"Жемчужина Пустыни" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 1

На пологом большом холме стоял невысокий худощавый человек в странной одежде. Длинный серый балахон достигал пят и висел на хилом теле, словно мешок. Рук практически было не видно. Лишь иногда его тонкие пальцы показывались из широких рукавов и нервно теребили грубый простой материал. На лицо мужчина надвинул капюшон.

Из-под него холодно сверкали колючие немигающие глаза. Человек не шевелился, внимательно оглядывая бескрайние просторы стигийской пустыни.

Яркие лучи солнца выжгли всю растительность, и сейчас поверхность имела неживой буро-коричневый цвет. Приятная, радующая глаз картина…

Вокруг холма расположилась сотня закованных в стальную броню воинов. Верная, преданная охрана. Любой из этих бойцов готов пожертвовать собственной жизнью ради своего могущественного господина, а им был не кто иной, как колдун Сиптах Атхемон. Год назад он вернулся в родные края из небытия. Страна в упадке, терпит постоянные поражения то от шемитских правителей, то от туранцев, то от аргосцев.

Культ бога Сета ненавистен и презираем по всей Хайбории. Пришло время изменить ситуацию и проучить зарвавшихся северян. Как это сделать, колдун прекрасно знал. Он долго готовился и вот теперь настал его час.

Древние демоны Нергала! Никто не верил в эту легенду. Над ним смеялись даже соплеменники. На устах Сиптаха появилась презрительная усмешка. Где теперь эти безмозглые неучи. Почивают в забвении. Атхемон долго искал священную книгу Рата. Сведения о ней были смутными и неточными. Он побывал в Гиркании, в Вендии, в Косале, добрался до Иранистана и Зембабве. Не раз находился в шаге от гибели.

Хитростью, коварством, силой и жестокостью Сиптах выпытывал ценные заклинания у колдунов, знахарей и волшебников. После себя стигиец оставлял только трупы. Сильные конкуренты ему были не нужны.

Однажды в маленькой таверне близ Коссали Атхемон повстречал Андурана.

На первый взгляд молодой человек выглядел беззащитным, но колдун сразу почувствовал опасность, исходящую от волшебника. Он попытался убить врага, но ничего не вышло. Вино с ядом его противник даже не пригубил. Глядя прямо в глаза Сиптаху, Андуран вылил содержимое чаши на пол. Тогда стигиец нанял трех разбойников.

Они затеяли в таверне драку, во время которой один из них должен был зарезать соперника колдуна. Увы, этот замысел тоже не увенчался успехом. Волшебник легко расправился с наемниками, и отъявленные головорезы оказались на каторге.

Уже уходя, Атхемон заколдовал лошадь Андурана. Она понесла врага к пропасти, стигиец довольно потирал руки, но вдруг животное остановилось и стало смирным и послушным, как обычно. Волшебник сумел снять колдовские чары. Плюнув от злости в сторону соперника, Сиптах двинулся в Птейон.

Если бы он знал, какую роль сыграет Андуран в его судьбе, то не смирился бы с неудачей. Избавиться от опасного противника надо было именно тогда.

Спустя луну колдун прибыл в древний город. В нем обитали безжалостные кровожадные демоны, но чудовищ Атхемон не боялся. Он знал десятки надежных заклинаний. Колдун когда-то слышал, что здесь можно встретить последних выживших змеелюдей. Ему нужны были их свитки, рассказывающие о битве Ворлана и Рата.

Несколько дней Сиптах бесцельно бродил среди древних развалин. Эти камни помнили многое. Наконец удача улыбнулась стигийцу. В окне полуразрушенного здания Атхемон увидел неказистую, сгорбленную фигуру. Не испытывая ни малейшего страха, он двинулся за незнакомцем. Существо привело его в темное ветхое подземелье. Колдуну приходилось постоянно пригибаться, чтобы не удариться головой. Сиптах совершенно потерял ощущение времени.

Шел стигиец очень долго. Неожиданно раздалось угрожающее шипение. Отступив чуть назад, Атхемон прочел нужное заклинание. Помещение осветилось неярким голубым светом.

Прямо перед собой колдун увидел трех змеелюдей. Вместо кожи — чешуя, широко раскрытые пасти, четыре острых зуба, тонкий язык и сверкающие ненавистью желтые глаза. Они были готовы в любой момент наброситься на незваного гостя. Слабые, тщедушные тела, тонкие ручки… казалось, что одолеть их будет легко. Однако Сиптах не тешил себя иллюзиями. Сила змеелюдей совсем в другом. Их древнее колдовство практически непобедимо.

Покорно согнув голову, стигиец рассказал хозяевам о своих трудностях, естественно кое о чем умолчав. Переговоры затянулись. Один из представителей старой расы упорно не соглашался брать нового ученика. В конце концов, остальные его уговорили. Завязав Атхемону глаза, они повели его вглубь подземелья. Под Птейоном оказался еще один город. Тоннели имели в длину десятки лиг и сотни ответвлений. Что в них скрывается, колдун так и не узнал.

Стигийца привели в просторный зал и оставили в одиночестве. Сняв повязку, Сиптах невольно вскрикнул от восхищения. Вдоль стен находились стеллажи с древними книгами и свитками. Их было невозможно прочесть за всю жизнь. Какой же это кладезь знаний!

Учителя появлялись крайне редко. Они приносили пищу, воду, кое-что поясняли и тотчас исчезали. Выходить из зала Атхемону запрещалось, и колдун не рисковал. Наказание будет быстрым и безжалостным. Еда была однообразной и часто невкусной. Порой мясо напоминало человечину, но глупых вопросов стигиец не задавал и всегда все съедал без остатка. Силы ему еще понадобятся…

У змеелюдей Сиптах провел больше четырех лет. С возможностями колдуна в Хайбории отныне никто не мог сравниться. Заклинания вендийских магов теперь казались Атхемону детской шалостью. Но цели поисков стигиец так и не достиг. Нигде не было никаких упоминаний о Ворлане и Рате. И вот однажды Сиптах нашел на полке старый, помятый запыленный свиток. Он прочитал всего несколько строк, и его руки задрожали от радостного возбуждения. В тексте говорилось о могущественном волшебнике, состоящем на службе у светлоокого Митры. Подробно описывались его многочисленные подвиги и деяния. Часто он именовался спасителем человечества. Но ни разу не упоминалось имя волшебника, и Атхемон знал почему.

