"Паломник" - читать интересную книгу автора (Морхайм Денниз)

ГЛАВА 9

Во втором паучьем городе их встречало не меньше пауков и людей, чем провожало в родном.

Улицы оказались забиты любопытствующими. Членов отряда сразу же провели ко дворцу Правителя, правда, во время приема сигналов Найл и сопровождающие его пауки видели другую резиденцию – находящуюся в первом, главном, паучьем городе.

Отличием местного дворца от дворца Смертоносца-Повелителя в городе, где проживал Найл, являлось отсутствие девушек-охранниц и вообще стражи, состоящей из людей.

Перед входом в ряд выстроились крупные пауки – пожалуй, самые огромные из всех, которых когда-либо доводилось видеть Посланнику Богини.

Пауки-охранники склонились в ритуальных поклонах перед прибывшими восьмилапыми, с удивлением взглянули на жуков, а потом шагнули вперед, отсекая Найла и товарищей, собиравшихся проследовать внутрь. Посланник Богини уловил презрение и даже негодование в отношении к нему самому, его брату и остальным его друзьям.

– Людям вход воспрещен! – уловил Найл ментальный сигнал, отправленный начальником стражи Дравигу и другим, сопровождающим его паукам.

– У нас другие законы, – тут же сообщил Дравиг. – Более того, наш отряд возглавляет Посланник Богини.

И Дравиг уважительно поклонился в сторону Найла.

Пауки-охранники возмущенно зарокотали: повторялась ситуация с вышедшей навстречу отряду группой.

Но тут старший из группы встречающих паук сообщил охранникам, что Посланник Богини, а также его брат в состоянии общаться на ментальном уровне.

– Этого не может быть! – тут же последовал ответ.

– Почему не может? – решил вступить в разговор Найл. Начальник стражи аж дернулся, поняв, что то, о чем ему только что сообщили – правда. Люди, живущие в наших землях, отличаются от тех, что живут у вас. И взаимоотношения между пауками и людьми у нас складываются несколько по-иному.

Последовало глубокое молчание. Все местные пауки – включая тех, кто находился поблизости к входу во дворец и смог поймать ментальный сигнал человека – замерли в недоумении.

А Найла тем временем поддержал Дравиг, объявивший, что если Посланнику Богини и его товарищам не будет оказано должное уважение – не меньшее, чем прибывшим паукам – то Дравиг и сопровождающие его восьмилапые немедленно отправятся в обратный путь. Они не желают помогать невежливым хозяевам. В тех землях, откуда пришел отряд, люди свободны. Несколько лет назад все жители их краев заключили Договор между пауками, жуками и людьми, и с тех пор живут, руководствуясь положениями этого документа. Он удовлетворяет все стороны. Если в этих местах другие законы, пришельцы готовы их уважать, но просят и местных восьмилапых уважать их законы.

Если Посланнику не будет оказано должное уважение, повторил Дравиг, в особенности когда он любезно согласился лично возглавить экспедицию, отправленную в помощь сородичам тех пауков, что проживают в одном с ним городе, когда именно он вел их через труднопроходимые земли, он организовал переправу через реку, именно он спасал впавших в глубокую спячку пауков из туннеля – то Дравигу, как не добившемуся должного отношения к Посланнику Богини от своих северных собратьев, в родные места можно не возвращаться.

Он лишится своей должности начальника паучьей охраны, потеряет уважение собратьев и, не исключено, вообще, будет отвергнут ими. Ему просто можно отправляться на покой.

Дравиг, конечно, преувеличивал. Найл понимал, что в родном городе найдется немало пауков, которые только позлорадствуют, узнав о его унижении, причем первым из них окажется Смертоносец-Повелитель. И еще неизвестно, каким станет отношение к Найлу в родном городе, если его не примут должным образом здесь. Тебя не уважают на севере, почему тогда мы должны уважать тебя? Останется ли он вообще повелителем города?

Но Дравигу еще требовался Найл. Сам он реально не мог помочь северным паукам, а ударить в грязь лицом перед ними не хотелось, наоборот возникло желание доказать свое превосходство перед местными восьмилапыми. Да и как на обратном пути обойтись без Посланника Богини? Переправу через реку никто не отменял, а она к моменту их возвращения навряд ли высохнет.

И тем не менее начальник стражи медлил. Потом он уточнил, все ли прибывшие люди собираются заходить во дворец Правителя.

– Нет, гужевые останутся на улице со своими повозками, – ответил Посланник Богини.

Поймав его сигнал, начальник стражи снова дернулся: так ему было непривычно общаться с человеком на ментальном уровне. И, пожалуй, он рассчитывал, что ему все-таки ответит паук.

– Вообще, мы предпочли бы пообщаться с вашим Правителем втроем, – подал голос Дравиг. – Посланник Богини, уважаемый Саворон и я. Как я уже говорил, наш отряд возглавляет Посланник Богини, он же является старшим среди людей, я считаюсь старшим среди пауков, а уважаемый Саворон – среди жуков. Остальные находятся в нашем подчинении и примут любое наше решение. Более того, мы устали после долгого перехода. Мы хотели бы попросить вас разместить отряд по свободным домам. Причем желательно, чтобы все мы оказались поблизости друг от друга.

«Скажи про Мину», – быстро послал Найл направленный ментальный импульс Дравигу – так, чтобы местные пауки не смогли его уловить.

– И у нас есть еще одна просьба. В нашем отряде одна женщина. Она нуждается в медицинской помощи. Наш лекарь хотел бы осмотреть имеющиеся в вашем городе условия для ее оказания. Также два наших брата получили травмы во время перехода. Уважаемый Симеон сделал все возможное в походных условиях, но кости задних лап, пожалуй, еще не срослись. Есть ли у вас медицинский центр?

– Да, – сложил переднюю пару лап на груди начальник стражи. И ваших братьев, и женщину проводят туда.

– И нашего лекаря, – вставил Найл.

– И вашего лекаря, – повторил за Посланником Богини начальник стражи, правда, бросив в его сторону недовольный взгляд. Но мы все-таки хотели бы уточнить, где привыкли жить ваши люди и обладатели черных блестящих панцирей.

«Пожалуй, жуки ему тоже не понравились, да и не только не понравились: он и на них, и на нас смотрит презрительно и пренебрежительно, – подумал Найл, зашторивая сознание, чтобы никто не мог прочитать его мыслей. И Саворон это чувствует».

Дравиг быстро объяснил про места обитания жуков, затем сообщил, что Посланник Богини имеет в их городе свой дворец, а остальные прибывшие с ним люди (за исключением гужевых) тоже живут в отдельных домах. Гужевым дворцы не требуются, но нужны хорошие условия для отдыха: ведь им еще предстоит долгий путь домой.

– Хорошо, я распоряжусь, – пообещал начальник стражи, а потом заявил, что должен предупредить Правителя о том, кто намерен с ним встретиться: без личного разрешения Правителя ни один человек не имеет права заходить во дворец, даже Посланник Богини.

С этими словами начальник стражи развернулся и вошел в проем, за которым начиналась тьма. Участники похода полным составом остались ждать на улице.

– Какое неуважение! – Дравиг послал направленный ментальный импульс Найлу.

Старый паук тоже явно не хотел, чтобы местные восьмилапые могли подслушать их разговор. И Дравиг возмущался, что его, второго паука в родном городе, старого и умудренного опытом восьмилапого, заставляют ждать на улице. Зачем они вообще пришли сюда? Они что ли просили о помощи? Да их должны принимать, как дорогих гостей, стелить перед ними ковры и предлагать человеческое мясо! Невольно послав последнюю мысль, Дравиг смутился и попросил прощения у Посланника Богини.

