Глава пятая.

Софья вернулась в комнату, тихонько притворила за собой дверь и вернулась к собиранию вещей. После разговора с Велеславом, она решила, во что бы то ни стало уйти из этого дома. Если потребуется, то даже по-английски. Поэтому примерно через час, когда вампир уже точно покинул квартиру, девушка отправилась на разведку. Она на цыпочках выбралась из комнаты и зашагала в сторону входной двери. Там она и обнаружила весьма неприятный для себя факт: Велес запер дверь не только на ключ, но и с помощью магии. Девушка с трудом подавила желание тут же закатить скандал своему наставнику хоть бы и по телефону. «Значит, ты решил все так! – негодующе думала она.– Ну что ж, посмотрим, смогла ли я чему-нибудь у тебя научиться, господин Велеслав!» – ее мысли так и сочились ядом.

Примерно через час Софья почувствовала, что дело сдвинулось с мертвой точки. Воодушевившись этим, девушка с легкостью сняла первый слой магического плетения заклятья. Под ним оказалось невероятно тонкое и замысловатое плетение силы. Софья даже на минуту залюбовалась его ажурной красотой, отвлекшись от своих планов, изучая работу истинного матера. Но вскоре девушка одернула себя, напомнив себе, что эта красота стоит на пути к ее свободе, а, значит, должна быть уничтожена. Софья коснулась нитей заклятья своей силой и во второй раз за день прокусила губу до крови. Острая боль ударила по кончикам пальцев, а через мгновения разнеслась по всему телу, но так же внезапно исчезла. Девушка с трудом перевела дыхание и сквозь, навернувшиеся на глаза слезы, увидела, как быстро восстанавливается верхний слой плетения, с той лишь разницей, что сейчас он питался ее силой.

Софья бессильно опустилась на колени и обреченно заплакала. Она не знала, сколько прошло времени, но перед ней возник Хран. Домовой принес с собой ромашковый чай и успокоительное.

– Выпейте, хозяйка, – потребовал он, левитируя бутылочку с лекарством у нее перед носом.

– Хран! Хран, ты понимаешь?! Этот… вампир, – девушка выплюнула это слово, – нас запер! Запер!

– Господин Велеслав лишь беспокоится о вас, хозяйка! – чопорно возразил кот.

– И ты туда же… – простонала она. – Я не могу так больше, Хран. Понимаешь, не могу!

– Хозяйка, успокойтесь, – настойчиво произнес Хран. – Господин Велеслав вернется и вы сможете обо всем поговорить.

– Поговорить? – в голосе Софьи послышались истеричные нотки. – Мы уже… поговорили, – зло усмехнулась девушка. – И вчера… И сегодня!

После этого эмоционального выпада у нее совсем не осталось сил, и домовой сумел уговорить девушку выпить успокоительное. Так что вскоре она достаточно успокоилась, чтобы мыслить трезво. Почти сразу в голову ей пришла мысль о том, что вела она себя мягко говоря, как дура. И это совсем ее не порадовало. Софья еще раз с тоской посмотрела на дверь и достала из кармана телефон. Несколько нажатий клавиш. Длинные гудки. А в комнате Велеслава довольно громко и настойчиво заиграла незнакомая ей мелодия.

– Гад! – выругалась она, понимая, что вампир просто оставил телефон дома.

Девушка, поняв, всю тщетность попыток выбраться из квартиры наставника до его возвращения, лишь сильнее разозлилась. Но… ничего собственно не изменилось. Софья невесело усмехнулась, подумав, что он действительно вряд ли ее отпустит. Да и становиться убийцей ей совсем не хотелось, а сейчас девушка понимала, что вряд ли сможет полностью контролировать свою силу в любой ситуации. Значит… Значит… Ей придется остаться здесь. Но, как раньше, уже точно не будет, потому что она больше не собирается облегчать ему совместное существование. А это означает только одно: война. И Софья уже была морально к ней готова.

Велес пересел за руль, когда асфальтированная часть пути закончилась. Кара фыркнула, но он был не приклонен. И вновь ехали молча, хотя Велеслав даже сквозь щиты ощущал желание напарницы поговорить. Вот и старался, не дать ей повода завести беседу. Все внимание – дороге, мысли – работе. Помогало только от разговоров, а вот от мыслей… Он уже пожалел, что запер свою подопечную в квартире. Хотя… у его действий как и у всего в этом мире были и положительные, и отрицательные стороны. В том, что с Юной ничего не случится, пока он выполняет работу можно не сомневаться. Зато… это может еще ухудшить и без того не идеальное взаимопонимание с девушкой.

Машина подпрыгнула на очередном ухабе. Кара заковыристо выругалась и послала в него полный возмущения взгляд. Велес промолчал и добавил скорости. По его прикидкам добираться до первого кладбища, которое оказалось самым ближним из крупных объектов требующих проверки, минут десять не более.

– Давай сыграем, – подалась вперед Кара, сворачивая карту, лежавшую до этого у нее на коленях.

– Настроение нет, – отрезал он.

– Зато у меня есть. Так что… Камень, ножницы, бумага. Идет?

– На что? Ты ведь просто так не играешь, – пояснил вампир свой вопрос, не отрывая взгляда от дороги.

– На то, кто будет заниматься этим кладбищем, а кто прикрытием.

– Называй весь договор целиком, тогда уж, – усмехнулся Велес.

– Тот, кто выиграет, будет заниматься проверкой заклятий на этом кладбище, – пояснила она.

– Собираешься проиграть? – усмехнулся он, зная, что Кара предпочитает магическим плетениям схватки.

