"Ник (Часть 3) [СИ]" - читать интересную книгу автора (Ясинский Анджей)

Глава 9

Посол Элларен задумчиво ходил по своей комнате. Сегодня он проснулся задолго до рассвета. Буквально накануне его с Торвиным вежливо попросили придти в службу дознавателей архимага. И все так же вежливо попросили объясниться насчет безобразий, творимых эльфами в городе. Какие безобразия? Как, вы не в курсе, что в городе постоянно регистрируются вспышки эльфийской магии, причем частенько вместе с демонской. Как не вы? Вы хотите сказать, что не знаете, чем занимаются ваши родичи? В таком случае не будете возражать, если к ним будут применены самые строгие меры, когда их схватят? Ах, возражаете? Понимаю, все-таки эльфы, не гномам их судить. Ну, так извольте приструнить своих драчунов! И перестаньте соперничать с демонами! Ни к чему хорошему это не приведет, поверьте!

Элларен со злостью пнул попавшийся по дороге стул и поморщился от грохота, когда тот с шумом развалился от удара о стену. Нет, надо же! Как детей-несмышленышей отчитали! И ведь совершенно правы, если смотреть с позиции гномов на всю ситуацию. И ведь действительно применялась эльфийская магия, да еще против демонской. Из посольства никто в этом не замешан, это точно. Эльфы Торвина тоже. Неужели это всё демоны разыграли (пара эльфов у них в штате есть), чтобы попортить репутацию своим соперникам? Тогда почему так грубо? Сами демоны тоже получили свою порцию пинков от гномов. Святой Лес! То орки, то демоны! Когда же это все кончится? А так тихо и спокойно было в столице последние пару десятков лет!

Внезапно его отвлек шум быстрых шагов, протопавших с первого этажа. В открытую дверь заглянул один из дежурных охранников и, увидев Элларена бодрствующим, кивнул.

— Господин посол, у нас снова чрезвычайная ситуация, — хозяин кабинета поморщился, ожидая самого худшего.

— Что там такое еще случилось?

— Ллерин нашелся.

Посол долго смотрел на охранника. Тот почувствовал себя неуютно и попытался понять, что в его словах так не понравилось Элларену.

— Чтоб тебе до конца жизни питаться побегами красной делозии, — наконец пробормотал посол, — Если туп как дерево… Где он? — эльф резко пошел на выход.

— Мы перенесли его в гостиную на первом этаже.

— Перенесли? Что с ним?

— Без сознания.

— Целителя вызвали?

— Да, его уже осматривают.

— Как и где его обнаружили?

— У задней калитки лежал.

— Что, вот так просто лежал?

— Совершенно верно.

Элларен только покачал головой. Войдя в гостиную, увидел штатного целителя, занимающегося помощником посла. Эльф остановился у кровати и внимательно посмотрел на Ллерина. А ведь ему нелегко пришлось! Вот как осунулся. Волосы потускнели, под глазами темные тени. Черты лица заострились. Вся злость посла куда-то сразу пропала. Особой любви к своему помощнику он не испытывал, однако личные чувства в данном случае совсем не имели никакого значения.

— Ну, как он? — тихо спросил Элларен целителя.

— Не волнуйтесь, — обернувшись и не прекращая водить руками над телом пациента, ответил тот, — просто ментальное и телесное истощение. Пару дней медитации в саду, хорошее питание — и с ним все будет в полном порядке. Только вот, — он нахмурился, — сдается мне, что его сознание вывернули наизнанку. Я, конечно, смогу проверить, но это дополнительная нагрузка на его психику. И желательно присутствие еще одного целителя — менталиста уровня не ниже мастера, на всякий случай, один я могу и не справиться. Мы ведь не хотим, чтобы он сошел с ума? — с вопросом в глазах он посмотрел на посла.

— Хорошо. А просто поговорить с ним возможно? — нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, в которое сразу уселся, задал мучавший его вопрос Элларен.

— Скорей всего да, его только допрашивали и, судя по следам в ментальных слоях ауры, ничего не стирали. Хотя он сейчас находится в таком шоке, что забыть или упустить что-то будет для него совершенно естественно.

— Хорошо, — посол снова кинул взгляд на спящего помощника, — приводите его в порядок. Как только можно будет с ним говорить, позовите меня, — Элларен вскочил с кресла и отправился в комнату принца. Нечего другим спать, когда он сам не в силах нормально отдохнуть! Кстати, надо бы архимага поставить в известность о появлении пропажи. По-другому не получится. Иначе возникнут неприятные вопросы.

По кабинету взад и вперед ходил хмурый гном. Руархид, как и целую неделю до этого, был не в духе.

— Мало им места! Нашли где устраивать дуэли! В моей столице! В верхнем городе! А самое главное, нашумели и улизнули! Засранцы! — в бешенстве проорал архимаг, повернувшись в сторону посольства демонов и грозно потрясая кулаком, — и к кому теперь обращаться? На кого повесить ответственность за ночное представление? Эльфы молчат, делают удивленные лица и утверждают, что все их представители в этом не замешаны. Да еще и этот, как там его, помощник-сопляк, Ллерин объявился! Подбросили к дверям посольства! Как новорожденного! Аккурат на следующий день после «дуэли», хоть плачь, хоть смейся!

Руархид перестал метаться и упал в кресло.

— Ро! Приготовь мне чифу. И предоставь отчеты от наблюдателей, которые присматривают за Ником. Пожалуй, пора ему уже официальное приглашение послать.

Пока секретарь готовил запрошенную информацию, архимаг снова вернулся к докладу о ночных событиях. Перелистнув очередную страницу, он аж заскрипел зубами от бешенства, еще и этот параноик Лотколб тут замешан, чтоб ему пусто было! Со своей хваленой защитой! И ведь засунули-то в самый конец подборки! Аналитики, головой по наковальне долбаные! И зачем, скажите, потребовалось пробираться к нему в дом? Да, артефактор он, конечно, знатный, один из лучших в Гильдии, поэтому приходится даже закрывать глаза на то, что он подрабатывает на демонов. Балаватх водит тесное знакомство с Лотколбом еще с молодости. Но почему пробрались не в мастерcкую, а в дом? Какие артефакты он держит и делает только дома? Или он соврал при допросе и целью были не воровство артефакта, а сам Лот? Опять все упирается в демонов, кузнечным молотом третьего размера им по пальцам! Может, это эльфы, решили так до демонов добраться? Или конкуренты? У него вроде есть пара новых разработок. Одни вопросы. И никаких ответов.

С утра я проснулся в хорошем настроении. Криса тихонько посапывала, уткнувшись мне в плечо. Немного полюбовавшись ею, я медленно, чтобы не разбудить это чудо, стал сползать с кровати.

«Ну что, Умник, заказ выполнил?»

«Обижаешь! Как договаривались!»

«И? Хде?»

Умник хихикнул, а воздухе появилась зеленая стрелка, указывающая направление. Я замер.

«Ух ты! Это что, голограмма?» — но через пару мгновений понял и сплюнул. Вчера я дал доступ Умнику к движку бадди-компа, обеспечивающего визуальное представление информации у меня в линзах. Умник теперь вовсю играется с этой штукой. А я-то подумал, что Умник раскопал, как делать иллюзии — что-то вроде голограммы в воздухе. Жаль. Магия иллюзий — тоже прикольная штука. Есть два вида иллюзионистов — менталисты, которые понятно как создают иллюзии — в мозгу у зрителей. И простые маги, обычно не очень сильные, которые умеют создавать картинку в воздухе. Очень полезные умения. Причем в бою тоже. Блин, столько возможностей и направлений — глаза разбегаются, извилины в голове переплетаются в морские узлы. Аж руки опускаются.

Мигающая стрелка вернула меня в реальность. Следуя ей, я уткнулся в ящик стола, стоящего рядом с кроватью. Медленно открыв его, мысленно присвистнул. Бриллиантовое колье, которое я смоделировал для Крисы, выглядело лучше, чем на трехмерной модели. Конечно, лучше было бы сделать что-то более яркое, например, из изумрудов или сапфиров, но… Посмотрев, как это все будет выглядеть на черном платье, решил, что вроде как «бесцветные» бриллианты выглядят намного лучше на таком фоне.

Да уж… С платьем и рубашкой для себя пришлось повозиться. Чтобы облегчить себе задачу, решил особо не возиться с материалами, а сделать одежду из наиболее простого и экономичного для трансмутации и материализации материала — наноткани. Только вот не учёл целый ряд нюансов, в результате чего провозился гораздо дольше запланированного. Первые реализованные экземпляры лоскутков повергли меня в уныние. Материя или расползалась, или была слишком невесомо-прозрачной. Короче, никак не приспособленной к ношению. Только где-то после пятого десятка вариантов получилось то, что надо. Сами нити пришлось скручивать из нанотрубок много раз, да и самих нанотрубок я сделал гораздо больше изначально запланированного, чтобы придать некоторый объем. А для того, чтобы все это было удобно носить, Умник сделал так, что когда платье «активируется», включается механизм генерации легких и практически незаметных силовых нитей (побочный эффект, открытый мною при исследовании защитного купола гномов), связывающих алмазы-накопители друг с другом и таким образом удерживающих у платья форму, ну, или по-другому, придающих ему некоторую жесткость. Второй проблемой было обеспечение того, чтобы одежда дышала. Жаль, что на мне не оказалось так называемой «умной» одежды, которая повсеместно распространена у меня на родине. Причина проста — намного престижнее считается одежда из обычной материи. Я как-то немало потратил на тряпки, что на мне, что поделаешь, — люблю на теле чувствовать хлопок. Вот теперь и пришлось придумывать что-то подобное для наноткани. Описание решения этой проблемы, найденное на субноуте, не сильно помогло: какие-то микроклапаны из композитных материалов на одежде, раскрывающиеся как шишки, когда тело согревается, и закрывающиеся, если идет дождь или холодно — идея вроде бы очевидна, но как именно их делать и из чего именно, я так и не нашел. Поэтому пришлось делать «умность» на основе магии. А что, неплохо получилось! На себе проверил рубашку — хоть все и легкое, но телу вполне приятно, кожа дышит нормально, там, где надо, рубашка обтягивает тело, где не надо — свободно висит. Забавно, а ведь с помощью задающих каркас магических силовых линий для сделанной мною одежды, только намного мощнее, можно и стандартную одежку укрепить. Типа кирасы, чтобы ткань сильно не прогибалась. Хм… странно, почему я об этом раньше не подумал? Хотя, с другой стороны, моя симбионтная защита покруче, правда, и энергии побольше ест, но не критично все-таки.

Ладно, еще в платье Умник встроил стандартные фичи, связанные с теплообменом. Все, как на моей одежке. Идея с мелкими бриллиантиками тоже удачно вписалась в концепцию. Каждый второй кристаллик — накопитель. Плюс какое-никакое, но утяжеление одежки. А чтобы они нормально отражали свет, сразу создавались с нужной огранкой (я выбрал ступенчатую огранку — индусский вариант). Правда, результат меня не очень порадовал — слишком мелкие и как-то невнятно блестят. Махнув рукой, дал полную свободу своему воображению. В результате получился навороченный… хм… космический скафандр, если судить по внедренной в него магической «электронике». Во-первых, во вторую половину бриллиантиков внедрил слабомощные светящиеся плетения, вроде тех, что есть в местных светильниках. А во-вторых, поработал Умник, завязав все это на ауру Крисы. В зависимости от того, какие эмоции испытывает девушка — слегка меняется цвет излучаемого света. Ну, еще привязал все это не только на ауру Крисы, но и на свою, чтобы проверить активацию системы. Если кто другой оденет — просто платье как платье, да еще и неудобное, так как не по фигуре, и не будет работать магическая логика. Но эту фичу со свечением (и еще одну «секретную») пока решил Крисе не показывать. Пусть будет сюрпризом.

