"Конклав Бессмертных. Проба сил" - читать интересную книгу автора (Зыков Виталий)

Глава 11 Если некуда отступать

Артём спустился на пятый этаж и вышел на балкон из одного желания отвлечься. Валяться в постели надоело, а заживающие раны так зудели и чесались, что нервы не выдерживали. Злость его просто переполняла. Хотелось кричать, ругаться, может, даже подраться с кем-нибудь. Правда, ещё больше хотелось залезть в ванну и хорошенько искупаться, ну да только где он её достанет. Горячая ванна — это теперь фантастика.

Компанию ему составил Гулидов. В отличие от Артёма, у того никаких ран не было, он всего лишь перенапрягся, работая с Изнанкой. В ближайшую неделю не стоило ждать каких-то свершений от него и остальных молодых Сноходцев. Драка с Сыном Господина сильно подкосила их силы, ничего не скажешь.

— Как думаешь, почему Кардинал задерживается? — спросил Сергей. — Сутки как должен вернуться.

— Кто его знает. Хмурый ни перед кем не отчитывается, о своих планах не докладывает.

Всякий раз, когда разговор заходил о Кардинале, Артём старался не выдать голосом своё отношение к командиру. После вчерашнего боя, когда все увидели создание Тьмы, которому «кляксы» и в подмётки не годились, Хмурый заполучил множество сторонников. На фоне остальных, ищущих одну наживу, он выглядит этаким бессеребреником, воином Света в борьбе с Тьмой. Бесполезно говорить о его подлости и коварстве, не поймут…

— Ух ты. И часто у вас такое бывает? — воскликнул Сергей. Проследив за его рукой, Артём увидел настоящие потоки густого грязно-серого, местами чёрного тумана, катящиеся вдоль дороги. Как река в половодье, он начал расходиться во все стороны, стремительно затягивая двор.

— Н-нет… Что за чертовщина? — удивился Артём. Сердце кольнуло предчувствие опасности. Долго не раздумывая, он окликнул часового: — Позови Тагира с Колей Ботаником. Скажи, пусть поспешат.

Происходящее выглядело очень странно, если не сказать больше. Туман казался чем угодно, но не природным явлением. А раз так, то на ум приходило одно — магия. И ничего хорошего это обитателям Башни не сулило.

Да где же они?! Пока придут, мир десять раз перевернуться успеет. Артём едва сдерживал раздражение. В обход Тагира или Кардинала перевести крепость на осадное положение он не мог, но и ждать больше нельзя. Не сдержавшись, Лазовский потребовал хотя бы поднять лестницу. Конечно, туману не нужны ступеньки, но ведь он может кого-то скрывать. В нём можно целую армию укрыть, никто не заметит…

Лазовского не послушали. Наоборот, двое каких-то болванов спустились вниз, и накатившая волна тумана немедленно захлестнула их с головой. И тишина. Ни криков, ни стонов, ни звуков драки. Может, он правда зря паникует?!

— Артём, ты нас позвал, чтобы мы пейзажем полюбовались? Не спорю, красиво… — крикнули сверху голосом Тагира. Лазовский заскрежетал зубами. Как же ему надоел этот покровительственный тон!

Внезапно раздавшийся из тумана крик заставил вздрогнуть. Почти сразу раздался выстрел, потом второй. Судя по звукам, смельчаки успели отойти от крепости и теперь бегом возвращались обратно. Хоть бы успели!

Громкий треск оказался полнейшей неожиданностью. Голубая вспышка осветила туман изнутри, потом ещё и ещё. Словно кто-то там швырялся молниями. Хотя почему кто-то, Артём знал единственного кандидата на роль метателя электрических зарядов.

Это шаруш! А раз здесь появились демоны, стоило найти более подходящее убежище.

— Внутрь. Живо внутрь! — рявкнул Артём. Схватив Сергея за плечо, потащил его в коридор. Он едва успел: сзади громыхнуло, взрывная волна внесла их внутрь, швырнула на стену.

— Чёрт! Что происходит?! — прокричал Гулидов.

Рядом с ними на полу ворочался дежурный по этажу. Боец лежал на спине и стонал, держась за ногу. Из бедра у него торчал здоровенный кусок дерева. Дверь разнесло в щепы, вот ему и досталось.

— Помогай, Серёга! — приказал Артём и склонился над раненым. — Сейчас будет немного больно, понял? Слышишь меня?!

Ученик прижал бойца к полу, и Лазовский резко выдернул деревяшку из тела. Вояка вскрикнул, хлынула кровь.

— У него артерия перебита.

— Плевать!

Уж чего-чего, а кровь затворять Артём научился. Руку прямо на рану, сжать пальцы и мысленно приказать чужим клеткам делиться, затягивая повреждения. Через десяток секунд кровь перестала бить фонтанчиком, а ещё через полминуты вовсе остановилась.

Пока он возился с пострадавшим, обстрел Башни продолжался. В балкон на их этаже ударили ещё раз, но чуть в стороне. Они услышали лишь близкий взрыв, да с потолка посыпалась побелка.

— Надо было в квартиру его занести, а то, неровен час, снова нас достанут, — заметил Гулидов. Он больше не кричал, видимо временная глухота прошла.

— Надо… Кто спорит. Жаль только, времени нет! — поморщился Артём и обратился к раненому. — Короче так, земляк, ты давай дальше сам. Ногу береги, рана до конца не затянулась. Укройся где-нибудь, а мы теми, что снаружи, займёмся.

— Да кто это такие?!

Артём зло оскалился.

— Демоны. Кто ещё? — Сказал и сразу бросил Гулидову: — За мной!

…Балкона больше не было. Какая-то сила сорвала плиту и оставила на внешней стене несколько закопчённых воронок. Артём едва успел затормозить в дверях: ещё бы чуть-чуть и вывалился наружу. Их старую идею с превращением многоэтажки в настоящую башню, Тагир успел-таки довести до ума. Все балконы аж до четвёртого этажа были демонтированы, а окна или заложены, или превращены в узкие бойницы. Если бы упал, то летел бы до самой земли — зацепиться не за что.

Артём от души выругался.