– А вот и не угадал, – девушка еда не показала самодовольно ему язык.

– Тогда не вижу смысла играть, раз твои мотивы нелогичны, – он знал как заставить Кару открыть карты.

– Я рассказываю зачем, а ты соглашаешься играть. Идет? – лукаво улыбнулась оборотень, потому что с момента их знакомство многое о напарнике узнала и она.

– Идет.

– Сомневаюсь, что здесь будет что-то опасное или еще что-то в этом роде. Так что, если проверку заклятий на этом кладбище выполню я, у меня будет больше шансов развлечься прикрывая твою спину на втором, – Велес хмыкнул, услышав это.

– Хитрюга, – улыбнулся он. – Играем?

– Конечно. Раз. Два. Три. Камень – ножницы! Я выиграла!

– Ну, значит, это кладбище за тобой, – произнес Велес, останавливая машину.

– Отлично. Работаем.

Они вышли из машины. Велес сразу накинул на себя и напарницу пару обычных щитов, после чего достал меч и немного ослабил контроль над собственной эмпатией. Как ни странно, нежить хоть и не испытывала эмоций и чувств, а все равно легко улавливалась даром Велеслава. Вот и сейчас он приготовился во всеоружии защищать себя и Кару, если таковое понадобится. Он посмотрел в сторону напарницы, которая напряженно морщила лоб и что-то тихо бормотала. Вампир с трудом сдержал рвущееся на волю любопытство, которое подталкивало его самому взглянуть на заклятья на кладбище. Но допустить этого Велес не мог, потому что тогда они могли стать слишком легкой добычей…

– Все, – довольно констатировала оборотень, минут через десять.

– И? Что было-то?

– Ничего. Всего лишь подновила основные крепления заклятья. Разболтались они слишком, и не поймешь толи от времени, толи от выброса силы.

– Не нравится мне все это! – вынес вердикт вампир.

– А кому нравится? – задала риторический вопрос Кара. – Давай дальше двигаться, что ли.

– Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, – Велес шутливо козырнул. Как ни странно, но его настроение заметно улучшилось, хотя причин для этого найти он не мог.

До следующего места проверки ехать было часа три, при этом пришлось возвращаться обратно на шоссе, после чего часовой поездки по ровной дороге Велес свернул на гравийку. Кара все это время спала, восстанавливая потраченную энергию. Вампир был предоставлен сам себе, поэтому немало сил уходило на то, чтобы не скатиться в самокопание. Пока шины шуршали по асфальту, он прятался от мыслей в скорости, но дорога сменилась, и теперь под давлением темной стены леса и влажно-грязных осенних сумерек неудобные мысли так и лезли в голову. Вампир мысленно ругался сам с собой. Одна его часть говорила о том, что он поступил правильно и может спокойно заниматься делом, не думая о подопечной, другая же протестовала и настаивала на том, что он банально поддался эмоциям, своим любимым тараканам и прочей ереси, благодаря чему повел себя как последняя сволочь. А во всем виновата память об Хелен и то, что он так и не смог ее простить и отпустить на тот свет с миром.

Кара проснулась, когда автомобиль остановился. Оборотень сладко потянулась и открыла глаза, хотя и без этого чувствовала, что настроение напарника вернулось к состоянию, в котором пришел на работу. Да, задача будет не из легких… Но Кара не боялась трудностей, тем более она знала мотивы его поступков и настроений, а так же как с этим бороться. Она внимательно посмотрела на напарника. Так и есть! Брови сдвинуты, взгляд тяжелый, на лбу морщинки и неглубокие складочки у губ – все признаки воспоминаний о Хелен на лицо. Точнее на лице.

– Велес, а Велес, – позвала она игриво.

– Что? – невыразительно буркнул в ответ вампир.

– А, давай поспорим, – протянула она.

– О чем на этот раз? – настроения по-прежнему у него не было.

– Ну, давай так. Я у тебя подопечную на время… скажем так, возьму поиграть, – она сделала невинное выражение лица и просительно посмотрела на напарника.

– ЧТО? – отличная реакция.

– У меня, сам знаешь, никогда не было подопечных… И мне интересно, как это заниматься воспитанием? Тем более что в нашем мире есть вещи, которые тебе банально неудобно ей объяснять… А мы можем мило побеседовать и обсудить все это просто и непринужденно.

– Ну, и где спор? – Велес уже заинтересовался. Перспектива поделиться воспитанием Юноны с Карой казалась ему довольно утопичной, но все равно заманчивой.

– А! Точно, чуть не забыла. Давай так, если я смогу с ней поладить и полюбовно договориться, что буду заниматься например дважды в неделю, то ты… О! Столько всего… я даже не знаю, что и попросить… так много вариантов! Нет, не могу выбрать. Тогда… Выполнишь одну мою просьбу.

– Просьбу? – подозрительно сощурился он.

– Да. Если у меня не получится найти с ней общий язык, а следовательно и «поиграть» то, я выполню одну твою просьбу.

– Интересное предложение. Я подумаю, – ответил вампир.

– Нет, ты сейчас скажи! – потребовала Кара и надула губки в притворной обиде.

– Договорились, – сверкнул глазами Вампир, явно что-то задумав.

– Отлично, – Кара хлопнула его по протянутой руке и довольно рассмеялась.

– Такое ощущение, что я только что сделал глупость, – заявил Велес, отвечая на реакцию напарницы.

– Ну… – протянула Оборотень. – Все, – резко сменила она тему разговора, – пора за работу. А то стоим – время тратим. Я прикрываю, так что можешь не снимать эмоциональных щитов.

