"Берегите бороду" - читать интересную книгу автора (Лосева Александра Анатольевна)

Глава 12

На темной лесной поляне вздрогнул и проснулся от паршивого сна фамильяр. Сон не хотел отпускать и цеплялся за ускользающее в реальность сознание. Зверь повел ушами, принюхался, огляделся. Хозяина нигде не было. Не было и смешной остроухой девушки, которая так недоверчиво отнеслась к Зверю вначале и так мило заботилась о нем потом. Зверь сел и подергал усами от неясного томительного беспокойства. Девушки здесь и не должно быть, а вот хозяин… Зверь позвал, но ответа не получил и встревожился всерьез. Еще ни разу не было так, чтобы хозяин не среагировал на зов. Он мог промолчать, отмахнуться мысленно, но его присутствие Зверь чувствовал всегда, как лежащую на загривке руку. А сейчас хозяина не было, не было совсем. Фамильяр позвал громче, сильнее, потянулся к хозяину всем своим существом, и когда уже почти уловил слабую пульсацию хозяйского сознания, на него напала Тьма. Зверь шарахнулся, прервал зов — резко, сразу, как нельзя было делать ни в коем случае, но это его спасло. В кошачьей голове нарастала и зрела боль от кровоточащих мыслей. На подкашивающихся лапах Зверь подковылял к Ааронну и уткнулся холодным носом ему в щеку. Эльф открыл глаза.

— Что?

Зверь мяукнул жалобно и тяжело завалился на бок. Ааронн подхватил фамильяра на руки, быстро огляделся, прислушался и встал.

— Стив! Стив, к бою!

Дварф подскочил, будто его холодной водой облили, схватил топор, принял боевую стойку и начал ошеломленно озираться в поисках врагов.

— Стив, быстро. Разведи костер, и — расходящейся спиралью вокруг лагеря. Беда с нашим магом приключилась, искать надо.

— А Иефа? — дварф мгновенно пришел в себя и бросился раздувать угли.

— Надо полагать, там же, где Зулин. К тому же, на севере что-то происходит. Слышишь?

— Слышу, — Стив подкинул веточек в весело затрещавший костер и поднялся на ноги. — Я пошел. Ежели чего — позову. — Не дожидаясь ответа, дварф поудобней перехватил топор и скрылся в темноте. Ааронн расстелил у костра плащ, бережно уложил на него кота, бросил в костер пучок сухих трав, отчего по поляне пополз сладкий, дурманящий дым. Эльф сосредоточился, положил руки на голову фамильяру и застыл.

Стив шагал по темному лесу, не таясь, и думал, что зарубит любого, кто попадется ему на пути. Звуки на севере то приближались, то отдалялись, и несколько раз Стив порывался свернуть и идти напрямик, туда, откуда исходила явная угроза, но потом вспоминал холодные сосредоточенные глаза Ааронна и возвращался на прежний маршрут. Эльфу виднее — в конце концов, он друид, знает лес. У кота с Зулином магическая связь — вот приведет эльф животинку в порядок, сразу узнает, в какой стороне маг застрял. Может, и про Иефу чего узнает. Хорошо бы.

На поляне Ааронн выдохнул и открыл глаза. Зверь пошевелился, поднял голову, сел.

— Ну что? — эльф заглянул в желтые кошачьи глаза и вытер со лба пот. — Жив?

Зверь благодарно мурлыкнул и потерся головой об эльфское колено. Ааронн потрепал кота по загривку и поднялся на ноги.

— А теперь слушай: если я буду ошибаться, дай знать, мяукни, например. Ты проснулся, потому что что-то случилось с твоим хозяином, что-то нехорошее. Ты попытался с ним связаться, и это что-то чуть не случилось и с тобой тоже. Верно? — Зверь внимательно смотрел эльфу в глаза и молчал. — Отлично. Повторять этот подвиг я тебе не советую, но определить направление ты, думаю, можешь, не подвергая себя опасности. Просто попытайся как бы в замочную скважину подсмотреть. Зулин там, на севере? — Зверь склонил голову на бок, пошевелил ушами и неуверенно мяукнул. — Движется? К лагерю? — кот завертелся на месте, переступая лапами, и мяукнул совсем жалобно. — Ладно, я понимаю, трудно определить. — Ааронн задумался и заговорил сам с собой. — В любом случае, если Зулин так здорово попался, что вслед за ним чуть не угробился фамильяр, значит, передвигаться самостоятельно он не может. Отсюда вывод: либо его тащит Иефа, либо те, кому он попался. Первый вариант, конечно, предпочтительней. Послушай, друг мой, — эльф повысил голос, обращаясь к фамильяру, — отправляйся-ка ты тоже кругами. — Зверь распушил хвост, сверкнул глазами и растворился в темноте. Ааронн еще раз прислушался, тронул плащ Зулина и направился к северному краю поляны, внимательно глядя себе под ноги и бормоча. — Ну конечно… Она ходила вокруг лагеря, и вдруг услышала звуки. Конечно, она решила разбудить кого-то из нас, она ведь не полная дура… Конечно, очень боялась, вот здесь даже пятилась… Ого! Теперь понятно, почему Зулин, она об него просто споткнулась. Так. Потом они пошли вместе… — не преставая бормотать, эльф скрылся в кустах.

