"Ник (Часть 3) [СИ]" - читать интересную книгу автора (Ясинский Анджей)

Глава 10

«Получилось!» — я до сих пор не мог поверить, что все вышло, как и планировалось. А ведь уверенности в благополучном исходе событий у меня совершенно не было. Я тщетно пытался унять внутреннюю дрожь. Умник, гад, отказался снизить накал моих эмоций, хотя и помогал корректировать ауру, делая их невидимыми для окружающих. Обиделся, что я не послушал его. Всю малину чуть мне не испортил, гад, своими нудными возражениями. Слава богу, хоть не стал препятствовать. Да и не смог бы, насколько я разбираюсь в этом. Несмотря на свое несогласие, на приеме он мне очень сильно помог. Особенно на дуэли.

Мягко покачиваясь, наша карета двигалась в сторону дома Крисы. Сегодня ночью мне хотелось побыть одному. Я покосился на девушку, которая все никак не отпускала мою руку. Бедняжка, переволновалась. Я чувствовал за собой некоторую вину. За то, что пришлось использовать ее в ситуации с дуэлью. Конечно, я не планировал и даже не предполагал, что ее присутствие на приеме позволит мне выполнить свой план. Кто же знал, что именно Криса попадется тому придурку?

Посиделки с демоном не были моей самой главной задачей. Я, конечно, очень хотел получить информацию о «Потерянном мире», но ее, так или иначе, я все равно бы достал. А вот для того, чтобы от меня отстали на время, прием — идеальный вариант. Поэтому сразу же, как только я появился на приеме, с помощью Умника стал сортировать присутствующих на наличие нужного мне кандидата в соперники. В принципе, из всех гостей по всем параметрам подходили только двое. И оба находились в одной компании. Оба чуть выше моего магического уровня (это важно), достаточно развязные, а еще, судя по их разговору и интонациям, нехило укуренные или упитые.

Поэтому, где-то через полчаса наблюдений, не найдя никого более подходящего и узнав из прослушки, что у обоих репутация отъявленных дуэлянтов, дал команду Умнику, и тот активировал симбионтов из второго пакета, которых я подсаживал сегодня всем потенциально годным мне клиентам. У этих двух отмеченных мною демонов симбионты активно начали воздействовать на участки ауры, опосредованно влияющие на области мозга, ответственные за агрессивность и адекватное восприятие окружающего мира. К сожалению, до приема проверить это было не на ком, а информацию я нашел в медицинской подборке на субноуте. Поэтому, в общем-то, не был уверен, что сработает. Странно, но результат оказался впечатляющим. Хотя, может, они бы все равно действовали подобным образом? И симбионты тут ни при чем? Кто знает.

Вся ситуация с этими дуэлями очень забавна. Например, если на дуэль вызывает сильный противник слабого (чисто по магическому потенциалу и наличию/отсутствию регалий в боевой магии, остальное в расчет не берется), то слабейший может отказаться практически без урона для своей чести или выставить вместо себя более сильного мага. Последнее хоть и не приветствуется, но и не осуждается. Разумеется, он может и сам принять вызов. А вот если на дуэль вызывает слабый маг сильного (или равный), то тот не имеет права отказаться без урона для своей чести. Причем время и место выбирает более слабый (как формально, по регалиям, так и энергетически) маг, вне зависимости от того, является ли он вызывающим или вызываемым. Поэтому те двое в этом отношении мне подходили, потому как выглядели ненамного, но сильнее меня.

И еще, что играло мне на руку — причина вызова. Ею может быть все, что угодно, если вызывающий считает, что его оскорбили, или напрямую, или опосредованно. Я рассчитывал, что, попавшись им на глаза, когда они дойдут до кондиции, какими-нибудь своими невинными замечаниями смогу вывести их из себя.

Поэтому, как только я услышал, что один из них стал выражать свое желание поразвлечься, я подготовился. Однако другой демон заартачился и решил остаться за столом. Предложивший поразвлечься, злой, пошел во двор в одиночестве. Я напрягся, когда увидел, что там, куда направился демон, отсвечивает сигнал Крисы. Поэтому наплевал на то, что может подумать Балаватх, и относительно быстро потащил его во двор. Боюсь, он что-то заподозрил.

Быстро оценив обстановку во дворе, я немного успокоился. Во-первых, я уже полностью контролировал окружающее, во-вторых, видел, что Криса вот-вот готова что-то сделать этому придурку, и решил посмотреть. Девушка ловко выкрутилась из ситуации, а я про себя облегченно вздохнул — если что, она сумеет за себя постоять. Ну, а дальше все прошло, как по нотам. Игнорировать мой вызов Рамаса, конечно, не стал. Не знаю, сам ли он привел себя в порядок или кто-то из целителей, но на дуэли демон был трезв и готов к бою. Мне это было только на руку.

Заклинание, которое Рамаса готовил для своего первого удара, я расколол практически сразу, еще на этапе формирования. Обычно защита ауры препятствует рассмотреть такое в подробностях, но не Умнику. Результат действия плетения — огненный шар с достаточно высокой температурой, а само заклинание — упрощенный вариант боевого спелла, продемонстрированного демонами на выступлениях.

Хоть я и мандражировал сильно, но внешне этого не показывал. Мне кажется, что присутствующие решили, что я — хладнокровный отморозок. Разве что не бросаюсь на окружающих, как Рамаса. Ну и хрен с ними.

Умник убедил меня, что моя защита выдержит последствия применения демоном своего заклинания. Поэтому я не торопился (хотя внутри все стянулось в узел).

«Ну, Умник, если ты решил от меня избавиться, то сейчас самый лучший момент», — мрачно пошутил я, стоя против демона. Ведь и защитный полог, и все остальное управлялось Умником.

«Не дури», — проворчал он, — «все будет в порядке. Гарантирую. Если защита не справится — я подкорректирую плетение демона».

«Угу, воздуха-то мне хватит внутри кокона?» — мрачно поинтересовался я, ожидая сигнала начала поединка.

«Ну, на несколько минут хватит, к тому же, по моим прикидкам, ты уже сейчас можешь задерживать дыхание минут на пять».

«Не пробовал. Но тебе верю».

Находясь внутри бушующего пламени (стоять пришлось с закрытыми глазами — настолько ярок был свет), я проверил готовность своего арсенала. В принципе, он давно у меня готов. Еще до приема я решил чем буду биться. Мне надо показать хорошее владение гномьей магией. Я ведь действительно пока лучше всего владею ею, хотя в принципе смог бы с помощью Умника повторить и демонские заклинания, которые они показывали на выступлениях, и даже некоторые эльфийские. Вернее не я, а Умник, сам я пока мог создавать только плетения земной магии. Просто потому, что, живя у гномов, только ее и копил. Хотя Умник мог бы и преобразовать энергию у меня в ауре в другой тип (как он делал у дома Локолба). Кстати, надо тоже будет потренироваться самому преобразовывать. Энергия энергией, однако действительно разный тип магии лучше подходит для своих целей.

Вот интересно, как отреагирует Мондрид, когда увидит, что я перековеркал защитный полог в средство нападения? А ведь всего-то надо было поменять некоторые коэффициенты в модели, а соответственно, и пару мест в плетении. Если обычный защитный полог стремится наружу из центра, но удерживается параметрами плетения и очень устойчив к давлению на него извне, то после внесения моих изменений он, возникнув, тут же схлопывается. И чем больше в него вбухаешь энергии, тем с большей силой и скоростью он сжимается.

Перед выходом из дому я хорошенько потренировался в его создании на случай, если удастся нарваться на какую-то дуэль. Конечно, Умник будет подправлять мои «магические руки», воздействуя как на мою ауру, кастующую заклинание, так и на его информструктру, но, чтобы все выглядело более-менее реалистично, я сам должен кое-как уметь это плетение накладывать. Вначале, для облегчения самообучения, пробовал воспользоваться памятью Лотколба, который, хоть и не боевой маг, но, испытывая разные атакующие и защитные амулеты, смог неслабо наловчиться в пологоналожении. Однако, первое же мое моделирование в модели магии и на моих аурных параметрах показало, что местные маги создают заклинания очень неэффективно. Они предпочитают создавать плетения перед своими глазами, несмотря на то, что смотрят на них не глазами, а внутренним зрением, и задействуют соответствующие участки ауры, так удобнее смотреть на то, что кастуешь. В результате за долгие годы подобной практики энергетические слои их аур развиваются неравномерно, деформируются и искривляются, чем-то это напоминает мне проблемы, которые возникают у людей при неправильной раскачке мышц. Это сказывается и на методиках кастования заклинаний. В моем же случае все участки ауры развиты одинаково, поэтому оптимально кастовать сразу всей ее поверхностью, подобно тому как я работал с воздушным элементалем, а обратную связь там, где мне не видно, может дать Умник. Так что пришлось не только перерабатывать плетение защитного полога, но и проектировать алгоритм его «ручного» создания. В процессе работы удалось даже изобрести пару приемов, облегчающих кастование, основывались они на использовании ряда магофизических эффектов, помогающих некоторым частям плетения как бы «самостоятельно» становиться на место и тянуть за собой другие. В голове всплыла одна историческая аналогия (непрямая, конечно): чем-то это напоминает возведение больших круглых куполов в церквях: многие столетия строители мучились с созданием подпорок для удерживания его частей во время строительства, пока не придумали способ заменять их огромным надутым воздухом шаром.

Отработка кастования заняла не меньше часа, поэтому последнее испытание я проводил, уже выходя из дома. Во дворе у Васы я попробовал создать атакующий полог вокруг камешка размером с голову и в результате получил кучку мелкого щебня. Если бы камень был идеально круглый, может, и не разрушился бы. А так, из-за своей неровности, он испытал разное давление в разных частях. Думаю, что, влив в него побольше магии, получил бы идеальный шар. Интересно, а мог бы он при этом взорваться?

Так что, чем ответить демону у меня было. Но мне хотелось попробовать еще одну штуку. С собой я прихватил совсем неоттестированную разработку, если не считать прогона на модели магии, и которую собирался сейчас проверить. Причем ее действие вполне получится спрятать под нападающим пологом. Никто ничего не заметит. Это новый тип симбионтов. Единственное, что они должны делать — вмешиваться в работу ближайших активных плетений, дестабилизируя их подпитку. Непосредственно перед дуэлью мне удалось их незаметно подсадить Рамасу. Вернее, он сам постарался — вовсю сканировал меня. Ну, и получил подарочек в свою ауру.

Неожиданно для меня симбионты отработали на сто процентов, а ведь я по-серьезному готовился и дальше тупо продавливать защиту демона. Однако после моего хлопка (для зрителей) они, как злобные существа, набросились на структурированные конструкции в ауре, так или иначе похожие на плетения или подпитывающие их каналы, и мгновенно внесли в них хаос. Я сам такого не ожидал. Защита демона практически сразу была нарушена. Ее исчезновение я с трудом успел отследить. Хорошо хоть, несмотря на сомнения, подготовился к такому результату и успел дезактивировать свое плетение, иначе от демона остались бы ошметки (Умник точно поймал этот момент). Ну, и напоследок, чтобы никто ничего не заподозрил, снизил у себя уровень магии в ауре (типа потратил) и проконтролировал самоуничтожение боевых симбионтов. К счастью, большая часть из них сдохла еще во время своей атаки. В принципе, хоть обычных симбионтов маги и не видят, но вот таких модифицированных, особенно в активном состоянии, вполне могут отследить. Васа-то увидел, когда я ему показывал свой защитный полог. На самом деле тут еще есть над чем работать, если хорошо подумать, можно и полностью невидимых симбионтов сделать…

— Придешь завтра? — спросил я Крису, когда мы подъехали к ее дому.

— Приду, а почему ты спрашиваешь?

— Понимаешь, у меня на эту неделю запланировано много экспериментов. И скорее всего, мне нужна будет помощь. Скажи, что нужно сделать, чтобы мне разрешили использовать полигон за городом?

Криса пожала плечами.

— Обычно полигоны за городом используются для отработки опасных плетений. Разрешения выдают в гильдии.

— Ага, — покивал я, — значит, Васа, если его попросить, выправит мне такую бумаженцию?

— Ну, для Васы это вообще не представит никаких проблем, — усмехнулась Криса. Затем, внимательно посмотрев на меня, спросила: — Скажи, — она запнулась, — зачем ты вызвал того демона на дуэль? Мне бы он ничего не сделал, а магию вряд ли решился бы использовать.

Я немного помолчал и привел все свои чувства и ауру в стабильное состояние, чтобы ничего не было заметно. Затем вздохнул.

— Он оскорбил тебя. Если бы дело касалось только меня, я, может быть, и стерпел бы. Знаешь, это, конечно, хорошо, когда женщина может постоять за себя. Но отстаивать честь дамы должны мужчины. И убивать друг друга должны только мужики. Кто бы ни создал людей, пусть даже это сделала матушка-природа, не зря же она разделила людей на две половинки — мужчину и женщину. Наверно, когда каждый занимается своим делом, тем, для чего приспособлен, тогда наступает гармония, — хоть я и говорил то, что думал, но на душе у меня было мерзопакостно.

— Хорошо, — после продолжительного молчания вздохнула Криса. Затем стала снимать колье, — завтра я буду у тебя.

Я остановил ее.

— Не надо. Это подарок тебе. Еще будут поводы надеть его. Я хочу, чтобы ты блистала.

— Слишком дорого, — покачала головой девушка, — ты меня и так задарил подарками. Я даже не знаю что и думать. Не каждый может себе позволить дарить такое.

— Просто поверь, что мое положение, состояние или что угодно другое, никак не зависят от этого колье.

— Да ведь его просто у меня украдут, — она сделала последнюю попытку отказаться, — многие видели меня в нем, а защита на доме Вордта не остановит хорошего вора.

— Об этом не беспокойся, — улыбнулся я, — если что случится, просто скажи мне.

