"Конклав Бессмертных. Проба сил" - читать интересную книгу автора (Зыков Виталий)

Глава 10 Сын Господина

Обратный путь до Башни прошёл относительно спокойно. Если не считать троицу Медуз, встреченных прямо у входа в Храм и гигантской двухголовой змеи, напавшей на них на полпути к дому. Медуз разогнал Кардинал даже без помощи Артёма, а вот змею пришлось убивать всем вместе. Двухголовый урод, противореча всем рассуждениям биологов, оказался на редкость живуч, и издох лишь когда Хмурый вогнал ему в одну из глоток лезвие алебарды, а Лазовский вонзил нож в основание черепа на другой голове. Захар в это время терзал когтями туловище рептилии. В общем, ничего серьёзного — обычные будни мёртвого города.

У базы их встретило неожиданное оживление. На площадке перед входом собралась самая удивительная компания, которую только можно себе представить в Сосновске после Переноса. За принесёнными откуда-то пластиковыми столиками под зонтами из уличных кафе отдыхал десяток бойцов Волкова. Артём первым разглядел именно лидера Ниженки, и лишь затем узнал некоторых вояк. От крайнего столика помахал рукой Гулидов.

Чуть в стороне сгрудились гости из Дикого. Общинники во главе с бессменным старостой что-то шумно обсуждали, бурно жестикулируя. Под кустами лежали три «обезьянки», от них ни на шаг не отходил мальчишка. Зверям шум не нравился, они то и дело порывались вскочить, и юный Зверолов с трудом удерживал их на месте.

— Ты чего-нибудь понимаешь? — вполголоса спросил Артём у оборотня. Захар помотал головой. — Дурдом какой-то… Может, случилось чего?

— Да чего такого могло случиться? — удивился Ненахов. — Нашествие демонов? Новый Перенос?

— Их пригласил я! — прервал приятелей Кардинал. — Нам сегодня предстоит важное дело, но одни мы не справимся. Я разослал гонцов ко всем союзникам. Если бы вы почаще интересовались, что происходит вокруг, и пореже устраивали одиночные вояжи в город, то были бы тоже в курсе.

— Но… — попытался возразить Захар.

— Теперь ждите общего совета.

Кардинал сначала подошёл к «волковцам». Громко поздоровавшись с бойцами, он крепко обнялся с некогда легендарным тренером. Артёму подобная сцена сильно напомнила сцену из фильмов о мафии, где крёстные отцы точно так же обнимаются на переговорах и встречах. Отдавало от всего этого чем-то фальшивым, хотя, быть может, он судил слишком предвзято.

— Приветствую тебя, мастер! Твой ученик истомился ждать, когда ты прольёшь на него свет своей мудрости, — радостно заявил Гулидов, сверкнув улыбкой из-под капюшона. От неожиданности Артём сбился с шага и замер как вкопанный. Наблюдавший эту картину Захар громко захохотал и хлопнул его по плечу.

— Я к себе зайду, перекушу чего-нибудь. А ты пока пообщайся с подопечным, — сказал и, громко фыркая, направился к лестнице.

— Иди… — ответил Артём и растерянно уставился на Гулидова. Нет, он знал, что Кардинал поручит ему обучать Сергея, но всё равно оказался к этому не готов. Как ему теперь быть, он не знал.

— Ну, здравствуй, Серёга.

— Не ждал, да? — хмыкнул тот. Артём смутился.

— Не то чтобы совсем не ждал, но…

— Да ладно, всё понимаю. Сам через это проходил, когда после училища в часть прибыл. Если раньше командовать не приходилось, поначалу ответственность всегда пугает. Разберёшься.

Артём кивнул. Вместо благодарности к Гулидову он сейчас испытывал одно раздражение. Всегда неприятно, когда твои слабости становятся известны другим. В его случае на это наложились непростые отношения с остальными, из-за чего и первую неудачу с учеником Лазовский воспринял очень болезненно.

— Давно инициацию прошёл? — поспешил он перевести разговор на другую тему.

— Да порядочно уже. Всё время в Посёлке куковал. Наконец-то на простор вырвался, сейчас вот с мужиками повстречался.

— Ясно… — протянул Лазовский, мучительно собираясь с мыслями. — А не знаешь, что здесь планируется? Мы, пока в Руины ходили, оказались не в курсе последних новостей.

— Руины? И как там?! — заинтересовался Сергей. — Никогда там не был.

— Да ерунда, ничего особенного. Развалины, твари и куча древнего хлама. Потом расскажу. Ты про собрание давай.

— А, наши говорят, охота будет. Большая охота на большого зверя. Чем-то он не угодил Кардиналу.