Ну, а уж смоделировать само платье — что два пальца об асфальт. К любому продаваемому бадди-компу бесплатно прилагается программа моделирования одежды. По сути, у нас ведь давно почти не осталось магазинов с готовой одеждой. Достаточно выбрать модель одежды, загрузить трехмерную модель своего тела (которую можно сделать с помощью камер бадди-компа или обычного домашнего компа) и отослать в специальное ателье с одновременной оплатой с электронного кошелька. Через некоторое время доставят на дом в лучшем виде. Очень жалко гномов (да и прочих лунгрийцев), часами мучающихся с примеркой одежды. Если бы не помощь Умника, то я бы не меньше часа с подбором сапог возился, а ведь местные так себе ВСЕ шмотки покупают! Да еще и мучаются, какой фасон выбрать, когда в одной вещи нравится одно дизайнерское решение, а в другой — другое. В редакторе одежды-то все куда проще: можно без проблем не только скомбинировать из разных компонентов понравившуюся модель, но и смоделировать с нуля что-то свое, новое и уникальное. В принципе, дефолтные модели, при должной обработке, тоже сделаны отлично, поэтому для Крисы я просто выбрал вечернее платье из каталога, подправив несколько деталей на свой вкус. Ну, а уж размеры (параметры) своей подруги рассчитать по записям на компе — еще проще. Причем точность очень высокая, ведь записана она там голышом, да еще и в разных позах… хм… Как бы к кому потом не попали некоторые пикантные записи… Ну, сейчас это не актуально…

Я оглянулся на Крису. Нет, спит еще. Хорошо. Взял в руки колье. В принципе, я равнодушен к драгоценностям, но что ни говори — красиво выглядит. Нет, из меня ценитель никакой, красиво-то красиво, но в душе ничего не екает. Единственное, что я решился внести в уже готовый вариант, найденный на субноуте, — центральный камень. Если изначально в субноуте колье состояло из не сильно различающихся по размерам камушков, то теперь в центре находился достаточно большой, по сравнению с другими, бриллиант, сантиметра два в длину, в виде стилизованной слезы (ха! пускай попробуют местные так огранить алмаз!), а внутри него синий с прозеленью и синью шарик, представляющий собой изображение земли. Нет, не так — Земли с большой буквы, со всеми материками — моего дома. Правда, чтобы увидеть все это надо достаточно хорошо присматриваться в упор, но хоть так я выразил свою тоску по дому. Да, как ни странно, в тот момент меня снова посетила ее высочество Тоска. И чего мне еще надо? Там я практически никто, один из миллиардов. Здесь, с точки зрения местных жителей, — неординарная личность. Вроде бы должен радоваться. Я и радуюсь, но иногда нет-нет, да и накатит…

Воровато оглянувшись на спящую красавицу, спрятал колье обратно в стол. Пора делами заняться, а то что-то выбился я из расписания. Мне ведь нужно подготовить типа свои «записи» по мотивам исследований Угры, да и парочку собственных разработок для обмена оформить. Собственно, с оформления своих разработок лучше всего и начать. Кроме сброшенной инфы о влиянии магических источников на физиологию рас, решил подготовить на обмен еще и набор заклинаний (вдруг для выкупа нужной мне инфы одних только теорразработок окажется мало). Открыв модель магии и загрузив подобранные спеллы (решил взять хоть и интересные, но бытовые заклинания), запустил программу создания скриншотов. Все-таки, делать качественные двухмерные скриншоты многомерной информации, да еще и так, чтобы с первого взгляда было понятно, что к чему — штука очень непростая! Недаром мы в свое время на фирме потратили целый месяц, создавая модуль, который подбирает наиболее оптимальные ракурсы для двухмерных и трехмерных скриншотов многомерных визуализаций. Модуль вышел настолько удобным и универсальным, что даже к такой специфичной штуке, как модель магии, он прикрутился за пять минут, столько же ушло и на настройку. Вообще, среди местных магов принято при обмене кастовать заклинания (без накачки их магоэнергией), но как раз кастования мне и хочется избежать, надеюсь, схемы и подправленные (перевел на демонский и выкинул элементы интерфейса) скриншоты, выдернутые из модели магии, окажутся достаточно понятными, чтобы избежать магиченья. Слишком уж кривые у меня пока «магические руки», а Умниковые правки информструктур заклинаний в процессе кастования (не говоря уже о кастовании заклинаний самим Умником) как-то неестественно со стороны выглядят. А вообще забавно было наблюдать записи моих тренировок по кастованию подобранных для обмена плетений (решил-таки перестраховаться и немного потренироваться в их наложении). Очень напоминают фильм «Пьяный мастер»: вроде бы движения ауры все какие-то пьяные и расхлябанные, но плетение-результат (спасибо, Умник!) почему-то выходит очень хорошим.

О, кажется, субноут уже закончил обработку скинутой в него памяти Угры, пора переключиться от фотканья (благо уже достаточно заклинаний сфотографировал, подозреваю, что для получения нужных мне сведений и трети их хватит) и посмотреть что он там накопал.

Умник сформировал обычный информационный пакет из памяти демона-учителя в компьютерном формате. И я на ночь оставил комп заниматься сортировкой и формированием связанного набора данных, временно отложив такой же процесс анализа данных, считанных у Лотколба. И хоть там должно быть море интересной информации, я не спешил. Я долго думал, почему знания в виде информационных пакетов, снятые Умником с других людей и всунутые мне в голову, так плохо усваиваются, вернее, проявляются в самые неожиданные моменты. А вот так, чтобы просто мысленно пройтись по этим знаниям, не получается. В конце концов пришел к выводу, что эти знания тоже надо «нарабатывать». Ну, а так как непонятно, как это делать, когда сам не знаешь, что у тебя в голове, решил попробовать такую штуку. Со слепка памяти гнома-артефакторщика Умник сформирует чистый информационный пакет для мозга, связанный только с его магическими наработками, чтобы не перегружать его лишней информацией, и такой же пакет для компа. После загрузки информпакета в мозг и после того, как он там «приживется» (разложится мозгом по полочкам), я попробую «прочитать» и ознакомиться с этой же информацией, но уже на компе, чтобы осознать ее. По прикидкам моим и Умника, при этом должно произойти «закрепление» материала и связывание того, что я читаю, с данными в мозгу. То есть произойдет что-то вроде проявления тех знаний на уровне сознательного восприятия данных. Поэтому к этому делу я не стал подходить с наскока, а зарядил Умника и субноут под руководством того же Умника на кропотливую работу по формированию связанной и внятной информации. Хотя общий список информации (краткое резюме, созданное тем же фактографом) из памяти Лотколба я все-таки сделал, чтобы быть в курсе чем занимается гном, какие при этом проблемы у него, а значит и у демонов есть, в чем они нуждаются.

Ох, ты ж, еклмн! А ведь до фига информации снято с демона! Но… но есть и куча разрывов и мест, в свое время затертых Умником. Вот как раз про «Потерянный мир» практически ничего нет. Только понятно, что этим демон занимался, даже написал какую-то статью, но достаточно давно по меркам его жизни, потом бросил, занятый более интересными с его точки зрения вещами. Зараза! Будь здесь эта информация, не пришлось бы идти на поклон к Балаватху. Но, по крайней мере, теперь я точно знаю, что у него есть эти ранние записи Угры.

Повыкидывав кучу информации, которая могла бы навести Балаватха на размышления об инфомагии, наметки о которой встречались у Угры, и оставив в основном общие теоретизирования учителя, бесполезные для практического применения, но полезные с точки зрения размышлевизмов и важные для его ученика, все равно получил достаточно большой объем информации. Ну и гуд. Зато выглядит солидно.

Сбегав в библиотеку, нашел там стопочку чистых листов бумаги и занялся формированием своих «заметок». Не забыл захватить и чернила. Решил попробовать нанести изображения с минимумом инфомагии, чтобы качество надписей не выглядело подозрительно. К удивлению, способ придумался сразу, причем на основании магии обычной. Обнаружил, что магия земли неплохо стыкуется с неорганическими соединениями, немного похимичив с составом чернил, добился того, чтобы они прилипали к бумаге только при направленном действии магии. Конечно, можно было поступить гораздо проще — ни с чем не химичить, а просто приказать Умнику разместить чернила на бумаге с помощью инфомагии, но мне понравился сам процесс магического написания: одновременно и тренировка по магии (благо Умник давал очень неплохую обратную связь и подправлял мои «магоруки»), и отличный способ объяснить мои способности к нанесению изображений для всех тех, кто не знает о том, что я владею инфомагией, да и вообще выглядит прикольно (не поленился даже записать на камеры субноута со стороны).

А выглядело это так. Сидит парень в кресле у окна, в одной руке держит кружку с чифой и медленно попивает напиток. Другой рукой берет из стопки чистый лист, наливает на него немного чернил, смотрит на них и они быстро складываются в буквы. Блин, увидев себя на записи, мысленно поухмылялся — шайтан, однако! Или натуральная сказка!

— Удобно. Мне бы так в свое время, лекции учителя записывать!

Я закашлялся. От неожиданности чифа не в то горло пошла. Пара ударов по спине привели меня в чувство.

— Не надо так пугать! А то заикой можно остаться! — я оглянулся и невольно залюбовался. Стоит такая обнаженная миниатюрная красавица с распущенными волосами, освещенная первыми лучами солнца, падающими из окна и, глядя на лист бумаги у меня в руках, задумчиво наматывает на палец локоны.

— Не знала, что ты такой пугливый, — усмехнулась Криса и перевела взгляд на меня.

Я притянул девушку к себе, посадил на колени, зарылся носом в ее волосы и, глубоко вздохнув, пробормотал:

— Угу. А еще боязливый и скромный.

— Убери руку! Ты куда лезешь? Скромный ты мой…

Через полчаса, когда слегка уставшие, но довольные друг другом, мы лежали в постели, Криса снова подала голос:

— Если ты думаешь, что таким несомненно, приятным образом можешь постоянно уходить от ответов, то сильно заблуждаешься. Рассказывай!

— Что, с самого начала? — ужаснулся я.

— Ага, — Криса уперлась локтем мне в живот, положила голову на ладонь и внимательно уставилась мне в глаза.

— Ну, ладно, — я немного поерзал, — слушай. Значит так, сначала было слово. И слово это было…

Минут пять Криса слушала меня очень внимательно. Потом вздохнула.

— Очень интересная сказка, но я не о том тебя спрашивала. Не надо строить из меня дурочку. Я ведь серьезно…

Я вздохнул.

— Извини. Понимаешь, просто все это странно должно звучать для тебя. Да и вообще для кого либо. Ну да ладно, — я помолчал, соображая с чего начать, — что ты знаешь о драконах?

— То же, что и остальные. Нас ведь не только магии обучают. Но и истории, этикету, да много чему.

— Понятно. Тогда ты должна знать, что у драконов своя хитровыкрученная магия, которой владеют только они.

Криса кивнула.

— А знаешь ли ты, что в истории было много случаев, когда такой магией владели люди?

— Ты хочешь сказать… — удивленно произнесла девушка. Я кивнул, — я ничего такого не слышала.

— Ну, если покопаться в литературе, то упоминание об этом можно найти. Правда, обычно люди не выдерживали такого «дара» и частенько сходили с ума. А вот мне повезло. Видимо, уродился я таким, что не только смог выдержать, но и разработал методику обучения и использования этой магии.

Криса внимательно смотрела на меня. Вернее, на мою ауру. А я не стал закрываться. Пусть видит, что я искренен. Ведь совсем не обязательно врать и обманывать, достаточно или искренне верить в то, что говоришь, или говорить так, чтобы второй, скрытый, смысл сказанного был правдой, тогда и аура подтвердит, что ты говоришь правду. Уже проверено.

— Вот, а обычной магией я стал заниматься недавно. Как ни странно, ее принципы использования очень сходны с драконьей. Поэтому у меня развитие идет так неровно. То что-то сложное получается, а то и простое не очень. Или, как частенько бывает, я не знаю всем известных истин. Лучше всего, конечно, фундаментальный и последовательный подход. Не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Это позволяет избегать многих опасных или ненужных моментов. Я же хочу достаточно быстро дойти до высокого уровня.

— Так, как обучают у нас в академиях магии? — спросила Криса.