Поцеловав Крису напоследок и подождав, когда она скроется в доме, приказал кучеру медленно ехать к себе. Где-то метров через пятьдесят остановил карету. Около дерева стоял молодой гном в простой одежде и делал вид, что отдыхает тут или ждет кого-то. Однако, как я заметил, следил он за нами от самого дома, где проходил прием. Не знаю, пешком он следовал за нами или нет — наша карета ехала медленно, а этот тип на радаре постоянно торчал на некотором удалении. Вообще еще на приеме я отметил повышенное количество непонятного люда в окрестностях, не имеющего отношения к самому приему. В принципе, у меня возникла только одна версия. Но на всякий случай проверить ее надо и подстраховаться — возможно, Криса не зря беспокоилась.

— Стоим? — соскочив с подножки кареты прямо перед ним, я внимательно оглядел гнома. Тот выпрямился и поклонился мне как высокородному, но ничего не ответил. Только глаза его скакнули туда-сюда вдоль улицы.

— Не знаю, зачем ты следил за мною и моей девушкой, — лениво сказал я, — только если затем, зачем я думаю, советую — выбрось из головы. Ты понял? — я поднес к носу гнома кулак так, чтобы он увидел кольцо, подаренное мне отцом Тира. Я его в карете для этой сценки специально надел.

Парень мельком глянул на кольцо, еще раз поклонился, развернулся и не спеша отправился прочь. Я мысленно пожал плечами. Хрен его знает, может, я и ошибся — об этом я узнаю позже, когда жучок, подсаженный возможному шпику, начнет передавать полезную информацию.

Снова запрыгнув в карету, я, уже спокойно и не глядя по сторонам, стал обдумывать возможные последствия сегодняшней дуэли. Не просчитался ли я? Все ли правильно сделал?

Срочный вызов к архимагу выдернул Васу из постели. Недоумевая, что же от него потребовалось Руархиду, он быстро собрался и направился во дворец. Перед выходом удостоверился, что Ник жив-здоров и спокойно сидит себе в доме, работая над какой-то непонятной рамкой и стеклом. Единственной вероятной причиной вызова мог быть какой-то очередной фортель, выкинутый Ником. И почему он не может себе сидеть спокойно? Есть ведь все необходимое, сиди, изучай магию, отдыхай и не высовывайся. Так нет же! Все время выпендривается и ищет себе приключения на одно место!

Как и ожидалось, Руар был явно не в духе.

— …мало того, что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!

— А что произошло? Я не заметил ничего необычного, — удивленно спросил Васа.

— Не заметил, говоришь, а магическая дуэль с сыном главы третьего по влиянию демонского клана, между прочим, третьего уровня силы, по твоему обычное событие?

— Дуэль? — Васа тяжело сел в кресло. — Понятие о ней не имел! Я вернулся домой из библиотеки ночью и не успел расспросить Ника, как прошел прием. А как вообще до дуэли дело дошло?

— А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, — буркнул Архимаг, не спрашивая, налил Васе чифу, и уже более спокойно продолжил. — В свите демонского посла была так называемая «золотая молодежь», временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, начал цепляться к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел и посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и, хотя инцидент в общем-то был уже исчерпан, он тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой парень ответил угрозой, что в случае отмены дуэли просто убьет Рамасу на месте. Вот я как раз и хотел тебя спросить, если Ник, по твоим словам, абсолютно вменяем, то ПОЧЕМУ, — Руархид повысил голос, — он продолжает совершать такие дурацкие выходки и насколько на него можно полагаться в дальнейшем, не сорвется ли он из-за одного косо брошенного в его сторону взгляда?

— Не стоит преувеличивать проблему абсолютно на пустом месте. Ник ни разу не срывался, — начал защищать своего ученика Васа, — Админ просто чрезмерно эмоционален, у него завышенное чувство справедливости. Думаю, если бы время дуэли назначили на завтрашний день, он успокоился бы, и ситуацию удалось разрешить миром. К слову, а почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? И кто из официальных лиц присутствовал на приеме и поспособствовал с магической ареной?

— Мондрид.

— А почему он — а про важность Ника он знать должен — не додумался сказать, что магическая арена сейчас занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением, и самый простой способ этому поспособствовать — дать сторонам побольше времени на обдумывания своих поступков.

— Ну, у Мондрида свое понимание ситуации, — кисло заметил Архимаг, — про особенности и возможности твоего подопечного он меньше нашего знает, поэтому ему интересно было глянуть на Ника в действии.

— Судя по тому, что парень в прекрасном расположении духа и на нем ни царапинки, он использовал драконью магию? — обеспокоенно заметил Васа.

— Ну, с этим как раз более-менее, — архимаг махнул рукой, — инфомагию он, возможно, и применил, но со стороны, судя по описанию и по реакции присутствующих, ничего такого заметно не было. Все решили, что у него очень хорошая реакция на создание отработанных плетений, да и интересоваться тонкостями личной защиты, сам знаешь, не принято. Главное, что никто не использовал амулеты, — отметил Архимаг — а вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь, как? — архимаг хитро посмотрел на Васу.

— Не тяни, откуда мне знать?

— Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! Представляешь, победил, используя абсолютно защитное плетение!

— Ого! Как же он смог…, — как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас, — да и вообще, зачем столько сложностей?

— Ну, тут-то как раз все понятно. Странно, что ты, будучи его учителем, спрашиваешь. Защитный полог — это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на отлично. Боевыми заклинаниями он нормально не владеет, вот и применил то, что знает. А удерживал полог над соперником, наверное, магией драко… инфомагией. Ты мне говорил, что ею можно влиять на плетения, заставляя их себя вести не по правилам. Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был просто прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, расспроси его как оно в деталях было, интересно ведь… — архимаг сделал паузу, выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз, — но вообще-то проблема как раз не в засвечивании инфомагии, дуэль, конечно, выглядела очень странно, но, не зная заранее об инфомагии, и не подумаешь. Есть куда более важная и опасная для нас вещь, — архимаг сделал суровое выражение лица, — ПОЧЕМУ ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?

— Я же говорил тебе о приеме!

— Это не так важно, туда пригласили многих. Но ты не сказал, КТО пригласил, хотя ЗНАЛ об этом, — архимаг в ярости ударил кулаком по столу.

— Ну я не думал, что это важно, — не обращая внимание на эмоции Руархида, Васа пожал плечами, — с Читаатмой я не знаком лично, но некоторые его статьи помню, как сейчас. Судя по ним, он очень сильный теоретик и в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.

— Эх, совсем ты отстал от жизни Васа! Все в научных вопросах только и крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас один из самых влиятельных лиц в Лиге Боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Уже сейчас по приезду он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. И, судя по всему, уже активно работает над тем, чтобы перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Есть у Лиги какие-то знания, для него очень интересные, недаром Ник стал за демонами шпионить. Хорошо, хоть рассказал о результатах, видимо, не растерял еще лояльности к гномам. Но все это меня очень беспокоит, даже зная о части того, что крутит Читаатмаа сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг завтра раскрутит Дух Будущего.

— Дух Будущего?

— Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего — это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии. Мне неприятно про это говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев очень сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду фантазеров с астральщиками и вместе с ней разъезжал по разным местам, активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем, чаще всего они фантазировали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка…

— Но это я отвлекся, — после непродолжительного молчания продолжил Руархид, — сейчас для нас главная задача — удержать лояльность Ника, не допустить его перекупки или причинения ему какого-либо вреда. Обычно Лига не любит нападать или похищать магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они могут сделать исключение. К тому же, этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник может привлечь внимание других сил, которые могут оказаться в своих методах жестче, чем Лига.

— И что ты предлагаешь?

— Во-первых, нам нужно действовать быстро, уже с сегодняшнего дня. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника мы не можем, слишком легко он уходит от слежки, а закрывать его в четырех стенах означает лишиться его лояльности. Поэтому, прежде всего тебе, Васа, стоит узнать, какие знания интересуют сейчас Ника, в том числе у демонов, возможно, мы тоже сможем их предоставить. Во-вторых, я думаю, ты уже понимаешь, что держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет, или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился он уже достаточно.

— Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса

— Ну, это радует. Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Я тут думаю, еще до бала стоит его сделать членом Большого Совета Гильдии, таких и трогать и перекупать боятся.

— Но как!? — Васа был шокирован, — Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.

— Не волнуйся, Васа, все уже подготовлено. Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Делать это он будет все в один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Во-первых, его защитная разработка была встречена очень тепло. Если раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив заклинание, то теперь, зная что в войне с орками многие из них или их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень хорошо стали относиться к новинкам, даже часть своих распрей на время забыли. К тому же, Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза…

— С интеграционной тоже проблем должно не возникнуть, наверное, — после заминки продолжил Архимаг — В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.

— Да, с пониманием плетений у Ника все выше похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в Гильдии только один гроссмейстер интеграционной магии — Дитрия. С которой ты, как известно, не в самых теплых отношениях, может завалить, — вспомнил Васа.

— Интересно было бы глянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, — поморщился Руархид, похоже, это была самая слабая часть его плана, — но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством а количеством. Многие наши мастера интеграционной магии тоже к ней очень «тепло» относятся. Кроме Дитрии, затянем еще трех мастеров, самых «любящих ее тепло и искренне», они из себя выпрыгнут, чтобы не дать ей Ника завалить, какие бы он ошибки не совершил. А в качестве теоретической работы скрестим описание его защитной разработки с парой интеграционных идей, про которые он рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но с ней Ник тоже что-то придумает. В общем, тебе стоит обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, что у него выходит хорошо, а что плохо. В общем-то, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущую защиту Ника с ним обсудите.

Два гнома некоторое время молчали.

— И вот еще что, — продолжил Руархид, — меня очень волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил что Ник, по-видимому, с другого континента, раз плохо разбирается в наших реалиях, но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем «благородным» его диалектом, и хорошо знает их обычаи? Мондрид сообщил, что с Балаватхом они разговаривали на демонском, а вызов Рамасы на дуэль Ник провел по всем правилам.

— Даже не знаю что сказать, — удивленно проговорил Васа, — но я обязательно спрошу его при первой возможности!

— И второе, — продолжил архимаг, — Ник неплохо нарядил Крису, платье из непонятного материала, алмазное колье, за которое можно купить небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. У Ника, по всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику, и нам боком, поэтому выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.

— М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, — хмыкнул Васа, вставая из-за стола и уже направляясь к выходу.

— А кому просто? — ответил Руархид — К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Кстати, совсем забыл, подготовь через три дня речь на гроссмейстериат.

— Какую еще речь? — Васа уже устал удивляться поведению своего друга.

— Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав что к людям претензий не имеешь. Разве ты не читал переданный тебе Мондридом доклад про новые факты нападения на караван?

— Нет, как-то не до этого было. Ник сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо было осознать и обработать. Я из библиотек не вылазил.

— Ну ты даешь! Так игнорировать вещи, непосредственно тебя касающиеся! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после знакомства с Ником и его знаниями ты вообще как будто от мира оторвался, — осуждающе покачал головой Руархид, — Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, только не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики — это группа людей, которые активно лоббируют важность заключения военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в Гильдии магов. Плотные торговые и экономические связи с нами с одной стороны вынудили занять их такую позицию, а с другой — именно они и позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена Большого совета да еще именитого наставника ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо дело принципа. Особенно если жертва — друг архимага. Оказалось, что люди, кто заказывал нападение, не глупцы и в жизни не совершили бы такого просчета, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы ТАК рисковать. По всей видимости кто-то специально подстроил все таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг, многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о том, что именно ты идешь с караваном. Конечно, потом эти фальсификации быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение, в котором ты вполне мог погибнуть, состоялось. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив нас без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то, что ты выжил, ситуация очень непростая, происшедшее воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить, прямых доказательств подставы у меня нету, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.

— Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих рук это дело? — спросил Васа.

— Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства. Но действовали очень ловко, никаких прямых доказательств, указывающих на них, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Их делегация прибыла на днях.

— То-то мертвителям работы прибавится, — улыбнулся Васа, — всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?

— Не знаю, возможно, это результат и их работы. Тут никакой ясности нету. Наши агенты, конечно, на них давили, но у мертвителей у самих что-то непонятное творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они сейчас далеко не монолитны.

— Ясно, что ничего толком не ясно, — покачал головой Васа, — к слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?

— Да. Это как раз быстрее всего определили. Артил, официально всего лишь маг третьей ступени, но, несмотря на это, уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из Гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, все считали его фанатом боевой магии и пророчили лет эдак через сто-сто пятьдесят стать в ней гроссмейстером, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное в отчете прочитаешь.

Внутри здания, как будто возведенного из огня, в холле, освещаемым факелами, за бокалами изысканного вина двое коротали время за неспешной беседой. Если бы кто-то взглянул на них в особом зрении, он бы сразу их признал главными в этом царстве пламени, настолько полыхали магией огня ауры этих безусловно очень сильных магов.

— …подводя итоги, можно сказать, что, несмотря на выходку этого придурка Рамаса и пару мелких накладок в целом, прием прошел удачно.

— Ну, с другой стороны, свою пользу из дуэли мы тоже извлекли, — резонно заметил Балаватх.

— Да, очень оригинальная дуэль вышла, приятно смотреть было — давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! Думаю, если Рамаса выкарабкается, над ним еще долго подшучивать будут за то, что позволил себя сделать защитным пологом.

— Выкарабкается, куда ему деваться. Я даже уже придумал, какую встречную услугу стребую за излечение с родителей Рамасы. Так что, если вдруг решит помирать, мы его и мертвого на ноги поднимем, — два демона коротко рассмеялись. — Так что здесь можешь не волноваться, свое мы получим. Меня другое интересует, во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу, чтобы как следует ее обдумать…

— Было дело, — кивнул Махас, — а заметил я следующее. Я наблюдал за дуэлью не магическим, а аурным зрением. Такой подход позволяет видеть плетения еще на этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. Это и позволило мне, в отличие от кое-каких «мастеров боевой магии и целительства», заметить интересное в особенностях кастования интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд нестандартных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии с подобным стилем или экспериментальными разработками, — демон поставил бокал на стол, — я специально брал паузу, чтобы поискать упоминания о них в отчетах нашей разведки. Однако, могу сказать точно: скорость наложения защитного полога говорит о перспективности такого подхода для защитных заклинаний. Правда, пока еще не ясны границы его применимости, возможно, они сводятся всего лишь к нескольким плетением. Надеюсь, это личная разработка Ника, но на всякий случай напряги разведку, чтобы проверили, нет ли у конкурирующих с нашей школ боевой магии, а также отдельных гроссмейстеров, похожих разработок.

