"Вернор Виндж. Ученик торговца" - читать интересную книгу автора

небом всюду по земле распространяется зелень, оттесняя мрачные холмики
тающего снега и покрывая выходящие на поверхность пласты гранита.
Полноводные ручьи подпрыгивали и, журча, бежали вниз по горным долинам,
проносясь сквозь водопады и пороги, которые вдребезги разбивали воду,
превращая ее в пену и раскидывая блестящим покрывалом едва ли ни в дюйм
глубиной над горными породами. Рваные вершины, окаймленные шкурами ледников,
оставались все дальше и дальше, и все же день не становился теплее. Ледяная
вода кругом не давала воздуху прогреться.
Торговец и шесть его "защитников" шли извилистым тропами сквозь глухой
болотистый сосновый лес, прерываемый альпийскими лугами, на которых цвели
яркие, подобные звездам, цветы, а невысокая трава на пригорках заставляла
лодыжки болеть от усталости. Они проходили мимо болот, где даже в такой
холод роились тучи комаров, и высокие мокасины Вима пронзительно скрипели на
мягкой сырой земле.
Но ближе к вечеру отряд дошел до Тропы в Ведьминской Низине, и путь для
лошади, тащившей фургон торговца, стал легче. Где-то впереди отряда Оунз
Рампстер занимал лидирующее место, вдалеке по бокам шли толстый Ганабан,
Батекар и Коротышка, в то время как Пьяница Рампстер, сейчас почти трезвый,
прикрывал тыл. В Нагорных Землях даже грабители, особенно грабители,
путешествуют с предосторожностями.
Большую часть дня Вим провел в молчании, слушая журчание воды, ветер,
щебечущих среди сосен птиц - прислушиваясь к звукам людского вероломства.
Но, похоже, вокруг никого не было. Он видел только одного земледельца в
четырех милях от Границ Темного леса, и с тех пор ни души.
Вчера торговец расспрашивал его об этих землях и о том, сколько людей
живет вблизи Границ, чем они зарабатывают на жизнь. Он, казалось,
расстроился, услышав, что в окрестностях обитают в основном лишь бедные,
живущие далеко друг от друга земледельцы да охотники. Сказал, его товары из
разряда тех, что скорее заинтересуют богатых горожан. Вим тут же заявил, что
он один из тех немногих людей с Нагорных Земель, которые когда-либо бывали в
Великой Долине и доходили до огромного города Файф, и что они будут более
чем рады сопроводить его до Равнинных Земель - за вознаграждение. Если за
толикой жадности скроются их истинные намерения, то тем лучше. А предоплата
торговца, выданная странными усеянными драгоценными камнями серебряными
шариками, только предала больше искренности заинтересованности в его планах
на будущее.
Вим бросил взгляд на торговца, идущего сбоку от него рядом с пятнистой
лошадью, запряженной в повозку. Вблизи он казался даже более примечательным,
чем на расстоянии. Его прямые черные волосы были подстрижены невероятно
аккуратно у основания шеи, Вим задумался, надевал ли он на голову миску,
чтобы стричь вокруг. И от него странно пахло, не то чтобы неприятно, но
скорее старой хвоей, чем человеком. Серебряная нитка, которой была прошита
рубашка из мягкой кожи, была тоньше, чем Виму доводилось видеть. Будет
совсем не плохо получить такую рубаху, Вим рассеяно потянул рукой за петли
бус и гладкий металл, которые висели поверх его собственной льняной рубашки.
Они уже прошли около полумили, когда Вим решил поведать: "Это называют
Ведьминской Низиной. Есть поверье, что раньше у людей было волшебство, и они
могли летать по воздуху на хитрых приспособлениях. Один из них утратил
волшебство недалеко отсюда. Еще двадцать лет назад можно было найти место,
где лежат кости и кусочки стали, как я слышал, целиком покрытые ржавчиной.