— Не знаю, — я пожал плечами, — Не спеша — не означает сотнями лет. Все-таки это слишком долго.

— А зачем тебе надо быстро этому научиться?

Хм… действительно, зачем? Ну как ей объяснить? Я вздохнул.

— Мне трудно сказать, для чего мне это. Просто не хочу быть беспомощным. Да и интересно же.

— Подожди, о какой беспомощности ты говоришь, если владеешь драконьей магией?

— Ну, я ведь не супермен какой-то и не архимаг. Инфомагия — не панацея от всего и всякого, да и не сильно-то я в ней пока продвинулся, хоть кому-то со стороны и может показаться наоборот, — слегка слукавил я, — а, изучая вашу магию, я лучше начинаю понимать, что могут мне противопоставить, как лучше от этого защищаться.

— Мне кажется, этого недостаточно, почему надо так спешить? — нахмурилась Криса.

Я снова вздохнул.

— Ну, ладно. Просто так случилось, что я повздорил с эльфами. И я знаю, что меня ищут, хоть и не знают в лицо. Ну, а что случится, если они меня найдут? Вот и я не знаю. Но как-то не хочется противостоять их магам, не умея защитить себя.

— Что-то ты не особенно прячешься, — проворчала Криса, — да и шуму много создаешь в городе. Я, хоть и не рейнджер, и то, наверно, смогла бы тебя быстро найти.

— Ты права. Прятаться я не умею и не люблю. К сожалению, я всегда поступал и поступаю так, как считаю правильным, хоть и ошибаюсь часто. И ломать себя уже поздно, да и не хочется. Потому и стараюсь быстро поднять свой уровень. К тому же, не забывай, у кого я живу. Я заинтересовал Васу драконьей магией. Правда в последнее время ему больше интересны мои способности, теории и идеи в плане использования вашей земной магии. Ну, это понятно почему. Так что какое-никакое, а официальное прикрытие и защита у меня есть.

— Подожди, — перебила меня подруга, — это почему понятно? Мне так не очень.

— Ты что, ничего не знаешь? — удивился я, — у вас же на носу война с орками!

— Какая война? — приподнялась на локтях Криса, — если ты о стычках с орками, так они постоянно бывают. Это воспринимается как данность. Они всегда совершали набеги на нас или людей.

— Хм, — хмыкнул я, — странно… Ну да ладно, если что, я тебе ничего не говорил. Хорошо?

Криса согласно кивнула.

— В этот раз все по другому. Во-первых, орки собрались большой кучей и сейчас у них единый командир, который подмял под себя все их тейпы. Во-вторых, чтобы удержать власть, ему нужна большая военная кампания. Тут даже не победа им нужна, а, насколько я понимаю, богатые военные трофеи. Это укрепит его власть, по крайней мере недовольных будет меньше. Еще под началом этого орка собралась неплохая команда шаманов. Они сейчас неплохо прикрывают оркскую верхушку от магического воздействия и подсматривания. И, насколько я в курсе, всех ваших разведчиков да шпионов переловили, а еще избавились от тех орков, которые работали на гномов, ну или перекупили их… Вот такие дела.

— А я-то думала, что это за столпотворение демонов и эльфов в городе. Для праздника, что устраивает архимаг, многовато. А их частенько используют как наемников… Вон оно что… — Криса задумалась. Я ей не мешал.

— Еще вопросы есть?

Криса задумчиво прикусила нижнюю губу.

— Угу. Есть. Откуда ты родом?

Опля! Вот только этого мне и не хватало!

— Знаешь, Крис. Мне бы не хотелось говорить об этом. Просто скажу, что издалека. Из очень далекого далека. Ты только не обижайся, ладно? — Криса сначала с удивлением посмотрела на меня, потом понятливо кивнула. Интересно, что она там поняла? А, ладно. — А теперь давай собирайся и беги домой.

Девушка обиженно посмотрела на меня.

— Не понял. Ты что, не собираешься на прием? Или тебе не надо приводить себя в порядок? — наигранно удивился я. Криса хлопнула себя по лбу, и стала выпутываться из простыни, — осторожней, не растряси мозги, — хмыкнул я.

— Что же ты молчал раньше! — Криса суматошно стала собирать по комнате свои вещи, — ты знаешь, сколько надо времени, чтобы сделать нормальную прическу?

— Угу, а еще руки привести в порядок, лицо, ногти, подобрать туфельки к платью и т. д. и т. п., - если на первых словах подруга только удивленно глянула на меня, типа откуда знаю это, то после упоминания про туфельки как-то посмурнела лицом и значительно медленнее продолжила собираться, — что, проблемы?

— Нет. Все в порядке, — как ни в чем не бывало ответила Криса. Я вздохнул. Я, конечно, не хотел подслушивать. Тогда просто решил проверить работоспособность жучка, который повесил на Крису, и случайно попал на ее разговор с Дилой. И я согласен со словами подруги Крисы — если хочу, чтобы она меня сопровождала, то и позаботиться должен, чтобы выглядела девушка достойно, хотя делать платье я еще до этого решил. Поэтому я вскочил с кровати и полез в стол.

— Знаешь, Крис. Я понимаю, что подготовка к таким приемам — достаточно дорогая штука, и не могу взвалить на тебя такие траты. Поэтому не сочти за оскорбление мое предложение профинансировать этот вечер. Мне очень нужно, чтобы ты меня сопровождала. Если ты откажешься, я тоже не пойду. Обойдусь.

Криса, натянув на себя свое платье (после ночной прогулки она еще какое-то время приводила его в порядок), долго стояла молча, отвернувшись к окну. Я ей не мешал. Все положенные слова я сказал. А долго уговаривать никого не собираюсь. Нет, так нет.

Наконец девушка приняла решение, повернулась ко мне с улыбкой на лице, обняла, поцеловала и, взяв из руки мешочек с деньгами, сказала:

— Хорошо, но я тебе обязательно верну.

— Не надо, — я поморщился, — мне это будет неприятно. А теперь давай, беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я заеду за тобой.

Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом, и ухмыльнулся.

В принципе я уже догадывался, почему Васа сразу направился ко мне и о чем будет идти речь. За оставшуюся минуту я прогнал помеченные специальным образом куски звукоряда, снятого с жучка Васы, где предположительно шла речь обо мне. К сожалению при разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, иначе комп бы меня сразу уведомил об этом, однако подозрительные в этом отношении моменты он пометил.

— Хорошо, что ты на месте, — Васа сразу взял быка за рога. — Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага. Он состоится через десять дней. Ну, это ты должен знать.

— Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? — спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я кивнул на кресло и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.

— Ну, скажем так — что-то подобное я предполагал.

— Вот как? И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться. И на основании каких данных?

Я укоризненно покачал головой.

— Васа, Васа… Неужели я похож на человека, который не может проанализировать того, что происходит вокруг меня?

— А что происходит? — маг натурально удивился, — сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?

Я вдохнул.

— Давай, я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.

Маг кивнул и поудобнее устроился в кресле, заинтересованно глядя на меня. А я бросил на него недовольный взгляд, чтобы показать свое отношение к ситуации.

— Тут все просто. Во-первых, ты реально заинтересовался мною и инфомагией. Иначе вряд ли предложил бы жить у себя, да еще и оформить меня как своего ученика. Во-вторых, ты друг архимага, что не является тайной. В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не использовать мои предложения во благо гномов и вашей магии как таковой. То, что архимаг мною заинтересовался — тут даже мозгов не надо, чтобы понять это — вряд ли ты стал бы умалчивать обо мне. Подтверждается это и тем, что достаточно долгое время за мной наблюдали шпики, очевидно, по приказу архимага, так как тебе это незачем. Первая мысль — архимаг тебе не поверил, что было бы странно, исходя из того, что ты вроде как его друг и не верить тебе ему смысла нет. Поэтому, скорее всего, он хотел просто составить свое мнение обо мне. Предполагаю, что архимаг хороший психолог. На всякий случай включил в группу наблюдения Крису — тип женщины, которая могла бы мне понравится. Так, на всякий случай, если я вдруг пойму, что за мной наблюдают. Возможно просто он хотел посмотреть на мою реакцию. Или просто создал такую ситуацию, которая в той или иной степени может показать ему, как я действую в разных ситуациях, какие мои предпочтения, ну и так далее. Но тут я просто предполагаю, что именно так все было, ибо откуда он мог знать мои вкусы? Может просто так угадал. Но это не важно. Мне продолжать?

Васа задумчиво кивнул.

— Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее убрали. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения, — на этих словах Васа хмыкнул, — угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально вроде как не дергают, однако, что очевидно, мы с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта — или с Крисы все равно потребуют докладывать важные вещи обо мне, что, как истинная патриотка, она не откажется делать, или же архимагу уже все ясно и ему больше нет необходимости добывать обо мне такую информацию и он пришел к какому-то выводу. В пользу последнего говорит то, что вместо слежки ко мне приставили «охрану». Непонятно, правда, почему такую слабую. Если я спокойно уходил от неплохих мастеров этого дела, то от этих еще проще. Лучше бы предупредили меня, я бы не стал особо возражать. Правда, тут есть оправдание — ваша приближающаяся война с орками. Видимо, просто стало не до меня.

Васа закашлялся.

— Откуда ты знаешь?

Я укоризненно посмотрел на него.

— Это элементарно, Васа! И ясно любому здравомыслящему человеку. Достаточно внимательно посмотреть на окружающее и провести простейший анализ обстановки. Об этом же говорит и то, что в последнее время ты больше стал интересоваться не инфомагией, а тем, что я думаю о боевой магии и что могу предложить.

— Да уж, — пробормотал Васа, — не ожидал, — он немного помолчал. — Кстати, насчет твоих предложений в боевой магии. Недавно было проведено испытание, так сказать, в боевых условиях твоего предложения насчет защитного купола, подпитываемого от атак боевых магов и с подзарядкой амулетов. На границе. Результаты очень впечатляющие.

— О как! — удивился я, — Что, и против оркских стихийников помогло?

Васа слегка сморщился.

— Тут результаты несколько хуже, но все равно лучше, чем ожидалось. Но дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего люди. Вот там эффективность была чуть ли не максимально возможная. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко.

— Зачем?

— Ну, во-первых, не привык я присваивать чужое, во-вторых, ты ведь мой ученик, — хитро улыбнулся Васа, — так что мой авторитет от этого только возрастет.

Я пристально посмотрел на Васу. Тот сидел с исключительно честным выражением лица. По ауре ничего нельзя было сказать. Или он круто шифруется или действительно искренен со мной, во что слабо верится.

— Сдается мне, что ты хитришь, Васа, — вздохнул я, — ну да ладно. Я хотел о другом поговорить. Решил посоветоваться с тобой. Я тут на выступлениях познакомился с демоном Балаватх Читаатмаа. Он пригласил меня на прием, и я согласился. Сегодня с Крисой иду туда. Что ты можешь сказать мне насчет этого, как мой учитель? — криво улыбнувшись, спросил я.

Васа долго сидел, нахмурившись, уставившись в стол, и иногда недовольно пожевывал губами. Потом поднял на меня глаза.

— Как твой учитель, я бы не разрешил тебе идти. Но ты ведь решил?

Я кивнул.

— Ничего особого я тебе не скажу. Просто будь осторожен. Демоны хитрые существа. Всякое может случится.

— Не беспокойтесь, учитель. Ничего, что может повредить гномам, я делать не буду. И кстати, в качестве, так сказать жеста доброй воли, у меня есть информация о некоторых делах демонов в вашем городе. Интересует?

Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.

— Интересует, и еще как! И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такая информация.

Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны занимаются исследованиями источников рас, вернее, Лига. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях — лучший показатель. Так что, такая информация действительно важна для гномов, ибо неизвестно, что могут они придумать против (для) гномов. Рассказал, что для исследований они используют специальные амулеты. Места их расположения я не знал, но рассказал, кто этим у демонов занимается. Думаю, если гномы не облажаются, то смогут вычислить что, где, и как… Про демонский эксперимент решил ничего не говорить. Если из-за работы демонов с местным источником в долгосрочной перспективе у гномов могут быть проблемы, чего мне бы не хотелось, то по данному вопросу я просто был в непонятках, как к этому относиться.