— Интересно, — протянул главный аналитик Лиги, жестом прося дать время на обдумывание. После нескольких минут Читаатма наконец-то прервал молчание:

— Чего не понимаю, так это почему ты предлагаешь начинать проверку со школ боевой магии? Лично я бы начал со стихийных.

— Стихийных?! Теперь уже я ничего не понимаю! Да стихийники без своих элементалей ничего действительно серьезного сделать не могут! За исключением, конечно, нашей, лиговской стихийной школы.

— А вот это ты зря. Есть у меня подозрение, что описанная тобою манера создания плетений разработана стихийником и для стихийников. Предполагаю, что даже Ником, он, судя по особенностям ауры, в прошлом работал с элементалями, а оригинальности мышления и теоретической подготовки ему не занимать.

— Вот сколько тебя знаю, Бал, до сих пор не перестаю удивляться оригинальности твоих мыслей и суждений! Можешь объяснить, почему ты пришел к таким странным выводам?

— Знаешь, я думаю, что это правильно, когда стихийной магии обучают чуть ли не с самого детства.

— Но ведь ты сам опроверг это расхожее мнение, освоив работу с элементалем огня, когда тебе было уже за триста? — удивился Махас.

— Да, опроверг. Но рациональное зерно в таком обучении все же есть. Знал бы ты, каких усилий стоило мне этому научиться. Прежде чем попытаться призвать своего первого огненного элементаля, я целых десять лет под руководством жены специальным образом тренировал свою ауру. Будь я ребенком, времени на это у меня бы ушло меньше. А все потому, что здесь ты работаешь всей аурой, и если какая-то ее часть развита недостаточно, то элементаль может просто «сорваться», что очень опасно, когда он огненный. Стихийникам поэтому и трудно с обычной магией, за исключением астральной, потому что приходиться переучиваться, да и контролируются плетения совсем по-другому. Если же переделать стандартные заклинания так, чтобы создавать их всей аурой, стихийные маги освоят их гораздо быстрее. Неплохо бы перекупить эту разработку у Ника, сделаю жене подарок на юбилей.

— Все о жене, да о жене! Ты бы лучше о наших ребятах подумал, если эта разработка делалась в Дворце и они успели подготовить орочьих шаманов, то им придется непросто!

— Ну, тут как раз можешь быть спокоен. И опять-таки благодаря ей же. Она ведь не только нашей стихийной школой заправляет, но и разведывательное направление по Дворцу ведет, сохранила там кое-какие старые связи, — улыбнулся Балаватх. — Так вот, любые массовые приготовления она отслеживает сразу. Даже если методика подходит не только к парочке плетений и делалась Дворцом, во что мне верится слабо — не похож Ник на перебежчика оттуда, они все равно не успеют ее внедрить. Оркские шаманы в своем большинстве, знаешь ли, не очень сообразительные ребята, их и за год ничему серьезному не научишь, не говоря уже о паре месяцев. Так что тут я могу быть спокоен. В отличие от кое-каких «гроссмейстеров боевой магии», которые в погоне за красотой, престижем и разнообразием меняют жен и подруг как перчатки и из-за чего имеют кучу проблем, жену себе я выбрал нужную и правильную!

— Ну, по проблемам я бы еще поспорил, — стал оправдываться Махас, — в отличие от некоторых, меня с моей последней тепло принимают при дворе Владыки, и в Гильдии без проблем подтвердили титул маханийи. К тому же, в дополнении к родовитости и красоте, включающей нормальное количество глаз, в постели она просто ураган!

— «Ураган», вот уж врешь, не краснея! — Читаатмаа заливисто рассмеялся.

— А чего смеяться? — Махас сделал вид что обиделся. — Если одна везде нос сующая морда подсматривала за нами через Астрал, то «она», видимо, выбрала какие-то замедленные его пласты.

— Да нет, не в этом дело, — отсмеявшийся Балаватх снизошел к пояснению. — Тебе нужно точнее выбирать слова. Ты просто НАСТОЯЩЕГО урагана в постели не видел, когда мы с женой делали это с активным использованием воздушного элементаля, это было ЧТО-ТО!

— Ничего себе! Ну вы и оригиналы, хотя спальню, конечно, жалко, — все-таки не удержался Махас от легкой язвительности, но потом с интересом уточнил: — А самому оно как, понравилось?

— Да, незабываемый опыт, если доведется спать с какой-нибудь стихийной гроссмейстершей — очень рекомендую. Правда, раскрутить на такое редко удается, это ведь не ты напряженно с воздушным элементалем работаешь и не тебе после этого ходить весь день выжатым.

— М-да, как я уже говорил, сколько тебя знаю — до сих пор продолжаешь удивлять, — Махас задумчиво перебирал четки. — Похоже, использование магии в постели — интересная штука. Может, и мне что-то порекомендуешь, что-нибудь менее экстремальное и под мои способности?

— Наверное, как-нибудь потом. Эта тема не одного часа, очень уж нестандартные там плетения. А ведь еще дела обсудить надо.

— А хоть навскидку?

— Ну, из наших разработок в этом деле, могут пригодиться два целительских плетения — они достаточно простые, чтобы и ты справился, плюс есть одна ментальная и две астральных методики. Правда, они налагают определенные требования не только к тебе, но и к партнерше. С твоей последней они не подойдут, тут нужна нормальная магичка, ориентировочно не ниже третьей ступени и владением астралом или ментальной магией не намного ниже мастера.

— М-да, интересное у тебя понимание «нормальности магичек». А насчет астральных методик, кажется, теперь я понимаю, почему ты так часто часами там подвисаешь. Какой же я был наивный, думая, что ты в нем следишь за нашими конкурентами и распыляешь дезинформацию!

Собеседники могли бы еще долго так переругиваться и травить байки, если бы в холл не вошел секретарь, занеся пару отчетов.

Внимательно просмотрев бумаги, Балаватх заключил:

— О, кажется, теперь кое-что прояснилось по Нику.

— Что именно?

— Всплыло, что на его имя зарегистрирована одна любопытная защитная разработка, которую сейчас массово внедряют, а именно доработанный гномий защитный полог, подпитываемый от амулетов, защищающих от чужой магии. Раньше гномы просто сбрасывали эту энергию в пространство, теперь вот автоматически полог ставится.

— А что тут особенного? У нас тоже есть похожие разработки.

— Ну, во-первых, то что у нас стандарт — для гномов очень сильная разработка, пылающая новизной. Сам знаешь, мы значительно опережаем их в сфере боевой магии. Во-вторых, у плетения есть одна важная особенность — оно надежное и очень простое, любой гномий амулетчик после короткого обучения справится. Несмотря на более низкую эффективность, себестоимость плетения Ника куда ниже нашего. Другими словами, не просто так скряга-Руархид ему такие деньги платит, что даже хватает на обвешивание любовницы зачарованными драгоценными камнями. Кстати, жена Лотколба уже обзавидовалась вся, целый день в мастерской над разными камнями сидит и мужа постоянно отвлекает. Так вот, кроме Ника наши агенты еще по его девушке, Крисе, наскребли кое-что интересное, проверили ее анкетные данные, там нигде не указано, что она мастер скрыта.

— То-то я думаю, чего ты после приема подпитку ментальной части защиты увеличил, отвела она-таки тебе взгляд! — хохотнул Махас.

— Не перебивай, а то я мысль потеряю! Так вот, в дополнение к этому, дело о ее практике полностью засекречено, причем по высшему разряду, мои «высокие» друзья в гномьей гильдии проверяли. Есть основание предполагать, что она работает на Мондрида. Поэтому очень любопытная картина вырисовывается, — Балаватх задумался, что-то вспоминая. Через пару минут он продолжил:

— Так вот, во время приема Ник ни с того ни с сего предложил мне пройтись, возможно, получил какой-то сигнал. Стоило нам выйти во двор — и мы сразу увидели сцену. Такое ощущение, что она специально крутилась на виду у Рамасы и его горячей компании и в нужный момент дала знать Нику. А при вызове на дуэль Нику неплохо посодействовал Мондрид: как по месту, так и по времени проведения дуэли.

— Что-то очень натянуто, не могу понять, зачем столько возни из-за какой-то дуэли, да еще с каким-то сопляком, даже не мастером боевой магии. Не вижу мотива, — голос Махаса был полон скептицизма.

— Ну, не думаю, что они особо возились, у Рамасы соответствующее поведение и репутация. А мотив, мотив-то как раз есть. Ника, скорее всего, будут легализировать еще до бала, недаром он везде светится и уже начал регистрировать свои разработки. На его месте я бы желал покрепче закрепиться в Гильдии, потребовал бы от Руархида места в Большом совете, но этого мало, нужно еще заработать соответствующую репутацию, сам знаешь, как в Гильдиях относятся к новеньким и перекупленным. Обрати внимание, Ник победил Рамасу абсолютно защитным заклинанием, и опубликованная разработка у него тоже носит характер защитной, думаю, он будет сдавать на мастера боевой магии, а его варианты полога будут продвигаться Руархидом. Дуэль, слухи о которой уже стали активно расходиться, послужит этому неплохой рекламой. Кроме того, такая дуэль неплохой способ намекнуть другим, включая нас, Лигу, что его лучше не трогать.

— Ясно, но тогда почему он раньше, по твоим словам, ходил без защиты ауры? Как-то нелогично.

— Тут я беру свои слова обратно, на приеме мне удалось внимательно рассмотреть ауру Ника, точнее, ее верхний слой, остальные он прикрыл защитой, с виду похожей на стандартную, которую в этот раз удосужился поставить, из вежливости прощупывать ее я не стал. В ауре у Ника есть какие-то маленькие перемещающиеся аурные структуры. Для чего они нужны и что это такое, я пока толком не определил, что само по себе говорит о высоком уровне Ника, хотя ряд догадок есть. Я предполагаю, что это и есть защита ауры, и думаю, что при магической атаке они берут первый удар на себя, поглощая вражескую магоэнергию, давая Нику время на контрудар или на наложение защиты.

— Что будем делать по Нику дальше? Подходящее для действий время утекает сквозь пальцы.

— Пока подождем, — отрицательно мотнул головой Балаватх, — мне нужно будет еще раз с ним встретиться — провести перенесенный из-за дуэли обмен магическими разработками. В принципе, это даже на руку, я уже загрузил домашних поиском дополнительных материалов о «Потерянном мире» и левитации, а также об исходе богов и религиозных магических стилях, об этом у нас шел разговор, когда мы играли в шатранж. Теперь вот очень хочется перекупить у него эту новую методику кастования или ее часть. Гномам она все равно не нужна, знания по управлению элементалями Земли ими давно утеряны, народу из Дворца он по политическим причинам продавать не будет, а вот нашим, Лиговским, стихийникам пригодится.

— Думаешь, «Потерянный мир» — это серьезно? Лично я бы за эти сказки не дал бы и золотого, не говоря уже о проведении каких-либо полномасштабных исследований.

— Ну, я настроен не так скептично, даже в сказках иногда попадается любопытная и достоверная информация о магии Древних. Но «Миром» я действительно специально не занимался, поручив это детям. К слову, отличный воспитательный прием и способ приучать их к самостоятельным исследованиям: сначала рассказываешь им это как сказки, а как подрастают, даешь в виде первой серьезной исторической исследовательской работы.

— Думаешь, Ник будет готов отдать за эту информацию что-то серьезное?

— Я полагаю, да. Судя по большому количеству отвергнутых редких книг, он действительно эту тему глубоко копает, да и по выражению лица да ауре все прекрасно заметно. К тому же, жена Лотколба с исконно женским любопытством, дополненным хорошим знанием артефактного дела, осмотрела во время приема платье и ожерелье Крисы. Так вот, там в центре один большой бриллиант, безупречно ограненный в виде слезы, а внутри него — шар, очень напоминающий планету с далеко не лунгрийскими континентами.

— Бал, ну ты и выдумаешь! — рассмеялся Махас. — Из-за какого-то бриллианта городить целый остров из лавы. Может быть, это древний бриллиант, и ювелиры, его создавшие, имели неправильное представление о географии. Или, наоборот, решили что-то приукрасить?

— Я бы не стал принижать достоинства древних, те, кто мог сделать настолько качественную огранку и замагичивание (там ведь шар засунут в абсолютно цельный алмаз!), вряд ли пренебрегли такими деталями. И вряд ли Нику этот бриллиант попался случайно, скорее, подобные вещи он уже давно собирает и платит за них немало.

— Ладно. Давай лучше другие дела обсудим, не такой уж Ник и важный, чтобы днями только о нем и его разработках думать!

Следующие дни спрессовались для меня в быструю череду дней. Каждое утро и вечер я отправлялся к Лине посмотреть, как у нее идут дела. Утром, после осмотра, уезжал на полигон. Разрешение на эксперименты мне сделал Васа. Как я понял, его это не сильно напрягло, если вообще составило трудность. Единственной проблемой было аргументировать гномам необходимость в полигоне. В принципе, все равно от них не скроешь, что я там собирался делать, поэтому честно признался, что хочу научиться летать. Надо было видеть лицо Васы, когда он это услышал. Я рассмеялся.

— Мне просто надо потренироваться в управлении воздушным элементалем, — «успокоил» я его, — еще хочу провести опыты с левитацией. Очень меня это заинтересовало. Боюсь, в городе я не смогу контролировать такие силы в полном объеме. Кстати, — отвлек я его внимание, — я тут подготовил описание нового атакующего плетения, вроде того, что использовал на дуэли. Ты бы ведь все равно меня об этом спросил?

Васа кивнул.

— Я тут подробно написал, чем оно отличается от стандартного, — я протянул ему несколько листков бумаги, — и привел варианты его использования. Не только такие, как было у меня на дуэли. Посмотри, все ли понятно.