Зверь не угодил? Артём мысленно присвистнул. Нет на свете зверя, с которым не справились бы Сноходцы на пару с оборотнями. Чудовище должно быть поистине ужасным, чтобы для охоты на него понадобилась помощь. Хотя… Лазовский вспомнил допрос Олега, его слова о пробуждении Сыновей Господина. Как по заказу, перед глазами возникла картина погруженной в землю высотки. Точно, Кардинал ведь ходил к ней. Вернулся мрачный, жутко недовольный.

— Значит, Сыновей этих бить будем, — пробормотал Артём.

— Каких сыновей? — насторожился Гулидов.

Лазовский проклял свой длинный язык. Ничего объяснять не хотелось, да и не знал он, что можно говорить другим, а что нельзя. Пока Артём соображал, как выкрутиться, кто-то требовательно ущипнул его за икру.

— Чтоб тебя!

Поглядывавшие в их сторону «волковцы» дружно заржали. Оказывается, пока Артём отвлёкся, сзади к нему подкрался его старый знакомый — ящер Колючка. И таким болезненным способом привлёк к себе внимание.

Стоило оглянуться, как «обезьянка» тут же засвистела и толкнула Лазовского башкой. До сих пор испытывая опасливое уважение к этим хищникам, он дотронулся до бронированной головы. Колючка довольно заурчал.

— Дядя Артём, ведите его сюда. Я сам подойти не могу, а остальные боятся. Пожалуйста! — крикнул приёмыш Караганды от кустов, где пристроились ещё трое приятелей «обезьянки».

Извинившись перед Гулидовым, Артём поманил Колючку за собой. Странное дело, но ящер послушался и засеменил следом. Петька довольно заулыбался.

— А сам чего не позовёшь?

— Так он, гад, покапризничать решил. К новеньким меня ревнует, — Петька кивнул на своих подопечных. Те смотрели на Артёма с заметным гастрономическим интересом. — Они ж ещё дикие совсем, постоянно отвлекаются… Но для боя сгодятся, обещаю!

Да что же это творится?! Всех Кардинал собрал, все силы сюда стянул… Никакой враг не устоит. Одна беда, уж больно командир любит жар чужими руками разгребать. Весь предыдущий опыт Артёма и последние остатки совести требовали рассказать этим людям о склонности Хмурого подставлять под удар чужие спины. Слишком привык бывший бандит идти к цели, не считаясь с потерями как среди своих, так и среди чужих. Сам же всегда выходит сухим из воды.

Но Артём промолчал. И не потому, что духу не хватило, нет. Просто… он слишком хорошо помнил заразившее разум Олега безумие и аромат злой силы, исходивший от подземного убежища твари. Другого выхода, кроме как драться, он не видел.

Наконец, Кардинал закончил разговор с Волковым и перебросился парой слов с сердитым Карагандой. В отличие от тренера, староста мыслил гораздо более приземлённо и что-то ему в планах Сноходца сильно не нравилось. Артём навострил уши, но тут Сергей Сергеевич плюнул и обречённо махнул рукой. Кардинал довольно потёр руки.

На этом ожидание закончилось. Подошедший Тагир оказался последним, кого ждал командир, и потому он сразу же обратился к собравшимся.

— Господа, попрошу внимания. — Разговоры смолкли как по волшебству. — Сегодня мы с вами собрались, чтобы…

Всё-таки умел Кардинал говорить. Он подавлял своей харизмой, разбивал в пух и прах все сомнения одной лишь уверенностью в своей правоте. Талант убеждать других сравним с талантом музыканта, оба скрывают настоящую магию.

Артём оказался прав. Быстро, не вдаваясь в ненужные подробности, Кардинал рассказал о таящихся под городом монстрах. Упор он делал на то, какие силы приветствуют пробуждение тварей, чем может закончиться появление в городе новых чудовищ. Был командир как всегда убедителен, аж мороз по коже. Никто и не выступил против охоты. Вот только добавь он подробностей про Господина и его загадочных Сыновей, всё наверняка сложилось бы по другому.

…У логова монстра они были через два часа. Башню покинули все Сноходцы и почти все оборотни, несколько человек притащили тубусы «Шмелей» из неприкосновенного запаса крепости. В довесок к этому «волковцы» приволокли один крупнокалиберный и два ручных пулемёта, несколько реактивных гранатомётов. Основной ударной силой общинников стали «обезьянки».

— Давайте здесь подождём, — Артём присел на край бетонного блока. — Остальные без нас разберутся.