После того, как Васа, аки молодой козел… в смысле как козочка поскакал… поскакала… Хм, короче ушел отрабатывать полученную от меня информацию, я тоже вернулся к своим баранам…

До вечера я успел сбегать к своей пациентке, проверить, как идут дела. Дела шли замечательно. Еще пара-тройка дней — и можно будет девочку будить. Потом пробежался по магазинам, кое-что купил, заказал местный «лимузин» на вечер. Потом смоделировал себе на компе прическу, и Умник по этой модели инфомагически обрезал мне волосы. Произошло это мгновенно. Я только провел руками по голове, стряхивая обрезки волос. Хм… Удобно. Напоследок Умник мне сделал роскошный подарок. Я наконец-то смог избавиться от налобной повязки с датчиками бадди-компа. Если коммутировать мой мозг с бадди-компом, вернее, служить посредником между мозгом и компом Умник уже научился (вспомнить хотя бы то время, что я лежал после ранения), то синхронизировать изображение, которое видит сам Умник, и реакцию бадди-компа на него — только сейчас. Признаться, мне уже порядком надоело ходить с этой повязкой, а ведь без внешних камер бадди-комп не может реализовывать функцию дополненной реальности. На первый взгляд ничего особенного не изменилось. Если не считать некоторых мелких первоначальных подстроек, которые необходимо было выполнить. Но! Появилась новая фича — Умник подает на бадди-комп сферическое изображение, только часть которого приходится на то, что я вижу. Хотя, в принципе, я теперь в любой момент могу развернуть полную картинку перед собой и видеть окружающее меня пространство не оборачиваясь. Ну, и запись ведется в таком виде. Я еще долго игрался с этой функцией, пытаясь привыкнуть к ней.

Может возникнуть вопрос, а зачем оно мне надо — выделываться так на приеме? Привлекать к себе внимание демонов, да и остальных, кто там будет, странной одеждой, своим поведением и так далее? Все просто, тут сыграла свою роль накопленная информация о мыслях и действиях разных типов, которых мне удалось или прослушать или просканировать, плюс свои просчеты и действия, которые уже не повернешь назад.

После прослушки демонов стало ясно, что они не верят в мои «слабые» способности — вон как Балаватх смеялся, когда узнал, что я числюсь под восьмой ступенью у гномов, видимо, моя безобидная внешность в магическом смысле, да еще длинный язык, который я распустил от неожиданной встречи с ним, позволили ему сделать правильные выводы. Ну, или, как минимум, мой образ не вяжется с учеником. Кроме того, мне не понравились некоторые его намеки в разговоре со своим другом, Махом, по-моему, что при сильной необходимости, для склонения меня к работе могут применены некоторые действия силового характера, а может, он имел в виду шантаж, но в принципе не важно. Частично систематизированная информация (та, что успел переработать субноут, когда у него снижалась загрузка на текущие задачи и к которой он возвращался во время «простоев»), снятая с главаря из базы гильдии убийц (правда, только по основным моментам), показала, что действия мертвителей в отношении своих противников все-таки варьируются в зависимости от их положения, возможностей и статуса. Если какого-то ученичка восьмой ступени они спокойно удавят (или попытаются), то уже мага — не сразу, по крайней мере будут высчитывать что им выгоднее — наплевать на все, тем более если за это не платят, или столкнуться с возможными потерями и проблемами. С эльфами тоже не все так просто. Мало того, что они очень мстительные существа, так еще терпеливые. Годами и десятилетиями могут ждать момента для мести. В данном случае это не играет особого значения, однако, важно то, что в принципе они вполне могут наплевать на гостеприимство гномов и втихую все равно сделать мне бо-бо. И если я, защищаясь, сделаю что-то хитровыкрученное магическое, то потом мне труднее будет объяснить свои способности. Тем более, что меня они все-таки ищут. Не зря же я тащил того эльфа на собственном горбу? Вот по ходу дела Умник и сканировал того бедолагу. Ну, а гномы… Что гномы? О многом они знают, о многом догадываются. Мне гадостей не делают, хорошо относятся. Главное — не дать сесть себе на шею. На данном этапе для меня они идеальный «покровитель». На некоторые намеки, что у меня могут появиться или уже появились недоброжелатели в гильдии магов, решил пока забить. Главное, чтобы архимаг да его окружение относились ко мне нормально. А дальше видно будет.

В общем, я пришел к выводу, что нужно резко повысить свой статус с ученика до сильного и опасного мага. Напоследок я задал в завуалированной форме этот вопрос Васе. Он с интересом посмотрел на меня, что-то обдумал и спросил:

— А каким образом? Мне кажется, что ты не захочешь, чтобы остальные поняли, что ты владеешь магией драконов. Или я не прав?

— Прав, — кивнул я, — однако все будет нормально. Никто не догадается, — улыбнулся я и накачал ауру магией. Васа на это хмыкнул.

— Ну, смотри сам. В принципе, если ты останешься моим учеником, то проблем я не вижу. Мне это даже в какой-то мере выгодно. Правда, чтобы официально присвоить более высокий уровень, надо будет его подтвердить. А с этим у тебя могут возникнуть проблемы.

— Ничего, — я махнул рукой, — пока главное, чтобы меня де-факто таковым считали. А насчет официального присвоения, ты мне потом все подробненько расскажешь, как оно происходит, и мы определимся. Хорошо?

Васа с некоторым сомнением кивнул.

Поэтому я мало того, что довел свою ауру до состояния мага примерно третьего уровня (к тому же было бы странно — моя девушка сильнее меня, не все ведь будут в курсе, почему меня пригласили), так еще и планировал не сидеть тихо на приеме. Конечно, если обстановка позволит. В данном случае, как мне кажется, именно демоны в первую очередь должны узнать, что трогать меня не следует, и лучше подумать, прежде чем на что-то решиться в отношении меня. Почему демоны? Потому что именно они интересуются мною как Ником, учеником Васы, а не абстрактным неизвестным человеком.

И я решил получше подготовиться к приему, попытаться прикинуть все возможные варианты развития событий. Или же, если все будет тихо-мирно, как-то инициировать нужные мне события.

Так вот. Так как на приеме будет много магов, то, естественно, они будут сканировать друг друга. Это у них уже в рефлексах. А чаще всего они сканируют аурными щупами. Хе-хе. Поэтому я, во-первых, с помощью Умника повесил на себя стандартную защиту от сканирования, такую же, как у Крисы, а во-вторых, приготовил хороший подарок для любителей совать свои аурные пальчики куда не следует. Я сформировал у себя в ауре определенное количество симбионтов-жучков, которые автоматом (с помощью пинка от Умника), как только ее коснется чужой щуп, отправятся по нему к такому желающему узнать, что я из себя представляю. Я даже зажмурился от удовольствия, представив, что практически без всякой для себя опасности обзаведусь роскошным набором невольных стукачей. Жаль, они об этом не узнают. Красивая реализация, но только для меня, не похвастаешься, блин. Однако — я невольно замер — а почему бы еще кое-что не попробовать? — и я за час подготовил еще один набор симбионтов, но с совсем другой целью, благо все уже разработано и проверено, надо только чуток оптимизировать.

Отдохнув немного, глянул на часы. До приема еще оставалось прилично времени. Немного подумав, развернул информацию по спеллам, снятым Умником на демонском показе. Мне надо было посмотреть, какие из боевых плетений они используют и каково их действие на материальный мир, а еще провести экспресс-ознакомление с информацией по таким приемам с точки зрения демонов, для чего их устраивают, как они проходят, чего можно ожидать, а чего нельзя. Правда, я не думал, что найду много интересного, все-таки современных демонов я не сканировал, но, как говорится, вода точит камень не силой, а частотой падения — авось по крупицам соберется достаточно информации из разных источников…

Сегодня в Дорзене, его верхнем городе, происходило событие хоть и большое, но известное скорее в узких кругах, приглашались в основном маги или просто известные или богатые жители города, и в обязательном порядке некоторые из влиятельных персон. Однако то, что прием устраивался демонами с вполне конкретной целью, вернее, целями — в очередной раз рассказать и показать пришедшим, как здорово живется вступившим в Лигу боевых магов, встретить старых знакомых гномов, завести новые полезные знакомства, ну или незаметно встретиться и переговорить с нужными людьми, — совсем не означает, что доступ на него открыт только для приглашенных. Каждый из таковых вполне мог привести с собой неограниченное количество спутников. Однако обычная вежливость не позволяет превышать пары сопровождающих (например жена, дочь или наоборот — муж, любовник). Разумеется, будут приглашены молодые и перспективные маги или ученики, мамаши приведут своих дочерей, чтобы можно было присмотреться к молодняку, как это обычно делается на приемах у местной знати — демоны не слишком отходили в этом плане от местных традиций, а, может, и специально старались не шокировать никого. Однако, одно отличие все-таки было — где еще можно встретить такую смесь рас, магов, как старых, так и молодых, да и просто посмотреть и послушать, что могут рассказать интересного, что творится в мире, из компетентных или не очень уст?

Несмотря на подготовку к приему, Балаватх был абсолютно спокоен и уже успел передохнуть после напряженных событий последних дней. Уже не раз и не два они устраивали подобные мероприятия, почти со всеми делами подчиненные справлялись сами, не донимая по мелочам руководство. Такие приемы реально влияли на приток свежих сил в Лигу, повышали ее привлекательность и авторитет, поэтому, чтобы придать сегодняшнему, пускай и неофициальному, мероприятию значимый статус, пришлось идти на поклон к послу. Давить на него Читаатмаа не мог, однако договориться удалось. Причем, на радостях за обещанные ему кое-какие услуги, посол даже сам предложил, чтобы в качестве «хозяйки» приема участвовала его жена.

Сам прием проходил в свободной форме. Приходить можно в любое время после начала, но соблюдая рамки приличий. О приходящих никто не объявляет, но хозяйка приема внимательно следит за этим. Если появляется кто-то из важных или ожидаемых персон (про которых ее подробно проинструктировали и придали в помощь знающего помощника) — она лично встречает его и проводит к заранее определенной кучке беседующих или к специально его ожидающим.

С официального начала приема прошло уже около часа. Читаатмаа стоял в на втором уровне и оглядывал пришедших. Некоторая часть гостей уже появилась. Молодежь танцевала под медлительные и красивые мелодии эльфа-барда. А музыкантов сегодня позвали самых лучших. Из тех, кого смогли найти или уговорить. Насколько Читаатмаа был в курсе, нашли даже какую-то играющую молодежь, в последнее время быстро завоевывающую популярность среди гномов. Все для того, чтобы усладить слух привередливой элитной публики. Неудивительно, что, как только прошел слух об эльфе-барде, его тут же пригласили выступать на приеме, хотя откуда он появился в городе, никто даже представить себе не мог. Среди эльфов странствующие барды очень редки. Настолько, что послушать их желают в любом месте, где они только ни появятся. Что толкает некоторых эльфов на совершенно нетипичные для них действия подобного рода, Балаватх не представлял. У него были лишь предположения. Исходя из того, что барды-эльфы обычно имеют достаточно большой возраст, то таким образом пытаются как-то побороть или скуку, или просто переломить ход своей жизни. Но уверен он не был.

На самом деле сегодня Читаатмаа ожидал двух важных людей. Вернее, одного гнома и одного человека. Гном уже появился, и коротко с ним демон переговорил. Это — Мондрид, глава разведки архимага. Балаватх потратил очень много сил на то, чтобы затащить его на прием, зная, что он имеет немалое влияние на архимага. Нет, он не был настолько наивен, чтобы верить, что на этом приеме сможет сильно повлиять на решения архимага через Мондрида. Максимально, чего он добивался — создать приятное впечатление у этого гнома о демонах и о Лиге. И упаси его священный огонь от того, чтобы напрямую предлагать гному что-либо. То, что это приведет лишь к прямо противоположному результату, он был уверен. Однако, даже просто положительное мнение может качнуть чашу весов на их сторону. Так что говорил с ним он только на нейтральные темы, лишь пытаясь создать у того благоприятное впечатление от собеседника. Этого вполне достаточно.