Васа что-то невразумительное пробурчал, впившись взглядом в бумаги. Там я также использовал не только описание, но и подробный разбор плетения и его скриншоты в разных плоскостях и с подписями на гномьем. Таким образом, я как бы выторговал бонусы для проведения своих экспериментов. Не зря же я подслушиваю о чем треплется Васа с архимагом! Надо иногда и подкидывать им идейки или даже готовые разработки, вот как сейчас. Я еще удивляюсь, как они до сих пор напрямую ничего у меня не требуют. Теперь Васа надолго выведен из строя, улыбнулся я, глядя, как он, нахмурив свои седые брови, рассматривает документ.

— Вот это что? И как соотносить с расчетами? — Васа показал на псевдо-трехмерные рисунки плетений и подписи к ним. Слава богу, хоть с пространственным воображением у магов обстоит все чики-поки. Иначе не смогли бы плести свои кружева. О! А не называть ли мне магов не магами, а прядильщиками? Или вышивальщицами? Кто у нас делает плетения? А, пустое это…

Некоторое время я подробно объяснял магу, что подсунул ему. Надо сказать, что глупых вопросов он не задавал, все-таки мозги у деда варят здорово.

— Учитель, я бы хотел уточнить у тебя один нюанс, касающийся сдачи на ступень.

Мое поведение на дуэли, а также вопрос повышения официального статуса мы уже обсудили. Фактически, Васа рассказал мне то же, что и при разговоре с архимагом, правда, с небольшими дополнениями, ну а я, не без кое-каких утаиваний и искажений фактов, рассказал про мотивы вызова Рамаса на дуэль, использованных там заклинаний, а также моих возможностей в обычной магии на данный момент. Теперь, после анализа услышанного и просканированного, решил уточнить одну беспокоящую меня тонкость.

— Давай, — кивнул Васа.

— Я ознакомился с уставам и регламентами гильдии, там сказано, что любой маг не слабее четвертой ступени обязан брать себе учеников, которые распределяются Гильдией. Можно ли мне как-то обойтись без этого после сдачи на третью ступень?

— А вот это как раз очень непросто, Ник. Это правило — одно из основополагающих в Гильдии. Нарушить его сложно даже самому архимагу. Учеников назначают сразу после сдачи на ступень выше пятой, правда, обычно сдающий подбирает их заранее, а гильдия, если ее уведомят не раньше чем за неделю, в случае успешной сдачи просто утверждает предложенные им кандидатуры, это как раз делается без проблем.

М-да, непростая проблемка, как-то не хочется, чтобы на меня кого-то повесили. Может, припишут «мертвых душ», чтобы просто на мне числились, но меня не донимали. Хотя стоп, похоже, есть лучшая идея: с Крисой я и так провожу достаточно много времени, может, просто переписать ее на себя? Она вроде бы говорила, что у Вордта учеников много, больше среднего уровня, от одной не убудет, к тому же она все равно планировала скоро закончить свое ученичество.

Изложил свою задумку Васе. Тот сказал, что это у них такое в порядке вещей. Нередко ученик, выучив все, что умеет учитель, вместо того, чтобы ехать в какую-нибудь академию или заняться самостоятельной практикой, идет учиться к новому, более сильному наставнику. Осталось только утрясти этот вопрос с самой Крисой и Вордтом. После чего Васа попросил меня, чтобы за своими экспериментами я не забывал тренироваться в обычной магии, перечень экзаменационных плетений он мне показал, в течении недели я их опробую и сообщу, какие из них мне легче даются, именно их и будут спрашивать у меня на экзамене.

Потом неожиданно Васа спросил меня про мои доходы, типа откуда такие роскошные подарки для Крисы взял? Ну, это он так думал, что неожиданно. По сути дела, вопрос был очень неприятный для меня, не хочется создавать у Архимага соблазн использовать меня как алмазопечатный станок для закрытия вызванных подготовкой к войне дыр бюджета, но, спасибо прослушке, ответ у меня уже был заготовлен. Главное — объяснить, что это настолько сложный для меня процесс, что овчинка выделки не стоит.

— Ты, наверно, уже догадался. Игрался я тут с разными преобразованиями веществ. Начал еще месяца два назад, думаю, ты помнишь струны.

Васа кивнул

— После них сразу пробовал переключиться на алмазы, очень много с ними повозился. Ну и выматывающая, скажу я тебе, эта штука! — я лицемерно покачал головой. — Чуть не бросил, да тут пригласили на прием к демонам. Пришлось встраивать все сделанные за полтора месяца алмазы в колье, а остальное доделывать, кучу инфомагии потратил! На крайний случай, конечно, можно использовать, когда ничего другого не останется, но легче пойти и ограбить кого-то, если так уж нужны деньги.

— Это хорошо, — облегченно кивнул Васа, — лучше с этим не связываться. По крайней мере, с драгоценными металлами и камнями.

— Да понимаю я, — махнул я рукой и, пока Васа не приступил к остальным заготовленным вопросам, сказал. — Ладно, вот тебе еще одна разработка.

Я хотел ее придержать немного, но решил, что чем больше сейчас загружу Васу и чем больший бонус получу, тем сильнее у меня будут развязаны руки.

— Вот смотри. В прошлый раз я предложил тебе активную защиту передвигающихся войск или караванов от магического нападения. Так?

Васа заинтересованно кивнул.

— А как ты посмотришь на подобную защиту от физического нападения?

— Стоп! — прервал меня Васа, — это слишком затратно. Никаких амулетов не хватит.

— Васа, Васа, — я осуждающе качнул головой, — неужели ты еще не привык, что я не предлагаю стандартных решений?

— Извини, — смутился Васа, — продолжай.

— Ладно, продолжаем. Вся проблема в том, что большой защитный полог тратит слишком много энергии. Однако, если сделать постоянный внешний полог, но очень-очень слабый, который бы разрушался при определенных условиях, например, пересечении его стрелой (это можно отдельно настраивать), то с его разрушением запускается формирование настоящего мощного защитного полога, который и прикрывает всю толпу народа. Фактически внешний полог будет работать как сигналка, только сплошная, без дырок, а также спусковой крючок для настоящей защиты.

— Хм. В принципе интересно, но ведь второй полог может не успеть развернуться, — засомневался гном.

— Ну, это просто. Рассчитываем, за сколько времени разворачивается большой полог и сколько за это время пролетит, например, стрела. Пусть это будет сто метров. Тогда ставим диаметр внешнего полога метров сто пятьдесят с запасом и гарантируем, что стрела не успеет долететь до людей. Другой вопрос — надо, чтобы нападающие не оказались до нападения внутри этого слабого полога, но, думаю, это вы и сами сможете отслеживать. Есть еще тонкие моменты, например, передвижение в лесной местности, где для разворачивания слабого полога есть проблемы, но это уже частности, которые вы сами решите. Вот бумаги с расчетами, — я протянул ему несколько листков.

Васа хлопнул меня по плечу.

— В который раз убеждаюсь, что никогда не помешает поблагодарить помогшего тебе в трудной ситуации, вернется сторицей, — намекнул маг на то, что они меня не бросили после того, как я помог им с защитой каравана.

— Однако благодарность вам не помешала обшмонать меня беспамятного, — проворчал я.

Васа смутился.

— Извини, надо же было узнать, кто ты и что ты. Будь ты в сознании, естественно мы этого бы не делали.

— Угу, разрешил бы я вам копаться в моих карманах.

Васа рассмеялся и ушел.

На самом деле все это время я готовился к полету. К точке фокуса инфокомпа. И сделал все, чтобы посторонние вещи меня не слишком донимали. Уже на третий день после приема я взвалил на Крису, с ее согласия, походы к Лине, там в принципе все уже шло к завершению, медицинский агрегат работал как надо, без сбоев. А вот походы в библиотеку на скан книг я, наоборот, увеличил. Я параллельно прорабатывал несколько вариантов полета и систем обеспечения безопасности, новые знания тут были ой как нелишними.

Полигон я выбрал самый дальний и полузаброшенный. Полузаброшенный в том смысле, что он был еще как бы рабочим и числился в списках гильдии, но из-за своей удаленности от города (около пяти километров) и неудобного места (в основании недалекого горного массива) почти не использовался. Из-за этого и штатный маг, который должен следить, чтобы все там было в порядке, отсутствовал. Для моих целей это было самое то. Да и место просто замечательное. Через полчаса неспешной скачки (наконец-то Принцесса была довольна!) после последнего городского домика начиналась холмистая местность с небольшими оврагами. Повсюду росла трава, полевые цветы. Красота неописуемая. А запах! В первый раз меня чуть не оглушило воздухом, напоенным насыщенными ароматами зелени. Однако дальше растительность плавно и незаметно пропадала, и наконец, дорога переходила в каменистую почву, на которой даже лошади не оставляли следов. За первым же небольшим скальным образованием с сотню метров в высоту (как будто из земли вылез исполинский каменный зуб) располагалось маленькое плато, эдак около километра в диаметре, окруженное такими же скальными образованиями, как и клык, что первым встречает путника.

Кроме того, подготовку полигона к испытаниям также проводила Криса — расставляла сигналку по периметру примерно полкилометра в диаметре с полигоном в центре, проверяла амулеты защиты, старые и дряхлые, но я привел их в порядок, на всякий случай, хоть они мне и не были нужны.

Установка сигналки требовала от Крисы вначале много времени и усилий. Раньше по таким большим площадям она не работала. Потом вместе с нею мы оптимизировали технологию и теперь у нее на это уходило не больше получаса. Тем не менее, я подталкивал ее думать дальше. Где намеками, где примерами, но заставил ее задуматься о дальнейшей оптимизации сигнальной системы. Таким образом, у нас сложилась забавная совместная работа — я занимался своими расчетами и экспериментами, Криса своими. Статус будущего учителя (мое предложение она восприняла с восторгом) позволял мне неплохо ее загрузить разными учебными и практическими задачами (сигналка была только одним из них) а также теорией (заранее подготовленной и распечатанной), чтобы она не скучала и своими вопросами про то, что я делаю, не отвлекала меня от экспериментов. Когда мне нужна была помощь, я даже не всегда мог до нее достучаться — она так усиленно что-то черкала в тетради или задумчиво смотрела вдаль, покусывая карандаш, что ни на что не обращала внимания. Потом девушка стала экспериментировать, попросив у меня несколько накопительных кристаллов, которыми я запасся под завязку. Я только про себя потер руки, поняв, что она идет правильной дорогой. И уже под конец недели Криса представила мне рабочую версию своей системы.

Стандартная сигнальная система у гномов создается в принципе просто — маг обходит по периметру охраняемое пространство и формирует по окружности специальные плетения, способные реагировать, когда их пересекает материальный объект. Для больших пространств этот метод не подходит — слишком утомительный. Затем с моей помощью Криса сообразила, как проще и быстрее их формировать. Что потом она и проделывала, объезжая полигон на нанятой для нее лошадке и на ходу формируя нужные плетения. Но вот последний вариант, пусть пока сырой, в нем еще было где поработать напильником, меня очень порадовал. А уж как радовалась девушка. И успеху, и тому, что она сможет выручить за разработку хорошие деньги — в последнее время в гильдии стали с интересом принимать к рассмотрению всякие новшества, особенно военного характера, и платить за них, если они оказываются полезными, причем неплохие деньги. Так вот, принцип работы новой сигнальной системы, созданной Крисой (разумеется, я не стал говорить, что именно к такому результату и подталкивал ее), заключался в следующем. Создается амулет (а Криса как интегратор раньше работала с ними), который сам формирует очень простые плетения-нити, являющиеся датчиками (упрощенный вариант из стандартной сигналки) и «выстреливает» ими веером на большое расстояние. До нескольких километров — на большем расстоянии сами нити начинают разрушаться. Маг же подключается к амулету, а не огромному плетению, как раньше. Сам амулет запитывается от кристаллов. Магу практически ничего и делать не надо, да еще и магии своей тратить не придется — все делается автоматически. Только жди реакции амулета и все. А если расположить несколько таких амулетов по кругу, чтобы их нити, пересекаясь, образовывали ячейки, что снижает один недостаток такой системы, когда нити расходятся, расстояние между ними увеличивается, то вообще замечательно выходит. Эдакая сетка сигнальная по определенной площади, и чем ближе к центру, тем меньше сигнальные ячейки. Насчет того, что плетение можно встраивать в сам кристалл, пока говорить не стал. Это сделать немного сложнее, и я решил оставить это на потом. Сами амулеты Криса сделала из костей. Как она объяснила, в костях плетения могут долго находиться, практически не растрачивая энергию. Мне это напомнило свой поход в лавку амулетчика, и на задворках сознания забрезжила какая-то идея, но в тот момент мне было не до нее и я не стал насиловать свой мозг.

— Отлично! — Криса заулыбалась. Интересно, неужели мое мнение для нее стало так много значить? — Давай теперь проанализируем все положительные и отрицательные стороны твоего подхода к решению задачи.

— А тут есть отрицательные стороны? — удивилась девушка, — по-моему, все стало только лучше.

Я укоризненно покачал головой.

— Всегда и во всем есть свои отрицательные моменты. Вот смотри. У вас, гномов, есть два типа сигнальных сетей. Пассивная, вроде той, что ты накладывала в первый день. Ты просто периодически к ней подключаешься и проверяешь, не нарушена ли она. Ее недостатки понятны. Активная — примерно то же самое, только маг постоянно подключен к ней и так или иначе анализирует состояние сети. Во втором случае все выглядит красиво, только вот маг находится в постоянном напряжении и за сутки-двое устает.

— Некоторым хватает и нескольких часов, — хмуро подтвердила Криса.

— А еще он тратит магию на поддержание сети. Ты сейчас реализовала вот такую активную систему, хоть и на других принципах. Положительное тут — не надо тратить свою энергию на поддержание, отрицательное… — я посмотрел на Крису.

— Да, я поняла, надо контролировать уже все амулеты.

— Умничка, если в первом случае происходит контроль одного плетения, то тут зависит от количества амулетов. То есть, маг будет уставать быстрее. Чисто психически. Правда у вас еще есть хорошие сигналки на основе амулетов, но все равно они рассчитаны не на такую большую площадь. Однако там надо контролировать только один амулет. Поэтому в данном случае ваши амулетные сигналки выглядят пока выгоднее.

— Что, все зря?