Стив замкнул четвертый круг и почувствовал, что сатанеет. Ему казалось, что прошло уже много часов, за которые можно было тысячу раз куда-то побежать, с кем-то сразиться, быть может, погибнуть, пусть, но сделать хоть что-то, а не бродить вот так по зарослям, сшибая шляпки с белых поганок. Уже дважды Стив наткнулся на фамильяра, который, похоже, раздумал умирать и с деловым видом шнырял по кустам. Было видно, что Зверь тоже ищет, и по всему выходило так, что зря Стив доверился эльфу, что толком для спасения пропавших сопартийцев ничего не делается. Что сейчас творится с магом и полуэльфкой — об этом даже думать не хочется. А ведь можно было, можно было… Эх! Стив остановился и прислушался. Невнятный звук, вроде бы тихое бормотание, но что-то до боли знакомое. Тише, тише, еще тише… Отдаляется. Стив плюнул на поручение эльфа и пошел на звук, стараясь не шуметь. Бормотание медленно двигалось на юг, минуя лагерь с западной стороны, становилось то тише, то громче, то совсем прерывалось, и тогда Стиву казалось, что он слышит жалобные всхлипывания. Где-то недалеко мяукнул радостно Зверь, и Стив, больше не прячась, побежал.

— Зверь… Ах ты мой котик хороший… — услышал он Иефин голос через несколько минут и, с шумом проломившись сквозь кусты черемухи, выскочил на поляну. Полуэльфка дернулась, обернулась на треск веток и выпустила из рук неподвижного мага. Стив метнулся, успел подхватить падающее тело в фиолетовом балахоне и отметил про себя, что крови на Зулине нет, а у полуэльфки здорово трясутся руки.

— Цела? Ранена? Сколько их?

— Стив… Нужно уходить, как можно быстрее! Я же не думала, что… А там вырубка! Я подумала — двадцать ям! Двадцать! Это так страшно, Стив… И он упал, а там пришли новые, и я побежала… а потом пошла, потому что упала и ногу подвернула… а потом вспомнила, что костер погас, и лагерь не могла найти… Я совсем запуталась, пока его тащила… — полуэльфка неуклюже пыталась помочь Стиву нести планара и только мешала. Она говорила и говорила без остановки, только чтобы не слышать лесную тишину и зловещие звуки в ней, и Стив, который собирался к чертям собачьим разнести этот лес и этот мир, если с ней вдруг что-то случится, если хотя бы один волос упадет с ее непутевой головы, если хотя бы одна царапина…

— Я тебя спрашиваю — цела?! — рявкнул Стив, невесть с чего вдруг взъярившись.

— Цела, я… — ошеломленно покачнулась Иефа. — То есть мы не… Стив…

— Ну и хватит болтать! — дварф снова зашагал к лагерю, ворча и постепенно успокаиваясь. Иефа молчала и старалась не отставать.

До поляны добрались довольно быстро — минут за пять, костер еще не успел погаснуть. Стив уложил мага на расстеленный плащ и постановил сам себе спокойно дожидаться Ааронна, после чего уселся рядом и принялся точить топор. Иефа растерянно смотрела на него, переминаясь с ноги на ногу и страдая.

— Послушай, Стив, — не выдержала, наконец, она. — Отсюда надо уходить. Там на севере мертвые из могил повставали, ты меня слышишь? Стив!

— Ааронна дождемся — решим, — буркнул дварф, не прерывая своего занятия, а про себя подумал: «Совсем девка сдурела».

— Стив, ты оглох?! — Иефа сорвалась с места и схватилась за походные сумки. — Тебе на дварфском повторить, чтобы понятней было?

— Полагаю, достаточно будет всеобщего, — подал голос Ааронн, появившись, как всегда, неожиданно. — И бежать никуда не надо, а вот объяснить толком, что произошло, все же стоит.

— Вы непрошибаемые оба! Я вам говорю, там…

— Я видел. — Ааронн подошел к планару, опустился на колени и стал спокойно его осматривать. — Так, внешних повреждений нет… Там действительно зомби, шесть… — эльф запнулся и поморщился. — Шесть штук. Но они валят лес и никого не трогают, и сюда идти не собираются. Я согласен, зрелище отвратительное и пугающее, но сейчас не время для истерик. Поэтому сядь, успокойся и объясни внятно, что случилось с нашим драгоценным командиром, потому что физически он совершенно здоров.

— Там чего, и взаправду мертвяки? — Стив поднял голову и с любопытством уставился на эльфа. — А я уж было решил, что это нашей пигалице со страху почудилось.

— Не почудилось, — Ааронн жестом остановил готовую разразиться гневной тирадой полуэльфку и потянулся за своими травами. — Иефа, мы тебя внимательно слушаем. Только, пожалуйста, как можно спокойней. И сядь, в конце концов.

— Ну конечно, — с горечью произнесла полуэльфка, — вы же все волки матерые. Вам что один зомби, что шесть — все ни по чем. Вот и Зулин тоже заинтересовался — дальше некуда. Как увидел мертвецов, так и оживился, простите за каламбур.

— Иефа!

— Я рассказываю! Он сказал, что это высокий уровень концентрации воли, что тот, кто ими управляет, — гений, и что ему нужно сосредоточиться, чтобы все выяснить, и еще что-то про медитацию. А потом закрыл глаза, сел и вырубился.

