3.

- 06.31 по Москве, 17 августа 2031 года. Каково идти с человеком, который жаждет пристрелить тебя, но панически боится остаться один? Две крайности, два противоречивых желания, битва сознания. Похоже, мне сегодня предстоит узнать. Мой провожатый всю ночь бредил. Я все слышал и все понял. Я его не осуждаю. Он нормальный мужик, просто Зона его помяла. Возможно, на его месте я вел бы себя также. Несколько раз он спас мне жизнь, но при этом хочет убить. Даже не смешно. Я уже ничему не удивляюсь. После встречи с химерой, червями, магическим градом. Я просто существую. Дышу, в ожидании той секунды, когда услышу свой же предсмертный вскрик.

Перспективка та еще, но… мне плевать. Именно так. Я никогда не забывал о смерти. То, что называется кризисом среднего возраста, у меня началось в двадцать пять. Возможно влияние работы, а может какая-то извращенная психология. У каждого свои черви в голове. Мне стало отчетливо, до дрожи в коленях понятно, что каждая секунда, каждое мгновение бескомпромиссно ведет меня к одному финалу. Будь тебе десять лет, пятнадцать или двадцать, с каждым годом ты не взрослеешь. Ты - умираешь. Я принял и смирился. Немного отпустило. Японцы всю жизнь готовятся к смерти. У меня были занятия интересней. А здесь… Здесь смерть осязаема, мне даже кажется, что неотвратима… Семка, если ты вдруг нарвешься на эту запись… хотя это невозможно… но если вдруг… знай - я очень тебя люблю. Я и маму твою очень люблю, но судьба решила иначе. Прости, если сможешь, что я с ней расстался… В Зоне я о многом пожалел. О словах, некогда сказанных в запале, о поступках, о том, что три года не видел твою улыбку… Очень пожалел… Что-то попало в рану на ноге. Утром я обнаружил, что по икре разрастается желтый лишай. Теперь я знаю точно, что умру. Многие местные болезни науке практически неизвестны. Тем лучше. Я дам возможность выжить этому сталкеру, значит мои последние дни не будут прожиты зря. Возможно, он сам меня пристрелит, когда узнает… Хотя мужик он хороший… Направление север, деревня Андре…

- Журналист! Куда пропал?

Алексей отключил камеру и повернулся на слабый крик за спиной. По узкой заросшей кустами тропинке к нему ковылял Вик. Каждое движение давалось ему с трудом:

- Восславим господа за прожитую ночь, - сталкер присел рядом, кривясь от боли, - Ты как? Я вечер помню смутно.

Они очнулись на дне небольшого оврага. Получалось, что всю ночь прятались в узкой щели между глиной и нырнувшим туда бронетранспортером. Люк, идиоты, открыть так и не догадались. Один раз ночью Вик стрелял, но в кого, Смертин так и не понял. Может и в бреду, главное, что ничего не отстрелил. Детородный орган цел, в попе новых дыр не появилось.

- Вроде не пили… Нормально. У меня бронежилет под плащом, - Смертин внимательно смотрел прямо в глаза Вику. Ему интересно было уловить каждую эмоцию. Мучил вопрос, как же ведет себя человек, помышляющий о выстреле в спину. По-другому Вик его просто не смог бы убить. Нервы не выдержат, - Не зови меня журналистом. Достал уже. Меня зовут Алексей.

- Не-е-е, - протянул, Вик, вытягивая ноги и стараясь прилечь, - В Зоне нет гражданских имен и фамилий. Не дай бог вояки услышат - за периметром на нары попадешь. А если недруги - могут и красного петуха в хозяйство пустить. Так не пойдет.

Сталкер на секунду задумался, плавно разминая отбитое плечо:

- Теперь ты будешь Пресс.

- Это почему? - равнодушно спросил Смертин.

- Плащ у тебя модный! - искренне рассмеялся ему прямо в ухо Вик.

Он достал сигарету, похлопал по карманам, а потом многозначительно посмотрел на Алексея. Стрингер выудил неубиваемую бензиновую «Zippo».