Прежде чем они снова скрылись в коридоре, из тумана вылетело нечто вроде чёрной шаровой молнии и, оставляя за собой длинный хвост, ударило парой этажей выше. Грохнуло. Посыпались обломки, каменное крошево, кто-то надсадно заорал и почти сразу заработали несколько стволов.

— Дурачьё! Против демонов пули не помогут! — сказал Артём. — Сергей, тебя ж учили воевать, будешь здесь за старшего. Пробегись по этажу, собери людей. Если твари полезут наверх, то пусть забудут об огнестреле. Драться придётся врукопашную. Остальное ты лучше меня знаешь… Я наверх!

Не дожидаясь ответа, Лазовский нащупал верёвку около входа в шахту и полез на следующий этаж. Тагира он терпеть не мог, но сейчас не время выяснять отношения.

На шестом сразу же наткнулся на труп бойца. Взрывом ему оторвало руку, обожгло тело. К горлу подступил противный комок. Артём торопливо отвёл глаза и переступил через тело. Дверь ближайшей квартиры была открыта, он вошёл внутрь.

В прихожей Лазовский столкнулся с малознакомым парнем в бронежилете. Тот сосредоточенно возился с искорёженным автоматом, пытаясь отстегнуть заевший магазин. Заметив Артёма, он на секунду оторвался от своего занятия и сказал:

— У окон не мельтеши. Эти черти по каждой тени лупят, будто и нет этого тумана. Всю кухню вдребезги разнесли, едва выскочить успел.

— Понял. Тагира не видел?

Боец ткнул пальцем в сторону гостиной. Благодарно кивнув, Артём прошёл в комнату.

Кроме коменданта Башни там обнаружились Георгий с Захаром. Приятель Лазовского что-то обсуждал с Тагиром, а Жора выглядывал из-за шторы в окно.

— Что, господа, мы в дерьме по уши, да? — сходу спросил Артём.

— Избавь нас от своего остроумия! — огрызнулся Тагир. — Ты с какого этажа?

— С пятого. Из Сноходцев там ещё Гулидов остался…

Тагир не был бы сам собой, чтобы не подколоть.

— Сноходцев… От тебя и то толку больше!

Артём оставил шпильку без внимания и повернулся к Захару. Приятель мрачно улыбнулся и вытащил из-за пазухи свой талисман. Камень светился. Ага, похоже силы, которым служат аборигены, противны природе покровителя Ненахова. Значит один козырь у них есть…

Внизу раздалось несколько взрывов. Георгий чертыхнулся и пояснил:

— Ребята сверху шалят. Гранаты бросили.

— Толку-то, — пробормотал Артём и поинтересовался у Тагира: — Так, какой у нас план действий?

— Сидеть тут и не рыпаться. Если сунутся внутрь — будем драться, в открытую к ним лезть не стоит. Мы сильны на ближней дистанции, они нас издали перебьют, и всё, амба!

Спорить с доводами коллеги было глупо, но сложно вот так сидеть и ждать, пока твой дом безнаказанно обстреливают нелюди.

— Тагир, посмотри! — сказал Георгий взволнованно. — Быстрее!

Что-то особенное было в словах Меченого, к окну бросились все. И дружно охнули. Из тумана выросли две громадные змеи, стремительно налились чернотой. Пара секунд, и зашипев друг на друга, они устремились к Башне. Первая направилась к нижним этажам, а вот вторая нацелилась на верхние. Сжалась на манер пружины и через мгновение метнула тело в воздух. Сильнейший удар сотряс всю крепость.

— Это на нашем этаже! — выкрикнул Георгий. Кажется, его трясло.

— Отлично, надо остановить тварь! — рявкнул Тагир. — Мы с Артёмом займёмся этой, а вы… вы спуститесь ко второй.

Лёгкая заминка в голосе коменданта Башни не удивила Лазовского. Способность Захара управляться с порождениями Тьмы большинству известна лишь по рассказам. Одно дело слышать, а совсем другое видеть собственными глазами. Но Тагир решил рискнуть?

Вчетвером они вывалились в коридор. За ними сунулся было парень с автоматом, но Захар без лишних слов просто втолкнул его обратно. Артём не мог не согласиться с приятелем. Это работа для Меченых. Нормальным людям лезть сюда не стоит.

…На лифтовой площадке оказалось необычно светло и просторно. Дверь на балкон, а также часть стены отсутствовали. Возникало ощущение, что сюда кто-то влепил артиллерийский снаряд не самого малого калибра. Да только какой там снаряд, змея постаралась. И достаточно было выглянуть наружу, чтобы увидеть, как она примеривается для нового удара. Пол под ногами дрогнул, значит вторая тварюка тоже без дела не сидит. Сотворённые из тумана змеи наносили весьма ощутимый урон.

— Жора, Захар… давайте вниз! Делайте, что хотите, но утихомирьте гадину. Иначе нам так всю Башню по камушкам разберут, — сказал Тагир, не отрывая взгляда от пролома.

Артём встал рядом, наблюдая за изготавливающейся для повторного броска тварью. Почему-то и у него, и у Тагира не было никаких сомнений, что тварь ударит в то же самое место. Вслед за старшим коллегой, Лазовский откинул капюшон. Если их сразу не размажет по стене, то появится шанс атаковать змею через Изнанку.

— Приготовься! — успел выдохнуть Тагир, прежде чем голова гадины как остриё копья вошла в пролом. До Сноходцев она не достала самую малость, метра полтора, не больше. И сразу начала протискиваться внутрь. Толчок бросил Тагира на пол, зато Артём устоял. Потому именно ему и пришлось первым встретить атаку монстра.

Вблизи змея ужасала. По чёрной коже ручейками скатывалась полупрозрачная дымка, на носу топорщились бронированные пластины, а череп оказался усеян острыми шипами, но страшней всего выглядели чуть выпученные бездушные глаза. Накатило узнавание. Лазовскому приходилось встречаться с подобными созданиями раньше, он не мог ошибиться. Никаких сомнений, перед ним обретший плоть демон. Не местный абориген, а обитатель тёмных глубин мироздания. Древний, злой и очень голодный. Как слуга шамана, питавшийся силой Артёма.

Что ж, один раз он уже справился, осталось повторить это снова.