Змеелюди боялись Рата. Волшебник был их заклятым врагом. В тексте чувствовался сарказм и злоба. Летописец, написавший свиток, безумно ненавидел героя своего повествования. Впрочем, эмоции автора колдуна не интересовали. Он быстро пробегал строчку за строчкой. В самом конце манускрипта оказалась маленькая приписка.

В ней говорилось, что перед смертью волшебник спрятал книгу заклинаний в развалинах одного из южных городов. Большего Сиптаху не требовалось. Стигиец знал, где искать. Атхемон покинул змеелюдей и вновь отправился в путешествие.

Путь лежал через Кешан. Здесь колдун проверил полученные знания. Недалеко от Кешлы он сжег дотла целое селение вместе с людьми, применив очень древнее, давно забытое заклинание.

Один взмах руки, и сотни кешанцев простились с жизнью. Сиптах почувствовал себя богом. Для полноты власти не хватало лишь могущественных демонов.

Около года стигиец плутал по джунглям черных королевств. И, наконец, удача улыбнулась ему. В густых зарослях, вдали от человеческого жилья, Атхемон нашел древние руины. Почерневшие от времени камни, покрытые мхом и лишайником, обрушившиеся здания, разбитые статуи и колонны… Колдун сразу почувствовал наличие сильной магической энергии.

В самом центре города находился величественный храм. Когда-то он возвышался на сотню локтей, но сейчас представлял собой груду развалин. Сиптах уверенно направился к алтарю, но вдруг наткнулся на невидимую стену. Обойти ее не удалось. Рат надежно защитил свою священную книгу. Однако стигиец не собирался сдаваться. Две луны Атхемон пытался разрушить волшебную преграду и, в конце концов, пробил брешь.

От алтаря куда-то вниз вела узкая винтовая лестница. Колдун спустился по ней в огромное хранилище. Чего здесь только не было? Разнообразные доспехи и латы, всевозможное оружие, ларцы с драгоценными камнями, кучи золотых монет и украшений. От вида этих сокровищ у любого человека мог помутиться рассудок, но только не у Сиптаха. Он даже не взглянул на богатство.

У дальней стены помещения, излучая магический свет, на пьедестале лежала древняя книга.

Схватив ее, стигиец бросился к выходу. Это было ошибкой. В тот же миг подземелье начало рушиться. Огромные глыбы падали, грозя задавить похитителя. Каким-то чудом Атхемону удалось выбраться на поверхность, но и здесь творилось нечто невообразимое. Земля дрожала, трескалась, среди развалин замелькали странные тени.

Стигиец споткнулся и выронил книгу. К его неописуемому удивлению, буйство вокруг стало затихать. Он дотронулся пальцем до кожаной обложки, и совсем рядом рухнула огромная колонна.

Теперь все стало ясно. Вот почему змеелюди никогда не пытались завладеть книгой. Если ее брал в руки человек со злыми намерениями, то на него обрушивалась вся магическая энергия города, а стражей Рат оставил здесь немало. К Сиптаху неторопливо приближались четверорукие воины в стальных доспехах. Звон лат звучал в ушах, как смертный приговор. Надо было бежать, спасаться. Но это означало — навсегда расстаться с мечтой.

Колдун закричал от ярости и бессилия. Он уже понял, что с манускриптом ему не вырваться. Что делать? Решение было очень рискованным. Опустившись на колени, Атхемон начал произносить заклинания.

Вокруг него образовалась защитная полусфера. Стражники дружно ударили по ней мечами, но пробить не смогли. Их становилось все больше и больше.

Долго колдовство не продержится… Трясущимися руками стигиец открыл книгу. В ней содержалось едва ли не все волшебство мира, десятки, сотни, тысячи заклинаний. Могущество, которому нет равного в Хайбории.

Скрипя зубами от злости, Сиптах быстро перелистывал страницы. Какие знания пропадают зря! Хорошо хоть, колдун в совершенстве овладел древним языком. Он легко мог читать витиеватые буквы и символы. Где-то в середине манускрипта Атхемон нашел то, что искал. Демоны Нергала! Теперь надо запомнить текст проклятия…

Сначала стигиец хотел вырвать страницы, но это было слишком опасно. Рат мог предусмотреть такое развитие событий и подготовить еще одну ловушку. Сиптах бубнил слова и поглядывал на воинов. Они били по полусфере сильно и методично, не чувствуя усталости. Защита начала поддаваться. Еще немного и чары рухнут.

Закрыв книгу, колдун откинул ее как можно дальше от себя. Расчет оказался верен. Стражники отвлеклись, а Атхемон бросился к бреши в стене. Началась погоня. Больше всего стигиец боялся, что дыра затянулась. Но ему повезло. Стена осталась прежней, и Сиптах скрылся в зарослях джунглей. Он бежал без остановки несколько лиг. Лишь когда силы окончательно иссякли, колдун рухнул в высокую траву. Тяжело дыша, стигиец поспешно записывал выученные в древнем городе заклинания. Только бы ничего не забыть! Возвращаться на развалины у Атхемона не было ни малейшего желания. Дважды в таком деле удача не сопутствует. Не стоит искушать судьбу. Тянуть с освобождением демонов Сиптах не стал. Соорудив огромную пирамиду, он подчинил себе жителей ближайших деревень и начал приносить жертвы Сету. Трупов должно быть много. После завершения ритуала чудовища захотят есть. Тела людей, их кровь — самая подходящая пища для злобных тварей.

Казалось, еще чуть-чуть и мечта осуществится. Увы, стигиец потерял бдительность и слишком рано уверовал в свою непобедимость. В самый ответственный момент, когда Атхемон готовился к прочтению заклинаний, на вершине пирамиды появился Андуран. Его удар был страшен. Лицо колдуна вспыхнуло огнем. Защититься удалось ценой огромных усилий. По щекам текла кровь. Яростно крича, Сиптах кинулся на врага. Древние знания должны смять, уничтожить наглеца! Но к своему удивлению, стигиец увидел, что волшебник готов к поединку не хуже его самого.

