"Вернор Виндж. Ученик торговца" - читать интересную книгу автора

мальчишку к дереву.
Один из силуэтов запинаясь заговорил. "Только не говори, что я лжец,
когда я тебе расскажу, Эксл... но я ведь смотрел прямо на дерево-пещеру,
когда вы пошли за остальными. Я видел торговца так же ясно, как сейчас вижу
тебя. Он стоял рядом с фургоном и лошадью. Затем неожиданно случилась эта
голубая вспышка, говорю тебе. Экс, она была яркой, и минуту я ничего не
видел, а когда зрение ко мне вернулось, этого чужака и дух простыл".
"Гм". Старший Борк воспринял рассказ без видимого гнева. Он почесал
левую подмышку и стал перемещаться вокруг затухающего костра туда, где лежал
Вим. "Значит, ушел? Просто взял и испарился. Похоже, он желанная добыча..."
Эксл неожиданно подскочил и схватил Вима за воротник, после чего поволок к
костру. Остановившись в кольце света, подтянул Вима прямо к лицу. Широкие
свисающие поля шляпы превратили его лицо в черную дыру, которая была куда
страшнее настоящего лица.
Заметив ужас Вима, он скрипуче захохотал, и не стал поворачиваться к
костру. "Давненько, Вим, я хотел преподать тебе урок. Но сейчас я могу
совместить дело и удовольствие. Мы просто будем сжигать тебя по дюйму за
раз, пока ты не скажешь нам, куда так спешно исчез твой дружок".

* * *

Вим едва не подавился комком, который подступил к горлу. Эксл Борк стал
дюйм за дюймом подвигать его здоровую руку к огню. Больше всего хотелось
прокричать правду о том, что торговец никогда не посвящал его в свое
волшебство. Но он знал, что правду, как и мольбы о пощаде, никто не будет
слушать. Единственный выход - врать. Врать лучше, чем он врал за всю свою
прошлую жизнь. Рассказы, поведанные торговцем за день, всплыли у него в
голове и приняли форму слов. "Продолжай, Экс. Веселись. Я знаю, я почти
мертв. Но и вы тоже... " Плечи и шею по-прежнему сжимала мертвая хватка, но
узловатая рука перестала тащить его в костер. Он почувствовал, как кисть
обжигает невыносимо горячий воздух над углями. В отчаянии он заставил боль,
как совсем недавно страх, отступить и решил не обращать на нее внимания.
"Почему, думаешь, я и мои ребята за день и пальцем не тронули этого
торговца? Дожидались, пока угодим в вашу засаду? " Его смех звучал слегка
истерически. "На самом деле, мы испугались до мозга костей. Чужеземец -
колдун, он слишком опасен, чтобы его преследовать. Он может проникнуть прямо
тебе в голову, задурманить ум, заставить видеть то, чего в действительности
и близко нет. Он может убить, просто взглянув на тебя. Да... - на него нашло
настоящее вдохновение. - Да ведь возможно, он даже убил одного из твоих
распрекрасных братцев и стоит сейчас здесь, претворяясь Борком, и ты никогда
не узнаешь, пока он не поразит тебя..."
Эксл выругался и распластал по горячей золе руку Вима. Даже ожидая
этого, Вим ничего не смог с собой поделать. Он закричал громко и
пронзительно. Мгновение - длинное, как никогда, и Эксл вытащил его руку из
пекла. Движение расшевелило угли. Костер погас, выбросив напоследок над
углями несколько злых красных языков пламени. Соперничать со светом луны
остались лишь тусклые красные точки. Молчание длилось довольно долго. Вим
прикусил язык, чтобы сдержать стон. Тишину прерывали лишь легкий ветерок,
который шелестел листьями в кронах дедовых деревьев на высоте в несколько
сотен футов, да храпение лошади где-то поблизости.