Гулидов и Захар сели рядом. Ученик Лазовского заметно нервничал, беспокойно вертя головой. Оно и понятно, он привык воспринимать всяких сверхъестественных тварей как неизбежное зло, как стихию, которую можно переждать или, на худой конец, от которой можно отбиться. Самому лезть на рожон, да ещё в качестве штатного колдуна, ему пока не приходилось.

Зато Захар с аппетитом уминал кусок мяса, захваченный в Башне. Артёму он захватил парочку запечённых плодов кровавника, но тот с ними расправился по пути.

Пока они отдыхали, Кардинал что-то втолковывал Петьке под неодобрительным взглядом Караганды. Волкова с ними не было, он командовал бойцами, оборудуя стрелковые позиции в прилегающих к высотке развалинах.

— Интересно, кто-нибудь думал, что мы будем делать, если твари известен фокус аборигенов с уклонением от пуль? — проговорил Захар с набитым ртом.

— Драться, — пожал плечами Артём.

— Ого. Я думал, скажешь драпать, а ты вон как. Суров ты, брат, суров. — Захар не выдержал и рассмеялся, его поддержал Гулидов. Лазовский хотел сказать, что все меняются, но решил промолчать. К чему лишние слова?

Кто-то окликнул Захара, заставив озираться по сторонам. В стороне от «волковцев» расположились оборотни и среди них затесались если не друзья-приятели, то хорошие знакомые точно — Тони и Лёха Дылда. Пришёл из Посёлка Вадим, он-то и кричал.

Все собрались, никого не забыли. Артём прислушался к себе и не нашёл ни грамма страха. Словно не в бою собирается участвовать, а в театральной постановке. Нет, надо собраться.

— Похоже, расходимся. Вон вам Тагир машет, злостью уже весь изошёл, — сказал Захар, отряхивая ладони. Остро глянув на Артёма, он добавил: — Ну, ни пуха нам!

— К чёрту!

Отсчёт пошёл на минуты. «Волковцы» и общинники уже все попрятались, Перевёртыши готовились сменить форму. Недалеко от плиты, где инициировали Артёма, собрались Сноходцы. Петька теперь стоял в самом центре ритуального камня, а метрах в десяти от него выглядывал из-за кустов Караганда. Беспокоится. Заваривший всю эту кашу Кардинал к чему-то прислушивался у ближайшего балкона.

— Какого дьявола ты там делал? — набросился Тагир на подошедшего к виритникам Артёма. — Становись в круг. Кардинал с мальчишкой, новичков нам придётся втроём контролировать.

— Справимся, с чем угодно справимся. Главное, чтобы никто подставить не пытался и в спину не бил.

— Опять ты за своё, — скривился Тагир. — Если тебя это успокоит, то сегодня основной удар примет на себя Кардинал, а мы будем на подхвате. Понял?

— Как не понять…

С того самого момента, как он узнал о предстоящей охоте на монстра, Артём боролся с бессильной злостью. От мысли, что придётся лезть в драку под началом уже однажды предавшего тебя командира, его мутило. Да вот беда, нельзя просто сказать: «Ребята, вы как-нибудь без меня». Не простят, и тогда либо изгонят из отряда как труса, либо попросту прибьют как вражеского агента — неважно, «чистых» или культистов. Так что выбора у него особого и не было. Но это не значит, что Артём собирался демонстрировать бурную радость.

— Похоже, узнавать подробности предстоящих операций перед самым их началом становится доброй традицией, — процедил Артём.

— Ну, в этом есть и положительная сторона. Когда чего-то не знаешь, то и нет повода беспокоиться, — парировал Тагир. — Зачем нервы зря мотать?

— Выходит, вы с Кардиналом на пару о нервах моих беспокоитесь?

— Не без этого, мальчик. Не без этого…

— Мужики, может, хватит собачиться?! — вмешался Гулидов, решив не изображать постороннего. — Сделаем дело, потом хоть морды друг другу бейте!

Артём почувствовал, как краснеет. Определённо зря дали ему ученика. Никак не выходит у него держать марку перед подчинённым. Тут никакие мутации не помогут. У тебя либо есть опыт работы с людьми, либо нет.

— Зверя бить будем с двух сторон: обычным путём и через Паталу. Ты, я и Жора идём к самой Пелене, остальные за нами. Атакуем по команде, — сказал Тагир недовольно. Слова Сергея задели и его.

Отвечать Артём не стал. Говори не говори, лучше этот дурацкий план не станет. Его прекрасно описывает фраза: «Ввязываемся в драку, а там по обстоятельствам». Жаль, обстоятельства окажутся в этот раз не самые благоприятные. Было у Лазовского такое предчувствие…

По каким-то своим соображениям Кардинал запретил Сноходцам далеко уходить от камня инициации. Даже стрелки с оборотнями дальше прятались, чем они. Единственное, разрешил укрыться за развалинами бывшей станции подкачки. Все восемь виритников там и собрались.