Разум раскрылся Изнанке, оседлал поток хлещущей из неё силы и врезался в сознание твари. Ему даже не пришлось ловить её взгляд. Артём и без того ощущал тяжёлые как мельничные жернова мысли демона. Тело перед ним было всего лишь видимостью, магической иллюзией, под которой укрыта душа монстра.

Но Лазовский уже не тот наивный юнец, который из последних сил дрался со своим мучителем. Нет, Артём набрался опыта, выработал кое-какие навыки, а главное, закалил дух. Приобрёл ту самую холодную безжалостность, которая позволяет забыть обо всём и сосредоточиться на цели.

Противник отгородился ментальной стеной, словно сложенной из базальтовых блоков. Да, это не полудохлый слуга пигмея, в Башню заявилась птичка посерьёзней. На миг Артём усомнился в победе, но тут же отбросил опасные мысли. Ничего, всё получится! И, повинуясь наитию, сформировал себе новое обличье — четырёхрукого гиганта в серо-зелёной броне. В Патале не важно, как ты выглядишь, важно, что ты можешь. Изменившаяся внешность не добавила ему силы или умений, но Лазовский не забыл, как однажды воспринял его противник-кнешаль появление многорукого рыцаря…

Расчёт оправдался. Демону был знаком этот облик, его ментальные щиты дрогнули. И Артём ударил, сходу проломив первый слой защиты, затем второй и увяз в третьем. Тварь опомнилась, раскусила обман и рассвирепела. Её ненависть жгла хуже огня, а мощь была подобна урагану. Закрыв сознание в кокон Изнанки, едва не теряя связь с телом, Лазовский молился, чтобы у него хватило сил выстоять против такого напора. Но тот всё не утихал, долго так продолжаться не могло.

Где Тагир, чёрт его дери?! Если он не поможет, то… Артёму стало страшно. Он больше не надеялся, что справится с монстром в одиночку. Расставив ловушку на крупного зверя, он попал в неё сам, и как теперь выбираться — непонятно. Проклятие, как быть?!

Сноходцы слепцами брели на ощупь в лабиринте знаний о Патале. У них не было системы, отсутствовали стандартные приёмы, наработанные атакующие и защитные комплексы. Они стояли у истоков создания нового искусства — то ли боевого, то ли магического. Приходилось фантазировать на ходу, полагаться на инстинкты и интуицию. Рисковать… Вспомнился недавний бой с Сыном Господина, раздвоение сознания и безумная атака одновременно в реальности и Изнанке. А ведь это выход! Непонятно, что получится, но и просто ждать больше нельзя.

Через связующую нить Артём потянулся к телу, заставил его сделать шаг вперёд, протянуть левую руку. Ладонь ткнулась в костяной нарост, и Лазовский отправил по руке поток силы Паталы. О последующей нестерпимой боли, кровотечении и сильнейшей слабости он старался не думать. Главное, чтобы было это самое «после».

По телу змеи прошла судорога. Оно разом потерялось плотность, стало похоже на хорошую иллюзию. Демон завыл. Зачерпнув откуда-то силы, он начал спешно восстанавливать оболочку и ослабил давление на Артёма.

Получилось! Лазовский перекинулся в Серебрянку, убрал щиты и снова ударил в тёмное нутро потустороннего монстра. Скорлупа вокруг разума противника затрещала, и… разозлённая сопротивлением наглого человечишки тварь сама пошла в атаку.

Уа-уу!! Отголоски нестерпимой боли, которую вдруг испытал демон, докатились и до Артёма. Тот дёрнулся как от удара током, но лишь встряхнулся. Нет времени для размышлений, надо пользоваться тем, что гадина ошеломлена и растеряна. И Лазовский ударил в самый центр нечеловеческого разума, разрывая невидимые связи, коверкая и уничтожая само естество чудовища. Рядом откуда-то возникла четвёрка Росомах и с молчаливой сосредоточенностью принялась кромсать лишившийся защиты разум.

Через пару мгновений всё было кончено.

«Тагир?» — мысленно спросил Артём, не зная, к какому конкретно Прозрачнику надо обращаться.

«А ты как думаешь?» — немедленно пришёл ответ. Росомахи приблизились, встали рядом и… слились в одну, по которой тут же прошла судорога трансформации. Коллега Сноходец с усмешкой окинул взглядом облик Артёма и потребовал: «Возвращайся!».

…Когда сознание вернулось в тело, первым, что увидел Лазовский, стало облако дыма, истаивающее в воздухе. А рядом стоял Тагир и невозмутимо вытирал лицо платком. Почему-то оно у него было всё в крови.

— Чего ж ты тянул так долго, сволочь?! — начал Артём, но тут его скрутило. Говорил ведь Кардинал забыть про новое умение, а он не слушал!

На пол закапала кровь, Артём зашипел сквозь зубы. Ничего-ничего, сейчас, главное, перетерпеть, дальше легче будет. Руку неплохо недельку бы поберечь, да кто ж ему даст.

— Ждал, пока тварь раскроется. Ты так упорно ломал её защиту… Зачем мешать? — усмехнулся Тагир и встал у прохода в лифтовую шахту. — Как очухаешься, спускайся вниз. Я собираюсь помочь остальным.

Оставшись в одиночестве, Артём привалился спиной к стене, сплюнул на пол. Да демон ему едва мозги не сжёг, а этот всё ждал… Товарищ по оружию чёртов!

Боль вроде бы отступала. В этот раз всё проходит гораздо быстрей. Привычка? С трудом встав, Лазовский направился следом за коллегой. Почти сразу снизу раздался дикий вой, перешедший в быстро стихающий стон. Короткая вспышка на миг разогнала тени.

— Ну вот, и без меня справились.

Лезть по верёвке, когда одна рука тебя почти не слушается, то ещё удовольствие. Один раз Артём едва не сорвался, чудом зацепившись локтём за какой-то штырь. Отдышавшись, пообещал себе подкинуть начальству идею сделать ручной подъёмник. Насколько легче будет.