А ведь и не подумаешь, что голову хочет снести. Друг, ети его мать…

- А вообще, - продолжил сталкер, с явным удовольствием выпуская тугую струю дыма, - Ты мне «Свободовца» напоминаешь. Есть тут такие дурачки, только вместо камеры стволы предпочитают. Ребята что надо. Если в хорошем настроении, могут до смерти и не забить.

- Это кто? - спросил, картинно зевнув, Смертин. Сейчас ему меньше всего хотелось говорить. Он продолжал искоса посматривать на Вика.

- Да группировка полубандитская. Хотя чего уж там говорить, нашего брата они не трогают. Говорят, мол, о Зоне должен знать весь мир. Достояние человечества и все такое. Таскают проверенным ученым артефакты всякие, бумажки. Все изучить пытаются. Дурачки, одним словом. Ты вот тоже все изучаешь… Рожа вся в синяках и грязи… Доизучаешься.

- Уже.

- Что? - даже привстал Вик.

- Уже доизучался. У меня в рану что-то попало. Лишай растет. Очень быстро, - без эмоций сказал Смертин. Не хватало еще перед пухлым нюни распустить.

- Покажи.

Алексей закатил штанину и оттянул край грязного бинта, демонстрируя махровые желтоватые волокна. Вик наклонился, но руками трогать не стал.

- Спора какая-то, наверно, попала, - промямлил нерешительно он. Смертин неожиданно для себя услышал в его словах нотки сочувствия, - Доктор болотный может помочь, он здесь многим помог. Только до него идти дней пять. Может попробуем?…

Вик осекся.

- Не стоит, - успокоил его Алексей, - Мы к Кукишу шли? Вот и идем. Если доберусь, может антидот или лекарство у него какое-нибудь будет.

- Может и будет, - соврал Вик. Он и сам не понял, толи чтобы поддержать, толи чтобы отвести от темы Доктора. Плохо так соврал, непрофессионально. Смертин заметил, - Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет.

Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.

Зачем мучиться, если все решено? Пресс всю дорогу спрашивал себя, но здравого ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло, старался вставить в любой диалог.

Теперь ни о какой Андреевки не было и речи. Они шли к Кукишу. Как объяснил Вик, Кукиш - торговец, контролирующий район, прилегавший к старому периметру, недалеко от Дитятков. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу, встретить практически невозможно. «Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры,» - добавил чуть позже он.

Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.

- Правее, на пенек… по болту, мать твою… вот… тихо не шевелись.

«Смерть, смерть, смерть, смерть, смерть, - до одурения колоколом билось в голове, - Какая она? В чем ее сущность? Что будет после?»

Он с напряжением ждал в Зоне этого момента. Когда станет ясно, когда все решиться. Думал - будет легче. На самом деле - ни капельки.

Вик снова закинул болт.

- Зачем вообще эти детекторы?

- Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…

Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения - будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но он почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли. Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее.

Смертин пальнул на вскидку и псевдопсы драпанули к реке. Один захромал.

- Молодец, только нахера патроны жжешь?

- Так, собаки…

- Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного не останется.

Сталкер постоянно тащил через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз они нарвались на целую кампанию зомби. Мертвяки не высказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.

- Уже скоро, - сказал сталкер, смахивая со лба капли пота, - За речкой пару километров.

Смертину было все равно.

Из лесополосы на них выскочил кабан-одиночка. Вик пустил короткую очередь, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.

- Вон жарка, - показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.

- Где?

- Ствол горелый видишь?

- Ну…

- Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.

- Что значит прячется? - не понял стрингер.

- Тебя ждет.

Вик зажевал маленькую шоколадку и метнул вперед очередной болт.

- Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.

- Ладно, - усмехнулся сталкер, - В штаны не наделай.

Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня подхватило деревяшку и разочарованно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.

Зажигательно. Аж коленки трясутся. Он живой или нет, этот огонек? В голове не укладывается.