— То есть вы даже не дрались ни с кем? — разочарованно протянул Стив. — Я-то думал…

— Лучше бы они дрались… — мрачно проговорил Ааронн и положил ладонь планару на лоб.

— Мне все время казалось, что Зулин умер, — Иефа зябко повела плечами и подсела ближе к огню. — Я не нашла пульс, и когда несла, пыталась услышать сердце, но не услышала. Что с ним случилось?

— Как тебе объяснить… — Ааронн пожал плечами. — Грубо говоря, его поймали. Он, конечно, не умер, иначе Зверь сейчас не вылизывался бы у костра. Судя по твоим словам, он хотел прощупать силу, управляющую зомби, так сказать, подсоединиться к каналу, но не справился. Видимо, умения не хватило, или знаний. Так или иначе, своими силами он вернуться не может.

— Задница, — резюмировал Стив. — Может, сходить туда, к мертвякам, найти их командира и рыло ему начистить, чтоб на чужих планаров не зарился? Нет ничего убедительней хорошей оплеухи, тут уж маг, не маг, один хрен. Головы-то у всех одинаково болят.

— Извини, Стив, но это плохая идея.

— Почему?

— Потому что до главного ты не дойдешь. Во-первых, вряд ли он ограничился только шестью мертвецами — вполне логично предположить, что там, куда они тащат поваленные деревья, орудует еще как минимум сотня их собратьев. Я очень высокого мнения о твоих бойцовских качествах, Стив, но против сотни… А во-вторых, для того, чтобы управлять мертвыми, совершенно не обязательно находиться где-нибудь поблизости. Не удивлюсь, если он преспокойно занимается своими делами в каком-нибудь старинном замке за много-много дней пути отсюда. В-третьих, не забывай про гоблинов. Ну, отправишься ты бить морду неизвестному некроманту, оставишь нас с Иефой охранять Зулина… Много мы тут навоюем без тебя?

— Да уж вы навоюете, — пробурчал польщенный дварф.

— В любом случае, надо уходить отсюда! В конце концов, Зулина можно нести! Ну неужели вы не понимаете, что здесь опасно?!

— Иефа, милая, хочешь, я открою тебе большую тайну? — Ааронн насмешливо посмотрел на взъерошенного барда. — Здесь везде опасно. И эта поляна ничем не хуже и не лучше других.

— Но ведь нужно что-то делать! — Иефа стукнула себя в сердцах по коленке и схватилась за голову. — Нельзя так просто сидеть и ждать, не известно, чего!

— Предлагай, — вежливо согласился Ааронн. — С удовольствием тебя выслушаю.

— Я не знаю… — полуэльфка растерялась и сникла. — Ты ведь целитель… Вылечи его.

— Он не ранен и не болен. Он пойман. Неужели я плохо объяснил?

— В таком случае, может быть, я… Как тогда, после стычки, а? Он тогда тоже не был ранен, просто потратил слишком много силы.

— Иефа, — Ааронн устало вздохнул и пощупал лоб планара. — Ты меня не слушаешь. Любая сила, которой ты сейчас попытаешься поделиться, пойдет не Зулину, а тому, кто его поймал. И нет никакой гарантии, что тебя не затянет туда же, потому что его медитации и твое врачевание по сути своей очень похожи. Понимаешь?

— Но ведь можно сделать хоть что-нибудь!

— Действительно, Ааронн, — поддержал полуэльфку дварф. — В любой ситуации есть как минимум один выход — убиться головой об дерево, например. Не бывает так, чтоб ну вообще ничего… Мы ведь знаем, что конкретно с ним произошло. Должна быть какая-то лазейка. Ты подумай — ты ведь в этом лучше разбираешься, в хитростях этих магических. Давай Зверя к нему зашлем — у них ведь связь?

— Зверь уже пытался, — сухо ответил эльф. — После этой его попытки мне пришлось потратить немало сил, чтобы вытащить его с того света. И если с Зулином у него есть связь, то с нами — нет, он даже рассказать нам ничего не может. Единственное, что должно хоть как-то помочь, — мощный мотиватор, что-то, являющееся для Зулина очень важным, на что он завязан. Вы знаете его дольше, чем я. Думайте.

— Дольше… — Иефа всплеснула руками и хмыкнула. — На целый огромный день дольше! Да мы понятия не имеем, кто он, откуда, что любит, чего не выносит, даже не знаем, что он за существо! Этого, кстати, он и сам, кажется, не знает! Никто из нас ничего друг о друге не знает, потому что каждого волнуют только его собственные заботы и тайны!

— А тебя, значит, нет? — ощетинился Стив.

— И меня! — Иефа вскочила на ноги и забегала вокруг костра. — А чем я лучше?! Или с полукровок особый спрос?

— Иефа, не заводись.

— Тебе легко говорить, Ааронн! Не заводись! Не нервничай! Держи себя в руках! Что там еще? А, будь спокойней!

— Иефа…

— Да брось ты… — полуэльфка безнадежно махнула рукой. — Команда, называется. Единственное, что я знаю о Зулине, сводится к его стремлению везде и всегда поддерживать армейскую дисциплину. Пусть хоть небо на землю упадет, а приказ должен быть выполнен. Солдафон. Вот и все! Сильно нам это помогло?