Читаатмаа недовольно покосился на шумную компанию молодых демонов. Это были отпрыски родовитых семей, которых их родители пристроили в посольство, чтобы те набирались ума. Разумеется, они не могли пропустить такой повод для веселья, как сегодняшний прием. К сожалению, Балаватх не мог запретить им здесь появиться, хоть их поведение ему не очень нравилось. Вели себя они достаточно развязно, уже успели приложиться к выпивке, но пока все было в пределах нормы. Среди них присутствовали два мага, причем, несмотря на свой молодой возраст, достаточно сильные. Если судить по гномьей шкале градации — где-то третьего-второго уровня. Но, что хуже всего, именно эти маги отличались особой задиристостью и, как подозревал Балаватх, в посольство их включили с целью на некоторое время удалить со двора владыки. У демона была информация, что эти двое — записные магические дуэлянты. И уже не один род лишился своих сыновей в устраиваемых ими магических дуэлях. Но приструнить их было некому — родители этих парней слишком высокого полета, похоже, хорошие магические способностями передались парням по наследству. Впрочем, самому Балаватху они не мешали, и пиетета перед их родителями он не испытывал. Все-таки Лига боевых магов — организация сама по себе и не подчиняется владыке. Так что, если вдруг что случится, то никакие родители им не помогут.

А вот и второй ожидаемый им гость. Ник Админ Рутович, — демон хмыкнул, — ну и придумывают же себе имена люди! Язык сломать можно. Однако Читаатмаа не ошибся, человек пришел со своей девушкой. Вот хозяйка бросилась их встречать. Все правильно, ее помощник подробно проинструктирован. Тем не менее демон кивком подтвердил смотрящему на него помощнику, что это тот, кто ему нужен.

Демон понаблюдал, как Ник помог своей девушке снять плащ и поцеловал руку «хозяйке» в чисто человеческом стиле, как принято у их знати, после чего Балаватх хмыкнул. Забавно, знал ли Ник о том, что черный цвет является родовым цветом владыки демонов, или нет? Тем не менее, смотрелась парочка колоритно. По крайней мере выделялась в массе остальных гостей очень сильно. Демон заметил, какими глазами смотрела на девушку женская половина присутствующих, да и мужская тоже не отставала. Ага, оценивают. Интересно, почему они так нестандартно встретили эту парочку? Издалека Балаватх не мог этого разобрать. Никто из ранее пришедших не вызывал такого шушуканья. Понял это он только тогда, когда пошел им навстречу. «Да уж», — про себя он улыбнулся, — мало того, что платье на девушке сидело так, что любой нормальный мужчина будет думать только об одном, так еще фасон одежды сам по себе очень оригинальный, да и замагичено оно неплохо, очень тонкая работа!

— Приветствую вас, гости, и благодарен вам за то, что приняли мое приглашение, — подойдя к Нику с девушкой и изящно поклонившись, сказал Читаатмаа. Девушка зарделась, когда демон, чтобы сделать приятное Нику, так же, как и он до того, поцеловал руку Крисы. И только отведя несколько удивленный взгляд от колье девушки (а в бриллиантах и их огранке он немного понимал), заметил еще более интересную вещь. Теперь Ник по наполненности ауры уже тянул не на четвертый, а на третий уровень, и, что удивительно, на нем теперь была стандартная, выполненная в гномьем стиле, защита ауры против внешнего магического воздействия. Впрочем, эти наблюдения не помешали ему продолжить стандартный ритуал приема гостя. Для начала им надо дать время оглядеться, успокоиться, а затем уже, когда они освоятся, приступать к основной части своей задачи.

— Ай, больно! — вскрикнула Криса и отдернула руку.

— Терпи, маг, архимагом станешь, — пробурчала Дила, снова хватая руку подруги, и продолжила издеваться над ее ногтями, ловко орудуя ножницами и пилочкой, — это надо же было так запустить свои руки, — ворчала она, — как будто ты и не девушка вовсе.

Криса промолчала, чтобы не вызвать еще больший поток нудного ворчания. Дила, после того, как увидела в чем ее подруга пойдет на прием, сильно расстроилась.

— Нет, ну что за невезение такое? Ходишь тут, ищешь нормального парня, чтобы и магом был, и обеспеченным, не жадным. А все время попадаются или какие-то уроды или жмоты. А ты ничего для этого не делала, и вот, пожалуйста, все о чем мечтала я, появляется у тебя. Ну где справедливость?

Криса промолчала. Что бы там ни говорила ее подруга, однако за нее она действительно переживала.

— Все, готово, — она внимательно посмотрела на свою работу. — А давай я тебе нанесу рисунок на ногти? Сейчас это модно, от эльфов пришло. Всякие там листочки и прочее. Правда, чтобы не выбиваться из общей тональности, сделаем черного цвета.

Криса спрятала руки за спину.

— Не надо, мне и так нравится.

Дила положила свой пыточный инструмент на стол, вздохнула и снова покосилась на платье Крисы.

— А что там за магия в платье? Ты ведь почувствовала?

— Да, — улыбнулась девушка, продолжая рассматривать себя в зеркале, — я уже почти разобралась. Представляешь, плетение, хоть и сложное, но очень сильно похоже на защитный полог. Вернее, идея та же, что и в пологе, но реализация другая. Очень красиво сделано. Пожалуй, если потренироваться, то и у меня получится подобное.

— А зачем оно в платье?

— Ну, Дила, — Криса укоризненно посмотрела на свою подругу, — включи мозги! Ты же видишь, какая тонкая материя.

— Ага, как будто паук из своей паутины сплел, — кивнула та.

— Без этого плетения платье было бы невозможно носить. Оно фиксирует материю.

— Да уж. И где такие только делают? Он не говорил?

Криса отрицательно покачала головой.

— Спросишь? Я бы тоже не отказалась от подобного платья. Хотя, скорее всего, я просто не смогу его купить, — вздохнула она, — оно наверное стоит целое состояние. И откуда у Ника такие деньги?

Криса лишь пожала плечами.

— О, глянь, твой приехал! — внезапно воскликнула Дила, глядя в окно.

— Я побежала!

— Стоять! — Криса замерла и недоуменно посмотрела на подругу, — ты куда это? Так дела не делаются. Садись и жди. Вернее пусть он подождет. А я пойду встречу его.

— Но почему?

— Так надо!

Через десять минут Дила вернулась. Посмотрев на Крису, хихикнула.

— Ты чего?

— Да так. Сказала, что пойду тебя потороплю.

— И зачем это надо? — Криса мрачно встала и направилась к двери.

— Вырастешь, узнаешь.

Ник сидел в гостиной на диванчике и лениво оглядывал обстановку. Однако, как только увидел Крису, сразу же вскочил и улыбнулся.

— Ты готова? — он внимательно осмотрел ее снизу доверху и спросил у вошедшей за девушкой Дилы, — тебе не кажется, что для полного всеобщего счастья в ее облике чего-то не хватает?

Та тоже оглядела Крису, которая от этого почувствовала себя неуютно. Однако и Дила только недоуменно пожала плечами.

— Эх, девушки, девушки, — Ник нарочито осуждающе покачал головой. Затем достал откуда-то коробочку, а из нее что-то ярко блеснувшее отраженным светом и, не давая девушкам рассмотреть, что это такое, быстро подошел к Крисе и надел это «что-то» ей на шею. Дила охнула, а Криса, быстро подойдя к находившемуся в комнате зеркалу, замерла.

— Все, теперь полный комплект, — довольно произнес Ник.

«Позер!» — подумала Криса, но мысленно согласилась с ним. Действительно, чего-то такого в ее облике не хватало. Резко развернувшись на каблуках, она произнесла:

— Спасибо. Действительно, красиво. Я готова. Поехали? — что это такое, сколько стоит, где взял — все эти вопросы девушка выбросила из головы, чтобы не портить себе праздничное настроение. Потом подумает.

Дила осуждающе покачала головой и проворчала:

— Хоть бы поцеловала, — но Криса не обратила на нее внимания.

Ник предложил девушке руку, и они вышли из комнаты. Дила же уселась на диван, на котором до этого их ожидал Ник, и задумалась о жизни.

Я был доволен. Криса, или, как я подозревал, Дила, отлично поработала над внешностью девушки. В этот раз никакой косы, волосы чуть приподняты и собраны во что-то водопадом ниспадающее сзади. Туфли подобраны в тон платью, на небольшом каблучке, от чего девушка выглядела повыше. На бриллиантовое колье Криса, в отличие от Дилы, практически не отреагировала, что мне понравилось. Видимо, она достигла определенного психологического порога, когда осознанные решения подобного рода перестают вырабатываться.

Карету я нанял самую дорогую, какую только смог найти. Само собой, она оправдывала свою дороговизну — есть рессоры, верх закрытый, внешний вид очень достойный, как из сказки про Золушку. Накинув на свою девушку плащ, помог сесть в карету. Всю дорогу мы молчали. Криса о чем-то задумалась и смотрела в окно, а я любовался ею и параллельно пытался рассчитать свои действия на приеме.

Несмотря на то, что карета ехала нарочито медленно, чинно и вальяжно, доехали мы быстро, минут за пятнадцать, могли бы и быстрее, но немного простояли в каретной «минипробке» за пару кварталов от клуба. Несмотря на то, что он находился недалеко от центральной площади, и большинство магов могло спокойно до него пешком дойти, очень многие решили пощеголять роскошью красиво оформленных, а порой ещё и замагиченных, экипажей.

Заметив, что Криса маленько волнуется, проинструктировал ее, что главное — держаться уверенно и буднично, всем видом показывая, что роскошь и присутствие «высоких» персон для тебя обыденное дело. Выходя из кареты и подавая руку девушке, через «задний обзор» уже рассматривал фасад. А ведь неплохо оформили, вовсю эксплуатируют тему магического источника! Стены из огромных, нарочито грубо обработанных камней, с какими-то декоративными рунами и магической подсветкой в сочетании с утонченным, элегантным фасадом, клумбами и парочкой маленьких статуй производили впечатление чего-то хрупкого, изящного и умиротворенного, со всех сторон защищенного суровой и величественной «каменной силой». Еще не зайдя в помещение, дистанционно осмотрел (спасибо радару и магокамерам Умника) планировку клуба. Зал, достаточно просторный, чтобы в нем без проблем поместилось большое количество народа, состоял из двух уровней, что в общем-то нетипично для гномьих построек, есть и лестница вниз, на подземный этаж, а вот это как раз стандарт! Верхний уровень по площади меньше первого раза в два, дает отличный обзор на сцену и танцевальное поле. Судя по его оформлению и пылающим магией аурам там сидящих, он облюбован знатью высокого полета. Видимо, любят они смотреть на все свысока. Внизу свободное пространство для танцев, небольшая сцена для музыкантов, «художественный» закуток с фонтаном-источником, барельефами и прочими красивостями, стулья для пожилых и столики с плотной закуской и выпивкой — любой желающий может подойти и подкрепиться. Также в зале много выходов в закутки, коридоры и другие комнаты, которые гости могут использовать по своему усмотрению. Пройдя по ковровой (правда, не красной) дорожке в сопровождении двух гномов, одетых в нарядные доспехи (видимо, выданных Лигой специально по этому случаю), зашли внутрь.

Да, демоны неплохо поработали, перерабатывая интерьер под сегодняшнее событие! Пришлось даже слегка одернуть Крису, чтобы не так сильно озиралась по сторонам и не раскрывала рот от восхищения. Я-то еще на Земле привык ко всяким красивостям (выглядело все, конечно, здорово, но до того, что мне доводилось видеть дома, особенно в виртуале, явно не дотягивает), а вот для нее это, наверное, первый поход в действительно элитное место.

