"Лукоморье. Курс боевого мага" - читать интересную книгу автора (Бодей Сергей)

Часть третья. Лукоморье (практика)

Ну что за жизнь? В кои-то веки утром не будит гнусный колокол, так нет, проснулся даже раньше, чем обычно! Никто никуда не бежит. Спи себе и спи! Это что - закон подлости в действии? И главное, спать уже совсем не хочется!

Я энергично скатился с кровати и с завистью посмотрел на Тимона. Этот дрыхнет без задних ног! Разбудить его, что ли? А, ну его! Еще засветит спросонья воздушным кулаком, мсти ему потом.

Накинув на плечи полотенце, вооружившись зубной щеткой и порошком, эквивалентом "Colgate total", причем с двумя плюсами, побрел к ручью, протекающему недалеко от нашего домика. Правильно! Гигиена, особенно личная, превыше всего!

Не успел тщательно залепить порошком зубы, как что-то большое, с треском пролетев сквозь кусты, рухнуло в воду. Меня аж передернуло от мысли, какая холодная вода, окажись я в ней. А этому большому хоть бы хны!

– Доброе утро, Тартак! Резвимся?

– Не-а! Это я споткнулся, - Тартак, сидя в ручье, пошлепал ладонями по бочкообразной груди, - ну, раз уж я здесь, то заодно и помоюсь!

Мы успешно окончили первый курс Школы. Уже кое-что знаем, кое-что умеем, и теперь настало время практики. Как лучшая группа, мы получили практику в Лукоморье. Это закономерно! Согласитесь, какую конкуренцию нам могли составить бытовики, целители и природники? Правильно - никакую! Если Вы считаете себя знатоком Лукоморья, и источник знаний - Пушкин А.С., то Вы введены в заблуждение. Дубы там, конечно, есть! А вот цепи и котов не наблюдается! На самом деле Лукоморье - это огромный участок земли, окруженный со всех сторон непроходимыми горами. Есть только один неширокий проход, в котором расположена застава. Как хорошо пригнанная пробка в бутылке, застава преграждает дорогу. Задача заставы - никого и ничего не выпускать и не впускать без разрешения Высшего совета Магира (Магир - название мира, в котором я нахожусь, без малого год). От заставы, вглубь Лукоморья, ведет дорога, длиной в двадцать три версты. Заканчивается дорога городком Луком. Это скорее не город, а крепость. Окружающий лес кишит всякой нечистью и неприятными сюрпризами, и это не русалки, сидящие на ветвях (что, в принципе, невозможно).

Вы можете спросить: как же так? Почему первокурсников посылают в такое опасное место? Отвечу вопросом на вопрос: а где же нам практиковаться? Притом, что наша группа уже имеет такую репутацию, что скорее надо волноваться за Лукоморье, чем за нас.

Сегодня тан Горий - директор Школы, собирает нас для инструктажа перед практикой. Ну, что ж, уделим. Я слышал, что куратором практики хотят назначить тана Пекаруса. Тан Пекарус - преподаватель бытовой магии. Лично я считаю, что это не самое лучшее назначение, но, что возмутительно, мое мнение всем до Фенимора Купера. Ну что может дать тан Пекарус для практики боевым магам? Как приготовить суп на отдельно взятом боевом пульсаре? Или как с помощью Ледяных игл этот самый суп сохранить, если его не съедят? Хм, а это идея! Надо будет подкинуть ее тану Пекарусу. Но тут возможны два последствия. Либо меня причислят к племени невеж Важеков, либо заставят эту идею реализовывать, ибо, как известно, инициатива наказуема. Ни то, ни другое меня не прельщает.

Мы сидим в кабинете тана Гория. Во главе большого стола расположился Сам. По правую руку от тана Гория, уткнувшись в какую-то бумагу, сидит тан Пекарус. По левую руку тан Тюрон. А он-то зачем? За маленьким столиком в сторонке сидит танесса Валеа. Перед ней стопка бумаг и самопишущее перо. Она что, стенограмму инструктажа будет вести? Обстановка такая нервная, что это заставляет меня к этой обстановке присоединиться. Остальные тоже не в своей тарелке. Тартак громко сопит и не знает, куда деть руки, тем более не знает, куда деть палицу. Постоянно переставляет ее то слева от себя, то справа. Палица не легкая и при перестановке издает характерное бум. Так что звучат тамтамы. Гариэль тоже нервничает. Это видно. Сидит очень напряженно. Аранта настороженно смотрит на тана Гория. В прищуренных глазах нет-нет, а промелькнет алый отсвет. Жерест согнулся на стуле, зажав руки между колен, и, не отрываясь, смотрит на директора. Тимон, рядом со мной, положил на стол какой-то свиток и нервно его поглаживает. Морита и братья ал Шейт как-то синхронно переводят взгляд с тана Пекаруса на тана Гория, с тана Гория на тана Тюрона, и по новой, на тана Пекаруса.

– Ну что. Начнем? - тан Горий нежно нам улыбнулся. - Вы знаете, что группа первого курса, которая оказывается лучшей по итогам года, имеет право проходить практику в Лукоморье. Поздравляю вас. Именно вы - лучшие!

С нашей стороны донеслось неразборчивое мычание, типа "Спасибо родной партии!" (да простят меня члены любых партий). Тан Горий с улыбкой покивал головой, слушая этот комментарий к своим словам.

– Начну с того, что руководителем практики предполагалось назначить тана Пекаруса, но в виду того, что ему надо присутствовать на симпозиуме по бытовой магии, нам пришлось пересмотреть это решение.

Тан Пекарус оторвался от своей бумаги и орлиным взором окинул помещение. Потом встал:

– И пусть поостерегутся те, кто считает, что в нашем сложном и точном искусстве, коим является бытовая магия, допустимы профанация и невежество!

– Вот! - поучающе поднял указательный палец тан Горий, - вам пример, как надо готовиться к ответственному делу! Тан Пекарус назначен на должность заместителя председателя.

– Да! - твердо сказал Пекарус и уселся. После чего он снова уткнулся в свою бумагу.

– В связи с выше изложенным, - продолжил между тем тан Горий, - принято решение назначить руководителем практики тана Тюрона.

Мы радостно переглянулись. Это же совсем другое дело! Именно такой руководитель то, что нужно. Этот не будет отсиживаться в тихом местечке. А мы, при таком руководстве, сможем набраться необходимого нам опыта.

– А сейчас мы можем отпустить тана Пекаруса, готовиться... - тан Горий повернул голову к тану Пекарусу, то никак не показал, что слышит, - тан Пекарус!

Тан Пекарус очнулся, поднялся:

– Не подлежит сомнению... - начал он.

– Что Вы свободны и можете идти готовиться! - продолжил тан Горий.

– Да! - твердо ответил тан Пекарус, - Что...?

– Вы свободны, тан Пекарус! - обезоруживающе улыбнулся тан Горий.

– Да! Надо готовиться! - тан Пекарус выбрался из-за стола и быстро прошел к двери. Дверь хлопнула, и мы облегченно вздохнули, я, во всяком случае, вздохнул.

– Это конечно хорошо, но есть и проблемы - тан Горий поднялся из-за стола и подошел к окну, - в последнее время обстановка в Лукоморье усложнилась. Нападения нечисти участились. Нечисть нападает не только на город, но и в городе. Участились нападения и на дороге от заставы до города.

Тан Горий замолчал. Молчали и мы, переваривая полученную информацию.

– Нечисть - это слишком общее понятие, - нарушила молчание Гариэль, - какая именно нечисть?

Тан Горий повернулся к нам:

– Есть и призраки, и вампиры, и упыри, - тан Горий поморщился, - и что меня больше всего настораживает, в последнее время появились зомби.

– Ого! - вмешался я, - это уже попахивает некромантом!

– Именно! - подтвердил тан Горий, - в виду такой ситуации, власти города решили пригласить охотников. Диких охотников!

Дикие охотники - это уже серьезно! В Магире существовала гильдия охотников на нечисть. Это были профессионалы, как правило, высокого класса. Когда где-нибудь объявлялась нечисть, местные власти вызывали представителя гильдии. Тот проводил расследование и назначал сумму, за которую гильдия берется уничтожить виновника переполоха. Конечно, это были приличные суммы, но жизнь дороже, и власти раскошеливались. Но не всегда сумма устраивала власть предержащих. И тогда делался заказ, так называемым, Диким охотникам. Эти в гильдию не входили и их услуги, естественно, стоили дешевле. Были также и мелкие проблемки, за которые гильдия даже не хотела браться. Дикие охотники подходили и для таких случаев. В Диких охотниках были собраны очень разные люди. Конечно там были и не плохие люди. Просто им не хватало денег на вступительный взнос в гильдию. Но были и люди другого сорта. Это были и авантюристы, и шарлатаны, бандиты разных мастей, скрывающиеся от стражи. Были там также и желающие адреналинчика. Там, где собиралось большое количество Диких охотников, закону приходил конец.

– Догадываюсь, к чему это привело! - задумчиво сказал тан Тюрон.

– Все не так трагично, - покачал головой тан Горий, - охотники объединились в, так называемые, стаи. Порядка стало больше, но проблемы появляются у нас.

– Да? И какие же? - заинтересованно спросил Тимон.

– А такие, что Аранте ехать туда - не желательно! - ответил тан Горий, - охотникам все равно за что получать деньги. Они не будут смотреть, что Аранта - светлая. Мертвый вампир - это деньги, и не малые.

Напряжение в помещении ощутимо возросло. Я представил себе, что какое-то мрачное и неприятное существо пытается убить Аранту!... Я понял, что смотрю на свои крепко сжатые кулаки, вокруг которых медленно усиливается желтое сияние. Я быстро взглянул по сторонам, никто ли не заметил, и наткнулся на внимательный взгляд тана Тюрона. Он едва заметно покачал головой. Я выдохнул - сияние исчезло.

– Честно говоря, я даже не знаю, как решать данную проблему, - тан Горий задумчиво постукивал пальцами по столешнице.

– Палицей по кумполу! - внес конструктивное предложение Тартак.

– Тартак! - тан Горий укоризненно посмотрел на нашего тролля. - Вы, кстати, тоже можете попасть на прицел стае. А в этом случае Вас не спасет вся Ваша сила. В одиночку Вам с ними не справиться!

Жерест неожиданно захихикал. Мы недоуменно посмотрели на него.

– Жерест, Вы увидели что-то смешное в создавшейся ситуации? - хмуро спросил тан Горий.

– Есть одно обстоятельство! - весело оскалился наш рыжий. - Я подумал, что ни одна их стая не сталкивалась с нашей. В одиночку мы, может быть, и не сможем с ними справиться, но, когда мы вместе, лучше будет им и не пытаться!

– Правильно, Жере! - хлопнул по плечу Жереста Тимон. - Пусть попробуют зацепить нас - не обрадуются!

Со стороны всех наших донеслось одобрительное ворчание.

– А ты что скажешь, Хризмон? - неожиданно тепло обратился к тану Тюрону Горий.

Тот взглянул на Гория и хмыкнул.

– Я не думаю, что возникнут особые сложности, - тан Тюрон откинулся на спинку стула и потер шею. - Если ребята будут всегда ходить в форме, то охотники не рискнут их трогать. Любой маг, а их там хватает, сразу придет им на помощь. Ссориться с магами охотники не рискнут, не дураки чай. Да и ходить ребятам по одному не следует. А на группу я бы действительно не советовал бы никому нападать. И главное! Школа никогда не страшилась трудностей и имеет определенный авторитет и имидж. Не стоит, я думаю, подрывать и то и другое.

– Но туда едут целители третьего и бытовики четвертого курсов, - парировал тан Горий, - природники, как Тебе известно, едут в экспедицию на острова.

– Целители и бытовики дальше заставы не уйдут, а в Луке наших не будет, - возразил Тюрон.

– То есть, Ты считаешь, что риска нет? - спросил тан Горий.

– Риск есть всегда и везде, - спокойно сказал тан Тюрон, - но тут риск оправданный, да и честь Школы надо поддержать.

– Убедил! - тан Горий окинул нас взором. - Ладно, разбойники, вам повезло! Завтра всем быть у телепортов с вещами в десять утра. Тех, кто опоздает, ждать не будем. Все свободны!

Ага! Опоздавших не было! Мы собрались у телепортов еще до девяти. "Табор на привале" - именно так можно было назвать картину. Девчонки, оставив свои вещи на попечение братцев, собрались у зеркала и, что-то живо обсуждая, наводили утренний макияж, или как это у них называется? Вообще, с утра они возмутительно хороши! У меня так не получается. Обычно, несмотря на то, что я умываюсь и причесываюсь, вид у меня - растрепанный. Это пока я окончательно не проснусь. Тартак, положив рядышком палицу, роется в котомке, именно так он называет свой мешок, в котором я могу скрыться с головой. На траве уже высится изрядная доля "крайне нужных" в хозяйстве вещей и, судя по всему, это далеко не предел. Жерест, постоянно оглядываясь, нервно мнется у прохода в здание телепортов. Тимон, рискуя вывихнуть себе нижнюю челюсть, зевает, ругая меня за то, что разбудил его слишком рано. А он такой интересный сон видел! Ты посмотри на себя! Сон, как рукой, снимет! Аристократ! На вот гребень - причешись! Я пощупал дно своего вещевого, где аккуратно примостил пять лепешек взрывчатки. Это не простая взрывчатка, типа тола или динамита. Это магическая взрывчатка! Без детонатора - команды, с подсоединением магического импульса, не взорвется. И это правильно! Команду знаю только я и Тимон. Взрывчатку мы испытали. Правда, наше испытание вызвало изрядный переполох среди леших и потерю для леса большой сосны (Хвойное дерево, типа сосна - одна штука), но никто не смог определить, что это наша работа. Никто, кроме Тюрона. К моему удивлению, он нас выдавать не стал, хотя и потребовал обещания больше такими экспериментами не заниматься. Обещание я дал, но с одним хитрым поворотом. Так! Близится час "Х"! Появился тан Тюрон.

Тан Тюрон осмотрев наши нестройные, но дружные ряды, взглянув на часы, укрепленные над входом в здание телепортов, недовольно сказал:

– Хорошо хоть знаки все прикрепили. Немедленно, по прибытии на место, переодеться! Забыли, о чем на собрании говорилось?

Из здания вышел дежурный и подошел к тану Тюрону:

– Все готово! Телепорт активирован. Можно отправляться.

– Благодарю! - тан Тюрон кивнул дежурному, и уже обращаясь к нам, - идите за дежурным. Я замыкаю группу.

Подхватив вещички, мы двинулись в здание. Меня еще в первый раз поразило такое количество стационарных телепортов в одном месте. Все они были подсоединены к линии силы и могли существовать сколько угодно долго. Создание такого телепорта - результат высокого мастерства и могучего Дара. Таким Даром обладали немногие маги, находящиеся вне всяких уровней. Среди них был и наш директор - тан Горий. Тан Тюрон тоже имел такие возможности, но он как-то признался, что пока стационарных телепортов не создавал. Некуда, да и неохота после этого пару недель исполнять роль выжатого лимона. Все встали на площадку телепорта. Дежурный, озабоченно оббежав телепорт, сверился с какими-то расчетами, кивнул сам себе головой, прощально нам помахал. Засияло вокруг неведомое нечто. Знакомое уже ощущение переноса. И вот мы прибыли!

Ага! Нас уже встречали! Пару десятков стражников в не очень блестящих доспехах и с пиками. Парочка с длинными луками. Наверное, исполняют роль штатных снайперов. Впрочем, в кольцо они нас взяли достаточно профессионально.

– И тридцать витязей прекрасных чредой из вод выходят ясных... - пробормотал я себе под нос. Тимон, стоявший рядом со мной, услышал и недоуменно посмотрел на меня:

– Из каких вод?

– Из ясных, - пояснил я, - стихи такие!

Тимон оценивающее посмотрел на окружение и несогласно покачал головой:

– Нет! После этих воинов воды никак ясными быть не могут! Да и прекрасными я их назвать тоже никак не могу! Видно ведь, что вод, тем более ясных, эти ребята уже примерно неделю, как не видели.

Между тем, тан Тюрон вышел вперед и, обращаясь к командиру бравого войска, громко сказал:

– Группа практикантов, в количестве девяти человек, и руководитель практики из Школы Боевой Магии, Чародейства и Целительства. Прибыли для прохождения практики.

Из рядов воинов вышел один. Кольчуга чуть чище, чем у других. Да и все обмундирование сидит более естественно. На левом плече щиток из бронзы (хотя тут я не уверен):

– Сержант Карлотон! Ваше предписание, пожалуйста!

Тан Горий протянул сержанту свиток с висящей на веревочке печатью. Сержант развернул свиток и, сморщившись, шевеля губами, начал по складами читать. Потом тщательно осмотрел печать. Удостоверившись, что все правильно, он махнул своим воинам. Те опустили оружие. Рядом со мной облегченно вздохнул Тартак. Ну да, такая встреча как-то, напрягает!

– К чему такие строгости? - поинтересовался Тюрон. - Это же стационарный портал.

– Портал-то - стационарный, - поморщился Карлотон, - да лезет из него всякая нечисть! Вот нас сюда и кинули. Пост не подготовлен. Воды, что с собою взяли, не хватает не то, что помыться, а даже попить! Спать негде! Уже третий день маемся.

Сержант показал рукой на место, где обосновался его отряд. Примятая трава. На боку лежит пустой бочонок, рядом валяется деревянная затычка. Старые рассохшиеся козлы для пик стражников, покосившись, стоят на краю поляны.

Тан Тюрон внимательно осмотрел это место и щелкнул пальцами. Бочонок вдруг стал торчком, и затычка, сделав в воздухе замысловатый пирует, воткнулась в отверстие. Стражники зачарованно наблюдали за эволюциями на поляне. Тан Тюрон вытянул руку в направлении большого камня, вросшего в землю. Камень зашевелился и вдруг вывернулся из земли, показав потемневший бок. Из углубления ударил родник. Тан Тюрон сделал жест двумя руками. Большой пласт земли вывернулся из углубления за кустами и лег рядом с квадратной ямой. Вода из родника потекла в том направлении и начала наполнять яму. Мы с все возрастающим восторгом наблюдали за действиями тана Тюрона. Еще движение, и на месте примятой травы возникло марево, которое, постепенно рассеиваясь, оставило после себя аккуратный домик с новыми козлами и скамеечками у двери.

Стражники стояли с отвисшими челюстями. Они, видимо, никогда не видели такого, и не ожидали, что кто-то захочет им помочь. Тан Тюрон тем временем повернулся к телепорту. Он закрыл глаза, и начал прощупывать линии силы вокруг этого места. Вокруг телепорта возникло правильное каменное кольцо. По средине кольца появилось еще одно из металла.

– Серебро! - пояснил тан Тюрон, обращаясь к сержанту, - теперь, при появлении из телепорта, нечисть окажется в ловушке. Пересечь серебряный круг она не сможет. У вас есть стрелы с серебряными наконечниками?

Сержант только обалдело покивал головой. Наглядный урок магических возможностей прибывших из Школы был для него шоком, но, к чести сержанта, он довольно быстро от него избавился. Посыпались восхваления и благодарности, и не только от сержанта, но и от солдат. Прикажи им сейчас тан Тюрон идти в бой на заставу - пошли бы, без колебаний. Авторитет тана Тюрона вознесся на недосягаемую высоту, и не только среди стражников!

– Я сейчас выделю Вам двух воинов, - спохватился сержант, - они проводят Вас до заставы. Несколько тварей, вылезших из портала, бродят поблизости.

– Вы считаете, что нам необходима охрана? - безмятежно улыбнулся тан Тюрон.

В это время Тартак, стоявший чуть в отдалении от остальных и прислушиваясь к чему-то, внезапно с треском вломился в кусты. Послышалась какая-то возня, короткий рев, пара гулких ударов. Стражники снова взяли на изготовку свои орудия боя. Вот из кустов показался Тартак. С довольной физиономией он волок какую-то тушу. Туша была похожа на крокодила-переростка, покрытого светло-серо-голубой шерстью.

– Малый тинник... - обалдело прокомментировал сержант, изумленно глядя на Тартака, - одна из тварей.

– Вы до сих пор считаете, что нам необходима охрана? - уточнил тан Тюрон.

– Теперь уже нет! - сержант с уважением отдал честь. - Вы знаете, куда идти?

– Да, - отозвался Тюрон, - я здесь уже не в первый раз.

– Эй, парни! - обратился к солдатам Тартак, критически обозревая трофей. - У кого есть топорик? Всю тушу тянуть дальше, смысла нет, а вот голову отчекрыжить нечем. Голова мне нужна! Папаша коллекцию пополнит.

Перед Тартаком очень быстро появилось четыре топорика, на выбор.

– Тартак, ты что, потащишь это дальше? - брезгливо морщась, спросил Тимон, - оно же вонять будет.

– За какое время мы до заставы доберемся? - повернулся к сержанту Тартак.

– Через часик будете там, - сержант усмехнулся, - да, таким охрана не нужна! Наоборот! Охрана нужна от таких!

– А то! - самодовольно пробасил Тартак, тщательно примериваясь самым большим топором. - Не боись, Тимон! Завоняться не успеет!

Когда мы отошли от места телепортации, Гариэль поравнялась с таном Тюроном:

– Тан Тюрон. А зачем Вы это сделали? - спросила она.

– Что именно? - удивился Тюрон

– Ну, домик, родник, - Гариэль вопросительно повернула к Тюрону лицо, - это же трата энергии, какая! И охранный круг вокруг телепорта.

– На это есть две причины, - тан Тюрон улыбнулся, - сама догадаешься, или подсказать?

– Или! - вмешался я. - Мне тоже интересно!