— Ну, это уже хоть что-то.

— Да брось ты… — повторила полуэльфка и тяжело опустилась на плащ. Стив пробормотал что-то невнятное и начал копаться в своем безразмерном рюкзаке. Иефа потерла глаза.

— Дело к рассвету, — тихо сказал Ааронн. — Нам всем не мешало бы немного поспать. Я покараулю, а вы ложитесь. Глядишь, к утру, на свежую голову что-нибудь придумаем.

— Да уж мы придумаем… — буркнула полуэльфка, но спорить не стала. Спать не хотелось совершенно, но очень хотелось лечь и не двигаться, закрыть красные воспаленные глаза и ни о чем не думать. Через минуту Иефа уже спала.

Стив ворочался и страдал, пытаясь поймать маленькую юркую мыслишку, которая уже с полчаса крутилась у него перед носом и все никак не давалась в руки. Собственная голова представлялась Стиву огромным мешком, набитым всякой всячиной, полезной и не очень, и вот среди этой всячины виртуозно пряталась мыслишка, раздражала и дразнила, помахивая облезлым хвостиком. Мысль была как-то связана с планаром, его командирскими замашками и словами Ааронна, но ниточки, которыми она была со всем этим связана, безжалостно спутались в невнятный клубок, распутать который не было никакой надежды. Стив решил не обращать на мыслишку внимания, улегся на спину и стал думать о том, как смешно и жалко выглядела полуэльфка на лесной поляне с прилипшими ко лбу прядями, сбившимся дыханием, в нелепой позе; как явно она обрадовалась его, Стива, появлению; самой, небось, тяжеленько было тащить мага, хоть он и не большой вроде, а ощутимый, весь вес в мозгах сосредоточился; ну да, мозги мозгами, а в этой ситуации никакие мозги не спасли, наоборот, от большого их количества стало еще хуже; вот был бы Зулин безмозглым магом, глядишь, и не поймал бы его никто, а теперь лежи и придумывай, на что же это он такое завязан, что может его оттуда выдернуть… Тьфу! Стив упрямо отогнал мыслишку, не давая втянуть себя в новые жмурки, и перевернулся на бок. Попытался еще подумать о полуэльфке, но тщетно. «Буду спать, — решил Стив, — вот всем назло буду спать до самого утра, и гори оно все синим пламенем». Приняв такое решение, Стив немедленно открыл глаза, сел и уставился на огонь. Вот ведь незадача!

Небо над верхушками деревьев медленно, будто нехотя, меняло цвет. У костра, достаточно далеко, чтобы в шубу не залетели случайные искры, но достаточно близко, чтобы наслаждаться теплом, щурил невозмутимые глаза фамильяр. Стив смотрел неодобрительно на Зверя и думал, что вот у него хозяин почти что дуба дал, а он сидит себе, в ус не дует, ухом не ведет. В прочем, чему тут удивляться, он, Стив, никогда не испытывал большой любви к их кошачьей породе, потому что все кошки… Мыслишка молниеносно выросла в огромную мыслищу, выскочила вперед и скорчила страшную рожу.

— Кошки! — заорал не своим голосом Стив, взвился на ноги и ринулся к своему рюкзаку. От мощного дварфского рева проснулась и заметалась в панике полуэльфка, вздрогнул проводник, взъерошил шерсть на загривке фамильяр. Стив ни на кого не обращал внимания. Он остервенело рылся в своих вещах и повторял:

— Кошки, кошки! Как же я, дурак, сразу не додумался!

— Стив, ты с ума сошел? — слабым голосом спросила полуэльфка. — Какие кошки? Что происходит?

— Это не я с ума сошел, это мы все тут последние мозги растеряли! Эх, столько времени зря потратили, остолопы!

— Да объясни ты толком!

— Кошки, я говорю! А, задница Мораддинова! Ну, эти, глиняные, мерзкие такие! Да где ж они, еханый карась, как пить дать, на самом дне!

— Стив! — Иефа села, растерянно переводя взгляд с эльфа на дварфа. — Я ничего не понимаю…

— Да что тут понимать-то! — Стив с досадой швырнул мешок на землю и перевел дух. — Помните, Зулин нам раздал таких противных глиняных кошек, ну, еще в самом начале? Он еще тогда сказал, что это вроде средства связи, что если с кем-то из нас что-то случится, нужно кошку разбить, и тогда он сразу об этом узнает, потому что они, кошки эти, все завязаны на него!

— Ты хочешь сказать, что…

— Я ничего не хочу сказать, я хочу одну из них разбить! Ну, приятель, — Стив воинственно глянул на эльфа. — Скажешь, плохая мысль?

— Стив, — очень серьезным тоном ответил эльф, — это просто отличная мысль.