Андуран легко отбивал ледяные стрелы, молнии и огненные шары. Мало того, его удары становились все сильнее и сильнее. В последние дни Атхемон часто колдовал и потратил много энергии. Сейчас это сказывалось. Защищаться стало сложно. Сиптаху ничего не оставалось, как обратиться в бегство. Но и тут стигийца поджидали серьезные трудности. Волшебник не давал противнику покинуть поле боя, намериваясь прикончить Атхемона.

Силы колдуна таяли на глазах. И тогда он решился на последнее средство.

Заклинание забвения. Сиптах прочел о нем в древнем трактате змеелюдей. Оно применялось для наказания магов. Тело исчезало и пребывало в царстве Нергала десятки лет. Затем человек возвращался в мир, но еще долго восстанавливал свою колдовскую энергию. Другого способа спастись уже не было. Видимо, Андуран древнего заклинания не знал и посчитал Атхемона мертвым.

Эти годы стигиец вспоминал с ужасом. Темнота, вечный холод, тлен. Он не мог даже пошевелиться. Наполовину жив, наполовину мертв. Единственное, что его поддерживало — мечта о мести. Сиптах строил грандиозные планы, постоянно их менял, придумывал новые. Смерть волшебника должна быть ужасной. Хайбория содрогнется от увиденного и падет на колени перед новым повелителем и поможет колдуну осуществить коварный замысел демоны Стихий. Только бы не забыть текст манускрипта! Атхемон повторял его почти без перерыва. И вот настало время долгожданного освобождения. Стигиец открыл глаза, с трудом поднялся на колени. Тело затекло и болело. Яркий свет слепил и обжигал. Как Сиптах и предполагал, он находился на месте последнего поединка. Пирамида разрушена до основания, заросла травой и кустарником, вокруг густые труднопроходимые джунгли. Покачиваясь, колдун двинулся на север. Теперь Атхемон спешить не будет. Надо хорошенько подготовиться, а лучшего места, чем родная Стигия не найти. Андуран туда не сунется. Однако Сиптаха поджидало горькое разочарование. Забвение длилось слишком долго. Некогда могущественное государство поклонников Сета пребывало в упадке. Колдовские силы восстанавливались медленно, но Атхемон научился ждать. Путем интриг он добился власти, получил в свое распоряжение двухтысячную армию и начал совершать набеги на приграничные шемитские земли.

Ему были нужны пленники. Много пленников…

Спустя десять лун Сиптах прочел заклинание, снял проклятие Рата, и освободил чудовищ из плена. Они предстали перед ним, голодные и покорные. Привязанные к столбам люди в ужасе закричали.

Взмах руки, и твари быстро прикончили шемитов. Насытившиеся демоны тотчас исчезли. Удерживать их долго стигиец пока не мог. Цепи окончательно спадут лишь через двести двадцать два дня.

Главное теперь — сохранить тайну как можно дольше. Атхемон прекрасно знал о четырех появившихся замках. В каждом начертано проклятие, способное вновь заковать чудовище на тысячи лет. Андуран наверняка попытается сделать это.

К несчастью, твари оказались слишком прожорливыми. Иногда им приходилось скармливать даже местных преступников. Колдуну ничего не оставалось, как двинуть армию в военный поход. Они переправились через Стикс и пошли к Шушану. Налет оказался удачным. Захватив больше сотни пленников, стигийцы поспешили в обратный путь. Надо было успеть погрузиться на корабли.

Однако султан снарядил погоню, и войска визиря настигли противника. В разгоревшемся сражении удача сопутствовала шемитам. Армия Сиптаха потерпела жестокое поражение. Атхемону ничего не оставалось, как вызвать на подмогу демонов. Чудовища без труда расправились с шушанцами, но слух о них быстро разнесся по пустыне. Замысел колдуна оказался раскрыт.

Тем более что Андуран несколько лет назад стал королем Кироса, одного из государств Шема. Теперь надо ждать ответных действий…

Колдун повернулся к высокому крепкому воину с изображением головы змеи на длинном плаще. На мгновение задумавшись, Сиптах хриплым голосом приказал:

— Хотеп, веди пленников.

— Слушаюсь, господин, — телохранитель согнулся в поклоне.

Вскоре послышались громкие команды и хлопанье бича. Удары сыпались один за другим. Из-за холма показалась группа людей. Их было около тридцати. Мужчины, женщины, дети. Рваная одежда, многочисленные кровоподтеки, рубцы на спине от плети… Десять охранников гнали несчастных в пустыню. Стоило кому-то из шемитов споткнуться, как на него обрушивались древки копий. Бедняг безжалостно избивали. То и дело раздавались стоны и плач.

Пленников остановили примерно в пятистах локтях от Атхемона. Он поднял руку, и воины бросились назад. Что сейчас произойдет, стигийцы прекрасно знали. Охранники уже не раз участвовали в кормлении чудовищ. Шемиты сбились в кучу, испуганно озираясь по сторонам.

Ничего хорошего от змеепоклонников им ждать не приходилось. Дети прижимались к матерям, но те и сами от страха едва держались на ногах.

Между тем, пора было приступать к процедуре вызова демонов. Сиптах опустился на колени, подбросил вверх пригоршню песка и громко завыл. Его тело медленно ритмично раскачивалось. В какой-то момент колдун едва заметным движением отбросил капюшон, открывая совершенно лысый череп, маленькие прижатые уши, бледную кожу, приоткрытый рот и большие немигающие глаза. Обе щеки Атхемона разрезали два уродливых шрама.

Подняв руки, стигиец начал читать заклинания. Воздух задрожал, появилась неестественная голубая дымка. Спустя мгновение из нее вынырнули три чудовища. Рогатый демон с бычьей мордой стоял позади людей. Его глаза горели алчным огнем, из ноздрей валил сизый пар. Второе существо выглядело еще более отвратительно — червеобразное тело со множеством липких щупалец и глаз. Словно студень, оно дрожало и раскрывало гигантскую пасть с острыми маленькими зубами. Тварь находилась справа от пленников, а слева расположился еще один демон.

