Родственник

   Дочь звали Ангелой. Невысокая девушка лет восемнадцати. На мой взгляд - ничего особенного. Вздёрнутый носик, тёмные вьющиеся волосы, серые глаза (правда, умненькие). Сына звали Сэдриком. Примерно моего роста, старше сестры, лет двадцати, вылитая копия отца.

   Встреча прошла очень сдержанно. Брат с сестрой легенду барона выслушали спокойно. Потом внимательно оглядели меня, и я вдруг понял книжное выражение "бедный родственник". Нет, они не кривились и не морщились. Но я сразу вспомнил и про свою бедную одежду не по размеру, и про неказистого коня. Ещё час назад мнение окружающих меня интересовало меньше всего. Мой внешний вид был частью моей легенды. И если бы барон нанял меня простым охранником, я бы тоже не волновался. Но мне предстояло играть роль родственника, и отношение "кузины" и "кузена" немного резануло. Если мы и дальше будем так общаться, то работа у меня получится не такой уж и лёгкой.

   Вскоре мы были в столице. Барон приехал не просто так, а к старому другу - графу Алмера. Тот жил в столице уже давно, имел неплохой дом. Нас встретили достаточно приветливо, разместили в отдельных комнатах. Когда вечером собрались на ужин за общим столом, обратил внимание, что барон и Ангела исподтишка поглядывают на меня. Сначала не понял, а потом стало смешно. Они что, думают, что я не знаю в какой руке вилку и нож держать? Или начну сморкаться в салфетки? Умора. Раньше я об этом не задумывался, но, оказывается, правилам культурного поведения за столом нас ненавязчиво учили с детства. После третьей смены блюд барон за мою аккуратность волноваться перестал и разговаривал с графом, больше не обращая на нас внимания.

   На следующий день начались и мои новые обязанности. Прямо с утра пришёл барон и принёс свёрток одежды.

   -Нико, прошу не обижаться, но вчера даже граф заметил, что вы одеты очень уж скромно для сына барона. У Сэдрика есть несколько запасных комплектов одежды, и я хочу один из них предложить вам.

   Предложение смутило. Вчера я и сам обратил внимание, как граф смотрел на меня. Но брать чужую одежду? Удобно ли мне?

   -Нико, вам придётся сопровождать моих детей повсюду. И люди, с которыми вы будете общаться, одеваются очень хорошо. Давайте считать эту одежду временной мерой, авансом за работу. Хорошо?

   -Хорошо - вынужден был согласился я.

   За завтраком барон как бы невзначай перевёл разговор на меня.

   -Ангела, Сэдрик, у меня к вам большая просьба. Нико приехал поступать в Академию магии, вы знаете. Но он в таком большом городе первый раз. И хотя он может постоять за себя в открытом бою, но во всём остальном пока ещё как большой ребёнок. Обмануть и обидеть может каждый.

   От таких слов я невольно поморщился, но барон продолжил:

   -Поэтому у меня к вам большая просьба. Нико по возможности не должен выходить из дома один. Возьмите над ним шефство, помогите привыкнуть к столице. Идёте гулять - берите его с собой. Нужно ему сходить - ну что ж, отложите свои дела, проводите его. Я на вас надеюсь...

   Ангела и Сэдрик медленно повернулись и ТАК на меня поглядели... Но вслух ответил кротко:

   -Хорошо отец, мы присмотрим за Нико.

   Барон изобразил довольную улыбку - какие понятливые и хорошие у него дети.

   Так началась моя работа. Гуляли мы много, разговаривали мало. Просвещать и объяснять мне что-то никто и не подумал. Наверное, так было и лучше. Мы не надоедали друг другу разговорами, а вот правильному поведению в столице я мог учиться и на живом примере Сэдрика. Охранять его нужды не было, а вот то, что я стал гирей на его свободном образе жизни, вскоре стало заметно. Я не пытался вмешиваться или указывать ему, что надо делать. Но несколько раз получалось так, что во время оживлённого разговора с девушкой, или поднимая очередной бокал вина, он вдруг оглядывался на меня, как-то смущался, и продолжения не следовало. Через неделю совместных прогулок я подумал, что возможно барон был в чём-то и прав, подсунув детям ещё большего ребёнка, которого надо опекать.

   Иногда Сэдрику удавалось улизнуть из дома первым и обязанность присматривать за мной доставалась Ангеле. Радовало её это ещё меньше, чем Сэдрика, но она старалась этого не показывать. Барону, как всегда, было некогда - он мотался по столице, "налаживая связи". А нам с Ангелой приходилось гулять вдвоём. Обычно мы молчали. Мне не были интересны разговоры про платья, Ангеле - про мою жизнь в деревне. Если какой-нибудь новый кавалер начинал строить Ангеле глазки, то достаточно было хмуро глянуть на него, протянуть руку к мечу, и ухажёра как ветром сдувало. Обычно после этого Ангела поджимала губы, и мы сразу возвращались домой.

   Потом началась череда "вечеров". И оказалось, что я знаю о реальной жизни ещё меньше, чем думал раньше. Оказалось, что в столице не одна Академия, а несколько! Были Академии управления, культуры, военная и много других. И я угодил как раз в период набора учащихся. Со всей Империи сейчас съезжались дворяне, чтобы пристроить своих драгоценных деточек. Кого-то принимали в учебные заведения только за родовитость, кого-то за богатство. У этой категории была только одна проблема - найти приличное жильё и приготовить побольше денег, чтобы чадам хватило на безбедную жизнь в течении года. Другие приезжали поступать, но не знали, куда именно. И модными становились вечера и приёмы, на которых родители оживлённо обсуждали свои проблемы, а молодёжь - свои. Родни, пусть и дальней, у всех было много, так что "приёмы" проходили почти каждый вечер. Барон вёл разговоры с "нужными" людьми, а я сопровождал Сэдрика и Ангелу. Надо отдать им должное, в открытую они на меня ни разу не зашипели, хотя частенько по взглядам чувствовалось, что я им ужасно мешаю. Особенно когда намечался интересный разговор наедине с парнем или девушкой. Но я их взгляды старательно игнорировал. Меня барон для того и нанял, чтобы у них не было возможности совершать глупости. Тем более, что мне и самому стало интересно на балах. Разговоры большей частью велись бессмысленные или глупые. Но я вдруг наглядно увидел, что я - самый молодой среди окружающих, и мне ещё многому надо научиться, чтобы общаться на равных в таком обществе. И я старательно впитывал в себя - как надо разговаривать с другими парнями, а как - с девушками. Манеры у многих, на мой взгляд, были просто отвратительными, но может я чего-то не знаю или не понимаю? Скорее всего, так себя вести никогда не стану, но вот изобразить какого-нибудь спесивого типчика при необходимости может оказаться полезным.