Тагир, Артём и Георгий уселись рядом, трогательно держась за руки. Артёму подумалось, что если бы это видел Захар, то он бы обязательно как-нибудь схохмил. Новички устроились чуть в стороне, стараясь не мешать ветеранам. От собственного сравнения Артём даже зафыркал, вызвав у Тагира очередной приступ раздражения.

— Пора! — сказал Тагир резко, закрывая глаза и погружаясь в транс. Следом за ним в Изнанку нырнул Артём и… оказался среди клубов сизого тумана, густого как кисель. Рядом мерцали семь золотистых искр, а немного в стороне тревожно мерцала восьмая.

Если Артём ещё хоть что-то понимал в этой жизни, то это был Кардинал, и он пел. Хотя нет, даже не пел, а тянул какой-то высокий звук, выстраивая завораживающее кружево музыкальных чар. Он словно звал кого-то, требовательно и жёстко.

Да с ним же Петька, точно, Петька! Неизвестно как, но Кардинал ухитрился соединиться разумом с парнишкой. Объединив на время свои способности и способности Зверолова, он вышел в Паталу и позвал тварь. В который раз Артём восхитился хитростью Хмурого. И оттого вдвойне неприятно ему было ощущать себя простой фигурой на шахматной доске командира…

В окружающем пространстве что-то изменилось. Какая-то сила тронула незримые струны запределья, взбаламутив хаос Изнанки. Артём почувствовал беспокойство Тагира и Георгия, остальные продолжали вести себя, как на экскурсии. Пусть и он стал Сноходцем не так давно, однако слишком много всего успело случиться за это время. Порой казалось — прошла целая жизнь. Талант и сила никогда не заменят опыта, но на фоне других он ощущал себя стариком.

Возникшая на месте Кардинала бешено вращающаяся воронка всё равно застала всех врасплох. Окружающую серую хмарь вмиг закрутило водоворотом, не устояли и сами Сноходцы. Артём успел заметить, как панически задёргались новички, пытаясь бороться со стихией. Неопытное дурачьё! Иногда, чтобы победить, приходится поддаться. Сам Лазовский заставил себя расслабиться, отдался на волю потока. Он ничуть не сомневался, что Тагир с Георгием поступили точно так же.

Некоторое время Артём просто двигался по спирали, затем произошёл резкий рывок, он оказался в кромешной тьме. Снова ощущение стремительного движения, серия сильных толчков и… Артём с размаху шмякнулся о землю.

Чтоб тебя! Рядом раздались и более забористые ругательства. Значит, не у него одного приземление получилось столь жёстким. Остальные в выражениях не стеснялись. Пересилив боль, Артём встал и быстро огляделся, положив руку на рукоять ножа.

Определённо, они в Изнанке. Не у самой Пелены, а в мире снов, никаких сомнений. Выстроена реальность неплохо, добротно. Почти точная копия высотки и окружающих развалин. Разве только плита инициации выглядит иначе. Здесь каждая линия, каждый рисунок горит огнём, а в воздухе повисла маленькая радуга.

«Красиво, чёрт побери!» — машинально отметил Артём. Происходящее ему окончательно перестало нравиться. В игру вступил ещё один игрок, который затянул всех в искусственный сон. Можно было подумать, что это дело рук Кардинала, но вряд ли у того хватит сил на такой фокус. Да и где он сам?

— Где Кардинал? — озвучил его вопрос Георгий. Никто не ответил.

Похоже, одного Тагира этот вопрос волновал в последнюю очередь. Он ещё раз заковыристо выругался и начал поднимать ошеломлённых после перехода новичков. Если бы кто-то спросил мнение Артёма, Гулидов и прочие в таком опасном деле были ненужным балластом. Только научившись выходить в Изнанку, они не могли ничем помочь в реальном бою. Но то лишь его мнение. С любимым принципом Кардинала «брось в воду и посмотри, выплывет или нет» он познакомился на собственной шкуре.

Просто стоять и ждать, пока неизвестный сотворит ещё какую-нибудь гадость, претило Артёму. Не оглядываясь на остальных, он направился к ритуальной плите. С каждым шагом звуки за спиной становились всё глуше, пока совсем не пропали. Пришлось оглянуться, посмотреть, не провалились ли друзья-коллеги в какую-нибудь дыру, оставив его одного.