– Я тебя понимаю, – ответил Найл. – И полностью с тобой согласен. Мы пришли по их зову. И им должно быть безразлично, от кого идет помощь, главное, чтобы им помогли избежать переселения с насиженных мест и приструнили гигантских муравьев. А вдруг они не верят в наши возможности?

Дравиг задумался на мгновение, а потом ответил:

– Покажи им действие жнеца.

Старый паук огляделся по сторонам, нашел глазами самое высокое здание в этой части города и усмехнулся:

– Направь на него жнец и продемонстрируй, на что ты способен. Посмотрим, зауважают нас после этого или как?

Найл кивнул и стал ждать возвращения начальника стражи. Остальные пауки-охранники стояли, застыв на своих местах, их огромные черные глаза смотрели поверх голов участников путешествия и группы встречавших отряд пауков, расположившихся неподалеку. Найл заметил, что окрестные улицы заполнены как пауками, так и людьми. Все, во-первых, пришли посмотреть на гостей из дальних мест, а, во-вторых, хотели узнать, как их примет Правитель и пока не выказывали никакого отношения: ни доброжелательного, ни негативного, только любопытство.

Наконец начальник стражи вышел на солнечный свет.

– Наш Правитель не понимает, почему вы привели с собой людей, – сообщил он, обращаясь лично к Дравигу. – Если они, конечно, нужны вам, как слуги, то мы готовы разместись их рядом с вами. Но наш Правитель предлагает отправить их в квартал, где у нас живут чужеземцы.

Слово «чужеземцы» было произнесено с таким пренебрежением, что Найл понял, что те в этих местах находятся в худшем положении, чем рабы в их городе во время правления пауков.

Дравиг мысленно связался с Найлом:

– Давай!– А теперь послушай меня, – обратился Посланник Богини прямо к начальнику стражи. Если нам не будет оказано должное уважение, то мы не только не станем вам помогать, но еще накажем вас за несоблюдение этикета и элементарных правил вежливости. Вот так, например.

Найл развернулся, навел жнец на дом, который они выбрали с Дравигом, и нажал на спуск.

Слепящая голубая вспышка вырвалась из ствола и ударила в здание. Его тут же объяло ослепительное голубое пламя. В стене, на которую был направлен луч энергии, образовалась двадцатиметровая брешь, оказалась пробитой и противоположная стена, в результате чего за домом показался участок неба. Затем здание просело и стало быстро осыпаться.

Со всех сторон раздались вопли ужаса, издаваемые людьми, Найл также уловил ментальные волны страха, посылаемые местными пауками. И только прибывшие с ним восьмилапые и жуки оставались совершенно спокойны. Пожалуй, они впервые не боялись силы жнецов, а радовались, что это оружие сейчас работает на их стороне, показывая их мощь и преимущество перед местными.

Начальник стражи стоял, словно каменный истукан, и, не веря своим глазам, наблюдал за водопадом камней, летящих вниз. Он не мог отвести взгляда от синего пламени, в считанные минуты пожравшего то, что только что считалось многоэтажным домом. Даже до площади перед дворцом долетел запах горелой паучьей плоти – кто-то явно пострадал в огне. В городе начался переполох: ведь агония у местных пауков передавалась от одного к другому. Люди тоже спешили скрыться в домах, затем в панике снова выбегали на улицу, не зная, где им безопаснее находиться.

Собравшиеся на площади перед дворцом Правителя и на подступах к ней пауки и люди, попятились, в ужасе поглядывая на невозмутимых гостей.

Из состояния ступора начальника стражи вывела молодая паучья самка, внезапно возникшая из дверного проема. Он тут же склонился перед ней в нижайшем поклоне. Послав полный ненависти импульс в сторону Посланника Богини, самка обратилась к Дравигу:

– Наш Правитель примет и тебя, и тех, кто тебя сопровождает.

Не произнеся больше ни звука, она развернулась и скрылась во тьме дворца.

– Пошли, – сказал Найл. – Будешь указывать мне дорогу. Саворон, ты идешь с нами? Вайг, ты остаешься за старшего. Если что – сразу же дай мне знать. И без колебаний применяй жнец. Ты видишь, как магически он на них действует.

– Хорошо, брат, – ответил Вайг.

Первым во дворец зашел Дравиг, чтобы указывать Найлу путь. Как и обычно после яркого солнечного света человек не видел дороги во тьме.

– Великая Богиня Дельты, помоги мне! – послал мысленную просьбу Найл, переступая порог.

Последним шел Саворон, защищая своим мощным телом спину Найла. Начальник стражи и пауки-охранники остались снаружи. Куда успела скрыться молодая самка, Найл не представлял: он не слышал внутри никаких звуков. Но его разбирало любопытство: кто тут правит? Паучьи самки, скрывающиеся под именем Правителя? Или это все-таки один паук? Или паучиха?

Запутаться во дворце было невозможно: имелся лишь один коридор, правда, все время петлявший, но никаких ответвлений гости не заметили. В конце концов они вошли в огромный зал, погруженный во мрак. Тут, в отличие от главного зала дворца Смертоносца-Повелителя, не имелось вообще никаких окон, также отсутствовал и стеклянный купол в потолке. Кругом висели толстые тенета, в которых чувствовалось движение множества лап.

«Сколько их тут?» – пронеслась мысль в сознании Найла.

И в это мгновение он ощутил удар чужой воли. Тело застыло, словно его сковало льдом. Найл почувствовал, как в его душе нарастает гнев, даже гнев и негодование одновременно. Ах так? Какая-то восьмилапая тварь считает себя выше его, Человека? Она хочет его унизить, показывая свое превосходство? Посланник Богини напрягся изо всех сил – и внезапно, словно лопнувшая струна, воля Правителя (или всех пауков, собравшихся в зале) словно бумеранг, возвратилась назад, причем усиленная гневом и ненавистью Посланника Богини. Такого ответа местный Правитель никак не ожидал, но мириться с наглостью пришельца не собирался.

Правитель снова ударил по Посланнику Богини. Правда, на этот раз человек ожидал удара и приготовился его принять. Посланник Богини решил пока не доставать жнец и просто ударил своей волей. И в это мгновение к воле Найла подключились соратники: он почувствовал импульсы, полетевшие в завесу тенет от Дравига и Саворона, одновременно решивших действовать и поддержать Посланника Богини. Найл был им искренен благодарен.

Правитель же опять не ожидал, что и паук, и еще какое-то неведомое ему существо поддержат человека.

А эти трое теперь действовали в едином порыве, решив показать местным паукам, на что они способны. В их землях для пользы дела могут объединиться все – и люди, и пауки, и жуки. Вы этого не понимаете? Ну что ж – смотрите, что могут сделать общая сила и объединенная воля.

Посланник Богини знал на собственном опыте, что пока не сломлена воля, они несокрушимы: пусть против них выступят хоть все местные пауки одновременно. Жизненные силы Найла, Дравига и Саворона сплотились, затем произошел дополнительный взрыв гнева и презрения к местным паукам. А потом Найл почувствовал то, что чувствовал в тот день во дворце Смертоносца-Повелителя, когда он был признан Посланником Богини.

В нем проснулась еще одна сила – сила Великой Богини Дельты, подключившаяся к его собственной, и, как и тогда, он ощутил вначале свободу, потом восторг, затем мелькнула мысль, что Найл – это не Найл или не совсем Найл. А потом весь огромный зал залило светом – и Посланник Богини увидел тех, кто окружал его, пытаясь спрятаться в тенетах. Множество молодых самок метались по тенетам, кто-то уже забился в дальние углы, кто-то еще стремился их достичь. А свет становился все ярче, показались самые дальние укромные уголки. Тенета теперь стали почти прозрачными.