   Вернувшись с очередного "вечера", решили немного поболтать. Ангелу несколько раз приглашали танцевать, и она теперь вся светилась от счастья. Ей так хотелось рассказать о своих впечатлениях, но всё испортил Сэдрик. У него, наоборот, вечер не задался. Девушка, с которой он хотел познакомиться поближе, оказалась острой на язычок язвой. Я стоял невдалеке и слышал отдельные фразы. Общее впечатление - избиение младенца. Ко мне Сэдрик вернулся красный как рак и до конца вечера пытался прийти в себя, напрочь потеряв интерес к женскому полу. Но сейчас, слушая восторженные слова Ангелы, сам решил поязвить, вставляя едкие комментарии. Особенно его взбесил почитатель Ангелы, который пытался признаться ей в любви. Почему-то мне показалось, что избиение самого Сэдрика началось как раз в подобной ситуации.

   -Ага, поклонничек. Видел я его. Ладно бы кто другой. А этот от горшка два вершка, плюгавенький. Только и достоинств, что богатая одежда и кольца на руках. Стихи даже выучить не смог, заглядывал в бумажку. И голос гундосый. А уж когда я услышал рифмы типа "любовь - морковь", то вообще чуть не помер со смеха. Он, поди, про весь огород тебе рассказал?

   Ангела кипела от возмущения, но возразить было нечего. Поклонник был, действительно, того... не очень. Наконец она смогла выдохнуть.

   -А вы, вы, мужланы неотёсанные! У вас только и разговоров, что про лошадей и оружие. Да неприличные анекдоты рассказываете! Человек хоть старался понравиться, стихи писал, пусть и неумело. А вы и этого не умеете!

   Ругалась Ангела на злорадно улыбающегося Сэдрика, но обидно стало почему-то мне.

   -Писать мы, может, и не умеем, но есть огромное количество хороших стихов, которые нужно просто прочитать и выучить.

   Злющая Ангела резко повернулась ко мне.

   -Может ты даже знаешь какое-нибудь? - зловеще прошипела она.

   -Знаю, и даже не одно - снова обиделся я. Немного покопавшись в памяти, нашёл подходящее. Смягчив голос, начал читать.

   В комнате повисла тишина. Сэдрик начал было:  

   -Вот видишь, сестрёнка, вполне можно сказать приятное и без корзины овощей! - но, поглядев на остальных, тоже затих.

    Ангелина не сводила с меня взгляд.  

   -Нико, расскажи ещё.  

   И столько было в голосе ожидания и надежды, что нужные стихи сразу всплыли в памяти и обрели смысл. Я начал читать, глядя ей в глаза, и с удивлением услышал в собственном голосе интонации барона Линка, когда он читал стихи леди Ларе.

   Стало совсем тихо. Ангела стояла, продолжая вслушиваться в замирающую музыку стихов. Потом заметила наши взгляды, резко покраснела и, не говоря ни слова, быстро вышла из комнаты.  

   -Нико, ты бы поосторожнее с такими стихами. Ещё парочка подобных, и тебе, как честному человеку, придётся жениться - хмыкнул Сэдрик.  

   Барон был заметно удивлён.  

   -Нико, а чьи это стихи и откуда вы их знаете? Я ничего подобного не слышал.  

   -Это сонеты Шекспира. Был такой автор в древности. А выучить их мне пришлось по причине собственной лени - улыбнулся я - Однажды мне очень не хотелось учить уроки, и я стал ныть, жалуясь на плохую память. Отец не стал ругаться, а просто дал томик сонетов и сказал, что спать теперь буду ложиться, только выучив и рассказав ему новый сонет. Я, конечно, взбунтовался, но после двух бессонных ночей понял, что с отцом спорить бесполезно. Вот так и выучил. И только много позже начал понемногу понимать их смысл. Сейчас это пригодилось.  

   Барон покосился на Сэдрика.

   -Очень жаль, что о подобных методах обучения я узнал только сейчас.

   Но Сэдрика сейчас занимали совершенно другие мысли.  

   -Нико, а ты много знаешь ТАКИХ стихов?  

   -Каких ТАКИХ?

    -Ну, - Сэдрик замялся - чтобы у девушек дыхание перехватывало!  

   Я прикинул свои знания.  

   -Много.  

   Сэдрик тут же подскочил.  

   -Пошли, будем записывать!  

   Я оглянулся на барона, но тот с улыбкой махнул рукой - идите. Пришлось до глубокой ночи диктовать Сэдрику любовные стихи разных авторов. У меня уже слипались глаза, а Сэдрик, наоборот, взбодрился. Я запоздало вспомнил, что на следующий день будет новый бал и там должна появиться девушка, которая так понравилась Сэдрику. Теперь ему будет что сказать...  

   Результатом этого "литературного вечера" стало заметное потепление отношений с "роднёй". Потом на одном из вечеров, когда Ангелу долго не приглашали танцевать, это сделал я. Станцевали вальс и заслужили восхищённые отзывы. После этого у Ангелы не было отбоя от кавалеров. У меня, к сожалению, тоже (от барышень). А уж когда я во время дружеской потасовки поставил Сэдрику приличный фингал под глаз, меня и вовсе признали настоящим родственником. Я стал младшим братом без всяких оговорок.