Нет, все на месте. Стоят, о чём-то ругаются. Тагир пристально смотрит ему вслед и что-то выговаривает Георгию. Чёрт, почему он ничего не слышит?! Как за прозрачной стеной оказался. Подавив желание вернуться, Артём зашагал дальше. Проклятый Кардинал пропал очень некстати. При всех своих недостатках, командир до этого демонстрировал способность противостоять любым опасностям.

В левой руке возникло неприятное покалывание, одновременно начало казаться, будто окружающая реальность всего лишь декорация. Нечто подобное он испытал в мире зиккурата. Тогда стоило немного сосредоточиться, и глазам открылась совершенно иная картина, но здесь… здесь что-то другое. Похожее, но другое. Артём остановился и провёл перед собой раскрытой ладонью. Кожу защипало. Как было уже не раз, повинуясь какому-то наитию, он впустил в себя Изнанку, направил её силу в руку и… сжав пальцы, дёрнул на себя, будто срывая покрывало.

И декорации исчезли. Перед глазами всё поплыло, пошло рябью и, наконец, взорвалось тучей серых пузырьков, мгновенно истаявших в воздухе. Наведённый сон разрушился, вокруг снова было не связанное чужой волей пространство Изнанки. И там кипел бой.

Звериный инстинкт заставил прыгнуть влево, а потом откатиться назад. Земля под ногами дрогнула, словно великан со всей дури врезал дубиной. Ничего толком не понимая, не сомневаясь лишь в одном — всё плохо, Артём рванул в обход высотки, петляя как заяц. На том месте, где он только что был, снова бухнуло. Чёрт! Поднырнув под поваленный бетонный столб, Лазовский перемахнул через канаву и прыгнул в заросли кровавника. Затем, пригибаясь, а кое-где и вовсе ползком, перебрался под укрытие развалин кирпичной кладки, где и замер, осторожно выглянув наружу. Прежде чем сразу махать кулаками, имеет смысл узнать, что же здесь происходит!

…А происходила какая-то жуть. От высотки не осталось почти ничего, кроме груды обломков и дыры в земле, из которой выбиралось чудовище — Сын Господина. Если удаву отрубить голову, приставить на её место осьминога и увеличить всё в тысячу раз, то получится слабое подобие этого монстра. Тварь возвышалась над землёй почти на десять метров, полосуя воздух длинными щупальцами. Одним таким она и пыталась прихлопнуть Артёма.

Но самое важное — перед чудовищем стоял Кардинал и как-то по-хитрому крутил перед собой алебарду. Воздух вокруг него сгустился, образовав нечто вроде щита, и громко гудел. Тварь с методичностью молотобойца пыталась добраться до наглого человечка, но каждый раз наталкивалась на невидимое препятствие.

Нашла коса на камень! Впервые монстр оказался не по зубам Кардиналу. Артём мстительно улыбнулся. Что, помощь нужна, командир?! А вот шиш тебе!

Умом Лазовский понимал, что так нельзя, что сознательно бросать сородича в бою хуже трусливого бегства, но ничего с собой поделать не мог. Хмурый столько раз его подставлял, пусть теперь на своей шкуре испытает, каково это — остаться один на один со смертью.

Секундный порыв прошёл, и Артём испытал острый стыд. Да, кто-нибудь на его месте просто развернулся бы и ушёл — нынче много развелось всякой сволочи, но он не сможет. Месть вершится своими руками, а вот так — это просто подлость. Пусть командир сам вытворял нечто подобное, но Артём не Кардинал. И нечего лишний раз мараться грязью, он и так в ней по уши…

Зверь, казалось, давно растворившийся в глубинах сознания, встрепенулся. Обострились чувства, мышцы налились силой, всё тело укуталось в кокон из энергии Изнанки. Он Сноходец, вокруг мир снов и кому как не ему бороться с обретшими плоть кошмарами. Рванув кухри из ножен, Лазовский побежал в сторону твари. Другого плана, кроме как добраться до головы и начать кромсать всё, что под руку попадётся, у него не было.

Откуда-то вынырнули остальные виритники. Мгновенно сориентировавшись, они встали полукругом и начали что-то мудрить с Изнанкой. Заправлял там Тагир, злым голосом отдавая команды. У Артёма мелькнула мысль присоединиться к ним, но тут же пропала. Монстр заметил нового противника. Сразу три щупальца с острыми шипами на концах устремились в его сторону.

Прыжок влево, кувырок вперёд, снова прыжок. Действие опережало мысль. Артём не успевал понять что и как происходит, полностью отдавшись на волю инстинкта. Уклонившись от первого щупальца, он пропустил над собой второе и ножом отбил шип третьего. Действие, немыслимое в реальности, в Изнанке стало возможным.