И тут Посланник Богини увидел местного Правителя. Он сидел в нише, выдолбленной в противоположной стене, как раз напротив того места, где остановились гости.

Правитель оказался крупным пауком (правда, мельче, чем начальник стражи и пауки-охранники), среднего возраста. Его тело было более ворсистым, чем тела других пауков, которых раньше видел Найл. Сложенные клыки превышали по размерам обычные, а брюшина оказалась меньше и более подтянута, чем у Дравига и его братьев. Правитель пытался закрыть оба ряда глаз сведенными лапами.

Свет не только пришелся ему не по нраву, он, пожалуй, приносил Правителю боль. Самки, разбежавшиеся по всем углам, тихонечко попискивали и тоже закрывали лапами глаза. На Дравига же и Саворона свечение в этот раз не действовало. Посланник вспомнил, как во дворце Смертоносца-Повелителя Дравиг трусливо пятился от света, потом лежал, подогнув лапы, оглушенный шоком. На этот раз Богиня милостиво отнеслась к старому пауку: он ведь выступил на стороне Найла. Дравиг, как почувствовал Посланник Богини, сам удивлялся своей неподверженности синему свету.

– Ты Бог или человек? – вдруг донесся до Найла вопрос Правителя, так и сидевшего в страхе в нише.

– Человек, – усмехнулся Найл. – Но я – Посланник Богини. Тебе же это передали, но ты не поверил. Теперь веришь?

– Верю, – донесся ответ.

После этого Правитель спрыгнул из своей ниши на пол и каким-то своеобразным способом опустил к полу брюхо, согнув задние лапы и сложив на груди переднюю пару. Наверное, он таким образом пытался одновременно выразить свое преклонение и уважение перед Посланником Богини.

– Я прошу прощения за негостеприимный прием, Посланник Богини, – продолжал местный Правитель. Прошу прощения и у тебя, уважаемый старший брат, – поклон в сторону Дравига, – и у тебя, почтенный обладатель черного панциря. Каковы будут ваши пожелания?

«Ха, по-хорошему ты почему-то не понимал, – подумал Найл, предварительно зашторив сознание. А как почувствовал силу, все сразу же понял. И так почему-то получается всегда».

Но сейчас на рассуждения времени не было.

Нужно ковать железо, пока горячо. Он ни на секунду не забывал о Мине, которой срочно требовалась помощь (скорее всего, ее еще даже не отправили в медицинский центр), но начинать с нее было нельзя.

– Вы хотите, чтобы мы вам помогали? – уточнил он.

– Да, Посланник Богини. Да! Теперь я уверен, что если кто-то и спасет нас от нападений гигантских муравьев, то только ты. Я готов заплатить за это любую цену. Скажи, чего ты желаешь, и это будет исполнено. У Найла имелись вполне определенные желания и он заявил, что, во-первых, хотел бы взять с собой домой десять здоровых женщин и десять здоровых мужчин из местных. Их выберет пришедший вместе с Посланником Богини лекарь. Во-вторых, местные пауки должны оказать им содействие в освобождении женщин-охранниц, попавших в руки маленьким человечкам.

– А мы со своей стороны хотели бы наказать их за убийство наших братьев, – вставил Дравиг.

– Ваши желания полностью совпадают с нашими, – обрадовался Правитель. В борьбе с ними вы можете на нас полностью рассчитывать. Ты, Посланник Богини, конечно же, получишь столько людей, сколько захочешь. Что еще?

– Я также должен осмотреть все имеющиеся в ваших городах технические приспособления и иметь свободный доступ во все здания и помещения, как наземные, так и подземные.

Дравиг тут же вставил, что желал бы взять с собой ментальный усилитель – хотя бы для того, чтобы в дальнейшем северные пауки могли двусторонне общаться с сородичами Дравига.

– Я сам хотел вам его предложить, – тут же ответил Правитель.

– И также окажите лучшую медицинскую помощь женщине и двум паукам, пострадавшим во время перехода к вам.

– Будет исполнено.

– Пока все, – решил Посланник Богини.

– Если вы, братья, в дальнейшем пожелаете что-нибудь еще, говорите. Мы окажем вам любое содействие. Любое. Только помогите нам разбить гигантских муравьев.

Найл благосклонно кивнул.

Правитель тем временем отдал распоряжение самкам обеспечить гостям наилучшие условия проживания, удовлетворять все их прихоти и исполнять желания. Три молодые паучихи быстро покинули зал.

Голубое свечение, исходившее от Найла, стало гаснуть: Богиня знала, что пока ее помощь больше не требуется.

«Благодарю», – мысленно откликнулся Найл.

Перед тем, как покинуть зал и следовать за паучихой, которая собиралась проводить гостей в выделенные им апартаменты, Посланник Богини поинтересовался у местного Правителя:

– Зачем тебе одному столько самок?

– Показателем богатства в наших местах считается количество паучих или женщин, которых ты можешь прокормить. Чем больше у тебя самок, тем ты богаче. И я просто люблю их, Посланник Богини!

Найл усмехнулся. А Правитель продолжал:

– Я слышал, что белые мужчины любят черных женщин. Сегодня в предоставленный тебе особняк приведут нескольких на выбор. Можешь взять всех. Они будут готовы удовлетворить любую твою прихоть. И пришедших с тобой мужчин, конечно.

– Благодарю тебя, – сказал Найл, покидая дворец.

Его проводили в выделенный ему дом. Это оказался огромный четырехэтажный особняк, только прогулка по всем комнатам которого отняла бы, наверное, полдня. Дом с трех сторон окружал сад с плодоносящими деревьями и многочисленными клумбами, цветы на которых источали приятные ароматы, с четвертой стороны простиралась аккуратно подстриженная лужайка, посередине которой имелся широкий бассейн, отделанный голубой плиткой.

Солнце уже клонилось к закату и розовые отсветы отражались в воде бассейна, а также играли на разноцветных стеклах особняка.

В этом же доме разместили Вайга, Мирдо, Баркуна, Варкинса и Симеона. Последний, правда, отсутствовал. Как сообщили Посланнику Богини, лекарь отправился в медицинский центр, куда также отвезли и Мину.

Дом содержался в образцовом порядке. Здесь явно кто-то жил, но был срочно вывезен для того, чтобы поселить группу гостей.

Чей же он? – размышлял Найл. Не похоже, чтобы тут размещался кто-то из пауков: слишком светло, нет никаких тенет, да и во всех паучьих жилищах, которые доводилось посещать Найлу, всегда лежали комья многолетней грязи. Этот же дом регулярно и тщательно убирали.

Наверное, тут живет какой-то высокопоставленный человек, решил Посланник Богини. Ведь у тех пауков, что обитают в его городе, раньше тоже имелись любимчики и особо приближенные, доверенные лица. Кто-то служил им добровольно, потому что сам хотел этого, кто-то шел на подобное, чтобы выжить, всей душой ненавидя восьмилапых. Паукам всегда требовались управляющие из людей – даже когда они были полновластными хозяевами в городе Найла, где теперь, во многом благодаря Посланнику Богини, люди стали свободными и сами решают, кому чем заниматься.

А в этих местах, насколько стало известно Найлу, пока сохраняются старые порядки. Пауки – господа положения и делают все, что им заблагорассудится. Люди для них – скот, правда, наделенный способностью мыслить, если, конечно, местные пауки не лишили людей такой способности.