   Столичная жизнь начинала нравиться, но неожиданно барон вспомнил, что у меня скоро будут экзамены. И что неплохо бы сходить и узнать время, место и условия прохождения тестов. При этом посмотрел так многозначительно, что я невольно смутился от собственной забывчивости и несерьёзности. Честно говоря, я и в самом деле забыл про этот пункт своей легенды. Помощь магов мне понадобится нескоро - только после того, как я узнаю про родителей. А терять время на изучение непонятно чего, не имея ни малейшей тяги и способностей к магии, совершенно не хотелось. Но барон попросил Сэдрика проводить меня, тот согласно кивнул, и мне пришлось изобразить горячую радость. День был обычным рабочим, и на улицах гуляло не так уж много народа. Но по мере приближения к академии стало заметно появление особой категории молодых людей. Во взглядах светилась надежда, и они оглядывались вокруг, как будто попали в сказку. Сразу чувствовалось, что они приезжие. Неужели и я был такой? Прошло вроде всего два месяца, как я приехал, но чувствовал я себя совершенно спокойно. Экзамены меня не интересовали, улиц я не боялся. А вот эти, с восторженными взглядами, вызывали какое-то беспокойство. "Понаехали", почти как местные подумал я. Ничего, неделя - другая, и большинство из них уедет обратно на окраины Империи. И резким контрастом стало появление пары заплаканных девушек в помятых испачканных платьях. Потом попался парень с невероятно мрачным взглядом. Впереди происходило нечто неординарное и неприятное. Не сговариваясь, мы с Сэдриком ускорили шаг, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре заметили толпу, откуда периодически доносился смех. От главной улицы в этом месте был свороток в сторону ближайшего рынка. И на небольшом пятачке стояли люди, окружая нечто в середине. Мы с Сэдиком протолкались вперёд и я удивлённо замер. Предметом повышенного внимания была обычная деревянная горка, наподобие тех, которые у нас в долине стояли на полосе препятствий. Смысл простой - с одной стороны - лесенка, ступени которой могли в любой момент сложиться, с другой - обычная горка, доски которой были смазаны жиром. При определённом уровне ловкости преодолеть её проблемы не составляло. Но зачем её притащили сюда? Правда, эта была сделана очень аккуратно, и зачем-то обшита с боков, что превращало её в подобие конуса. Но что в этом интересного?!  

   В это время вперёд вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения.  

   -Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово науки - определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали вот это устройство, которое позволит определить уровень ваших способностей, и на экзамен вы пойдёте уже уверенно, со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите - это артефакт, который сам определяет уровень ваших способностей и предрасположенность к определённому виду деятельности. Чем выше вы поднимитесь по лесенке, тем выше ваш уровень. Если лесенка повернётся вправо, значит, вы склонны к обычной магии, если влево - то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх - уже готовый маг, которому подвластно всё. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы ещё и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!  

   Говорил парень горячо, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри всё забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более, выставленного вот так, в качестве развлечения у входа на рынок, да ещё за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твёрдо - это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика - его лицо стало радостным, глаза возбуждённо сверкали. Он начал дергать меня за рукав.  

   -Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди, попробуй!  

   Я осторожно освободил рукав.  

   -Сэдрик, ты в своём уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!  

   -Да с чего ты решил?  

   -А ты разве не видишь?!  

   Сэдрик хотел что-то сказать, я - возразить, но нашлись и те, кто восприняли речь зазывалы всерьёз. К нему решительно подошёл парень, сунул монету и направился прямиком к тренажёру. Настороженно стал пониматься, и, когда он поднял ногу на пятую ступеньку, лестница качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнёс: "Четыре ступеньки, очень неплохо". Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, вскоре стало понятно, что высота подъёма напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичных девчонки, которые пошли на испытание ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причём, случайно или намерено, но у основания лестницы была разлита вода и девчонки поднялись перепачканные в грязи. Второе, что я заметил - зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье - в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой представление нравилось всё меньше. А тут ещё Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел нас.  

   -Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?  

   -Нисколько! - отрезал я - Богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!  

   Парень насторожился и нахмурился.

    -Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов - съехидничал он.  

   Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошёл к лестнице и стал подниматься, готовясь к её опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажёра кто-то есть. И этот кто-то готовит мне гадость. Ещё пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто "увидел" сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками упёрся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, ещё ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.

    Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то - поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу.  

   -Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас ... за "лохов" считают - вспомнил я подходящее слово.  

   Наступила тишина и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьёзным.  

   -Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный!  

   Но двигался он в это время подальше от людей. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулось к нему. Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Мигом взломали стенку тренажёра и выволокли оттуда орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось всё больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал этим шутникам пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где интересно они были раньше?) Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.  

   Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чём-то своём. Потом глянул на меня как-то виновато.  

   -Нико, я ведь принял всё за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?  

   -Да ничего не получается - отмахнулся я - Просто подобные тренажёры я уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.

    -Услышал?!  

   -Услышал. Я был настороже.  

   Дальше шли молча. Когда добрались до академии, Сэдрик стал очень внимателен. Но здесь было без обмана. На видном месте вывешено объявление, в котором написано всё необходимое - куда, во сколько приходить, как будет проходить испытание. На всякий случай расспросили у гуляющего рядом студента. Того поставили здесь, видимо, как раз для таких, как мы, недоверчивых или не умеющих читать. С поразительным терпением он слово в слово повторил содержание объявлений. Решив, что на этот раз нас не обманывают и не смеются, пошли домой.  

   Разговоров о происшествии на рынке хватило как раз на неделю. Сначала пришлось несколько раз рассказывать барону. Он очень насторожился, но когда понял, что всё это была лишь неумная шутка студентов или жуликов, долго хохотал, требуя всё новых подробностей. Потом пришлось рассказывать Ангеле. Тут меня сменил Сэдрик. Ангела воспринимала рассказ по своему - ахала и смеялась в совершенно неподходящих местах. То жалостливо вздыхала об испорченных платьях девчонок, помятых при падении, то смеялась над незадачливыми испытуемыми. Потом пришлось рассказывать на нескольких приёмах. Тут уж я старательно прятался за спину Сэдрика, которому оставалось только поддакивать Ангеле. Судя по её рассказу, главным действующим лицом была именно она. И только благодаря её внимательности шайка проходимцев была разоблачена. Вечера проходили весело, но были и минусы. Моё фиктивное поступление в Академию магии, из пункта "легенды" вдруг стало очень важным событием, о котором мне постоянно напоминали.

   И вот настал этот "великий и судьбоносный" день. Барон расщедрился на новый камзол для меня, Ангела вырядилась в лучшее платье для прогулок. Её я ещё мог понять - посмотреть на приёмные экзамен соберётся куча народа, много молодёжи. А для Ангелы, как я успел заметить, это было очень весомым поводом куда-то сходить. Сэдрик после случая на рынке воспринимал всё, связанное с экзаменами и академией, как возможное место для развлечений. Я, понятное дело, должен отрабатывать свою легенду. Скорее бы сходить, провалить экзамен и со спокойной совестью продолжать жить дальше. А вот зачем с нами решил пойти барон? Он ведь прекрасно знает, что для меня это только легенда. Решил развеяться или не совсем доверяет мне охрану в такой толпе? Ну и ладно, мне бы главное - пережить этот день.  