Не успев порадоваться успеху, Лазовский получил сильнейший удар в плечо, от которого кубарем покатился влево. Чем его там приложили, он не разглядел. В голове ещё звенело, когда ощущение смертельной угрозы заставило посмотреть на монстра. По телу твари пробежала дрожь, она содрогнулась и… плюнула в Артёма ярко-оранжевым сгустком.

Чёрт! Лазовского словно подбросило гигантской пружиной. Оттолкнувшись от земли, он сиганул на ближайшую кучу мусора, а оттуда скатился за ржавые остатки киоска. При падении он сломал кривое деревцо и своротил лапой железную трубу.

Лапой?! Артём панически оглядел себя. Руки, ноги, туловище — всё как было, но одновременно он ощущал себя закованным в панцирь зверем. С мощными лапами, когтями и парой щупалец за плечами. Взбешённым и жаждущим крови хищником. Р-рра-ау!!! Издав рёв, Артём снова кинулся в бой.

Одновременно с ним атаковали остальные Сноходцы. Перед ними возникла жутковатая помесь Квакши, Медузы и Гончей, которую они немедленно натравили на Сына Господина. Одним прыжком преодолев отделяющее её от монстра расстояние, химера вонзила клыки в змеиное тело, принялась рвать врага когтями, жечь чёрными молниями… Но хватило её ненадолго. Каким-то образом сорвав с себя Прозрачника, тварь снова плюнула. И через мгновение от жертвы остались лишь тающие в воздухе клочья тумана.

…Всё-таки им удалось отвлечь внимание монстра, и Кардинал исхитрился нанести удар. Лазовский застал именно тот момент, когда Хмурый в очередной раз крутанул алебарду и вонзил её в кого-то невидимого. Пространство вздрогнуло. С лезвия сорвался маленький смерч и, оставляя за собой пенный след, врезался у основания «головы» чудовища. Брызнули какие-то ошмётки, почернели и отвалились то ли пять, то ли шесть щупалец.

Монстр впервые закричал и… изо всех сил шарахнул по мозгам противника какой-то ментальной гадостью.

Восприятие Артёма снова изменилось. Та часть, что стала Серебрянкой, по-прежнему находилась в Изнанке, готовясь напасть на чудовище, а вот вторая… вторая провалилась обратно в реальный мир. Где он бежал прямо в сторону густого чёрного марева, целиком укрывшего высотку. Вокруг стреляли, кричали, грохотали взрывы, но всё без толку. Что может пуля против вырвавшейся на волю тьмы?!

Краем глаза Лазовский увидел ползущего между камнями Караганду. Старик тащил тело Петьки — раненого, потерявшего сознание, а то и вовсе мёртвого. Артёма обогнали паровозами ревущие «обезьянки». Не притормозив даже на секунду, они разом сиганули в пелену мрака. Следом за ними влетел и Артём…

Мир яви и мир сна тесно переплелись в его голове. Он уже не отделял одно от другого. Вот он мчится в кромешной тьме, непонятно как находя дорогу. От чего-то уворачиваясь и полосуя кого-то ножом. Вот перепрыгивает через оторванные щупальца, змеями бьющиеся на земле, но в воздухе его перехватывают, пытаются сдавить, ударить, разорвать. В ответ он сам рвёт врага когтями и клыками, обжигает ядовитым дыханием. Мгновение, и он свободен. Падает спиной вниз, но успевает извернуться, приземляется на лапы. Короткий разбег, новый прыжок, и вот он уже лезет вверх, цепляясь за костяные пластины.

Сохранив в реальности прежний облик, внутри Артём перестал был человеком. Для него больше не существовал вопрос: стоит лезть в драку или отойти в сторону. Остались лишь он и его враг, которого надо уничтожить, всё остальное неважно. Несколько раз его человеческая ипостась шестым чувством замечала каких-то других людей, как и он сам бьющихся с порождением тёмного бога. В реальности Артём даже не представлял, как выглядит Сын Господина, насколько отличается от своего двойника в Изнанке. Он просто сражался и всё.

Способность более или менее соображать вернулась к нему, когда он непонятно как добрался до головы монстра. Изнаночная ипостась, как крот в землю, вгрызалась в чужую плоть, норовя добраться до нервных узлов, а человеческая… попала в плен щупалец, до гибели оставался какой-то миг. И тогда, вытянувшись в струнку, Артём коснулся левой ладонью холодной кожи, и, хохоча как безумный, ударил по Сыну силой Паталы. Наплевав на боль и смерть, полностью выложившись. До донышка. Прежде, чем потерять сознание, он успел увидеть белую вспышку и снова услышал рёв монстра.