– Благодарю за разрешение, о моя госпожа, – фыркнул вампир и вышел из машины.

Кара легко спрыгнула с высокой подножки джипа и оказалась на земле. Осмотревшись и принюхавшись, девушка решительно достала меч, а в другую руку взяла пистолет с обоймой заговоренных серебряных пуль. Подошла к напарнику, так чтобы не мешать работать, но и блокировать доступ к нему неблаговидных элементов местной фауны, если таковые почтут их своим присутствием. В том, что какой-нибудь упырь или что-то в этом роде может заглянуть на огонек, оборотень не сомневалась, потому что нюх ее никогда не подводил. А тут просто смердело нежитью.

– Готов? Работаем? – кратко спросила она.

– Да.

Вампир закрыл глаза, показывая, что действительно доверяет напарнице. Через секунду он уже начал изучать плетение заклятий на кладбище. Казалось, что Велес полностью отрешился от мира. Кара же наоборот полностью сосредоточилась на окружающей действительности. Ее нервы звенели он напряжения: очередной порыв ветра принес запах мертвечины. Кара подобралась еще сильнее и приготовилась отражать атаку. Они были низшими упырями, теми которые не имеют разума и поднимаются из обычных могил при воздействии чистой силы с негативной окраской. Медлительны и лишены интеллекта. Она, играючи, от щедрот своего сердца выдала каждому по пуле в лоб, отчего упыри рассыпались пылью.

«Гости» больше визитов Каре с Велесом не делали, так что вампир спокойно закончил работу с заклятьями. Оборотень видела, как он открыл глаза, повел плечами, словно сбрасывая с них невидимый груз, и нашел ее взглядом.

– Развлекалась? – девушка отметила, что голос у напарника совсем усталый.

– Ага. Было интересно, – пояснила она.

– Ничего. Мы это исправим, – вот только тон у вампира был довольно жуткий.

– Что ты там высмотрел?

– Ничего хорошего. Заклятье была сбито в основе своего плетения.

– Но эти, – оборотень кивнула в сторону, откуда появились упыри, – не могли же сотворить что-то с плетением такого уровня!

– Вот и я о том же. Здесь кто-то из высшей нежити побывал…

– Но как? Из людских покойников они восстать не могли, а своих мы хороним по всем правилам, – вслух рассуждала девушка.

– Помнишь, тут заброшенная деревня есть неподалеку…

– Думаешь?.. – насторожилась Кара.

– Почти уверен.

– Тогда надо вызывать поддержку.

– На это нет времени. Нам часа четыре до нее добираться. Это по прямой близко, но дороги тут нет… Пока группа будет вызвана, пока они доберутся до места… Время будет потеряно.

– Но, Велес. Ты же сейчас почти все силы отдал, я, конечно, и одна правлюсь, но может не стоит рисковать? – Кара не боялась. Зато разум как всегда легко победил азарт, когда дело приняло серьезный оборот.

– Так. Едем. Нам все равно надо отсюда выбираться. Ты поведешь. Если хочешь, можешь позвонить Барсу. Правда, сомневаюсь, что он сейчас в состоянии выделить группу зачистки.

– Едем. Отсыпайся, а я пока с начальством переговорю, – Кара и сама удивилась тому, как безропотно согласилась выполнять задачи Велеслава. Вообще этот вампир был единственным, кто умудрялся ей командовать.

Она заняла водительское сидение. Потом долго искала, пока Велес устраивался, свой телефон, чтобы позвонить шефу. Оборотень завела мотор автомобиля и развернулась. Время подгоняло, поэтому Кара решила не церемониться и не сильно обращать внимание на кочки, по себе зная, что после мощных заклятий уснуть можно где угодно и в какой угодно положении. Набрала номер и нажала кнопку вызова.

– Да? – раздался усталый голос после второго гудка.

– Барс, у нас новости. Кто-то из высших. Предположительно, в одном из заброшенных сел этого района. Координаты скину чуть позже.

– Кара. Группы зачистки не будет. У нас по всей области аврал. Я даже боевые отряды Свободы привлек… Вы сами в состоянии справится. У вас с Велесом силы на двоих больше, чем в полном отряде. Да и.. обучение куда лучше.

– Льстишь, – жестко констатировала она. – Понятно, будем разбираться сами, раз уж такие дела, – согласилась Кара, хотя радости ей это не прибавило.

– Где Велес? Почему его не слышно? – обеспокоился оборотень.

– Спит, шеф, – отрапортовала девушка.

– Колдовал или задело?

– Он на дальнем кладбище защиту от поднятия переустановил в одиночку.

– Понятно, – Барсу действительно все было понятно. Он сам, хотя и прожил на этом свете уже очень немало лет, не смог бы сделать такое в одиночку. Точнее смог бы, возможно, вот только… выносили бы его после этого… вперед ногами. – Ты знаешь. В выданных вам вещах есть кровяной концентрат.

– Барс! Я скорее его своей кровью напою, чем позволю это пить! Сам понимаешь, они с этих концентратов дуреют. Тебе хочется получить вместо одной проблемы областного масштаба еще одну, в лице сдуревшего высшего вампира, который еще и наследником клана является? Вот-вот. И мне не хочется. Все. Отбой. Будем работать.

Кара выключила телефон и нажала на педаль газа.

Он не смог понять, нырнул ли в пучину сна или вынырнул из нее. Ему потребовалось с десяток секунд, чтобы определиться со стороной существования. Велес определенно уже не спал. Вот только… Раньше он думал, что настолько мощное ощущение нежизни может быть лишь в мире Морфея, но он ошибался.