Наконец, он спустился на четвёртый этаж, где и обнаружились остальные. Помимо Меченых в коридоре стоял десяток простых бойцов. Взглядам, какими они смотрели на Захара, можно было только позавидовать. Словно он благородный рыцарь Ланселот, повергнувший дракона, или богатырь с картины Васнецова. Восхищение, уважение и преклонение. Ни на одного Сноходца так не смотрели, в том числе и на Кардинала. Даже обидно как-то.

…После гибели демонических змей атаки прекратились. Туман никуда не делся, но Башню больше никто не обстреливал магическими зарядами, не натравливал новых тварей. Прекратили бесполезную стрельбу и защитники. Повисла напряжённая тишина. Никто не надеялся, что враг отступил. Всё ещё только начиналось, основной штурм впереди.

Когда на площадке перед крепостью туман взвихрился смерчем и опал, очистив участок метров семи в диаметре с человеком в центре, по нему едва не открыли огонь. Никто не ждал появления парламентёра с белым флагом, тем более человека.

Переговорщик немедленно проорал:

— Эй, как вас там… в Башне! Разговор есть!

Новость о предложении противника поговорить пришла в тот момент, когда Меченые и командиры групп собрались на военный совет на десятом этаже. И обсуждение успело зайти в тупик. Оборотни во главе с Захаром требовали немедленной вылазки, а Сноходцы, проявив редкостное единодушие, придерживались оборонительной тактики. В общем, наблюдалась демократия в действии. В отсутствие Кардинала не нашлось никого достаточно авторитетного, кто смог бы унять спорщиков.

Сначала на переговоры собрался пойти Тагир, но Коля Ботаник предложил свою кандидатуру. И его довод, что оборотня его уровня убить сложнее, чем Сноходца, стал решающим.

— Как всё знакомо, — ухмыляясь, шепнул Захар Артёму.

— В смысле?

— Когда-то точно так же мы вызывали на переговоры «тарасовцев», тогдашних хозяев Башни. История повторяется. Неужели теперь уже нас ждёт захват?

Лазовский в той войне не участвовал и просто пожал плечами. Кто знает…

— Чего вам надо? — крикнул Коля с лоджии на пятом этаже.

— Поговорить! Не бойся, спускайся сюда. Не тронем, — сказал парламентёр с издёвкой.

— Ничего, и так сойдёт, — сказал оборотень. — Может, скажешь, кто вы такие? А то пришли, сразу стрелять начали. Гадин, опять же, натравили… Нехорошо получается!

— Да ладно тебе, — заржал переговорщик. — Мы так поздоровались.

Похоже, Коле быстро надело без толку орать, он грубо сказал:

— Хорош болтать! Говори чего надо и проваливай.

— А вот хамить не надо… — разом сменил тон парламентёр. В голосе послышались истерические нотки. — Мы «Дети Мёртвого мира», и с нами вся сила небесного воинства!

Туман за спиной культиста пошёл волнами и на площадку выступил кнешаль. Хозяину надоело слушать болтовню марионетки, он решил поговорить сам. Артём переключился на взгляд Изнанки. Ого, на груди у аборигена висел тёмно-красный, почти чёрный камень в кулак размером, и внутри драгоценности ритмично бился сгусток мрака — как сердце. И веяло от него просто запредельной жутью.

— Моими устами с вами будет говорить командир небесных воинов, его милость Цурет ан Касим! — Крикун аж раздулся от важности. Выслушав воина кнешаль, он поклонился, и снова заорал: — День назад вы пробудили раньше срока одного из Сыновей Господина, а затем убили его. Его милость и Пастырь братства хотят знать имена нечестивцев, прервавших земной путь одного из детей великих!

— С какой это стати? — удивился Коля.

Кнешаль снова что-то сказал.

— Братья жаждут смерти для всех вас, но его милость обещает покарать лишь тех, кто убивал Сына Господина. Выдайте нечестивцев, и мы уйдём.

— А вы что, знаете, кто это был?

В голосе переговорщика зазвучало презрение.

— Небеса одарили нас могуществом, недоступным простым смертным. Пастырь сотворил Ловчего, который легко определит святотатцев…

Артём отвернулся от окна и с беспокойством глянул на Захара.

— А ведь по наши души они заявились, а? Не сдадут ребята, как думаешь?

Не то чтобы Лазовский верил в предательство товарищей, но его слишком часто подставляли.

— Мужики? Да ни за что! Своих не сдают, — зло оскалился Ненахов и показал неприличный жест. — А эти пусть утрутся, мрази! Вот им!

— Так то оно так…

Артём вздохнул и вновь сосредоточился на переговорах.

…Лёгкая заминка в ответе Коли объяснилась просто: он подбирал слова для более подходящего ответа. Оказалось, их штатный интеллектуал не только обладал обширным словарным запасом, но и мастерски умел его применять. Почти все обороты Артём слышал впервые.

— …Хотите кого-то получить? Придите и возьмите. Ждём! — закончил Ботаник и лихо повторил жест Захара.

Вместо ответа культиста вместе с кнешаль накрыло покрывалом тумана. Уже через секунду нельзя было сказать, где они только что находились. Чуя беду, Артём собрался открыть окно и предупредить Ботаника, но было поздно. Со стороны девятиэтажки раздался хлопок, в балкон с оборотнем врезался реактивный снаряд. От взрывной волны полетели стёкла, Артём едва успел прикрыть глаза.

Но Коля всё-таки уцелел. Когда граната взорвалась, он как раз отступил в квартиру. Поэтому ему всего лишь обожгло половину лица, оторвало руку, а в живот вонзился длинный как кинжал осколок стекла. Как сказал врач «волковцев», Ботаник ещё легко отделался. Для Перевёртыша его класса сущая ерунда. Кровь остановилась почти мгновенно, начали затягиваться раны. Уже через час на его лице не осталось ни одного шрама, на животе появился бледный рубец, а новая конечность обещала отрасти самое большее дня через три. Хорошо быть сильным оборотнем.

Только снюхавшиеся с демонами культисты не ограничились одним выстрелом. Почти сразу по окнам, откуда во время предыдущего штурма вёлся огонь, начали работать гранатомётчик и два пулемёта. Там, где спасовала магия, в ход пошли более привычные аргументы. Благо, в отличие от сектантов, у защитников Башни не было припасено другого средства против пуль, кроме крепких стен.