Это Найлу еще предстояло проверить. Остались ли тут двуногие, умеющие соображать и недовольные своим положением? Или их тут также безжалостно съедают, как поедали людей братья Смертоносца-Повелителя? И, кстати, как тут обстоят дела с выводом породы? Северные пауки также держат под контролем рождаемость, как ее когда-то держали Шабр и его подчиненные, известные Найлу?

Есть ли в этих местах настоящие ублюдки и идиоты, рождающиеся после десятого поколения без вливания свежей крови? Доведены ли местные до состояния тупого безразличия и смирения со своим положением?

Но управитель из людей здесь должен быть. Навряд ли местные пауки выбрали какой-то иной способ правления, а не тот, что использовался в городе Найла. Без доверенных лиц восьмилапым не справиться. Им требуются те, на кого можно положиться. И этим доверенным лицам они явно позволяют какие-то вольности, создают им золотые клетки. Вот, например, этот дворец. Райская неволя, но, как в свое время сказал Найлу Каззак, отец принцессы Мерлью и управитель города от людей, лучше жить в неволе, чем оказаться съеденным.

Неволя была обставлена с поразительной роскошью. Дворец самого Посланника Богини в его городе показался ему сараем по сравнению с тем, что он видел здесь. Правда, он никогда особо не стремился к роскоши, хотя и не отказывался от комфорта.

Каждая комната, в которую он заходил, имела свое собственное неповторимое убранство. Розовая гостиная, голубая, зеленая. Трапезная в золотистых тонах. Еще одна – пурпурная, следующая – бирюзовая. Огромный зал с гладким полом, вдоль стен которого установлены кресла, а у одной находится возвышение. Танцевальный, догадался Посланник Богини. Или зал приемов?

Спальни поражали широтой кроватей, мягкостью ковров – и своим количеством. Найл сбился со счета.

Во время прогулки по дому он встретил Вайга и Мирдо, с таким же восхищением рассматривавших предоставленные им апартаменты.

– Ну ничего себе! – воскликнул юный Мирдо. – Тебе, Посланник Богини, надо дома сделать то же самое!

– Зачем? – удивился Найл. – Мой дворец – это место, где я живу и встречаюсь с людьми, а не музей для проведения экскурсий. Я не собираюсь никого поражать своим жильем. Мне просто требуется место, где я могу отдыхать. А это все сделано на показ.

Вайг молча кивнул, соглашаясь с братом. Ведь они вместе выросли в пустыне, лишенные элементарного комфорта, и теперь радовались любому. Они не привыкли к излишкам и никогда не ставили их во главу угла, всегда находя другие приоритеты. Мужчина не должен думать об убранстве комнат, в особенности, когда ему приходится решать вопросы государственной важности, бороться за свою свободу, за свой народ, за власть. А где отдохнуть он всегда найдет. И ведь главное не где, а с кем…

– Ты видел огромную кровать в последней спальне? – тем временем спрашивал Мирдо у Посланника Богини. Глаза юноши горели: на него увиденное в особняке произвело гораздо большее впечатление, чем на Вайга и Найла. – Пойдем, я тебе ее покажу.

Они отправились в комнату, которую имел в виду Мирдо, и Найл в самом деле увидел широченное ложе. «Это сколько ж человек могут уместиться на нем одновременно? Десять? Или больше?» – подумал он. Ложе занимало практически все помещение и закрывалось единым одеялом из паучьего шелка. «И кто же, интересно, тут развлекается?"

Пока гости разглядывали невиданных размеров кровать, в особняке прозвучал удар гонга.

– Что это? – спросил Мирдо, тут же прекратив выражать бурный восторг. Что они хотят этим сказать?

Найл с Вайгом пожали плечами.

Пока они не видели никого из слуг, что несколько удивляло.

В их домах служанки специально старалась попасться на глаза хозяевам, чтобы те обратили на них внимание. Тут же создавалось впечатление, что за особняком ухаживают привидения. Ты выбрал себе комнату? – спросил Вайг у младшего брата. Я предлагаю занять соседние спальни.

– Я тоже об этом подумал. Давайте спустимся к гужевым и скажем, чтобы они перенесли наши вещи на третий этаж.

Именно на третьем этаже располагались все спальни. Гостиные, трапезные и залы приемов занимали первый и второй, на четвертом братья и Мирдо обнаружили детские и комнаты, в которых, по всей вероятности, располагались няни, также имелось несколько помещений, которые могли быть быстро преобразованы в спальни, но в последнее время явно не использовались.

Но где же проживают слуги?

Судя по запахам приготовляемой пищи, кухня находилась в дальнем крыле первого этажа и гости туда пока не забредали. Но ведь кто-то должен жить в особняке постоянно? Или на территории имеются домики прислуги, которые пришельцы пока не видели?

– Давайте быстро покидаем тут наши вещи и сходим искупаться, пока совсем не стемнело, – предложил Мирдо. – И надо найти Баркуна с Варкинсом. Не знаю, куда они подевались.

Найл кивнул и трое мужчин спустились по широкой лестнице, украшенной лепниной и зеркалами. Их повозки рядком стояли вдоль дома, гужевые отдыхали на траве.

К Посланнику Богини тут же приблизился паук – из тех, что встречали отряд в долине.

– Где размещать твоих гужевых, Посланник Богини? Прости, что мы сразу же не уточнили этот вопрос.

«Ах какая вежливость», – усмехнулся про себя Найл, зашторив сознание, но восьмилапому сказал, что его людей можно разместить на четвертом этаже особняка – места тут хватит всем. Зачем переводить их в другое здание?

– Будет исполнено, – незамедлительно ответил паук.

Посланник Богини подошел к гужевым, сказал, что они могут отдыхать, уточнил у паука, когда его людей накормят, но тот заявил, что Посланнику Богини не следует беспокоиться понапрасну.

Найл пока распорядился, в какие комнаты доставить его собственные пожитки, а также вещи его товарищей.

Услышав, как он отдает эти распоряжения гужевым, паук снова заговорил:

– Прости, что вмешиваюсь, Посланник Богини, но слуги отнесут все туда, куда ты скажешь. Я все передам. Пусть твои люди отдыхают.

– Тогда пошли купаться, – радостно воскликнул Мирдо.

– Прости, Посланник Богини, но не желаете ли вы вначале поужинать? Вы слышали удар гонга?

И Найл, и Вайг с Мирдо кивнули: они как раз хотели узнать, что он означает.

– Через полчаса после удара гонга в трапезной накрывают стол. Но если вы хотите немного отложить ужин…

– Хотим, – сказал Мирдо. – В начале мы искупаемся. А то вскоре совсем стемнеет.

– Но у бассейна имеется подсветка, – сообщил паук. Вы можете купаться и ночью. Ну, ночью мы, возможно, искупаемся еще раз, – улыбнулся Мирдо, которому явно эта идея понравилась. Но и сейчас тоже.

– Как вам будет угодно, – сказал паук. Тогда я распоряжусь, чтобы ужин отложили?

Найл поблагодарил его и мужчины отправились к манящей голубой воде. Однако она только представлялась голубой из-за цвета плитки. Бассейн оказался глубоким с одной стороны и мелким – по грудь – с другой.

Имелась вышка, куда, едва сбросив одежду, взлетел Мирдо и сиганул с нее вниз головой, подняв кучу брызг.

Но Мирдо был счастлив, хохоча и плескаясь, как маленький мальчик.