Значит, всё правильно.

…В себя он пришёл нескоро. Долгое время сознание плыло в океане боли, лениво трепыхаясь и словно не зная, то ли утонуть, то ли начать выгребать к берегу. Он, Сноходец, стал пленником кошмара, не имея ни сил, ни желания бороться за свободу. Жизнь, смерть — его не волновали такие глупости. Артём мечтал о блаженном покое, в котором нет мучений и тяжких переживаний, нет ничего, даже мыслей.

Но небытие всё никак не желало принять его в свои объятия, что-то мешало. И апатия внезапно прошла. Разум встряхнулся, сбросил путы слабости, и вырвался на свободу. Потоптавшись на пороге смерти, душа вернулась в тело…

— У него сломаны три ребра, смещены два позвонка и вывихнута рука. На спине шесть резаных ран и три на левой руке, плюс две колотых в живот. Про синяки и ушибы вообще молчу. Их у него столько, что посчитать не получится. Просто один большой ушиб! — Артём разлепил веки и узнал в говорившем Колю Ботаника. Общался он с немолодым мужиком, вкусно хрупающим морковкой. — Будь это человек, мог бы и загнуться. А так…

— Он всё-таки не оборотень.

— Ничего, регенерация и у него не самая плохая. Кости я ему вправил, раны зашил. Посмотрим, что получится. Займись им кто-нибудь из опытных виритников, уже бегал бы давно…

Что случилось?! Он ранен?!

Лазовский почти ничего не помнил. Так, какие-то мутные образы, фрагменты сражения, диковинные ощущения от раздвоения сознания. Единственное, что никак он не мог забыть — сила Изнанки, перетекающая из руки в тело монстра. Слишком яркое ощущение, оно останется с ним навсегда.

Захлопали крылья, на грудь Артёма приземлился старый знакомый ворон. Посмотрев на него сначала одним, потом другим глазом, громко каркнул. Давненько пернатого не было видно. Где это пропадала его персональная галлюцинация?

Похоже, вопрос он задал вслух, потому как раздалось сдавленное восклицание, и над Артёмом склонилось лицо любителя морковки.

— Очнулся?!

— А куда я денусь? — пошутил Артём, косясь на птицу. Ворон снова издевательски каркнул, царапнул когтями и улетел.

— О, много куда мог деться. Например, в ад. Или где там дом той твари, с которой вы силами померяться решили? — съязвил Коля.

— Ясно, — вздохнул Лазовский. Про своё состояние он знает, теперь хорошо бы выяснить обстановку в Башне и Посёлке. Мало ли какие изменения случились. — Рассказывай, что здесь и как.

— И с какого момента, позвольте узнать?

— С начала!

Коля пододвинул поближе к кровати стул и уселся верхом. Сложил пальцы в замок, пристроил на них голову.

— Значит, так. Про то, что Кардинал решил устроить очередную маленькую войну в своём неповторимом стиле, ты знаешь. Лично участвовал. Мне известны лишь рассказы «волковцев»…

— Давай. — Из того, что Артём помнил, со стороны всё наверняка выглядело весьма зрелищно.

Он не ошибся. По словам Коли, в затеянное Кардиналом действо поверили одни Меченые. Остальные к байке о подземном монстре отнеслись если не как к дурацкому розыгрышу, то как к попытке пустить пыль в глаза точно. Приказы выполняли и только. Поэтому когда в ответ на загадочное камлание Хмурого на пару с мальчишкой Звероловом земля задрожала, бойцы впали в ступор. Как-то не ожидали они подобных катаклизмов. Пока приходили в себя, зверь выбрался наружу.

Выглядело это как реки тьмы, хлынувшие изо всех окон и дверей высотки. За считаные секунды вокруг здания возникло облако мрака, в котором происходили какие-то шевеления, но детали разглядеть не получалось. Кардинал оттолкнул мальчишку, но сам уйти не успел, и его поглотила чернота.

На этом нервы у всех не выдержали. С «кляксами» бойцам Волкова сражаться было не привыкать, они открыли огонь из гранатомётов. На всякий случай дали пару очередей из пулемёта, да всё зря. Облаку хоть бы хны. Ситуация патовая, как из неё выбираться — непонятно.

И тут как жахнуло по мозгам!

Коля так и сказал: жахнуло. Очевидно, его собеседники испытали незабываемые ощущения, и Артём их вполне понимал.

Кардинал предупреждал всех о чём-то подобном, но одно дело знать, и совсем другое прочувствовать на себе. Нормальные люди колдовства опасались, предпочитая решать проблему одним из двух способов: бежать подальше или убрать источник беспокойства. Рефлексы бойцов выбрали второе, они снова начали стрелять.