А посмотреть было на что. Такое ощущение, что архитекторы задумали уместить в одном зале атмосферу как дня, так и ночи. Пространство рядом со сценой и декоративным закутком было «дневным» — его мощно освещал свет «магических прожекторов», а вот остальная часть зала плавно переходила в ночную и освещена была соответственно — сотни колыхающихся микроскопических магических светильников-«светлячков», свечи и огненные «чаши» у столиков (хотя последнее, наверное, уже демоны притарабанили). Наиболее интересно смотрелось то, что я назвал декоративным закутком, он состоял из большого камня, из которого била подсвеченная вода (символизирующая источник магии Земли столицы), макета центральной площади столицы с магической радугой над нею и рассаженных вокруг цветов. Демоны неплохо дополнили все это своими элементами, на стенах справа и слева от «закутка» они расположили занятные барельефы, изображающие магов лиги, отбивающих накатывающую орочью ораву. Причем проработано все было очень детально, так, фигуры орков, гномов, демонов и людей представляли собою хорошо раскрашенные горельефы, местами даже анимированные! Из посохов и рук демонов-магов тянули вполне реальные языки магического пламени, вовсю сжигающие толпы набегающих орков. Первая моя мысль была — это ж сколько они денег откинули пожарной инспекции! Хотя стоп, пламя почему-то блекловатое, глянув магическом зрением, сразу увидел, что это иллюзия. С ними мне еще не доводилось сталкиваться. В целом, вся композиция была очень символична. Как будто яростная орочья лавина (эмоции скульпторы и художники Лиги передали на ура) накатывается на столицу, но наталкивается на линию спокойных и мужественных магов Лиги (больше всего там демонов, но другие расы тоже добавлены из политкорректности) доблестно защищающих мир и благоденствие города. Над другими частями зала демоны тоже поработали — оружие и щиты на стенах, портреты выдающихся боевых магов и полотна магических баталий. И везде, всюду прослеживался посыл к тому, что маги и войны лиги — это защитники и миротворцы. Его было видно везде — от воинов, вызволяющих узников из рабства, до куда менее явных вещей, вроде выжженной за орочьими войсками земли, но цветущей и зелёной под ногами и за спинами противостоящих им магов Лиги. В общем, респект демонским оформителям, умеют доносить нужные посылы, правда, слишком уж навязчиво они их доносят! Хотя, возможно это я так сразу и влет вижу, что все сделано для промывания мозгов. Все-таки в моем мире это возведено в ранг искусства. И вот такие прямые намеки у меня вызывают лишь улыбку.

Нас сразу же встретила и взяла «под свою опеку» «хозяйка» приема, как я это понял из куцей информации, что удалось добыть. Меня повеселила одежда этой женщины, да и ее вид тоже. Если бы не вздутие чуть выше переносицы — третий глаз, в данный момент закрытый, то ее вполне можно было принять за цыганку. Такая же темная, куча разноцветных юбок. Демонский вечерний прикид. Чего не хватает — так это серег, как я заметил, тут они или неизвестны по непонятным мне причинам или не приняты. А жаль, я поэтому Крисе и не делал серег, на тот момент у меня уже была эта информация.

Поцеловав руку «хозяйке», что ей очень понравилось, мы пошли навстречу Балаватху, который, похоже, нас ждал. Или просто увидел. Вежливо поприветствовав, он потащил нас знакомить с некоторыми из важных персон. Реакцию демона на мой магический внешний вид я отследил. Ага, не ожидал?

Кого тут только не было! И гномы, и демоны, и люди. Увидел даже двух эльфов. Нет, трех. Третий сидел на стуле на импровизированной сцене и играл приятную музыку, под которую танцевала молодежь. Два других эльфа были мне незнакомы, и что-то мне говорило, что к приехавшим на бал к архимагу они не имеют никакого отношения.

Читаатмаа познакомил нас с сильнейшими магами делегации Лиги (включая «заочно знакомого мне» Лотколба), а также с целым рядом своих друзей и деловых партнеров. Тем самым он проделал неплохую работу для становления моего «нового имиджа» — одно дело, когда знакомишься сам, другое — когда вас знакомит могущественная (а дефакто Балаватх относится к высшим магам) и влиятельная персона, это сразу поднимает твой статус. К тому же, такая вот череда экспресс знакомств не давала возможности никому зацепить меня более-менее долгим разговором (чего я не хотел), достаточно было представиться, перекинуться парой слов и тебя вели к следующим кандидату на знакомство. А представлялся я довольно расплывчато, как «путешественник и исследователь, приехавший в столицу осваивать премудрости магии Земли под руководством Васы их'Вассандира». Свои магические ступени мы с Крисой (которая по уровню силы тянула уже на четвертую, а не на шестую, под которой числилась) по понятным причинам не разглашали.

Перезнакомив нас с теми, с кем он посчитал нужным, Балаватх на некоторое время оставил нас в покое. А я, врубив прослушку всех находящихся в помещении (раскидав Умниковские щупы по залу) и пустив всю инфу на специально настроенный фильтр фактографа, потащил Крису танцевать.

Танцы тут оказались не очень сложными. Эх… рок-н-рольчик бы им показать, который у нас снова стал входить в силу. Правда, современный рок-н-ролл сильно отличается от своего дедушки столетней давности. В сторону усложнения. Ну да ладно. Мне было достаточно отснять три танца (почему-то танцевали только три), пару раз в ускоренном темпе прогнать на компе с акцентированием на переходах, чтобы запомнить их. Вначале я был несколько неуклюж, что вызывало недовольство Крисы.

— Мы еще с тобой потренируемся, — шепотом пригрозила мне Криса, — ты откуда вылез, обычных танцев не знаешь?

— Там, откуда я родом, танцуют такое, что ты и пяти минут не выдержишь, — улыбаясь ответил я. Ну не говорить же, что я имел в виду совсем не бальные танцы.

Но уже к четвертому кругу я приспособился, и Криса сменила гнев на милость. Все-таки хорошо, когда бадди-комп подсвечивает нужные движения, да и Умник еще осязательно усилил визуальную обратную часть. Возможно раньше я бы не смог сориентироваться так быстро, но теперь улучшенная еще при модификации тела координация давала о себе знать.

Через некоторое время мы прервались, чтобы отдохнуть и подкрепиться.

— Ну, как твои впечатления?

Криса пожала плечами.

— Довольно интересно. Правда, мы нормально еще ни с кем не говорили. Но все равно весело.

— Ну, насчет поговорить, — хмыкнул я, — тебе сейчас представится такая возможность.

— Не скучаете? — к нам порхнула хозяйка бала.

— Благодарю вас, — я поклонился ей. — Все просто замечательно.

— Наша «женская гильдия» очень хочет познакомиться с Крисой их'Дрим. Позвольте на пару минут ее похитить.

Я вопросительно посмотрел на Крису. Она с некоторым сомнением кивнула.

— Думаю, Криса с удовольствием пообщается с достойными дамами, прекрасной представительницей коих являетесь вы, — «хозяйка» польщенно улыбнулась.

— Не беспокойтесь, мы найдем общие темы для разговора, — и, взяв Крису за руку, повела ее в противоположную часть зала, где действительно тусовалась кучка женщин. Я подмигнул оглянувшейся девушке, намекая на то, что все в порядке и это один из необходимых пунктов таких приемов.

Взяв бокал вина, поднялся на второй уровень, чтобы оттуда понаблюдать за присутствующими.

Вон пожилой гном что-то втуляет молодому птенцу. Я заинтересовался и включил звук.

— Разумеется, — вещал гном, — у нас в Лиге самые лучшие артефакторы. Да и по другим дисциплинам есть очень сильные маги.

— А что, у вас можно заниматься, чем захочешь?

— Конечно! Если тема интересна, тебе даже помогут — дадут помощников, предоставят всю необходимую информацию. Даже если ее в данный момент нет, то по твоему запросу найдут, если она вообще где-то есть.

— Хм, как-то слишком это красиво звучит…

— Не сомневайся, парень! Есть только два условия — ты должен уже быть хорошим магом, то есть тебе надо отучиться положенный срок. Сам понимаешь, условия Лига предоставляет, но никто не собирается тебя учить тому, что ты должен уже знать. У нас работают, а не обучают.

Я отключился, пусть он и дальше вешает разваристую лапшу на любопытные ушки. Вряд ли там все так красиво и благолепно, как расписывает этот гном. Да и не особо интересно это мне. Полезной информации, полученной таким образом, — ноль.

Проверил, о чем расспрашивают Крису. Мне хватило минуты, чтобы побыстрее отключиться. Бла-бла-бла. Судя по тону Крисы, она сама была не рада обществу, но никто не обращал на это внимания. Интересно, что она будет говорить насчет платья, если будут спрашивать. Но это и потом можно будет послушать, на записи.

Внизу продолжались движения народа. Я все ждал одного момента и, наконец, дождался. На радаре давно отсвечивала метка Тира. Видимо его пригласили как музыканта. Мне хотелось послушать, чего за прошедшее время он добился. Эльф, игравший на сцене, встал и молча пошел в какую-то дверь, не обращая внимание на хлопки. Молодежь разбрелась по углам в ожидании очередного музыканта. Наконец, появился Тир, но не один, а еще с тремя молодыми парнями.

Я резко подался вперед.

«Умник, это то, о чем я думаю?»

«Судя по направленности твоего взгляда, предполагаю, что да».

«То есть, там находится самый настоящий орк? И он работает или играет вместе с Тиром?»

«Это ты меня спрашиваешь? Или сам с собой разговариваешь?»

«Проехали, Умник».

«Куда?»

«Тьфу, замяли тему!»

«Зачем?»

«Умник! Достал уже. Знаешь же, что я имею в виду».

«Знаю, конечно знаю. Просто ты такой серьезный, я думал, что развеселю тебя».

«Ладно, извини».

Орк. Интересно и странно, мне почему-то казалось, что орки должны быть низкие, исходя из того, что живут они в степях и если проводить параллели с нашими степными народностями. Однако этот парень было достаточно высокого роста, можно сказать, атлетически сложен. В короткой безрукавке на голое тело. В принципе, таким телом не грех хвастать. Хе-хе, а ведь не только я обратил на него внимание — вон как девушки постреливают в ту сторону глазками. Да, хоть это и смотрится странно, но у парня длинная коса, почти до самого пола, формирующаяся из темечка. Чем-то мне такой причесон знаком. И кем же он у Тира? А, ну да, можно было догадаться — орк расставлял вокруг себя штук пять различных по размеру барабанов. Молодец, Тир! Сообразил, как можно сделать музыку богаче. Не глухой же он, а в той музыке, что я ему проигрывал, практически везде есть ударные инструменты.

Наконец группа Тира начала играть. Кроме барабанов, с которыми ловко управлялся орк, еще один гном играл на бригате, поддерживая основную тему, выводимую Тиром, второй — на какой-то дудочке. В принципе получалось очень неплохо. Тем более, что второй бригатист использовал инструмент из мастерской мастера Рема. Звук явно стал богаче, даже в «мою» музыку они вносили кое-что свое. Некоторые произведения звучали совсем не так, в целом ребята неплохо прошлись аранжировочным напильником по музыке, подгоняя ее под свои инструменты. Кроме того, стали использовать «наработки» и идеи, полученные от прослушивания «моих» мелодий при игре местной музыки. В результате они стали очень сильно отличаться от остальных музыкантов своим оригинальным исполнением.

— Великолепно играют.

— Согласен, — не оборачиваясь, ответил я. Читаатмаа с бокалом с вина в руках задумчиво смотрел на музыкантов.

— Не пора ли нам обсудить наши дела?

Я, проследив глазами, как какой-то гном пригласил Крису, вырвавшуюся от кумушек, потанцевать, согласно кивнул. Даже не демону, а скорее Крисе, которая в тот момент посмотрела на меня, то ли спрашивая разрешения, то ли чтобы удостовериться, что я в курсе происходящего, а может, еще почему. Однако, забавно, если приглядеться, то цветовая гамма отраженного от блестяшек платья света изменялась с красного спектра в зеленый. Видимо, общение с дамами очень не понравилось девушке. Однако, сейчас настроение явно стремилось вверх. Потому я и не стал возражать. Вот еще интересно, кто-нибудь кроме меня заметил этот эффект или нет? Обидно будет, если нет, — старался, старался… Ну да ладно, зато отработал модуль реагирования на состояние ауры, вернее ее эмоциональной составляющей. Тоже интересный блочок получился — вариантов использования море.