– Ну, хорошо! - тан Тюрон, видя, что все заинтересованно подтянулись поближе, заговорил громче. - Первая причина: мне их стало жаль, чисто по-человечески. Представьте себе, люди без элементарных удобств, трое суток сидят около телепорта и отражают атаки нечисти. Энергии у меня хватает. Почему бы не помочь? На самом деле, достаточно большую энергию потребовал вывод на поверхность водоносного слоя. Домик - это типовой проект, заклинание для которого я подцепил на кафедре бытовой магии. Простоит два года. Там я прилепил к нему еще туалетик с магическим уничтожением отходов.

Мы шли по дорожке, среди степи, поросшей кое-где кустарником. Впереди маячили скалистые отроги Кольцевых гор, окружающих Лукоморье.

– А вторая причина? - спросил Тимон.

– Это же просто! - усмехнулся Тюрон. - Появление нашей группы с впечатляющим эффектом. Тут, кстати, и Тартак приложил свою лапку. По округе, стражники расскажут всем! Нас просто будут опасаться трогать. Боевые маги - это вам не шутки!

– Странно, - поделился мыслью вслух Харос, - эти порталы устанавливают так далеко от нужного места.

– Ничего странного, - оглянулся на него тан Тюрон, - стационарные порталы устанавливаются в местах, где есть источники силы. Конечно, источники бывают и в самих точках, куда надобно прибывать или убывать, как в нашем комплексе, но это нецелесообразно. Примером служит портал, из которого мы только что прибыли. Если попрет какая-нибудь гадость, то пусть это будет не там, где много беззащитных людей. Вы заметили, что внутренняя защита нашего здания телепортов значительно мощнее, чем внешняя?

Увлекательную лекцию прервали самым возмутительным образом. Посреди дороги стояло что-то неприятное и злорадно скалилось нам навстречу. Во всяком случае, именно так я растолковал выражение морды лица этой нечисти. Туловище твари было темно-коричневого цвета с полосами черного. Величиной она была с годовалого теленка. По бокам, плотно прижатые к телу, крылья, по-моему, перепончатые. Передние лапы - широкие и мощные. Задние - короче передних, поэтому создавалось впечатление, что зверушка присела перед прыжком.

Мда! Бедная зверушка! Она не знала, с кем повстречалась! Пока мы, остановившись, с любопытством пялились на нее, с ревом "Не трогать! Мое!" из наших рядов выскочил Тартак и, раскручивая над головой палицу, понесся к твари. Вслед ему из ладони Тюрона выметнулся сгусток изумрудного цвета, мгновенно догнал и окутал Тартака коконом защиты. Очень вовремя! Тварь чем-то плюнула в Тартака. Плевок растекся по кокону и соскользнул вниз. Там, где он попал на землю, трава сразу почернела и скрутилась. Вдогонку Тартаку устремился мой боевой пульсар, три воздушных кулака и три ледяных иглы.

Тартак! В сторону! - завопил Жерест. - Сзади опасность!

Тартак среагировал мгновенно. Он прыгнул вправо, и пронесясь мимо него, в тварь вонзилось все, что ей было послано. Ну, а куп де грас нанес уже сам Тартак, с размаху опустивший свою палицу на кумпол нечисти. Короче - в траве сидел кузнечик!

Тартак стоял над откинувшей все четыре тапочки тварью и с умилением рассматривал морду, которая, несомненно, станет украшением коллекции его отца.

– Тартак! Я могу снизить Вам оценку по практике, - сухо сказал Тюрон, подойдя к Тартаку. - Даже большое желание пополнить Ваши подвиги не оправдывает то, что Вы забыли о защите! Я лично не хочу, чтобы коллекцию одной из этих тварей пополнила голова одного глупого тролля, Ваша голова, Тартак!

Тартак виновато посмотрел на тана Тюрона.

– Я еще не умею ставить защиту, - нехотя признался он. - Нам еще не давали.

– Тем более! - тан Тюрон показал на клыки твари. - Ставить защиту Вас могут научить, и научат! Но не всякая защита годится для конкретных ситуаций. Если бы я поставил сплошной кокон, то толку от Вашей палицы - был бы ноль!

– Тартак, а топорика-то нет! - заметил Фулос, безмятежно разглядывая небо.

Тартак, пробормотав что-то типа "Сам вижу", схватил нечисть за шкирку и потащил дальше по дороге, закинув палицу на плечо. За ним оставался след крови нечисти.

– Ребята! - тан Тюрон повернулся к нам. - Старайтесь не наступать на следы крови. Жерест, тебя это особенно касается! Кровь скалистого кошара очень ядовита и может разъедать органику.

– Я не Аранта, чтобы интересоваться кровью, - тихо сказал Жерест и тут же получил двойной подзатыльник. Ни Аранта, ни Гариэль плохим слухом не страдали.

– Я попрошу без рукоприкладства! - с достоинством сказал Жерест, почесывая шею. Он подхватил увесистый мешок Тартака и двинулся за ним, старательно избегая дорожки крови.

– Смотри, Жерестик, - промурлыкала Аранта, двигаясь за ним, - как бы до клыкоприкладства не дошло!

Мы тоже двинулись, улыбаясь. Подобные пикировки стали обычным делом и не вызывали обид.

Вот теперь я понял, почему застава называлась Пробкой. Подобно этому гениальному изобретению, она полностью перекрывала проход между горами. От крайней скалы справа до высоченного утеса слева протянулась сплошная стена с бойницами, башенками и непонятными сооружениями типа баллист. Комитет по встрече состоял из нескольких десятков хмурого вида стражников, которые шустренько наставили на нас свои аналоги снайперских винтовок - стрелы на натянутых тетивах луков. Мы остановились перед воротами, несколько озадаченные столь сердечным приемом. Тан Тюрон вышел вперед:

– Группа первого курса Школы прибыла на практику, - громко сказал он, - я руководитель практики - советник Школы тан Тюрон!

Щиты над воротами откинулись, и мы увидели командира стражи. Он облокотился на перила и начал внимательно нас рассматривать. Брови тана Тюрона сползлись к переносице.

– Командир! - в голосе Тюрона сквозило раздражение, - есть проблемы?

– Тан Тюрон! Проблемы были, есть и будут, - сурово сказал командир, - вам не кажется, что сейчас не то время, когда следует привозить сюда практикантов? Здесь, знаете ли, неспокойно.

– Если вы не впустите нас, то проблем станет еще больше, - с трудом сохраняя спокойствие, пообещал Тюрон, - у нас предписание на практику в Лукоморье и вопрос ее прохождения, обсуждению не поддается!

– Странно вы выглядите, - помолчав, изрек командир, - вон тот, большой, он кто? И что за тварь он держит?

Тартак, грозно засопев, выдвинулся вперед:

– Я тролль! Вы что, не знаете, как мы выглядим? А эта зверушка, гуляла тут неподалеку. Вы стража, или просто погулять вышли? Она, между прочим, и укусить кого-нибудь может!

– Тролль?! - командир сделал знак рукой, и, стражники, уже было опустившие луки, снова направили их на нас.

Тан Тюрон сделал жест рукой, и нас затянуло зеленоватой дымкой. Кокон защиты. Ого! Это уже серьезно! Рядом с командиром стражи появилось еще одно действующее лицо. Это был молодой на вид человек, добротно и со вкусом одетый, со знаком боевого мага на груди - пульсар на кончике меча. Он вгляделся в тана Тюрона, широко улыбнулся и, вдруг, сиганул через перила. Мда, а ворота здесь не низкие!

– Хризмон! Дружище! - маг мягко приземлился рядом с таном Тюроном, - сколько времени прошло? Рад тебя видеть!

– Широн? - тан Тюрон, недоверчиво всматривался в спрыгнувшего к нам мага. - Ты ли это?

– Толбат! Отбой тревоге! - Широн повелительно махнул командиру, - я ручаюсь за этих людей!

– Людей? - брови Толбата поползли вверх.

– Толбат! У тебя проблемы со слухом? Это приказ! - Широн сердито повернулся в сторону ворот.

– Но...

– Никаких "но"! Открыть ворота! - Широн снова повернулся к Тюрону и крепко его обнял.

Мы растроганно созерцали встречу старых друзей. Они обнимались, хлопали друг друга по спине и издавали радостные восклицания. Впрочем, набор этих радостных восклицаний не выходил за рамки стандартного.

Мощные, окованные железом створки ворот медленно разъехались в стороны. Обнаружилось, что их пихали стражники, пыхтя и отдуваясь.

Вся наша группа, быстрым шагом плавно переходящим в рысь, влилась в раскрытые створки.

Первое, что предстало моему взору - это огромный двор, заставленный разнокалиберными шатрами и домиками. Между ними оживленно сновали люди, каждый из них имел очень деловой вид. Перед воротами стоял отряд стражников в полном боевом и с дорожными мешками.

– Фулос! Харос! - от отряда отделились несколько человек и бросились в нашу сторону. - Бродяги! Живы?

– Братаны! - завопил Харос во всю глотку. - Так вот где вы ошиваетесь! Куда собрались?

– Сам понимаешь, - мелькнула на лице одного из подошедших ироничная ухмылка, - в хорошие места нашего брата-наемника не посылают. Идем менять наших у телепорта. Дыра та еще! Никаких условий! Вон барахла, сколько с собой тащим. Впрочем, нам не привыкать!

Парень мотнул головой в сторону сложенных вещей. Рядом с отрядом стояла телега, на которой был бочонок, судя по всему, с водой, котел и какие-то кастрюли.

– А разве там наемники? - удивился Фулос. - Я думал там стражники.

– А мы все стражники. - Пояснил парень, - только отношение к нам, как к наемникам...

– Эй! Воины! В строй! - командир отряда сердито смотрел на нас.

Я его понимаю. Кто же будет рад такому заданию. Тан Тюрон прервал беседу с Широном и повернулся к командиру:

– Уважаемый! - Тюрон не спеша, пошел к строю. - Там, у телепорта кое-что поменялось. На данный момент условия на посту более сносные, чем до нашего прибытия. Есть вода и крыша над головой. Телепорт я заключил в серебряный контур. Теперь никакая нечисть из него не вырвется! Об этом я собираюсь сейчас доложить вашему начальству, так что, возможно, кое-какие его распоряжения будут изменены. Поэтому, я бы посоветовал Вам немного подождать с отправкой отряда.

Лицо командира, сердитое к началу речи Тюрона, постепенно менялось. Теперь он смотрел на тана Тюрона с интересом и благосклонно.

– Благодарю тебя маг! - командир отдал честь. - Хорошо! Мы задержимся немного с выходом.

– Но откуда этот кошар? - Широн кивнул на зверушку в руках Тартака. - Вообще-то, тут такие твари имеются, но они живут там в лесу. По эту сторону не появляются.

– Подозреваю, что он, как и несколько других, появился из телепорта, - тан Тюрон вздохнул. - Творится что-то неладное! Надо будет разбираться.

Широн задумчиво покивал головой.

– Нам, магам Лукоморья, тоже так кажется. Слишком все это выходит за рамки обычного. Пошли! Я помогу вам устроиться, временно, пока не решится, куда Вас направить.

Нас поселили в большом шатре, рядом с шатром целителей, практикантов третьего курса. Часть шатра была отгорожена деревянной ширмой. Это была территория девушек. Остальная часть принадлежала нам - мужикам.

– В походных условиях есть своя прелесть! - заявил Жерест, залезая на спинку кровати и пытаясь заглянуть за ширму, за которой слышалось шушуканье девчонок и шорох одежды.

– А ля гер, ком а ля гер, - философски заметил я, когда метко пущенный снаряд в виде веника смел Жерестика с перил кровати.

Спасло Жереста от членовредительства только то, что он рухнул на Тимона, раскладывавшего свои вещи в тумбочке. Реакция у Тимона не подкачала, и он успел подхватить Жереста при падении.

– Чего ты сказал? - обратился ко мне Тимон, отвешивая подзатыльник Жересту. - Что за гер такой?

– Французская поговорка, - пояснил я, - на Земле есть такой народ, французами его называют. У них, как ты понимаешь, и язык французский. На войне, как на войне.

– Ну, если на войне, - заметил Жерест, потирая шею, - то, наверное, надо переходить в контрнаступление?

– Ты в этом уверен? - ехидно спросила Аранта, выглядывая из-за ширмы.

– Когда я к вам заглянуть хотел, то получил веником, - возмутился Жерест, - а сейчас ты к нам заглядываешь! Чем в тебя запулить?

– Можешь запулить в меня пирожным, - сделав невинное выражение лица, предложила Аранта, - и, вообще, можешь пулять в меня пирожным всякий раз, когда я к вам буду заглядывать.

– Ага! А пирожное в виде этого самого веника не хочешь? - Жерест демонстративно потянулся за предметом быта.

– Попробуй только! - Аранта грозно нахмурила бровки и снова исчезла за ширмой.

– Кер бурта мортал бухра!

Мухтар гхыр перил кумра

Каразах имрец курбыш

Мерил пунц курпил картыш!

Мы все вздрогнули от внезапного рева Тартака. Он сидел на своей кровати и с умилением разглядывал свои трофеи. Восцарилась полная тишина, только на женской половине что-то упало и разбилось. Секция ширмы осторожненько отошла в сторону. Появились испуганные лица девушек.

– Что это было? - Гариэль требовательно смотрела на нас.

Это была старинная троллья песня - самодовольно сказал наш певец.

Кербана хартак херак!

И амбрец жуста!

Кирдугу сторон пердык

Мерил перил сердегик! - снова взревел Тартак.

Полог шатра отлетел в сторону, и в шатер ворвались тан Тюрон, тан Широн и офицер стражи.

– Что здесь произошло? - тан Тюрон, тревожно окинул наше общество взором. - Почему ревел Тартак?

– Этот рев у них песней зовется, - сообщил я, перефразировав известное стихотворение.

– Скажите, пожалуйста! Песня! - возмущенно воскликнула Аранта. - И про что же эта песня?

– Про жизнь! - философски вздохнул Тартак.

– Слова запиши, - попросил Жерест.

– А ну, переведи на общий! - потребовала Аранта.

– Жизнь - штука сложная, - начал пояснение Тартак. - Так?

Аранта кивнула головой.

– Особенно сложна она у нас - троллей. Так?

– Ну, это спорный вопрос, - встрял тан Широн. - Ладно, пусть будет - так.

– Когда мы понимаем, что жизнь штука сложная, мы начинаем ее ругать. Так?

Аранта кивнула головой, уже не так уверенно.

– Вот это и есть те ругательства, - закончил Тартак.

– Слова запиши! - Жерест от нетерпения даже приплясывал.

– Ничего себе, песня выпалил офицер, - у меня два новобранца из-за нее оскандалились!

– Тут кому-то не нравится национальная троллья песня? - лапа Тартака потянулась к палице.

– Нет, почему же! Звучит она очень даже неплохо! - офицер заметил движение Тартака и очень верно его истолковал.

– Да! - Тартак поощрительно улыбнулся офицеру. - Особенно мне нравится третий куплет. Он особенно проникновенно передает чувства!

Тартак набрал воздуха в грудь.

– Не надо! Стоп! - тан Тюрон поднял руку. - Третий куплет ты, Тартак, исполнишь как-нибудь потом.

– Да! - подтвердил Широн. - Когда мы будем со всех сторон окружены нечистью, и у нас не будет другого выхода!

– Тан Широн, - я смиренно посмотрел на друга тана Тюрона, - вообще-то, в реальности Земля это называется оружием массового поражения и запрещено к использованию.

– Это кто тут такой юморной? - тан Широн повернулся ко мне.

– Это Колин, - пояснил тан Тюрон

– Колин, со старшими надо разговаривать вежливо, - тан Широн нежно мне улыбнулся, - а то, старшие ведь и обидеться могут.

У меня, от улыбки тана Широна, по спине пробежала армия мурашек.

– Ладно, мы пойдем! - тан Тюрон начал легонько подталкивать Широна к выходу. - Тартак, побереги горло! Пока не пой, хорошо?

Тартак пожал плечами, мол: не хотите - не надо.

Ой, чувствую я, что у меня могут быть неприятности с таном Широном. И кто меня за язык тянул?

Тартак опустился на свою кровать и блаженно на ней вытянулся. Об этой кровати следует сказать отдельно. По-моему, она раньше была помостом для бочек с вином на торговой площади. Стандартные кровати для Тартака не годятся. Слишком хлипкие. Не успели мы оглядеться в нашем шатре, как услышали топот многих ног, тяжелое сопение, матерные указания и не менее матерные пожелания тому, кто это придумал. Полог распахнулся во всю ширь, и десяток стражников заволокли это самый помост к нам в шатер.

– Кто тут Тартак будет? - громко спросил сержант.

Слабое икание Фулоса из угла информации не несло.

– Это что? - после продолжительной паузы, спросил Тартак.

– Так это - кровать, стало быть! - пояснил сержант, - для Тартака, офицер сказал.

Мы ошарашено смотрели на это произведение плотничьего искусства.

– Как они это назвали? - прорезался у Жереста голос, когда стражники вышли, и полог шатра опустился.

– Вроде бы кровать, - неуверенно ответил я.

Тартак подошел к помосту и попробовал его двумя руками прижать. Помост заскрипел, но устоял. Тартак осторожно сел на него. Сидит! Помост стоит! Лег, вытянувшись во всю длину, осторожно кося глазами по сторонам. Держит! Замечательно! А то, что вином попахивает, так это ничего. Только у братцев начинают носы шевелиться, да блаженные улыбки сами собой на их лицах проявляются.

Вечером тан Тюрон просветил нас относительно программы практики.

– В качестве будущих боевых магов, вы должны пройти и попробовать все прелести службы боевого мага в походных условиях. Ознакомительная практика, потому и называется ознакомительной, что вы должны посмотреть, как поступать в тех или иных условиях. Вы побываете с магом в карауле на стенах заставы. Вам придется патрулировать улицы Лука, конечно же, в составе профессионального патруля. Вы будете сопровождать боевого мага при контроле дороги к Луку.

Тан Тюрон прошелся по шатру. Вся наша группа сидела перед ним на кроватях. На "кровати" Тартака собралась небольшая толпа из девочек, самого Тартака и, неизвестно почему там оказавшегося, Жереста. В особо интересных местах речи Тюрона Жерест начинал ерзать, что решительно пресекалось Арантой путем поднесения крепко сжатого кулака к носу Жереста и алым высверком глаз. Я обратил внимание, что Гариэль вроде бы как не слушает тана Тюрона. Лицо у Гариэль было с каким-то отсутствующим выражением. Мысли ее витали где-то далеко, и мысли эти, судя по всему, были не очень веселые.

– Строго предупреждаю, - продолжал между тем Тюрон, - никаких инициатив! Быстро и точно выполнять команды старших. Не пытайтесь показать, что вы крутые. Ваш уровень очень далек от крутизны. Помните это. Нарушение - понижение балла по практике, если вы останетесь живы конечно. Особо хочу отметить, чтобы в городе не связывались с дикими охотниками! До добра это не доведет!

– Кого не доведет? Диких охотников? - наивно хлопая ресницами, спросил Жерест.

– В первую очередь вас! - отрезал тан Тюрон.

Интересно, точно так же звучал инструктаж нашего учителя по трудовому обучению. Видимо есть вещи, которые вызывают одни и те же слова в одинаковых ситуациях независимо от реальности.

После ухода тана Тюрона, мы некоторое время переваривали сказанное им.

– Так это что, мы должны быть сторонними наблюдателями, да? - нахмурил брови Тартак.

– Получается что так, - невесело отозвался Жерест.

– Я думал, что практика - это практиковаться в боевой магии, - заметил я. - А что получается на самом деле?

– На самом деле получается, что сиди в своем песочнике и не высовывайся! - сердито сказал Харос. - Мы сюда для чего ехали?

– Харос, успокойся! - Морита поднялась с помоста Тартака и, подойдя к столу, обернулась к нам. - Ребята! У них работа такая! Тан Тюрон отвечает за нас перед Школой. Те, кто будет старшими, отвечают за нас перед таном Тюроном. Конечно же, все они будут стараться, чтобы держать нас подальше от опасности.

– А наше дело - не бухтеть и стараться получить, как можно больше из того, что имеем, - негромко сказал Тимон.

– Ребята! Давайте пройдемся по заставе, - поднялся Тартак, - хочу поглядеть, что тут к чему.

– Идите! - откликнулась Гариэль, - я не хочу.

– Да и я, пожалуй, не пойду, - откликнулся я, - хочу отдохнуть с дороги.

– А мы пойдем! - упрямо сказал Тартак.

Когда мы остались одни, я подсел к Гариэль:

– Давай, выкладывай!

– Что? - недоуменно посмотрела на меня она.

– Ты думаешь, я не заметил, что тебя что-то тревожит! - настойчиво сказал я. - Давай выкладывай и не хитри!

Гариэль некоторое время молча смотрела на меня, на ее лице отражалась внутренняя борьба. Видно было, что она хотела бы поделиться со мной своими проблемами, но какие-то причины мешают ей это сделать.

– Ладно! - наконец решилась она. - Только пока никому не надо об этом говорить.

– Хорошо! - охотно пообещал я.

– Когда я только собиралась поступать в Школу, я очень много времени проводила в библиотеке отца. Среди нужного, попадались и другие свитки, вроде бы не имеющие отношения к поступлению. Что-то я откладывала, не читая, а что-то, из интереса, смотрела. Однажды мне попался древний свиток, еще тех времен, когда мы были едины, а людей еще и в помине не было.

Гариэль замолчала. Я остро почувствовал, что сейчас узнаю что-то такое, что к людям не имеет отношения, окунусь в тайну другого народа, невообразимо далекого от нас - людей.