– Мы близко, – сообщил напарнице информацию хриплым голосом вампир.

– Карта говорит тоже самое. Чувствуешь высшего?

– Нет. Но такое количество эманаций нежизни чувствую впервые.

– Все серьезнее, чем ты предполагал, да?

– Да. Барс отказал в помощи? – все же спросил он.

– Да. Обозвал нас едва ли не суперменами, но в поддержке отказал.

– Я так и думал… Кстати, нас уже поджидают.

– Что?

– Они насторожились и выжидают.

– Велес, мы самоубийцы или как? – его окатила волна ее усталости.

– Нет, пока. Вот если мы… хм, погибнем… тогда да, самоубийцы, точно, – фыркнул он, пытаясь подавить рвущийся наружу смех.

– Не смешно! – Кара не настроена была шутить.

– Очень даже смешно, ты просто не дослушала. Представь себе, что сделает Яромир, если ты хотя бы шаг в сторону грани сделаешь…

– Бред, Велес! Он выбор моего зверя, а не наоборот.

– Кара. Вампиры самые страшные собственники в этом мире. Он тебя никуда не отпустит и никому не отдаст.

– Ну, со мной еще понятно, – Кара улыбнулась, видимо, и она поняла… какого масштаба будут действия ее возлюбленного при неудачном для них развитии действительности. – А ты то чего улыбаешься?

– А я вот не удивлюсь, если моя ненаглядная подопечная достанет меня с того света, – оборотень скептически выгнула бровь, показывая тем самым свое отношение к сказанному. – В тихом омуте, как говорится… Юна вполне может решить, что я сбежал к смерти, чтобы не выяснять с ней отношения… – в этом предположении так и слышалась горькая самоирония.

– Ну, если все так… Придется жить, – Кара рассмеялась, подтверждая свои слова.

Тем временем они добрались до села. Ну, село – это слишком гордо, для этого… Когда-то тут была небольшая деревенька, домов на двадцать, сейчас так вообще более-менее стояло всего пять изб. Кара остановила машину на небольшом пяточку свободного пространства, где раньше, скорее всего, была мощенная площадка около колодца. Велес чувствовал азарт и тревогу, которыми была полна душа напарницы.

– Выходим вместе. Круговая оборона, спина к спине. Оружие: меч плюс пистолет.

– Есть, товарищ генерал, – шутливо и немного нервно козырнула оборотень.

– К пустой голове не прикладывают! – возмутился он. – Выходим!

Он распахнул дверь и выпрыгнул наружу. Кара приземлилась за ним, спустя пару мгновений, готовая защищать его спину.

– Выжидают, сволочи.

– Тогда?

– Идем. Пока вперед. Я еще не чувствую ядра. Слишком много их вокруг.

– Идем.

Работать в паре им было легко, сказывалась практика и совместные тренировки. Вот и сейчас они буквально парили над землей, постепенно двигаясь в сторону ветхих и покосившихся домов. Они отошли метров на сто от джипа, когда нежить, видимо, решила, что отрезала им путь к отступлению и решила появиться. Упыри возникали повсюду, вылезая из кустов, зияющих темными провалами пасти окон и дверей заброшенных домов. Нежить старалась окружить, взять в кольцо.

– О! Вот сейчас и развлечемся, – усмехнулась зло Кара, и Велеса обдало волной ее азарта.

– Пули зря не трать, – посоветовал он.

– Договорились, будем работать по страннике, – он не увидел, но почувствовал, как губ оборотня коснулась чуть шальная улыбка.

– Ближе, ближе. Подходите. Познакомимся, – призывно пропела девушка.

И понеслось. Упыри, которые появились ближе всех к ним, добрались до зоны поражения мечей. Сталь запела песню второй смерти, даруя мертвым покой. Скупые, расчетливые движения. Они экономили силы, не спеша уничтожая небольшую армию нежити.

– Нашел? – спросила оборотень, снося голову очередному противнику.

– Дай еще десяток секунд, – ответил он, разбираясь сразу с тремя упырями. – Черт!

– Что? – обеспокоенный вопрос, но Кара даже не повернулась, чтобы увидеть напарника. Нельзя.

– Их двое.

– Что? – прокричала она так, что упыри на мгновение замерли.

– Тут две твари.

– Где?

– В том доме, – кивком головы указал он в сторону нужного им строения, не прекращая при этом боя.

– Где второй?

– На краю деревни. В дальнем… – серия ударов и выпадов.

– Поняла. Твой дальний, – выхватывая пистолет свободной рукой, сообщила оборотень.

– Хорошо.

– Сейчас, – Кара начала прицельную стрельбу, при этом не прекращая орудовать мечом. Ряды упырей стали таять еще стремительнее.

– Дальше я сам, – ответил он. – Прикрою. Пошла! – Велес резко крутнулся, так что меч со свистом рассек воздух. С его кончика сорвалась ослепительная волна света, уничтожая нежить. Кара к тому моменту, была уже в десятке метров от него.

Вампир мысленно пожелал напарнице удачи и отправился в сторону второго высшего, попутно уничтожая появляющихся в поле видимости упырей.

Кара не сомневалась в своем решении. Высший? Она сможет, потому что у нее нет другого выхода. Потому что должна. Она оттолкнулась от земли и легко перелетела над головами первого круга упырей. Вспышка белоснежного света подтвердила ее догадки: Велес перестал церемониться и экономить силы.