Читаатмаа пригласил Ника в небольшую нишу, откуда прекрасно было видно, что происходит в зале как на втором уровне, так и внизу. В то же время рассмотреть, что происходит в нише, достаточно затруднительно из-за освещения, специально устроенного таким образом. Очень удобно сделано. Желающие уединения могут отдыхать в таких нишах, не теряя связи с происходящим. Данное место было заранее подготовлено Балаватхом, здесь стоял небольшой столик, на котором помещалось несколько сортов выпивки, настольная игра шатранж и место для размещения бумаг, да пара кресел. Конечно, Балаватх не считал, что Ник умеет играть в шатранж, это чисто демонская игра, хотя в некоторых человеческих странах она распространена. Однако даже просто смотреть на фигурки приятно, есть на чем остановить взгляд.

— Ух, ты! Шатранж! — как только они появились в нише, Ник сразу же обратил внимание на стол. Демон все-таки удивился и обрадовался. Сколько переговоров он провел за неспешной игрой, позволяющей оттачивать свои аргументы, когда делаешь вид, что задумался о своем ходе!

— Ты играешь? — вежливо поинтересовался демон.

Ник слегка поморщился.

— Скажем так, играть играл, но мне кажется, что у нас правила несколько другие. Если вы мне подскажете ваши, буду благодарен.

Читаатмаа коротко рассказал. В процессе рассказа Ник периодически кивал.

— За исключением пары мелочей, это оно. Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партейку? — он вопросительно посмотрел на демона.

— Не откажусь скрестить с тобой клинки удачи и ума в игре, — Балаватх разлил в бокалы вино, — попробуй. Я привез это вино с островов. Очень изысканное, и может посоперничать с производимыми эльфами.

— Неплохо, — кивнул Ник, поставив на стол бокал. — Итак, с чего начнем?

— Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести разговор одновременно с игрой.

— Забавно. Демоны против орков, — Ник рассматривал фигуры на доске.

— На самом деле совершенно неважно, какие фигуры стоят. В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

— А сыграю-ка я за орков. Забавные парни.

— Забавные? — удивился демон, разворачивая доску, — чем же?

— И внешне, и тем, что при отсутствии достаточно разветвленной системы обучения магии, науки постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным.

Где-то через час, когда Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей, он откинулся на спинку кресла.

— Признаться, не ожидал. С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.

Ник хмыкнул.

— Хочешь сказать, что ты самый сильный в этой игре?

— По крайней мере, последние десять лет меня еще никто не обыгрывал, — вежливо улыбнулся демон.

— Когда-то же надо начинать учиться проигрывать?

Демон задумчиво окинул взглядом парня.

— Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня. Я заметил, что пару раз ты не доводил до конца своих атак.

Ник кивнул.

— Мне хотелось посмотреть, как ты будешь себя вести в разных ситуациях.

Демон хмыкнул. И помолчав некоторое время сказал:

— Ну что ж, думаю, нам стоит обменяться информацией. Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует «Потерянный Мир». Можно спросить почему?

Ник пожал плечами.

— Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира.

— Считаешь, что этот «Потерянный Мир» существует?

— Затрудняюсь ответить. В детстве мне на глаза попалось упоминание об этом, а потом в записках твоего учителя прочитал еще кое-что. И заинтересовался.

— Понятно, — с некоторым сомнением в голосе произнес демон, затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой.

— Сейчас мой помощник принесет то, что у меня есть по этому вопросу. А ты принес записи моего учителя?

— Да, — кивнул Ник, — пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру «Балаватх тебя подери», — Читаатмаа не удержался и рассмеялся, Ник же с серьезным выражением лица продолжил, — тот даст ему сумку, пусть принесет ее сюда, да не открывает, а то мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть.

— Веселый ты парень, — отсмеявшись, произнес Балаватх, взял из рук пришедшего помощника сумку и отдал ему приказ принести вещи Ника.

— Вот, смотри, — демон достал из сумки книгу, — достаточно редкая книга. Здесь есть пара упоминаний о «Потерянном Мире».

Ник только кинул взгляд на книгу и отрицательно покачал головой.

— Нет. Может, книга и редкая, но мне попадалась. Там нет ничего интересного.

— Ты уверен? — Читаатмаа несколько удивился. Эта книга, может, и не имеет какой-то практической ценности, но очень редка.

— Ага, — Ник на секунду прикрыл глаза, — обычный бред древнего необразованного так называемого мага. Автор — человек, Йохлан Грони.

Он отверг еще три книги по тем же причинам. Балаватх начал хмуриться. Если так дальше пойдет, то ему и предложить нечего будет. Вдруг и Ник в таком случае захочет придержать какую-то часть информации учителя? Однако, на последней стопочке бумаги, той, что прислала жена Балаватха, Ник встрепенулся.

— Ага, — бормотал он, быстро перекладывая листочки и мельком ознакамливаясь с содержимым, — вот это уже интересно.

Наконец, отложив в сторону бумаги, Ник взял свою уже принесенную помощником сумку, раскрыл ее и внимательно посмотрел внутрь. Потом достал оттуда такую же стопочку бумаги, как и предложенная демоном, но Читаатмаа заметил, что там остались еще несколько стопок, видимо, Ник специально сделал так, чтобы это бросилось в глаза.

Демон наугад почитал написанное (кстати, красивым каллиграфическим почерком на демонском) в начале, середине и в конце и убедился, что действительно держит в руках записи своего учителя. Стиль Угры ни с чем не спутаешь, да и на глаза ему попались несколько фраз, ранее использовавшихся учителем в других работах. Впрочем, наставник частенько повторялся в своих статьях.

Настроение Балаватха резко поднялось. Он обратил повеселевший взгляд на Ника, который медленно тянул вино из бокала и как будто о чем-то думал.

— Спасибо. Я очень рад, что через тебя до меня добрался такой своеобразный привет от моего учителя, — Ник кивнул, — однако, я заметил, что у тебя еще что-то есть на обмен. Или я ошибся? — Балаватх демонстративно бросил взгляд на сумку Ника.

Ник довольно улыбнулся. Балаватх мысленно кивнул себе. Он правильно понял действия парня.

— Я просто подумал, что у такого умного и сильного мага, как ты, найдется что-то не особо секретное из магического арсенала, чем не жалко поделиться. Вот и приготовил на всякий случай описания ряда своих магических разработок и парочку теоретических изысканий.

Это немного удивило Балаватха, он предполагал, что там должны быть преимущественно теоретические выкладки. Конечно, дневники и книги с записями плетений есть у каждого сильного мага, но по большей части они бесполезны без показа автором сложных моментов с объяснениями. Практически невозможно на бумаге отразить всю сложность плетений. Конечно, опытный маг может разобрать по записям, что нужно делать, да и то бывают всякие неприятности. Впрочем, почему бы и нет? Если Нику будет что-то непонятно, то можно и показать ему кое-что вживую. В принципе, это может даже быть поводом для дальнейших встреч. Да и любопытно посмотреть, что там такого может показать Ник. Кивнув себе, Балаватх снова подозвал своего помощника и подробно проинструктировал того, что надо сделать.

Но предполагаемому обмену знаниями не суждено было сбыться. Балаватх, аккуратно изучающий третьим глазом ауру собеседника, увидел что Ник что-то почувствовал. Через секунду в обычном зрении он заметил, что парень на мгновение замер, не донеся до рта бокала с вином.

Неожиданно Ник встал, поставил бокал на стол и предложил демону:

— Не хотите пройтись, пока ваш помощник ходит за бумагами? А то что-то ноги затекли.

Читаатмаа принял предложение Ника. Негромко переговариваясь, они двинулись на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Уже у самого выхода из коридора во двор Балаватх услышал знакомый развязный голос:

— Стой смирно, стерва! — тут они с Ником как раз подошли к двери и увидели следующую картину. Во дворе стоял молодой демон и, крепко удерживая за руку девушку Ника, тянул ее к себе.

«Все-таки вулкан взорвался!» — мелькнула мысль у Балаватха, он уже собрался остановить это безобразие, но передумал, глянув на Ника. Парень отрицательно качнул головой и перевел взгляд на действие, разворачивающееся во дворе. Нарушитель спокойствия стоял спиной к дому и не видел невольных свидетелей. Впрочем, свидетелями этой сценки были не только Балаватх с Ником.

Казалось, что от гнева Криса просто полыхает ярко-красным пламенем, Читаатмаа даже потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Тем временем девушка внешне несильно стукнула по локтю держащей ее руки нахала, ловко вывернулась из захвата и на глазах у всех, кто тут присутствовал, исчезла. Балаватху показалось, что он в этот момент всего на долю мгновения отвел взгляд, а когда снова взглянул на то же место, ее уже не было.

«Скрытница!» — с некоторой долей уважения подумал он, — «причем, похоже, мастер». Однако он тут же перевел взгляд на нарушителя спокойствия.

— Рамас-с-с-а! — прошипел он. Демон резко развернулся, держась за повисшую руку и морщась. Мало того, что, как Балаватх смутно и предчувствовал, этот молодой выскочка из свиты посла грубо отнесся к гостье на приеме, что само по себе недопустимо, но и сделал это в отношении того человека, в котором Читаатмаа очень заинтересован. Похоже, этот недоумок не только выпил лишнего, но и воскурил тарашуйу.

— Так, значит, этого идиота зовут Рамаса? — спокойным голосом спросил Ник. Балаватх посмотрел на него, слегка удивившись абсолютной безмятежности лица, не соответствующей ситуации.

— Я приношу свои официальные извинения от имени посольства и от своего. Уверяю тебя, он будет наказан, — сказал Читаатмаа, пытаясь замять скандал в самом начале, хотя и не был уверен в том, что ему удастся надавить на посла, чтобы наказать мерзавца.

Ник со скучающим видом посмотрел на свои ногти:

— Этого недостаточно.

Как ни странно, это успокоило Балаватха. Похоже, что бы он тут ни говорил, теперь от него развитие событий не зависит. Осталось лишь с интересом смотреть, что будет дальше. Тем временем Ник, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил:

— Этот тип оскорбил сопровождаемую мною девушку, а значит, и меня. Его возможные извинения меня не устроят.

— Да что вы его слушаете, — подал голос Рамаса, однако Балаватх так посмотрел на него, что тот сразу замолчал.

— Свидетелем этому событию, по крайней мере финальной его части, были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме, — Читаатмаа оглянулся и действительно заметил невдалеке указанных личностей, которые видимо прогуливались по саду в неспешной беседе и только что подошли. По крайней мере, недавнее их появление объясняет то, что они не вмешались в происходящее, — единственное, что меня может удовлетворить — дуэль, — и Ник на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова на магическую дуэль, глядя при этом прямо на Рамаса.

На двор опустилась тишина. Удивлены были все, включая вызываемого, который, прикинув возможности свои и Ника, радостно заулыбался.

Рядом с Ником появилась Криса, которая тут же схватила его за руку и сказала:

— Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий.

Ник повернулся к ней и так, чтобы никто не заметил, подмигнул.

— Зато у меня есть.

К этому моменту посол с Мондридом окончательно вышли к разговаривающим и остановились невдалеке. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном — с интересом на Ника и Крису.

— К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, — наконец произнес посол, — уважаемый Мондрид подтвердит это, — гном кивнул и продолжил слушать.

— В таком случае мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то мне ничего другого не останется. Пусть я потеряю в остальном, но в главном моя совесть будет спокойна.

И снова на присутствующих опустилась тишина.

Выход из ситуации, пусть он и не всем присутствующим понравился, нашелся в словах прервавшего свое молчание Мондрида:

— Да, магические дуэли запрещены, но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов.

В некоторых окнах стали появляться лица, заинтересованные столпотворением во дворе и странной беседой, часть слов которой можно было уловить даже оттуда.