– Это был рассказ о том, что часть эльфов, в результате ссоры, предмет которой так и остался тайной, откололась от народа эльфов и ушла. Они забрали с собой артефакт, который называется Камень правосудия. Не спрашивай меня о нем. Я сама не знаю, что это. Я не нашла описание ни камня, ни свойств его. Главное не это. Главное, что они ушли сюда. Тогда это место называлось не Лукоморье, а "Men sirima nan imbe oron" - "Место Текущей Воды Между Гор". Много раз владыки Светлого леса посылали разведчиков и добровольцев на поиски ушедшего клана, но никто не смог найти их. Я, придя сюда, почувствовала слабый отголосок голоса крови. Он есть, но в то же время я не могу определить, откуда он. Я не могу определить, что это. Либо голос крови исходит от эльфов, либо от их творений, а может быть и от артефакта. И я не знаю, что мне делать. Конечно, я могу просто сделать вид, что мне все равно, а потом, после практики, доложить об этом отцу. Наверное, так и надо сделать. Но в то же время, я хочу сама найти их. Спросить, хотят ли они вернуться?... А может, не хотят... Колин, я не знаю!

Да! Окунулся в тайну! Себе на голову или пятую точку, это кому как нравится! И ведь эту проблему не решишь при помощи универсального принципа Тартака "палицей по кумполу!".

– Гариэль, а ты можешь определить направление по этому голосу крови?

– Обычно - да, - подняла голову Гариэль, - если источник не слишком далеко.

– Значит, этот источник далеко, - сделал вывод я, - давай посоветуемся с ребятами. Ведь мы вместе, группа. Мы уже побывали в передрягах.

Ой, не нравится мне это! Но меня уже понесло:

– Для чего еще существуют друзья? Мы поможем тебе найти это, не знаю что. Хочешь?

Гариэль с изумлением посмотрела на меня. Черт! А она очень красивая!

– Но какое вам дело до этого? И потом, когда?

– Найдем время и возможности! Вот с ребятами посоветуемся и решим.

А что! Во мне, вдруг, взыграл азарт. Если мы найдем этих эльфов, победителей не судят! Не выгонят же из школы всю группу!

В шатер со смехом ввалились ребята. Ну вот! Тут, понимаешь, человек сопереживает, думает, как помочь подруге, а они гогочут! Не в мире справедливости, что в этом, что в том!

– Ну, чего вы смеетесь?

– Тартак учудил, - Жерест, все еще похрюкивая от смеха, решил прояснить для меня ситуацию. - Шли мы по торговому месту. Одна из торговок отвернулась от прилавка и во всю ругает какого-то забулдыгу.

– А на прилавке, пряники с медом, - пояснил Тимон.

– Я люблю пряники! - пробасил Тартак.

– Да! Тартак наклонился к уху торговки и тихо так спрашивает: - "Почем пряники?", а потом снова выпрямился, - Жерест зажмурился, вспоминая сцену. - Торговка говорит: - "Три монеты", и поворачивается к Тартаку.

– Упирается носом в пряжку ремня! - продолжил Тимон. - Медленно поднимает взгляд, потом, тихо так: "Великан!", в обморок - хлоп!

– Ну, и что? - заинтересованно спросил я.

– А ничего! - ответил Жерест. - Тартак спокойно положил шесть монет на прилавок, загреб пряники и пошел дальше, как будто ничего не случилось!

– И что тут смешного? - не поняла Гариэль.

– А то, что сейчас гарнизон носится по всей заставе разыскивая "огромного, ужасного и очень опасного монстра, который сожрал все товары". Кстати, Тартак принял самое деятельное участие в поисках.

– Он стоял в центре торгового места и руководил стражниками, - пояснил Тимон, - пока, наконец, не сообразил, что монстр - это он.

Я поднял руку, привлекая общее внимание. Сделав знак, что бы все молчали, подошел к выходу, выглянул и, убедившись, что нас не подслушивают, сказал:

– Ребята! Пока вы тут монстра ловили, возникла одна проблемка. Надо посоветоваться.

– Так! - Тимон прищурился на меня. - Признавайся, во что ты снова влип!

– Как это влип? Ты же все время здесь был, - Жерест завертел головой, выискивая место, куда бы я мог влипнуть.

Тартак цыкнул на Жереста, прошел к своему помосту, сел, устроив свою палицу между ног, внимательно на меня посмотрел и распорядился:

– Излагай!

Я тяжело вздохнул, взглянул на Гариэль (она никак не отреагировала, видимо решившись) и начал излагать:

– Я никуда не влипал. Но шанс влипнуть есть. Он есть у всех нас. Осталось только решить - влипать, или не влипать.

– Ну-ну! - заинтересованно произнес Тимон.

– Шанс нам предоставляет Гариэль, - заявил я с вежливым полупоклоном в сторону эльфийки. - Она вычитала в древнем свитке, что здесь, возможно, существуют эльфы. Мы можем попытаться их найти. За это все остальные эльфы будут нам очень благодарны.

– И как ты себе это представляешь? - промурлыкала Аранта. - Пойти в лес и позвать эльфов?

– Пойти в лес и найти эльфов! - отрезал я.

– Как? - спросил Тартак.

– Сколько существует этот заповедник? - поинтересовался я.

– Лет сто пятьдесят, - ответил Тимон.

– Значит должны быть люди, которые его знают, смотрители, егеря...

– Колин, ты либо оптимист, либо... большой оптимист! - взвился Тимон. - Это место называется заповедником потому, что места здесь нехожены, заповедны. Никто за пределы Лука не совался, а о том, чтобы изучать и речи быть не может! Тот, кто сунулся в лес, а потом унес оттуда ноги, желательно вместе с головой, может считать себя счастливчиком! Застава здесь построена с главной целью - не выпускать из Лукоморья тварей опасных для людей долины. Лук здесь расположен потому, что он построен прямо на месторождении алмазов, иначе люди давно отсюда ушли бы. О том, что там дальше не знает никто!

– Значит, пора узнать! - вынес свое суждение Тартак.

– Ты что, хочешь туда пойти? - вытаращился на него Тимон.

– Угу! - кивнул Тартак.

– Так! Я, Гариэль, Тартак. Кто еще? - сказал я.

– Да куда же я от вас денусь? - уныло сказал Тимон, - Я с вами!

– Драться будем? - поинтересовался Харос.

– Этого добра я вам могу гарантировать с избытком - криво усмехнулся Тимон.

– Тогда, никаких проблем! - браво сказал Фулос.

– Точно! - поддержал его брат.

– Вас, охламонов, одних отпускать нельзя! - сердито заявила Аранта. - Вечно вы в какую-нибудь историю влипаете! Надо же кому-то вытягивать ваши задницы со всем остальным!

– Ребята! А вы уверены, что это хорошая идея? - тихо спросила Морита. - Тут столько крутых бойцов, но никто не рискует соваться в лес.

– Все крутые бойцы заинтересованы в том, что под Луком, а не в том, что вокруг Лука, - поучительно сказал Тимон. - Если тихо и без шума идти в лес, то вполне возможно, что у нас получится. Жерест! А ты как?

– Что я, рыжий? - возмутился Жерест.

– Ну, ты действительно рыжий - нерешительно сказал Тимон.

– Я не рыжий! - с достоинством произнес Жерест, - просто у меня волосы рыжие.

Вид недоумевающего Тимона, вызвал тихие смешки у нашей группы. Такой интерпретации от нашего Рыжика никто не ожидал.

– Значит, решено! - прихлопнул ладонью по столу Тартак. - Осталось только решить, как?

– Во время несения караула на стенах не получиться, - начал рассуждать я, - патрулирование в городе, тоже вряд ли годится, а вот контроль дороги от заставы до города - то, что нужно!

– Но там же будет маг! - повернулся ко мне Тимон, - как ты собираешься решить эту проблему?

– Если маг будет один, то он не сможет нами заниматься, - парировал я. - Ему нужно будет продолжать контролировать дорогу. Единственное, что он может сделать - известить, что мы куда-то слиняли!

– Куда-то, Что? - не понял Жерест.

– Ну, исчезли, - поправился я.

– А тан Тюрон? - поинтересовался Тимон.

– Ребята! Давайте определимся по ходу дела, - предложил я.

 Лирическое отступление:

 Инструктаж тана Широна перед несением караула на стенах.

 Внимание! Орлы! Смотреть сюда и слушать внимательно!

 Пост мага-настенника очень важен!

 Вы должны заметить кого-то или что-то заранее и дать сигнал о приближении. Потом вы должны привести стражников в состояние повышенной бдительности....

 Нет, Тартак, не таким способом! Если Вы примените этот способ, то стражники окажутся в другом состоянии, весьма далеком от бдительности. Думаю, что при Вашем дежурстве, в состояние повышенной бдительности надо будет приводить наших целителей....

 И щекотать их не нужно Аранта! Ах, кинжалом? Нет, нет! Тем более кинжалом!...

 Да, Жерест! Крик: "Офицер идет!" - может привести к желаемому результату, хотя правильная команда - "Караул! Внимание!".

 Когда объект приблизится, вы должны его опознать и ....

 Колин! Не уничтожить, а принять решение о дальнейших действиях. Объект может быть опасным и неопасным. Вы должны определить намерения объекта, если таковые имеются. Если объект не стремится к заставе, то он не представляет для вас интереса....

 Даже, если это молодой и интересный мужчина! Морита!

 Если же объект направляется к заставе, то есть два пути:

 Первый - Если объект опасен, то вы командуете: "К бою!" и применяете действия по уничтожению объекта. Обычно хватает стрел с серебряными наконечниками.

 Второй - Если объект не опасен, то вы останавливаете его командой "Стой! Кто идет?" и узнаете цель прибытия на заставу....

 Как это зачем? Вы что, думаете, что застава это место, где может ходить, что хочет? Если цель прибытия не является важной, то надо отправить объект обратно....

 Нет Тартак! Не тем способом, какой Вы предлагаете! Таким способом, Вы можете отправить его к целителям, а, учитывая инструмент, при помощи которого, Вы собираетесь это делать, то, возможно, и к мастерам ритуальных услуг.

 Офицер, который будет старшим караула, знает, как отправлять обратно.

 Еще раз подчеркиваю, караул на стене - почетная и ответственная задача!

Караул на стене - это совсем не так интересно, как казалось бы. Описываю: первые две четверти, или полчаса, ты бдительно вглядываешься в даль, готовый в любой момент поднять тревогу и, образно говоря, "ударить со всех стволов" в приближающуюся опасность. Короче говоря - спасти человечество от всех напастей. Еще одну четверть ты уже не так бдительно вглядываешься в даль. Еще четверть ты уже совсем не вглядываешься, а рассматриваешь окружающую обстановку. Остальное время дежурства, ты с тоской ждешь его окончания. Это, когда ты первый раз выходишь вместе с караулом на стену. Когда ты выходишь во второй раз и все последующие разы, остается только последний этап.

Нас включили в состав караула на внешней стене заставы. Как и ожидалось, на внутреннюю стену нас не решились поставить. Пока один из нас с нарядом вышивал по стене, остальные сидели в караулке (большое каменное здание рядом с воротами), и коротали время, кто как мог. Единственный член нашего коллектива, который приносил реальную пользу - это Гариэль. Она задолго до того, как кто-нибудь появлялся в поле зрения стражи, предупреждала о приближении. Да, острота зрения у эльфов, это вам не хухры-мухры! Начальник стражи даже осторожно поинтересовался у тана Тюрона, не собирается ли Гариэль после окончания Школы служить в Лукоморье. Идеальный маг-настенник! Идея была встречена всеобщим нашим возмущением, включая и тана Тюрона. Ничего себе, Эльфийская принцесса, постоянно ошивающаяся на стене.

Сам тан Тюрон с нами много время не проводил. У него, как выяснилось, в Лукоморье было множество друзей, приятелей и просто знакомых.

Мне нравилось наблюдать за приезжими во время дежурства Тартака. Тартак эффектно выделялся на фоне неба, стоя на гребне стены. Подъезжающие "объекты" (именно так их называл тан Широн во время инструктажа), увидев Тартака, останавливались на приличном расстоянии и долго не решались тронуться дальше. Тартак терпеливо ждал, когда необходимость ехать дальше пересилит нерешительность и страх гостей. Громогласное "Стой! Кто идет?" неизменно производило ошеломляющий эффект. Лошади просто приседали на задние ноги, у тех из них, кто послабее, наблюдался характерный процесс. Сами приезжие замирали, вжав головы в плечи, и пытались изобразить из себя, не привлекающую внимания, деталь телеги. Но бдительного Тартака они, естественно, обмануть не могли. Выждав некоторое время, Тартак пускал в ход неотразимый довод: - "Ну, чего молчите? Мне что, взять свою палицу и спуститься к вам?". Гости решительно не хотели, чтобы Тартак утруждал себя спуском, и начинали блеющими голосами что-то нечленораздельно произносить. Облегченно они вздыхали, когда появлялся начальник караула, который, услышав рев Тартака и знающий, что этот рев обозначает, со всех ног мчался выручать несчастных.

Стражники начали оказывать внимание нашим девушкам. Так как люди они были простые и незамысловатые, то и знаки внимания тоже были соответствующие. Шлепнуть по попке, ущипнуть, отпустить соленую шутку, ну что тут такого? Вот только девушки не оценили такого внимания и жестко пресекли всякие попытки проявления оного. После попытки шлепнуть Гариэль, один из стражников часа три провисел под потолком караулки, спутанный живыми лианами по рукам и ногам. Одна из лиан заботливо зажимала несчастному рот, и сверху было слышно только сдавленное мычание. После этого, стражник старался держаться подальше от Гариэль. Аранта разобралась с двумя стражниками. Пошутили ребятки, зацепив острым словцом некоторые части тела Аранты. Сначала Аранта пыталась научить их летать, но помещение караулки было плохо для этого приспособлено, поэтому ребята сшибали по пути стулья и натыкались на столы. Аранта, прижав обоих к стене, с "фирменной" улыбкой объяснила им свою точку зрения на части тела бедных стражников, которыми они болтают лишнее. Морите, хватило только вытащить меч и одним ударом разрубить стол, за которым сидел еще один шутник. Мы не вмешивались. Вот еще! Не хватало нам выручать стражников! Сами полезли, пусть сами и отбиваются, и на жалобы стражников сочувственно качали головами и поддакивали: - " Да страшные ведьмы! Они еще и не такое могут!".

Братья удивительно быстро подружились со стражниками, и теперь, в свободное от дежурств время, азартно режутся с ними в карты, постреливая иногда файер-боллами в тех, кто мухлюет. Это выводило неудачников из себя. Мало того, что у них выигрывают, так еще и файер-боллами швыряются. Не столько больно, сколько обидно! Разозлившись, стражники лезли в драку. Братья радостно засучивали рукава и активно принимали приглашение повеселиться. Незаинтересованные стороны, те есть мы, быстренько выметались из караулки, и, с замиранием сердца, прислушивались к звукам "праздника лесорубов" из-за закрытых дверей. Жерест, заглядывая в окошко караулки, комментировал действо: - "Вот, вот! А теперь, под дых ему!... В шнобель! В шнобель, бей!... Эй! А стул, зачем сломали?"

Вот так прошла неделя. Наступил следующий этап нашей практики.

 Лирическое отступление:

 Инструктаж старшего патруля.

 Значится, так! Я говорить много не буду!

 Патрулировать будем.

 Это, значит, ходить по улицам.... Шоб порядок был!

 Ежели там пьяный или драка, какая, так, то наша забота. Вы не встрявайте, сами справимся. А вот ежели нечисть увидели, то орите - куды бечь!...

 Да не к нечисти, а от нее!...

 Вот ты, большой и не бритый. Как ты сказал?... Чем по чему?... А шо такое "кумпол"?... Так, ты можешь и не бечь. Но сначала нам укажи - куды, а потом можешь и по кумполу. И спрячь эту гадость... Не, я вижу, шо то голова кошара... А я говорю, спрячь! Ты, может и герой, а у меня дети малые.

 Ходить начинаем с вечера.... А как работа в шахтах заканчивается, так и начинаем. Наряд - четыре стражника и маг. Вам, девки, лучше не ходить!... "Дивсприк..." - шо? Никакая это не "дивскримирануция"... Тьфу! Слов напридумывали!... Короче, приставать будут! Девки, вы уж больно ладные! Не посмотрят, шо маги и, опять же, стражники рядом. ...Да слыхал я, шо вы могете, слыхал!

 Дык, им, то есть рабочим - это не известно. Я сказал - девки не ходют! Точка!

 Все понятно?... Шо?... Тебя как зовут?... Фулос?... А чего к парням приставать будут? Не извращенцы чай, какие!... Чего жаль?... А, подраться! Подерешься еще. Это от тебя не уйдеть!

 Так! А счас я буду делить вас по нарядам...

Я попал в наряд к четырем здоровенным бугаям. Конечно, рядом с ними я смотрелся особенно мелким и невзрачным типом. С громким лязгом нацепленного на себя железа, мы двигались по улочкам Лука. Думаю, что тут лязг лат стражников заменял вой милицейских сирен в моей родной реальности. Слышно нас было далеко! Иногда я слышал такой же лязг со стороны, и вскоре мы пересекались с другим нарядом. Отсалютовав, друг другу, наряды расходились, каждый своим маршрутом.

Лук, по крайней мере, на данном этапе, выглядел средневековым городком, так как мы привыкли их себе представлять. Узкие улочки с каменными домами по бокам. Верхние этажи нависали над мостовой. Между домами были натянуты многочисленные веревки, на которых сушилось все, что требовало сушки. Канализация отсутствовала в принципе. Амбре было, кажу я вам, потрясающим! Я постоянно морщился, обоняя непередаваемые запахи средневековья. Лица моего конвоя были бесстрастными. Для них эти ароматы были, как для нас выхлопные газы на наших улицах, привычными и обыденными.

Шахты, где добывались знаменитые лукоморские алмазы, находились на западной окраине городка. Там бродило целых три наряда, в штате которых находились Тартак, Фулос и Харос. Там же были и многочисленные харчевни, в которых оттягивались после рабочего дня шахтеры. Это было, по мнению старшего патруля, самое напряженное в криминогенном отношении место. Сам городок напоминал осажденную крепость. Мощные, даже по местным понятиям стены, окружают весь город. По верху стен точат серебряные шипы. Многочисленные сторожевые башни по периметру днем и ночью охраняли подступы к городу, но нечисть все же как-то умудрялась просачиваться через это препятствие. Именно для этого и требовалось присутствие магов в нарядах. Обычно эту должность занимали местные маги, но им, на время нашего пребывания, был предоставлен отпуск, который маги уже третий день обмывали в таверне "Три петуха".

Тюрон и Широн поселили нас на постоялом дворе "Пристанище одинокого гнома", предоставленного специально для этой цели магистратом Лука. Как всегда, тан Тюрон пропадал по своим делам, что нас очень даже устраивало. Хозяин, до сих пор пристойного и тихого заведения, хватался за голову. С нашим прибытием, репутация постоялого двора неуклонно катилась вниз. Началось с того, что, в виду отсутствия подходящей кровати, Тартаку постелили постель на полу. Тартак устраивается на ночь своеобразно. Он просто падает на место для сна. Так он поступил и в этот вечер. Одновременно с его падением, люстра, висевшая этажом ниже, сорвалась, и вместе с крюком, рухнула вниз, разнеся вдребезги стол, который стоял под ней. К счастью, никто не пострадал. Ну, если не считать двух темных личностей, в последствии оказавшихся местными грабителями. Хозяин огородил это место красными ленточками и запретил, на время нашего пребывания в городке, что-либо ставить туда.

На следующий день, вышел из строя один из подавальщиков. Со сломанной рукой и расквашенным носом он получил возможность поразмышлять о том, что приставать к бедным девушкам по имени Аранта опасно не только для здоровья в частности, но и для жизни вообще.

Возможности повеселиться подстерегали нас на каждом шагу. Вот вчера повеселились. Легкое такое развлечение на ужин, причем буквально. Ведь сидели, ужинали, никого не трогали. Так нет. Принесло компанию диких охотников и занесло ее на наш постоялый двор. Охотнички были уже, то есть, вроде бы нормальные, но ум уже отправился на нижний ярус. Заметили они в первую очередь наших девочек. Когда ум на нижнем ярусе, почему-то в первую очередь замечаешь представителей противоположного пола. Стараясь обратить на себя внимание, заговорили громко. Обсуждать начали мужскую часть нашей группы. Я увидел, как братья, затвердев скулами, начали пробовать руками свои стулья на крепость, Тимон, рядом, перестал есть, деревянная ложка в его руке жалобно хрустнула. Тартак угрожающе засопел. А охотники, тем временем, видя, что мы не реагируем, начали отпускать сальные шутки в отношении девушек. Я поднял голову и встретился взглядом с Жерестом. Черт! Да они ВСЕ, выжидающе смотрели на меня! Я что, крайний? Впрочем, кто-то же должен отдуваться в данной ситуации. Почему не я? Ну, ладно! Потанцуем!

Я кивнул Тартаку:

– Зажигай!

Тартак, не спеша, поднялся, сделал один широкий шаг в сторону охотников, ухватил одного из них, самого громкого, в охапку и вышвырнул в дверь, забыв открыть ее перед этим. На двери остался трафарет. Невмешательство данного охотника с куском двери можно было гарантировать! Посетители, для которых представления подобного рода были не в диковинку, сообразно наклонностям, разбились на группы. Одна, сразу отправилась по стопам охотника, благо, открывай дверь, не открывай ее, путь свободен! Вторая, забившись, кто куда, приготовилась наблюдать действо. Третья решила принять непосредственное участие в забаве, встав на сторону тех, кто побеждает. А у нас, между тем, завертелось. Аранта метнулась к невысокому типу, который особо старательно прохаживался на счет ее. Тартак высился над тремя охотниками, ощетинившимися разнообразным холодным оружием, и раскручивал свою палицу. Этакое мулине, в исполнении тролля. Братья и Жерест, проведшие детство и юность, в подобных увеселениях, рьяно пробовали на крепость чужие и свои челюсти. Тимон с рапирой, упоенно фехтовал с охотником, чьи островатые уши выдавали полукровку. Морита, своим мечом, умело обезоружила своего противника, и, прижав того к стене, развлекалась. К Гариэль, вообще, никто не рисковал приблизиться. По сторонам ее извивались две гигантские лианы, напоминая упитанных питонов в ожидании очередной жертвы. Моим противником оказался высокий мужик с неприятным сухощавым лицом. Он ехидно улыбнулся:

– Ну что, школьничек, влип? Папа, мама не помогут!