Изогнутое чешуйчатое тело с тремя расположенными в ряд глазами и огромными жабрами. Чудовище опиралось на шесть не то лап, не то ласт с десятком присосок на каждой, и вожделенно поглядывало на вопивших от ужаса людей.

Пришло долгожданное время трапезы. Существо с рогами приблизилось к пленникам, схватило крайнего мужчину, легко сломало ему позвоночник и откусило голову. Кровь брызнула на мохнатое тело. Отчаявшиеся шемиты бросились врассыпную, но шансов спастись у них не было. Огненные струи, щупальца и ледяные брызги быстро убивали бедняг. Вскоре в живых не осталось никого. Демоны жадно пожирали мертвые тела. К колдуну приблизился сотник.

Склонив голову, он тихо произнес:

— Одного чудовища не хватает.

— Я вижу, Хотеп! — гневно воскликнул Атхемон.

Сиптах закрыл глаза и вновь начал читать заклинание. Должного результата оно не принесло. Тайфан так и не появился. Лицо стигийца перекосилось от презрительной усмешки. Едва слышно он проговорил:

— Ты быстро отреагировал, Андуран. Но один демон ничего не решает. У тебя осталось мало, очень мало времени.

Повернувшись к телохранителю, колдун спросил:

— Правитель Кироса куда-нибудь надолго отлучался?

— Сложно ответить, господин, — вымолвил Хотеп, покорно согнувшись. — Король в последнее время мало показывается на людях. Внедрить лазутчиков в его свиту нам пока не удалось. Однако…

— Не тяни! — раздраженно приказал Атхемон.

— Андурана никто не видел в течение трех дней, затем он показался и снова исчез. В его дворце находятся какие-то странные люди. По виду наемники. Это странно. Правитель города никогда не пользовался их услугами. Поговорить с ними шпиону не удалось. Охрану этой части здания ведут беззаветно преданные королю «барсы», — доложил воин.

Сиптах задумался. В действиях врага было действительно что-то подозрительное. Покинуть Кирос Андуран боялся. И не напрасно. Стигийцы тотчас бы напали на город. Атхемон не пожалел бы войск, чтобы разрушить его до основания. Ослабить волшебника любой ценой — вот главная задача. Их решающая битва еще впереди. И на этот раз колдун хорошо к ней подготовится.

Но кто же тогда заковал демона? Сиптах терялся в догадках. Выходило, что у Андурана появился умелый надежный помощник. О нем надо узнать поподробнее.

— Хотеп, — колдун сверкнул глазами. — Мне нужны самые точные сведения о наемниках. Они нарушают мои планы, и я очень зол. Пусть шпион выведает все, что возможно, а если удастся, убьет их.

— Будет исполнено, господин, — вымолвил сотник. — К сожалению, его положение очень шаткое. Начальник королевской стражи Рамазан ужесточил правила. Почти на каждом углу стоит охранник, свободные перемещения запрещены не только во дворце, но и в саду. Один наш человек уже попался. За предательство беднягу четвертовали на городской площади. Все лазутчики напуганы.

— У каждого своя работа, — зловеще улыбнулся Атхемон. — Если не хочешь, чтобы я послал тебя в Кирос, пошевели мозгами. И не скупись. Золота мне не жалко. Заплачу столько, сколько запросят.

— Слушаюсь, — испуганно произнес воин, пятясь назад.

Атхемон встал с колен, отряхнулся, взглянул на чудовищ. Мерзкие твари уже заканчивали трапезу. Обрывки одежды, оторванные конечности, забрызганные кровью тела существ… До холма доносился тошнотворный запах мяса и внутренностей. Демоны были ненасытны и с вожделением поглядывали на ряды солдат. Пришло время отправлять их назад. Радовало то, что чудовища быстро росли. Сейчас они достигали восьми локтей в высоту, и это не предел. Когда цепи спадут окончательно, твари станут непобедимыми. Берегись, Андуран!

Подняв руку, Сиптах громко воскликнул:

— Демоны! У нас появился сильный враг. Одного из ваших собратьев он снова заключил в темницу. Если не хотите еще тысячу лет пребывать в забвении, готовьтесь к встрече с ним. Убейте его!

Воздух снова задрожал, уплотнился, на землю опустилась голубая дымка. Фигуры огромных кровожадных существ медленно растворились в колдовском тумане. Атхемон надел капюшон и начал неторопливо спускаться с холма. Ноги слегка подрагивали. Каждый вызов чудовищ отнимал массу сил. Это тоже настораживало. В древнем манускрипте ничего не говорилось о Ворлане. Почему обладая абсолютной властью над демонами, он не сумел победить Рата? Загадка.

Стоило поразмышлять и о кормлении тварей. Пленников осталось слишком мало. Придется начать новую войну. Против кого? Правители Луксура уже неохотно дают ему воинов. Видимо, что-то подозревают… Завистников всегда много. Тяжело вздохнув, Сиптах направился к паланкину.

Конан сидел посреди огромной кровати и ел сочное красное яблоко. Такого блаженства он не испытывал давно. Одна обнаженная невольница припала к груди, вторая сидит напротив, с большим блюдом. На нем кувшин с вином, наполненные до краев чаши и разнообразные диковинные яства. Даже не верилось, что еще несколько дней назад он шел по тропе Ужаса в Иглофийских горах. Это был славный поход!

С чего же все началось? Невольно киммериец рассмеялся. От судьбы не уйдешь. Он в пух и прах проигрался в Шадизаре, городе воров. Когда-то в юности северянин промышлял тем же ремеслом. Не было в Заморе богатого купца, которого бы не обобрал ловкий киммериец. После бегства из Гипербореи, этот способ зарабатывать на жизнь казался ему самым простым.

Природная хитрость, ловкость рук, невероятное чутье сделали из Конана самого удачливого вора. Однако киммерийцу хотелось нечто большего. Он направился в Султанопур, где промышлял контрабандой. Но и это ремесло северянину надоело. Киммериец двинулся в Аграпур и нанялся в армию Турана. Конан был десятником, сотником, служил в личной гвардии короля Илдиза. Киммериец достаточно быстро продвигался по карьерной лестнице и нажил себе немало завистников в свите правителя. Во время случайной ссоры северянин убил офицера — гирканца. Пришлось бежать из страны. Оказаться на плахе желания не возникало.