Обстрел вёлся грамотно; начав с подавления огневых точек, культисты перешли на окна-бойницы первых этажей и балконные двери. Трёх выстрелов из «Шмеля» хватило, чтобы на третьем этаже начался пожар. Артём не хотел думать о тех, кому не повезло ждать там атаки врага. Даже оборотень не смог бы уцелеть в огне такой силы. Сам Лазовский сидел за лифтовой шахтой и мысленно проклинал фанатиков из Хрущоб. Там, где людям следовало подумать о выживании расы, они не нашли ничего лучше, кроме как устроить локальный газават. Если бы не магия демонов…

— Приготовься, сейчас этажи «зачищать» начнут, — не без удовлетворения сообщил Захар. — Будь у них пушки и людей побольше, они бы сначала всю Башню в решето превратили и лишь затем полезли. Но сейчас-то времена другие. Вряд ли у них так уж много «карманной» артиллерии. Значит… значит, скоро начнётся резня. Займут пару этажей, перегруппируются, а потом изнутри какой-нибудь особенной магией по нам шандарахнут. И всё, приехали.

— Тебя послушать, так надо сразу пулю в лоб, чтоб не мучаться, — пропыхтел Артём, разминая всё ещё онемевшую левую руку. — Хотел спросить: как ты со змеёй управился. Это ведь ты был?

— Угадал. Жорик вылез вперёд, попытался какой-то из ваших фокусов выкинуть, но что-то у него не заладилось. Судороги начали бить, всего корёжить… Ну, я и вмешался. Взял камешек в кулак как в прошлый раз, да и полез вперёд, — сказал Захар со смешком. — Знаешь, после храма стал чувствовать какую-то силу… энергию внутри себя. Она не дала мне остановиться. Я давил и давил, гадина сопротивлялась, я продолжал давить. И тогда змея просто загорелась. Вот и весь рассказ!

— Да, круто! — сказал Артём, отвернувшись. Захару он не поверил. Вряд ли всё было так уж просто, как хочет показать приятель. Он хорошо помнил, каково это состязаться в силе воли с древним демоном. Его шуточками не проймёшь.

Из-за пожара этажом ниже по коридору стелился дым, мучительно хотелось кашлять. Оставалось надеяться, что огонь не охватит всю крепость. Всё-таки это уже была не прежняя кирпичная высотка: Перенос и Волны здесь неплохо потрудились.

Сверху застрочил пулемёт, закашляли автоматы, но в ответ тут же жахнули из гранатомётов. Укрытые колдовским туманом, защищённые от пуль, культисты стреляли как в тире, почти не промахиваясь.

Наконец, наблюдатели с четырнадцатого крикнули в шахту лифта:

— Идут!

Артём вздохнул и вытащил кухри из ножен. Ему придётся туго с одним кинжалом против автоматов. Захару с этим проще. Он уже перекинулся в боевую форму и теперь наращивал костяную броню на груди и животе. Культистов ждёт сюрприз.

— Пора!

Ненахов одним прыжком выскочил в коридор и с рычанием набросился на появившихся там фанатиков. Двое успели забраться на этаж по приставной лестнице, но через секунду полетели обратно с разорванными глотками. Они даже выстрелить не успели.

На этом успехи Захара закончились потому как третьим поднимался кто-то вроде мага. Он сходу влепил в грудь оборотня стрелу из тьмы, и почти сразу вторую. Талисман Ненахова хоть и отразил удары, но их сила оказалась чересчур велика. Оборотня отшвырнуло к стене.

Увидев в каком положении приятель, Артём выскочил из своего укрытия и выстрелил в колдуна из пистолета: хорошо успел захватить оружие в караулке. Даже если культист под защитой магии, вжикнувшую совсем рядом пулю он не сможет проигнорировать. Рефлекс! И этим надо пользоваться.

Расчёт оказался верен, маг шарахнулся влево. Продолжая палить, Лазовский рванул в нему. Культист замешкался, на мгновение растерялся, но этого хватило, чтобы Артём оказался рядом и врезал ему по зубам рукоятью. Враг поплыл. Зрение Изнанки исправно показывало, как рассеялась сгустившаяся вокруг рук чёрная энергия.

Сзади повеяло опасностью. Не раздумывая выстрелив из-под руки, Артём начал поворачиваться. Краем глаза захватил поворачивающийся в его сторону ствол «калаша», успел даже испугаться, но тут вихрь из когтей просто смёл чужого бойца. Нанеся ему с десяток ран, та же сила вышвырнула врага обратно в туман.

— Цел? — прорычал Захар. Изменившееся горло плохо подходило для человеческой речи. Заметив, что оглушённый маг начал шевелиться, он безжалостно ударил его ногой в висок.

— Зря, — поморщился Артём. — Пленник нужен…

— Ещё поймаем.

В Башне царил бедлам. Со всех сторон звучали выстрелы, крики, гремели взрывы. Где-то совсем рядом раздавался треск электрических разрядов. Хорошо было видно, как из тумана в окно спальни в угловой квартире вломились двое культистов, с помощью двух шестов легко взбежав по стене. Один бандит нарвался на удар штыком — кое-кто из бойцов пристегнул их к автоматам — и вывалился обратно, зато второй прорвался внутрь. Теперь по комнате метались тени, звенело железо.

— Огонь стихает. Видишь? — первым заметил Захар. Языки пламени, вырывавшиеся из пролома на третьем этаже, опадали на глазах. Даже пожарная команда вряд ли справилась бы лучше. Значит объяснение одно, в ход пошла магия, а где магия, там…

— Демоны! — выдохнул Артём и посмотрел на приятеля. Атака на верхние этажи захлебнулась. У культистов оказалось не так много людей, и даже защита от пуль им не помогла. В рукопашном бою оборотни были вне конкуренции.

Около лифтовой шахта раздался шум. Захар стремительно развернулся, Артём потянулся к ножу.

— Тихо, свои! — зашипел съехавший по верёвке Тагир. Он был собран, зол и решителен. Вслед за ним начали появляться новые бойцы. Все в бронежилетах, шлемах, но с ножами, топориками и прочей холодной архаикой.

