"Случайные помехи" - читать интересную книгу автора (Михановский Владимир Наумович)

5

Когда у Зойки родился мальчик, она, ни мгновения не раздумывая, дала ему имя Андрей. Сережа просил об этом там, на поляне, в горах, накануне старта «Анастасии». Он хотел назвать так сына в честь своего отца, умершего рано.

– Андрюша, Андрюха, Андрейка, – повторял Сергей на все лады. – Ты уж береги его. Интересно, узнает меня Андрей, когда я вернусь?

– Конечно, – сказала Зойка. – Он узнает тебя по фотографиям.

Сын рос здоровым, крепким мальчуганом, особых хлопот с ним у Зойки не было.

Ее мучило, что с борта «Анастасии» долгое время не поступало никаких известий, хотя она понимала, что их и не могло быть: фотолет развил слишком большую скорость, идя постоянным ускорением. А создание радиодепеши, о которой столько говорили, оставалось делом далекого будущего.

Жила она довольно уединенно, знала только работу да близких друзей, старалась избегать встреч с настырными представителями видео, теле и газет, пытавшихся выудить малейшие подробности о капитане Сергее Торопце, и постепенно ее оставили в покое. В конце-то концов, у людей Земли, как и всей Солнечной системы, было немало и других забот, которые в изобилии подбрасывал каждый новый день.

Зоя Алексеевна работала учительницей в младших классах. Возня с малышней доставляла ей радость, отвлекала от тягостных мыслей.

Когда выдавалось свободное время, она привычным маршрутом спешила за город, к огромному научному комплексу, который местные жители с ее легкой руки окрестили Пятачком.

Вот и сегодня после последнего, четвертого урока она решила съездить на Пятачок, а уж на обратном пути заскочить за Андрейкой. Чтобы вызвать аэробус, достаточно было подать биокоманду, однако погода была хорошей, тихой, и она решила пройтись пешком.

Снова осень, мягкая горная осень. Как время бежит! Уже год прошел… Осыпавшаяся листва тревожно шуршит под ногами. Она неприметно протоптала к Пятачку свою тропинку, которой никто не пользовался, кроме нее. Тропка, петляя между деревьев, вывела ее в гору. Шла торопливо, но тень опережала ее. У подножия дальнего хребта вспыхнула неверная огненная точка: кто-то разжег костер. Пастухи? Туристы? Либо просто горожане, решившие выбраться на вольный воздух? Столб дыма поднимался в ясное небо, на котором уже зажглась первая звезда. Закат почти догорел, от него осталась узкая бескровная полоска. «Жгут осенние листья, дымок и прозрачен, и сладок. На флагштоке антенны – полотнище дымной зари. Жгут осенние листья: пускай торжествует порядок, пусть играет огонь. Так ярись, и плещи, и гори!» – припомнились ей строки, которые Сергей читал ей еще тогда, на Луне, в первый день их знакомства. Что он делает сейчас там, на корабле? Чем занят? О чем думает?

Молодая женщина прибавила шагу: погода начала портиться. В эту пору в горах она бывает неустойчивой. Невесть откуда набежали облака, подсвеченные умирающим закатом. Время от времени налетал ветер, срывая с кленов пожелтевшие листья.

Ей припомнилось древнее поверье, которое рассказывал им с Сергеем местный старожил.

Раз в семь лет здесь, на плато, со всех сторон окруженном горами, глубокой осенью разражается страшная гроза. Хлещет ливень, с гор устремляются потоки, все смывающие на своем пути. Грохочет гром, огненные зигзаги вспарывают небо. А иногда, говорят, вспыхивает огненный шар, который может проникнуть сквозь любую перегородку. Шар обладает чудесными свойствами. Может, например, попасть в наглухо закрытый дом, все в нем перевернув вверх дном. Серебряные ложки на кухне могли исчезнуть, зато стеклянные предметы покрывались блестящей амальгамой, хрустальная люстра вдруг превращалась в спекшийся комок, свисающий с потолка, и так далее…

«А если в доме человек?» – спросила Зойка с расширенными от ужаса глазами.

«Тут уж как повезет. Огненный шар может проплыть рядом с ним, не причинив никакого вреда, – сказал старожил. – А может и испепелить на месте».