Судьба привела воина в Аргос. Киммериец присоединился к пиратам и несколько лет плавал по Западному морю на прославленной «Тигрице». Именно тогда киммериец получил прозвище Амра-лев. Все прибрежные города дрожали от ужаса только при одном упоминании его имени. Тогда же северянин впервые серьезно влюбился. Безумно красивая шемитка Белит… Их счастье длилось недолго. Злобный демон убил отчаянную воительницу. Из всего экипажа уцелел лишь один Конан.

В Асгалуне он активно участвовал в мятеже, но и оттуда был вынужден спасаться бегством. Правители западного Шема объявили поистине королевскую награду за голову известного пирата. Искушать судьбу киммериец не стал. От всех наемных убийц не убережешься. Вместе с рыжеволосой красавицей Руфией киммериец двинулся через пустыню в королевство Хауран. На его пути оказался богатый город Кирос. Любительница приключений Руфия ввязалась в очередную авантюру и стала пленницей поклонников Золотого Павлина. Последователи этой кровожадной секты решили принести ее в жертву ужасному существу. В то же самое время из дворца исчезла принцесса Кироса Афризия.

Интересы начальника королевской стражи Рамазана и Конана совпали. В посольстве Гхазы им удалось обнаружить тайное подземелье, где поклонники Золотого Павлина совершали свои мерзкие обряды. В битве с демоном полегло немало «барсов», лучших воинов Кироса, но победа была достигнута. Решающую роль в этом сыграло вмешательство могущественного волшебника Андурана.

Когда же он женился на принцессе, то стал королем Кироса и достойно отблагодарил своих сторонников. Северянин мог остаться в свите правителя, но предпочел вольную жизнь наемника. Раболепствовать и пресмыкаться он не привык.

Спустя примерно год киммериец появился в Шадизаре с дорожной сумкой, наполовину, заполненной золотом. Конан хотел хорошо отдохнуть и повеселиться в городе, где прошла его молодость. Знакомые места, старые воспоминания и крепкое, терпкое вино… Именно оно и подвело киммерийца.

Поздним вечером, в обнимку с темноволосой грудастой красоткой, северянин присоединился в таверне к игре в кости. До сих пор киммериец не мог отделаться от ощущения, что без колдовства той ночью не обошлось. С подобным невезением он еще никогда не сталкивался, а может быть, просто был чересчур пьян. Восход солнца Конан встретил вдали от города и без единой монеты в кармане. В горячке азарта киммериец проиграл даже лошадь. При нем остался лишь его надежный аквитанский клинок. С оружием воин не расставался никогда. Пока меч в руках, на жизнь можно всегда заработать. Северянин решил заняться привычным для него ремеслом — наняться наемником. В постоянно враждующих городах-государствах Шема хорошие бойцы всегда в цене. Подходящее дело подвернулось уже в Шушане. Стигийцы напали на близлежавшие селения и угнали пленников к Стиксу. Султан платил щедро, и киммериец записался в его армию. Поход не выглядел чересчур сложным. Через несколько дней они настигли змеепоклонников. Визирь Аль-Зебах оказался неплохим военачальником и разбил врага наголову. Началось преследование. Вот тогда-то Конан и увидел колдуна. Лысый череп, неприятное лицо, два огромных шрама на щеках и немигающие, словно у змеи, глаза…

Мерзавец прочитал заклинание, и в земле образовался провал. Из него выскочили десятки воинов в темных доспехах.

Воины Мрака…

Доспехи разбивались, а души стигийцев вновь возвращались в царство Нергала. С этим воинством еще можно было справиться, но не с демонами, которых вызвал проклятый чародей. Четыре гигантские отвратительные твари буквально набросились на армию шушанцев. Они рвали человеческие тела, сбрасывали их в яму, сжигали, замораживали, утаскивали под землю и тут же пожирали. Северянин спасся чудом. Семь сотен воинов перестали существовать. Уцелели единицы, которые в страхе бежали с места битвы. Лишь через несколько лиг киммериец пришел в себя и сумел осмыслить произошедшее.

В руках стигийского колдуна появилось необычно мощное оружие. Это была угроза для всей Хайбории. Без помощи волшебства с подобными тварями не справиться. У киммерийца имелся богатый опыт борьбы с чародеями и ведьмами, но столь сильных и безжалостных существ он еще не встречал.

К счастью, Кирос находился недалеко. Вместе с семью наемниками Конан достиг города и поспешил к Андурану.

Король уже знал о демонах. Как оказалось, колдуна звали Сиптах Атхемон, и он являлся заклятым врагом могущественного волшебника. Когда-то стигиец потерпел сокрушительное поражение и теперь жаждал мести. Сиптах хотел править всем миром. Ему удалось снять древнее проклятие Рата, и освободить чудовищ из плена.

Скоро оковы окончательно спадут, и кровожадные твари станут кошмаром человечества. Выход один — упрятать злобных существ обратно в темницы. Где-то на окраинах Хайбории стоят четыре величественных замка. Их несколько тысяч лет назад возвел сам Рат.

Пока заклятие действовало, демоны находились внутри, а здание было невидимо. Теперь все изменилось… Чудовища почувствовали силу и безбоязненно убивают людей.

Андуран нашел способ, как заковать тварей. В каждом из замков начертано имя одного демона и заклинание против него. Дело за малым — прочесть все это вслух — дабы чары подействовали.

Понадобились смельчаки. Возглавил отряд, естественно, Конан. Ему король доверял полностью. Сам он отлучаться надолго из Кироса не мог. Атхемон тут же напал бы на город. Северянин взял с собой аквилонца Валера и шемита Зебаха. Еще одного воина дал правитель. Его телохранитель Нахор готов был выполнить любой приказ господина. Последней к группе путешественников присоединилась Селена, маленькая хрупкая девушка, прекрасно разбирающаяся в древних языках. Она являлась ученицей Андурана и немного умела колдовать.

Признаться честно, киммериец скептически поглядывал на светловолосую красотку. Им предстоял трудный длительный переход, который выдерживают далеко не все мужчины. В схватке с чудовищем и говорить не приходилось. Толку от малышки немного. Что могут женщины?