- Давай на болт, берег вон уже… и спрячь от глаз моих эту пластмассовую дрянь!

В затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно, так что волосы начали вставать дыбом. Не человек и не тварь. Кто-то неразличимый и невидимый. Стрингер заставил себя обернуться. Сердце само собой начало безудержно колотиться в непонятном припадке, по спине пробежали муражки. Никого, только покачивающиеся на ветру кусты и бревно с огненным сюрпризом.

Речка оказалась совсем чахлой. Зеленая стрела вынырнула прямо перед самым носом. Шириной не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахло тиной и гнилью.

Да кто же это дышит в затылок?!

Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.

Раздеваться и разуваться не стали.

- Внимательней, - только и сказал он.

Ноги чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцифалитку, Смертин только накинул плотнее капюшон. Стрингер запоздало достал счетчик радиации. Просто ради интереса.

- Ого! - удивился Вик, скользя взглядом по аппарату, - Ничего себе машинка! ДП-5-В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь или сдай в музей. Откуда взял?

- Купил, - буркнул Алексей.

Ползти по жиже задолбало. Спина и поясница отваливались. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Смертин и думать не хотел, каково сейчас Вику. Сталкер держался стоически, изредка охая и кряхтя.

«Жир прикрыл», - предположил стрингер, наблюдая, как вода доходит до пивного живота.

Смертин зацепился ботинком за корень и нырнул почти с головой. «Пчелка» заверещала, предупреждая, что из-за повышенной влажности в любой момент может автоматически отключиться. Алексей нащупал подошвами опору, сбросил прилипшие к объективу водоросли. Хотел сделать очередной шаг, когда услышал всплеск в небольшой заводи, окруженной зеленой стеной камышей. Что-то огромное разбросало заросли в стороны и метнулось. Цветущую воду разрезала широкая белая спина. Саму тварь Смертин не видел.

- Вот, бля! - выпучил глаза Вик, - Разворачиваемся!

Датчик движения сталкера, встроенный в ПДА, сообщал еще об одном биологически-активном организме, приближающемся с другой стороны. Странно, но у Алексея ПДА молчал.

Вик, громко чавкая ботами, несся к берегу.

- Ну, иди сюда, тварюга! - Алексей вскинул «Benelli» и выстрелил три раза подряд, целясь в белую спину. Мельком глянул на камыши. Понял, что не успеет. Две пули легли совсем рядом, подняв фонтанчики брызг, третья - попала. Тварь нырнула, выпуская огромные пузыри. Взбаламученная вода заалела.

- Уходи! - заорал Вик, - Сюда! Я прикрою!

И чего ты там прикроешь?

Затрещал автомат. Чуть ли не у самых ног вскипело.

«Нахрена патроны тратит?» - удивляясь своим же мыслям, подумал Алексей, но начал потихоньку отступать. Ил не выпускал. Он резко дернул, чуть не оставив в грязи ботинок. Неуклюже развернулся. Под водой на расстоянии вытянутой руки мелькнула тень. То есть Смертину показалась, что мелькнула. На самом деле он только почувствовал колебания. Вода вокруг напоминала густой кофе, щедро приправленный укропом.

- Чего застыл?! - «калашников» Вика не унимался, выплевывая небольшие очереди.

Алексей забарахтался, пытаясь плыть. Одежда и вещи камнем тянули на дно. Он оттолкнулся, словно жаба, стараясь загрести свободной рукой как можно больше жижи. Грудь опутали водоросли. Попробовал еще раз. Далеко справа грохнуло, да так что в ушах зазвенело.

- Раз тудыт ее в качели!!!

На голову полетели грязь и ряска. «Пчела» вновь заверещала. Похоже, Вик запулил в лягушатник гранату. Смертин почти выкарабкался, хватаясь за мясистые стрелы камыша, когда сзади раздался хлопок и всплеск. Алексей инстинктивно ощутил, что тварь вынырнула и зависла за спиной. Неприятное, надо сказать, чувство. Мерзкое. И вообще хотелось бежать отсюда сломя голову. Черт с ним, этим лишаем. А пока хочется жить! Сильно!