«Когда же должна наступить такая гроза с огненным шаром?» – спросил Сергей.

«Это все в прошлом, в области преданий, – усмехнулся их новый знакомый. – Такие грозы случались до того, как люди научились управлять погодой. А теперь шаровые молнии исчезли напрочь».

«Значит, это из области сказок», – подытожил Сергей, а Зойка испытала нечто вроде разочарования: уж очень заинтриговал ее таинственный огненный шар.

Теперь, говорят, ученые предпочитают не вмешиваться в погоду, предоставляя все таинственному течению атмосферных процессов. Так или иначе, сегодня, похоже, гроза не соберется. Она на ходу посмотрела на небо: облака стали пореже. Дождик, который начал было накрапывать, прекратился.

Последний поворот тропинки – и из-за холма показались знакомые величественные очертания Пятачка. Сжав в руке сложенный зонтик, она остановилась. Впереди простирался огромный круг, прикрытый, она знала, защитной полусферой. По периферии свободной площадки, расположенной внутри Пятачка, располагались сложнейшие установки, которые генерировали поле синтеза.

Само защитное поле было невидимым, но капли дождя, приближаясь к нему, превращались в легкие облачка пара, которые очерчивали контуры гигантского полушара.

Пятачок почти безлюден: до финала Эксперимента еще далеко, целых шесть лет. Только несколько сотрудников возятся у кубической установки, по бокам которой змеятся голубые синусоиды. Люди в обычной форме – комбинезонах хирургической белизны. Среди них одна женщина. Зое показалось, что она похожа на Женевьеву Лагранж. Долго вглядывалась, но разобрать черты лица с такого расстояния, да еще в сумерках, было невозможно. «Обозналась, – решила Зоя. – Что ей там делать? Дел и в клинике хватает».

Постояв немного, она вытерла лицо от легчайшей мороси и вызвала по биосвязи летательную машину, чтобы заехать за Андрюшей.

…Начало третьего года полета «Анастасии» ознаменовалось встречей с метеоритными ливнями. Локаторы определили впереди по курсу пылевидные скопления инородных тел. Скорость, приобретенная к этому времени кораблем, была слишком велика: если искривить траекторию, возникли бы слишком большие гравитационные силы, которые могли смять капитана в лепешку.

Выдав информацию, электронный мозг «Анастасии» замер, ожидая решение Торопца. Капитан размышлял недолго, да и времени на это не было.

На обзорном экране четко было видно, как на лобовой части корабля начали возникать фонтанчики взрывов. Сначала единичные, они вспыхивали все гуще, оставляя после себя крошечные кратеры с рваными краями. Зрелище было не из приятных: крохотные частицы постепенно «съедали» обшивку корабля. «Так мошка в тайге, облепив крупное животное, может заживо съесть его», – подумалось Торопцу.

Силовые защитные поля отбрасывали встречные частицы, однако мощность встречного потока оказалась слишком велика. За высокую скорость приходилось расплачиваться, причем дорогой ценой. Хорошо, что «Анастасия» обладала достаточным запасом прочности.

Каверзы трехмерного пространства, опасности дальних космических путешествий… При прыжке через четырех мерное нуль-пространство таких накладок быть не может. Там, возможно, таятся свои опасности, но сейчас думать о них рано.

Новый принцип перемещения… Так на поверхности моря может бушевать буря, способная разломать в щепки корабль, но достаточно опуститься в глубину – и там царит покой, путешествуй со всеми удобствами. Но для этого нужен корабль другого типа – подводная лодка.

Капитан с тревогой следил то за обзорным экраном, то за индикатором, показывающим, как тает толщина лобовой обшивки корабля.

Тягуче тянулось время. Торопец уже подумывал о том, чтобы отдать команду белковым во главе с Орландо приступать к эвакуации лобового отсека, но в этот момент метеоритный ливень прекратился – так же внезапно, как начался. Корабль шел сквозь опасную зону двое суток, и все это время Торопец не сомкнул глаз.