Зулин смертельно устал. Все меньше и меньше хотелось жить, ощущения блекли и растворялись, и оставалась только усталость, медленная и тягучая. Зулина несло куда-то на волнах усталости, мимо мелькали глинистые пологие берега, и, наверное, можно было выбраться на один из них, сбросить с плеч мокрый балахон и начать бороться, но ради чего? Вялые мысли чахлыми былинками вырастали на берегах, и Зулин хватался за них, просто из чистого упрямства, и былинки таяли, расползались мутным илом между пальцами и смешивались с усталостью. Не было ни одного лица, имени или слова, которые оказались бы сильнее Тьмы, сильнее плавной вязкой реки и глинистых берегов. Когда Зулин понял это, ему стало безразлично, куда плыть. Он перестал цепляться за былинки, раскинул руки и отдался медленному течению, чувствуя, как в груди растет и разливается блаженная пустота, и успел даже немножко обрадоваться тому, что все так просто, когда…

— БАЦ!!! — страшным голосом закричал Стив и изо всех сил шандарахнул глиняную кошку об дерево. Планар вздрогнул, выгнулся дугой и забился.

— Иефа, давай! — Ааронн коршуном ринулся на хрипящего мага, схватил его за плечи и прижал к земле. — Зверь!!!

Фамильяр утробно мяукнул и послал хозяину самый сильный зов, на который был способен, полуэльфка упала на колени рядом с планаром, одной рукой вцепилась в эльфа, вторую прижала Зулину ко лбу, закрыла глаза и застыла. Воздух над магом тихонько завибрировал и начал потрескивать голубыми искрами, Зулин перестал хрипеть, биться и задышал полной грудью, жадно, взахлеб, как будто долго пробыл под водой. Иефа побледнела, но рук не разжала, только сгорбилась немного. Дыхание планара выровнялось, стало спокойным, и Зулин открыл глаза.

— А, паразиты! — взревел Стив и исполнил какой-то дикий дварфский танец вокруг костра, чуть не раздавив фамильяра. — Напугали ежа голой задницей?! Нате вам наше с хвостиком! — Стив добавил несколько забористых фраз из лексикона старшего брата и погрозил северу кулаком.

— Все, — Ааронн отвел руку полуэльфки и выпрямился. — Все, Иефа, пока достаточно. Слышишь меня? Побереги силы, отдохни. Ты молодчина, у тебя все получилось. Видишь, а еще учиться не хотела… — эльф улыбнулся и посмотрел на планара. Зулин переводил бессмысленный взгляд с Иефы на Ааронна и часто моргал. — Ну что, командир, как ты себя чувствуешь?

— Я… — Зулин попробовал пошевелиться и застонал. — Ой, как мне хреново…

— А ты что думал — в сказку попал? — неожиданно хриплым голосом сказала Иефа и с трудом поднялась на ноги. — Стив, дай попить чего-нибудь. В горле пересохло.

— А почему у меня все болит? Меня что, били? — планар повернул голову и поморщился.

— Я тебя роняла, — мрачно ответила полуэльфка, оторвавшись на минуту от фляги. — Ты тяжелый, как выяснилось… Ох, как же спать хочется…

— А ты ложись, — посоветовал Ааронн. — Все равно, пока Зулина в порядок не приведем, дальше не двинемся, так что ты ложись, спи.

— Ага, — поддержал Стив и с подвыванием зевнул. — А я подежурю, мне спать совсем не хочется! А если на нас мертвяки попрут, я им к такой матери бошки поотрубаю, вы и глазом моргнуть не успеете!

— Ну, вот зачем ты напомнил, — жалобно пробормотала полуэльфка, кутаясь в плащ. — Я теперь ни за что…

— Умаялась… — с сочувствием посмотрел на спящую Иефу Стив. — Хлипкие они, барды, невыносливые…

— Ну-с, други мои, предлагаю обсудить создавшуюся ситуацию! — провозгласил Зулин и глотнул из фляги.

— Надо же, как ты взбодрился к вечеру… — Иефа с неприязнью посмотрела на мага и плотнее закуталась в плащ.

После ночных приключений Зулин, хоть и пришел в сознание, был настолько слаб, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Любое движение вызывало прилив тяжкой дурноты, планар потел и задыхался, и вообще выглядел неважнецки. С самого утра, примерно часов семь подряд, с перерывами на короткий отдых, Ааронн пичкал мага восстанавливающими зельями собственного изготовления, а Иефа накачивала его силой, с каждым разом чувствуя, что вот еще чуть-чуть — и помощь понадобится ей самой. Планар восстанавливался медленно, с натугой, иногда полуэльфке казалось, что в Зулине образовалась небольшая черная дыра, в которую уходят силы и магия, уходят без пользы и без возврата. Но к вечеру наступил перелом: сначала планар перестал ныть и метаться, потом сел, потребовал еды, воды, а через полтора часа уже вовсю расхаживал по лагерю, бодрый до отвращения. Зверь шнырял по округе, исполняя обязанности часового. Солнце клонилось к закату, тени удлинились, перечертили поляну смесью горячего желтого и глубокого черного, Иефа куталась в плащ и думала, что теперь лагерь похож на нелепого гигантского шмеля, распластавшегося посреди леса. Коленки у полуэльфки ощутимо подрагивали, по телу разливалась противная слабость, а еще Иефа постоянно мерзла, как будто вместе с силой отдала Зулину все свое тепло. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.

— Что мы имеем в итоге? — продолжил маг, энергично встряхивая флягой.

— Ничего мы не имеем, — мрачно проворчал Стив и отобрал у планара флягу. — Зато нас все имеют. Гоблины на северо-востоке и мертвяки на севере.