Он вытащил рапиру правой рукой. Я оголил свою. Улыбнувшись еще более мерзко, мой визави сделал движение левой рукой, и в ней оказался длинный кинжал. Ну, так и я не лыком шит! Я вытянул в направлении противника открытую ладонь левой руки. Мужик не сразу сообразил, что это означает. Ах, какая прелесть, этот "Воздушный кулак", да еще примененный во время, да от всей, так сказать, души! Свидетельствую! Летел, мужик - здорово! Ну, а то, что он собрал по пути несколько стульев и один стол, так это уже - детали. Вот и битве конец! Тимон, приставив рапиру к горлу полукровки, внимательно выслушивал его придушенные извинения, Тартак философски взирал на три бренных тела, лежащих вместе со всем своим арсеналом тихо и смирно. Братья и Жерест, передав своих подопечных группе жаждущих, подошли ко мне, потирая кулаки, и улыбаясь. Морита, срезав мечом клок волос своего противника, заставила встать того на колени и принести свои искренние мольбы о прощении. Лианы рядом с Гариэль исчезли, и она внимательно смотрела на Аранту, готовая предотвратить смертоубийство. Аранта, нанеся несколько точечных ударов своей жертве и обездвижив ее, держала мужика, прижав того к столбу, подпирающему потолок, и тихо объясняла ему, в чем тот был не прав. Судя по побледневшей физиономии и расширенным от ужаса глазам, несчастный был неправ во всем, даже в том, что он родился.

Хозяин заведения, закатывая глаза, стремительно подсчитывал убытки и ожесточенно чиркал что-то на листке бумаги. Тартак навис над ним и, благожелательно улыбаясь, пророкотал:

– Счет тому, кто заказывал это веселье, - Тартак кивнул головой в сторону охотников, которых деловито метелила группа активных посетителей.

Хозяин, зачарованно взглянув на Тартака, покивал головой и добавил еще один нолик к цифре ущерба.

Утро добрым не бывает! В этой нехитрой истине, пришлось нам убедится на следующий день. Ну, разве это доброе утро, если перед еще сонной группой стоит разъяренный тан Тюрон.

– Вы понимаете, что восстановили против себя самую большую силу города? Что вы сможете сделать против нескольких сотен охотников, у которых есть опыт и умение убивать? Даже гибель одного из вас может привести к самым печальным последствиям! Что вы можете сделать вдевятером? Вас просто прихлопнут! Да, вы там положите несколько охотников, но не более того! В Школу пришлют соболезнования и все! Чем это поможет? Гариэль, ну остальные дети еще, но Ты!... Не могла прекратить это?

Так, настала пора вмешаться. Оно мне надо? Так ведь надо!

– Тан Тюрон! - подал голос я, - простите, что перебиваю, но можно задать вопрос?

– Какой еще вопрос? - раздраженно повернулся ко мне Тюрон.

Главное спокойно! Спокойно и уверенно!

– Если Вас оскорбляют, Вы сдержитесь?

– Если надо, сдержусь!

Ответ спрогнозирован. Иначе он ответить не мог.

– Мы тоже сдержались, - я поднял руку, останавливая готового подать реплику тана Тюрона, - не сдержались мы, когда при нас стали оскорблять девушек. Вы бы сдержались?

Пауза, последовавшая за моим вопросом, говорила сама за себя.

– То есть они оскорбляли девушек? - задумчиво уточнил Тюрон для себя, - да, при таком обстоятельстве благородному человеку сдержать себя трудно. Я пойду сейчас в город, прощупаю обстановку. Что бы до моего прихода, ни ногой за пределы постоялого двора!

Какой там ногой? Мы и сами не очень хотели покидать "Пристанище одинокого гнома", ставшим пристанищем одиноким студиозам. Позавтракав, мы сидели в зале харчевни при постоялом дворе, хранившем следы вчерашнего веселья. Хозяин, опасливо кося на нас взглядом, давал распоряжения по уборке и наведению порядка.

– Тебе заплатили за все? - хмуро осведомился Тартак.

– Да, да! - быстро закивал хозяин, - все, до медяка!

– Это хорошо! - вздохнул я.

Взгляды остальных членов нашей группы выражали здоровый скепсис по поводу моего последнего утверждения. Как выяснилось, скепсис был оправдан. Двери харчевни распахнулись. В зал вошло трое. Охотники, естественно, кто бы сомневался? Правда, вид этих троих отличался от тех, что мы били вчера.

– Так, одного громилу я вижу! - громко сказал один из прибывших, сухощавый мужчина с проседью в волосах и шрамом, пересекающим лицо от бровей до подбородка. - А где же остальные?

Он с деланным недоумением обозрел пространство харчевни.

– Здесь нет громил! - внезапно охрипшим голосом вмешался я.

– Да? А кто вчера напал на наших людей? - ехидно спросил второй с усами и бородкой типа "а ля три мушкетера".

– Они сами виноваты! - рявкнул Тартак.

Руки всех троих, синхронно, опустились на рукояти рапир.

– Тролль! Молодой! - констатировал первый.

Дверь снова распахнулась, и в зал быстрым шагом вошел тан Тюрон в сопровождении тана Широна и, судя по знакам на груди, начальника стражи города. Увидев, что разговор не перешел в активную стадию, тан Тюрон облегченно вздохнул.

– Я руководитель практики боевых магов Школы, тан Тюрон, - представился он. - С кем имею честь?

– Мы представители Диких охотников в этом городе, - заявил третий из делегации, достаточно молодой мужчина с иссиня-черными волосами, затянутыми в хвост на затылке, - Вахтур, Сирез и лэр Партон.

Он поочередно указал на каждого. Этот мужчина и был лэром Партоном. Теперь понятно, почему его включили в состав делегации.

– Ваши практиканты, напали на наших людей и нанесли им тяжелые травмы.

– Ваши люди сами спровоцировали это столкновение! - заявил тан Тюрон. - И именно Ваши люди несут ответственность за произошедшее!

– Оскорбление студиоза Школы является оскорблением Школы, - отрешенно вмешался Тимон. - Оскорбление благородной дамы, в присутствии благородного лэра или тана, является вызовом на поединок! Уложение о благородных сословиях. Параграф десять. Дозволенные действия при обстоятельствах.

– Ваши люди, уважаемый лэр Партон, оскорбляли наших девушек. Являясь студиозами Школы, они имеют статус благородных дам. Мы же, опять таки по статусу, являемся благородными танами, и не могли допустить оскорблений,. - втолковывал Тюрон представителям охотников.

Лор Партон поморщился:

– Ладно! Мы можем считать инцидент исчерпанным, но!... - лор Партон сделал многозначительную паузу, - нам стало известно, что среди вас находится вампир! Мы требуем выдачи вампира!

Ого! Вот это уже серьезно! Зашевелился Тартак, подтягивая к себе свою палицу. Подобрались Тимон, Жерест и братья. Я услышал тихий шелест меча, вынимаемый Моритой. Рядом со мной встала Гариэль.

– Ну, я - вампир! - раздался звонкий голос Аранты. - Но я высший вампир, а значит, могу контролировать себя!

– Не имеет значения! - отрезал Вахтур. - Вампир должен быть уничтожен!

– Лор Партон! - вкрадчиво сказал я. - Примите во внимание, что Аранта могла вчера выпить любого из ваших людей. Никто из нас не стал бы ей мешать! Она была в своем праве! Есть ли хотя бы у одного из ваших следы укуса?

Лор Партон нерешительно оглянулся на своих товарищей.

– Следов нет, но... - начал было Сирез, но тан Тюрон не дал закончить Сирезу.

– Я ответственен за студиозов, прибывших на практику! За всех девятерых! Аранта идет по светлому пути! Если она пострадает, я, как дракон-оборотень, заявляю, что выжгу здесь все! А потом сюда прибудут родственники Аранты и похерят тут все, что останется. Вы этого хотите? Я не смогу их остановить, да и не хочу!

– Боевые маги города поддерживают тана Тюрона! - громко сказал тан Широн, - мы требуем оставить практикантов в покое и наказать охотников, спровоцировавших драку.

– Стража города присоединяется к требованиям боевых магов! - добавил начальник стражи.

Дикие охотники, не ожидавшие такого единого фронта, переглянулись.

– Мы обсудим положение на совете, - наконец решил лор Партон, - если дело обстоит так, как вы сказали, то решение будет принято в вашу пользу. Но я прошу вас контролировать вампира. Если будет хотя бы один случай нападения на людей, мы предпримем меры!

– А как вы узнаете, что это дело рук, вернее зубов, именно Аранты? - поинтересовался я.

Лор Партон некоторое время внимательно разглядывал меня. Нехороший взгляд!

– У нас есть средства! - наконец сказал он. - Если это произойдет, то берегитесь! Тогда мы будем в своем праве!

– Побережемся! - пообещал я, формируя в руке боевой пульсар.

Лица охотников поскучнели. Им явно расхотелось находиться в одном помещении с нами. Тан Тюрон неодобрительно покачал головой. Я рассосал пульсар и мило улыбнулся охотникам.

– Я надеюсь, вы не будете фабриковать улики? - прокурорским тоном спросил я.

По лицам охотников ясно читалось, что такое понятие как "фабриковать улики" им неизвестно, но на всякий случай они этого делать не будут.

Охотники откланялись и вышли из зала. Мы последовали за ними. Во дворе, негромко переговариваясь, уже стояло несколько боевых магов и отряд стражников, числом человек в двадцать. При появлении охотников, они подобрались, вопросительно поглядывая на тана Тюрона, вышедшего вслед за охотниками.

– Недоразумение исчерпано! - улыбаясь, объявил тан Тюрон. - Претензии сняты! Не так ли?

Охотники, отметив для себя ситуацию, тоже вынужденно улыбнулись.

– Да! - лор Партон заставил себя поклониться группе боевых магов. - Гарантирую, что охотники не будут заглядывать сюда, пока практиканты находятся в этом месте.

Когда охотники удалились, тан Тюрон подошел ко мне:

– Колин, зачем ты баловался с пульсаром?

– Я решил показать им, что мы достаточно сильны, - смущенно сказал я. - А что?

– Не надо было расшифровывать себя полностью, - серьезно сказал Тюрон, - боевой маг всегда должен держать в рукаве парочку козырей.

– Ага! - задумался я, - Как говорят в Канзасе: - "Если умеешь считать до десяти, остановись на восьми" - Так?

– Я не бывал в вашем Канзасе, - спокойно ответил тан Тюрон, - Видимо там живут очень здравомыслящие люди.

– Живут, - согласился я. - Поэтому, для того, чтобы лишний раз не считать, они палят друг в друга из своего оружия. Чем меньше врагов, тем меньше считать.

– Еще одна здравая мысль, - вынужден был согласиться тан Тюрон.

Проснулся я неожиданно. Среди ночи. Чего спрашивается? Может, чего захотелось? Так нет! Вроде ничего не хочется.... Вот! Душно! Я встал с кровати, и, шлепая босыми ногами по полу, прошел к окну. Поднял раму и, с наслаждением, подставил лицо потоку прохладного воздуха, начавшего вливаться в нашу с Тимоном комнату. Хотел выяснить, есть ли тут луна? Пожалуйста! Вот она! Большая, полная и светит, зараза, как прожектор! А это что там, в начале улицы, движется? Мое внимание привлекла фигура появившаяся в начале нашей улицы, достаточно широкой по меркам Лука. Движения какие-то неправильные. Я подскочил к кровати Тимона и затряс его за плечо. Начало гневной тирады о его нелестном мнении обо мне, я грубо прервал, зажав ладонью рот Тимона. Несколько мгновений понадобилось Тимону, чтобы прийти в себя и осознать мои действия. Отпихнув мою руку, он резко сел на кровати.

– Что случилось? - хриплым со сна голосом спросил Тимон.

– Посмотри, на улице, - шепотом пригласил я, - там что-то непонятное!

Тимон быстро встал и подошел к окну. Некоторое время он молчал, вглядываясь в фигуру, которая медленно ковыляла по улице.

– Зомби! - наконец выдохнул Тимон, подхватывая со стула штаны и рубаху. - Одевайся! Проследим за ним!

– А может, просто шарахнуть в него чем-нибудь? - предложил я, торопливо натягивая штаны.

– Шарахнуть всегда успеем! - ответил Тимон, надевая ботинки, - а вот проследить, куда он прется, шанс есть!

Мы скатились вниз по лестнице и выметнулись за ворота. К счастью, хозяин их запереть не озаботился! Фигура зомби маячила уже в другом конце улицы. Мы, рысью, стараясь бежать бесшумно, устремились за ней. Примерно три четверти часа, мы таскались за бредущим зомби по городу. Наконец, он подошел к какому-то покосившемуся зданию и стукнул в дверь. Дверь тихо отворилась, и зомби вошел в нее. На улицу выскользнула какая-то личность в темной одежде, внимательно осмотревшись по сторонам, личность снова юркнула в дверь и закрыла ее за собой. Нас не заметили! Ну не дураки же мы, торчать посреди улицы, привлекая к себе внимание!

За завтраком, когда мы всей группой сидели за столом, и активно заправляли организмы топливом на первую половину дня, я негромко сказал:

– Интересные дела тут творятся! Зомби ночью по улицам во всю шастают!

Мгновенное прекращение потребления пищи со стороны моих друзей, показало мне, что мое замечание дошло до сознания и вызвало интерес!

– Ну? - подбодрил меня Жерест.

– Гну! - отозвался я, - мы с Тимоном проследили его! Если не хозяина, то помощника можно поймать.

– Где? - деловито спросил Тартак, вытирая рот рукавом и поднимаясь.

– Третий дом по улочке Крипса Кайла.

– Подожди, Тартак! Присядь! - я наклонился над столом, понизив голос, заставляя тем самым, других приблизится ко мне. - Мы, конечно, можем нанести туда визит всей компанией, но что это даст? Ну, разнесем мы эту халабуду вдребезги и пополам, ну придавим хозяина. А если это мелкая сошка? Тогда рыбка покрупнее упадет на дно и ...Лучше давайте соберемся и все, как следует, обсудим.

До начала дежурства было еще время, и мы, собравшись в комнате девчонок, решали - как быть.

– Ребята, а может все-таки предупредить тана Тюрона? - задумчиво сказала Гариэль, - наверное, этот вопрос должны решать власти города?

– Ага! - скептически отозвался Тимон. - А нас просто ототрут в сторонку и запретят даже приближаться к этому делу!

– Не-а! - заявил Жерест, - я так не согласен! Самое интересное пропустим!

– А что может быть интереснее, чем палицей по кумполу? - пробасил Тартак.

– Может быть интереснее! - сказал я, - очистить город от нечисти. Раньше же не было ее. Она появилась только в последнее время. Это тан Горий сам сказал.

– Вот и я говорю! - согласился Тартак. - Палицей по ....

– Дальше мы уже знаем! - прервал Фулос, - тут надо тоньше сработать!

– Мальчишки! Мы тоже участвуем! - заявила Аранта, - а то отстранили нас от патрулирования, сидим здесь, киснем! Я вот уже квалификацию начала терять. Даже, по-моему, толстеть начала! Это дискриминация, чистой воды!

– Успокойся, Аранта! Чистую воду никто дискриминировать не собирается! - расплылся в улыбке Тимон, - конечно вы тоже участвуете!

Постановили, что каждую ночь будут дежурить по два человека. Один - чтобы проследить. Другой - чтобы прибежать и поднять остальных. Распределили пары. Мне выпало дежурить вместе с Тимоном. Самое то! Беспокоило одно. Успеть бы до следующего этапа практики. Контроль дороги - заключительный и самый долгий этап. Ничего, у нас есть еще пять суток!

Повезло Жересту с Харосом на третью ночь. Мы с Тимоном проснулись от стука в дверь. Я открыл ее. За дверью стоял Жерест.

– Скорее! Мы засекли, как зомби вышел из той хибары. Харос следит за ним, а я рванул сюда.

Мы торопливо оделись, пристегнули рапиры и тихо спустились вниз. Там уже стояли Аранта с мечами за спиной, Гариэль с колчаном стрел и луком, который она держала в руках. Тетива пока не была натянута, но я знал, что для Гариэль это секундное дело. Фулос с улыбкой наблюдал за разговором Тартака и хозяина постоялого двора.

Тартак обхватил одной лапой Патрикия за плечо, и мило ему улыбаясь, тихо втолковывал:

– Уважаемый, вы спали. Спали и ничего не видели. Правда?

Палица Тартака угрожающе близко покачивалась перед лицом хозяина.

– Но, тан Тартак, - проблеял Патрикий, - все же знают, что у меня бессонница!

– А я вам снотворного дам. Сильного. Быстродействующего, - ворковал Тартак, - будете спать, как убитый!

– Не надо! - пискнул Патрикий, испуганно косясь на палицу.

– Так ведь даром! - удивился Тартак.

– Лучше я скажу, что был в подвале, продукты перебирал, - нашелся Патрикий, - и ничего не видел и не слышал!

– Логично! - задумчиво буркнул Тартак, - а может все-таки снотворного?

– Я уже сейчас лезу в подвал, - заторопился Патрикий.

– Ну, хорошо! В подвал, так в подвал - согласился Тартак. - Только не шумите там - постояльцы спят!

По ступенькам быстро сбежала Морита, застегивая на ходу пояс с мечом.

Мы тенями выскользнули за ворота и быстро побежали в сторону хибарки.

Ночной Лук проносился мимо нас безлюдными улицами. Люди не рисковали выходить ночью. Стража уже давно отходила. И тишину нарушало только легкое шуршание наших ног и, изредка, тихие чертыханья Жереста, путавшегося в улицах Лука.

Наконец, показалась знакомая подворотня, в которой мы с Тимоном проторчали всю прошлую ночь, переговариваясь хриплым шепотом, зыркая по сторонам и хватаясь за рапиры, когда мерещилось что-то подозрительное. Я осторожно выглянул из-за угла, потом махнул ребятам, и мы быстренько переместились в эту подворотню. Хароса пока не наблюдалось, но не прошло и пяти тактов, как он появился. Он махнул нам рукой, и мы снова понеслись по ночным улицам.

Харос уверенно нас вел. Остановился он у вполне приличного дома, прилегающего к городской стене.

– Вон туда зомби зашел, - прошептал Харос.

– Ты уверен, что это зомби, а не человек? - спросила Аранта, подойдя к нам, - не хотелось бы ворваться туда и напороться на пустышку.

– Зомби! Самый натуральный! - убежденно сказал Харос.

– Надо, наверное, постучать? - спросил Тимон.

Тартак согласно кивнул головой и постучал...палицей!

Дверь вылетела после первого же стука. Второй стук был, когда дверь грохнулась на пол.

– Танцуем! - скомандовал я.

Мы всей толпой ввалились в дом. Дом, оказывается, не спал. В слабоосвещенной прихожей, на стук, испуганно оглянулся неприметный человечек в длинном халате с закатанными рукавами и ночном колпаке с бумбончиком на конце. Перед ним, на столе, лежало человеческое тело. В руках человечка поблескивали какие-то инструменты. Увидев нас, он бросил инструменты и ринулся к двери, что была напротив входной. Размытой тенью мелькнула Аранта, и вот у груди резко затормозившего человечка поблескивают сталью парные клинки. Хозяин домика резко отпрыгнул назад и напоролся на приблизившегося Тартака. Мощная лапа Тартака ухватила человечка за шкирку и вздернула вверх.

– Шустрый какой! - восхитился Тартак.

– Попался, некромантик! - я подошел к безвольно повисшему хозяину, - ну, что делать будем?

– А чего тут делать? Палицей по...

– Знаю! По кумполу успеем! - прервал я Тартака на любимой фразе, - сначала побеседуем.

– Так вот кто наводит нечисть на город! - Гариэль тоже подошла к нам. - Зачем ты это делал негодяй?

– Я не виноват! Это все Серый Гвидо! - просипел человечек.

– Кто такой Серый Гвидо? - задал вопрос я.

– Хозяин лавки "Последний путь". Отпустите меня!

Тартак взглянул на меня. Я кивнул головой. Да куда он денется? Тартак разжал руку. Человечек кулем рухнул на пол.

– А ты кто такой? Случайно не заблудший ангел? - иронично спросил я. - Если ты не виноват?

– Меня зовут Хриптон - человечек, кряхтя, поднялся с пола, - я некромант. Слабый, правда, могу делать только зомби третьего и четвертого уровня.

Скрипнула дверь. Я мгновенно обернулся на скрип. В дверь, подволакивая ногу, двинулся зомби, и тут же его унесло обратно, не без помощи боевого пульсара и трех воздушных кулаков. Гариэль послала в след остаткам от зомби зеленую молнию. Дверь захлопнулась.

– Жерест, пойди, проверь! - распорядился я и обратился к изрядно струхнувшему, при виде демонстрации наших боевых возможностей, Хриптону, - а ты продолжай! Зачем Серому Гвидо зомби?

– Мне тоже интересно! - раздался голос от дверей.

Боевой пульсар, рефлекторно вырвавшийся из моей руки, поглотило зеленое сияние вокруг тана Тюрона.