Носовая часть «Анастасии» представляла собой жалкое зрелище. Пожалуй, еще час-другой – и обшивка не выдержала бы настырной бомбардировки. Ремонт на ходу – дело муторное, требующее кропотливого труда. Но, честно говоря, Сергей был даже рад происшествию с метеоритами, которое взбудоражило его монотонное существование. Просчитав на калькуляторе ситуацию снаружи, он стал готовить белковых к вылазке.

– Готовьтесь к выходу, – сказал он головному белковому.

– Вылазка невозможна, капитан, – ответил Орландо, блеснув блюдцеподобным оком, и покачал телескопической башней, возвышающейся над платформой, – жест, с недавних пор заимствованный у человека.

– Почему?

– Слишком велико ускорение.

– Вы адаптировались к нему.

– Внутри корабля, – уточнил белковый. – Но наши щупальца недостаточно цепки, сила тяжести сорвет в бездну. Это математическая истина.

– Нам необходимо разведать лобовую поверхность, потом выпустим черепашек-ремонтников.

– Пойду я. Я крепче остальных.

Капитан прошелся по рубке.

– Нет, я сам выйду наружу, – решил он. Белковый возразил:

– Ты слабее меня.

– Зато я альпинист, спортсмен, у меня большой опыт скалолазания.

– Скалы и космический корабль – не одно и то же.

– Представь себе, у меня есть и опыт восхождения на космический корабль! – воскликнул Торопец… – Это было…

– В апреле, на Луне, – подхватил белковый и без запинки назвал точную дату и год.

Капитан принял решение.

Да, гравитация на Луне была ничтожной по сравнению с той, что царила на корабле, – это капитан понял с первых же шагов по внешней обшивке. Мощная сила властно и неуклонно тащила его назад, на руках и ногах кто-то навесил гири, и сбросить их было невозможно. Не было и толпы, снизу подбадривающей его криками. Вокруг царили вечная ночь и безмолвие, прошитое неведомыми созвездиями. Вслед за капитаном из люка выдвинулась вертлявая головка автофиксатора, который записывал на видео наиболее важные события, происходящие на корабле во время полета. Никто не мог вмешаться в его действия – это была автономная система.

«Что ж, если погибну – хоть память останется, – подумал невесело Торопец. – При условии, что киберш-турман сумеет привести «Анастасию» обратно на Землю. Впрочем, и маник бы не хуже справился с этим делом….

Раздумывать на посторонние темы, однако, было некогда. Перед ним возвышалась нижняя полусфера гигантского носового отсека, рядом с ним он казался себе мошкой, козявкой, муравьем. Но муравей, свалившись с травинки, может повторить свою попытку взобраться на нее. Если сорвется Сергей – он отстанет от корабля и затеряется в бездонных пучинах космоса, если порвется страховочный линь. Торопец, как когда-то на Луне, совершал траверз не по кратчайшему пути, а по кривой, которая спирально наматывается на полусферу.

Магнитные присоски маники сработали на славу. Через каждый несколько шагов, когда в глазах начинало рябить от перенапряжения, капитан разрешал себе короткий отдых. Потом снова пускался в путь, виток за витком навивая на раздутое чрево головного отсека.

Казалось, этому не будет конца. Он взмок под скафандром, как мышь, сердце отчаянно колотилось, временами на какие-то доли секунды меркло сознание, и только натренированные мышцы альпиниста, мышцы опытного мастера спорта, продолжали исполнять привычную работу.

В какой-то момент Торопец покачнулся и завис над пропастью. Один магнитный присосок отстал от поверхности – то ли под воздействием огромной силы тяжести, то ли от слишком резкого движения капитана. Он увидел все тело корабля, показавшееся отсюда бесконечно длинным, и в конце его – широкую чашу, из которой истекала ослепительная река аннигиляционного пламени. Слети он отсюда – трос может не выдержать, лопнуть, тогда он угодит в огненную реку – и поминай как звали.

Неимоверным усилием воли Сергей прижал присосок к металлу, холод которого ощущался даже сквозь скафандр. Затем по-пластунски двинулся вперед и убедился, что продвигаться стало легче: значит, экватор сферы перейден.

Снять рельеф лобовой части оказалось несложно, но работа вышла кропотливой, на ходу приходилось соображать, учитывать мгновенно меняющуюся ситуацию. Закончив дело, капитан с чувством, близким к ужасу, стал думать об обратном пути. «Честное слово, легче покорить десяток Эверестов», – пробормотал он под нос.