Найл с Вайгом прыгнули в воду с бортика, проплыли несколько раз по всей длине бассейна, наслаждаясь прохладой.

– Может, тоже прыгнем с вышки? – предложил старший брат.

Уже вытираясь полотенцами, оказавшимися на одном из лежаков, братья увидели, что к ним спешат Баркун и Варкинс.

– А мы-то думали, куда вы подевались! – воскликнул старший сын Доггинза. – В этом доме можно играть в прятки!

Баркун с Варкинсом искупались, Мирдо еще разок прыгнул с вышки, потом Найл поинтересовался у товарищей, что они успели осмотреть в особняке.

– Не могли устоять перед запахом готовящейся еды, – сообщил Варкинс. – Решили не дожидаться ужина и чего-то перехватить. А то уже в животе заурчало.

– Вы что, не собираетесь с нами есть? – удивился Мирдо.

– Собираемся, конечно, – успокоил его Баркун. – Мы просто заглянули на кухню.

– Почувствовав эти запахи, я тут же вспомнил стряпню моей мамы, – с ностальгической грустью признался Варкинс.

После его слов всем товарищам тоже вспомнился дом. «Как-то там сейчас принцесса Мерлью? – подумал Найл. – Что поделывает в мое отсутствие? «

Потом он подумал об Айрис, но ее образ уже всплывал из памяти нечетко, расплывался, уступая место лицу Мины.

Облик же принцессы Найл представлял отчетливо: эту стервочку забыть весьма сложно, да она и не даст ему этого сделать, каким-то образом напомнив о себе.

Вайг подумал об их с Найлом матери и младших сестренках.

Когда они снова увидятся? Мирдо вспомнил всех своих братьев и мать, которая, как и родительница Варкинса, великолепно готовила, а в городе, куда они переселились из пустыни, смогла радовать сыновей своими кулинарными изысками – возможностей там оказалось несравненно больше, чем в песках.

– Ну и что интересного вы обнаружили на кухне? – поинтересовался Найл у Варкинса и Баркуна.

– Вы знаете… нас испугались, – признались друзья.

Парни ориентировались по запаху. Подойдя к двери кухни, за которой слышались приглушенные голоса, они, не стучась, толкнули дверь и вошли. Первым делом поздоровались.

В кухне воцарилось гробовое молчание. Поварихи застыли на своих местах – а работали там только чернокожие женщины, одетые в белые халаты. Затем они, словно по команде, побросали поварешки, разделочные ножи и вообще все, что держали в руках, и строем удалились из кухни, причем сделали это довольно быстро и молча.

– А вы? – поинтересовался Найл.

– Ну… посмотрели, что они готовят. Вкусно! Мы такой еды никогда не пробовали! Они добавляют в пищу массу специй, которые в наших местах не встречаются. Так что… пошли скорее на ужин!

Мужчины дружно тронулись к дому. «Но почему кухарки так испугались парней? – думал Найл. – Или им в самом деле запрещено попадаться на глаза хозяевам? Да и хозяева, наверное, не имеют привычки совать носы в кастрюли», – усмехнулся он про себя.

Приставленный к ним паук встречал гостей у входа. Он тут же сообщил, что вещи отнесены к ним в комнаты, гужевые разместились на четвертом этаже и сейчас ужинают в одной из трапезных – самой дальней на первом этаже. А для Посланника Богини и его друзей накрыт стол в «золотой» трапезной, используемой для приема самых почетных гостей.

Найл поблагодарил восьмилапого и вместе с друзьями последовал за ним. Паук указывал дорогу, по пути рассказывая о предназначении комнат и о том, какие мероприятия обычно проводятся в каждой из них.

– А кто тут живет постоянно? – спросил Найл, давно хотевший задать этот вопрос.

– Местный управитель, – сообщил паук. Белый человек. У нас управителем может быть только белый. Люди твоего цвета кожи, Посланник Богини, присягнули на верность паукам. На них скорее можно положиться, чем на черномазых.

Найл решил отложить эту информацию в памяти. Но ему хотелось бы встретиться и поговорить и с белыми, и с черными.

Паук остановился перед дверью в трапезную и пропустил вперед всех гостей. Сам он зашел последним. Стол ломился от яств, также на нем красовалось несколько кувшинов с вином весьма своеобразной формы.

За спинками высоких стульев стояли чернокожие слуги мужского пола, одетые во все белое, тут же ослепившие вошедших широкими улыбками, показывая ровные зубы.

Но радушие они показывали только внешне. Слуги явно не знали, что Найл и его старший брат в состоянии прочитать их мысли. А мысли говорили о ненависти и мечте видеть всех проклятых белокожих мертвыми, пожелании чужеземцам, пришедшим неведомо откуда, отравления газом и пищей, ушибов, переломов, незаживающих ран, экзем и прочего – все из того же ряда.

Найл с Вайгом переглянулись, но пока решили ничего не предпринимать.

Гости расселись за столом, слуги пододвинули им стулья и стали накладывать в тарелки изысканные яства. Покопавшись у чернокожих в мозгах, Найл понял, что эта еда не отравлена. На подобное слуги не решились бы: иначе всех ждала бы неминуемая мучительная смерть.

Паук тем временем расположился на мягком ворсистом ковре в углу комнаты, из которого мог наблюдать за всем происходящим. Пожалуй, он больше следил за слугами и их работой, желая, чтобы гости остались довольны.

За время ужина он несколько раз посылал ментальные сигналы Посланнику Богини, уточняя, не желают ли он сам или его друзья чего-нибудь еще. Слуги убегали из комнаты за новыми яствами, уносили опустошенные блюда, подливали гостям вино.

Теперь в мыслях слуг не читалось ничего. Они казались безмозглыми болванами. Найл уже стал задумываться: не показалось ли ему в первое мгновение то, что он прочитал в их головах? Но с другой стороны, они ведь не представляют, что он мог это сделать.

А когда в трапезную зашел паук, чернокожие тут же зашторили свое сознание – или просто избавились от всяких мыслей.

Скорее последнее, решил Посланник Богини. Если бы эти люди умели зашторивать свое сознание, как он сам, Найл почувствовал бы это, ощутил тонкую преграду, закрывающую мысли от проникновения извне. Сейчас же головы чернокожих были просто пусты. Иногда там мелькало что-то типа: вино в левом кувшине заканчивается, пора снова бежать на кухню; надо убрать блюдо из-под утки с яблоками; так, пожалуй, они наелись. И все.

Но что же происходит в этом городе?!

Когда ужин закончился, паук в очередной раз вежливо поинтересовался, не желают ли гости чего-нибудь еще.

– Женщин, – мгновенно отреагировал Мирдо. Найл был не в силах сдержать улыбку, глядя на своего юного товарища.

– Женщин, – кивнули Баркун с Варкинсом. Вайг встретился взглядом Найлом.

– Ты тоже отдыхай, брат, – сказал Посланник Богини. А мне еще нужно проведать Мину и Симеона.

Паук, поднявшийся в своем углу, тут же заявил, что все желания господ будут незамедлительно исполнены, девушек сейчас приведут к ним в спальни, а Посланника Богини отвезут в медицинский центр.

Товарищи Найла проследовали наверх, а он сам вышел на улицу, спустился с крыльца и вдохнул теплого ночного воздуха, в котором смешались ароматы многочисленных растений, цветущих в окружающем особняк саду.

Повозку подали практически сразу же. Ее тащили четверо крепких чернокожих, сливавшихся с ночью. Их выдавали только белки глаз и зубы, когда они приоткрывали рты.

– Я провожу тебя, – предложил паук.