– Представляешь Широн, - сказал, заходя в домик, тан Тюрон, делая вид, что не заметил моего пульсара, - Мы готовим операцию. Тщательно прорабатываем ее детали. Распределяем роли. Не спим несколько суток. И вот, когда все готово, и мы предпринимаем последние шаги, приходит толпа неучей и, шутя, делает то, на что мы потратили столько времени! И где спрашивается справедливость?

– Не знаю Хризмон. Тут ее точно не наблюдается! - ответил, заходя вслед за Тюроном, тан Широн, - да еще, в завершение всех забот, боевым пульсаром угостят. Хорошо, что ты защиту догадался поставить!

– Защита - дело не лишнее, если имеешь дело с этими бандитами. Особенно надо остерегаться вон того - большого и вот этого - пуляющего пульсарами, чуть что! Остальные, правда, тоже не подарок! - изрек тан Тюрон и повернулся к Хриптону. - Ну, так зачем нужны зомби?

– Не знаю, - проблеял тот, - Гвидо с ними что-то делает, и они начинают жаждать крови.

– А так они, значит, мирные овечки, и травку щиплют? - поинтересовался тан Тюрон.

– Ну, вообще-то я маг слабенький, и у меня не получаются кровожадные зомби - заюлил Хриптон, - да и держатся они недолго - денька три-четыре.

– А зачем ты в это дело влез? - вмешался тан Широн, - что, не терпелось свои некромантские навыки использовать?

– Гвидо угрожает мне. Он сказал, что если я не буду делать, то все узнают, что я некромант. Вы же знаете, чем мне это грозит.

– Ладно. Придется заняться этим Гвидо, - тан Тюрон нахмурился и повернулся к нам, - а вы, сыщики несчастные, брысь домой спать! Быстро!

Мы шли на постоялый двор. Я подумал: - "Эх, такую операцию, на корню сломали! Но с другой стороны, если тан Тюрон будет заниматься Гвидо, то кто тогда будет заниматься нами?".

 Лирическое отступление:

 Инструктаж тана Фртуната, контролера дороги.

 - Уважаемые студиозы!

 Все собрались? Ого! Тут даже один тролль есть!

 А Вы, простите, кто?... Знаменитый Жерест Рыжий? Никогда не слышал.

 Контроль дороги. Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Нас, контролеров, всего пятеро. Вахты несем поочередно. И, естественно, один маг на всю дорогу - это не контроль, а насмешка. В чем заключается наша задача: курсировать вдоль дороги и замечать все, что представляет потенциальную опасность для караванов. К сожалению, очень часто, опасность не потенциальная, а реальная. В этом случае есть два решения:

 Первое - ликвидировать опасность. При этом очень большая вероятность того, что не Вы ликвидируете опасность, а она ликвидирует вас. Прошу это учесть.

 Второе - Заметив опасность, брать ноги в руки и с максимальной скоростью удаляться от нее, оповещая всеми доступными средствами об опасности. Либо соберутся все маги региона и сообща задолбают опасность, либо придется затаиться и перезимовать, до тех пор, пока опасности не надоест находиться вблизи дороги.

 Я слышал, что вы достаточно сильны и можете совладать с определенными представителями нечисти. Так вот, я не хочу проверять, насколько это соответствует истине. Вы все слушаете меня и выполняете мои приказы беспрекословно!...

 А я сказал - БЕСПРЕКОСЛОВНО! Иначе, Ваши рыжие волосы - это все, что останется от Жереста Рыжего! Спасибо тролль! Я сам не могу дотянуться, чтобы дать ему подзатыльник....

 Если я скажу: упасть и слиться с местностью. Вы падаете и сливаетесь! Это не касается Вас тролль... Как?... Очень приятно! Это не касается Вас, Тартак. У вас только одна задача: Сразу с максимальной скоростью удаляться. Вам слиться с местностью не светит. Вполне возможно, что мы догоним Вас, и вполне возможно, не все. Отдыхайте! Завтра выезжаем.

Идея спрыгнуть на поиски эльфов во время контроля дороги, конечно, хороша. Я даже знаю, как это сделать. Но прыгать надо с умом. Вечером мы собрались в комнате девочек на совещание. Тартак прицепил на дверь листок с надписью: "Не вхадить! Прибью!", и рисунком: на голову человека опускается большая дубина. Гариэль прочла, улыбнулась и, сняв листок, просто запечатала дверь пологом молчания.

– Ну, как действовать будем? - задал первый вопрос Жерест.

– Надо, чтобы в момент ухода, тан Фортунат был не с нами, - задумчиво сказал я. - Ведь стопроцентно, постарается не пустить!

– Не проблема! - Тартак любовно погладил свою палицу.

– Ты чего!? - возмутилась Морита, - с дуба упал? Тан Фортунат - свой! Его нельзя вот так!

– У меня есть идея! - вмешался я. - Отсутствие тана Фортуната беру на себя. Наша задача обойти город и добраться до противоположного конца долины и вернуться назад. Что-то мне подсказывает, что эльфы, если они и есть, то там, в противоположном конце. Вопрос в том, чем мы будем питаться и как нам защищаться.

– С питанием проблем быть не должно, - Морита откинулась на спинку стула, - Я, Тартак и Гариэль сможем обеспечить нас дичью. Возьмем сухари, крупу и специи с солью. Аранта купит все это.

– Сканирование окружающего я возьму на себя, - улыбнулась Гариэль, - все-таки я закончила три курса Зеленой стражи, и это делать умею. Так же, могу определить, справимся мы, или нет.

– Ого! Что же ты молчала раньше? - я был в шоке, - я думал, что ты такая же, как, и мы - новичок.

– Просто не было нужды, - пожала плечами Гариэль.

– Когда мы это сделаем? - Тимон старался, казаться спокойным, но видно было, что он возбужден.

– Когда будем готовы, - ответил я, - думаю, что пару дней, надо будет добросовестно выполнять все, что скажет тан Фортунат. И надо, чтобы он привык к тому, что при нас всегда набитые походные мешки.

– Да.... И что он про нас подумает, увидев эти мешки? - покачала головой Аранта.

– Что мы - мешочники и сквалыги! - хмыкнул Фулос.

– Пусть думает, что хочет! - отмахнулся я, - нам надо это сделать, и мы это сделаем! У каждого в мешке должна быть одежда и все самое необходимое! Помните! Тан Тюрон - дракон-оборотень! Он, наверняка, бросится нас искать! Это значит, что на открытое место нам выходить нельзя. Двигаться придется быстро. Надо пробежать сто верст туда и столько же обратно. Держаться всем вместе! Есть вопросы?

– Да чего там! - кивнул Тартак, - ждем твоего сигнала.

Утром у тана Фортуната, увидевшего нашу выстроенную и одетую по походному колону, глаза медленно полезли на лоб.

– Вы что, на войну собрались? - спросил он, - конечно, столь серьезное отношение к заданию похвально, но не стоит так фанатично!

– Все свое носим с собой! - браво отчеканил Жерест.

– Вдруг нам придется на заставе переночевать, а тут вещи без надзора! - рассудительно произнес Тимон.

– У меня каждая мелочь мила моему сердцу, и если она пропадет, я очень расстроюсь. Вы видели расстроенного тролля? - Тартак прочувственно хлюпнул носом.

– Лучше, не видеть! - подал голос я, - обычно, после этого уже никто ничего не видит!

– Да, ладно! - рассмеялся тан Фортунат, - потаскаете так вещи, сами их бросите! Вообще-то, достаточно запаса еды и оружия.

Ага! Знал бы он, что запаса еды у нас хватит на прокорм роты полного состава!

Фортунат оказался джентльменом! Он раздобыл повозку, в которую запряг своего коня. На этом коне Фортунат обычно контролировал дорогу. Итак, впереди важно шел конь, за ним тащилась повозка. На повозке лежали наши мешки. На мешках сидели наши девочки. Сразу за повозкой шел тан Фортунат. За ним все остальные. Замыкал эту процессию Тартак собственной персоной.

Вот таким образом мы начали первый контрольный рейд. Когда добрались до городских ворот, пришлось остановиться. Стражник вышел из привратной сторожки, позевывая и таща за собой алебарду.

– Ну, куды прете? Караван, будя завтра! Без каравану, пущать не велено... - начал, было, он.

– Это тан Фортунат! Открывай! - крикнул, выходя вперед, наш предводитель.

Раздался громкий стук челюсти стражника, упавшей на мостовую. Стражник ошалело смотрел на нашу группу "коммандос".

– А...а...а! - этот звук раздавался, пока стражник подтягивал челюсть на место. - Тан Фортунат! А енто хто?

– Практиканты из Школы. Понятно?

– Ага! - по лицу стражника было видно, что НЕ понятно, но лучше согласиться и избавиться от мага, который, вдруг, сошел с ума.

Стражник подошел к воротам, откинул массивную щеколду и, покраснев от натуги, начал раскрывать створку ворот.

– Эй! А взглянуть за ворота? Там же может быть что угодно! - строго спросил тан Фортунат.

– А Вы на шо? Ежели там чегой-то будет, шмальнете какой-нибудь молнией, али еще какой пакостью!

Стражник, наконец, справился со створкой и отошел в сторону.

– А дозвольте спросить? Энти прахтиканты, они теперь завсегда с Вами ходить будут?

– Сначала, дней пять, да! Потом со сменщиком таном Бугримом. Учатся они, понятно!

– Ух-ты! Учатся! И девки учатся?

Со стороны Аранты вылетел красный шарик файер-болла, и, описав дугу, врезался в кормовую часть стражника.

– Ага! Понял! Учатся! - сказал стражник, потирая пострадавшее место.

Мы шли, бдительно поглядывая по сторонам. Я, лично, бдительно искал место, где можно сравнительно быстро и легко свалить с дороги. Гариэль, по-моему, занималась тем же. По моим прикидкам, лучшее место - это верст десять- двенадцать от города. Лес, вплотную подступая к дороге, иногда отходил от нее, образуя открытые плеши болотистых низин. Деревья стояли близко друг к другу. Мало того, они еще были переплетены какими-то лианами. Так просто нырнуть в лес, представлялось затруднительным. Я занес в память всего два места, где звериные тропы пересекали дорогу. На девятой и тринадцатой версте. Не фонтан, но пойдет.

Гариэль, сидя на повозке, держала на коленях свиток и, время от времени, делала в нем какие-то пометки. Я встретился с ней взглядом. Она чуть заметно кивнула головой. Нормально! Вдруг, Гариэль напряженно выпрямилась и подняла руку. Мгновенно в наших руках появилось оружие. Тан Фортунат изумленно охнул. Мы остановились. Прямо перед нами на дороге стояла какая-то тварь. Ростом с приличную корову, покрытая длинной шерстью пепельного цвета, красные бусинки небольших глаз в упор рассматривали нас.

– Не шевелитесь! Это Болотный клык! - услышал я негромкий голос тана Фортуната.

– А это поможет? - последовал такой же негромкий вопрос Фулоса.

– Не уверен, - обнадежил нас тан Фортунат.

– Такого в моей коллекции нет, - обиженно заметил Тартак. - Оно на что способно?

– Оно способно сожрать нас всех, вместе с конем! - с панической ноткой в голосе, просветил нас тан Фортунат.

После этой фразы, руки Гариэль начали наливаться изумрудным свечением, а в моей левой руке сформировался боевой пульсар приличных размеров.

– Магия его не берет! - с отчаянием сказал тан Фортунат, - он обладает способностью отражать любые заклинания.

Клык медленно двинулся в нашу сторону.

– Ну, все! - обреченно выдохнул Фортунат.

– Есть у меня одно заклинаньеце, - пробурчал Тартак, мягко выдвигаясь вперед, - попробую, может, не отразит....

– Отразит! - безнадежно сказал тан Фортунат.

Рядом с повозкой возникла фигурка Аранты с парой обнаженных клинков. По скорости, с которой это было сделано, я понял, что она вошла в темп. Я впитал пульсар, и, настраиваясь, придвинулся к ней.

Болотный клык раззявил пасть, которая оказалась очень приличных размеров, и, ускоряясь, двинулся к нам.

– Мое? Вряд ли! - рявкнул Тартак и, раскручивая палицу, бросился к твари. Мы с Арантой рванули за ним, охватывая с двух сторон клыка. Болотный клык взвился в прыжке. Прыжок был остановлен мощным встречным движением палицы Тартака. Тварь опустилась на все четыре лапы. Видимо удар Тартака потряс ее. Я подскочил с правой стороны и резанул по задней лапе. Рядом со мной материализовалась Аранта, нанося слаженный удар двумя клинками по левой лапе. Мы тут же отскочили. Тварь взревела, задние лапы подкосились, но с удивительным проворством она повернулась к нам. Не находись мы в темпе, она бы нас достала. Тартак, хакая, как дровосек, рубящий дерево, нанес еще один мощный удар по загривку твари. Клык, уже гораздо медленней, начал поворачиваться к Тартаку. Тартак вошел в раж! Удары посыпались градом! Мы с Арантой подскочили к твари вновь и, переглянувшись, вонзили три клинка под лопатки Болотного клыка.

Вытирая вспотевший лоб, я взглянул в сторону повозки. Ребята стояли полукругом перед ней. На острие находился Харос. Рядом с ним, прикрывая правую сторону, стояли Фулос и Морита. Левую сторону, соответственно прикрывали Жерест и Тимон. На повозке во весь рост стояла Гариэль с натянутым луком в руках. Тан Фортунат стоял чуть в стороне, с нескрываемым изумлением, глядя на нас. Тартак, бормоча о том, что башка твари слегка повреждена, но ничего, сойдет и такая, шагнул к повозке и начал там рыться, в поисках топора.

– Я слышал, но не верил, - слабым голосом сказал тан Фортунат.

– Что это Вы слышали? - подозрительно прищурился на него Жерест.

– Что вы очень сильны, несмотря на то, что только первокурсники, - тан Фортунат подошел к повозке и измождено на нее оперся.

– Ну что Вы! - невинным голосом сказал Тимон, - мы еще многого не знаем. Вот когда мы войдем в полную силу...

Тан Фортунат явственно вздрогнул:

– То тогда лучше быть вашим другом! - закончил он.

– А как получается, что тут мы встречаем только светлых магов? - задал вопрос я, - за все время я не видел здесь ни одного темного.

– А зачем им? - пожал плечами Фортунат. - Своя шкура, знаете ли, дороже! Им это не интересно. Стоять на страже, рисковать ради других. Алмазы они могут получать другим путем, не требующим таких жертв.

Тартак, тем временем, закончил упражнения мясницким делом, и, оттащим обезглавленную тушу на обочину, подошел к нам, заворачивая в тряпку голову Болотного клыка. Ее он засунул в свой бездонный мешочек и повернулся к нам.

– А тут еще есть какие-нибудь зверушки? - глаза Тартака горели нешуточным азартом.

Эй, он со своей страстью собирательства голов монстров, может нам всю задумку испортить!

– Дружище! - обратился я к нему, - ты бы сначала в порядок привел все то, что успел урвать!

– Я не рвал! - оскорбился Тартак, - я честно отрубил это все!

– Ну, не рвал! Ну, отрубил! Все равно привести в нормальный вид ты это должен? А то, вон два экспоната, уже попахивают!

– Чего попахивают? - Тартак сунул нос в свой мешок. - Нормальный запах!

– Ты, этим нормальным запахом, всю живность в округе распугиваешь! - улыбнулась Гариэль. - Только вот Болотный клык, с дуру, к нам вылез!

– Да? - Тартак, в задумчивости, почухал тыковку. - Ладно! Сегодня займусь!

– Только помни, что кровь кошара - ядовита! - напомнила Морита.

Тан Фортунат, во время этого препирательства, смотрел на нас круглыми глазами:

Вас что, совершенно не интересует то, что вы уничтожили тварь, которая считалась неуязвимой? - оторопело спросил он.

Считалась неуязвимой до сих пор! - подняв палец, поучительно уточнил я. - Подождите! Наш Тартак еще проведет инвентаризацию вашего зверинца и заставит пересмотреть многие понятия, до сих пор считавшиеся незыблемыми!

Сегодня день "Х". Все поглядывают на меня с нетерпением. Чувствуется некоторое напряжение. Слишком бодрая речь, слишком громкий смех! Так нельзя! Тан Фортунат - не дурак! Почувствует что-нибудь, и наша задача усложнится! А она и так не из легких. Надо снять напряжение! До выхода остался час, но мне хватит и нескольких минут. Я достал из своего мешка лепешку взрывчатки, и кивнул в сторону комнаты девушек. Все торопливо туда направились. Когда все расселись, я попросил Гариэль установить полог неслышимости.

– Тартак! Держи! - я протянул лепешку нашему троллю.

– Это что? - Тартак недоуменно смотрел на лепешку.

– Когда я дам знак, ты забросишь ее подальше от дороги, - сказал я, - в это время Жерест должен отвлечь внимание тана Фортуната каким-нибудь вопросом. Учти Жерест, все внимание его должно быть привлечено к тебе! Идеально было бы, чтобы он, вообще, не смотрел в сторону Тартака! Когда мы будем недалеко от тропы, лепешка взорвется. Будь тан Фортунат один, он бы развернул коня и помчался посмотреть, что происходит. Я думаю, что он распряжет коня из повозки, и поедет один. В это время мы и нырнем в лес. Двигаться надо будет быстро! За время, которое потребуется тану Фортунату съездить туда и обратно, мы должны покрыть максимальное расстояние! И расслабьтесь вы! Иначе, он сразу сообразит, что дело тут нечисто! Выходим! Жерест, расскажи какую-нибудь байку, посмешнее.

Когда тан Фортунат вошел во двор нашего отеля, мы покатывались со смеху! Жерест, в лицах, рассказывал, как его учили воровать. Учитель сам был вором-неудачником! Описания того, что из учебы вышло, когда приступили к практическим занятиям, и как из создавшейся ситуации выкручивались, вызывало взрывы нашего смеха!

– О! Я вижу у вас хорошее настроение! - с удовольствием сказал тан Фортунат, подходя к нашей группе. - Ну что, выступаем?

Я кивнул Жересту, и тот, вырвавшись чуть вперед, остановился перед магом:

– Тан Фортунат, разрешите вопрос?

– Задавай! - кивнул головой маг, остановившись.

– Вот нам все говорят, что темных магов значительно больше, а мы в основном видим светлых. Почему?

Фортунат, некоторое время рассматривал Жереста, а потом, вздохнув, сказал:

– Когда я учился, у нас в группе, светлыми были я и еще двое моих друзей, а группа составляла двадцать три человека.

Тан Фортунат продолжил движение, мы двинулись следом. Жерест пристроился рядом с магом.

– И что интересно! После выпуска, двадцати магов, как будто и не было вовсе! Темные не любят афишировать себя. Они делают свои дела для себя, а окружающим от этого, приятного мало!

Тартаку цены бы не было на соревнованиях по метанию гранаты. Особо не размахиваясь, он так запулил лепешку, как не смог бы никто! Жерест выполнил свою задачу. Внимание Фортуната было приковано к нему, и наставник не заметил движения Тартака, и мелькнувшую темную точку лепешки.

Первая часть плана реализована. Переходим ко второй! Только бы получилось!

Когда мы приблизились к тропе, на которую мы собирались свернуть, я сосредоточился и послал импульс, активизирующий взрывчатку. Над лесом взметнулся столб черного дыма, и только через несколько секунд, тяжело ахнуло. Земля ощутимо вздрогнула у нас под ногами. Мы резко остановились. Тан Фортунат напряженно вглядывался в столб черного дыма, потом беспомощно оглянулся на нас.

–Да выпрягайте коня и поезжайте, посмотрите, что там такое! - не выдержал я, - ничего с нами не случится! Тимон, помоги!

Мы с таном Фортунатом стали выпрягать коня из повозки, а Тимон бросился к передку - вытаскивать седло и уздечку, которые всегда там лежали. Быстро накинули потник, водрузили седло, затянули подпругу и тан Фортунат уже пускает своего Портягу (а именно так звали коня) в галоп.

Как только конь с всадником на спине скрылся за поворотом, мы бросились к повозке за своими мешками. Тартак так же прихватил и топор. Перед тем, как рвануть в лес, мы приостановились, решаясь. А то! Стремно ведь!

Первым решился Тартак. Я заметил давно, тролль, если начал что-то делать, то потом не колеблется, не раздумывает, что будет, а решительно и без колебаний идет по намеченному пути. Другое дело, что путь, намеченный, очень напоминает прямую из точки А в точку Б и совершенно не учитывает возражений встречающихся на этой прямой индивидуумов.

Тартак быстро шагнул на тропу и двинулся вглубь леса. За ним, стараясь не валить по пути деревья, двинулись все остальные. Порядок движения выработался у нас раньше, и сейчас, все привычно заняли свои места. Впереди двигался Тартак, в который раз удивляюсь, что встречные ветки мешают ему меньше, чем мне, хотя я значительно мельче. За Тартаком продвигались Харос и Фулос. Харос контролировал левую сторону, а Фулос правую. За братьями, практически скользила Гариэль. Ну, лес - это ее среда, она его чувствует, а он - ее. Далее, мягким шагом, как большая, но очень опасная кошка, двигалась Аранта. Морита шагала упругой походкой, привыкшего к дальним переходам охотника. Жерест с Тимоном шли, контролируя стороны с тыла. Замыкал нашу походную колону, я. Моя задача была прикрывать нас всех сзади. Двигались быстро, стараясь отойти от дороги на максимальное расстояние. По моим расчетам, пока Фортунат определится, что там случилось, пока вернется к месту, где нас оставил, пока будет звать. Потом еще нужно время, чтобы вернуться в город, а в лес он не полезет, сообщить тану Тюрону. Короче, у нас есть фора в пару-тройку часов.