Где оборотни? Артём не сразу понял, что задал вопрос вслух.

— В левом крыле на четвёртом этаже серьёзный прорыв. Культисты атаковали со стороны оврага, с ними маги. Жора с оборотнями там. Если не вышвырнуть тварей сейчас, то они захватят проходы наверх… — сообщил Тагир, наблюдая, как в коридор продолжают спускаться бойцы.

— А мы что? — спросил Захар.

— Мы? Мы пойдём на третий. Там остальные аборигены и с ними несколько культистов. Видели, как пожар утих? Если они могут такое, то я не хочу, чтобы у этих мразей была хотя бы одна лишняя минутка. Они не должны успеть сотворить какую-нибудь гадость, пока мы возимся с фанатиками.

Лазовский кивнул. Что-то подобное пришло в голову и им с Захаром. Очевидно, демоны не просто так всё затеяли. Для благополучия Башни и её обитателей лучше, чтобы из этой их задумки ничего не вышло.

…Спуск вниз начали с двух гранат РГД-5, брошенных в шахту. Пыль не успела осесть, как бойцы один за другим скрылись в проходе. Захар шёл в числе первых, Артём с Тагиром — последними.

Странное дело, но лифтовую площадку никто не контролировал, этаж словно вымер. Взяв под контроль проходы и разделившись на группы, начали методично прочёсывать квартиры. Артём попал во вторую группу вместе с двумя бойцами. Он их немного знал — несколько раз вместе ходили на патрулирование. Его вперёд не пускали, исполняя давний приказ Кардинала беречь Сноходцев, но к замечаниям прислушивались.

В первой же квартире, в которой ещё недавно полыхал пожар, он потребовал остановиться. Наряду с запахом гари витал в воздухе мерзкий запашок чародейства, заставивший Артёма сделать стойку. Глаза тут же зацепились за пятна копоти, покрывавшие стены. Между чёрными подпалинами вилась цепочка следов, похожих на птичьи, опоясывающих стены, пол и потолок. Если включить воображение, то получалось нечто вроде барьера. Если бы не зрение Изнанки, он бы ничего не заметил. Узкие бойницы давали слишком мало света для обычного человека.

— Уходим. Здесь ловушка.

Бойцы безропотно отступили в коридор. Способностям Сноходцев они привыкли доверять. И не только Кардинал был тому виной, остальные тоже успели отличиться.

Вот и в этот раз на появление автоматчика в дверях соседней квартиры Артём отреагировал первым. Мгновенно развернувшись на шорох, он поймал взгляд культиста и навалился всей мощью нуминги. Удивительно, но разум чужака оказался защищён. Сущая ерунда для Лазовского, побеждавшего в поединке могущественных духов, но для какого-нибудь новичка это оказалось бы неприятным сюрпризом.

Воля Артёма играючи снесла ментальный заслон. Умело перехватив контроль над конечностями, он потребовал бросить бандита прямо в ловушку. Следовало проверить, что за сюрприз им приготовили сектанты и их хозяева.

Спутники Лазовского сработали как часы. Подхватили культиста с двух сторон, отобрали оружие, вывернули руки, и когда Артём отпустил его сознание, зашвырнули в центр комнаты.

Конечно, Артём подозревал, что произойдёт нечто неприятное, но такого не ожидал даже он. Стоило несчастному пересечь едва заметную линию из знаков, как он споткнулся и начал падать, а тело оказалось опоясано десятком огненных колец. На пол культист рухнул уже обугленной головешкой.

— Собаке собачья смерть, — безжалостно сказал Артём. Он знал не понаслышке о порядках, царящих в Хрущобах. И примерно представлял, через что надо пройти, чтобы стать воином «Детей». Он не испытывал ни капли сострадания к погибшему. — Здесь чисто. Идём дальше!

Крики и треск разрядов заставили их броситься обратно к лифтовой. Судя по шуму, там шёл нешуточный бой. Артёма попытались оттеснить назад, он огрызнулся, и от него отстали.

После слияния двух высоток и образования Башни планировка некоторых этажей сильно поменялась, возникли новые проходы и комнаты. Боевики культистов обнаружились в широком извилистом коридоре. Почему их проглядели, и как им удалось ударить с тыла, совершенно непонятно. Наверняка, очередной хитрый фокус, на который горазды аборигены. Важно другое: защитники крепости проигрывали.

Шестеро бойцов схватились с культистами врукопашную. Как позже выяснилось, один сразу получил несколько пуль в упор. Бронежилет выдержал, но не выдержал его хозяин — умер от болевого шока. Зато остальные порезвились вовсю. В тесной свалке ножи оказались эффективнее автоматов и пистолетов, сектанты дрогнули. И тогда в дело вступили демоны. Шаруш и псифей ударили с двух сторон. Обезьяноподобная тварь хлестнула молнией, не жалея ни своих, ни чужих, а рогатый коротышка добавил огня.

Уцелело лишь трое. Раненые, едва держащиеся на ногах, но живые. И иначе как чудом их спасение не назовёшь. Первыми услышавшие шум, Тагир с Захаром всё-таки успели вовремя, и вихрем налетели на аборигенов. Артём примерно представлял их действия. Сноходец давил на мозги шаруш, замедляя скорость его движений и реакции, а Перевёртыш действовал в ближнем бою.

Лазовский появился в тот момент, когда Захар повалил гориллу на спину и принялся рвать ей глотку. Краснокожий коротышка вновь куда-то подевался. Невидимость? В прошлую встречу в Руинах он тоже пропадал.

Сопровождавшие Артёма бойцы спешно занялись ранеными: прямо через одежду вкололи шприцы с обезболивающим из набора химзащиты и принялись обрабатывать ожоги и порезы. Захар бездумно двинул вперёд, похоже, намереваясь в одиночку преследовать аборигена.

— Стой! — в один голос крикнули Артём с Тагиром.

Дальше по коридору сразу за поворотом возникло непонятное возмущение. Такое ощущение, что там распахнуло пасть нечто тёмное, древнее, жутко голодное и… необъяснимо близкое силе Сноходцев. Далеко не Патала, но родственное ей.