Жизнь доказала обратное. Селена вынесла все тяготы похода и в критический момент сумела проявить свои волшебные способности. Впрочем, все по порядку.

Их было пятеро, только такое количество людей может перенести магическое зеркало Андурана. В одно мгновение, преодолев сотни лиг, отряд очутился на севере Киммерии. Низкие серые тучи, моросящий дождь, холодный ветер. Такая погода будет практически постоянно на всем протяжении пути.

Группа двинулась к Иглофийским горам. Король предполагал, что замок находится в Нордхейме. Но где — в Ванахейме или Асгарде, он не знал. Вскоре путешественники вышли к селению райдов. Они рассказали Конану о кровавых постоянных стычках с соседями. И это происходило по всей Киммерии. Явный признак того, что демон вышел на промысел. Тварь расчищала себе дорогу к безраздельному господству на севере Хайбории.

Наемник решил рискнуть и, несмотря на яростные протесты девушки, сразу направился в Ванахейм. Он хотел преодолеть горы кратчайшей дорогой. Для этой цели ему понадобится опытный проводник.

Пришлось зайти в деревню туногов. Ранним утром на нее напал сильный отряд пиктов. Откуда они появились в самом центре Киммерии для киммерийца до сих пор загадка. Но как бы там ни было, а спутникам пришлось вступить в сражение. Во время него погиб Зебах. Потерю восполнили два тунога, присоединившихся к группе. Твил прекрасно знал Иглофийские горы, а Анга желал отомстить ванирам за смерть своих родственников.

Так воины вступили на тропу Ужаса. Ее северянин до сих пор вспоминал с содроганием. Узкие расщелины, ледник, пронизывающий до костей ветер и холод, как в подземельях Нергала…

На путешественников обратил внимание и демон. Твил заметил на скале грифона слугу чудовища. Удивительное существо: полуптица-полуживотное. Массивное тело, покрытое перьями, четыре когтистые лапы, длинные крылья, большая голова с сильным, прочным клювом…

Вскоре отряд попал под снежную лавину. Никто не знал — случайность это или происки кровожадной твари. Спастись удалось в самый последний момент, но, к сожалению не всем. Анга исчез в ледяном потоке.

На перевале путники нашли замерзшие тела трех ваниров. Тогда они еще не знали, что демон использует этих мертвецов в своих целях.

На следующее утро из тумана появились четыре фигуры. Нордхеймцы и Акга были превращены в зомби. Схватка оказалась упорной, но обошлась без жертв.

На узкой тропе, проходящей вдоль бездонной пропасти, на группу напал грифон. Он чуть не скинул Нахора вниз, устроил камнепад и, в конце концов, получил удар тяжелым райдским копьем от киммерийца.

Испытания следовали одно за другим. Мерзкая тварь хотела любой ценой уничтожить путешественников. В предрассветной темноте на лагерь напал гигантский пещерный медведь. Его смело встретил Валер. Хищника удалось убить, но аквилонец получил серьезные ранения, и идти дальше не мог. Его пришлось оставить, пожертвовав запасами дров и воды. Однако самая опасная ловушка была еще впереди. Спустя двое суток отряд повстречался с тремя лачишами, сбежавшими из ванирского плена. Двое мужчин и одна женщина, они не вызывали никаких подозрений, а их рассказ брал за душу. Рабам в Ванахейме приходилось нелегко. Тем более что для любого киммерийца неволя хуже смерти.

Неладное почувствовала лошадь, купленная у райдов. Ее тревога передалась и людям. Посреди ночи лачиши превратились в волков и напали на путников. С оборотнями Конан уже встречался, а потому еще в Киросе захватил серебряный кинжал. Сейчас он пригодился. Наемник прикончил мужчин, но колдунье Ильсе удалось убежать.

Ведьма не угомонилась, собрала стаю волков и вновь напала на группу. В тот момент путешественники как раз повстречались с охотниками-ванирами. И тем и другим пришлось защищаться от разъяренных зверей. В этой битве погиб Твил и несколько нордхеймцев. Их предводитель Эгил не решился атаковать чужаков. Сила и решительность киммерийца произвела на него впечатление. Так Конан стал гостем у своих заклятых врагов — ваниров.

Вождь племени Ниорд был не очень обрадован такому положению вещей, а его алчный сын Горм снарядил погоню за отрядом. Киммерийцу ничего не оставалось, как устроить засаду и перебить преследователей. Юнец лучшей участи не заслуживал.

К замку они подошли втроем. Наемник не боялся смерти и готовился достойно встретить чудовище. Вскоре появился демон, Воздуха. Мерзкая летучая тварь с прыщавой мордой, большими клыками и перепончатыми крыльями. Лапы существа имели очень длинные и острые когти. Ими чудовище пронзало несчастную жертву и разрывало на куски. Ни один человек не мог устоять против демона. Тем более что рядом с ним всегда находились два верных грифона.

Вот тут-то и проявился дар Селены. Девушка сначала окутала землю густым туманом, а затем, когда он рассеялся, киммериец увидел, что к зданию двигаются сотни, похожих, как две капли воды, путешественников. В этой ситуации растерялась даже летучая тварь. Она бросалась то на один отряд, то на другой — все безрезультатно. Найти людей никак не удавалось. Такой шанс дважды не предоставляется. Группа совершила рывок и вплотную приблизилась к замку.

Тогда существо начало закручивать воздух и пускать бешено вращающиеся смерчи. В конце концов, чудовище обнаружило воинов. Конан и Нахор смело вступили в бой. Либо победа, либо смерть. Шемит задержал тварь и заплатил за это собственной жизнью. Тем временем наемник и волшебница прорвались внутрь здания.

Северянин сдерживал грифона, а Селена искала древнее заклинание. Задача была непростой, но девушка с ней справилась. Стоило волшебнице крикнуть: «Тайфан», как демон присмирел. Маленькая измученная красотка прочла проклятие, и чудовище покорно отправилось в темницу. Магические цепи сковали его еще на тысячи лет…

Киммериец откинулся на мягкие подушки. Два дня назад они вернулись в Кирос. По пути забрали Валера, преодолели Иглофийские горы по тропе Ужаса и без приключений дошли до волшебного зеркала. Из-за недостатка дров на перевале чуть не замерзли, как ваниры. К счастью, на леднике обошлось без сюрпризов. Андуран их заждался. Как чуть позднее признался король, он хотел уже создавать новую группу. Но подходящих кандидатур было немного. Ему требовался опытный испытанный в боях воин и умелый чародей, хорошо владеющий древними языками. Лучшей пары, чем Конан и Селена не найти, — сплав силы, уверенности, решительности и гибкого ума, хитрости, магических знаний.