– В этом нет необходимости, если гужевые знают дорогу. Лучше останься с моими друзьями, проследи, чтобы они были всем довольны.

– Как пожелаешь, Посланник Богини. Гужевые доставят тебя по назначению.

Найл специально не хотел, чтобы его сопровождал паук: тогда гужевые опять очистят свое сознание от всяких мыслей, а так он сможет прочитать, что они думают. Если эти, конечно, станут о чем-то размышлять.

Посланник Богини поблагодарил восьмилапого за все и четверка тронулась в путь.

Стоило им выехать за ворота, как в головах чернокожих тут же появились мысли.

«И зачем этой белой твари куда-то понадобилось нестись на ночь глядя? Мало нам наших, теперь еще и пришельцы станут нами командовать. Свалились на нашу голову. Что им тут понадобилось? Когда наконец они уберутся к себе домой?"

Правда, Найл также выяснил из мыслей гужевых, что кое-что положительное он с друзьями сделали – с точки зрения местных чернокожих. Мужики злорадствовали, что из-за пришельцев их ненавистного управителя срочно выселили из его любимого дома, отправив в какой-то маленький особнячок на окраине города, чем управитель оказался страшно недоволен, но воле восьмилапого Правителя противиться не мог.

«Так ему и надо. Не будет задирать нос. Поймет, наконец, что не он самый главный».

Также у гужевых теплилась надежда, что пришельцы, не исключено, сместят ненавистного управителя или, по крайней мере, навсегда займут его дом.

Но тут же возникло сомнение: а не окажутся ли они еще хуже? По крайней мере, чернокожие знают, чего ждать от своего нынешнего хозяина, а эти зачем здесь появились? Что они намерены делать?

То есть чернокожие даже не представляли, что местные пауки разослали во все стороны сигналы с просьбой о помощи. Интересно, а как они относятся к гигантским муравьям?

Хотят ли они, чтобы те подчинили пауков себе?

Или понимают, что им тогда придется все равно остаться в неволе, а какая разница, под чьим гнетом находиться?

К паукам чернокожие тоже не питали особой любви.

Об этом Найл догадался, когда в сознании гужевых при виде пауков на мгновение появлялась ненависть, а потом они тут же избавлялись от всяких мыслей.

Встречающиеся по дороге пауки тут же узнавали Посланника Богини и всячески выражали ему свое уважение.

Это заинтересовало чернокожих, но они никак не могли найти объяснение такому странному факту: пауки склоняются перед человеком. Кто он такой?

Правда, отношение пауков симпатий к Найлу со стороны чернокожих не добавило. Они просто стали относиться к нему с большей настороженностью.

Найл обратил внимание еще на один факт: из людей на улицах встречались только белые, которые, как и пауки, кланялись его повозке и вызывали не самые лучшие чувства в душе чернокожих (правда, в случае с белыми гужевые не опустошали свои головы от мыслей).

Прогуливающиеся чернокожие на улицах отсутствовали, попадались только гужевые, которые куда-то везли белых людей. Все это было очень странно и непривычно. «Да, весьма любопытная картина вырисовывается», – подумал Найл. Но стоит ли ему влезать в местные интриги? Кто он? Пришелец. Он появился в этих местах с вполне определенной целью. Да, он поможет местным паукам избавиться от притязаний гигантских муравьев на их земли. Завоевание чужой территории и выселение людей и насекомых с насиженных мест Посланник Богини никогда не одобрял, в особенности, если завоеватели действуют таким варварским способом, как гигантские муравьи, насылая снотворный газ.

В награду Посланник Богини возьмет отсюда домой мужчин и женщин детородного возраста, чтобы привнести в свой город свежую кровь.

Лично для него это являлось основной целью путешествия.

Если для ее достижения нужно поучаствовать в битве – он готов. Ему также необходимо вызволить своих девушек-охранниц из рук маленьких человечков.

Хотя бы вызволить, теперь даже не приходилось мечтать о том, чтобы они забеременели от местных мужчин. Правда, они вполне могут через девять месяцев произнести на свет сыновей и дочерей горных людей. А это ведь тоже свежая кровь?

Но сейчас на повестке дня – Мина.

Наконец четверка гужевых остановилась перед огромным зданием, вернее даже группой зданий, расположенных за одним забором. Гужевые мгновенно освободили головы от мыслей.

Встречать Найла вышли два паука, на передних лапах которых красовались белые повязки с красными крестами. Пауки ритуально поклонились Посланнику Богини, а после того, как он слез с повозки, повели его в главное здание комплекса.

Найл нашел Симеона в мастерской, предназначения которой вначале не понял.

– А я даже забыл об ужине! – воскликнул лекарь. Ходил бы по этой больнице с утра до вечера! Ну и техника! Ну и возможности! У нас не имеется и десятой части того, что есть здесь.

– Правитель согласился отдать нам те технические приспособления, которые мы только захотим взять. Если поможем ему справиться с гигантскими муравьями, конечно, – добавил Найл. – Что ты об этом думаешь?

– Справимся, конечно, – как от назойливой мухи отмахнулся от гигантских муравьев Симеон. Дашь мне жнец – я сам их всех сожгу вместе с их городом. Ради того, чтобы заполучить такие великолепные инструменты, я готов на все, что угодно.

Посланник Богини заинтересовался и Симеон в сопровождении двух пауков, приставленных к гостям в центре, уже сам провел экскурсию Посланнику Богини, рассказывая об увиденном. Симеон горел энтузиазмом.

«По крайней мере, один из наших счастлив. Он не зря отправился в путешествие, хотя и не очень хотел сопровождать нас», – подумал Найл, вспоминая, что Симеон согласился только потому, что Найл его очень просил.

Посланник Богини не понимал предназначения большей части увиденного в центре, да он и не вникал в эти вопросы: у него хватало других забот, считая: пусть каждый занимается своим делом. Медицина – вотчина Симеона.

Наконец, они подошли к палате, где сейчас спала Мина.

– Ты можешь взглянуть на нее, – мягко произнес Симеон.

Найл тихо приоткрыл дверь и увидел девушку, лежащую на единственной кровати. Мина была бела, как простыни, но дыхание ее стало более ровным, чем в последние дни. Под закрывающим тело девушки тонким одеялом Найл увидел пустоту…

– Ногу спасти не удалось, – вздохнул Симеон. Слишком поздно. Но есть и приятная новость.

Посланник Богини вопросительно посмотрел на лекаря.

– Ты помнишь, в какой мастерской меня нашел?

Найл кивнул.

– Они научились изготовлять протезы. По форме ноги, каждому индивидуально. Я не мог поверить, что у ведающего там делами мастера не своя нога, пока он не задрал штанину и не продемонстрировал мне протез. Они изготовят искусственную ногу и для Мины. Ей, конечно, придется немного помучиться, пока не привыкнет к ней, но это лучше, чем всю жизнь ходить на костылях.

– Ей не понадобятся костыли? – поразился Найл.

– Нет, – усмехнулся Симеон. И если она станет носить длинную юбку, никто и не заметит, что одна нога у нее не своя.

Найл с грустью вспомнил стройные ноги девушки и то, как она с ним кокетничала в самый первый раз… Больше ей не участвовать в походах, пусть даже она и сможет нормально ходить. Какая охранница на протезе? Чем станет заниматься Мина? Наверное, только рожать и воспитывать детей. Как не повезло бедняжке!

Словно почувствовав его присутствие, девушка открыла глаза. Взор ее до сих пор был затуманен: ее на время операции погружали в сон.

– Это ты, Посланник Богини? – тихо спросила она.

Найл подошел и взял ее руку в свою.