Лес, по бокам тропы, не вдохновлял! Хмурый и не гостеприимный какой-то. На мой взгляд, очень густой подлесок, мог скрывать всякие неприятные вещи, типа змей и другой гадости, которая тут водится. Хорошо, что кроны деревьев сомкнулись над нами в сплошной зеленый свод, не пропускающий солнечных лучей. Сверху нас не увидеть, да и приземлиться дракону негде!

Мы пробежали по тропе километров шесть, когда лес вокруг стал меняться. Стали попадаться экземпляры деревьев, поистине гигантских размеров. Лиан, обвивающих стволы деревьев и переплетающих промежутки между ними, стало меньше. Меньше стало и кустарника. Взгляд все дальше мог проникать в глубины окружающего нас леса. Тартак вскинул вверх раскрытую ладонь и махнул вправо, указывая на ствол огромного дерева, стоящего чуть в стороне от тропы. По ковру из опавших прошлогодних листьев, между которыми, кое-где пробивалась трава, мы подбежали к дереву и, побросав мешки, присели, глубоко дыша на корни, подходящие под определение скамеек.

– Появились просветы в кронах - тихо пророкотал Тартак, - Надо двигаться так, чтобы нас не было видно сверху.

– И, наверное, надо сойти с тропы - добавил я, - поисковая группа, наверняка может найти эту тропу и пойти по ней.

– Я не думаю, что поисковая группа будет углубляться далеко в лес, - покачал головой Фулос, - в лучшем случае, они пройдут пару верст и вернутся назад. В городе не хватает магов для обороны, и он не рискнут отрывать большие силы для поисков.

– Гариэль, а что такое белое и имеет форму облака? - вдруг, спросил Жерест.

– Где ты такое увидел? - встрепенулась Гариэль.

– А вон там, - флегматично ответил Жерест, показывая пальцем.

Гариэль всмотрелась в указанном направлении и побледнела:

– Ребята, нам с этим не справиться!

Несмотря на это пессимистическое заявление в приближающееся облако полетели сразу три мои боевых пульсара и несколько воздушных кулаков. Это не произвело ожидаемого впечатления на создание. Оно решительно направилось к нам.

– Эта тварь питается магией! - отчаянно крикнула Гариэль.

Я попытался рассмотреть ауру этого создания, и увидел странную картину. Сама тварь виделась черным пятном, из которого, извиваясь, как змеи, в разные стороны торчали черные же щупальца. Несколько из щупалец были направлены в нашу сторону. Почему? Ага! Ясно! От нас к твари тянутся еле видимые следы наших магических ударов. Я не знаю, как у меня получилось, но я отсек эти следы от нас. Тварь остановилась, и начала хаотически выбрасывать щупальца, пытаясь найти, хоть какой-то след. Одно из щупалец потянулось к нам.

– Не пытайтесь колдовать! - негромко сказал я, расставив руки и пятясь от приближающегося щупальца.

– А палицей? - поинтересовался Тартак.

– Ты по туману палицей бил? - спросил я, оттесняя ребят еще дальше. Те, молодцы, не сопротивлялись. - Тут будет такой же эффект.

Вдруг, с противоположной стороны чудища, тоже зашевелились щупальца. Тварь развернулась и, ускоряя движение, рванула в ту сторону.

– Ффух! - облегченно выдохнул я и, открыв глаза, в изнеможении сел на пятую точку.

– Куда оно? - изумленно спросил Тимон.

– Что-то где-то уловило... - вяло ответил я, сил почти не осталось. - Ребята! Давайте немного передохнем, а?

– Эль! А что это было, а? - Харос присел на корень дерева, торчащий рядом с ним.

– Я читала об этом, - Гариэль озабоченно посмотрела на меня. - Эту сущность называли Убийцей магов. Она чует магию и, приблизившись, высасывает ее начисто.

– И что? Человек умирает?

– Нет. Просто маг становится обычным человеком.

– Ну, это еще не страшно! - выдохнул я.

– Не страшно? - Гариэль снова повернулась ко мне. - А ты бы смог снова быть человеком? Простым человеком, без магических способностей?

А действительно! Прошлая жизнь простого человека, без этих магических прибамбасов, казалась мне, после новой жизни, серой и скучной. Нет, там конечно были свои радости и яркие моменты, но, согласитесь, по сравнению с последним годом, они казались, ну очень, мелкими.

– Ты мне лучше скажи, - продолжала меж тем Гариэль, - как ты умудрился эту тварь отвадить? Это не второй уровень и даже не первый!

– А какой? - глупо спросил я.

– Не увиливай! - синие глаза Гариэль требовательно смотрели мне в глаза.

– Не знаю! - после некоторого колебания сказал я. - Честно! Если бы знал, то мне бы вообще цены не было! Просто я увидел, что оно тянется щупальцами по следам наших заклятий. Я очень захотел, чтобы эти следы исчезли. А потом.... Ну, в общем, они и исчезли!

– Ребята! - Аранта беспокойно оглядывалась вокруг. - Надо искать место для ночлега. Ночью всякое может вылезти.

– Точно! - согласился с ней Тартак, очень расстроенный тем, что не у всякой нечисти есть "кумпол". - Там дальше есть какой-то холм. Посмотрим, может там найдется местечко.

Местечко нашлось, и очень даже не плохое. На высоте, примерно роста Тартака, естественное углубление, в котором мы все отлично поместились. Распределили вахты. Мне, как самому утомленному, вахтерить не дали! Предложение наших джентльменов, не давать вахты и девчатам, было отвергнуто теми с величайшим возмущением.

"Утро красит ярким цветом стены, какого-то там, Кремля...". Откуда бы это? Песня, вроде. Старая, но не плохая. А что красит наше утро?

Я проснулся, полон сил и желания чего-нибудь сотворить. Ого! Да мы же вчера рванули в лес! А сегодня, если мои подсчеты верны.... Да, сегодня мой день рождения! Семнадцать лет. В какой-то песне поется, что день рождения это грустный праздник. Конечно грустный! Ну, как в этой, с позволения сказать, пещере праздновать? С чем праздновать? А вот с кем - есть! Я усмехнулся. Несомненно, мои друзья в мире Земли произвели бы незабываемое впечатление. Нечеловеческая красота, буквально, Гариэль и Аранты, "грациозность" Тартака, даже если бы он воспользовался амулетом, все равно он был бы больше похож на самоходный шкаф. Так, что мы имеем? Я открыл глаза, приподнялся на локте и осмотрелся. Кто-то из писателей написал бы: "Светало...". Ага! Что-то сильно "светало"! Почему нас никто не будит?... Понятно! Жерест, который должен был бдительно нести свою вахту, бдительно дрыхнет! Это наказуемо! Повесим перед его лицом иллюзию..., ах вот! Морда кошара его немного взбодрит, когда он откроет глаза. Рядом со мной завозился Тимон. Поднял от мешка голову и сразу просчитал ситуацию. Шуметь не стал, а только поменял позу. Сел, с интересом наблюдая за моими приготовлениями. Ну, любим мы пакости ближним делать! Так, готово!

– Тартак! Тут кто-то у тебя голову кошара из мешка украл!

Далее события развивались по заранее намеченному плану. Жерест, проснувшись и увидев пред собой башку кошара, рефлекторно произвел на свет воздушный кулак. Иллюзия не пострадала! А вот Харос, вскочивший на ноги и оказавшийся на линии огня.... В это время, проснулся Тартак, обеспокоенный пропажей своего, родного.... Мощный рев:

– Шо!!! Хто посмел!!!

Нет. Все-таки я хорошо запомнил, как выглядит морда кошара. Вон, даже Тартак купился! А выше рекомый индивид, в данный момент лихорадочно рылся в своем мешочке, проводя ревизию содержимого. Харос, наконец, отлепился от стены. Он обернулся, изучая контур оставшийся на стенке, потом снова повернулся к Жересту. Вид Хароса был многообещающий.

– Ты чего Рыжий творишь? А? - Харос медленно двинулся к Жересту. - Ты чего кулаки распускаешь?

– А он, Харос, тебя за кошара принял, - усмехнулся, сидящий рядом со мной Тимон. - Со сна чего не померещится?

– Бессовестные! - раздался голос Аранты. - Выспались и веселятся. Нет, чтобы помолчать и подождать, пока другие проснутся!

– И что, ждать пока часовой проснется? - поинтересовался Тимон.

– Так Жерест спал? - со своего места поднялась Гариэль. Вид свежий, вроде и не спала!

– Точно! - подтвердил я, - дрых на посту.

– Я не дрых! - возмутился Жерест, - я просто на какое-то время глаза закрыл.

– Не ври Рыжий! - заметил я. - Я за тобой полчаса наблюдал. Кстати, и за окрестностями тоже. Выполнял, понимаешь, твою работу. Тут стада нечисти бродят!

– Где? - раздался заинтересованный вопрос Тартака.

– Уже не здесь! - парировал я. - Ты их всех своим ревом распугал.

– Ты понимаешь, чем нам это грозило? - не приняла шутливый тон Гариэль, обращаясь к Жересту.

Жерест сидел, печально наклонив голову. Уши его пылали. Мне стало его жаль. Не хотелось, как-то, попасть на его место.

– Гариэль! Я думаю, что он осознал, - решил вмешаться я. - Ведь, правда, Жерест?

Тот покивал головой. Гариэль некоторое время еще сверлила Жереста взглядом, потом посмотрела на меня:

– Ты слишком добр, Колин. Пока он спал, могло произойти, что угодно.

– Так ведь не произошло - возразил я примиряюще.

– Что значит "не произошло"! - возмутился Харос. - А кто меня в стенку влепил?

– А уходить с линии огня надо было! - ехидно вставил Тимон, - вот сунулся и получил.

Харос набычился и угрожающе засопел. Рядом с ним тут же встал, молчавший до сих пор, Фулос.

– Вы еще подеритесь! - неодобрительно сказала Гариэль.

– Кто тут драться собрался? - Аранта мягко шагнула между Харосом и Тимоном, который и не подумал напрягаться и встать. - Чур, я первая бью!

– Ну да, первая! - Харос мигом утратил боевой запал, - потом зубы по всей пещере собирать придется!

Тартак шагнул к иллюзии и попытался ее сграбастать.

– Эй, Тартак! Тебе что, одной башки кошара мало? - возмутился я.

Тартак, нахмурившись, смотрел на иллюзию:

– Это кто такое учудил? - наконец, поинтересовался он, - это же иллюзия!

– Именно! - согласился я с ним.

– Иллюзионист! - с отвращением пробурчал Тартак.

Третий день мы движемся по лесу. Под ногами, сменяя друг друга, то трава, то прошлогодняя опавшая листва, то хвоя, то мох. Лес не везде одинаков. Деревья - великаны сменяют густые хвойные заросли, из которых очень легко можно попасть в настоящие джунгли с лианами и прочими прелестями. Мы идем в порядке, который сложился у нас с самого начала. Впереди движется Тартак. Он сменил свою любимую палицу на топор. Палица надежно принайтована к спине Тартака. Хотя он может выхватить ее в любой момент. Мы с Тимоном прикрываем тылы. Пару раз мне показалась, что в просветах крон деревьев мелькнули алые крылья дракона. Может, действительно показалось? Остальные молчат. Если мы не придем с победой.... А победа - это эльфы или артефакт. И что нас после этого ждет...? Нет! Так нельзя! Вон, надо брать пример с Тартака! Вот кто живет по принципу студентов: "Боишься - не делай! Сделал - не бойся!". Вернемся - посмотрим!

Неприятных встреч с нечистью пока больше не было. Другие - встречались. Вчера перли через малинник. Напоролись на медведя, который пасся среди спелой малины. Ну, не обрадовался он нам! А может - обрадовался? Я не специалист в эмоциях медведей. Так вот! Выныривает он перед Тартаком, ревет, скотина, встает на задние лапы. Это, собственно, все, что он успел сделать самостоятельно. Тартак, невежа, ни здрасте тебе, ни извините, не долго думая, влепил медведю с левой. Да так, что бедолагу приподняло и метров пять проволокло по малиннику. Мишка, по-моему, понял все правильно. На "бис!" не пошел. Обиженно поскуливая, припустил, подкидывая толстым задом, в глубину леса.

На ехидный вопрос Жереста:

– А почему бы и у этого башку не отрубить?

Тартак пояснил, что у троллей башка медведя не котируется, а как бы даже наоборот!

– Понимаешь? - объяснял он, - медведи, они несчастные! Ну, по крайней мере, те, что рядом с нами живут. Троллям дорогу должны уступать. Попробуй, не уступи!

Я взглянул на внушительную фигуру Тартака и согласился. Действительно! Попробуй, такому, не уступи!

– Тролли, вообще-то, их жалеют, - продолжал тем временем Тартак, - и стараются не обижать.

– А что же ты тогда его по морде? - не отставал Жерест.

– Я - другое дело! - поморщился Тартак.

И наш товарищ поведал нам историю своих отношений с медведями. Когда Тартак был еще отроком и не набрал своих нынешних физических кондиций, он активно работал над тем, чтобы увеличить свою физическую массу. Ну, что это за тролль, если его ветром может унести? (В это момент я хрюкнул от смеха, за что получил укоризненный взгляд Тартака). Если что и может увеличить массу, то это мед! Да-да! Мед, он очень пользительный для молодого, развивающегося организма тролля! Но вот беда! Тролли пасек не держат. Пчелы, почему-то, не любят троллей. А вот люди пасеки держат! И однажды Тартак отправился к далекому поселению людей, где была такая пасека. Отправился, конечно же, ночью. Ночью, и люди и пчелы спят. Но не знал Тартак, что медведь пришел к тем же выводам и пошел той же ночью на ту же пасеку, но с другой стороны. Встретились они около очень аппетитного улья. Пока сторож-человек дрожал в сторожке от страха, у Тартака с медведем вышла громкая дискуссия по поводу авторских прав на улей. После веских доводов медведя, подкрепленных двумя увесистыми затрещинами, Тартак вынужден был признать, что медведь, на данный момент, более прав. Тартак так был расстроен безрезультатным походом на пасеку (ну нельзя же два полупустых улья считать результатом!), что с тех пор недолюбливает медведей, и бьет им морды, когда никто из сородичей этого не видит.

Тихо потрескивал дровами маленький костерок, уютно устроившись вместе с нами в корнях огромного дуба. Над костром вертелась нога нигами, подстреленной сегодня утром Моритой. Нигами - это что-то вроде антилопы с одним витым рогом на голове. Одна нога уже была пожарена, и ее схарчил Тартак. Нашему троллю нужно кушать больше, чем нам всем. Он большой и желудок у него большой! Вон лежит и сыто поглядывает на костер. Я делился своими размышлениями с Гариэль и Тимоном. Братья точат мечи. Жерест, морщась от усилий, под руководством Аранты и Мориты, пытается овладеть новым приемом ухода от удара и одновременным нанесением ответного.

– Я вот о чем говорю, - вещал я своим слушателям, - мы в пути уже пять дней, а за это время мы не встретили ни одной нечисти! Напрашивается вывод, что вся она концентрируется около города и дороги.

– И Заставы! - веско добавил Тимон.

– И Заставы - согласился я, - какой отсюда следует вывод?

– Да, какой? - поинтересовался Тимон.

– Отсюда следует вывод, что кто-то очень не хочет, чтобы люди покидали эту четко обозначенную территорию!

– Не факт! - отрицательно качнула головой Гариэль.

– Почему? - удивился я. - Смотри, как все вписывается! Здесь великолепные леса. Много пород ценных деревьев. Есть и земли для пахоты! Я уже не говорю о возможных ценных ископаемых! А люди занимают ничтожную часть этих земель, да и то, постоянно под угрозой атаки!

– А я думаю, что тут иное, - тихо ответила Гариэль, - нечисть чует эмоции. Для нее отрицательные эмоции, как приглашение поесть! Люди - наиболее сильно излучают эти эмоции. Ненависть, злость, отчаяние, злорадство, зависть, их хватает для того, чтобы привлечь нечисть со всей округи! Люди сами заперли себя на этом маленьком кусочке земли

– Не понимаю! - задумчиво сказал Тимон. - Ведь и вы - эльфы, а тем более, гномы, вы тоже имеете эмоции. Почему к вам, нечисть не имеет особых претензий?

– Мы умеем закрывать свои эмоции. Гномы, в основном, живут под землей. Там свои особенности.

Меня разбудил Жерест. Так, очередь на вахту. Сидеть и смотреть по сторонам, чтобы во время поднять, ежели что. Костер почти погас. Только алые всполохи пробегают по прогоревшим дровам, практически не дающим света. Я подкинул пару веток, слушая, как устраивается спать Жерест. Гариэль создала защитный полог имени какого-то там эльфийского мага. Чем хорош этот полог, так это тем, что он не пропускал комаров. Уж чего-чего, а этого добра в лесу навалом! И кусаются эти вампиры (да простит меня Аранта!) не по-детски! Только Тартак и Гариэль не имели с ними проблем. А вот по отношению к крупным представителям фауны принципы действия этого полога, мне не известны. Вон, какая-то тварь уже третий круг наматывает вокруг поляны! На тот случай, если она решит к нам присоединиться, я не в обществе охраны животных! Сама полезла - пускай сама и отбивается!

– Как ты думаешь, полезет? - в негромком голосе Тартака сквозила надежда.

– Тар! Тебе что, тех голов, что у тебя в мешке, мало? - послышался сонный голос Аранты, - ты и так уже перевыполнил нормы поставки голов в музей имени тебя.

– Нет пределов совершенству! - поучительно сказал Тартак.

– Ну, раз уж тебе так хочется... - сказал я. Подобрал желудь, и, кистевым броском, послал его в сторону зеленых глаз. Попал!

Зверюга взревела, как самолет на взлете, и сиганула в нашу сторону. Тартак мигом оказался на ногах с палицей наизготовку. Ага! Зря! На миг вспыхнули кружевные завитки полога, и хищника отбросило назад, на деревья.

– Это не честно! - возмутился Тартак.

Но противник нам попался упорный! Я заметил, что по ветке, которая находилась, как раз над нашим лагерем, ползет темная тень. Оказавшись над нами, большая кошка, или как ее здесь называют - чащобник, снова зажгла фонари зеленых глаз, и начала приготовления к прыжку.

– Вот это другое дело! - одобрительно сказал Тартак, поплевал на ладони и снова ухватился за палицу.

Я услышал веселое хмыканье Гариэль. Чащобник прыгнул. Снова засветилась вязь полога. Чащобника отбросило вверх. Он налетел на ветку, с которой прыгал, и его снова бросило вниз. Вы видели, как в баскетболе игроки с большой скоростью стучат мячом об пол? Если видели, то можете себе представить удовольствие, которое получил чащобник, оказавшись в роли мяча. Возмущенный рев вперемежку с взвизгами, создавали незабываемую музыкальную атмосферу! Тартак ошеломленно взирал на это действие. Все остальные покатывались с хохота! Вы спросите, как ночью в темноте мы могли видеть все это? Как раз когда чащобник прыгнул, кто-то запустил осветительный пульсарчик. Маги мы, или просто погулять вышли? Эх! Вкусно, но мало! Неудачный отскок, и лес оглашал удаляющийся обиженный рев.

– Эй! Куда? - заревел Тартак, бросаясь вслед за животинкой.

– Стой! - завопил я, но бежать за Тартаком не стал. Вот еще! Ночное зрение мне пока не подвластно, а считать лбом деревья, особой охоты нет!

– Не пропадет! - вынес вердикт Тимон, устраиваясь на одеяле и пытаясь плотнее укутаться в куртку.

Действительно, через некоторое время Тартак вернулся и сел у костра. Появился он совершенно бесшумно. Просто вынырнул из тьмы. Эх, мне бы так уметь! А вот вид у Тартака был еще тот. Никогда еще не видел у тролля таких больших глаз, да и вообще вид какой-то ошарашенный.

– Тартак, ты что, на дуб в темноте налетел? - не выдержал я, - так шума вывернутого с корнем дерева я не слышал. Ты чего такой?

– Там такое!... - Тартак махнул рукой в направлении "там такого". - Там это ....

– Не томи! Рассказывай! - зашевелился вновь Тимон.

– Нет! Не могу!... - замотал головой Тартак. - Завтра увидите сами!

– Ты что, издеваешься? - впился взглядом в лицо Тартака я, - да до завтра мы помрем от любопытства!

– Ага. Ты помрешь.... Не с нашим счастьем! - вдруг расплылся в злорадной улыбке Тартак, - ничего я вам сейчас не скажу! Я спать хочу.

Утро наступило внезапно и, как всегда, неприятно. Кажется, только лег, только заснул, так нет. Будят разгильдяи! Ах, да! Тартак что-то ночью видел! Быстренько встал, протер глаза. Очень напрягало то, что не всегда можно было утром помыться и почистить зубы. Ну, ничего! Мы стойко переносим тяготы походной жизни. Выпили чая заваренного на травах, заедая его эльфийским хлебом, и вперед!

Шагая за Тартаком, я убедился в том, что тролли видят ночью очень хорошо, хотя Тартак сам не распространялся на эту тему. Ни одного поваленного дерева! Пройдя метров сто, мы остановились.

– Мэллорны! - восхищенно выдохнула Гариэль.

– Вот! - торжественно сказал Тартак, - Это твои эльфы?

Гариэль, склонив голову к плечу, прислушивалась к своим ощущениям.

– Я чувствую магию леса, но что-то здесь не так. Этот город покинут.... Стой! - резко сказала Гариэль Жересту, двинувшемуся было к мэллорнам. - На этих воротах стоит охранное заклинание. Я бы не назвала его безобидным.

– Колин! - Тимон пританцовывал от нетерпения, - а давай ты взрывчаткой туда кидани? Так шарахнет, что все охранные заклинания снесет!