И, с точки зрения «волковцев», события понеслись вскачь. Из-за здания подкачки выскочил Артём, побежал прямо во тьму. Его обогнали вдруг осмелевшие ящеры, а отсиживавшийся в кустах Захар повёл на штурм Перевёртышей. Некоторые бойцы твердили про золотистое свечение вокруг его фигуры, когда он подходил к границе облака. Вокруг остальных ничего такого не было. «Он теперь у нас чуть ли не пророк и мессия», — усмехнулся Коля. Сам он явно ни в какую мистику не верил.

По словам Ботаника, облако развеялось спустя минуту, бойцам открылась жуткая картина убиения монстра. «Чует моё сердце, единственного в своём роде», — вставил свою лепту коллега Коли. Вспомнив змеиное туловище и голову осьминога, Артём рассмеялся. Да уж, точно — единственный. Другого такого нет.

Враг оказался настолько велик, что противник нашёлся каждому. Ящерицы и оборотни сражались с щупальцами, Захар отбивался от четырёх сиреневых сгустков, просочившихся из щелей в теле монстра. Артёма с Кардиналом не было видно, и, видимо, Волков решил рискнуть. По его приказу бойцы весь огонь сосредоточили на «голове» твари. Видимый эффект принёс лишь залп гранатомётов. Разрывы оставили рваные раны, вдобавок ко всему дезориентировали чудовище, отвлекли его внимание. Может, это и позволило Сноходцам подобраться ближе. Вновь выскочивший откуда-то Артём буквально взлетел по змеиному туловищу вверх, но был пойман, а вот Кардинал преуспел и с размаху всадил свою алебарду в пасть твари. Сверкнула белая вспышка, и почти сразу другая — со стороны Артёма. Победа!

— Сколько погибло? — К концу рассказа Артёму стало лучше. Он убрал с лица следы ушиба, свёл несколько синяков и затянул рану на левой руке.

— Со стороны оборотней двое из старой гвардии, — пожал плечами Коля и назвал имена. Лазовский их не знал. — Сноходцы все целы, но новички лежат пластом. Едва ходят остальные. Один Кардинал очухался ещё вчера. Теперь вот ты очнулся… Дёшево отделались!

— А сам-то ты почему не дрался? — Артём задал вертящийся на языке вопрос.

— Кардинал приказал. Велел сидеть и ждать. Вдруг что пойдёт не так? Хмурый наш, конечно, товарищ ещё тот, но о будущем задумывается…

— Что, в случае своей гибели велел тебе как самому сильному оборотню возглавить Посёлок?

— Сделаю одну поправочку: самому сильному Меченому Посёлка и Башни после Кардинала, — фыркнул Ботаник. — А так всё точно.

По голосу понятно, что подобная перспектива Перевёртыша не радовала. Артём его нежелание брать на себя такую ответственность понимал. С одним учеником не знаешь, как быть, а тут таких несколько сотен. И за всеми глаз да глаз нужен. Хотя от скромности Коля точно не помрёт.

— А почему Кардинал не занимается лечением остальных?

— Так нет его в Башне. Ушёл с «волковцами» и тремя оборотнями. Тушу монстра изучать, — Коля сплюнул. — Естествоиспытатели чёртовы!

— Врага надо знать… — Артём принялся ощупывать рану на животе. Раз уж никто им не занимается, то придётся самому постараться. Усилить приток крови, подтолкнуть регенерацию. Знаний не хватает, но и не лежать же бревном. Так он пару недель точно проваляется.

— Надо, не спорю. Только на базе сейчас здоровых бойцов раз-два и обчёлся. Как бы чего не случилось… Предчувствие у меня нехорошее.

Развивать мысль дальше Коля не стал, на вопросы просто не реагировал и выглядел смущённым. Будто стыдился своего неожиданного признания. Мол, столько говорил про то, какой сильный и могучий, а тут едва ли не тени своей боится. Да, до Кардинала ему далеко. Тот просто так языком не болтает, думает на пару шагов вперёд.

Только зря Ботаник стесняется. Лучше быть перестраховщиком, чем оголтелым сорвиголовой. Даже удивительно, что Хмурый настолько расслабился и плюнул на осторожность. Как бы его любовь к чужим тайнам не вышла для всех боком.

Чувствуя себя параноиком, Артём поборол желание расслабиться и отдохнуть. Вместо этого он с удвоенным энтузиазмом занялся своими ранами. Надо быть готовым к любым неожиданностям, закон подлости никто не отменял. Если какая-нибудь пакость возможна, она обязательно случится. Проверено.