Проведя ладонью по волосам рабыни, киммериец подался чуть вперед, взял чашу с блюда и пригубил сладковатое, терпкое вино. Шемиты делали его необычайно вкусным, но, к сожалению, слишком слабым. Чтобы опьянеть, надо выпить не один кувшин. Невольница, лежащая рядом, села, улыбнулась, откинула челку с глаз. Ее крепкие груди торчали, словно горные вершины, будоража в мужчине желание. Наемник хотел обнять девушку, но в это время двери в спальне с шумом распахнулись, и в помещение ворвалась волшебница. Маленькая, стройная, с длинными разбросанными по плечам светлыми волосами, она источала вокруг себя невероятную энергию. Ходить спокойно Селена просто не умела. Сейчас на ней было легкое голубое платье с небольшим вырезом, прозрачная накидка на плечах и ожерелье из черного жемчуга на тонкой шее. Даже не верилось, что совсем недавно девушка выглядела, как грязный мальчишка-оборванец. Пройдя шагов десять, волшебница остановилась возле кровати. Зеленые большие глаза пылали, на щеках появился румянец, губы повлажнели и слегка приоткрыты. Киммериец хорошо знал, что это означает — Селена в ярости. Взгляд красотки был прикован к обнаженным прелестям рабынь. С подобными формами она тягаться не могла. И судя по всему, ее женское самолюбие оказалось задето.

— Я целыми днями сижу в библиотеке, разбираю древние манускрипты, а он развлекается с двумя невольницами, — с презрительной улыбкой на губах гневно произнесла девушка.

Разведя руки в стороны, Конан спокойно сказал:

— Каждый отдыхает по-своему. Тебе нравятся книги, а мне вино и женщины. Почему же я должен лишаться маленьких простых радостей? Тем более что правитель Кироса так щедр…

Издеваясь над волшебницей, киммериец склонился к ближайшей рабыне, и поцеловал ее в шею. Женщина блаженно закрыла глаза и обхватила его руками. Это окончательно вывело Селену из себя. Она едва сдерживалась, чтобы не наговорить гадостей.

Отстранив невольницу, северянин громко расхохотался. Поведение девушки его забавляло. После возвращения во дворец, Конан практически ее не видел. Волшебница очень долго беседовала с Андураном, а затем ушла в подземелье.

Наемника подобный отдых никак не устраивал. Он предпочитал более веселое времяпрепровождение. Догадливый и предусмотрительный Рамазан тотчас привел двух приглянувшихся киммерийцу рабынь. Это были не ночи, а настоящее чудо. Ради них стоило померзнуть в Иглофийских горах.

— Хватит! — довольно резко воскликнула Селена. — Нас ждет король.

Северянин осушил вторую чашу, вздохнул и, пожав плечами, заметил:

— Все, девочки. Пришла пора расставаться. Надеюсь, мы еще встретимся, а теперь идите, у нас серьезный разговор.

Оставив блюдо на постели, невольницы спустились с кровати и, не стесняясь наготы, направились к выходу. Одна из шемиток что-то шепнула другой, и обе женщины дружно рассмеялись. Время от времени они поглядывали на волшебницу. Быстро одевшись, рабыни покинули спальню. Кипя от гнева, девушка зло проговорила:

— В следующий раз превращу твоих любовниц в жаб.

— Ничего не выйдет, — усмехнулся Конан. — Андуран их расколдует. Правитель не оставит меня без подобного развлечения.

— Похотливый варвар, — возмущенно вымолвила Селена.

— Таким уж уродился, — сказал наемник, отбрасывая покрывало.

Естественно, на нем одежды не было. Волшебница поспешно отвернулась. Стоя к киммерийцу спиной, она произнесла:

— Пора отправляться в путь, Андуран нашел еще один замок. Магическая сила зеркал восстановилась. Тебе предстоит набрать новую пятерку. Наемники уже готовы. Один ты валяешься в постели.

Окинув девушку взглядом, северянин язвительно заметил:

— Ты будешь путешествовать в этом наряде? Легкое платье, жемчуг…

— Нет! — раздраженно воскликнула волшебница. — Я…

Селена, сама не желая того, повернулась к Конану. Наемник как раз одевал штаны. Смущенно покраснев, девушка опустила глаза. Чтобы больше не искушать судьбу, она направилась к двери. Спальня мужчины — опасное место для юной красотки.

Вскоре появился киммериец. Кожаные сапоги, широкие простые штаны, длинная рубаха — обычная одежда для северянина. Роскоши Конан избегал. Дорогие халаты, перстни с рубинами, золотые доспехи делают человека изнеженным и слабым. Настоящий воин больше всего любит хорошую сталь.

Ножны с двуручным аквитанским мечом наемник держал в руках. Этот клинок его еще ни разу не подводил. В коридоре через каждые сто шагов стояли «барсы» Рамазана. Начальник королевской стражи предпринимал строжайшие меры безопасности. Несколько дней назад удалось поймать во дворце стигийского шпиона. С ним поступили согласно местным законам, — четвертовали. Жестоко, но доходчиво. В следующий раз мерзавцы хорошо подумают о цене предательства.

Селена уверенно направилась к тронному залу. И девушка, и киммериец имели свободный доступ к правителю Кироса. Сложная ситуация заставляла обходиться без церемоний.