До линии, которую капитан назвал про себя экватором, он кое-как добрался. А дальше… Трезво прикинув собственные возможности, он понял, что переоценил свои силы. Или не подумал об обратном пути. Баста, он выложился полностью и пуст, как выжатый лимон. Обратно ему не вернуться – сердце лопнет от перенапряжения. Глянул вниз. Там, словно в пропасти, темнел черный провал спасительного люка переходной камеры, который он покинул четыре часа назад. Рядом с автофиксатором маячила платформа маника. Последний что-то крикнул – но в космосе любой звук умирает, не родившись. Белковый начал делать щупальцами какие-то знаки. Каким-то шестым чувством капитан догадался – рация! Как он мог забыть о ней?! Ударившись шлемом об обшивку – руки были заняты, распростертые вдоль стенки, – он включил аппарат, и мембрана ожила.

– Капитан, слышишь меня? Слышишь меня? – настойчиво повторял Орландо, видимо, давно.

Капитан перевел дыхание и произнес:

– Я сверну в трубку пластик с микросхемой повреждений, которую снял, и брошу. Постарайся его поймать. А я…

Маник перебил его:

– Приготовься к прыжку, капитан.

– К прыжку?! Ты соображаешь, что говоришь? При такой тяжести от меня мокрое место останется.

– Мы с белковыми приготовили сетку из упругого материала, она амортизирует удар. Сейчас мы растянем ее с четырех сторон подле люка. Твоя задача – не промахнуться.

– Что ж, давай. Это последний шанс, – решил капитан.

Через минуту сеть внизу была растянута. Сергей долго, очень долго примерялся, рассчитывая прыжок. Малейшая ошибка могла оказаться роковой.

Наконец он прыгнул, как висел, головой вниз, словно пловец с трамплина. Неправдоподобно быстро перед глазами мелькнула выпуклая поверхность лобового отсека. Уже в полете он понял, что может проскочить рядом с сетью, и отчаянным рывком попытался выправить положение. Последнее, что капитан успел запомнить, – это железное щупальце маника, на лету подхватившее его, и острую, рвущую боль в предплечье.

Так или иначе, операция закончилась удачно. Пользуясь схемой, которую он снял, черепашки за несколько суток привели в удовлетворительное состояние израненную, истонченную лобовую обшивку корабля.

Вечером в кают-компании у Сергея с Орландо состоялся примечательный разговор.

– Вы, люди, можете определить, что такое жизнь? – спросил робот.

Вопрос поставил Торопца в тупик. Он знал десятки определений жизни, но какое именно привести? Философское, биологическое, квантово-механическое? Даже поэзия в течение веков пыталась внести свою лепту в раскрытие этого грандиозного, так до конца еще и не познанного понятия. Что же ответить манику? «Дар напрасный, дар случайный»? Нет, так не годится.

– Не можешь, – прервал маник затянувшуюся паузу. – Мне тоже не удалось найти точное определение жизни. Конечно, мне знакомы все ваши определения, – думаю, они знакомы и тебе. Но все они страдают односторонностью, неполнотой.

– Что делать, – пожал плечами капитан. – Наука только приближается к раскрытию этой величайшей загадки природы. И процесс познания бесконечен.

– Знаю, но я не о том. – Голос Орландо окреп. – Я понял сегодня одно. Когда ты, капитан, вместо меня пошел на вылазку, мне стало ясно, что жизнь – это самое дорогое, что может быть во Вселенной. Это – бесценный дар космоса, вершина миллионнолетней эволюции. И ты, капитан… Ты сегодня спас мне жизнь.

– Ладно, не будем об этом, – оборвал капитан, почувствовав, как к его горлу подкатил комок.

– Запомни, капитан. Я твой должник. За жизнь – жизнь. Запомню и я: на память мы, белковые, не жалуемся.

– Главное, что мы живы и продолжаем выполнять задание по Эксперименту, – подытожил Торопец.

Да, корабль выдержал серьезное испытание и продолжал нести Сергея в намеченный район Проксимы Центавра, где земные астрофизики обнаружили силовые поля, необходимые для решающей стадии Эксперимента…