— Ну вот, как минимум два вопроса на повестке дня! — ничуть не смутился Зулин. — Вопрос первый: как мы будем разбираться с гоблинами? Вопрос второй: что мы будем делать с зомби?

— А мы с ними будем что-то делать? — поразилась полуэльфка. — Я не ослышалась? Зулин, по-моему, ты еще не совсем в себе. Какие зомби, о чем ты говоришь? Тебе мало сегодняшней ночи? Мне кажется, или мы все-таки забрели в этот чудесный лес с несколько другой целью?

— Вот и хорошо, — обрадовался маг. — Давайте это обсудим.

— По-моему, мы немного перестарались с энергией, — тихо сказал Ааронн и подбросил веток в костер. — Уймись, Зулин. Ты похож сейчас на годовалого пса, которого на прогулке с поводка спустили. Что ты хочешь от нас услышать?

— Я хочу услышать, — насупился маг, — займемся ли мы зомби прямо сейчас, или все-таки на обратном пути, после того, как вернем… — Зулин поймал внимательный взгляд Иефы и осекся. — Вернем то, что должны вернуть.

— Ты с ума сошел, — покачала головой полуэльфка. — А вы чего молчите? Ну, скажите же ему! Скажите ему, что это безумие! Стив! Ааронн! Да что вы — язык проглотили оба?! Или вы тоже… — Иефа обвела взглядом сопартийцев, но те старательно прятали глаза. — Да вы все тут сумасшедшие!

— Я не понимаю, почему ты так разволновалась, — безмятежно сказал маг и с наслаждением потянулся. — Вполне приличные зомби, хорошо сработанные, — отличный пример некромантии высокого уровня. Даже вне контекста нашего… хм… путешествия, было бы весьма познавательно изучить…

— Зулин! — Ааронн сурово глянул на мага. — Смерть — не повод для шуток и не тема для научных изысканий. Смерть отвратительна, а смерть, поднятая из могилы, — отвратительна тем более. Я давно заметил, что тебя не трогают эти вопросы, но имей уважение к чувствам окружающих.

— Мне кажется, вы принимаете все это слишком близко к сердцу. Прошу прощения, конечно, если я кого-то обидел, это не со зла. И все-таки? Иефа, не делай такое лицо. Я предлагаю заняться зомби вовсе не по собственной прихоти…

— Разве?.. — тихо спросил Ааронн, и маг запнулся. — А по-моему, тебя тянет туда, к мертвым, но объяснить эту тягу ты не можешь. Иефа отчасти права: тебе мало сегодняшней ночи? Что тебя так привлекает в Тьме, Зулин?

— Уж не хочешь ли ты, друид, обвинить меня в чем-то? — если бы маг не был черен от природы, он бы, наверное, потемнел лицом.

— Обычно, если я хочу что-то сделать, я это делаю. А пока я просто задал тебе вопрос.

— О боги, вы еще между собой перегрызитесь! — Иефа всплеснула руками. — Нашли время!

— Ты права, — Ааронн перестал буравить взглядом планара и опустил голову. — Зулин, прости, я погорячился.

— Да я, в общем, тоже… — Зулин почесал затылок и посерьезнел. — И все-таки давайте обсудим…

— Зулин, я готова обсуждать все, что угодно, если ты приведешь мне хотя бы один убедительный аргумент в пользу изучения мертвецов на лесной вырубке, — Иефа устало вздохнула и потерла лоб. — Может быть, я принимаю ситуацию слишком близко к сердцу, но я готова отдать все, что угодно, лишь бы не лезть опять в это смердящее смертью болото. И не только в переносном смысле. Я не так много видела, и хоронить близких мне не приходилось, но я слишком ценю свою жизнь. Наверное, потому, что у меня не единожды пытались ее отнять.

— Первый же, кто попытался отнять у меня жизнь, сам отправился в Темные Штольни, — проворчал дварф, поглаживая рукоять топора.

— У меня не было такой возможности, Стив, — Иефа горько усмехнулась. — И даже если бы и была, я бы ею не воспользовалась.

— Кем же он был, этот первый?

— Моим отцом, — просто ответила полуэльфка. — Мы отвлеклись. Зулин, ты непоследователен. Еще вчера ты с пеной у рта доказывал, что главное в нашем деле — оперативность, потому что вышли последние сроки и только чудо поможет нам избежать позора. А сейчас ты предлагаешь все бросить и заняться опасными и, главное, совершенно ненужными, на мой взгляд, исследованиями. Конечно, шансы у нас небольшие. Конечно, то, что украли из магической гильдии, вполне могла нести та, третья группа, которая свернула к побережью. В этом случае мы уже ничего сделать не сможем. Но простая логика подсказывает, что сейчас мы на верном пути. Если не задерживаться, не отвлекаться на… посторонние вещи… — Иефа посмотрела на север и поежилась. — Может, у нас еще все и получится.

— Ты просто боишься, — с досадой сказал маг.

— Да, я боюсь, — согласилась Иефа. — Разве это так странно и стыдно? И все-таки ты не ответил. Дело ведь не в том, почему я не хочу идти на север. Дело в том, почему ты так хочешь туда идти.

— Таааак… — протянул Зулин, отвернулся от полуэльфки, упер руки в бока и с вызовом посмотрел на Стива с Ааронном. — Ну, а вы, други мои, что молчите?