Над левым плечом засвистел свинец. Вик, вытаращив глаза, опустошал очередной магазин. Стрингер повалился в прибрежную кашу и откатился в сторону, пробивая телом тростник. В рюкзаке что-то надрывно треснуло.

- Только не камера, - едва шевеля губами, пролепетал Алексей.

Подлетевший Вик схватил его за локоть, помогая отползти в глубь оккупировавший берег осоки. Получил случайно в пах прикладом. Грязно выругался.

Они выбрались на чахлую траву и грузно повалились, тяжело сопя. Алексей посмотрел на небо. Как замечательно было вот так лежать и смотреть вверх, полностью расслабившись. Как приятно. Смертин махнул ладонью, наседающую мошкару, размазывая по щеке липкую грязь:

- Мы убили их?

Ему почему-то казалось, что они обязательно должны были их убить.

- Вряд ли, - простонал Вик. Он лежал на боку, прижав колени к груди. Рука мялась между ног.

- Расслабляешься? - глупо улыбнулся Алексей.

Подозрения, мучившие его все утро, казались полным бредом. Сталкер не бросил. Можно было ставить штампик, что он официально прокачен. Сема так любил. Подойдет со своей здоровенной камерой после какого-нибудь артобстрела, морду скуксит мерзко и дернет за воротник. Ты официально прокачен, малыш… Сема старый жук, не мало помотался по точкам, еще в обеих чеченских начинал, когда Смертин под стол ходил.

Все равно бессмысленно. Крышак ему полный. Паруса сдулись и грот-мачта вот-вот завалится. Лишай жестко берет на абордаж.

Заклинило. Все мысли сводились к одному.

- Прикладом тише махай, - зло процедил Вик, - Когда-нибудь я тебе наддам. Ох, с каким удовольствием я это сделаю… Сначала в челюсть с правой, да так, чтоб из губы брызнуло…

- Сюда не доползут?

- Нет, - Вик сел на колени, страдальчески скривив губы, - Скорее всего иловики. Они только плавать умеют, на берег не лезут. Ты их сам раздразнил, гаденыш.

- С чего это?

- А нехрен бултыхаться, будто кутек-переросток. Они на вибрации реагируют, - выдохнул Вик, - Теперь через мост перебираться придется.

- Здесь есть мост? - ошалело спросил Смертин, - Так какого ты нас в болото загнал?!

- Тише, тише… Мост вообще поганая штука… Какая тварь хочет ножки мочить? То-то. Все прут через мост. А там и засадку можно устроить и слизню поселиться самое оно. В общем, не люблю я мосты, - резюмировал сталкер.

Смертину жутко захотелось разбить Вику нос.

До моста пришлось пробираться через корявые, изломанные Зоной заросли дикой смородины. Всего-то метров триста за излучину речки, но царапин на небритой физиономии Смертина увеличилось ровно на две. Чуть не нарвались на «трамплин», но смородина предупредила. Рваная дыра прямо в самой гуще - весьма показательно. Вик сказал, что он подбрасывает. Смертину эта идея понравилась, на что Вик объяснил, что по частям.

Подкрадываясь к массивным деревянным опорам, сталкер знаком показал полное молчание. Он долго ползал на брюхе, изучая в бинокль противоположный берег. Мероприятие, по мнению Алексея, совершенно бессмысленное. Отчетливо был виден только обрывистый глиняный край, поросший бурьяном. Нормальный обзор открывался непосредственно с моста. Его мнение игнорировали, поэтому он спокойно ждал, пока Вик перебесится.

- Эй, ползунок! - раздалось сверху, - Ствол брось и руки в гору! Тот, что в кустах, тоже вылазь! Только чтоб ручки видно! Оружие оставь там! Ну, чего замерли?! Щас свинцом нашпигую!

Приплыли.