– Тимка! Ты в своем уме? - возмутилась Морита. - Сразу все поймут и узнают - где мы. Гариэль сказала, что город покинут. Значит, задачу мы пока еще не выполнили.

– Нет Тимон! - вынес свое решение и я, - неизвестно, что нас еще ждет. Приберечь надо. Осталась всего одна лепешечка.

Гариэль еще некоторое время прислушивалась.

– Здесь никого нет! - она повернулась к нам, - и артефакта нет. Я чувствую старую магию. Охранную магию. Больше ничего!

– А может, они за этой магией маскируются? - Харос пригнулся, внимательно всматриваясь в переплетение ветвей.

– Нет! - покачала головой Гариэль, - фон живой магии скрыть нельзя. Я бы это уловила.

Я закрыл глаза и тоже начал разбираться с этим местом. Какое-то зеленоватое пятно. Стоит на месте стабильно. Ничего не шевелится. Ага! Между мэллорними темно зеленая линия. Наверное, это и есть охранное заклинание. В глубине я уловил еще несколько таких линий.

– Эль права! - заявил я, - там никого нет. Кстати, там еще есть такие же ловушки, как и эта.

– Ты видишь? - изумленно уставилась на меня эльфийка. - Ты видишь магию леса? Но это не возможно! Только мой народ может это!

– Не знаю, что там твой народ, - отмахнулся я, - а вот такую же линию я вижу вон там и там. И хватит изумляться! Конечно, большие глаза производят впечатление, но ничего особенного я не сделал. А вон там, по-моему, есть что-то или кто-то.

Я указал на противоположную сторону поляны. Там, за деревом, действительно, чувствовалось какое-то движение. Гариэль некоторое время вглядывалась туда, а потом крикнула:

– Termar toron! Men horme quet![3]

Темная фигура метнулась от дерева вглубь леса. Мы, не сговариваясь, рванули за ней. Я, заметив, как бегущий уклонился влево, бросился наперерез. По паре донесшихся из-за спины идиом, я понял, что за мной несется Тимон. Бегущий, не замедляя бега, метнул что-то в нашу сторону. Передо мной расплылось зеленоватое облако. Я резко затормозил, но налетевший сзади Тимон, сшиб меня прямо в облако. Я только успел задержать дыхание и зажмурить глаза....

Полет был недолгим. Приземление болезненным. Хряпнулся фасадом об землю. Это уже тенденция! Не хотелось бы сделать это традицией! Задержанный воздух, с радостным "Ххук...", вырвался из груди. Несколько долгих секунд желание вдохнуть боролось с нежеланием отравиться. Желание вдохнуть победило. Дышу, уже хорошо! Лицо уткнулось в траву. Провожу ревизию. Конечности, вроде целы и фунциклируют. Рядом раздался шорох. Шорох приблизился и голосом Тимона сказал:

– Ну, и куда это мы попали?

Я перевернулся на спину и открыл глаза. В просветах листвы было видно голубое небо, краешек облака, неспешно скользящего по небу. Тимон стоял рядом и озирался по сторонам. Я сел и тоже огляделся.

– Опасности я пока не вижу, - облегченно вздохнул Тимон.

– Есть опасность, - флегматично ответил я.

– Какая? - Тимон подобрался, оглядываясь по сторонам.

– Технологическая цивилизация, - я поднялся, отряхиваясь, - человеческая.

– Откуда ты это взял? - полюбопытствовал мой друг.

– Именно отсюда начался мой путь на Магир! - я указал на дуб с круглым отверстием в стволе, - понимаешь, нас тут как бы нет сейчас. Есть опасность, что станем подопытными кроликами для ученых от войны, а если применим магию, то нас загребет СПМН.

– СПМН?...

– Служба патрулирования магических нарушений.

– Так давай быстренько применяй магию! - Тимон возбужденно подрыгивал на месте.

– Не спеши! - отмахнулся я. - Раз уж выпала такая возможность, хочу посмотреть, как тут мои.

– Да ведь тебя тут не помнят! - Тимон нетерпеливо смотрел на меня. - Не можешь же ты появиться и сказать: "Привет! Я Колин, а вы мои папа и мама!".

– А я и не собираюсь это делать! Я просто хочу посмотреть, как они живут тут..., без меня, - у меня почему-то перехватило горло и защипало в глазах.

– Ну, ладно! - Тимон сочувственно смотрел на меня, - только это надо сделать быстро! Я за наших ребят волнуюсь. Как там они? И за нас, наверное, переживают!

– Так! Надо сейчас избегать сильных проявлений магии! - я сосредоточенно соображал, - именно по ним нас могут вычислить. Потом, наши костюмы не годятся!

– А что тебе не нравится в наших костюмах? - Тимон недоуменно осмотрел свое одеяние.

– Здесь такого не носят. Если мы наложим иллюзию - это слабое проявление магии, особенно если каждый наложит ее на себя. Получится замкнутый контур без выхода наружу. Отследить будет трудно!

– Но я же не знаю, какую иллюзию накладывать!

– Учись, студиоз! - улыбнулся я. Веселое возбуждение от мысли о предстоящей встрече с родными охватывало меня, - кстати, здесь меня зовут Коля, а не Колин. Смотри, не перепутай, Кутузов!

– Это как ты меня обозвал? - нахмурился Тимон.

– А, ладно! Не обращай внимания!

Я закрыл глаза, сосредоточился, вспоминая лекцию тана Харага, увидел себя со стороны. Так кроссовки, джинсы, на коленях чуть протереть, рубашку в клеточку с длинным рукавом..., ага, еще легкую ветровку. Сделаем себя блондином и чуть изменим черты лица.... Вот, нормально! Я открыл глаза.

– Ну и что это ты с собой сотворил? - скептически прищурился Тимон, - ты зачем морду поменял?

– Да меня же здесь каждая собака знает! - возмутился я.

– Какая собака? - Тимон аж подпрыгнул, - ты о чистильщиках забыл?

– Мда, - я почесал затылок, - ну, ничего! Пусть будет! Не помешает.

Тимон закрыл глаза и начал преобразование. Через несколько минут, он стоял в точно такой же одежде.

– Нормально! - одобрил я, - теперь поменяй цвет штанов на черный, а рубашку сделай однотонной и синей. Да, и курточки цвет немного измени.

– Зачем? - осведомился Тимон.

– Это же не форма! - принялся я втолковывать, - это обыкновенная одежда. В ней ходят в лес. Мы можем и должны быть одеты по-разному.

– А, может, ну его? - буркнул он, но, взглянув на меня, послушно изменил цвет.

В общем, все нормально! Только несколько мешала рапира. Ее не было видно из-за иллюзии, но она постоянно попадала под руку, и это несколько напрягало. Пока никто не появлялся. Это говорило о том, что наши упражнения не вызвали тревоги, и не были заметны на магическом фоне. Я уверенно двинулся вперед. Тимон положив руку на эфес рапиры, что выглядело забавно, если не знать о ней, двинулся за мной.

Дом, мой милый дом! Вон, уже виден! А вот и отделение милиции, и стенд, на котором вывешивают....

Я резко остановился, не веря своим глазам. Тимон шагнул ко мне, и, увидев мой остановившийся взгляд, спросил:

– Колин, что случилось?

Я не ответил. Я вообще не мог что-то сказать. Мое внимание привлек листок бумаги, на котором крупными буквами было написано: "ПОМОГИТЕ НАЙТИ!". Ну и что? А то, что под этими словами было мое фото! И приметы тоже мои. Тимон, проследив мой взгляд, шагнул к стенду.

– А что? У вас тут очень неплохие художники! - он, склонив голову к плечу, рассматривал объявление, - отлично нарисовал! Ты тут, как живой. Только прическа не такая!

Я подскочил к щитку и сорвал листок. Тимон испуганно шагнул ко мне:

– Ты что, сдурел? - прошипел он, - немедленно убери свечение!

Я с огромным трудом взял себя в руки. Судя по кивку Тимона, у меня это получилось, но судя по озабоченному взгляду - не совсем.

– Ты понимаешь, что это значит? - с трудом сдерживая ярость, сказал я. - Чистки не было! Мои родители целый год помнили меня, беспокоились, не зная, ни где я, ни что со мной!

– Надеюсь, ты не попрешься сейчас домой? - обеспокоено спросил Тимон, - это было бы крайне неразумно!

– Ну да! Чтобы они тут же инфаркт схлопотали? - мотнул головой я, - у мамы слабое сердце. Надо очень осторожно. Что-то придумать надо!

Я бессильно опустился на лавочку. Тимон примостился рядом, повозившись с рапирой. А ведь день клонится к вечеру. Ночевать на улице - то еще перспектива! Этак и до обезьянника в милиции докатиться не долго! Приближается вопрос, который вечно мучает славян - "Что делать? Куды бечь?".

– Тебе не кажется странным, - прервал молчание Тимон, - что нас выбросило именно здесь?

– Плевать! - ответил я. - Пусть это и рояль в кустах, но я сыграю на нем собачью польку, и заставлю кое-кого танцевать под эту музыку. Я хотел как можно быстрее попасть сюда. Взглянуть, как тут мои без меня. Пусть и зачищено тут, пусть они меня не знают и не помнят. Просто взглянуть и убедиться, что все нормально.

– Ну, так ты же и оказался здесь, - хмыкнул Тимон. - Может этот телепорт так и действует.

Некоторое время я размышлял над его словами. А ведь это может быть! Настроить заклинание так, чтобы противник, попав в область действия, оказывался там, откуда он начал. Тогда это объяснимо. Ведь начинал я именно отсюда.

– Но я не понимаю, - продолжил Тимон (видимо думающий параллельно со мной), - я-то, почему тут оказался?

– Может, все отправляются туда, откуда первый вступивший? - предположил я.

Тимон задумчиво повертел пальцами:

– Ага!... Значит так...Понятно, но..., Хм!...А вообще-то это возможно!

Я одобрительно наблюдал за его пассами. Ход его мыслей показывал, что он копает достаточно глубоко. На него, в случае чего, можно будет положиться. Смотри! Не паникует, не бьется в истерике, не кричит, что бы его поскорее вернули. Принимает ситуацию такой, как5ая она есть! Классный маг будет.

– Колька?!...

Мда! Это называется - "мордой об стол"! За нашими рассуждениями, мы совершенно забыли о нашей маскировке! Я только тут обнаружил, что мы сидим в нашем реальном виде. А голос, который меня окликнул, принадлежит моему брату - Лешке. Вот он стоит с квадратными глазами и отвисшей челюстью. Еще бы! Здесь наш вид смутит кого угодно. Особенно, болтающиеся на поясах рапиры.

– Привет Леха! Мы тут мимо проходили..., - начал я, но Лешка меня перебил:

– Ты где шлялся? Мама извелась вся! Пап по всем моргам и больницам мотается! Во что ты вырядился?

Нет, так дело не пойдет! Хорошо еще, что дорога от единственного в нашем городке крупного предприятия пролегает в стороне. Людей не видно. Я мотнул головой Тимону, и, ухватив Лешку за руку, потащил его в палисадник. Лешка, ошалев от такого обращения со своей персоной, даже не очень и упирался.

– Вот теперь и поговорим, - сказал я, спрятавшись от посторонних взглядов, за кустами с какими-то мелкими белыми цветочками.

– А это кто? - Лешка настороженно уставился на Тимона, который, в свою очередь, с интересом разглядывал моего брата

– Мой друг, Тимофей, - представил я Тимона. Тот перевел на меня изумленный взгляд, но промолчал. - Тим, это мой брат Леша. Не отвлекаемся! Раньше я не мог попасть домой. Меня забрали в школу закрытого типа.

– Ты должен был хотя бы написать или позвонить! - упорствовал братишка.

– Я не мог написать или позвонить, - терпеливо объяснял я, - оттуда письма не доходят, и телефонов там нет!

– Ты еще скажи, что это на другой планете! - язвительно заявил Лешка.

– А он догадлив, - хмыкнул Тимон, - только не на планете, а в другом мире.

– Так, у кое-кого крыша поехала! - констатировал Лешка, с жалостью поглядывая на Тимона.

– Леха, ты как к магии относишься? - бросил я пробный шар.

– Никак! - отрезал Лешка, - снова ты со своими фантазиями! Ты лучше скажи, как выкручиваться будешь?

Ну что же, ты сам напросился! Я кивнул Тимону и вернул иллюзию на место. Тимон не замедлил это сделать со своей стороны. Изумленный вздох Лешки был мне достойной наградой.

– Это что? Как это? - Глаза Лехи можно было выставлять наглядным пособием под названием "Классическое изумление. Глаза на затылке".

– А теперь, как ты к магии относишься? - безмятежным голосом спросил я.

– Колька, кончай дурить! Что это?

– Иллюзия, - пояснил я, возвращая своему лицу нормальный вид, - простая иллюзия. Я мог бы показать тебе вещи покруче, но пока не буду. Не пора Петька, не пора!

– Извини Коля! - вмешался Тимон, - я не совсем понял, как зовут твоего брата - Леша или Петька?

– Леша, Леха, Алексей. Про Петьку - это присказка такая. Давай по существу! - меня уже начала нервировать обстановка.

– По существу я уже спросил, - Лешка продолжал нас очень внимательно разглядывать, но темы не терял, - Ты чего делать собираешься?

А действительно, что делать? Раз чистильщики не выполнили своей работы, то и мне не имело смысла скрывать от родителей, что я жив.

– Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, - я замялся. А действительно, как сформулировать то, что я хочу сказать? - То, что я тебе скажу, может показаться тебе невероятным. Поэтому предлагаю сразу ущипнуть себя за задницу, чтобы быть уверенным, что это на самом деле так.

– Ну что за брат мне попался? - пожаловался Лешка Тимону и повернулся ко мне. - Ты, по сути, говори!

– Магия существует Леша. Просто на Земле ее очень мало. Поэтому даже маленькое проявление ее вызывает всплеск в магическом поле. Существует специальная служба, которая отслеживает эти всплески. На место является специалист этой службы и изымает того, кто этот всплеск произвел. А там уже по обстановке....

– Так, - Леха наморщил лоб. - Ты сказал: "...на Земле ее мало...", а что, есть место, где ее много?

– Есть! - вмешался Тимон. - Это мой родной мир. Там магия официально разрешена и есть маги.

– Понимаешь, - продолжил я. - Я произвел такой всплеск, и меня загребли. Но мне обещали сделать зачистку....

– Зачистку? - брови брата поползли вверх. - Это что еще за зачистку?

– Это когда все следы пребывания на Земле убираются, - я несколько терялся, не зная конкретных деталей, - ну там, ... память стирают, ... фотографии уничтожают, ... документы меняют .... Что там еще делают?

– Это кому память стирают? - грозно засопел братишка.

– Всем, кто меня знал и видел, - уныло ответил я.

– Хрен им в зубы! - зарычал Лешка. - Я их сам сотру!

– Не дергайся! - я успокаивающе похлопал Леху по плечу, - с этим мы разберемся позже. Помоги с предками решить проблему.

– А если они сейчас здесь появятся и снова тебя заберут? - Лешка с опаской оглянулся.

– Его сейчас не очень-то и заберешь! - заметил Тимон. - Во-первых: твой брат и сам маг неслабый. Во-вторых: мы не делали больших всплесков. Пока мы здесь - невидимки.

– Маг неслабый? - Лешка с интересом уставился на меня, - а ну, колдани чего!

– Ты что? - я отрицательно покачал головой, - это самый верный путь вызвать приключение на пятую точку! Может я и неслабый, но необученный! Не знаю, чем это закончится, но, чем бы ни закончилось - родителей я не увижу. Да и тебе может непоздоровиться! Так что, подожду с этим. Ты лучше пойди и, только осторожно, предупреди предков. Ну, там, что, мол, со мной все в порядке, жив и здоров. А когда они будут готовы, скажи, что видел меня, говорил. И только потом, скажи, что я здесь во дворе.

Лешка еще некоторое время смотрел на меня, хитро прищурившись. Потом кивнул головой:

– Ладно! Помогу! Но дивидишник - мой! Лады?

– Вымогатель! - с досадой выдохнул я. - Лады! Иди!

Я стоял перед парадным. Что-то я нервничать начинаю. Вон, окна нашей квартиры на третьем этаже. Окошко кухни светится. Мои, наверное, сейчас ужинать собираются. Тимон вертит головой по сторонам. Конечно, ему все интересно! Магир очень отличается от Земли, а технологическая цивилизация от цивилизации, основанной на магии. Сначала, маги и инженеры идут одним путем, только маги придумывают формулы заклятий, а инженеры пути технического решения. Но дальше, пути расходятся! Маги удовлетворяются формулой, а инженеры начинают совершенствовать изобретение. Из одного изобретения рождаются другие, и так, по нарастающей. Рискну предположить, что именно этим вызвано отставание Магира в социальном плане. Но зато, экология там намного лучше.

Тимон заметил, что меня потряхивает.

– Колин, не волнуйся! - тихо сказал он. - Туда же пошел твой брат.

– Именно это меня и волнует, - заметил я.

– Почему? Он же все понял! - Тимон с удивлением поглядел на меня.

– Я его хорошо знаю. Он кивает головой, высказывает соответствующие здравые мысли, принимает решения, а потом, когда приходит момент действовать.... Короче, поступает так, что никто предсказать не мог! И, главное, он сам не может объяснить, почему он так поступил!... Ну, вот! Пожалуйста!

Я услышал грохот упавшей посуды из-за окна. Окно распахнулось, и появился отец. Он высунул голову наружу и сразу натолкнулся на меня взглядом. Рывком исчез. Дверь парадного заскрипела тугой пружиной. Мама выбежала наружу и повисла у меня на шее, покрывая мое лицо поцелуями и заливая слезами. Всхлипывая, она одновременно и ругала меня и называла нежными словами. Появился папа. Он тоже начал меня обнимать и, похлопывая меня по спине, бормотал:

– Сын! Сынок!

Мама опомнилась первая:

– Пошли, пошли домой! Ты должен рассказать, где тебя носило, почему ты ничего не сказал, почему не написал, почему не позвонил!

Отец в этот момент зацепился за рапиру. Он недоуменно смотрел в пустоту, которую сжимал в руке. Он чувствовал, что что-то держит, но ничего не видел.

– Потом! - коротко сказал я ему. - Папа, мама, позвольте представить вам моего друга Тимофея. Он из другого города и ему негде переночевать.

Тимон галантно поклонился и, вот где чувствуется аристократ, произнес:

– Для меня большая честь и радость видеть уважаемых родителей моего благородного друга в добром здравии и в хорошем настроении!

– Спасибо! - несколько оторопело сказала мама, - Конечно же, Тимочка переночует у нас. Вы, наверное, голодны? У меня ужин готов! Пошли, пошли! Помоетесь с дороги, поужинаете. Потом поговорим! А кое с кем поговорим по душам! - тут мама бросила на меня многообещающий взгляд.

Мы расселись в большой комнате. Я с Тимоном на сложенном диване, папа опустился в кресло, Лешка, в предвкушении бесплатного спектакля, подпирал косяк двери, а мама начала нервно расхаживать по комнате. Это у нее такая привычка. Когда она собиралась распекать кого-то из нас за какую-то шалость, она начинала мерять шагами помещение, в котором мы находились. Сытый и умытый Тимон большими глазами смотрел, то на телевизор, то на люстру, в которой горели экономные лампочки.

– Николай! Может, ты все-таки объяснишь, что произошло? - мама остановилась передо мной, - Мы тут нервничали, не знали, что произошло. Папа все морги и больницы обошел. Милиция тебя ищет. Нигде тебя нет, а тут раз, и ты появляешься, как ни в чем не бывало!

– Давай рассказывай! - поддержал ее папа, - как на духу! И не вздумай ничего придумывать!

Восцарилась тишина, нарушаемая только бормотанием диктора из телевизора. Мама стояла посреди комнаты, требовательно глядя на меня. Папа откинулся в кресле, не сводя с меня взгляда. Лешка откровенно скалился от двери. Ну, погоди! Я тебе припомню! Я взглянул на Тимона. Тот почувствовал мой взгляд, оторвался от телевизора, и достаточно ехидно посмотрел на меня. Он что, хочет, чтобы я один отдувался?

– Ну, ладно! Вы сами этого хотели - сказал я и рассеял иллюзию, - это мой истинный вид.

Тимон пожал плечами и тоже рассеял иллюзию. Мама ошарашено смотрела на меня. Взгляд папы зацепился за рапиру, которую я придерживал левой рукой.

– Объясняй! - наконец потребовал папа, - что это значит?

– А вы готовы к моему объяснению? - поинтересовался я, - оно может оказаться таким, что Вы не поверите. Честно говоря, я сам сейчас до конца поверить не могу, хотя это все происходило со мной.

– Ты рассказывай, а мы уж как-нибудь.

– Хорошо! - вздохнул я, - только просьба: Не перебивайте! Все вопросы зададите потом, когда я закончу.

Закончив свою историю, я посмотрел на родителей. Видна была борьба на их лицах. С одной стороны, то, что я рассказал, было настолько невероятно, что не лезло ни в какие ворота. Но рассказ был связным, Тимон подтверждал и дополнял его, да и наши прикиды, вкупе с рапирами, выглядели нереальными, но материальными, не говоря уже о трюке с иллюзиями.

– Так говоришь, что учишься на мага? - спросил папа, - а ну, покажи еще что-нибудь!

– Па! - укоризненно сказал Лешка. - Колька говорил, что если он что-нибудь сотворит, то явятся плохие дяди и надерут всем нам задницы.

– Что, прямо сюда явятся? - иронично сказал папа.

