12. Погоня

Настя стремглав побежала по норе вверх. Сейчас дорога была каждая секунда, поэтому она ни разу не присела отдохнуть. Хотя для неё, такой маленькой, ключ был очень тяжёл.

Наконец она добралась до комнаты, но друзья почему-то даже не посмотрели в её сторону. Ага, всё понятно! Настя сбросила с головы шляпу-невидимку. Теперь беспокойство на их лицах сменилось радостью.

Она прокатилась на роликах обратно, и все побежали к выходу. Выбежали из музея и только в машине перевели дух.

— Жаль, что ничего не успели захватить оттуда, — сказал Рымс.

Но сейчас было не до разговоров. Машина взревела и помчалась по улицам. На выезде из города Лукомир нахально включил фары и двинулся напролом, непрерывно сигналя. Полицейские вытянулись по стойке смирно, решив, что это выезжает машина с каким-то секретным заданием. Они затормозили весь поток автомобилей и почтительно выпустили путников из города.

— Надо куда-то спрятаться, — беспокоился Лукомир. — Ключ скоро начнут искать. Тут позади, в городе Колдунов, во всю мощь взвыли сирены. Значит, уже хватились. И сообщат на все посты. Лукомир резко свернул в сторону на просёлочную дорогу.

Теперь они ехали, выжимая из машины невозможную скорость.

— Смотрите! — испуганно выкрикнула Настя.

Все обернулись. Над городом Колдунов что-то одно за другим взлетало в небо.

— Это реактивные ступы! Погоня, — догадался Рымс. — Надо прятаться.

Они свернули к холму и стали рвать ветки, чтобы прикрыть машину. Но поблизости рвать было нельзя, поэтому приходилось уходить всё дальше и дальше. И тут внезапно послышался Настин крик.

Лукомир и Рымс бросились к ней. Настя была цела. Оказывается, сорвав ветку, она обнаружила в середине холма вход в огромную пещеру.

Они устроились в тёмном углу и притаились.

— Подождите, — вдруг сказал Рымс. — Нам надо отправить ключ. Мы можем погибнуть, но ключ должен попасть к Магистру.

Тогда Настя достала из кармана маленького пластмассового голубя — подарок Магистра. Включили его батарейки, и голубь заблестел умными глазками.

Ключ прикрутили к его лапкам, и белоснежное пятнышко растаяло в небесах.

Путники заторопились в глубь пещеры. Они шли и шли берегом подземной реки, надеясь скрыться. Им казалось, что даже дыхание может выдать их преследователям.

Через десять минут они услышали позади неясный гул. Видно, преследователи достигли пещеры.

— Стой! Держи! Лови! — слышался сзади визг.

Беглецы прибавили шагу.

Им удалось пройти под огромной нависшей скалой, когда далеко позади послышался знакомый скрипучий голос. В пещеру вступила Меробиана.

— Они здесь! Они не могли далеко уйти! — кричала она. — Они в наших лапах!

И этот голос мешал им идти, обволакивал их ноги и руки невидимыми путами. Это был колдовской голос.

— Стойте, дорогие, — ласково приказывала Меробиана, играя с ними, точно кошка с мышкой, и ноги послушно останавливались. Но кому-то одному удавалось преодолеть это оцепенение, он помогал остальным скинуть с себя колдовские путы, и они бежали дальше.

— Стойте! — закричала нечеловечески громко выведенная из себя Меробиана. Голос этот был так силён, что нависающая над ними скала вдруг затрещала и начала рушиться.

Грохот и пыль накрыли путников. Потом наступила тишина.

— Ты жива, Настя? Где ты? — услышала девочка голоса.

Она поднялась на ноги. Значит, и Рымс, и Лукомир тоже остались живы. Надо бежать дальше.

— Подождите, — остановил их Рымс. — Почему так тихо? Неужели скала закрыла нас от погони?

Они прислушались. Едва-едва слышны были чужие голоса. Значит, скала преградила путь преследователям.

Но куда идти дальше? Только вперёд, сзади выхода теперь не было. Они зажгли фонарик и заторопились. Ведь фонарик не мог гореть вечно, рано или поздно он потухнет.

Тут и там нависали скалы. В свете фонаря они казались страшными чудовищами. Но, присмотревшись, Настя успокаивалась. Под землёй было не так страшно, как в городе Колдунов.

Через несколько часов фонарь начал мигать.

— Этого только нам не хватало, — забеспокоился Лукомир. — Без света мы погибнем.

Они заторопились. Но свет фонаря становился всё слабее и слабее. Вскоре путники оказались в сплошной тьме.

Крепко держась за руки, они на ощупь двинулись вперёд. И вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Как будто едва-едва видимый свет. И воздух, казалось, посвежел.

Путники, обгоняя друг друга, бросились вперёд. Их сердца наполнялись радостью. Становилось всё светлее и светлее.

Кажется, спасены!

И вот они вышли на поверхность. Свет резал глаза.

— Где мы?

С пригорка вдали был виден город. Что за город — неизвестно. Но всё равно любой из них, кроме города Колдунов, был для них спасением. Только бы долетел голубь. Эта мысль не давала им покоя в пещере, но ещё больше она беспокоила их сейчас.