Вик поднялся, вытянув руки. По его лицу была отчетливо видна гамма эмоций, которые он испытывает ко всем мостам и мостостроителям.

- К нам поднимайтесь!

На потемневшем, местами проломанном настиле, стояли двое. Один безглазый, с черной повязкой через всю рожу, в мешковатом грубом егерском костюме с характерными вшитыми под калиброванные патроны петлицами. Капитан Сильвер нервно курит в сторонке. Второй - невысокий и рыжий, в прорезиненном коричневом плаще почти до пят и черных кожаных штанах. На ногах у обоих резиновые сапоги до колен. Одноглазый вцепился в карабин, рыжий - в ментовской «Кипарис». Стволы, улыбаясь, смотрели в их сторону.

- Красавцы, - повернулся рыжий к одноглазому.

Видок и вправду был тот еще. Рожи измазаны грязью, шмотки насквозь мокрые, штаны ниже колен свисают лохмотьями, из-под которых видны впитавшие ил ошметки бинтов. От ботинок даже названия не осталось.

- Бомжи что-ли? Как думаешь, Жупел?

- Да не. Бомжи с баянами не ходят.

- В прошлый раз я бомжа приволок, так у него во внутреннем кармане ПМ был. Правда, без обоймы.

- Ну, то случайность, ветровку с кого-нибудь снял. Точно не бомжи.

Их поставили по стойке смирно под стволами, а теперь вот просто не замечали. Смертин начинал нервничать. Правый бок как назло ужасно чесался. До слез из глаз.

А этот хохол Киевский, борзописец чертов. Блин, хоть бы предупредил. Все сопел в трубку и ржал. Я, говорит, найду тебе опупительного проводника. Он тебя, дорогуша, выведет куда надо. Хошь к станции, хошь к Припяти. Час туда, час обратно. Ничего не стоит, после сочтемся. И гогочет, тварюга. Сочтемся, конечно, приятель. На том свете обязательно. Вик тоже хорош. Иди, говорит, вперед на болт. Не бойся ничего, а я спину прикрою. Совсем за дурачка принимает. Конечно, он же лишаем весь зарос, чего его беречь, все равно дохнуть…

Дохнуть… Дохнуть…

Нет, уж. Иди первым к этому одноглазому. Совсем он не по-доброму смотрит, того и гляди слюна потечет от радости. К чему бы это?

- А, может, вы у нас спросите? - не выдержал Алексей.

Вик сурово посмотрел на него, но промолчал. Говнисто так. Мол, притык бы ты, сопляк и… как там у них… отмычка позорная. Ни шиша ты в наших обычаях не рулишь, и вообще ты здесь скоро подохнешь.

- Заткнись, быдло. Давай сюда, - выкрикнул одноглазый, закидывая карабин на плечо.

Они начали карабкаться по скользкой глиняной насыпи. Сталкер выполз на мост первым. Не успел он встать на четвереньки, как одноглазый быстрым шагом подошел вплотную и двинул что есть мочи ногой в живот. Вик согнулся пополам. Вновь попытался встать, но получил кулаком в ухо. Матернулся, хватаясь за голову.

- Че? Че ты там куксишься? - схватив его за воротник, прошипел одноглазый и с левой резко впечатал в нос.

Ой- ой-ой. Назад.

Смертину досталось только прикладом по затылку. Голова закружилась, в глазах потемнело. Кто-то что-то говорил, но все перекрыл гул, медленно откатывающийся за спину. Да сколько можно мучиться! В мозгах кровавым коктейлем закипала ярость, но выплескивать ее сейчас значило бессмысленно попасть под пулю.

- На колени, мрази! - гаркнул одноглазый, - Глаза опустить! Жупел, прибери их стволы, я пока нотацию прочитаю.

- Что ж вы, крысы, делаете? - простонал Вик, растирая по щекам кровь. Из разбитого носа стекали густые красные сопли.