Возле большой двухстворчатой двери, инкрустированной костью и черным деревом, стояли четыре воина из личной охраны короля. Тяжелые золоченые латы, надвинутые на глаза шлемы, в руках алебарды. Удар таким оружием легко рассекал человека надвое, а пользоваться им эти парни умели. Андуран в телохранители набирал самых лучших и преданных бойцов. Семьи счастливчиков получали богатое вознаграждение и жили безбедно до старости. О почете и уважении говорить даже не стоит. Кирос еще никогда не был столь процветающим городом…

Конан толкнул дверь и вошел в зал. Огромное квадратное помещение с белым мраморным полом, многочисленными коврами, гобеленами на стенах и небольшими столиками, изящно отделанными слоновой костью и серебром. В дальнем конце на пьедестале находились два золотых трона. Высокие спинки, бархатная отделка, аккуратная подставка под ноги. Один трон пустовал, а на втором сидел правитель Кироса. Это был высокий крепкий мужчина с бронзовой кожей, чуть удлиненным лицом, прямым правильным носом, волевым квадратным подбородком.

В его темных волосах и тщательно подстриженной заостренной бородке проглядывала седина, придававшая Андурану вид мудреца. Но ничто в облике волшебника не могло сравниться с глазами. Немного раскосые, большие, серо-зеленые, они словно пронзали человека насквозь. Глядя в упор, король легко читал самые сокровенные мысли собеседника. Правитель знал все тайны своих придворных. Ничто не могло укрыться от его всевидящего ока.

Сейчас в зале присутствовали Рамазан, начальник королевской стражи, и Ясир, помощник Андурана в магических исследованиях. Они о чем-то бурно спорили между собой. Король был сторонним наблюдателем. Приблизившись, северянин довольно бесцеремонно заметил:

— В связи с чем такая жаркая схватка?

На устах волшебника появилась улыбка.

— Рамазан требует закрыть город для торговцев и путешественников, — вымолвил правитель. — Он боится, что Сиптах пошлет в Кирос убийц. О заключении первого демона стигиец уже наверняка знает.

— Это разумно, — наемник утвердительно кивнул.

Начальник королевской стражи, широкоплечий, мускулистый мужчина лет пятидесяти, в знак признательности поклонился. Реакция чародея оказалась необычайно бурной. Топнув ногой, он воскликнул:

— Бессмысленно и разорительно. Если потребуется, люди Атхемона все равно проникнут в Кирос. Для этого даже не надо обладать большими знаниями в колдовстве. Подобными действиями мы породим слухи и посеем в жителях панику. Я уже не говорю о казне, о доходах, о торговле…

— Зато моим стражникам будет легче поймать шпионов, — возразил Рамазан.

— Ты забыл о караванах. Каждый день… — мгновенно отреагировал Ясир.

— Хватит! — Андуран поднял руку. — С этим разберемся попозже. Теперь только о деле. До освобождения чудовищ осталось чуть более ста дней. Нам надо торопиться. Демоны жаждут крови.

Выдержав небольшую паузу, правитель продолжил:

— Я очень долго изучал колебания магической силы. Они в последнее время весьма значительны. Трудность состояла лишь с определением расстояния. После вашего похода в Нордхейм многое встало на свои места. Теперь я могу с уверенностью сказать, что Рат разместил замки злобных тварей не так уж далеко. Видимо, тогда границы Мира выглядели несколько иначе.

— И куда теперь мы отправляемся? — спросил Конан.

— В Гирканию, — ответил король. — Мое зеркало находится в недоступном гроте Ильбарских гор. Оттуда двинетесь на север. Минуете Туманные горы и дней через пять достигнете Аграпура. Там будет нанята быстроходная галера. Переправитесь через Вилайет, войдете в Запорожку и высадитесь на берег. Дальнейший путь лежит на северо-восток. Темница чудовища где-то в гирканских степях. Думаю, местные кочевники о нем уже хорошо осведомлены.

На лице киммерийца появилось недовольное выражение. Опершись на меч, он задумчиво смотрел куда-то мимо волшебника. Пауза несколько затянулась.

— Тебя не устраивает мой план? — поинтересовался Андуран.

— Трудно сказать, — пожал плечами наемник. — На первый взгляд все гладко. Однако я несколько лет провел в Туране и знаю, что в этих краях нельзя быть в чем-нибудь уверенным наверняка. Путешествие легким не будет. В горах Ильбарса постоянно промышляют племена козгаров. Они грабят местных жителей, а иногда нападают даже на сборщиков налогов туранского короля. Десять-пятнадцать охранников для них не помеха. Однажды мне уже приходилось спасаться от воинов этого дикого народа.

— Но ведь спасся, — с улыбкой заметил волшебник.

— Да, — сказал северянин. — Но тут же наткнулся на вымирающую расу обитателей Туманных гор. Обреченные, озлобленные, они готовы убить любого чужака. Их мужчин интересуют молоденькие девушки. Свежая кровь может возродить древний род. В средствах эта раса не церемонится.

Конан взглянул на Селену. Волшебница осталась невозмутима. В выдержке ей не откажешь. В свои двадцать лет она уже многое повидала. Жизнь не жалела девушку.

— Я уж не говорю об Аграпуре… — горько усмехнулся киммериец. — Меня там многие знают. Наемники редко в Туране выбиваются в сотники. Да и признаться честно, в городе немного таверн, в которых бы я не бывал.

— Вот и хорошо, — произнес король, — встретишь старых друзей, поболтаешь. Может, удастся пополнить отряд умелыми воинами. Золота не жалко.

— Так-то оно так, — тяжело вздохнул северянин. — Но в Аграпуре у меня и врагов не меньше. Если кто-нибудь из них узнает, сразу донесет Илдизу, правителю Турана. Топор в этой стране давно плачет по моей шее.

— Почему? — удивился Андуран. — Ты ведь занимал весьма высокое положение в армии, служил в личной охране короля.

— Все верно, — кивнул головой Конан. — Но однажды мы схватились с одним офицером. Выскочка и наглец, командовал конниками-номадами… Короче, я его убил. Как потом оказалось, воин состоял в дальнем родстве с самим Илдизом. Пришлось бежать.

— Есть ли в Хайбории место, где тебя не ждут палачи? — язвительно проговорила Селена.

— Есть! — молниеносно отреагировал киммериец. — Кирос.

Все присутствующие невольно рассмеялись. Напряжение несколько спало. Борьба с Сиптахом отнимала слишком много сил. За исключением северянина остальные забыли, когда хорошо спали. Поднявшись с трона, волшебник поправил свое длинное темно-синее одеяние и сказал:

— Пора идти. Наемники уже в подземелье и ждут твоего решения.