— Ну почему же, — ухмыльнулся я, — не зря, если кое-что подправить. Подумай, ты уже облегчила развертывание сигнальной сети…

— Теперь дело за облегчением ее контроля? — догадалась Криса. Пару минут постояв в задумчивости, она выдвинула идею, которой я от нее добивался. — А почему бы магу не работать только с одним амулетом? Мы выведем на него все нити и контролируем только его.

— Ага, а по нему же можно и определить, какой внешний амулет сработал ну и дальше разбираться. То есть достоинства — быстро разворачивается, минимум усилий по контролю.

Криса заулыбалась. Но я сразу же огорчил ее.

— А недостаток какой?

Девушка удивленно глянула на меня. Вроде бы все красиво и удобно.

— Не видишь? — она отрицательно покачала головой.

Я вздохнул.

— А недостаток такой, что этой системой может пользоваться только маг. Вот когда ты придумаешь, как сделать, чтобы и не-маги могли ее использовать, тогда я гарантирую, что твою разработку оторвут с руками и ногами. Поверь мне, это очень просто, ведь обычными амулетами пользуются не-маги. Да, и еще, — напоследок сказал я, уже собираясь заняться своими делами, — подумай над тем, что на большой контролируемой площади обязательно есть какие-то животные, которые будут пересекать сигналку, ветер листья может переносить и так далее. Ты ведь не хочешь, чтобы каждые пять минут дозорный поднимал тревогу?

На самом деле меня больше поразило то, как Криса реализовала механизм формирования нитей. То есть, по сути, сварганила такой небольшой генератор сигнальных нитей. Ни с чем подобным я тут еще не сталкивался. И если развить эту идею, то можно получить очень интересные результаты.

С такой производительностью, как в эту неделю, я еще никогда не работал. По сути, первые два дня находиться на полигоне особой необходимости не было, потому как большая часть первичной работы состояла из всякого рода расчетов и моделирования. Однако оказалось, что окружающая местность просто идеально настраивает на рабочий лад. Несмотря на относительно большие размеры окруженной скалами площадки, сам полигон в диаметре составлял ровно сто пятьдесят метров. Это был такой же амфитеатр, как и дуэльный полигон в городе, только по размерам больше. Судя по кое-каким следам, раньше его использовали как место для проведения опасных экспериментов. Приятной неожиданностью оказалось наличие комнат, где после небольшой уборки вполне можно было работать и даже ночевать. Впрочем, полностью я сюда перебрался только через трое суток, когда успешно вывел Лину из целительного сна. Слишком напряжно было таскаться на ночевки в город. Только Криса периодически наведывалась в столицу для пополнения продуктов питания, да еще в Гильдию на консультации со своим учителем, разведывая почву для продажи своей разработки, а также доведения ее до ума. Все-таки у ее учителя опыта в таких делах побольше, да и нормальным мужиком он оказался, всем, чем мог, помогал своей ученице.

Так вот, время неотрывной работы постепенно увеличивалось. Если в первый день я отработал около восьми часов, то уже на четвертый день после окончательного обустройства на полигоне это время зашкаливало за двенадцать, то есть около двадцати-тридцати часов субъективного времени, если учитывать, что я старался как можно чаще пользоваться ускорением мышления от инфокомпа. Осознав ситуацию, я даже испугался. Мне ли не знать к чему это может привести. Ведь до сих пор, как врачи ни следят за этим, но случаются печальные ситуации, когда от перегрева мозгов у студентов крыша едет. Особенно в пору сессий. Потрошение Умника на информацию несколько успокоило меня. По его словам, это сказываются все те же изменения организма. Мозг работает больше, да еще в двух потоках, процент его задействования увеличился, правда, пока непонятно, на сколько, и он сам стал регулировать свою работу, вырабатывая какие-то там вещества. В общем, я не стал углубляться. Главное, что печальных последствий вроде как не должно быть.

К Васе в дом я отправился для того, чтобы собрать свои вещи. Их и так-то немного у меня, но сумку и оружие как-то не хотелось оставлять. Да и куртка пригодится. Несмотря на достаточную защищенность полигона и свою магическую периферию (плюс то, что сам уже научился делать), без обычного оружия как-то неудобно было, да и тренировки совсем забрасывать не следует. Васа, что немного необычно для него, оказался дома. Маг сидел в общем зале на первом этаже и что-то читал. При моем появлении он поднял голову, заложил пальцем страницу в книге и приветливо мне кивнул.

— Ну, как у тебя дела идут? Еще не полетел? — ухмыльнулся маг в бороду.

— Пока нет, — я уселся напротив него, — но обязательно полечу. Еще готовлюсь и разрабатываю несколько вариантов полета.

— Ну-ну. Где ты столько энергии накопишь, чтобы левитировать? Никаких аккумуляторов не хватит.

— Ну, еще не факт, что я буду использовать левитацию, но вполне возможно. Тут еще надо поработать с воздушными элементалями. Или комплексно подойти к этому.

Васа покачал головой.

— Что ж. Может, и получится.

— У меня вопрос, — сказал я и замолчал, обдумывая как правильно сформулировать его, — вот скажи, Васа, древние маги строили столицу. При этом использовали левитацию. Вон какие глыбы поднимали. Кроме того, и сами камни подогнаны друг к другу идеально. И это при нелинейных соединительных плоскостях! Современные маги на такое не способны. В чем дело? Неужели только в силе мага? Не верю. Вряд ли тогда они могли накапливать больше магии, чем сейчас. Сегодня маги делают более хитрые плетения, более сложные. Неужели есть что-то такое, что умели древние маги и недоступно современным?

— Хорошие ты вопросы задаешь, — хмыкнул Васа и надолго задумался. Я не мешал ему. Пока Васа думал я успел внести кое-какие поправки в процесс обсчитывания задачи, над которой трудился субноут, задать новые данные и проверить как обстоят дела у Умника. Все эти дни техника, как моя, так и инопланетная (Умник) работала без продыха и выходных.

— Видишь ли, в чем дело, — очнулся учитель, — в то время маги умели вызывать элементалей земли, которые и делали всю тяжелую работу. Сам понимаешь, одно дело, когда ты просто управляешь элементалем, и совершенно другое, когда пытаешься делать то же самое своими силами. К сожалению, с тех времен методика вызова земных элементалей была утеряна. Мы, конечно, смогли создать какое-то грубое подобие, способное кое-что делать в области левитации, но с того времени это плетение практически не удалось улучшить. Так и жрет огромное количество магии, даже мощных накопителей хватает ненадолго, — Васа замолчал, с грустью разглядывая свои руки.

— Угу, я заметил, — пробормотал я.

— Что? — удивился Васа, — а где ты видел? Кто-то показывал?

— Да нет, — прикусил я язык, так как нашел нужную информацию в отсканированных библиотечных книгах с ограниченным доступом, да поздно, — просто смотрел я это плетение по описаниям в книгах.

— Хм… Не буду спрашивать, как к тебе попали эти книги, но вот интересно, как ты смог разобраться? Это ведь не твои подробные рисунки с описанием мельчайших деталей…

Вот блин, язык мой — враг мой!

— Ну, — протянул я, — мне удалось его восстановить по описаниям. Чисто теоретически. В принципе, и этого достаточно, чтобы понять, что там действительно все плохо. Я, конечно, опять же теоретически, смог кое-что улучшить, но основной проблемы с магией это не решило.

— Ну-ка, — заинтересовался Васа, — покажешь записи?

Я вздохнул. Ладно, чего уж там. Взяв со стола чернильницу и, проделав необходимые манипуляции, разложил на столе несколько листов бумаги. Потом под заинтересованным взглядом Васы налил на каждый листок немного чернил, которые шустренько выстроились в слова, символы и рисунки частей модели плетения. Посмотрев на результат, добавил на один лист немного чернил, с другого стряхнул лишнее. Потом глянул на Васу и вспомнил, что он еще такого не видел этого фокуса.

— Хм, — прокашлялся он, — вот каждый раз ты меня удивляешь. Расскажешь о механизме такого чуда? — улыбаясь, спросил маг, — я кое что рассмотрел, но не все понял.

— Ладно, — кивнул я, — я тут на днях закончу обещанную книгу. Туда и это плетение внесу как пример, — я задумался на пару мгновений, — думаю, даже послезавтра сделаю. Сам понимаешь, к полету готовлюсь, параллельно многими вещами приходится заниматься.

— Договорились, — Васа почему-то не стал смотреть на листки, только переложил их подальше, — хорошо, что ты зашел. Тут к тебе есть одно предложение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в Совет Гильдии?

Я задумчиво ехал на своей Принцессе по городу, особо не заморачиваясь дорогой. Почему-то мне захотелось проехаться по знакомым местам. Предложение Васы для меня, конечно, не стало сюрпризом, все-таки важные моменты разговоров, отслеживаемые компом я стараюсь прослушивать, хоть времени на это практически нет. Правда, я надеялся отбрехаться от него, или как минимум перенести предложенное на некоторый срок, но Васа настаивал на своем. Пока мне удалось выбить сутки на размышление. Сам экзамен меня не страшил, однако совершенно не хотелось навешивать на себя еще одну заботу. Похоже, придется сократить время на сон до двух-трех часов. И совсем перебраться на полигон, чтобы не терять время на поездки туда-обратно. Хорошо хоть, многие процессы от меня не зависели — обсчитывались субноутом и Умником, мне лишь надо было правильно их запрограммировать, поэтому и оставалось кое-какое время для личных дел. Правда, Умник уже стал жаловаться, что в последнее время он работает если и не на пределе, то испытывает значительные трудности при обработке информации. Слишком много на него сейчас навешано. Да и сам по себе Умник стал потреблять больше ресурсов. Все-таки он развивается, копит информацию, обрабатывает ее, и она не имеет отношения к моим делам. Чувствую, что надо быстрее самому развиваться (чем и занимаюсь все свободное время внутри свободного времени, занятого прочими делами), давно пора придумать логические модули, типа простых компов, пусть и специализированных поначалу, чтобы навешать на них некоторые функции, выполняемые Умником. Так сказать, разгрузить его. Да и субноут постоянно загружен процентов на девяносто. Никогда не думал, что мне может не хватить его ресурсов, все-таки неслабая тачка. Я уже прикидывал возможность сдублировать комп, но после разговора с Умником отбросил эту идею. Субноут далеко, в недрах разбитого корабля, а на таком расстоянии Умник просто не может снять информструктуру. Как я подозревал, не все там просто. Даже если у него и получилось бы, а как насчет информации в нем? Винт-то не магнитный. Ладно, пусть можно перекачать на него инфу со старого компа, ну, а вдруг прошивка программного ядра ноута не перенесется? А перепрошить в БИОСе субноута не все можно. Тут непонятно, какого рода информацию содержит информструктура. Возможно, быстротекущие процессы в объекте просто не отражаются в ней, так как являются следствием «жизни» самого объекта? Но в любом случае попробовать сейчас нет возможности. Экспериментировать на бадди-компе толку нет. Второй бадди-комп мне сейчас не нужен, слишком уж медленный он по сравнению с субноутом. Хотя, чуток попозже можно попробовать сдублировать его на всякий случай, но… все-таки потом. И так Умник во всю трудится над поставленной ему задачей. Не хочется отвлекать. Интересно, получится ли скопировать источники питания? Все-таки они изготавливаются на основе радиоактивных элементов. А, ладно, все потом, как больше времени будет.

Оглядевшись, заметил, что Принцесса привезла меня к знакомому месту. Чуток изменив направление ее движения, свернул на основную улицу и через некоторое время спешился у лавки мастера Рэма. Хм… А мастер-то времени не теряет даром. Он полностью обновил фасад здания, вывеску, на которой теперь очень хорошо нарисована бригата. Над надписью под ней я посмеялся про себя. «Бригаты высшего качества. Гарантия один год. Мастер Рэм». Насчет гарантийных обязательств я как-то упомянул в разговоре, что это обычно повышает привлекательность товара при совсем небольших финансовых потерях на замену возможного брака, которого в нашем случае не должно быть много. Видимо он проникся. Да и свое имя написал кратко — «мастер Рэм» уже стало своего рода брендом в узких кругах.

Я вошел в мастерскую. В ней находилось несколько людей. Вернее один эльф, неизвестный мне, с которым разговаривал в глубине лавки сам мастер и один человек, обслуживаемый помощником. Хм… Неплохо, мастер расширил комнату за счет внутренних помещений, да еще и помощника толкового взял. Мастер не обратил внимания на нового посетителя, увлекшись разговором с эльфом, вернее каким-то спором с ним. Помощник, который меня раньше не видел, кивнул, мол подождите, пока не освобожусь и продолжил разговор с человеком. Я огляделся, две стены были просто завешаны бригатами разной формы. Подошел к одной стене и задумчиво их осмотрел. Интересно, я смотрю, мастер стал делать корпуса разных форм. Раньше я встречал бригаты только одной формы. Любопытно, с чем это связано? Одна бригата чем-то напоминала мне электрогитару, сразу вспомнился брошенный еще на начальной стадии проект магической псевдо-«электрогитары». После очень удачного (сам удивляюсь, почему багов практически не было) опыта с замагичиванием струн я тогда схватил кураж и начал проектировать другие инструменты, но очень скоро вдохновение меня покинуло, так как появились более важные задачи, да и в модели магии пара неприятных багов обнаружилась. Интересно, а смогу ли я его сделать сейчас, с более совершенной моделью? Прикинув все возможности, понял, что все у меня для такого уже в наличии есть. Единственное, над чем надо плотно поработать — типа усилителя с колонками, чтобы можно было давать большие концерты (хе-хе), да и то особых сложностей я не вижу. Блин, одна простая штука — защитный полог, а сколько вариантов применения! Сам полог, силовые линии, которые можно использовать в туевой хуче вещей, и различными способами. Вот и вчера, рассчитывая разные варианты использования этого столь нужного мне для полета магического поля, случайно вывел возможность его применения не в виде шара, и не только как силовой линии, но и как плоскость. Можно ставить, например, на двери как защиту, можно формировать произвольную конфигурацию для самых разнообразных целей. Честно говоря, мне явно не хватает знаний по физике. Работаю преимущественно с информационной моделью и, что удивительно, что-то получается. Если бы хорошо разбирался в физике, думаю, возможностей у меня было бы на порядок больше. Или, по крайней мере, идей, как использовать магию. Вот и здесь, как мартышка переставляю коэффициенты и формулы, комп загрузил так сказать, брутфорсом перебора и подстановки вместо того, чтобы сразу сообразить в каком направлении копать.