– Огонь да поглотит смерть, – скороговоркой шепнула она, на автомате наполняя заклятье силой. Коснулась губ левой рукой и прищелкнула пальцами, отпуская заклятье на волю. Оставшиеся в живых после атаки Велеслава упыри начали рассыпаться, сжигаемые расцветшим внутри них огненным цветком.

Кара стремилась к цели. Она хотела уничтожить то, что породила смерть. То, что не должно существовать. И она это исправит! Девушка нырнула в темный провал покосившейся двери, выставив перед собой меч. И была спасена этим обстоятельством. Стоило ей пересечь порог, как до этого неизвестный ей противник атаковал. В оборотня полетели смертоносные нити паутины, пропитанные ядом и магией.

– Черт! – от души выругалась Кара, отражая новую атаку.

Пытаться уничтожить пусть молодого, но уже полностью сформировавшегося Прядильщика* магией не имело смысла. Кара создала вокруг себя несколько щитов. После чего, все так же продолжая парировать атаки нежити, начала осторожно приближаться к Высшему. А вот ее противник практически не шевелился. Лишь молниеносно двигались пальцы на всех шести руках. Прядильщик с их помощью управлял нитями паутины. Кара ощутила, колебание магии и в тот же миг Высший вновь атаковал.

Оборотень ушла с траектории полета паутины, сделала молниеносный рывок вперед и нанесла удар. Вот только нежить на месте больше не стояла. Прядильщик начал стремительно перемещаться по комнатенке. Щиты пригодились почти сразу, потому что при очередном кульбите на проваливающемся под ногами полу Кара едва не потеряла равновесие и те несколько сотых секунды, которые ей потребовались, чтобы его восстановить, едва не стоили жизни. Но щит выдержал удар паутины. Кара резко развернулась и бросила свое тело в стремительный рывок-полет по направлению к Высшему. Нежить не успела среагировать и лишилась двух левых рук, но тут же контратаковала. Потеря части конечностей не отразилась на реакции Прядильщика. Он послал в оборотня несколько сгустков паутины и попытался вызвать своих марионеток-упырей.

Кара с трудом отрезала его зов. Ей не хотелось, чтобы под ногами путалось пушечное мясо в виде низших. Сила плеснула с ее рук, останавливая заклятую паутину и возвращая противнику. Девушка тут же атаковала. Стремительно сократила расстояние. И рубанула. Высший лишился головы. Его тело медленно начало осыпаться пеплом.

Оборотень с трудом подавила рвотные позывы. И дело тут было не в том, что она увидела. Подобное ее не смущало. Но вот сила, покидающая рассыпающуюся плоть… Ничего более отвратительного Кара в своей жизни не встречала. Сила сочилась гнилостно-сладкими ароматами тления, смерти и мерзости. Оборотню казалось, что она ощущает склизкую суть этой силы.

Девушка из последних сил рванула к выходу из дома и в дверях едва не столкнулась с упырем. Она, не задумываясь, снесла ему голову и, отпихнув осыпающееся тело с дороги ногой, выбралась на воздух. Оборотень снова смогла дышать.

В сырых промозглых осенних сумерках… дышалось. Хотя тут для нее тоже смердело нежитью, но не так критично. Начавшийся во время ее поединка с Прядильщиком дождь, быстро смыл пот с лица. Кара встряхнулась. Осмотрелась. Упырей поблизости она не видела и не чуяла. Скорее всего, они просто успели всех истребить. Значит, у нее одна задача: найти Велеса и если что помочь ему. Кара принюхалась еще раз. Она ощущала привычный ей запах вампира настолько четко, что легко шла, используя его как ориентир.

Второго Высшего он нашел легко. Его эманации были слишком яркими, чтобы Велес мог потерять след. Он остановился, разглядывая большой дом, который казался подозрительно крепким на фоне своих брошенных сотоварищей. Вампир перевел дыхание и на выдохе влетел в входной проем, давно лишившийся двери. Он резко отшатнулся, когда почувствовал, что его встречают заклятьем: силы на достойный щит у него не было, поэтому Велес предпочел попросту уйти из-под атаки. Несмотря на всю свою восприимчивость вызванную эмпатией, он почти ничего не чувствовал. В такие моменты над его телом брали верх рефлексы, подчиняя себе и чувства, и разум. Разворот. Оттолкнулся от стены. Приземлился в паре метрах левее, рассчитав так, чтобы попасть точно за спину Высшему…

Удар. Но цель не достигнута. Обманчиво плавно сменил позицию, наблюдая за противником. Подменыш**. Не находись он сейчас в состоянии боя, рассмеялся бы. Потому что… это было действительно просто и все объясняло. И заброшенность деревни, и то, почему здесь смогли собраться два Высших. Просто… Подменыш был тут давно… А второй… Второй почти новорожденный. Творение сегодняшнего выброса силы.

Они обменялись парой атак, двигаясь по кругу. Подменыши не очень сильны в магии, что сейчас несказанно было на руку Велеславу, зато обладают огромной физической силой, скоростью, выносливостью. Пожалуй, лишь вампир-воин смог бы одолеть этого Высшего в одиночку.

Велес резко перешел в атаку. Выпад. Обманное движение. Рывок в противоположную сторону и удар. Подменыш тоже не дремал, поэтому меч вампира лишь коснулся плеча нежити. Они вновь разошлись, наблюдая друг за другом. Молча, выжидая. нежить не выдержала первой. Он кинулся на вампира. Велес немного посторонился, позволяя инерции увлечь далеко не легкого Высшего вперед. Крутнувшись на месте, используя силу замаха, Велес нанес удар и отсек голову подменышу.

