-нибудь напорется.

Перевязав рану сухим бинтом, я снова занялся щукой. Вытащил ее из челна на берег, положил на траву, и мы принялись разглядывать добычу. Щука была темного, почти черного цвета на спине и золотисто-серая в рыжеватую крапинку с боков. Плавники и хвост тоже темные на концах и рыжеватые у основания. Вся она была толстая и круглая. Нам нечем было ее измерить, а тем более взвесить. Но на глаз в ней было килограммов девять-десять живого веса.

— Нет, на пуд не потянет, — произнес Виктор, критически рассматривая добычу. — Но хороша… Вот у девчонок-то визгу будет!

Мне захотелось сбегать в лес и поскорее привести сюда всех членов экспедиции, чтобы они полюбовались невиданной рыбиной. Но нужно было плыть дальше. Да и где их найдешь в лесу!

Я снова оттащил щуку в челн, уложил ее на дно, прикрыв свежей травой от солнца и мух. Потом мы оттолкнулись от берега и поплыли по реке к назначенному месту встречи или рандеву, как говорят моряки.

Я посмотрел на часы и удивился, что, пока мы возились со щукой, прошло так мало времени. Я поднес часы к уху, посмотрел на секундную стрелку. Часы стояли. Ну конечно! Ведь я бултыхнулся с часами на руке.

Я бросил грести, снял часы с руки, открыл их с помощью лезвия ножа, подул на механизм, удаляя из него воду. Но часы по-прежнему стояли. Это были мои первые в жизни часы. Подарок родителей. Мне было очень их жаль. Глядя на меня, Виктор тоже расстроился.

— Влетит теперь? — сочувственно спросил он.

— За что? Не мог же я думать о часах, когда попалась такая щука! А часы, может быть, еще починить удастся.

Незаметно мы доплыли до второго, Большого омута. По берегам его росли ольховые кусты, а перед нами, на воде — густые заросли желтых кувшинок с круглыми листьями. Мы пристали в том месте, где в омут впадал безымянный крохотный ручеек, разделявший первую и вторую Боровины.

Выбравшись на берег, мы с Виктором оглядели скошенные луга. Наших сухопутных путешественников нигде не было видно. Чтобы они сразу могли найти наш лагерь, я воткнул в землю шест, привязав к нему майку. Потом мы вынесли из челна имущество и поставили палатку. Потом вскипятили чай, съели по сухарю и стали дожидаться возвращения остальных членов экспедиции.

Прошло не менее двух часов, когда, наконец, донеслось долгожданное «А-у-у!». Я выдернул из земли шест с майкой и стал им размахивать. Появившиеся из лесу капитан, Татьяна, Женька и Оля помахали нам руками.

Когда наши сухопутники подошли к лагерю, они прежде всего бросились пить воду. Первой оторвалась от кружки Оля:

— Давайте обед готовить. Ужас как есть хочется… Рыбы наловили?

— Да так, кое-что, — как можно равнодушнее ответил я.

Наш завхоз тотчас деловито полезла в челн за рыбой.

— Как думаешь, далеко будет слышен ее визг? — тихо спросил я Виктора.

— В Заполье, пожалуй, услышат, — ответил он, предвкушая зрелище.

Но Оля не завизжала. Откинув траву и увидев огромную зубастую щучью морду, она тихонько охнула и тут же быстренько стала выбираться из челнока на берег.

— Что это? — спросила она, глядя на нас широко открытыми глазами. Веселого розыгрыша не получилось. Оля и в самом деле испугалась. Она в жизни не видывала таких больших щук. Зато наш капитан смело шагнул вперед, потрогал щуку и подозрительно посмотрел на меня и Виктора.

— Неужели сами поймали?

— Нет, в магазине купили! — усмехнулся я. — В сельпо.

Более обидного вопроса нельзя было придумать. И более глупого. Неужели он не видел, что из пасти щуки торчал металлический поводок, привязанный к леске, которая вела прямо к моей спиннинговой катушке? Или, считал он, мы с Виктором не способны поймать крупную рыбу? Я очень рассердился. Но вокруг уже раздавались ахи и охи. Разговоров и восторгов было столько, что я понемногу успокоился и обмяк. Справедливость в конце концов восторжествовала. Нас с Виктором так хвалили, что мы даже начали понемногу критиковать себя. Нам просто повезло, говорили мы, на нашем месте любой поймал бы такую громадную щуку. Да и в самом деле, разве это не так?

Постепенно все пришли в себя и дружно принялись готовить обед. Кто чистил принесенные грибы, кто потрошил щуку, кто собирал дрова. Всем работы хватало. И всех подгонял голод.