Стараясь не обращать внимания на запах крови и горелой плоти, Артём потянул носом. Впереди пахло очень плохой магией. Он почти ничего не знал об искусстве местных чародеев, но в своих ощущениях не сомневался. Если пойдут туда, то всех их ждёт действительно жуткая участь.

— Отступаем! Мать вашу, все к лифтовой площадке! — заорал Артём, наплевав на истеричные нотки в голосе. Выглядел он при этом достаточно убедительно, чтобы его послушались. Или тому виной молчаливое согласие Тагира?

Вот только нечто не пожелало оставаться на месте и двинулось следом. Выглядело это как медленно вползающее в коридор облако, навевающее удушливую слабость. Онемение в членах, туман в мыслях… Если бы не Меченые, группа так бы там и полегла. Но Сноходцы с оборотнем едва ли не силой заставляли остальных двигаться, переставлять ноги. Одного раненого Захар и вовсе понёс на руках.

Их догнали на лифтовой площадке. Артём вместе с бывшим «тарасовцем» помогал подняться упавшему раненому, когда из глубины коридора выстрелили два жгута мрака… И сразу двое товарищей Лазовского просто перестали существовать. Включившееся «изнаночное» зрение показало, как чёрные змеи впились в души несчастных и пожрали их в один миг. Чуть больше понадобилось времени, чтобы высосать из мёртвых тел остатки жизненных соков, превратив их в высохшие мумии.

— Бегите!! — закричал Артём, надсаживаясь. Поймал переполненный ужасом взгляд Захара и снова заорал: — Бегом отсюда!!! Это пожиратель душ!!

Почему он сказал именно так, Лазовский не знал. Может быть, снова пробудилась память демона пигмеев, а может, вспомнил как падальщики в Изнанке хватали души убитых. Но товарищи снова его послушались и рванули дальше по коридору. А он не успел.

Артём не планировал прикрывать отход остальных. Нет в нём необходимой для героя смелости и готовности к самопожертвованию. Нет, и всё тут. Слишком много эгоизма, любви к жизни. Лазовский просто оказался в ненужном месте в неподходящее время, так получилось.

Он замер около лифтовой шахты, когда на площадку вышла троица демонов. Мрачный и сосредоточенный кнешаль, по-звериному невозмутимый шаруш, а из-за их спин злорадно скалился псифей. Камень на груди вождя аборигенов теперь напоминал распустившийся цветок с короткими чёрными щупальцами вместо лепестков. И веяло от него тленом, смертью и болью пожранных душ.

Чёрт!!! Перед Артёмом замаячила перспектива, явно похуже смерти. Даже мелькнула мысль вогнать себе нож в сердце, но в голову вовремя пришло, что лишённая смертной оболочки, душа окажется совершенно беззащитной перед магией камня. Бежать он не мог, а раз так, то остаётся одно — сражаться. И, кажется, Артём знал — как.

Безумной улыбкой встретив туземных магов, Лазовский грудью упал на пол, заглянул в шахту и… мысленно позвал Прозрачников.

Он уже видел, как нечто подобное на пару с Петькой сотворил Кардинал, наблюдал, как управлялся с Росомахой Тагир, да и самому приходилось изгонять Медузу. Сноходцы — это нечто большее, чем просто повелители снов, Сноходцы — это хозяева Изнанки. Да, Артём находился в реальном мире, но от смерти его отделял один шаг, и при сильном, по-настоящему сильном желании, можно добиться многого. Особенно, если знать как. А Лазовский знал.

Последняя Волна закончилась несколько дней назад, даже самые стойкие Прозрачники давно вернулись обратно в Изнанку, но… подвалы Башни подчинялись немного иным законам. Именно здесь была разбита печать, запирающая Паталу, раз и навсегда изменив свойства самого пространства и отдав просторный подземный этаж во владение хищных тварей. Кто-нибудь там обязательно есть. Если Артёму повезёт, то они придут на зов. Благо от решётки, перекрывшей дно шахты, взрыв гранат оставил одно название.

Обжигающее прикосновение магии камня едва не погрузило во тьму сознание Артёма. Скорлупа Изнанки, за которой укрылся Лазовский, пошла трещинами, и, чтобы сохранить её, пришлось потратить немало сил.

До Артёма донеслось удивление демона. Что-то приказав своим спутникам, он подошёл ближе, и… по скорлупе словно молотом ударили. Защита разлетелась вдребезги. Но не успел кнешаль обрадоваться, как Лазовский из остатков щитов сотворил нечто вроде липкой паутины и набросил на ментальное оружие противника, намертво заблокировав силу камня. И при этом открылся для любой другой атаки. Теперь ничто не могло помешать демону убить его хоть магией, хоть собственными руками, однако тот почему-то продолжал упрямо пытаться сломать сопротивление Артёма и добраться до души.

Ну уж нет, не дождёшься. Надо всего лишь немного продержаться… И Лазовский продолжал бороться. Ментальные удары сыпались на него со всех сторон. Мощь талисмана демонов ужасала. Он давил как танк, и Артём краем сознания сам поражался, почему всё ещё продолжает сражаться. Неужели в нём настолько сильна тяга к жизни?

Появление двух Медуз и одной Гончей Лазовский заметил, лишь когда кнешаль отшвырнуло к стене. Вечно голодные Прозрачники набросились на него как на лакомство, терзая тело и уклоняясь от слабых магических атак. Цурет ан Касим, или как там его, слишком сильно сосредоточился на противоборстве с Артёмом и не успел перестроиться. Нет никаких сомнений, что сложись всё иначе, он сумел бы справиться с обитателями Паталы, но удача была не на его стороне. Он проиграл.

Тиски ужаса отпустили Артёма. Страшный враг повержен и никто больше не собирается лишить его самого посмертия. Разве это не прекрасно? И он расхохотался, не в силах сдержать торжество.

Но судьба вновь проявила характер. И кнешаль нашёл выход. Первый успех Прозрачников, наверное, стоило списать на неопытность не освоившегося с камнем мага, но он быстро учился. Если сначала он использовал артефакт, чтобы поглощать души смертных, то теперь просто зачерпнул накопленную мощь. Вокруг демона завертелся смерч из тёмной энергии. Несколько жестов и отшатнувшихся тварей Изнанки изорвал в клочья десяток молний.