Вернувшиеся ощущения почти опьяняли. Не было больше высших, он их больше не чувствовал. Поблизости была лишь пара упырей. Нет. Уже один. Нет. Кончились. И Кара. Живая, злая, усталая и довольная. Он усмехнулся и отправился ей навстречу. В этой деревне у них больше нет дел. Все чисто.

Велес вышел из бывшего пристанища подменыша и почти сразу увидел напарницу. Она тихо шла в его сторону, сжимая меч в руках. Вампир едва заметно улыбнулся.

– Ты как? – одновременно спросили они.

– Норм, – так же одновременно ответили.

– Хреново выглядишь, – безапелляционно заявила Кара.

– Знаю.

– Может? – осторожно поинтересовалась оборотень.

– Нет. У Барса, скорее всего, нет резервов. Значит, нам надо закончить с этим районом.

– Велес, это самоубийство… для тебя.

– Ничего, – злая улыбка коснулась его губ. – Выпью концентрата.

– Сдурел? Точнее с ума сойти хочешь?! – воскликнула девушка.

– Нет. Я в норме. Ничего с одной дозы не будет. Тут главное не переборщить.

– Велес, – почти простонала она, понимая, что вампир не изменит своего решения.

– Так надо, Кара. Идем!

– Идем, – согласилась она. – И… я поведу.

– Хорошо.

Они подошли к машине. Велес перекинул ключи напарнице и занял пассажирское сиденье, после чего занялся изучаем содержимого бардачка. Стимуляторы находиться никак не желали. Вампир злился. Кара, получавшая большую часть его эманаций, нервничала. Он ловил ее эмоции. Замкнутый круг.

– Нашел, – довольно выдохнул он.

– Может не надо? Я могу дать тебе крови.

– Кара, мы должны быть на ногах оба!

– Понимаю, но… не нравится мне идея с кровным концентратом.

– Успокойся! – твердо, хоть и не повышая голоса возразил он. – Я могу себя контролировать.

– Угу, – буркнула она в ответ. – Пей и спи. До следующей точки не меньше семи часов езды. Разбужу тебя часа через три с половиной.

– Договорились, – поставил точку в этом разговоре Велеслав.

Он открыл бутылочку стимулятора, и в кабине сразу возник сладковатый запах крови. Кару передернуло, и она тут же щедро поделилась с напарником своим отвращением к этому запаху.

– Извини! – поспешила она попросить прощения.

– Ничего. У самого такое же чувство. Но…

– Надо, – закончила она.

– Да.

Велес постарался влить в себя содержимое бутылки так, чтобы не распробовать вкус. Почти получилось, чему он, безусловно, был рад.

Кара ошиблась в расчетах. До следующей «точки» добираться было не менее десяти часов к ряду. Благо не совсем по бездорожью и безлюдным местам. Так что она успела заехать на заправку и залить полный бак бензина, да прикупить там немного продуктов. Разбудила она напарника, не через три с половиной часа, как договаривались, а через пять, дав тем самым Велеславу отоспаться.

Он буркнул что-то о том, что не стоило так переутомляться, но Кара не собиралась его слушать. Она уступила ему водительское сиденье и с наслаждением вытянулась во весь рост на заднем сидении, благо ее рост и габариты машины это с легкостью позволяли. Похрустев шоколадкой, до этого честно предложив разделить ее по-братски, Кара заснула. Сон, как ей показалось, был коротким, но на самом деле, Велес успел за это время доставить их на место.

Кара встрепенулась и открыла глаза, когда вампир протянул к ней руку. Потом посмотрела по сторонам. Опять сумерки. Все такие же сырые и промозгло безразличные, хотя и предрассветные. Оборотень потянулась, сама себе напомнив кошку. Усмехнулась. Ну, какая из волчицы кошка?!

– Замечательная! – ответила Велес.

– Что? – изумилась она.

– Ты спрашивала, какая из волчица кошка. Вот я и отвечаю: замечательная.

– Шутишь! – фыркнула она.

– Нет… почти. Ты, правда, порой похожа на кошку. Особенно, когда фыркаешь, – рассмеялся он.

– Вижу, ты в прекрасном расположении духа.

– Есть немного.

– Работаем?

– Да, – всю дурашливость с него как рукой сняло. – Тут ничего нет. Я…

– Открылся ты, вижу.

– Ага. С этого и веселый.

– Ну, да, собственно. Тут компания какая-то. Развлекается, вот меня и накрыло чуток.

– Странное, они место для развлечений выбрали.

– Какое смогли. Молодежь. Сердцу приключений подавай.

– Ага, очень нам кстати. Приключенцы эти! – фыркнула Кара.

– Не волнуйся, – Велес с трудом сдерживал чувства веселящейся компании.

– М? – потребовала пояснений оборотень.

– Я… метки поставил.

– Маячки, значит. Предусмотрительно, – вынесла вердикт Кара. – Едем дальше.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя леди, – продолжил паясничать мужчина.

– Ты бы еще раскланялся, – оборотню действовало на нервы это неуместное, слишком не свойственное ему шутовство.

– Места мало, – виновато развел руками вампир.

– Поехали уже!

К следующей «точке» они добрались часа через три. Причем две трети этого времени за рулем просидела Кара, потому что ей быстро надоело бездельничать. Велеслав тем временем внимательно изучал карту и вел какие-то подсчеты, так что оборотень старалась ему не мешать.

Она остановила машину. Выглянула в окно. Так уже во всю был новый день. Понедельник. Хотя, она не смогла бы сказать это с точностью, если бы не часы с установленной датой на руке. Время сейчас потеряло привычный формат и дробность. Создавая причудливые рамки.