— И, как официальный представитель властей, — продолжил гном, — я могу дать разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Такой есть буквально в паре кварталов отсюда.

Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции, и слегка поклонился ему.

— В таком случае, через полчаса на полигоне, — Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее вокруг дома, в переднюю часть двора, где располагались кареты.

Полигон представлял собой небольшой открытый амфитеатр, по краю которого располагались мощные амулеты, генерирующие защитный купол, защищающий возможных зрителей, а также окружающую обстановку, от результатов магического действа внутри купола. Плетения, формирующие такой купол, очень сложные по исполнению, поэтому практически нигде не используются, кроме таких вот специализированных мест, и создаются группой магов достаточно долгое время. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу — ни предметы, возникающие в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая магическая энергия. Это в теории. Однако и практика ушла от нее недалеко.

Сегодня на полигоне собралось несколько существ разных рас. Недовольный ситуацией посол, пытавшийся повлиять на гнома, чтобы тот остановил грядущее вполне возможное смертоубийство. Подруга Ника, от переживаний прокусившая себе губу, даже не заметив этого. Балаватх Читаатмаа, просчитавший ситуацию и пришедший к выводу, что просто так Ник не стал бы лезть в жерло вулкана и что-то припас для этого случая (он с удовольствием думал о том, что сможет увидеть что-то новое и интересное). Читаатмаа отловил на приеме Махаса и уговорил пойти с собой. Хотя оторвать гостей от него было непросто, так как, будучи главой делегации Лиги, Махас сегодня постоянно был в центре внимания. Однако Балаватх был уверен, что Махасу, как гроссмейстеру боевой магии, будет интересно посмотреть на происходящее. Кроме них, были сами дуэлянты и пара магов, в срочном порядке вызванные из гильдии магов гномов. На двух магов шестой ступени, в обычное время присматривающих за полигоном, никто даже не обратил внимание. Больше никого сюда не пустили.

Магические поединки отличаются от обычных дуэлей. У бьющихся магов отсутствуют секунданты, да и как можно остановить или хотя бы контролировать безумие магии, творящееся на ристалище? Только сами дуэлянты могут решить, как закончить поединок. Полюбовно или посмертно. Единственное правило таких дуэлей — начинаться поединок должен только после специального сигнала. Правила магических поединков у всех рас почти одинаковы, потому как оптимальны. Нарушивший это единственное правило обычно независимо от того, кто он, и какие причины толкнули его на нападение раньше сигнала, уничтожается на месте. Это единственное, что может гарантировать или удержать мага от нападения раньше времени. Условия для поединщиков должны быть одинаковы.

Балаватх наблюдал за дуэлянтами, стоящими друг против друга на плотно утрамбованной земле полигона и ожидающими сигнала, и находился в некотором недоумении. Дело в том, что обычно дуэлянты заранее готовят себя к бою — формируют в ауре заготовки плетений, чтобы максимально быстро их можно было использовать. Хороший результат — два, три подготовленных плетения, отличный — до десятка. Все зависит от опыта мага и его способности к концентрации. Некоторые опытные маги могут в процессе боя выполнять сразу несколько действий — нападать, защищаться, формировать дополнительные плетения. Рамаса считался неплохим дуэлянтом, так как до сих пор жив, и мог формировать до четырех плетений. Впрочем, несмотря на его репутацию и ряд выигранных поединков, с мастерами ему не доводилось схлестываться, на это мозгов у него хватало. Многие поединки заканчиваются очень быстро — кто быстрее успеет ударить, тот и победил. Разумеется, если противник не успеет помешать или выставить защиту, способную выдержать удар. А ведь не каждая защита способна противостоять всему комплексу боевых плетений. Однако, ведь и противник попытается ударить первым. Поэтому, когда противники примерно одного уровня и используют разные типы магий, такие схватки крайне непредсказуемы. В принципе, в боевом применении демонская магия имеет некоторое преимущество перед гномьей. Но, опять же, все зависит от мастерства.

Сейчас же Читаатмаа удивлялся тому, что Рамаса, экстренно приведший себя в порядок и до предела накачавший ауру магией огня из прихваченных накопителей, уже держал наготове боевые плетения, что хорошо было видно по его ауре, правда, пока непонятно, какие, в то время как Ник, все с той же невозмутимостью, уже порядком начавшей раздражать демона, стоял перед свои противником, внешне никак не готовый к противостоянию. Аура его была спокойна, и никаких подготовительных процессов в ней не было заметно.

Наконец, прозвучал гонг. Так как звук сквозь защитный купол тоже не проходит, то сигнал начала боя формируется одновременно как внутри купола, так и снаружи. И сразу же, не мешкая ни мгновения, Рамаса активировал одно из своих плетений. На том месте, где стоял Ник, возник большой шар огня, яркого белого цвета, внутри которого скрылась фигура парня. Посол закряхтел и стукнул кулаком по колену, непонятно какую эмоцию этим жестом выражая. Криса вскрикнула. И только гном, Махас и Балаватх остались спокойны. А последний даже поморщился — Читаатмаа не привечал грубых высокоэнергетических плетений, будучи очень быстрыми, они в тоже время легко взламывались. Если не повезет и противник заранее подготовил специализированное контрплетение, то можно огрести собственной же Силой. Но это только если он заранее подготовит и успеет его скастовать, что тоже непросто. В принципе, если бы эта дуэль происходила в другом месте, в другой обстановке и с другими персонажами, то можно было бы считать, что все закончилось. По крайней мере, никто не заметил, чтобы Ник успел активировать какое-либо плетение. Однако, слишком необычен этот парень, чтобы просто так дать себя убить.

Демон покосился на Мондрида. Интересно, подумал он, а ведь именно Внешняя Разведка обычно занимается вербовкой магов в других Гильдиях и прочих магических организациях. Если Ника выкопал Мондрид или кто-то из его подчинённых, то почему, рискуя, как минимум, очень сильным магом-теоретиком, да ещё учеником Васы, гном так спокоен? Или он знает о Нике нечто, что позволяет ему сохранять спокойствие, даже видя, что Админ не сделал в ауре заготовок? А может, ему все равно? Балаватх снова посмотрел на арену. Пламя продолжало бушевать. На радостях, что успел первым, Рамаса для надежности вбухал в плетение огненного шара чуть ли не половину своего резерва. И, насколько Читаатмаа мог отсюда видеть, расплел второе подготовленное плетение. Балаватх покачал головой. Пока не увидишь труп своего врага, нельзя быть уверенным в его смерти.

Наконец, Рамаса посчитал, что достаточно времени потратил на уничтожение противника, и красивым жестом как бы сдернул шар в сторону. Огонь погас, однако пламя было настолько ярким, что сразу рассмотреть, что там осталось от парня, не получалось. Да и марево перегретого воздуха не позволяло это сделать.

Прошла пара мгновений, достаточных, чтобы глаза приспособились к новому освещению, и все удивленно вздохнули. Ник, как стоял до начала боя, так и продолжал стоять на месте, заложив руки за спину и глядя куда-то вверх. Он стоял прямо в круге раскаленной земли и только теперь демон увидел, что его окружает ореол защитного поля. Читаатмаа удивленно покачал головой, восхищаясь реакцией парня. Это каким же надо быть быстрым или опытным, чтобы сформировать защитный купол буквально за одно мгновение! А ведь демон внимательно наблюдал за началом поединка и никаких признаков его формирования не заметил, надо будет потом спросить Махаса, как у гроссмейстера боевой магии реакция у него получше. Приглядевшись к защитному кокону Ника, он определил его как довольно хитрую вариацию обычного гномьего кокона защиты, благо с плетениями гномов он хорошо знаком. В то же время совершенно очевидно, что защита Ника существенно превосходит стандартную, иначе он бы все равно не смог находиться под ней такое долгое время внутри огня. А огонь боевого плетения демонов очень жаркий.

Надо отдать должное Рамасу — он быстро оценил происходящее и понял, что не успеет сформировать боевое плетение, поэтому окутался защитным коконом в исполнении демонской магии, одновременно с этим все-таки пытаясь скастовать новое атакующее заклинание. Сформировать защиту можно достаточно быстро, так как, в отличие от боевых плетений, требующих больших затрат и опасных для окружающих, тренировать его формирование ничто не мешает и времени занимает немного. Да и сама магия огня, дерзкая и стремительная, хоть и уступала земной в защитном плане, но давала преимущества в скорости. Правда, несмотря даже на это преимущество, скорость формирования защитного полога Рамаса все равно сильно уступала продемонстрированной реакции человека.

Ник же сделал вид, что отряхивает пыль с рукава, что-то произнес, по губам Балаватх примерно понял, что это было что-то вроде «неплохо», и сделал жест, как будто смахивает остатки пыли в сторону Рамаса.

Балаватх, как и Мондрид, резко подались вперед. Только Махас остался спокоен и прищуренными глазами наблюдал за происходящим. Очень оригинально, использовать тот же гномий защитный полог, но не в качестве защиты, а для нападения. Балаватх своими глазами видел, как вокруг защиты Рамаса образовался полог и медленно стал уменьшаться в диаметре, продавливая защиту Рамаса. Читаатмаа бросил взгляд на гнома. Несмотря на невозмутимый вид того и идеальную защиту ауры, не позволяющую увидеть, какие эмоции ощущает гном, чувствовалось, что он тоже удивлен. Дело в том, что невозможно сформировать защитный полог в стороне от кастующего. Маг может сформировать полог только вокруг себя. Защитный артефакт, кстати, тоже. Тут ведь есть еще один момент — защитное плетение предназначено для противодействия атакам извне. А тут совсем другая картина. Правда видно было, что этот полог заметно отличается от стандартного. Читаатмаа не смог удержаться и по быстрому в уме стал прикидывать варианты реализации такого механизма.

Тем временем на арене почти ничего не менялось. Ник спокойно стоял и наблюдал за действием своего плетения. Рамаса сначала пытался что-то сделать, но только потерял концентрацию и сдал еще некоторое пространство вокруг себя — диаметр его защитного полога резко уменьшился. Поняв это и уняв проступивший в глазах и ауре ужас, он бросил все свои силы на поддержку защиты. На некоторое время установилось статус-кво. Демону удавалось удерживать защиту, но было ясно, что надолго его не хватит — слишком много он потратил своей магии на начальном этапе дуэли.

Ник склонил голову на бок, с явным интересом рассматривая происходящее, потом мельком глянул на зрителей, снова посмотрел на демона, почему-то пожал плечами и хлопнул в ладоши.

Сразу же после этого атакующий полог Ника резко уменьшился в диаметре и продавил защиту демона. Причем произошло это практически мгновенно. Скрюченный Рамаса упал на землю. Изо рта, ушей и носа у него толчками шла кровь. Руки, а может, и не только, оказались сломанными — это отчетливо было видно. Ник подошел и некоторое время смотрел на поверженного противника, как будто стараясь запомнить результат своего удара. Потом развернулся и быстро пошел к выходу из арены.

Проход с арены располагался недалеко от места наблюдения зрителей. Бледно выглядевший Ник подошел к присутствующим, к нему бросилась Криса и остановилась рядом. Ник же оглядел свидетелей поединка и произнес:

— Надеюсь, ни у кого нет ко мне претензий?

Не дождавшись ответа, Ник кивнул и обратился к Читаатмаа:

— Благодарю вас за приятную беседу. Если будет желание продолжить наше знакомство, буду только рад. А сейчас позвольте откланяться, — Ник коротко кивнул присутствующим и, взяв Крису за руку, пошел к выходу. Однако, отойдя немного он приостановился и, обернувшись, сказал:

— Кстати, если вам небезразлична судьба Рамаса, поторопитесь — он еще жив.

После этих слов посол молча бросился на арену. Балаватх и Махас переглянулись и, дождавшись, когда Ник удалится, медленно побрели на арену. Балаватх надеялся, что Махас, как более искусный в боевой магии, расскажет ему то, что сам он мог упустить. Мондрид же попрощался с демонами и так же отправился по своим делам.