   Погода стояла прекрасная, Академия была расположена не очень далеко от нашего дома, и барон предложил пройтись пешком. Уже знакомой дорогой отправились на экзамен. Скоро стали заметны и отличия от прошлой прогулки. Народа на улицах стало заметно больше. И многие шли как и мы - принаряженные, семьями или с друзьями. И сразу видно тех, кому предстояло испытание. Особый взгляд, нервозность в движениях. Я наоборот был совершенно спокоен и с интересом глядел по сторонам. Столько нервов, денег, времени. И ради чего? Официально услышать, что у тебя нет никаких особых способностей? Насколько я знал, на факультет магии принимали от 50 до 100 человек. Главным условием был определённый минимальный уровень магического фона. И часто не удавалось набрать даже эти 50 человек. Считалось, что тратить время на подготовку бездарей - нерационально. Поэтому большинство, на мой взгляд, шло провериться на авось - а вдруг повезёт и маги что-нибудь да найдут. Но вскоре свои предположения пришлось менять. Навстречу стали попадаться молодые люди с расстроенными лицами. Некоторые девчонки даже плакали.  

   Сама процедура выглядела просто - перед воротами академии поставили три столика на некотором расстоянии друг от друга. У каждого стоял бесстрастный маг, а к ним выстроились очереди из желающих пройти проверку. Испытуемый подходил к магу, некоторое время стоял перед ним. Затем разворачивался и уходил. И лица у всех были одинаково расстроенные. Вот это выражение надо будет изобразить и мне. Других вариантов не было. За тот час, что мы стояли в очереди, к воротам академии для дальнейшей проверки пошли всего трое.  

   Наконец настала моя очередь. Передав меч Сэдрику (почему-то запрещалось подходить с оружием) пошёл к магу, проводившему первичную проверку. Для меня теперь главное - правильно сыграть. Подойти надо с лёгким волнением на лице, после его слов о том, что я не годен, замереть, а возвращаться надо с потерянным видом. Потом до конца дня ходить мрачным. Ничего, сегодня устрою маленький спектакль, а завтра можно будет забыть об этой академии навсегда.  

   Когда я подходил, почувствовал себя немного неуютно. Взгляд у мага был по- настоящему пронизывающий. Да ещё какой-то предмет в руках. Бояться вроде нечего, но почему-то по спине пробежали мурашки. Проверка не заняла много времени. Маг с минуту просто разглядывал меня, несколько раз наводил на меня что-то вроде небольшой палочки. Потом вдруг спросил:  

   -Вы странно спокойны для поступающего, молодой человек.  

   -А чего волноваться? - не понял я - Это всего лишь проверка.  

   -И вас не волнует, поступите ли вы?  

   Тут я прикусил язык. Судя по поведению окружающих, мне полагалось сейчас трястись и смотреть с надеждой. Это я сглупил, задумавшись о своём. Надо исправлять.  

   -Я приму любую судьбу, которую приготовили мне боги!  

   -Хороший ответ, юноша. Но вынужден вас огорчить - у вас нет ни малейшего признака магических способностей. Надеюсь, вы примете это с достоинством.  

   Под внимательным взглядом мага я понурил голову, повернулся и пошел к ожидающим меня "родственникам". Сейчас главное - не переиграть. "Родственники" всё сразу поняли и тоже помрачнели, во всяком случае, Сэдрик с Ангелой. Барон был просто спокоен. Желая утешить, Сэдрик похлопал меня по плечу.  

   -Ничего, Нико, жизнь на этом не заканчивается. У тебя и других талантов много, не пропадёшь.  

   Я старательно вздохнул, не поднимая головы, и потянулся за своим мечом. Неожиданно сзади раздалось:  

   -Молодой человек, вернитесь обратно!  

   Что ещё случилось? Недоумевая, снова подошёл к магу. Процедура проверки повторилась. Теперь недоумевающим выглядел маг. Затем он неожиданно показал рукой на Сэдрика.  

   -А теперь подойдите вы.  

   Теперь в недоумении был уже Сэдрик. Он стал оглядываться по сторонам - может зовут кого-то другого?  

   -Да, да, вы, молодой человек!  

   Я отошёл в сторону, а моё место занял Сэдрик. Маг проверил и его, а вид у него стал растерянным.  

   -Да что вообще происходит?! - спросил он сам себя.  

   Мы стояли притихшие. Маг переводил взгляд с одного на другого. Затем вдруг сказал:  

   -Подойдите и встаньте рядом друг с другом!  

   Мы молча выполнили приказ. Маг снова сделал проверку и от злости поджал губы. Мы с Сэдриком уже не знали, что и думать, и как себя вести - этот маг с непонятными приказами начинал действовать на нервы. Неожиданно тот скомандовал:  

   -Пожмите друг другу руку.  

   Не сговариваясь, мы с Сэдриком пожали плечами. Нам попался сумасшедший маг! Но приказ выполнили. Магу это понравилось. Во всяком случае, он заулыбался и поглядел на нас гораздо более доброжелательно. Оглянувшись, подозвал одного из своих помощников, судя по одежде и возрасту, студента старшекурсника. Снова начались непонятные опыты. То я пожимал студенту руку, то Сэдрик, то держались за руки втроём. Я уже вообще перестал понимать, что происходит. Судя по виду Сэдрика, и он тоже. Наконец маг удовлетворил свой странный интерес. С улыбкой глядя на нас, спросил:  

   -Молодые люди, вы приехали сюда одни или с вами есть кто-то старший?  

   -Мой отец, барон Легос.  

   -Позовите его.  

   Сэдрик позвал отца. Барон подошёл, они с магом чопорно, по всем правилам представились.

    -Барон, ваши дети показали необычные результаты. Прошу вас пройти с ними к ректору.  