— Да, у нас есть скидки оптовым покупателям, но это вам надо обговаривать с мастером.

— Ладно, я еще посоветуюсь с моим партнером, надо все хорошо обдумать, завтра зайду, — человек вышел из лавки.

Помощник мастера подошел ко мне.

— Вам помочь выбрать инструмент? — меня парень раньше не видел, потому не узнал. Я отрицательно качнул головой, прислушиваясь к разговору Рэма с эльфом:

— Подожду, когда мастер освободится, мне с ним поговорить надо, — парень кивнул и ушел к себе за стойку.

А разговор между эльфом и мастером состоялся очень интересным. Мне как всегда повезло попасть именно на такой момент.

— Вы не сможете подговорить всех поставщиков не продавать мне струн, — хмурился мастер Рэм.

— У меня есть достаточно возможностей надавить на крупных поставщиков, — ухмыляясь, возражал эльф, — так что думай. За ответом я зайду завтра, — он развернулся и, ни на кого не глядя, вышел из мастерской.

— Что, проблемы? — я подошел к мастеру. Тот поднял на меня взгляд и оживился.

— Ох, здравствуй! Не обращай внимания, я разберусь. Пойдем, угощу тебя обедом, — мастер взял меня за руку и потащил на улицу в знакомую мне чифу.

Устроившись за столом, мастер заказал на двоих, а я осмотрелся и ухмыльнулся. За последнее время эта чифа тоже претерпела изменения. Похоже, Тир со его ребятами стал использовать ее в качестве своей базы. Зал тоже расширили, неплохо отделали, для выступающих организовали симпатичную сценку, на которой и сейчас Тир со своими ребятами наяривали что-то веселое. Невдалеке сидел хозяин заведения и с довольным видом оглядывал зал.

— Да, сейчас это очень популярное место, — заметив мои взгляды, подтвердил Рэм, — хорошо хоть, хозяин — мой знакомый и всегда придерживает столик для меня. Так вот, я хотел рассказать, что дела у нас идут очень неплохо. Стали появляться постоянные клиенты из других городов и даже от людей и эльфов, которые закупаются по несколько инструментов сразу на перепродажу, — я про себя ухмыльнулся. «По несколько инструментов»! Если бы сказал — десятками, а то «по несколько»! Хотя, если судить по цене, то вполне понятно. Слишком дорогие, чтобы так рисковать.

— Очень хорошо, — кивнул я, — однако меня все-таки интересует тот эльф. Чего он хотел?

Мастер грустно вздохнул.

— Да вот, пронюхали эльфы, как у меня идут дела, и прислали своего представителя. Хотя какой он представитель, шантажист проклятый, — буркнул он, опасливо оглядевшись по сторонам, — требуют долю отдавать им от прибыли, иначе грозятся или перекрыть поставки струн, или взвинтить на них цены специально для меня.

— Так в чем дело? Пусть закупают у них струны другие люди, как бы не связанные с тобой, — удивился я.

Мастер поморщился.

— Не сработает. Такими крупными объемами закупаю только я. Они сразу сообразят, в чем дело.

Мы помолчали. Я встретился глазами с Тиром. Тот, увидев меня, приветливо кивнул. Я скользнул взглядом по бригате Тира. Хм, а почему и нет?

— Вот что, мастер. Можете смело посылать эльфов к демонам. Нам не нужны их струны.

Рэм с удивлением и мелькнувшей на лице надеждой посмотрел на меня.

— Что ты придумал?

— Сейчас увидишь, — Тир, положив бригату, направился к нам, но я знаками показал ему, чтобы он ее захватил с собой.

— Привет, — плюхнулся рядом с нами парень, — мастер, — он уважительно кивнул Рэму.

— Привет, давно не виделись.

— Да видел я тебя на приеме у демонов. Что ты там натворил? Было много разговоров насчет твоей дуэли.

— Не обращай внимание! — я махнул рукой, — я смотрю, ты пользуешься большой популярностью. Да и ребят подобрал неплохих, — я кивнул в сторону сцены, где орк в одиночестве развлекался на барабанах, — откуда орка достал?

— Да сам прибился. Он тут уже несколько лет ошивается, нравится ему чем-то у нас. Вот и зашел как-то сюда, потом предложил улучшить игру барабанами, а я ведь помню, что в музыке, что ты давал мне слушать, что-то подобное было. Вот и согласился. И, как видишь, не зря.

Я кивнул.

— Мастер, посмотри на струны на этой бригате, — я кивнул на инструмент.

Гном взял инструмент и долго рассматривал их, что-то бормоча про себя.

— Признаться, я не обращал внимание на инструмент Тира, — наконец сказал он, — хоть и слышал, что звук немного отличается от моих струн. Метал? Странный какой-то.

— Ну, это эксклюзив специально для Тира. А вообще, у меня есть предложение. Правда, надо будет найти кого-нибудь мастера по металлу, как делать струны и что за материал использовать, я скажу. Возможно, придется поделиться с этим мастером, но это вы сами решите. Тогда никакие эльфы вам не нужны будут.

Мастер прошелся по струнам и остался доволен.

— Производство будет дороже.

— Не думаю, — возразил я, — если наладите правильное производство. Полагаю, трудозатраты эльфов на создание струн намного больше.

Еще немного обговорив с мастером детали, я обещал ему прислать бумаги с подробным описанием технологии производства. После этого он, оплатив обед за свой счет, отправился к себе.

— Ну, какие новости? — я повернулся к Тиру.

— Хорошо, — кивнул парень, — и очень хорошо, что ты зашел. У меня есть к тебе просьба.

Я заинтересовался и кивнул, мол, слушаю.

— Тут такое дело. Скоро будет бал, устраиваемый архимагом. Я хочу там выступить.

— Тебя пригласили? — удивился я.

Тир в свою очередь удивленно посмотрел на меня.

— Нет, конечно. Ах да, ты, наверно, не знаешь. Дело в том, что специально музыкантов не приглашают. Обычно за день до этого устраивают соревнования музыкантов, менестрелей. Приходит любой, кто хочет. Кстати, часто именно такие выступления собирают чуть ли больше народу, чем сам праздник. Такое ведь устраивается перед любым праздником, не только вроде этого бала. Много обычного народу приходит. Так вот, кто займет первые пять мест, потом участвуют в качестве официальных музыкантов на самом торжестве. А тот, кто займет первое место, до следующего такого праздника официально считается самым лучшим музыкантом или менестрелем. Ему выдается даже специальный знак с магической подписью властей как доказательство. Многие известные музыканты имеют целые коллекции подобных знаков.

Я хмыкнул про себя. Прямо олимпийские игры какие-то.

— Так что ты от меня хочешь?

— Ну, — смутился Тир, — может, ты мне подкинешь еще идей по поводу исполнения?

— Идей? Или мелодий?

Тир смущенно отвел глаза.

— Понимаешь, сам я плохой композитор. Вот если что исполнить или обработать как-то, это пожалуйста. Но такого, как ты мне давал послушать, у меня не получается.

— Пробовал?

Тир кивнул.

— Ничего. Еще получится. Я ведь слышал, как ты обработал мои мелодии. Многие очень сильно изменил. И не в худшую сторону. Так что все в порядке. А вообще, ты уверен, что за оставшиеся дни успеешь что-то новое выучить? Тут ведь тоже придется свою аранжировку делать.

Тир повеселел.

— Ну, одно произведение точно успеем. В принципе, даже те мелодии, что мы играем, немного народа слышало, так что тут более менее нормально. Но хотелось бы, так сказать, все это «оттенить» какой-нибудь жемчужиной.

— Ну у тебя и запросы, — пробормотал я, — обычно такие жемчужины и требуют максимальных репетиций.

— Но попробовать стоит, — твердо сказал Тир, — ну так что, поможешь подобрать мелодию из своих запасов?

— Ты уверен, что у меня много такого добра?

— Почему-то уверен, — улыбнулся парень.

Вот ведь зараза! И что ему предложить? Так, что мы имеем? Два бригантиста, барабанщик, дудочник. В принципе нормально для какой-нибудь инструменталки. Вот только в таком случае лучше было бы, если бы вместо бригат были электрогитары, у меня в основном такого рода музыка. Хоть Тир и подгонял то, что слышал, под свои инструменты, но весь электро-смак теряется. Упс, электро? Я ведь только что о них думал в мастерской! Ну-ка, прикинем. Так, я вывел на экран инструментарий и поморщился — процессорных ресурсов почти нет. Ладно, чуток снизим приоритет решаемой в данный момент задачи. Так, защитное поле «плоской» формы пойдет в качестве динамика. Для усилителя можно использовать простенькое плетение — на вход простой аналоговый магический сигнал от струн, на выходе — он же самый, но чуток усиленный, ага, туда надо будет встроить накопитель, один на усилитель с динамиком. Так, гитару… тьфу, бригату можно использовать ту же. Только соединяем колебания магической составляющей… м.м. м… как? Да в принципе просто. Если изменить немного существующий магический колебательный контур, вернее добавить вот такое плетение, то вблизи от усилителя он сам будет цепляться к нему. Тогда колебания пойдут напрямую в него. Ага, то есть, по сути, у нас получается эдакий спрут — от каждой струны в стороны болтаются нити наподобие тех, что разрабатывает Криса для своей сигналки. При попадании в область действия усилка каждая нить со струны цепляется к нему. А если усилителя в радиусе… кстати, каком? Ага, для снижения магозатрат оптимальный вариант получается около двух метров. Если больше — по расчетам выходит, что заряд струн сильно сядет и их долго надо будет подзаряжать… Ну, два метра нормально. Так вот, если усилителя нет, будет работать обычный алгоритм плетения. Хм… а что, вполне может получиться. Только надо будет сделать, чтобы при подключении к усилителю менялись колебания для получения электрогитарного звука, но это можно и потом рассчитать. Хотя стоп, зачем рассчитывать? В том брошенном проекте как раз этот момент и был просчитан, плюс там была неплохая идейка сделать переключатель, который решает, включать или нет электрогитарный звук. В последнем случае получится просто усилитель звука.

— Ну так что? — Тир не мешал мне думать, но в конце концов его терпение кончилось.

— Подожди, я еще думаю.

Так, с этим определились. Что тогда подкинуть Тиру для игры? Жемчужину, говоришь? Хе-хе, их есть у нас. Вариантов много, но, пожалуй, стоит предложить вот это. Помню, какое впечатление на меня произвело исполнение на электрогитаре канона Пахельбеля. Забавно, произведение семнадцатого века, писалось совсем для других вещей, в другой тональности, но именно это исполнение, причем одно из первых на электрогитаре, дало ему новую жизнь. Как только потом над ним не издевались музыканты! Но все к лучшему. Ладно, посмотрим, как на него отреагирует Тир.[1]

— Хорошо, — произнес я, — но предупреждаю сразу. Вам с ребятами придется очень сильно поработать. Я сейчас очень занят магическими экспериментами, поэтому завтра приедешь ко мне прямо на полигон, я сыграю ее тебе раз десять, чтобы запомнилась получше. А ребятам потом сам объяснишь, что к чему.

— А что за полигон?

— Потом расскажу. Ладно, послушай, что я хочу тебе предложить. Конечно, если ты серьезно настроен. Мне бы хотелось, чтобы ты исполнил именно это.

— Ладно, не тяни.

И я больше не стал тянуть кота за хвост, а врубил проигрыватель. Сам тоже откинулся на спинку и стал наслаждаться. Жаль, нельзя забыть его, чтобы потом, как в первый раз, снова и снова смаковать, так как эмоции уже сгладились, и впечатление совсем не то.

— Уф, — Тир вытер пот со лба, — сильно. Вряд ли у меня так получится, — уныло произнес он.

— А ты через «не могу». Придется серьезно поработать. Только так, ломая себя, можно чего-то достичь. Или хочешь так и остаться просто неплохим исполнителем? Ты должен стремиться стать не просто «неплохим», а самым лучшим. Тогда, может, что и выйдет из тебя.

Тир фыркнул.

— Тоже мне учитель. И так отец мне все мозги прополоскал подобными рассуждениями, а тут еще ты.

— Хм… Умный у тебя отец.

Тир махнул рукой.

— Ладно, ты думай, завтра жду тебя. И захвати бригату, я попытаюсь с ней кое-что сделать, чтобы звук был близок к данному исполнению.

— Ух ты, отлично! Да, кстати, на приеме демоны расспрашивали про инструмент. Просили продать, я послал их подальше, — он улыбнулся, видимо вспомнив, как далеко, — потом спрашивали, откуда такие струны.

А я нахмурился. Хотя этого можно было ожидать, а нефиг светить инфомагией где попало! Теперь вот Балаватх (более чем уверен, что это именно он, нюх у него на необычное) струнами заинтересовался.

— И что ты сказал?

— Да ничего. Когда стали настаивать, послал их к мастеру Рэму. Пусть он им втюхивает свои бригаты. А свою красавицу я никому не отдам, — он ласково провел рукой по инструменту.

— Ладно, завтра жду тебя, — я подробно объяснил ему, как меня найти, а сам направился к дому Бринхортов, благо он был как раз по дороге.

— Ну что, проснулась, малышка? — я улыбнулся, глядя в заспанные глаза девочки. Лина, с трудом удерживая их открытыми, оглядела комнату. В ней собрались все домочадцы семьи Бринхортов. Даже из коридора заглядывали слуги, как их ни пытались услать подальше. Все уже порядочно испереживались. Глава семейства то начинал нервно ходить по комнате, то, опомнившись, останавливался, правда, не надолго. Его жена сжимала кулаки до белых костяшек и непрерывно смотрела на Лину. Одна Сола сидела у кровати и устало наблюдала за мною. Нет, все-таки молодец, девочка! Как мне рассказали, она практически неотрывно находилась у постели своей сестры и ни на какие приказы родителей отдохнуть почти не реагировала. И спала тут же. Честно говоря, не ожидал настолько сильной привязанности между девочками. Тем более при такой разнице в возрасте.