– Для открытия портала, все равно где - хмыкнул я, - другое дело, что будет шум, а мне бы этого не хотелось! В любом случае, я, конечно, сотворю что-нибудь, но в другом месте, приготовясь к встрече. Есть у меня некоторые мысли и желания, которые надо обсудить в спокойной обстановке, а не в состоянии кризиса. Просто, до этого момента, надо удержаться от проявления магии. Когда придет время, я обязательно покажу тебе, на что способен.

– Что касается меня, так я жду этого момента с нетерпением! - заявил Тимон, - я, знаете ли, домой хочу!

– Так ты оттуда? - удивилась мама, - я думала, что ты обычный мальчик....

– У меня что, рога выросли, или цвет поменялся? - осведомился Тимон, - конечно, я не обычный мальчик, да и не мальчик я!

– Кгм! Тим, здесь же дети! - заметил я.

– Где? - Лешка завертел головой по сторонам.

– Здесь! - рявкнул я на младшего. Лешка скорчил мне гримасу.

– Тише! - поморщился папа. - Я вообще-то склонен вам верить.

Когда папа начинал говорить так, к его мнению прислушивались. Что я всегда ценил в нем, так это умение взять ситуацию, и рассмотреть ее со всех сторон. Порой это приводило к неожиданным выводам. Но, как правило, выводы были правильными.

– Да! Склонен, - Пап откинулся в кресле и внимательно всех нас оглядел. - Женя, парни показали, что они уже достигли того возраста, когда мелочная опека мешает. Если судить по их рассказу, то они прекрасно справляются и сами. Есть, конечно, ляпы, не без них. Многие вещи остаются непонятными, есть и это. Но, в основном, не плохо. Мне очень не нравится известие о, так называемых, "чистильщиках"! Еще больше мне не нравится то, что Колю забрали, совершенно не принимая во внимание наши желания и чувства! Против нашей и Колиной воли. Мне не нравится то, что там Жизнь Коли подвергается опасности. Но я рад, что у сына появились там друзья, хотя в их описание и трудно поверить. Я считаю, что можно согласиться на продолжение обучения Коли, но есть вопросы, которые надо решить здесь. Коля, у тебя есть план, как вам вернуться в ваш мир?

Хм, план.... План - это хорошо! Но вот у меня, пока, его не было.

– Если честно, пап, я пока над этим не думал. Я знаю, что надо сделать для того, чтобы явился представитель, и я это сделаю, но я не знаю, сработает ли? Деталей я еще не продумывал.

– Я только что сказал, что ты достаточно взрослый, - папа укоризненно посмотрел на меня. - Кажется, я поторопился!

– Слава! - мама нервно заходила по комнате. - Если мальчику грозит опасность, то можем ли мы отпускать его туда?

– У тебя есть другие предложения? - папа, прищурившись, посмотрел на маму. - А как разрешить проблемы, которые неизбежно возникнут здесь? Как быть с Тимофеем? Ведь теперь получается, что он оторван от своей семьи. Об их чувствах ты подумала?

– Какие проблемы? Ты совершенно не думаешь о детях! - мама гневно повернулась к отцу.

– Проблемы? Вот тебе несколько, на вскидку: Первое: получение аттестата. Второе, вытекающее из первого: выпускные экзамены. Третье: обоснование годичного отсутствия. Наверняка есть еще, надо будет подумать и составить список. И, наконец, что хочет сам Коля? А, сын?...

– Я хочу вернуться - твердо ответил я, - после того, что я увидел и узнал, я просто не могу здесь жить. Да, там нет многого из того, что есть здесь, но мое место там.

– Я с тобой! - заявил брат.

– Да? - папа иронично поднял бровь и искоса взглянул на Лешку, - и что ты там будешь делать?

Лешка открыл, было, рот, но потом закрыл. Ответить ему было нечего. Папа одобрительно кивнул головой.

– Ясно одно! В тот момент, когда ты будешь предпринимать действия по возврату, мы должны быть с тобой.

– И я должен быть с тобой! - воинственно заявил Лешка, - все-таки я твой брат!

Я метнулся в другую комнату и прихватил с письменного стола первую попавшуюся тетрадь и ручку.

– Эй-эй! - запротестовал, было, Лешка.

– Не жмись! Для дела! - я открыл тетрадь на первом чистом листе и начал набрасывать план поляны, - надо чтобы сначала на поляне были только я с Тимо...феем!

Тимон тихонько фыркнул. Я изобразил два кружка с буквами "я" и "т". За кустиками, которые я изобразил под скептическим взглядом папы, я нарисовал еще два кружка с буквами "п" и "м". Посмотрел на скептическое выражение отца, ехидно улыбнулся, и сделал маленькую иллюзию кустов. Полюбовался на вытянувшееся лицо папы и, заметив умоляющий взгляд брата, нарисовал еще кружок с буквой "л".

– Сидишь здесь и не высовываешься, пока я не скажу! - строго сказал я Лешке.

Лешка горящими глазами смотрел, как на листочке образуется маленькое подобие поляны. Может быть, и не совсем точно, но очень близко к истине.

– Мда! - папа потер шею, - очень наглядно и впечатляет. А, Женя?

Мама только слабо покивала головой.

– Подожди, а это не вызовет появление этих твоих... - озаботился папа.

– Нет - я помотал головой, - иллюзия производит очень маленький всплеск, практически не заметный. Итак, в начале, в центре находимся только я и Тимон, причем Тимон занимает позицию справа позади, и страхует меня.

– "Ледяная игла" или "Воздушный кулак"? - деловито поинтересовался Тимон.

– "Воздушный кулак", - подумав, решил я, - все-таки это же наш, убивать его нельзя.

– Нельзя! - фыркнул Тимон, - да моим "кулаком" только мух бить! Лучше я рапиру к его горлу приставлю.

– Да не надо его сносить! - воскликнул я, - достаточно сбить ему настрой! Чтобы я успел создать пульсар!

Родители с остановившимся взглядом слушали наш спор.

– Потом поймете! - я помахал раскрытой ладонью перед лицом папы.

Папа с трудом взглотнул и кинул головой.

– Потом, когда мы его или ее немножко обломаем, я вас позову.

– Если нас не обломают - пробормотал Тимон.

Я стоял на знакомой поляне и, честно говоря, нервничал. А вдруг не сработает? Или сработает, но явится какой-нибудь крутой дядька, с которым разговор просто не сможет состояться? Тимон постоял со мной рядом, посопел, потом сказал:

– Давай! Если что, то будем искать другой путь!

– Твои слова б... - вяло огрызнулся я. - Ты мне лучше скажи: Достаточно создать пульсар, а потом его впитать, или надо им что-нибудь шарахнуть?

– Наверное, шарахни, - пожал плечами Тимон, - для надежности. Но не перестарайся! Не надо его настораживать!

Вот! Это задача. Если я создам слишком мощный пульсар, контролер может просто не явиться, вполне справедливо опасаясь за свою шкуру, или явится с поддержкой кавалерии, и тогда уже нам надо будет спасать свои пятые точки. Я вспомнил, как выглядел тот пульсар и тщательно отмерил такой же. Оглянулся и метнул его во все тот же многострадальный дуб. Ну, слава Богу! За спиной раздался знакомый грозный голос:

– Так! Хулиганим? Несанкционированная магия! Ваша регистрация!

– Здравствуйте, Викентий Анатольевич! - я с радостной улыбкой на лице развернулся к инспектору, одновременно с этим формируя в левой руке новый боевой пульсар, на этот раз гораздо больше и мощнее предыдущего.

– И не надо делать резких движений! - раздался со стороны голос Тимона. Он стоял в классической позе атакующего боевого мага (во всяком случае, Тимон утверждал, что именно такая стойка соответствует атакующему боевому магу).

– Все ясно! - убито вздохнул Викентий, - засада! И когда? Когда я явился сюда без зонтика!

Викентий начал было какое-то движение. Я лихорадочно начал думать, что делать. Ну не метать же в него пульсар, в конце-то концов! Но движение не закончилось! Тимон стоял рядом с Викентием. Рапира Тимона уперлась в шею инспектора. Я даже видел, как слегка прогнулась кожа под острием.

– Викентий Анатольевич! - я деактивировал пульсар, - давайте без обид и смертоубийства поговорим!

– Я тебя где-то видел, парень! - Викентий внимательно смотрел на меня. Кончик рапиры около шеи, его, вроде бы, совсем не волновал. Вот бы мне такую выдержку!

– Видели, - подтвердил я, - год назад, при таких же обстоятельствах, или почти таких же.

– Постой, постой!... Дикий! - Викентий Анатольевич просветлел лицом. - Да, ты далеко рванул! Надо же, опять воздействие второго уровня, а ведь ты дальше четвертого не тянул!

– Посмотрите более внимательно! - мягко посоветовал я.

Викентий, прищурившись, посмотрел, и лицо его стало серьезным. Даже, очень серьезным.

– Я не могу определить твоего уровня - внезапно охрипшим голосом сказал он. - Одно могу сказать, он выше второго! Как это может быть?

– Ну, я учусь в Школе!

– Не забивай мне баки, парень! - насупился Викентий, - за год учебы уровень Дара так возрасти, не может!

– Вы тана Гория знаете? - поинтересовался я.

– Ну, кто же не знает старика Гория! - хмыкнул Викентий.

– Вот и поспрошайте его! - посоветовал я.

– Ну-с, молодые таны, как вы сюда попали и зачем устроили на меня засаду? - с деловым видом осведомился Викентий.

– Да мы в портал провалились! - хмуро проинформировал Тимон, - а засаду устроили для того, чтобы назад, на Магир, попасть.

– Это не проблема! - Викентий с радушным видом улыбнулся, - но есть проблема использования магии. Как с этим быть?

– Есть еще одна проблема, - вернул Викентию улыбку я, - Стиратели! Как с этим быть?

– А что, стиратели? - мгновенно насторожился Викентий Анатольевич.

– Портачи, ваши стиратели! - пояснил я, - обещали все следы затереть, а на самом деле ничего не сделали.

– Это как, не сделали? - Викентий пытливо смотрел на меня.

– А вот так! - я вытащил из кармана объявление о моем розыске, и предъявил Викентию.

– Надеюсь, у тебя хватило ума не показываться родителям? - строго спросил Викентий Анатольевич.

– Не-а! Не хватило! - радостно наябедничал Тимон.

Я помахал рукой, и из-за кустов вышли папа с мамой. Викентий застонал:

– Только не говори мне, что ты им все рассказал!

– Не буду! - легко согласился я, и ткнул пальцем в Тимона, - Он скажет.

– Ага! - веселился мой друг. - Он им все рассказал!

Викентий Анатольевич закатил глаза. Как бы в обморок сейчас не хлопнулся!

– Уважаемый! - отец решил сразу взять ситуацию под контроль. - Вам не кажется, что Вы нам кое-что должны? Так сказать, за моральный ущерб? По Вашей милости, мы целый год не знали что с нашим сыном, где он, в каком состоянии. У моей жены больное сердце. Вы понимаете, что вот так вырвать мальчика из родного и привычного мира и бросить его одного, без родителей - это жестокость! Жестокость, как по отношению к моему сыну, так и по отношению к нам - его родителям.

– Прошу прощения! - Викентий стоял с опущенной головой, всем своим видом выражая раскаяние и стыд. - Была допущена недоработка.

– Недоработка? - папа пылал праведным гневом, - была допущена преступная халатность! Я думаю, что если Ваше начальство об этом узнает, то кого-то по голове не погладят! Но есть способ уладить этот вопрос.

– Да? - заинтересовался Викентий Анатольевич, - каким способом?

– Вот только не тем, - зарычал я, - что вы обычно применяете!

– Ознакомьтесь! - папа достал из внутреннего кармана пиджака, сложенный листочек, на котором округлым четким почерком мамы были написаны наши требования.

Викентий раскрыл листочек и, страдальчески морщась, начал читать.

– И никаких стираний памяти у моих родителей! - грозным тоном сказал я, - дубликат требований у меня в кармане, и я проверю. Если что-то будет не так, то мы к Вам всей группой пожалуем. У нас один Тартак чего стоит! Вы знаете Тартака?

– Нет - Викентий поднял голову от листка. - А что?

– Специалист решения всех проблем! - гордо сказал Тимон. - Правда, решение всегда одно, но, очень, радикальное - "Палицей по кумполу!".

– Тартак - тролль, - доверительно сообщил я, - а у него есть помощник - Аранта!

– Тоже тролль? - слабым голосом спросил Викентий.

– Нет, - с вздохом сказал Тимон, но, увидев, что Викентий расслабился, - она обычно не допускает крови, после нее крови не остается совсем. Она - вампир! Высший вампир!

Слабое икание со стороны нашего инспектора подтвердило, что он услышал. Осталось нанести куп де грас (удар милосердия).

– Обычно их двоих хватает - задумчиво сказал я, - а у нас есть еще братья-наемники, которые великолепно умеют мечами шинковать все на капусту. Да и северной охотнице Морите, под горячую руку не стоит попадать!

У меня в памяти всплыл дымящийся Жерест, попавший на экзамене под пульсар Мориты.

– Хватит, хватит! - замахал руками Викентий Анатольевич, - я все понял! В принципе, ничего невозможного тут в списке нет. Я думаю, что вы благоразумные люди и будете держать информацию при себе. Обещаю, что на этот раз, чистильщики выполнят свою работу полностью! Прощайтесь! Через пять минут я этих прохиндеев забираю!

Как и в прошлый раз, мы очутились в кабинете СПМН. Эльфа в кабинете не наблюдалось, а вот ведьма Маришка присутствовала.

– Ну что, прищучил субчиков? - кровожадно уставилась она на нас с Тимоном, - Эй, что-то у этого портрет знакомый?

– Это еще не известно, кто кого прищучил, - устало прошел к своему столу Викентий Анатольевич. - А "этот" - наш знакомый по прошлому году. Помнишь парня, которого наблюдатели прошляпили?

– Вот я и смотрю, что что-то знакомое! - Маришка уставилась на меня, явно собираясь выдать представление, похожее на прошлогоднее. Да, тогда она меня, честно говоря, напугала.

– Ну, надо было же как-то оттуда выбраться! - нахально заявил я. - Не мог же я кричать и махать руками. А вот магия - сработала!

– Да я тебе сейчас такую магию покажу! - начала, было, она, но замолчала, побледнев.

В моей руке налился светом боевой пульсар. Не то, чтобы я его собирался куда-нибудь пульнуть. Нет. Просто надо было дать ей понять, что на "арапа" нас лучше не брать.

– Такая красивая и такая сердитая, - печально заметил Тимон. - Ну, провалились мы на Землю. Что нам оставалось делать? Как домой попасть?

– К тому же, ваша служба - единственная, которая работает честно и оперативно! - подсластил я пилюлю.

– А вот лести, не надо! - с достоинством произнес Викентий. Маришка, ошеломленная нашей контратакой, молчала. - Сейчас я свяжусь с руководством Школы, и будем посмотреть, кого, сколько и куда.

Пока он возился со своей "мобилой", я раздумывал. Мы отсутствовали несколько дней (ну, не мог же я упустить случай побывать дома!). По времени Магира это примерно то же. Ну, несколько часов можно добавить. Как там ребята? И, если что, то все шишки придется собирать нам с Тимоном. Да и не хотелось бы, чтобы было это "если что"! Дальше раздумывать мне не дал, внезапно возникший в кабинете, тан Горий, наш директор Школы. Маришка вскочила из-за стола и вежливо поклонилась Горию. Я почувствовал, как напрягся рядом со мной Тимон. Вид у тана Гория был грозный, что оптимизма не вызывало!

– Ага! - удовлетворенно произнес он, - попались голубчики! И попались не в первый раз!

– А в какой? - наивно поинтересовался я.

Это слегка сбило директора с толку. Он свирепо уставился на меня.

– В первый раз, вы попались на заклинании, брошенном в вас эльфийским разведчиком - раздраженно проинформировал тан Горий, - что, не так?

– Ну, так, - вынужден был признать я.

– А уклониться? Не догадались? - ехидно поинтересовался Горий.

– Не успели, - поправил я, - слишком неожиданно.

– Это я виноват! - смущенно сказал Тимон.

– Вам повезло, что это заклинание не атакующее, а защитное! - сказал тан Горий, - называется - "В начало пути" и отправляет туда, где вы были год назад. Поэтому мы, собственно, не очень волновались за вас.

– Подождите! - я был в замешательстве, - тогда меня должно было выбросить в мой мир, а Тимона - домой. Почему нас обоих зашвырнуло на Землю?

– Заклинание было направлено на тебя, - просветил нас тан Горий, - а Тимон просто попал в зону действия, поэтому и улетел вместе с тобой.

– Так ребята все-таки нашли эльфов? - радостно спросил Тимон.

– Нашли, - тан Горий кивнул, - но я вам не завидую. Особенно тебе, Колин. Тан Тюрон на тебя очень сердит.

Почему-то, мне это не очень понравилось. Почему бы это?

– Тан Горий. Простите, что вмешиваюсь! Прошу Вас объяснить одну вещь - Викентий Анатольевич замялся. - Коля, когда мы его забрали в первый раз, имел четвертый уровень Дара. Сейчас, я не могу определить его уровень, но то, что он выше моего - это точно! Объясните мне это явление.

– Не объясню! - покачал головой тан Горий, - то, что прогресс имеет место - это верно! Но почему - сам не знаю. Я Тебя Виктуан всегда ценил, за Твою способность докопаться до истины. Попробуй разобраться сам. Пошли парни! Нам пора!

Первое, что я увидел, выйдя из портала, были наши ребята, стоящие толпой и пялящиеся на одно место. Надо сказать, что тан Горий создал проход прямо из кабинета СПМН в свой кабинет. Так вот, вся группа стояла в кабинете тана Гория и глазела на его стол. Тан Тюрон стоял чуть в стороне. Как только мы появились, он сразу повернул к нам голову, и, увидев нас, радостно заулыбался. Тан Горий приложил палец к губам, призывая Тюрона к молчанию. Легкими неслышными шагами тан Горий подошел к ребятам.

– Подвинься, мне не видно! - начал пихать Тартака в бок директор.

– Отстань! - отмахнулся наш тролль, - пока нечего смотреть!...

Тартак запнулся и медленно повернул голову к тану Горию. Тот улыбнулся и кивнул ему.

– Где они? - почему-то шепотом, спросил Тартак.

Тан Горий качнул головой в нашу сторону. Тартак проследил взглядом и увидел нас. Его лицо расплылось в широченной улыбке. Он резво развернулся к нам.

– Обалдуи вы этакие! - пророкотал он в полный голос, - как же я по вас соскучился!

Все синхронно обернулись.

– Ребята! - завопил Жерест, бросаясь к нам.

Вдруг, его отбросило в сторону, и передо мной возникла Аранта. Она обхватила мое лицо обеими руками. Карие глаза вглядывались в мои.

– Колин, прошу Тебя! Никогда больше так не делай! Слышишь? Никогда! - ее губы дрожали, голос прерывался.

Ну, чего она так волнуется? Со мной же ничего не случилось! И почему она это говорит мне? Почему она Тимона не берет вот так?

– Аранта чуть не прибила того эльфа-разведчика, - негромко сказала Гариэль.

– Ага! Я тоже на него рассердился! - пробасил Тартак, выхватывая меня из кучки и заключая в свои объятия.

– Я понял! - прохрипел я, пытаясь вдохнуть, - ты его просто обнял, и бедняга испустил дух!

– А?... Да!... То есть, нет! - Тартак бережно поставил меня на пол.

– Если бы Таранталь, так его зовут, не пригнулся, то коллекция Тартака пополнилась бы еще одной остроухой головой! - смеясь, заметил Харос.

– Уж кто бы говорил! - вклинилась Морита, - а вы с Фулосом мечами от комаров отмахивались? Если бы не Гариэль, порешили бы Таранталя.

– А кто его поймал? - поинтересовался Тимон.

– От Аранта ему было не уйти, - внес информацию Харос, - не было шансов!

– Ну!... - поторопил я, - Что там было?

– Клан "Скользящих" в полном составе! - изрек Фулос, - очень обеспокоенный нашим появлением. Эвиали лесной стражи держали нас на прицеле, пока Гариэль вела переговоры. Очень неприятное, между прочим, ощущение!

– А артефакт был? - спросил я.

– Да не было у них артефакта! - неохотно сказала Гариэль. - Они вообще не помнят, какого лешего ушли в Лукоморье. Кстати! Отец просил передать, что все вы отныне имеете свободный вход в Ясеневый град, а Колина приглашают, после окончания Школы, продолжить обучение у лучших наших магов.

– Так! - я услышал голос тана Тюрона. - Вы можете идти по домам. А тебя, Колин, я попрошу остаться!

Боюсь, что обучение у лучших эльфийских магов не состоится потому, что Школу я, по причине моей безвременной кончины, не закончу.

Неохотно, постоянно оглядываясь, ребята потянулись к двери. Когда дверь закрылась, тан Горий прошествовал за свой стол, сел в кресло и, поерзав для удобства, обосновав руки на столешнице, приготовился созерцать избиение младенца, то есть меня. Тюрон помолчал, уничтожая меня укоризненным взглядом янтарных глаз.

– Ты очень расстроил меня Колин! - наконец начал тан Тюрон, - мало того, что вы замыслили свою авантюру в тайне от меня, вы поставили под сомнение мою профессиональную пригодность, как преподавателя. Но даже не это главное! Вы могли погибнуть, и счастье еще, что этого не случилось! Конечно, победителей не судят, а в данном случае вы победители, но оценку по практике я тебе снижу на балл. Будь я твоим отцом, я бы тебя высек так, что ты бы на задницу неделю сесть бы не смог!

Тан Тюрон некоторое время помолчал, потом вдруг улыбнулся:

– Все-таки, я чертовски рад, что ты жив!

Еще бы! Как будто я не рад! Главное, что впереди каникулы. И их я проведу как угодно, где угодно и с кем угодно!