Мы с Виктором со всеми подробностями рассказали, как была поймана щука. А потом Татьяна, капитан и Женька поведали нам, что они видели в лесу. Оказалось, у них там тоже было немало разных приключений и событий. Они вспугнули выводок тетеревов, видели куницу, которая гналась за белкой, а также филина. Потревоженный кем-то филин с трудом перелетал с дерева на дерево, так как в дневное время филины видят плохо и обычно днем спят, забравшись поглубже в чащу.

Было жарко, и всем, кто пришел из лесу, захотелось купаться. А я остался на берегу вместе с Виктором. Мы заканчивали разделку нашей щуки. Удивительное дело: дома я готов был не вылезать из воды. И чем строже мне запрещали частые купания, тем сильнее мне хотелось сбегать на речку. А тут, где мы были сами себе хозяева, я купался не больше одного-двух раз в день. Наверное, это потому, что река рядом и купаться можно в любое время. Да и без купания дел много. Сейчас, например, пришло самое время проверить мои непромокаемые спички.

Дело в том, что еще накануне путешествия я по одному вычитанному в книжке рецепту приготовил спички, которые можно зажечь, даже если они намокли. Для того чтобы спички стали водостойкими, их головни нужно обмакнуть в расплавленный парафин. Я приготовил целый коробок таких спичек. Правда, поместилось их там всего двадцать штук вместо пятидесяти. Ведь каждая спичка стала почти в два раза толще обычной. Но это ничего. В походе одна сухая спичка дороже целого коробка намокших.

И вот теперь я решил испробовать их на деле. Случай был удобный. Я носил коробок с непромокаемыми спичками в грудном кармашке ковбойки, и, когда боролся со щукой, он, естественно, вместе со мной побывал в воде. Интересно было узнать, как это отразилось на спичках. Коробок, где они лежали, размок, развалился, и его пришлось выбросить. Но сами спички были в хорошем состоянии.

Я нарочно обмакнул в парафин спички с красными головками, которые можно зажигать о любую шероховатую поверхность. Я чиркнул одной из спичек по деревянной рукоятке своего складного ножа. Парафин на головке раскрошился и слетел, но сама головка не воспламенилась. Тогда я чиркнул второй раз. И спичка зажглась. Способ себя оправдал. Я решил всегда брать в походы такие спички. А для верности сам коробок заворачивать в полиэтиленовую пленку.

Мы с Виктором разожгли костер и стали обсуждать, как приготовить щуку. Можно сварить уху, но у нас уже нет ни перца, ни лука. Да и все равно в наш котел поместилась бы в лучшем случае одна пятая часть всей рыбины. Тогда куда деть остальное? Ведь холодильника, чтобы хранить скоропортящиеся продукты, у нас не было. Жарить рыбу тоже невозможно, потому что масло уже кончилось. Мы совершенно не представляли, что делать. И тут всех выручил капитан.

— Рыбу можно зажарить без масла, просто в газете, — сказал он, вытирая мокрые волосы полотенцем. — А если газеты нет, то и в полотенце можно.

Виктор недоверчиво посмотрел на него, а я даже фыркнул презрительно, считая, что он нас разыгрывает. Но, оказалось, действительно можно! Капитан разрезал щуку поперек на ломти толщиной около двух сантиметров, потом каждый из них завернул в газету, намочил пакеты в воде и закопал в раскаленный песок под костром.

Через полчаса капитан произнес, как фокусник в цирке: «Внимание!» — и принялся палкой сдвигать в сторону головешки и угли. Выкопав из горячего песка и золы пакеты с рыбой, он предложил их нам.

— Осторожнее разворачивайте! Сдуйте сначала песок и золу, а то на зубах хрустеть будет. С песком есть невкусно.

Я развернул ломкую, высохшую газету. Из открытого пакета пахнуло горячей, распаренной, вкусной мякотью рыбы.

— Очень неплохо! — сказала Татьяна. — Только без соли.

Капитан хлопнул себя по лбу, потом сердито посмотрел на нас с Виктором:

— Разве вы не солили?

А почему мы должны были солить? Ведь готовил-то он!

— Ничего, это дело поправимое, — примирительно сказал Виктор, и мы принялись каждый за свою порцию этой необычно приготовленной рыбы, подсаливая ее по вкусу.

Больше в этот день ничего примечательного не произошло. Чтобы не прогорел зазря костер с большими и толстыми поленьями, мы сварили еще целый котелок густой ухи, вернее сказать, просто отварили в воде щуку и затем, плотно закрыв котелок крышкой, поставили в кусты до завтрашнего утра. Ведь у нас кроме щуки никакой еды больше не осталось. А сырая рыба могла быстро испортиться.