Я сам вытащил свою пациентку из ванной, которую оперативно убрали (кристалл я сразу забрал), постелили на стол большое полотенце и мать аккуратно вытерла девочку. Удивительно, но даже такой момент, как напитывание кожи тела водой, был учтен в лечебных плетениях. Ибо этого совершенно не наблюдалось. Ну и самый главный результат лечения — пальчик, маленький и вполне симпатичный, находился на своем месте. Только очень белый, чем резко выделялся. По всем показателям, судя по отзывам Умника, все прошло нормально. В принципе, и по ауре было заметно, что более-менее все в порядке. Сам я только сумел различить, что кровь в него нормально поступала, да и энергетические потоки в нем аналогично остальным пальцам проходили.

Девочку переложили на кровать, укутали одеялом и я приступил к ее пробуждению.

Лина неуверенно кивнула на мой вопрос. Ну, тут уж меня оттеснила ее мать и стала о чем-то разговаривать с нею. Я очень хорошо понимал ее чувства, и даже не стал прислушиваться, скромно отойдя в сторону.

Мы с Крисой, с которой встретились еще до посещения Бринхортов, пробыли у них в гостях еще около часа, наблюдая за девочкой и разговаривая с главой семейства. На радостях нам рассказали даже кое-что конфиденциальное. К примеру, оказалось, что после «дела Мерка» начались массовые проверки в торговой гильдии, в процессе которых стали вываливаться из шкафов скелеты у многих видных торговых деятелей. Собственно, похищение Лины как раз и было вызвано тем, что часть высокопоставленных торговцев пыталась добиться от Бринхорта прикрытия своих темных делишек (к слову, к воровству секретов людьми они не имели никакого отношения), а он отказывался это делать. Такие вот пирожки с котятами.

— И все-таки я настаиваю на вознаграждении, — уже не в первый раз повторял Бринхорт. Наконец, устав отнекиваться, я таки придумал что можно от него потребовать. Все-таки я погорячился, предложив Рему наладить производство металлических струн. Конечно, вся информация есть у меня на субноуте, но у меня слишком много дел, чтобы еще контролировать техпроцесс и перенастроить бригатный амулет под новые струны. Пускай уж лучше Бринхорт с обычными поможет.

— Хорошо. Как я говорил, мне ничего не нужно. Но, если вы настаиваете, то могу предложить такой вариант. Есть такой мастер Рэм, изготовляющий бригаты с магической начинкой, предоставленной ему мною. Я в доле. Когда у вас по работе все будет в порядке, помогите ему решить вопросы со поставщиками струн. Успешность его бригат многим не понравилась, и на крупных поставщиков давят, чтобы завышали ему цены. Это как раз по вашей торговой части.

— Да, слышал я про этого мастера, — кивнул Бринхорт. Он явно был доволен. Видимо этот гном из тех, кто не любит оставаться должником, потому так и настаивал, — не думал, что ты и тут приложил свои руки, — я лишь пожал плечами, — что ж, не думаю, что с таким простым делом возникнут проблемы, — он даже потер руки, видимо, соскучился по работе, — струны, говоришь… У меня есть, чем прижать эльфов, их ведь они производят. Договорились, — он улыбнулся.

— Ладно. Нам пора идти. Инструкции я оставил, пальчик надо будет разрабатывать. С остальным справятся целители.

Гном не стал настаивать, только крепко обнял удивленного меня. Не ожидал от него такой реакции. И, пока женщины возились с девочкой, мы потихоньку ушли.

— Куда дальше? — спросила меня на улице Криса.

— Так, — я задумчиво посмотрел на небо. Потом повернулся к девушке и сказал, — мне кажется, тебе пора определиться со своим положением. Практику тебе зачли? Зачли! То есть ты теперь птица свободного полета или нет?

— Теоретически, да, — Криса задумалась, — но официального подтверждения еще не было.

— Вот, сгоняй к своему учителю и разберись. Кстати, обговори с ним перспективы продажи своей разработки.

— Так она же еще не готова!

— Не важно, — отмахнулся я, — ты идешь в правильном направлении, так что все у тебя получится. В общем, смотри, чтобы тебя не кинули.

— Кинули?

— Не обманули, — я взобрался на Принцессу, — в общем, сходи, потом закупи продуктов по списку. А я пока двину на полигон подготовить все к сегодняшним экспериментам. Там и встретимся. Договорились?

«Ник, ну что, в принципе, я все рассчитал. Будешь смотреть?»

Я хмыкнул и открыл глаза. После возвращения из города, когда я неожиданно понял, что по прикидкам пару часов еще не смогу ничего делать ни с Умником, ни с компами по причине их загрузки, решил, что поступил безответственно, не обследовав местность вокруг полигона. И правильно сделал, исправив это упущение — за одной из скал оказалась маленькая площадочка, окруженная трехметровыми камнями, где ручеек, текущий с гор, организовал небольшое, метров пяти в диаметре, озерцо с холоднющей водой, которой было там по пояс. Я провел эксперимент и бросил в него кристалл с нагревающим плетением. Мне интересно было, насколько его хватит. Вот и сейчас, вспомнив об озере, пришел к нему. Прикольно, прошли сутки, но вода еще теплая, хотя вначале долго была горячей. Кристалл полностью разрядился. В принципе, если бы не было постоянного притока холодной воды и вообще протока, то и несколько дней грелка могла проработать.

«Что именно ты сделал? Оба варианта?»

«Да, информструктура небольшого парашюта уже готова, а вот большого — почти».

«Гуд, тогда начинай материализацию маленького, а я пока приготовлюсь к эксперименту».

К посещению так интересующей меня точки в небе Лунгрии я подошел основательно и… с конца. В первую очередь решил отработать варианты возвращения. Как известно, спускаться с горы труднее, чем туда забираться. Хоть в данном случае эта аналогия и не совсем катит, но здоровье мне важнее, если не получится отработать, то и пытаться подниматься не имеет смысла. Вот с чем мне повезло (я сплюнул через левое плечо, чтобы не сглазить на будущее), так это с тем, что знал с какого конца подойти к парашюту. Возвращение я решил организоваться двумя способами — магическим и обычным, в котором магии очень мало. Магия, конечно, хорошо, но вот полностью ей доверять не стоит, особенно там, где можно подстраховаться и обычными методами.

Так вот, насчет парашюта. Как-то у меня организовался небольшой кризис в личной жизни. Ну, о нем рассказывать особо не стоит, у каждого бывало такое в той или иной мере. И есть у меня друг детства, с которым мы выросли вместе, и хоть и встречаемся… хм, встречались редко — у каждого своя жизнь — но все-таки пересекались. Так вот, он не нашел никакого другого способа помочь мне, как потащить в небо. Как он сказал, здоровая куча адреналина способна если и не решить мои проблемы, то сильно их сгладить и отвлечь меня. Я еще тогда на него подозрительно посмотрел, неужто он сам так лечился? Самым удивительным для меня оказалось то, что чтобы чему-то научиться и уже самому без инструкторов прыгать, достаточно пройти стандартный курс AFF (advanced free fall) с десятком прыжков, не считая теории и обучения укладки парашюта. Ну, десяток примерно. Это уже зависит от тебя. Некоторые и после семи прыжков добивались самостоятельности. Я передернулся, вспомнив свой первый прыжок. Страшно было до опупения. Глядя, как исчезают в обрезе другие участники потехи, я серьезно решил набить морду другу, притащившему меня на это «мероприятие». Остальное отложилось в памяти урывками. Помню, что, когда сам встал у обреза, все переживания куда-то отступили, видимо, мозг защищался таким образом, я перешел какой-то порог в мироощущении. Потом болтанка в воздухе, ускорение восприятия, но глаз ни на чем не фиксируется, какие-то стоп-кадры. Потом раскрытие парашюта, когда осознанное восприятие мира чуток восстанавливается, но рывки все равно иногда случаются. Краски обретают свою яркость, начинаешь воспринимать шуршание ветра. Короче, адреналиновая буря в организме по полной программе. Уже на земле мне сначала показалось, что дайте мне в руки подкову — согну ее на фиг. Однако, вопреки этому ощущению, стопку коньяку (дело было на открытии сезона) я еле донес до рта.

Что плохо, так это то, что я не успел пройти курс Free Fly — воздушной акробатики, где отрабатываются всякие опасные ситуации и новичок учится не терять голову. Ну да ладно, на безрыбье… Так вот, «крыло» мне не подойдет — слишком большие скорости, да и внимание самому процессу спуска с небес надо уделять много. Мне бы тихо мирно спустится без всяких выкаблучиваний. Потому и выбрал старый добрый Д-1–5-У. Вернее, маркировка у его потомка, который используется у нас для этих же целей, была не такая, ведь это очень старый вариант парашюта, сделанного на основе десантного, без всяких компьютерных наворотов и спец материалов. Но именно своей простотой этот вариант в данном случае мне и подходит больше всего. Дело в том, что я совсем не представляю, что случится со мню в точке фокуса. Есть реальная возможность потерять сознание, например от перегруза. А как происходит настройка инфокомпа на нового человека, мне совершенно не ясно. Вообще, как мне кажется, это зависит от способности мозга пропускать через себя огромный объем информации. И что бы там Умник ни говорил, что, мол, информструктура местных не была приспособлена к контакту с ним, мне кажется, что тут больше играла роль именно способность мозга обрабатывать информацию. У меня с этим оказалось все в порядке. А вот вопрос на засыпку — раса Дронта на каком уровне находится? Не получится ли, что мозги у них еще больше развиты в плане обработки информации? А судя по тому, чем и как они инфомагичат, мои предположения не лишены смысла. Поэтому то, что я могу потерять сознание (о выжженных мозгах не думаем, не думаем), вполне реально, и мне надо подстраховаться. Вот Дуб, как иногда называют этот парашют, и должен мне помочь. Конечно, есть вероятность убиться уже по причине неправильного падения при раскрытии парашюта, например, перехлестнет стропами шею — и адью, прощай родная жизнь, но такое — скорее исключение, чем правило. Если посмотреть с другой стороны — буду без сознания, ничего и не почувствую, что радует.

Была еще одна проблема — автоматическое раскрытие парашюта. Обычно для этого используется прибор, срабатывающий по таймеру или на нужной высоте при определенном давлении. Первый вариант мне не подходит — я не знаю сколько буду находиться в фокусе и в каком состоянии. Со вторым вариантом тоже проблема — если полные спецификации парашюта, его размеры, вплоть до выкройки, у меня есть, и ничего сложного для изготовления там нет (только правильно сформировать информструктуру, чем Умник достаточно долгое время и занимался), то датчик давления изготовить какой нужно, оказалось сложно. Ну, скажем, сложнее его магического варианта. Поэтому эта часть парашюта, и в то же время самая важная для меня, будет работать на магии. Основной корпус прибора с механической начинкой изготовлен был быстро, я еще радостно пострелял из него камушками, проверяя как работает пружинный механизм, а вот с созданием датчика давления, работающего как надо, пришлось повозиться.

Элементаль воздуха, как обычно, появился по моему вызову, но, что меня несколько насторожило, время вызова в первый раз немного увеличилось. С чем это связано, я не понял. Потом он появлялся как обычно. Так вот, ядро плетения давления я позаимствовал из памяти Лотколба, как настраивать его на разное давление, разобрался. Осталось настроить его так, чтобы он срабатывал на высоте около восьмисот метров — стандартная высота раскрытия купола для прыжков с таким парашютом. Ну и как, скажите мне, выставить правильные коэффициенты в плетении? Тут без бадди-компа я просто не справился бы. Получилась эдакая смесь технологий. С помощью элементаля я поднимал камень с плетением давления на определенную высоту, с помощью моей способности видеть «глазами» элементаля фиксировал удаляющуюся землю (было почти как взаправду, брррр…), а бадди-комп, ориентируясь на картинку, снятую с моего мозга Умником и переданную в комп, рассчитывал расстояние. Честно говоря, довольно сложное нагромождение, но главное, что оно работало. Можно было бы, конечно, наблюдать за камнем с земли, но он быстро становился невидимым, да и привязки к окружающим его предметам не было, все-таки бадди-комп — не навороченный радар. Таким образом удалось настроить магический датчик давления. И еще я долго занимался его проверкой — определенным образом прикрепив маленький парашют к камню, удерживаемый в свернутом состоянии силовой линией, привязанной к этому датчику давления, я закидывал камень на двухкилометровую высоту и смотрел, как вся система отрабатывает. Правда, первый раз я прохлопал ушами — не учел, что камень не успеет подняться выше выбранной мною точки — сработает датчик. Пришлось прикручивать к нему таймер, взятый у того же Лотколба, который не давал ему срабатывать время, необходимое, чтобы преодолеть границу при движении вверх. Заодно и разобрался с работой таймера.

Вот он, красавец! Я смотрел на созданный Умником парашют, развернутый по полигону, и испытывал с одной стороны знакомый мандраж (с чего бы? увидел вещь из своего мира?), с другой — здоровую долю неуверенности. Одно дело, когда под боком всегда есть умные и опытные наставники-профи, и совсем другое, когда все зависит только от тебя. Кстати, мой парашют должен быть намного легче своего оригинала, материя — все та же наноткань, укрепленная магией, плюс силовые линии, придающие необходимую форму и жесткость материи. Их работу я протестировал на маленьком парашюте — вначале были большие сомнения, но результат превзошел мои ожидания. Я мысленно погладил себя по голове. Ладно, пока Крисы нет (снова отлучилась в город), надо несколько раз его собрать-разобрать и потестировать разные его составляющие детали. Да и подогнать его на себе не мешало бы, а то были всякие случаи, когда из-за плохо подогнанной амуниции убивались люди. Вообще не мешало бы пару раз прыгнуть с ним, чтобы реально проверить его работу, но тут есть «НО». Если он сейчас не сработает — какая разница, когда разбиваться, сейчас или потом, все равно основную ставку я делаю на магию. А парашют — последний шанс. В идеале он не должен мне понадобиться. Но кто знает?