   Барон насторожился, но спорить не стал, а только молча кивнул. "Приёмщик" подозвал ещё одного мага, оставил его проверять остальных кандидатов, и повёл нас к неведомому "ректору". Не собираясь поступать, я не удосужился даже узнать, какие у кого звания в этой академии. И кто это "ректор"? Вскоре всё выяснилось. В большом кабинете за столом, заваленном бумагами, сидел обычный сухощавый мужчина. Но наш маг подошёл к нему очень почтительно и несколько минут что-то рассказывал, показывая на нас взглядами. Ректор задумался, потом процедура проверки повторилась. Снова долгое раздумье. Наконец он заговорил.  

   -Барон, молодые люди. Прошу прощения за наше поведение, непонятное на первый взгляд. Но случай действительно неординарный. Совершенно случайно выяснилось, молодые люди, что вы оба - маги.  

   Мы с Сэдриком растерянно переглянулись.  

   -Причём, очень странные маги. Каждый из вас по отдельности показывает параметры обычного человека. А вот когда вы рядом, ваш общий фон становится как у мага. А если берётесь за руки, то и вообще, как у очень сильного мага.  

   Ректор продолжал задумчиво рассматривать нас с Сэдриком.  

   -Очень интересный случай, очень. И причина пока непонятна. А вы случайно не...  

   Ректор замялся, и я уже хотел спросить, что он имеет в виду. Но Сэдрик намёк видимо понял, потому что мгновенно покраснел и с яростью в голосе прошипел:  

   -Ни "случайно", ни преднамеренно! Мы просто дальние родственники! Попрошу запомнить это на будущее! Ещё один подобный намёк, и я не посмотрю на ваш преклонный возраст!  

   Сказано было с такой яростью, что я невольно потянулся к мечу. Но ректор, продолжая спокойно рассматривать нас, примирительно поднял руку.  

   -Прошу прощения, молодой человек. Но случай неординарный, и я вынужден рассматривать все варианты. А то, что вы родственники, упрощает дело. Наверное. Возможно, у вас был какой-то общий предок, от которого вы и получили свою часть способностей. Надо будет очень внимательно проверить вашу родословную.  

   Теперь начал краснеть и я. Сэдрик горделиво выпрямился.  

   -Нам нечего стыдиться своих предков!  

   Я тоже на это надеялся, но вот если захотят копнуть поглубже, да ещё кто-нибудь решит съездить в поместье Галси, а там все братья на месте... И я могу получить новые проблемы в любой момент. Я ведь самозванец. Тут меня может прикрыть барон, если захочет... А то ведь может сказать, что знать меня не знает, а я сам к нему пришёл и представился родственником. Барон пока не давал повода сомневаться в его честности, но надо быть готовым и к такому возможному повороту. И тогда начнут копать - кто я на самом деле. И вскоре узнают про долину. Может это мне и поможет, будет защита от тюремщиков. А может наоборот, закроют где-нибудь в сыром подземелье.  

   -Очень рад за вас. Но меня ваши отношения и предки интересуют только как один из возможных факторов, приведших к такому необычному проявлению магических способностей. С этим надо разобраться обязательно. Официально заявляю, что вы оба приняты в академию вне конкурса.  

   Наступила растерянная тишина.  

   -Но я не собирался поступать в академию! - первым опомнился Сэдрик - Мы только пришли поддержать Нико!  

   Мне сказать было нечего, и я промолчал.  

   -Вы интересуете академию именно парой.  

   -Но мне это не интересно!  

   -Барон, - ректор решил зайти с другой стороны - напомните сыну, что он дворянин и обязан заботиться о благе Империи. Ваш случай уникален и требует тщательного изучения. Мне достаточно сообщить Императору, и уже к вечеру приказ о направлении вашего сына на учебу в Академию будет готов. Может, обойдёмся без этого?  

   Барон напрягся, и скованным голосом сказал:  

   -Сэдрик, господин ректор прав. Если это нужно для блага Империи, то придётся подчиниться.  

   -Но у меня были совершенно другие планы!  

   -Да что же вы так против Академии?! - позволил себе удивиться ректор - У нас здесь лучшие преподаватели, прекрасная библиотека. Можно сказать, что здесь собрана элита Империи. Даже простое общение и новые связи очень помогут вам в дальнейшей карьере. Я пока не знаю, какие из вас получатся маги и как вас учить. Но если выяснится, что создавать пары таких магов можно и из внешне "обычных" людей, то это будет невероятный рывок к высотам магии и мощи Империи!  

   От таких звучных и торжественных слов все невольно притихли. Ректор оглядел присутствующих и уже официальным тоном заявил:  

   -Я принял решение. Сэдрик Легос и Нико Галси зачисляются на первый курс вне конкурса. Стипендия им будет выплачиваться на общих основаниях. Если у вас нет возможности снимать жильё в городе, то вам будет предоставлены места в общежитии. Занятия начнутся через неделю. Всё!

   Обратно мы шли молча, с мрачными лицами. Встречные с пониманием относились к нашему "горю" и торопились отвести взгляд. Ангела, которая вся извелась от неизвестности, кинулась к нам и тут же остановилась. Наверное, вид у всех нас был ещё тот. Барон взял извозчика, и мы сразу уехали домой. Когда добрались до гостиной, барон молча достал бутылку вина, не спрашивая, налил каждому по бокалу, и без всяких слов выпил сам. Мы с Сэдриком тоже приложились. Ангела, доведённая до последней стадии напряжения, не выдержала.

    -Да скажите, наконец, что случилось!  

   Барон мрачно глянул на неё.  

   -Сэдрика и Нико - он сделал паузу - приняли в Академию.

    Ангела, настроившаяся услышать нечто страшное, с готовность ахнула и поднесла кулачок к губам, чтобы не закричать. И только после этого до неё дошёл смысл сказанного. В недоумении она оглядела нас.  

   -А что же в этом ужасного?! Почему вы сидите как на похоронах?  

   -Потому, что нашего согласия никто не спрашивал! Нас просто поставили в известность. И теперь я, вместо карьеры военного или любой другой, обязан учиться в Академии магии! - процедил сквозь зубы Сэдрик.  

   Ангела совсем перестала нас понимать.  

   -Но поступить в Академию - это такая честь!  

   -Это если бы я хотел туда попасть - мрачно ответил Сэдрик и выпил ещё бокал вина - А всё из-за Нико! Если бы мы не пошли его поддержать, ничего бы и не было.  