— А чего говорить-то? — пожал плечами Стив. — Иефа уже все сказала, правильный вопрос задала. Мы ответа ждем. Когда дождемся, тогда и обсуждать будем. Верно я говорю? — Стив посмотрел на эльфа, Ааронн кивнул. — Ну, вот. Так что по всему выходит, Зулин, что отвечать тебе придется. В конце концов, ты у нас командир, а командиры, они, знаешь ли, не только командуют, они еще и отчитываются. Так что давай, не тяни.

— Таааак… — повторил планар. — Ну что ж, если вам не понятны совершенно очевидные вещи, придется раскладывать все по полочкам. Меня еще обвиняют в отсутствии логики!

— Короче! — буркнул дварф.

— Во-первых, мы идем на северо-восток, мы потратили уйму времени зря, преследуемая группа, скорее всего, ушла уже довольно далеко, и никому не известно, долго ли еще нам придется двигаться в северо-восточном направлении. Думаю, долго. Таким образом, зомби на севере, в конце концов, окажутся у нас за спиной. Меня действительно, как тонко подметил Ааронн, «не трогают эти вопросы», но даже я понимаю, что оставлять их в тылу очень глупо. Нужно хотя бы выяснить, кому понадобилось засылать в лес мертвых лесорубов, и чем это нам угрожает. Конечно, идеально было бы уничтожить и стадо, и пастуха, но на это я не надеюсь. Во-вторых, если помните, во время расследования нам не раз попадали в руки серебряные медальоны в виде литеры V, заключенной в круг. Про эти медальоны я выяснил две вещи: они являются так называемой меткой, то есть фактически предназначены для слежения, и на них черная магия. Есть еще предположение, что V в круге — это символ Векны, какого-то мага-некроманта древности, о котором никто ничего не знает, но это только предположение и к делу не относится. Так вот, черная магия встречается не так часто, и не исключено, что некромант, наложивший заклятия на медальоны, и некромант, управляющий зомби на вырубке, — одно и то же лицо. Тогда тем более мы должны с этим разобраться. В конце концов, два некроманта на таком маленьком участке леса — это уже слишком. Если я прав, и похищенное несут к хозяину зомбухов, то, отправившись на север, мы еще и выиграем время. В-третьих и в-последних. Я, как член магической гильдии Бристоля, обязан быть в курсе всех колебаний магического равновесия, а значит, обязан добыть как можно больше информации о неизвестном некроманте, дабы поставить в известность руководство Гильдии и вышестоящие инстанции. Тем более что у них сейчас нет магической возможности лично наблюдать за происходящим, потому что похитили… — Зулин прикусил язык и испуганно посмотрел на сопартийцев. Никто даже не улыбнулся.

— Потому что похитили Бристольский мирогляд, и вот как раз его мы и должны вернуть как можно скорее, — закончил Ааронн. — Не переживай. О том, что мы ищем, все уже давным-давно догадались. Дураков здесь нет.

— Мда. В общем, третий пункт касается только меня, — упавшим голосом сказал маг, — но, думаю, вам вполне хватит первого и второго. Я все сказал.

Над поляной повисла томительная тишина. Стив и Ааронн глубоко задумались, Иефа с тревогой переводила взгляд с одного на другого. Ну не говорить же им, что нельзя идти на север, потому что там «плохая вода»! Засмеют…

— Возразить, в принципе, нечего, — прервал, наконец, молчание эльф. — Ими действительно придется заняться. Что скажешь, Стив?

— Ну да, Зулин тут все очень складно изложил, — кивнул дварф. — Даже как-то слишком складно…

— Значит, решили? — воспрянул духом планар. — Идем на север?

— Нет! — Иефа вскочила на ноги. — Ну как вы не понимаете — все эти логические рассуждения яйца выеденного не стоят! Зачем этим мертвецам нас преследовать? Ааронн, ты сам говорил, что мы им не нужны! Зачем гоблинам идти на северо-восток, если можно пойти прямо на север? Значит, они с этой вырубкой никак не связаны! Зачем, в конце концов, лезть на рожон и пытаться одолеть силу, с которой ты, Зулин, уже не справился? Сбор информации? Что за бред! Нужно вернуть мирогляд, и пусть твои «высшие инстанции» сами за всем наблюдают!

— Бесполезно, Иефа, — Зулин покачал головой. — Три голоса против одного. Мы идем на север.

— Вы идете на север? Идите! — полуэльфка чуть не плакала. — А я иду на северо-восток! И никто на свете меня не заставит…

— Тревога! — не своим голосом заорал планар и вскочил. — К оружию!

— Иефа, за спину! — рявкнул Стив и принял боевую стойку. — Сколько их?

— Штук двадцать! — Зулин пошевелил пальцами и забормотал что-то себе под нос, с тревогой поглядывая по сторонам.

— С севера?

— Да.

— Гоблины?

— Нет, я не знаю, кто. Зверь не понял.

— Скоро?

— Минуты через три. — Зулин перестал шевелить пальцами, отошел от сопартийцев на два шага и расправил плечи.

— Иефа, соберись, — услышала полуэльфка шепот Ааронна. — Арбалет заряди. Первые наши. Когда уже нельзя будет стрелять, в драку не лезь. Замораживай, ослепляй, отвлекай, что хочешь, делай, но в драку не лезь, поняла?