– Да, – она молниеносно ответила на только-только проснувшийся телефонный звонок.

– Приятно сразу слышать твое согласие, – густой, обволакивающий голос полился из трубки.

– Яр, я на задании.

– Знаю. Просто хотел пожелать удачи.

– Спасибо, и…

– До встречи, – перебил ее вампир. – Я скучаю.

Раздались гудки. Кара злобно посмотрела на телефон, потом улыбнулась. Не успела она нажать кнопку «отбой», как ее телефон вновь подал признаки жизни.

– Барс?

– Я. Как успехи?

– Проводим зачистку последней контрольной точки. На первой было обнаружено два высших и скопление упырей. Уничтожены, – отчиталась оборотень.

– Вы как?

– Жить будем.

– Понятно. Заканчивайте. Будете первыми.

Она выключила телефон и посмотрела на напарника, полностью погрузившегося в транс-сканирование. Вообще такой сильный эмпат, как Велеслав мог при желании найти нужное существо на огромном расстоянии. Вот только… цена за это была непомерно высока.

– Не смотри так! – потребовал он. – Я в норме.

– Прости. Как там.

– Мы не заканчиваем заданием.

– То есть? – удивилась Кара.

– Здесь было гнездо.

– Было? – ужаснулась она.

– Да. Часа два, как вскрылось.

– Это значит…

– Да. Мы сможем найти и перебить их по одиночке, но… сколько это займет времени?

– Значит, охотимся? – уточнила оборотень.

– Да. Звони Барсу. Я доложу.

– Сейчас.

Яромир весь вечер понедельника потратил на то, чтобы достойно использовать командировку Кары. Нет, ни о каких походах на лево и речи не было. При желании это он мог сделать в любое время. Вампира интересовала информация о Пророчице, и он собирался ее получить. Для этого, для начала, неплохо было связаться с Звениславой. Чем он и занялся.

Информационное пространство клана приняло его немного измененное созанание едва ли не с радостью. Он с легкостью нашел Мать, которая к его удивлению была совершенно свободна.

– Приветствую Вас, Мать Звенислава.

– Здравствуй, Сын. Я ждала тебя, – она легко очертила рукой круг, отсекая их от общего потока информационного пространства.

– Я стал так предсказуем? – в его голосе звучали смех и настороженность.

– Нет. Просто, я чувствовала.

– Понятно. У меня к тебе просьба.

– Какая?

– Я хотел бы, чтобы ты через свои связи договорилась о встрече с кем-то из Природников***, которые перешагнули рубеж в пять веков.

– Пророчица?

– Да, меня интересует именно она.

– Хорошо, я постараюсь.

– Желательно поскорее, – уточник Яромир.

– Если бы это было не срочно, ты бы занялся этим сам. Так что не надо пустых уточнений.

– Благодарю за понимание, – усмехнулся он.

– Я сообщу тебе о встрече по телефону.

– Думаешь, это достаточно безопасно.

– Уверена.

– Благодарю, Мать, – поклонился вампир.

– Удачи, Яр.

Он вернулся в реальность. Посмотрел на часы. Ночь понедельника была полностью в его распоряжении. Вряд ли Мать договорится о встрече так быстро. Тогда? Взгляд наткнулся на фотографию Кары с мечом. Он вспомнил о их сражении-соревновании. Улыбнулся и решил, что тренировка будет отличным времяпрепровождением.

Звонки и смс-ки начались с самого утра вторника. Разбудило ее поздравления от любимого дяди, который был ей как брат. А потом с каждым часом приходило все больше и больше пожеланий, звонили друзья и родные, коллеги. И от этого она заводилась еще больше. Потому что уже третий день сидела запертой в квартире, так что даже успокоительный чай, который Хран готовил едва ли не каждый час, уже перестал казаться гадостью, как, впрочем, и действовать. Софья сидела на кухне и пила чай с тортом, который сама же и испекла, в компании домового. Настроение девушки прибывало где-то между первым этажом и подвальным помещением, то есть давно и надежно ушло в минус.

Вновь зазвонил телефон, и девушка взяла его в руки. На экранчике высветилось короткое «Аня». Софья улыбнулась и ответила на вызов. Она уже соскучилась по подруге, с которой вместе работала и проводила очень много времени вместе до всей этой истории с вампиром.

– Аня, привет, – пропела она в трубку.

– С Днем Рождения, – у подруги было хорошее настроение, и голос звучал весело.

– Как жизнь молодая?

– Хорошо, наверное, – ударение у именинницы не специально получилось на втором слоге.

– Мне спрашивать, какое слово ключевое? – подозрительно осведомилась подруга.

– Прости, хорошо все, да? – не убедительно постаралась исправить ситуацию она.

– Таак. И кого мне бить лопатой?

– Никого не надо! – испугано ответила Софья. Анна, конечно, лопатой бить бы никого не стала, но вот как-нибудь по-другому отомстить за нее вполне могла. Девушка опасалась за подругу…

– Угу. От никого вешаться не хочется. Что это принц хадский тебе сделал? – какой на самом деле принц, по мнению Анны, Велес ни у кого сомнений бы не вызвало.

– Н-ничего, – всхлипнула именинница.

– Это не телефонное.

– Хорошо. Через час у меня устроит?

– Нет, – она вся таки заплакала.

– Почему нет? Тебя что там замуровали? – негодовала Аня.

– Почти, – всхлипнула Софья. – Он меня закрыл, а сам в командировку уехал.

– Чтоо? Давно? Еда-вода есть? Адрес знаешь? – подруга была готова рвать и метать, так что она постаралась как можно скорее все исправить.