   Я сидел, не поднимая головы. Получается, что я всех подставил. И сам вляпался непонятно во что, и Сэдрику все планы поломал. Ещё неизвестно, во что превратится наша учёба. И сбежать прямо сейчас - только привлечь к себе лишнее внимание. Если уж нами заинтересовался сам ректор, то, если я сейчас сбегу, искать меня начнут не только мои тюремщики, но, возможно, и все маги империи. А может ещё и Тайную службу подключат. А уж при её возможностях отловить меня можно за несколько дней. Вроде бы такая удобная легенда была! Всего и делов - провалить вступительный экзамен. Так нет же, попался бдительный маг, сумевший углядеть короткую вспышку нашей с Сэдриком магической энергии или чего там ещё. Не мог он, зараза, отвернуться на эти несколько секунд!  

   Ангела, между тем, пришла в себя и стала теребить нас, требуя всё новых и новых подробностей. Через полчаса она уже знала об испытании больше, чем мы втроём, вместе взятые. Несколько минут она сидела, прокручивая услышанное у себя в голове. Затем безапелляционным тоном, не стесняясь барона, заявила:  

   -Мальчики, вы - идиоты!  

   Мы, мальчики, притихли, ожидая разъяснений от этой "умной".  

   -Такой шанс выпадает раз в жизни! Вы оба приехали, можно сказать, из деревни. И уже через два месяца вас принимают в Академию магии! Да об этом мечтает каждый второй молодой человек! Какая разница, чему вас будут учить. Главное - вы будете жить в столице, общаться с умнейшими людьми. Даже если на вас будут только ставить опыты, это уже не играет роли. Может в вас ничего интересного и не найдут, и уже через месяц выгонят. Но зато вам будет что вспомнить.  

   Она помолчала.  

   -А если и мне попробовать держаться с вами за руки? Вдруг получится и у меня? Вы бы замолвили за меня словечко... Представляете, как было бы весело ходить на занятия втроём!  

   И Ангела начала нести такую чушь про наряды, мальчиков и молодых преподавателей, что мы с Сэдриком переглянулись. Появился неожиданный веский аргумент в пользу учёбы в академии и проживания отдельно, в общежитии... Не то, чтобы она была глупой или вредной, но временами у неё начинались заскоки, и тогда от бесконечных разговоров про платья, кто на кого как поглядел, сказал и что подумал, хотелось бежать без оглядки. И жить с ней рядом несколько лет подряд - удовольствие маленькое. Лучше я пойду учиться в академию, и ни за что никого не буду просить проверить и Ангелу. Держаться с ней за руки несколько лет, а может и всю жизнь - бррр..  

   Барон долго молчал. Потом задумчиво произнёс:  

   -Ну что теперь делать. Я сам предложил такой вариант. Сам отвёл детей на испытание. Видно богам так угодно. Не совсем так, как я планировал, но может это и к лучшему? И если в нашем роду появятся маги, это пойдёт только на пользу. Сын будет в столице, хорошие связи. Дочь всегда сможет приехать в гости. Но, как же всё неожиданно повернулось...  

   Чувствовалось, что вскоре он начнёт говорить и про меня. Хорошее я услышать не надеялся, поэтому постарался потихонечку уйти в свою комнату.  

   Но день на этом не кончился. Я уже собрался ложиться спать, когда ко мне пришёл барон.  

   -Нико, надо поговорить.  

   Я молча уселся напротив него.  

   -За последние дни произошло так много и многое изменилось. Я сам предложил тебе имя Нико и идею с поступлением. Пока ты просто охранял детей, в этом не было ничего страшного. Но теперь ты стал студентом академии.  

   Барон помолчал, внимательно глядя на меня.  

   -Наш обман может раскрыться. Для тебя, скорее всего, это не страшно. Хотя ты и пользуешься чужим именем, но ты явно нужен академии и тебе многое простят. Сэдрик ничего не знает и не пострадает. Наказать могут только меня. Но ради счастья детей я готов и на это. Как только у вас начнётся учёба, я сразу уеду, чтобы принять необходимые меры предосторожности.  

   -Вы хотите убить настоящего Нико? - тихо спросил я.  

   -Не болтай ерунду! - сердито глянул на меня барон - Единственное, что я сделаю, так это приставлю соглядатаев к семье Галси. Мне вполне достаточно, чтобы я был в курсе их дел. А через год, если у тебя и Сэдрика с учёбой будет всё в порядке, твоё имя вообще не будет играть роли. Я не могу настаивать, но у меня к тебе предложение. Раз уж вы оказались связаны между собой, то я прошу тебя по прежнему приглядывать за Сэдриком и в ближайший год не назвать своего настоящего имени. А я, в свою очередь, буду платить тебе такое же содержание, как и Сэдрику. Вы станете полностью равноправны. Ну как?  

   А никак. У меня от событий последних недель начал ощутимо портиться характер. Как всё просто выглядело, когда я сбежал из долины! А сейчас новые обязанности, ни на шажочек не приближающие меня к моей цели, наваливаются всё больше и больше. Работа телохранителем, ладно, нужна была для заработка. Но сейчас у меня новое имя и непонятная учёба, которая мне даром не нужна. И всё это придётся терпеть целый год, чтобы не подвести барона. А мне это надо?! Ведь это его проблемы, не мои. Но есть и несколько приличных плюсов - целый год у меня не будет проблемы с деньгами, жильём. И ректор говорил, что у них лучшая библиотека. Если делать уроки быстро, то можно будет попробовать погулять по городу. Появятся знакомые, может быть...  

   Я тяжело вздохнул и барон напрягся.  

   -Господин барон, мне эта академия не очень и нужна, но других вариантов у меня пока нет. Я согласен на ваши условия.

   На следующий день барон выглядел гораздо более уверенно и решительно. И даже улыбался, глядя на нас с Сэдриком. Затем взялся за наше устройство. Первым делом нам купили несколько комплектов новой одежды. Потом несколько дней ушло на поиск подходящего жилья. Барон решил, что негоже двум сыновьям баронов, которые будут учиться в АКАДЕМИИ, отираться по тавернам. Да и к общежитию у него было какое-то предубеждение. В итоге для нас сняли половину дома, состоящую из трёх комнат и с отдельным входом. Барон заплатил сразу за год, и мы начали обустраиваться. Пришлось закупать тетради, ручки и прочие мелкие, но очень нужные предметы.  