— Я ей, так-растак, полезу! — проворчал Стив. — Будешь высовываться, по башке дам, поняла? И в обморок падать не моги!

— Да пошли вы оба, — разозлилась Иефа и после секундного раздумья ввернула изысканное дварфское ругательство, от которого у Стива покраснели уши.

— Сейчас, — бесцветным голосом сказал Зулин. — Три… — затрещали кусты на северном краю поляны. — Два… — из зарослей черемухи выскочил взъерошенный фамильяр, стрелой метнулся к хозяину и застыл. — Бой!

На этот раз Иефа не стала жмуриться и выстрелила по рыже-зеленому качанию кустов в двадцати шагах от себя. Арбалетный болт прочесал листья, никого не задев. Зеленая ткань леса затрещала, вспоротая мохнатыми телами, и на поляну, пронзительно вереща и скалясь, горохом посыпались непонятные существа. Огневик вылетел из рук мага и с грохотом взорвался, взметнув клочья шерсти, траву и землю. Запахло паленым. Зулин вытянул руки вперед и затянул магический речитатив, формируя новый огненный шар.

— Гибберлинги! — закричал Ааронн.

— Задница Мораддинова! — охнул Стив. — Шерстяные сороки!

Иефа зарядила арбалет и выстрелила снова, попала, перезарядила, выстрелила, промахнулась, перезарядила, выстрелила… Невысокие мохнатые твари волной катили на партию, не оглядываясь на погибших и раненых. Ааронн наигрывал незатейливую мелодию на тетиве, за его стрелами Иефа следить не успевала, а когда подняла арбалет для следующего выстрела, прямо перед собой увидела оскаленную рычащую морду. Басом свистнул топор, полуэльфка отшатнулась, цепочка карминовых капель перечертила ей лицо от виска до подбородка.

— За спину! За спину! — ревел Стив, вращая топором и пытаясь заслонить собой полуэльфку. Иефа оглянулась. Гибберлинги затопили поляну. Ааронн, отступая, дрался сразу с тремя; Зулин забыл о магии и отмахивался посохом, как простой дубинкой; утробно воя, драл горло врагу Зверь. Иефа бросила арбалет, потянула меч из ножен и пропустила движение слева от себя. Заляпанный кровью гибберлинг в прыжке вцепился полуэльфке в плечо и потянул к горлу когтистые лапы.

— Стив! — пронзительно крикнула Иефа и под тяжестью твари повалилась на землю, так и не достав оружие. Плечу стало жарко и мокро, левая рука отнялась, в лицо летели шерсть и слюна, Иефа поползла, вслепую отбиваясь от рыжих мускулистых лап и пытаясь достать меч.

— Вспышку! Иефа, вспышку! — кричал Ааронн.

Еще один гибберлинг навалился на ноги, отлетел, получив ботинком в живот, вернулся, снова навалился и начал подбираться к горлу, всаживая в тело кривые когти. Иефа каталась по земле, пытаясь сбросить с себя тварей, орала и отчаянно отплевывалась, давясь землей и шерстью. Где-то рядом ревел Стив, но на помощь не шел, и нужно было вспомнить что-то важное, но лапы давили горло все сильнее, и в голове стучало. Оскаленная жаркая пасть нависла над лицом, на щеки закапала густая горячая слюна, Иефа задохнулась от отвращения, собралась с силами и выкрикнула Слова, заслонившись здоровой рукой. Перед глазами стало бело, исчезли гибберлинги, шум боя отдалился на секунду, стал еле слышен, а потом навалился с новой силой. Иефа помотала головой.

— Отползай! — ревел Стив. — Еханый бабай, отползай, говорю!

Иефа оглянулась на крик. К ней, на ходу отшвыривая уже мертвое мохнатое тело, бежал дварф. С обеих сторон от полуэльфки полуослепшие гибберлинги мотали головами и скребли лапами морды, подвывая и раскачиваясь. Иефа поползла, отталкиваясь ногами, даже не пытаясь встать. Левая рука не действовала, висела плетью, за ней на траве оставался веселенький красный след. Иефа почувствовала, как звенит в ушах. Мимо бурей пронесся дварф, замахиваясь топором, дальше Иефа не смотрела. За спиной раздался утробный рык, полуэльфка обернулась, успела вытянуть руку ладонью вперед, даже не крикнув, а пропев Слово. Гибберлинг застыл, так и не прыгнув.

— Добивай! Добивай, что ты сидишь?! — Иефа обернулась на крик и обнаружила, что уже все закончилось, один только Зверь еще драл шерсть из своего противника. — Добивай, он же сейчас разморозится! У тебя что, меча нет? — Зулин, тяжело дыша и шатаясь, подошел к полуэльфке. — Иефа, ты слышишь?

— Я не могу. — Полуэльфка смотрела в живые, наполненные страхом и ненавистью глаза гибберлинга. — Не надо.

— Как знаешь, — пожал плечами планар, снял с пояса нож и полоснул по рыжему мохнатому горлу. Гибберлинг залился кровью, обмяк и стал медленно оседать на траву, стекленея взглядом. Иефа вздрогнула и отвернулась.

Июнь 2006 г