– С воскресенья. Ты не волнуйся. Все есть, правда! Отсюда год можно не выходить и ничего. Он не со зла, просто… мы поругались немного. А его вызвали срочно…

– Угу. Вызвали. За столько времени не сделать второй комплект ключей? Значит, так. Говоришь адрес, из чего дверь и какой замок. Отец как раз новую электропилу купил, буду пробовать, – внесла радикальное предложение подруга.

– Стоп. Без паники! – Аня на это заявление лишь хмыкнула. – Пила – это здорово, но тут другая проблема. Тебя охрана не пустит… Да и сомневаюсь я, что с помощью пилы это можно исправить, – внесла поправки в план Софья.

– Угу. А милиция на что? Радость моя, удержание нормального человека в доме против его воли – это статья. Ты можешь, конечно, не подавать заяву, но главное – тебя выпустят. А твоей «Белоснежке» полезно будет нервы потрепать

– Ань. Ну, я тоже виновата. Понимаешь, ну… дура я, ага. Устроила ему скандал, вместо того, чтобы постараться понять. Они же как дети, правда. Милиция – это перебор, дорогая.

– Перебор – относится к человеку как в вещи. А я лишь предлагаю способы реального решения твоей проблемы.

– Ань, ну… решение, не решение. Не могу я так его подставить, понимаешь.

– Хорошо. Я не буду играть главного героя из стиха Узник. Но у тебя же день рождения. Ты что там с зеркалом его отмечать будешь?

– Н-нет, с телевизором и телефоном. Не переживай, ладно. А то я буду грузиться, что и тебе нервы накрутила.

– Моими нервами можно гвозди заколачивать. Доказано моей сестрой. А за телефон платит твой «неотразимый». Давай, я тебе что ли книгу вслух почитаю? У меня куча новых…

– Так. Тогда я тебе сейчас перезвоню! Должен же быть и с Велеса какой-то прок!

– Алло, мы снова вместе, – в голосе слышалась улыбка.

– Замечательно. Кстати, о птичках. Я тут подумала – вот он козел. Ты с какого его терпишь?

– Он хороший. Да и… ну, нам на роду написано понимать сильный пол. И что будет, если я уйду после первой ссоры?

– Солнце мое. Нет мужчины и женщины – есть хомо сапиенс. По-русски человек теоретически разумный. И вообще – ты называешь это силой? Сильный мужчина, милая моя, никогда, – Анна сделала акцент на этом слове, – не станет обращаться с женщиной не уважительно. Потому что сильный – значит способный уступить слабому. Лично мне прибить хочется этих «джентльменов», которые днем на улице «по приколу» выворачивают руки своей девушке. Это не признак силы, это невоспитанность. И терпеть такое – не уважать себя.

– Ань. Ну, не знаю, я как тебе это объяснить! – Софья опять всхлипнула, теперь от своей бестолковости. – Он меня не обижает… Руки при себе держит, слышит… Просто, ну у всех проколы бывают.

– Проколы – когда твой оппонент закрылся в комнате с телевизором. А ты в ответ отключила там свет. А не на три дня без выхода на улицу. А если пожар? Если тебе или твоим родителям плохо?

– Ань. Ну, не подумал он, просто. Ты со злости никогда не делала ничего такого, о чем потом жалела?? Понимаешь, если я сейчас, решу все это силой, а не терпением и пониманием… Не то, что он мне не простит. Просто, я сама себе не прощу… Потому что не поняла, потому что оказалась готовой отдавать только на словах, а на самом деле… Такая же как и все, готова быть рядом только, когда все хорошо… Это будет трусость с моей стороны, Ань!

– Отдавать? Что именно? Материальная помощь? Или духовная? По тебе знаю, что второе. Только вот не верю, что есть за что отдавать.

– Прости, я глупая, наверное, раз объяснить толком не могу. Но… я не могу сейчас уйти, не могу не попытаться понять. Просто каждому нужен человек, который будет рядом не за что-то, а вопреки. Который поймет… Чтобы молчать рядом было волшебно.

– Ой, София Святая…. Знаю, что не любишь, когда так зову. Не буду больше мозги капать. Только об одном прошу.

– О чем? – голос прозвучал удивительно высоко.

– Устрой ему чисто из женской солидарности холодную войну – типа, ты обиделась. Если проймет его – значит ты права. Если нет – я помогаю паковать тебе вещи.

– Договорились, я, признаться, о том же подумывала. Спасибо тебе за… Все!

– Не за что. А теперь, давай я тебе все-таки почитаю. А то мне всю ночь сидеть – компьютер программу обрабатывает. Старый, скотина, а она совсем новая. Вот и тормозит.

– Давай! Я буду только рада. Слушаю…

*Прядильщик – Высшая нежить. Способны к мышлению и использованию магии. Характерным отличием этого вида является то, что с помощью магических нитей паутины способны управлять низшими формами нежити. Чем сильнее прядильщик, тем больше у него пар верхних конечностей. Появляются при поднятии из могилы под воздействием силы жителей сумеречной стороны мира.

** Подменыш – иногда вместо похищенного дитя мары подкладывают своего ребенка. Такой подменыш отличается злым характером: он коварен, дик, необыкновенно силен, прожорлив и криклив, радуется всякой беде, не произносит ни слова, пока не будет вынужден к тому какою-либо угрозою или хитростью, и тогда голос его звучит как у старика. Где он поселяется, тому дому приносит несчастья: скот заболевает, жилье ветшает и разваливается, предприятия не удаются.

*** Природники – лешие, русалки, водяные, болотники и т.д.