Одноглазый саданул его ладонью:

- Крыса у тебя дома ужин готовит. Понял? Я отныне - твой хозяин. Будешь пахать на меня день и ночь. А ты, - показал он пальцем на Алексея, - Будешь вкалывать на Жупела. Вы на территории «Экстаза». Не повезло вам, мужики. Теперь ваша жизнь - это сбор «дыма». Много собрал - накормлю, мало - пристрелю. Вопросы есть?

- Что такое «дым»? - поднял глаза Алексей.

- Наркота это, Пресс, - прошептал сталкер, едва шевеля губами, - Обычная наркота.

У Вика вопросов не было. Про «Экстаз» он был наслышан. Очередная банда Зоны, только эти ребята пошли по своему пути. Они не собирали артефакты, не торговали оружием, не защищали монолит, да и вообще им было на него насрать.

Зона рождала не только монстров, уродцев и фонящие радиацией необычные камушки. Среди местной флоры порой появлялись занятные экземпляры, которые при должном внимании могли принести немалые деньги. Один из таких - «черная травка». С виду - обычные тюльпаны, только с черным стеблем. Пыльца цветов содержала мощнейшие галлюциногены. «Черная травка» жила в симбиозе с другими обитателями Зоны, в частности со слепыми псами, на которых абсолютно не действовала. Жертва заходит на поле, ловит мощный кайф, а пока она в эйфории, псы раздирают ее в клочья. Цветочкам для дальнейшего роста вполне хватало продуктов жизнедеятельности собак. К тому же псы растаскивали по всей Зоне семена. Сталкеры такие черные поля старались обходить стороной. Но и на старуху бывает проруха. Некоторые ухари научились варить из пыльцы концентрат и продавали наркам за периметром. Товар шел бойко, от клиентов не было отбоя. Потом весь бизнес подмял под себя «Экстаз». Те еще отморозки, хотя сталкеров они старались не убивать. Зачем? Сталкеры им были нужны. В качестве рабов.

Деньги в «Экстаз» текли рекой. Боссы, организовавшие дело, вообще перестали появляться в Зоне, наслаждаясь всеми прелестями крайне обеспеченной жизни. Деньги делают деньги. Они обрастали связями, открывали «белый» бизнес, один даже получил мандат депутата Верховной Рады.

«Экстаз» процветал. И не мудрено. Остановить наркобаронов, а уж тем более предъявить какие-либо обвинения было невозможно. В Зоне нет милиции, отделов по борьбе с незаконным оборотом наркотиков и Интерпола. Резвитесь, как говориться, на здоровье, господа.

Постоянной базы у группировки не было. Они находили поле, желательно подальше от территории «Свободы», «Долга», «Монолита» и других разномастных полувоенных групп, вычищали от слепых псов и обустраивались. Очередная раковая опухоль на теле Зоны, которых и без того было немало. Вся Зона - одна большая опухоль.

Вик, конечно, рассказал бы об этом Прессу. Информации ему было не жалко, только поздняк, как говорится, метаться.

- Фонарик мне пригодится, - одноглазый сдернул с Алексея «Пчелу», расстегнул молнию и запрятал во внутренний карман куртки, - Жупел, прошмонай их.

- Ты задолбал командовать, - огрызнулся, подходя, рыжий. На плече у него висел дробовик Алексея и автомат Вика.

- Шмотки не нужны? - сморщился одноглазый, - Че найдешь - все твое. Дай гляну, - кивнул он на стволы.

Пока Жупел усердно рылся в карманах, одноглазый инвентаризировал трофеи. «Калашников» он сразу разрядил и брезгливо швырнул в речку. Ружьем заинтересовался.

Еще бы, паскуда. Красивый дробовичок, только не по твоим грязным пальцам. С такими шейхи любят голубей стрелять. Откуда тебе такое понять, сталкер вонючий. Жрать бы сначала по-человечески научился, весь костюм жиром заляпал. У-у-у, голова гудит. Хоть волком вой или этой самой псевдотварью…

Отняли все, даже сигареты с единственной уцелевшей зажигалкой. Покидали в их же рюкзаки и заставили тащить. Рыжий припрятал себе только армейский нож Смертина, кредитку и потрепанный «Глок» сталкера.