Второй вариант спасения меня, возможно падающего, я попробовал сделать на основе того же защитного купола. К сожалению, самому полю не удалось научиться придавать произвольную форму — обязательно надо было ограничиваться его какой-то рамкой со специальным плетением, удерживающим его. Мелькнула мысль о раскладывающимся крыле, или типа дельтаплане с полем в качестве материи, но хорошенько подумав, отбросил эту идею. Но на запас такой вариант оставил, только не для спуска, а для подъема. Поэтому я просто сделал мощный амулет, создающий вокруг меня поле очень большого диаметра — около тридцати метров, по расчетам этого должно было хватить, чтобы значительно снизить скорость моего возможного падения, а если над землей оно еще не пропадет из-за истощения накопителя (предположительно он должен проработать часа три), то может и не дать разбиться, а накопителей я подключу несколько.

Еще один пункт, который необходимо решить для выживания на огромной высоте — избавиться от холода, низкого давления, кислородного голодания. У меня есть только единственный вариант, частично решающий эту проблему — все то же защитное поле. С небольшими модификациями, оно не расширяется больше необходимого диаметра, удерживая внутри нужное давление, частично температуру, и даже запасенного воздуха в принципе должно хватить. Но… как-то это ненадежно. Но есть еще один важный фактор, который просто нельзя просчитать — смогу ли я из под защитного купола общаться с инфокомпом в точке фокуса? По логике это не должно помешать — точка фокуса это виртуальное понятие, а инфомагии по барабану всякие препятствия типа полога, но кто его знает? Ну, не получится, буду искать другие варианты. В конце концов есть еще инфокомп у орков, у эльфов должен быть, где-то еще, и не обязательно в воздухе. И все-таки очень сильно мне помог Умник. Он сам (!), видя, чем я занимаюсь и к чему готовлюсь, преподнес мне роскошный подарок. С помощью своей смекалки и глубоких познаний инфомагии, на основе лечебных симбионтов он сварганил плетение, которое, будучи внедренным в организм человека (кровь), при активации начинает взаимодействовать с эритроцитами и прочими элементами крови и вырабатывает нужный им кислород, тут же утилизируя вещества, которые нужно вывести из крови, или преобразовывая их обратно в нужные. Так вот почему последнее время комп работал с такой загрузкой! Честно говоря, полезность такого плетения я сумел по достоинству оценить только намного позже и уже в других обстоятельствах, а сейчас я просто тупо смотрел на модель, которую мне показал Умник, и ничего не мог в ней понять. Ее сложность была хорошо если на порядок выше того, чем я занимался раньше, если не на два порядка. И еще несколько дней я все никак не мог решиться испытать подарок, который по самым скромным прикидкам мог позволить мне не дышать очень долгое время, а в идеале — почти вечно, пока есть что перерабатывать плетениям. Умник, зараза, еще похихикал, сказав, что в этом плетении на самом деле есть еще несколько интересных задумок, а вот этот эффект с кислородом — только малая часть всего, но распространяться о них он не стал, несмотря на все мои уговоры. С другой стороны, и мне удалось немного утереть Умнику нос. Хоть в целом я и не понимал модель, но многие моменты, особенно на уровне стыковок различных частей и взаимосвязи модулей, были мне знакомы, и Умник использовал их не слишком оптимально. Кое-где была ненужная избыточность. Так что Умник перестал смеяться надо мной, и сел за проверку и вычистку лишнего в этом плетении. Я про себя вздохнул, как бы потом не оказалось, что он что-то упустил, и у меня из-за его недоработки банально образуется тромб или еще что похуже.

— Молодец, хорошо выступил, — довольно потер руки архимаг, обращаясь к Васе, — надеюсь, теперь недовольные заткнутся, а то не хотелось бы мне сейчас демонстрировать, насколько легко я могу сворачивать шеи смутьянам. Пока не та ситуация.

— Да уж, — Васа устало опустился в кресло, — сейчас не самый удачный момент молотом махать.

Архимаг налил себе и Васе чифы из кувшинчика, принесенного молчаливым секретарем. Два пожилых гнома несколько минут сидели молча, наслаждаясь напитком и думая каждый о своем.

— Ладно, — архимаг поставил опустевшую кружку на стол, — что там с Ником? Насколько он подготовлен?

Васа с трудом переключился на вопрос друга, все еще переживая только что закончившуюся дискуссию в совете.

— Пока что слабо, действительно хорошо у него получается защитный полог и несколько абстрактных плетений, нужных для ступени, к остальному, включая стандартные атакующие боевые заклинания, он еще даже не притрагивался, обещал ими заняться уже на полигоне.

— Сколько именно абстрактных плетений? — уточнил Руархид

— Три штуки. Причем два из них считаются достаточно сложными даже для третьей ступени. По какой-то причине Нику они легче других даются.

— Сложными, говоришь, — протянул архимаг. — Думаю, даже их на худой конец достаточно будет. А по боевой магии не переживай, на паре-тройке заклинаний вытянем. Тем более то, как он переделал защитный полог для нападения, о многом говорит и на защите тоже пригодится. Кстати, чем он занимается на полигоне?

Васа улыбнулся.

— Представляешь, он хочет научиться летать!

— Делать ему больше нечего, — буркнул Руархид, — только время потеряет. Мы же доказали, что плетение левитации практически невозможно улучшить, чего-то мы еще просто не понимаем.

— Не забывай, он еще и стихийник, может, с помощью воздушного элементаля у него что и получится. Эти, из дворца, как-то летают.

— Не знаю, — архимаг с сомнением пожевал губами, — хоть Админ парень сообразительный, все же я сомневаюсь… О, кстати, — Руархид на несколько мгновений задумался, — слушай, а давай-ка подкинем ему информацию по земному элементалю, пусть с ним повозится, а? — с воодушевлением спросил он.

— Не знаю, не знаю, — обдумав слова архимага, ответил Васа, — очень рискованно. С помощью элементаля земли можно противостоять любому гномьему магу, нормально защититься от него можно или таким же элементалем или защитными пологами на основе других стихий. Ты ведь помнишь, когда и как нами были утрачены эти знания?

— Да знаю я, знаю, — махнул рукой архимаг, — В любом случае уход Ника от нас приведет к очень неприятным последствиям, слишком уж сильные у него разработки. А так, есть шанс возврата былого могущества гномов.

— Все бы тебе о могуществе — буркнул Васа — а о том, что такое очень сложно скрыть, и наше усиление может сразу настроить против нас другие расы, ты подумал?

— Ну, эльфы хоть и поворчат, но ничего предъявлять нам не будут, у нас с ними никогда не было особых трений. Люди, если забыли последнюю стычку, в принципе могут. Но, во-первых, пока это им невыгодно экономически. Слишком многое у них завязано на наши товары, ведь даже завоевав нас, они ничего не приобретут — в крайнем случае мы уйдем под землю, пусть и не все. А под землей спрячемся не только мы, но и наши секреты. А во-вторых, король в войне потеряет не меньше половины армии, как он после этого с дворянской вольницей управляться будет? Да и первыми мы никогда на людей не лезли, с чего им так сразу нас бояться? Так что, думаю, страшного ничего нет. К тому же под могуществом я понимаю не только и не столько военную мощь. В первую очередь — это поиск новых месторождений руды, строительство, укрепление границ, а как оружие элементалей я рассматриваю в последнюю очередь. Конечно, если не учитывать обстановку на сегодняшний момент.

— Ну смотри, тебе виднее. Только имей в виду, скоро защита, зачем отвлекать его?

— Не думаешь же ты, что ему хватит нескольких дней, чтобы понять что к чему? — засмеялся архимаг, — чем дольше будет возиться, тем лучше. Я передумал, хочу его оставить у нас, много пользы приносит. Уже сейчас наши аналитики выдали прогноз, где явно видны сдвиги в лучшую для нас сторону в противостоянии с орками. А ведь они только учли те разработки, что парень нам уже выдал, а сколько их еще может быть? Так что, пускай читает книги, пытается найти способ вызывать элементаля, все-таки здесь, в столице, это легче всего сделать. Сейчас надо его очень заинтересовать, а то, боюсь, перекупят его демоны или еще кто. После защиты это будет сделать труднее, все-таки у него появятся определенные обязательства перед нами, а он не выглядит человеком, способным наплевать на свое слово, — архимаг остановился напротив окна и замолчал, сцепив руки за спиной и задумчиво глядя вдаль.

Проводив друга и поручив секретарю, чтобы тот оформил Васе все необходимые разрешения, архимаг направился в сад, отдохнуть душой и поразмышлять в располагающей для этого обстановке.

Наконец, я приступил к отработке возможного подъема. И, естественно, в первую очередь начал терзать элементаля воздуха, на которого возлагал большие надежды. Но они разбились на мелкие кусочки, оставив меня в недоумении, плохом настроении и с синяками на боках, в некоторых местах даже с кровавыми разрывами кожи. Мне казалось, что должно получиться все легко — я полностью сливаюсь с элементалем, то есть могу им управлять. Но… При слиянии, хоть я и чувствую себя аки многорукий бог, не могу сам себя взять воздушными руками! Другие предметы — пожалуйста, себя — нет. Только повалял себя по земле. Тогда я попробовал «попросить» элементаля взять меня и чуток поднять в воздух. Мама мия! И зачем только я это сделал?! Он, конечно, взял меня вокруг тела, но ручками, вроде тех, что вырывали ворота у дома мертвителей — стесал мне кожу, чуть голову не разбил об землю. Если бы не укрепленная куртка, порвал бы меня, как Тузик грелку. Мне просто повезло еще, что он меня за шею не взял. Надо было сначала на кошках тренироваться, блин. Дальнейшие эксперименты показали, что элементаль сам по себе, без моего контроля, способен выполнять только простенькие вещи — например подкинуть в воздух камень, на неопределенное расстояние (на какое, он просто не был способен понять — просто подкидывал и все) или дуть в определенном направлении. Короче, тупая скотина. Все мое расположение к элементалю воздуха стало постепенно истончаться. Единственное, что мне удалось добиться от него — удерживать предмет (листок для простоты) в воздухе в одном месте, нейтрализуя действие ветра, не относящегося к элементалю. Да, как ни странно, есть просто ветер, и есть ветер, наездником которого является элементаль. Мне долго не удавалось этого понять, глядя на его попытки удерживать этот пресловутый листик в воздухе. Ну, хоть этого удалось добиться. Придется переходить к плану «Б», которого я надеялся избежать из-за его трудоемкости и непонятного подхода. Если мне удастся вызвать элементаля земли и приручить его, а по моей информации, которую подтвердил Васа, именно он способен воздействовать на гравитацию, и если я после этого выживу, то элементаль воздуха пригодится мне для нейтрализации постоянно дующего ветра на высоте. Хоть на это сгодится, собака такая! Ладно, что там у нас есть в досье на элементалей земли?

Раннее утро на благоустроенной поляне в середине парка началось не только с пения птиц, но и со звона мечей. Тренироваться по утрам, когда солнце еще низко, а воздух пьянит своей свежестью — обычное занятие для любого фехтовальщика. Однако в данном случае тренировка была лишь прикрытием для разговора на другие темы.

— …такое ощущение, что все, кто был с караваном как сквозь землю провалились. Фактически в столице остались только Васа, Дортмун и два друга Ника — человек гвардеец по имени Леон и музыкант Тир. Другими словами, ни через моих гномьих друзей, ни тем более напрямую, узнать был ли кандидат в чужаки изначально с караваном или присоединился к ним выходя из нашего Леса, не представляется возможным.

— Да это же совершенно ясно, что гномья гильдия его прикрывает! А караванщиков отправили куда подальше, чтобы не распускали слухи! — кипятилась Эль в перерывах между нанесением и отбиванием выпадов меча, — иначе почему люди осуществили нападение на караван, да еще с таким видным магом, как Васа. Да Ник, а я уверена, что это был он, просто вытащил что-то важное из Рощи и переметнулся к гномам, а люди решили отобрать артефакт и отомстить за предательство!

— Тише! Не забывай про своих телохранителей, приставленных Торвином, еще услышат, — Иллион бросил взгляд на Лорина, который делал вид, что тренировал наложение сигнальной сети, а на самом деле ощупывал все пространство поляны, — слух у них отменный, даже через звон мечей услышать могут! Да и фехтовать не забывай, когда говоришь!

Эль кивнула, замолчав. Некоторое время они работали в быстром режиме, затем Иллион продолжил.

— То, что с караваном связана какая-то мутная история, еще не говорит, что причиной этому чужак и его переход к гномам. Если ты помнишь тот отчет Ллерина, то там предлагались совершенно другие версии. Поэтому, без доказательств, в то, что Ник присоединился к каравану после нашей за ним погони, а не был с ним изначально (как это указано по официальным документам) Торвин тебе не поверит.

— Может стоит как-то, через твоих знакомых гномов, расспросить этого… Тира, он ведь в столице? Или же устроить за Ником слежку?

— Эль, Тир — друг Ника, он сразу же все ему расскажет, и мы только спугнем нашего кандидата в чужаки. Со слежкой та же беда, если гномы его покрывают, то к возможной наружке они тоже готовы. К тому же, следить просто некому: вряд ли он будет рассказывать на каждому углу, как он хорошо погулял у эльфов. Тут нужно не один день наблюдать, нужна хорошая команда, работающая в две-три смены, желательно из гномов, ибо эльфы слишком заметны. Вряд ли Торвин или посол просто так ее тебе предоставят.

— Так что же делать? Обидно ведь, почти уже к нему подобрались, осталась самая малость и именно с ней проблемы. Может мне стоит попытаться убедить своего брата?

— Если бы это было в первый раз, возможно, тебе и удалось бы, но после третьего для этого нужны просто мифриловые аргументы. Не переживай, запасись немного терпением, все-таки на то мы и эльфы, что, в отличии от демонов и людей, умеем ждать и не бросаться сломя голову. Нужно собрать еще информации, плюс есть две вещи, которые предстоит проверить. Первая — это запах, если он действительно проникал в посольство, то достаточно раздобыть какую-либо его вещь и отдать нюхачам. Вторая — отпечатки обуви, в которой он тренируется. Третья — образцы ауры. К сожалению, пока не удалось это проверить, последнее время он редко бывает в центре, наверное, разъезжает по делам. Главное — делать все осторожно, чтобы его не спугнуть.

— Ну, хоть что-то, — протянула Эль. Дальше они уже работали в полную силу и молча.