– Да, Мина, теперь дело пойдет на поправку. Я же обещал тебе, что все будет хорошо?

Но на глаза девушки навернулись слезы.

– Кому я теперь нужна с одной ногой? – с горечью воскликнула она.

– Мне, – ответил Найл, склонился над кроватью и поцеловал девушку в губы.

Мина обвила его руками за шею, притянула голову мужчины к себе и стала покрывать его лицо поцелуями.

Симеон деликатно удалился, притворив за собой дверь.

По возвращении во дворец Найл поднялся в выбранную им самим спальню. Из соседних доносился женский визг, мужской смех, звон посуды. Его друзья отдыхали.

Не успел он снять грязную одежду и накинуть халат, размышляя, принять ванну или снова сходить искупаться, как в дверь легко постучали, а услышав его разрешение войти, в комнате появились три удивительно красивые чернокожие девушки.

Но цвет кожи у них тем не менее различался. Одна оказалась черной, как смоль, вторая – кофе с молоком, а третья, можно сказать, смотрелась просто сильно загорелой – если не обращать внимания на черты негроидной расы: пухлые губы и жесткие курчавые волосы. У последней они, кстати, были осветлены. Девушки умело пользовались косметикой, причем цвета помады и теней оказались значительно ярче, чем те, что применяли женщины в городе, где постоянно проживал Найл.

В его родных местах только, пожалуй, принцесса Мерлью позволяла себе яркую помаду для губ – в тон ее любимым коротеньким платьицам, в которых она или принимала Посланника Богини у себя, или появлялась у него во дворце. С другой стороны, принцесса родилась в Дире, в подземном городе, долго жила только при искусственном освещении, при котором следует ярче подчеркивать привлекательные черты своего лица, чем при дневном свете…

Служанки Найла частенько, вообще, появлялись в покоях Посланника Богини, не применяя никаких ухищрений, только смазывали тела благовониями, которые, как говорили Найлу, увеличивают сексуальное влечение.

Три девушки преклонили колена перед Посланником Богини, с любопытством их рассматривающим.

Он заметил, что самая смуглая является и самой крупной из трех.

У нее самая большая грудь – чуть ли не с детскую головку каждая, но в то же время в глаза бросалась тонкая «осиная» талия. Бедра были литыми, ноги сильными.

Самой стройной оказалась «кофе с молоком».

Она возвышалась над подругами примерно на полголовы и чем-то напоминала молодое гибкое деревцо.

Длинные и тонкие руки и ноги великолепно сочетались с узкими бедрами и маленькой грудью. Глядя на нее, Найл почему-то подумал о кошке: казалось, что эта девушка может вытягиваться и свертываться калачикам, подобному пушистому домашнему зверьку.

Перекрашенная блондинка была чем-то средним между смуглой и стройной девушками: среднего роста, обычного телосложения, правда, она применяла самую яркую косметику из всех троих.

– Мы в твоем полном распоряжении, Посланник Богини, – произнесли девушки хором и снова поклонились.

Найл не мог не влезть им в мысли. Ему было не сдержаться: так хотелось узнать их мнение о нем и о своей миссии, сомнений в которой у него не осталось.

«Скорее бы закончилась эта ночь, – думала самая смуглая. Как они мне все надоели! Когда я наконец состарюсь и меня отправят работать на кухню? «

«И что выкинет этот белый мерзавец? – проносилось в голове у крашеной блондинки. Он такой же извращенец, как и хозяин? Будет носиться голышом за нами по саду? А потом еще и подвесит на лиану? Или этот изобретет что-нибудь новенькое? Что там принято у этих дикарей?"

«А парень-то весьма недурен собой, – прикидывала самая стройная, внимательно оглядывая Найла из-под приспущенных ресниц. По крайней мере, с этим будет не противно. И хоть какое-то разнообразие. Но главное: он – молод!"

Прочитав мысли девушек, Найл понял, с кем из них останется. Зачем брать женщину силой, если она не желает вступать в связь с мужчиной добровольно?

Он, вообще-то, не привык, чтобы женщины так не хотели проводить с ним время. В его-то городе к нему выстраивалась очередь служанок, причем не только потому, что он – повелитель города. Найл считал себя желанным для многих мужчиной и множество девушек подтверждали это ему и своими словами, и действиями.

– Вы двое, – показал он на самую смуглую и на крашеную, – можете быть свободны. Отдыхайте сегодня. А ты, – посмотрел он на высокую и стройную, – останься, но только если ты хочешь этого сама. В моем городе не принято насиловать женщин. Я, как его правитель, считаю, что связь между мужчиной и женщиной должна происходить только по обоюдному согласию и только если оба партнера желают друг друга.

«Где этот город? – с тоской подумала самая смуглая. Такого просто не может быть. Ну если только на небесах. Неужели где-то отказывают мужчинам и не получают за это наказания?"

«Неужели он нас просто так отпустит? – не верила крашеная. Возьмет и отпустит отдыхать? И Карле оставляет выбор. Или он только притворяется, а если мы уйдем, нас потом ждет очередное наказание?"

«Весьма любопытная особь, – усмехнулась про себя Карла. Может, в самом деле взять и остаться и попробовать для разнообразия самой получить удовольствие? Или уйти, раз впервые в жизни предлагают выбор?"

– Я никого не насилую, – снова заговорил Посланник Богини. Повторяю: вас двоих я отпускаю сразу. А ты, Карла, решай, останешься добровольно или уйдешь с подругами?

– Откуда ты узнал мое имя?! – воскликнула Карла.

Две другие девушки в удивлении уставились на Посланника Богини.

– Я многое знаю, – уклончиво отозвался на это Найл. – Но хотел бы узнать побольше – о вашем городе, о людях, которые здесь живут, о ваших законах и традициях. Я прошу тебя остаться хотя бы для того, чтобы рассказать мне об этом. Что касается остального… Я повторяю: я никогда не вступаю в отношения с женщинами против их воли.

– Я останусь, – сказала Карла, снова преклоняя колено.

Две ее подруги тоже поклонились Найлу и быстро покинули спальню, плотно прикрыв за собой дверь.

Найл предложил Карле сесть в одно из свободных кресел, стоявших у небольшого столика, что ее откровенно удивило.

– Не бойся ничего, – мягко сказал Найл, беря девушку за руку и помогая ей сесть. Я не обманываю. Мне, действительно, хотелось бы поболтать с тобой немного. Для начала…

Затем он сам налил ей и себе вина из кувшина, стоявшего на столике, и отпил из своего кубка. Читая мысли девушки, Найл видел, что ей одновременно боязно и любопытно, происходящее кажется странным и в то же время она заинтригована.

– Что тебя больше всего беспокоит? – поинтересовался Найл.

– Ты… – она долго подбирала нужное слово, – не такой.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты не такой, как все мужчины, которых я знаю. Ты не такой, как все белые люди, которых мне доводилось встречать. Ты… первый, кто вообще разговаривает со мной. Ты угостил меня вином. Ты сидишь со мной вместе за одним столом. Ты… Неужели в ваших краях все мужчины – такие, как ты?

Найл улыбнулся. Его глаза невольно опустились на темное колено девушки. Одета она была в легкий халатик из белого шелка, запахивающийся спереди и подвязанный поясом из того же материала.

Халатик достигал до середины бедра. Под ним просматривались лишь тоненькие трусики, из-под которых в свою очередь просвечивал темный треугольник волос.

Длинные пальцы сжимали кубок с вином, из которого Карла то и дело отпивала вино маленькими глотками.