База «Экстаза» спряталась в низине, недалеко от моста. С одной стороны от любопытных глаз ее скрывал густой ельник, с другой - крутой берег реки. Три вытянутых, грубо сколоченных барака, свежий сруб и четыре наблюдательные вышки. На аккуратных черных делянках горбатились фигурки людей, между ними курсировали вооруженные охранники. Охраны, судя по всему, было больше, чем рабов.

- Выброс завтра. Надеюсь, Молот погреба нормально обустроил. Прошлый раз я аж облевался весь… За такие бабки такие мучения, хоть бы накинул влегкую… - ворчал по дороге рыжий. Второй даже внимания на него не обращал.

Одноглазый остановил группу на взгорке, буднично пугнул трех слепых псов и выцарапал из-под куртки рацию. Обыкновенную. Совсем дешевую. Желтый пластик корпуса смотрелся на всей здешней серости совсем празднично. Он повозился с кнопками, искоса поглядывая на пленных:

- Минтай! Хорош спать! Принимай. У нас гости. Двое. Поведу через коридор, там дыры нормальные. В обход не пойду. Веди нас, милый, - противно гоготнул одноглазый, - О прибавке и не мечтай, - повернулся он к рыжему, - Молот скорее маму свою продаст… Рабов лови больше…

На ближней вышке блеснула оптика. Минтай, похоже, проснулся.

Жупел, вздохнув, пошел первым. Мерзкий это был вздох, утробный. Картежники, проигравшиеся вдрызг, так не вздыхают. Скорее неизлечимо больные, только что узнавшие от врача, спрятавшегося за белой маской, свой смертельный диагноз. Сколько мне осталось, док? И вот тут должен быть этот самый вздох, именно в этом месте.

Одноглазый замыкал. Он спрятал рацию и вооружился детектором аномалий. У них не пищал, а у этого верещал во всю.

- В след, суки, идите, - прокаркал рыжий, - Лапа, ты там смотри, не расслабляйся.

Голос- то подрагивает, хоть и храбрится.

Аномалий было много. Смертин насчитал порядка шести. Остальные он мог не заметить. По пути рядом с одной из «электр» в глаза бросились человеческий череп и часть позвоночника. А пот так и жрет глаза, дрянь соленая. Не так это просто, лезть между смертельными ловушками. Того и гляди ногу оторвет. Бррр… Как это так оторвет?… Ногу… или руку… или разъест какой-нибудь пакостью… или сердце просто остановится… Вику-то посрать будет, одноглазый с рыжим вообще пристрелят. Нет, бросят скулящего рядом с этим маревом… без ноги… или руки… или сердца… Без сердца не поскулишь. Значит без ноги и руки, всего заляпанного кровью и соплями. Патрон пожалеют, по физиономиям видно. А он будет верещать, махая культей. А потом сдохнет от болевого шока… С этим больше нет сил бороться. Хочется орать. Хочется бежать без оглядки, позабыв про все.

Сдохнет… Сдохнет…

Да что же там в затылок такое дышит?!

Проходы становились все уже. Пару раз Жупел закинул болты. Один моментально раскраснелся и, шипя, полетел в бок, руша все законы гравитации. Второй приземлился ровнехонько в клок бурой травы. В миниатюрном коридоре между широким заледеневшим пятном и «каруселью» Вик оступился и грузно упал. Смертин еще подумал, что сталкер вляпался в ловушку. Ну и что, что рыжий прошел. Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Слишком неожиданно Вик повалился в пыль, слишком на ровном месте. Рыжий развернулся, схватил его за волосы, дернул на себя:

- Быдло…

Алексей застыл.

Сталкер перевалился на спину, закатывая от боли глаза. Выбросил правую руку, цепляясь за шею рыжего. Резко потянул. Жупел плюхнулся ему на грудь, барахтая ногами.

Одноглазый засуетился, отталкивая Смертина в притаившуюся рядом «карусель». Он вскинул карабин. Перед глазами мелькала спина напарника.