   А по вечерам у нас появилась новая почётная обязанность. Мы все одевались в парадную одежду и шли на очередную вечеринку (бал, встречу). Там барон при каждом удобном случае подзывал нас к очередному "нужному человеку". Вдвоём с Сэдриком мы выглядели, наверное, неплохо, так как смотрели на нас всегда с одобрением. Барон с гордостью рассказывал, что сына с племянником приняли в Академию вне конкурса, найдя у нас необычные способности. И, очень может быть, что и дочь окажется не без талантов. Тут появлялась Ангела и делала скромный вид. В результате через несколько дней какая-то дама, имя которой я не запомнил, намекнула, что есть местечко в школе, готовящей девушек для двора Императора. Конкурс, конечно, огромный, но имея таких братьев... Барон насторожился, а затем сказал, что род Легос всегда мечтал быть на службе у Императора. И будет очень благодарен мадам, если и Ангела сможет заслужить такую честь. Последовал обмен многозначительными взглядами. И уже на следующий вечер пришло письмо, в котором сообщалось, что Ангелу приняли в эту школу. Минут десять после этого Ангела просто визжала от восторга, носилась по комнате, целуя всех подряд, а мы пытались не оглохнуть. Единственное, что нас примирило с её радостью - первый год обучения воспитанницы обязаны жить в общежитии при школе.  

   Барон был горд за детей, но лучше нас представлял, во что это выльется. На следующий день, собираясь с Ангелой в поход по магазинам, он со вздохом выложил на стол несколько монет.  

   -Мы сейчас поедем по магазинам, так что до ужина вернёмся вряд ли. Устройте себе праздник. Сегодня последний день, когда можно погулять. Себя не ограничивайте, но и голову не теряйте. Я надеюсь на тебя, Нико...  

   Сэдрик нисколечко не обиделся. Так уж повелось, что местное вино мне не нравилось. После тех вин, которые нам иногда позволяли выпить в долине, то, что подавали даже в лучших тавернах, больше, чем "бурдой" я назвать не мог. Достаточно небольшого глотка, и я уже был готов плеваться. Поэтому Сэдрик "дегустировал" вина, а я - соки, если они были. А чаще всего приходилось пить простую воду.  

   Некоторое представление об окрестных тавернах мы уже имели. Денежки на веселье выделены, разрешение от барона получено, почему бы и не отвести душеньку? С надеждами на развлечения оправились гулять. Но "умными" и при деньгах оказались не только мы. Запоздало сообразили, что учебный год начнётся послезавтра, студенты возвратились с каникул и теперь отмечали встречи в любимых местах. После пятой, битком набитой таверны, куда нас даже не пустили на порог, настроение стало падать. Не то, чтобы очень уж хотелось напиться или поесть, но и просто гулять по улицам, когда из окон всех злачных мест несутся пьяные выкрики и хохот, не хотелось. Пару раз какие-то пьяные пытались устроить с нами разборки, а один раз даже хотели ограбить. Но Сэдрик вполне мог постоять за себя, и я его только страховал, пока он вправлял мозги этим придуркам. Ничего интересного.  

   Немного поспорив, решили расширить район поиска. Пришлось пройти мимо ещё трёх переполненных таверн, пока, почти на центральной улице, мы не наткнулись на очень приличное заведение. Настораживало отсутствие пьяных и полупустой зал, но хозяин был приветлив, и мы решили не заморачиваться этим. Заказали всякой вкуснятины, вина, сока (подозрительно, но он здесь был) и стали праздновать. После пары бокалов сделали передышку.  

   А удачно мы зашли! Вокруг тихо, негромкие разговоры. На столах - скатерти! Честно говоря, в таверне я увидел подобное первый раз. Или здесь заведение для избранных, или я чего-то не понимаю. На входе нет даже вышибалы, в зале женщины разных возрастов и парочка пожилых мужчин. Пьяных нет, никто не орёт песни и не курит. С одной стороны - приятно, можно просто посидеть и отдохнуть. А с другой - как же здесь веселиться?  

   Сэдрик так не считал. После выпитого вина он расслабился, наслаждаясь уютом. Видя, что я начинаю ёрзать, не зная чем заняться, снисходительно усмехнулся.  

   -Нико, перестань дёргаться. Ты посмотри, в какой цветник мы попали! Вокруг красивые девушки, а из парней - только мы с тобой. Может сегодня что-то и получится.  

   Я вопросительно глянул на него. Сэдрик ухмыльнулся.  

   -Нико, временами ты меня поражаешь! Дерёшься ты лучше меня, но я начинаю думать, что девушки у тебя никогда не было.

    Я смутился.  

   -И, похоже, ты даже не представляешь, для чего они вообще нужны.  

   Такой поворот разговора начал меня злить. Я может и молодой, но книги тоже читал! А там отношения мужчины и женщины описаны достаточно подробно. И как они дружат, и как держатся за руки, и даже целуются! Но оправдываться я посчитал ниже своего достоинства.  

   Сэдрик, поглядывая на окружающих девушек, начал рассказывать всякие поучительные истории - как надо с ними знакомиться. В основном это были истории из жизни друзей. И почему-то почти все они заканчивались словами: "А потом они уединились" и многозначительным молчанием Сэдрика. Меня так и подмывало спросить - почему он не рассказывает дальше, но я сдержался. Подумает ещё, что я совсем уж несмышлёныш. Тема оказалась неожиданно интересной, и появление новых посетителей за соседним столом я почти прозевал. Заметив краем глаза какое-то движение, стал поворачиваться, и внутри всё похолодело - за соседним столом по-хозяйски усаживались ларги! Три девушки лет по восемнадцать - двадцать. Хорошие фигуры, пышные волосы, лёгкие платья. Оружия не видно, но я не обольщался - хотя бы один нож у них всегда есть. Кто они?! Неужели меня выследили и прислали группу захвата? Лица незнакомые. Если это простые наёмницы, то их должны были предупредить, что троих для меня будет мало. Значит, где-то рядом есть ещё группа? Или это случайные ларги, живущие в столице? Сэдрика я уже не слышал, стараясь незаметно следить за новенькими. Те вели себя вполне естественно. Сделали заказ подбежавшему на полусогнутых хозяину и стали осматриваться, здороваясь со знакомыми. Они были тут явно не в первый раз. Несколько раз их взгляды прошлись и по нашему столику. У меня спина стала неметь от напряжения. Сэдрик это заметил.  

   -Нико, ты чего? Не нравятся мои истории?  