— Не ожидал встретить столь хитроумного воина, — сказал вдруг кнешаль, тяжело поднимаясь. То ли сказался стресс, то ли ещё что, но отрывочные знания о языке демонов сложились в голове Артёма в единое целое, и он прекрасно понял Цурета ан Касима.

— Рад за тебя, — прохрипел Лазовский.

— Наш с тобой поединок многому меня научил, а раз так, ты достоин награды. — Краснокожий урод хищно оскалился. — Я тебя просто убью, и твоя душа не достанется Камню Душ. Цени этот дар!

Демон сплёл пальцы в сложную фигуру, совершенно по-человечески подмигнул, и… его глотку пробило остриё алебарды. На лице кнешаль появилось обиженное выражение, он захрипел, нелепо дёрнулся и упал на пол.

Кардинал вернулся! А когда в бой вступает тяжёлая артиллерия, у врагов не остаётся никаких шансов. Пусть даже у них и были припасены самые веские аргументы.

…Через пять минут на площадке рядом с трупом краснокожего толпилось человек десять. Кардинал отдавал приказы, выслушивал доклады, люди постоянно приходили и уходили. Немного в стороне Тагир о чём-то вполголоса разговаривал с Георгием, а напротив мусоропровода трое оборотней сторожили спелёнатого по рукам и ногам псифей. Мерзкий карлик не рассчитал силёнок, слишком понадеявшись на магию. Пока Захар вместе с уцелевшими бойцами дрался с последним шаруш, Тагир играючи справился с маленьким чародеем.

Сам Ненахов сейчас сидел на корточках рядом с Артёмом и как заведённый твердил:

— Ну ты, брат, дал! С таким волчарой совладать, это надо постараться. Да если бы не ты, он бы всех нас на посиделки в ад отправил!

Но похвалы у Лазовского вызывали одно лишь раздражение.

— Сколько раз повторять, я проиграл. Слышишь? Проиграл! Все мои хитрости закончились пшиком. Куча усилий и… пф-фф! Демон цел и невредим, а я лежу полудохлый на полу. Кардинал все проблемы решил, его и хвали.

По большому счёту, Захар был прав. Оставшись один на один с кнешаль, Артём и вправду спас несколько жизней. Сложись всё по-другому, и на камнях сейчас лежали бы не две мумии, а гораздо больше. Уцелели бы одни Сноходцы. Но Артём не желал делать себе скидок. Да, помог, да, взял огонь на себя, и что с того? Так сложились обстоятельства, он оказался зажат в угол, вот и пришлось драться. Остальные пусть думают что угодно, он знает правду. Мало чести быть загнанной крысой, вся заслуга которой в том, что дождалась прихода подмоги. Артём опять продемонстрировал собственную слабость и никуда от этого не деться.

Кардинал подошёл к псифей и некоторое время его разглядывал.

— Пленника наверх. Следить в оба. Упустите — лично спрошу! — отрывисто приказал он, кивнул Тагиру. — Молодец! Хорошо сработал.

Комендант Башни шутливо отдал честь.

…О Лазовском Хмурый вспомнил последним. Сначала подошёл к убитому кнешаль, подобрал алебарду и лишь тщательно вытерев лезвие, сказал:

— У меня к тебе будет серьёзное дело.

Артём провёл рукой по поредевшим волосам, досадливо поморщился. В очередной раз возникло стойкое желание послать командира подальше. Зачем он вообще слушает эту сволочь. Хмурый несколько раз спасал ему жизнь, но на каждый такой случай приходится два предательства или подставы. До чего же надоела столь паскудная жизнь!

— Какое именно? — спросил он устало.

— Тебе не понравится, — усмехнулся Кардинал.

Остриём алебарды он подцепил цепочку с Камнем душ, стянул её с шеи кнешаль и уронил на пол в полуметре от ног Артёма. Тот от неожиданности вздрогнул, сначала поджал ноги, а потом и вовсе встал. Те, кто знал о возможностях амулета, зароптали.

— Зачем это мне?

— Найдёшь запирающийся железный ящик, а лучше сейф, и спрячешь в нём наш трофей. Учитывая опасные особенности амулета, хранилище для него придётся соответствующим образом обработать. Понимаешь, о чём я? — сказал Кардинал, кривя губы в улыбке.

— Да, чёрт возьми, понимаю, — прошипел Артём. — Ещё как понимаю.

Он сразу догадался к чему ведёт командир. Раз трофей способен пить души людей, то любое прикосновение к нему может закончиться плачевно. Узнавать, через какие материалы сила камня проникает, а через какие нет, придётся на практике, но это весьма вероятная лютая смерть для подопытной крысы.

Получается, хранить нельзя, опасно, а выбросить… вдруг кто-нибудь найдёт? Это новые жертвы или того хуже, камень попадёт в руки знатока, умеющего им пользоваться. Остаётся одно, хранить у себя, но защитившись всеми возможными способами. Начиная с рунной магии Таугрим.

— Будь у нас другой Сноходец-художник, существовал бы выбор, а так… Впрочем, заметь, тебя никто не заставляет. Думаю, решение вновь воспользоваться чародейством Древних ты примешь сам. За неимением другого выхода. Я прав?

Подловил его Кардинал, ничего не скажешь, подловил. Отказаться он действительно не сможет, совесть не позволит. Но и расплачиваться за силу придётся тоже ему.

— Мне нужен день, чтобы восстановиться, — сказал Артём, с трудом разлепив губы. Роковые слова никак не хотели произноситься.

— Понимаю, отдых необходим. Но всё же поспеши. Это, — командир пошевелил алебардой амулет, — как подготовленная к взрыву ядерная бомба. Чуть ошибся, и перед тобой гора трупов.

И, наверное, чтобы подсластить пилюлю, добавил:

— Как закончишь, проведу с тобой несколько тренировок. На мой взгляд, ты готов двигаться дальше.

Артём мысленно послал его к чёрту. Хотя… при здравом размышлении… пару уроков у Кардинала он всё-таки возьмёт. Чтобы, раз уж на то пошло, действительно не стоять на месте.