Лапа медлил. Не решался.

Алексей балансировал на самом краю аномалии. Вскрикнул, бухаясь на колени.

Нога… Рука… Сердце… По частям. Сразу угрохает или орать будет, мотая культей? Дай бог, чтобы сразу. Иначе он не выдержит. А она затягивает, касается спины своей невидимой рукой, тащит в небо. Еще малюсенькое движение и все.

Жупел верещал. Совсем по-бабски. Тонко и пронзительно. Его ухо рвали зубы сталкера.

Лапа тянул.

Со стороны базы раздался одинокий выстрел.

Лапа очнулся. Ткнул случайно стволом Алексею в спину. Слишком узко. Мало места. Не развернуться.

В этот момент Жупел полетел в круг льда.

Выстрелы слились в один. Вик лежал на спине, держа в дрожащей руке «Глок». Пока Лапа заваливался, он успел пальнуть еще два раза. «Карусель» подхватила гильзы «австрийца», унося в небо. В ровном белом кругу покрывалось толстым слоем инея тело рыжего. Щеки и губы моментально посинели, как у десятидневного утопленника.

Со стороны базы вновь громыхнуло. К ним бежали с десяток людей, но они были еще совсем маленькие. Как букашки.

Вик тяжело поднялся, оттащил Смертина от ловушки, подобрал карабин Лапы и, не сказав ни слова, заковылял в обратную сторону. Алексей потянулся за ним. Резко развернулся, склоняясь над телом. Под подошвами хрустнул детектор.

Хорошо, что он был на коленях, иначе не сносить ему головы. Сталкер-то через голову садил. Хорошо, что рядом был «трамплин». Хорошо? «Трамплин»? Но тогда бы он не был на коленях… Идиотизм… Если случайно выживет, то надо сразу к психиатру. Упасть на кушетку и все рассказать. Нет, не пойдет он к психиатру, нечего ему в желтом доме делать… Сам… Сам…

Сдохнет…

Сдохнет…

Да кто же там пыхтит в этот чертов затылок, будь он неладен?!

Алексей никогда не обыскивал мертвых. Снимал трупы, убийц, перестрелки. Но от всего этого его всегда защищал объектив камеры. Мнимая дистанция. Барьер. А вот теперь он сидел рядом с теплым мертвяком… и не знал что делать. Камера здесь и еще куча полезного хлама. Он глупо ткнул пальцем в грудь, ожидая реакции. Лежит и подергивается, совсем теплый. А вдруг встанет? Зомби откуда-то шляются. Хотя тот с дырками вместо глаз тихо себя вел. Не бузил. Алексей осторожно засунул руку под куртку. Нащупал «Пчелу». Было мерзко, будто он ковыряется в теплых внутренностях.

- Брось, - заорал Вик.

Рядом с телом одноглазого в землю вгрызлась пуля.

Смертин торопливо ухватил сигареты, дешевую китайскую зажигалку, зачем-то рацию, фляжку. Зацепил свой дробовик, выдернул из нагрудного кармана две обоймы от карабина. На секунду задумался, глядя на резиновые сапоги. Потом решился и начал стягивать.

Следующая пуля пробила Лапе живот. Стрелок из Минтая, к счастью, был совсем никудышный. А может и расстояние. Алексей не знал. Помирать в драных берцах не хотелось.

- По следам иди, - Вик был уже далеко впереди, - Там, где трава ногами примята. Шевели поршнями, сейчас здесь целая кодла будет!

Но Смертин все возился. Его даже не смущали свистящие пули. Он закрепил «Пчелу» и замер, снимая базу «Экстаза».

Боевики не ломанулись к ним напрямую через аномалии, а пошли по широкой дуге краем сосняка. Некоторые пытались на ходу стрелять.

Смертин быстро скинул боты, надел сапоги и побежал догонять сталкера. Вик шел тяжело, сгорбившись в три погибели. По спине медленно растекалось кровавое пятно.