А ее длинные стройные ножки не помещались под небольшим столиком, и Карла развернула кресло, вполоборота к Найлу – намеренно демонстрируя ему свои коленки.

Выпив довольно много вина, к которому Карла, похоже, была непривычна, она немного осмелела, подняла на Найла глаза из-под густых черных ресниц и прямо спросила, зачем он появился в этих местах, надолго ли и что он собирается делать в их городе.

– Ваши пауки послали сигнал с просьбой о помощи. Наш отряд пришел, чтобы помочь им справиться с гигантскими муравьями.

Карла издала возглас удивления и посмотрела на Найла округлившимися глазами. Она даже расплескала вино себе на халатик и не заметила этого. В ее мыслях был полный сумбур.

Найл решить дать ей время успокоиться и еще подлил вина. Карла осушила кубок залпом и поставила на стол. Она так до сих пор и не успокоилась.

– Что тебя больше всего удивило? – уточнил Посланник Богини.

Карла задумалась, подняла глаза на Найла и ответила:

– Все. Все, что ты говоришь. Наши восьмилапые обратились к кому-то за помощью? Да они же давным-давно объявили себя всемогущими! Пупами земли! Потом… Неужели вы в самом деле считаете возможным победить гигантских муравьев? Кажется, они еще сильнее, чем восьмилапые. Эх, если бы одни сожрали других! Это наша единственная надежда! Ой! – Карла внезапно резко закрыла рот рукой.

Затем она также внезапно задрожала всем телом. Поняла, что сболтнула лишнего? Но она ведь не знала, что Посланник Богини все равно прочел бы в ее мыслях ее истинное отношение к обитателям этих мест.

И она не уверена, как он отнесется к ее словам, заложит ли ее ненавистным восьмилапым? А теперь бедняжка боится наказания.

Найл посчитал своим долгом успокоить девушку.

– В том городе, где я сейчас живу и которым правлю, люди тоже не всегда были свободны, – начал рассказывать Посланник Богини. Правда, я сам родился в пустыне и никогда не жил под гнетом пауков. Так что твоя подруга правильно назвала меня дикарем.

– Она не называла тебя дикарем! Никто из нас не осмелился бы…

Внезапно Карла опять замолчала и внимательно посмотрела на Найла.

Он знал, как быстро мысли пролетают в ее сознании и, отдать должное девушке, она нашла правильное решение.

– Ты такой же, как и восьмилапые, – в конце концов произнесла она. От тебя нет тайн. Значит, и с тобой я должна изгонять из головы все мысли?

– Я не такой, – подчеркнул Найл. – Я – человек, как ты сама видишь. Но я – Посланник Богини и обладаю некоторыми… талантами. Меня признали восьмилапые – и в моем городе, и у вас, когда я показал вашему Правителю на что способен.

Найл усмехнулся, вспоминая.

– Так это ты разрушил Зал управителя, где он заседает со своими прихлебателями?! – внезапно воскликнула она. Конечно, ты, – поняла она и глаза ее засветились от радости. И именно ты выселил его из этого дворца! Ох, как он сегодня негодовал! А мы-то думали, за кого возносить молитвы Богине! Когда я расскажу об этом нашим девушкам и всем своим родным, они будут молиться за тебя до конца дней своих, несмотря на то, что ты белый.

Сказав последнюю фразу, Карла опять закрыла рот рукой, поняв, что ляпнула лишнее. Найл только усмехнулся.

– Не бойся, – успокоил он Карлу. Я не обижаюсь. Но я многого не понимаю. Поясни мне: вы враждуете с белыми? Какие у вас с ними отношения?

– Никаких, – буркнула Карла, потом поняла, что Найл все равно прочтет в ее мыслях ее истинное отношение и пояснила: – Мы – рабы. Только рабы. Мы для них – скот. Нас считают безмозглыми и способными только на самую грязную и неблагодарную работу. В смысле мужчин. Женщин, самых красивых женщин заставляют… Ну мне не надо тебе объяснять, зачем меня сегодня вечером прислали к тебе. Мы не имеем права отказывать мужчинам, обязаны выполнять любые прихоти. Любые! Причем женщины у нас не имеют права отказывать ни белым, ни черным мужчинам. Женщины здесь – самые бесправные рабыни. Они подчиняются всем. Белые женщины тоже рабыни – в некотором роде. Они подчиняются своим мужчинам, правда, считаются выше всех черных и имеют право нас казнить и миловать. Самая высшая каста, как ты уже знаешь – восьмилапые. И белые служат им, мы служим всем. Мы абсолютно бесправны. Нас наказывают за малейшую провинность.

Карла помолчала немного, а потом вдруг бросилась на колени перед Посланником Богини и обвила своими тонкими руками его ноги, посмотрела на него снизу вверх. От неожиданности молодой человек не знал, что сказать.

– Помоги нам, Посланник Богини! – взмолилась она и Найл понял, что говорит она искренне, просит о том, что наболело. Помоги нам избавиться от этого гнета! Хотя бы от белых негодяев, которые измываются над нами, как хотят! Пусть останутся только восьмилапые! Лучше бы, конечно, и они все сдохли, но все-таки они не такие коварные, как белые! Мы пытались бороться с ними, но все восстания жестоко подавлялись. У нас много недовольных, но нет достаточно силы, чтобы противостоять игу. Помоги нам! Хочешь, я организую тебе встречу с моим братом? Он подробно расскажет тебе обо всем, что предпринимали наши мужчины, он точно знает о том, сколько у нас бойцов и сколько человек готовы выступить по первому зову. Но умирать зря никому не хочется. Ты встретишься с ним, Посланник Богини?

Найл кивнул, принимая решение помочь этим людям, остро нуждающимся в его силе. Возможно, он и не вправе влезать в этот конфликт, но боль в словах и душе девушки отозвалась болью в его сердце.

Он боролся за то, чтобы люди стали свободными в его городе, он готов бороться и за то, чтобы все люди на Земле освободились от любого гнета.

Но для начала все-таки следовало разобраться с первейшей угрозой: гигантскими муравьями. Ведь если вначале не расправиться с ними, то все усилия по освобождению местных людей могут оказаться тщетными.

И он не может нарушить данное слово: во-первых, Дравигу и паукам, находящимся в его подчинении, во-вторых, местному Правителю.

Посланник Богини всегда держал слово, независимо от того, кому его давал.

Он поднял девушку с колен, усадил обратно в кресло, а потом объяснил, что собирается делать.

– Ты в самом деле считаешь, что сможешь разбить гигантских муравьев? Что справишься с их газом, которым они отравляют наши города? – на этот раз в словах Карлы сквозило недоверие.

– Я сделаю все, от меня зависящее, – ответил Найл. – И, надеюсь, что ты мне в этом поможешь. А сейчас расскажи мне все, что знаешь о гигантских муравьях, их поселении, а также о трех ваших городах и о том, кто и где тут у вас живет и чем занимается.

– Хорошо, Посланник, – кивнула девушка. Карла посмотрела на Найла глазами, полными восторга и восхищения, потом склонилась к нему через стол.

Найл взял ее ладони в свои и привлек девушку к себе. Он хотел посадить ее к себе на колени, как часто сажал служанок в своем дворце, но Карла была значительно выше его ростом и это оказалось неудобно. Да и ждать больше мужчина и женщина не могли, долгие ласки сейчас не требовались. Встретившись взглядом с Карлой, Найл понял, что она сгорает от желания – и для этого ему не потребовалось лезть в ее мысли. Он просто увлек ее на широкое ложе.

Рассказ о местных городах может подождать и до завтра.