   Я не ответил. Осторожно скосив глаза, снова посмотрел на соседний столик и... встретился с пристальным взглядом одной из ларг. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Затем ларга усмехнулась и поманила меня пальцем. Ну всё, сейчас что-то будет. Деревянной походкой подошёл к соседнему столику. Теперь на меня внимательно смотрели уже все ларги. После непродолжительного разглядывания, та, что подозвала меня, позволила себе улыбнуться.  

   -Малыш, ты что-то слишком часто поглядываешь в нашу сторону. Понравились? А кто больше? Может я? - и ещё так снисходительно улыбнулась!

   А у меня злость перебила скованность. Ну почему все девушки обзывают меня "малышом"?! Рост у меня не меньше, чем у Сэдрика, в плечах я даже шире. Но к нему все обращаются "молодой человек", а глядя на меня, обычно улыбаются, и стараются уколоть этим прозвищем "малыш"! Но я ведь тоже могу повредничать. Стараясь улыбаться также снисходительно, ответил:  

   -Конечно, понравились! Такие красавицы! Ну а ты, рыженькая, лучше всех!  

   Девушка и правда была хорошенькой. Аккуратненькая, с приятной фигурой, правильными чертами лица. И волосы с заметным рыжим оттенком придавали ей ещё больше привлекательности. Ларги переглянулись.  

   -Хороший мальчик, честный, умеет сделать девушкам приятное.  

   Рыжеволосая старательно широко улыбнулась.  

   -Малыш, ты мне тоже понравился. Я тебя, наверное, даже поцелую. И, может, попрошу сделать это и моих подруг.  

   Подружки переглянулись и тоже старательно улыбнулись мне.  

   Подумаешь! Решили напугать и отшить парня. Да я таких старательных улыбок насмотрелся... На меня они всегда действовали успокаивающе. Всё сразу стало ясно и понятно - если я сейчас не убегу, что для меня сейчас неприемлемо, то будет бой, надо просто собраться. А три молодых ларги для меня не проблема. Значок "бойцового кота" мне дали не за красивые глаза. Я снова улыбнулся этим самоуверенным девчонкам и очень вежливо ответил:  

   -У вас, миледи, ещё клыки не выросли, чтобы на меня рот раскрывать...  

   Такой ответ озадачил девчонок, но вот про клыки я, похоже, сказал зря. Ведь они для ларг - очень больная тема. Очень большие - плохо, портят лицо. Очень маленькие - тоже плохо, удар по самолюбию. И вообще, обидеть их, пусть и нечаянно, - проще простого, не раз сталкивался с этим при общении с сестрами. Но я не смог сдержаться - нашли пацана для шуток! А теперь отступать поздно. Одновременно мы двинулись, готовясь к бою. Вокруг мгновенно установилась тишина. Кто нападёт первой? Вдруг за моей спиной раздался повелительная команда:  

   -Всем оставаться на местах, не двигаться!  

   Я на такие уловки уже давно не покупаюсь, и не сделал ни малейшего движения повернуться. Девчонки тоже сначала не среагировали, не сводя с меня взглядов. Но понемногу расслабились и встали по стойке "смирно". Значит, за моей спиной что-то действительно серьёзное. Плавно сдвинувшись в сторону, постарался одновременно держать под контролем и девчонок, и новую опасность. Угроза оказалось реальной - зрелая ларга, один вид которой уже говорил о её смертельной опасности. Страха не было. Я просто стал прикидывать, как строить бой с новым противником. Ларга внимательно следила за мной.  

   -Молодой человек, я отдаю должное вашей подготовке и смелости, но в данном случае она больше объясняется вашей неосведомлённостью о том, с кем вы пытаетесь драться. Я сделаю девочкам выговор за несдержанность, но теперь вам лучше уйти.  

   Я прикинул - у меня меч, а у ларг только ножи. Если вести бой осторожно, то победа будет за мной. Только стоит ли устраивать побоище из-за пустякового повода? Да и Сэдрик на это время останется без защиты, и кто его знает, что случится в горячке боя. Придётся отложить разборки. Плавно распрямившись, кивнул Сэдрику, чтобы он шёл к выходу. Затем сам переместился, прикрывая его, и стараясь оставаться лицом к ларгам. Те не сделали попытки напасть, но следили за мной очень внимательно. Теперь можно и "приятное" напоследок сказать. Улыбнувшись рыжей, постарался говорить "с придыханием", как иногда разговаривал Сэдрик с девчонками.  

   -Я тебя поцелую САМ. Наедине. Если ты не передумаешь...  

   Не знаю, кто, что и как понял, но взгляды у ларг, даже у старшей, стали растерянными. Наслаждаясь эффектом, быстренько смылся - игры с ларгами лучше не затягивать. Возвращаясь домой, чувствовал внутри какое-то приятное возбуждение. Не от несостоявшегося боя, а от чего-то другого. Рыженькая была, если честно, очень симпатичная. Если бы ещё поменьше задирала нос, да пришла без подружек... Может следующий раз повезёт больше... По телу неожиданно пробежали приятные мурашки. Я даже вздрогнул - эта столица плохо на меня действует - ещё немного, и начну девчонкам записочки писать. Надо брать себя в руки. И вообще, хихикнул я, я ещё маленький, "малыш", мне пока рано заниматься подобными глупостями. Мне вон в "школу" скоро идти, родителей надо искать. И совсем не хочется смотреть на девчонок с тем идиотским видом, какой иногда бывает у Сэдрика. Так что рыженькой придётся подождать, пока я подрасту, и мне совсем нечем будет заняться!  

   Настроение стало отличным. Сэдрик, наоборот, шёл мрачный.  

   -Нико, ты хоть понимаешь, с кем сцепился? - спросил он, наконец.  

   -А что? - не понял я.

    -Это были ЛАРГИ!  

   -И что? Ты сам говорил, что ночью в постели все женщины одинаковы - напомнил я ему.  

   Сэдрик даже поперхнулся от таких слов, потом тяжело вздохнул.  

   -Ты только ларгам такое не ляпни в следующий раз! - он помолчал - Не пойму, то ли ты такой смелый, то ли просто молодой.  

   Некоторое время мы шли молча.  

   -И барону не надо рассказывать, как мы погуляли. Если у нас в первый же вечер такие развлечения, то, что он подумает о дальнейшей нашей учёбе?!  

   Я только согласно кивнул.