"Мастер клинков - Клинок выковывается" - читать интересную книгу автора (Распопов Дмитрий Викторович)

Глава 6. В окружении врагов

– Говорил тебе, не стоило проводить сомнительный опыт, – услышал я близкий голос, похожий на голос нубийца.

– Тогда бы его убили. Ты что, сомневаешься в том, что бретер справился бы с ним? – ужасный акцент выдал шамана.

– Кто знал, что у него будет такой меч, – проворчал Рон. – Тем более сам виноват, столько поединков назначил.

– Ничего другого не на ум пришло, не мог же я останавливать его противников, кто-нибудь обязательно бы заметил, а тогда костра было бы не избежать, – продолжил шаман, не обращая внимания на ворчание нубийца.

– Почему тогда раны опять разошлись? Ведь говоришь, что они почти зажили во время боя?

– Мгновенная реакция и ускоренная регенерация, побочные эффекты инициации, – буркнул шаман. – Именно поэтому я и проделал с ним всё это.

– Тогда почему они разошлись? – настаивал на своём Рон.

– Откат, – огрызнулся Загиял. – Думаешь, выпил зелье – и всё, стал богом? За всё нужно платить. Хорошо, если он через неделю сможет хотя бы вставать.

– Ну да, как же, – голос нубийца был полон ехидства, и я с удивлением понял, что больше всего в нём было зависти. – А мы к тому времени окажемся погребенными под завалами приглашений на разные торжества ко всем более-менее известным дворянам этого королевства.

– Не завидуй, – засмеялся шаман, – барон нынче популярен в высшем свете.

– Да уж, бедная Агнесса не знает, куда деваться от посыльных, интересующихся здоровьем «героя».

– Твоя Агнесса берёт деньги за информацию, – фыркнул шаман, – так что давай не будем про бедность. Пристыженный Рон замолчал, но его хватило ненадолго.

– Да он притворяется! – внезапно воскликнул он, – подслушивает!

– Придушить бы вас обоих, – я едва разлепил сухие, слипшиеся губы и, проглотив слюну, хрипло закончил: – да сил нет.

– Загиял, он нам ещё и угрожает! – голос нубийца стал весел, и я почувствовал, как меня начинают трясти за плечо. Боль прокатилась по всему телу, и я вскрикнул. Рон прекратил трясти и испуганно спросил:

– Больно?

– А ты как думаешь? – я разлепил глаза и наткнулся взором на взволнованное чёрное лицо. – Чувствую себя так, словно на меня дом обрушился.

– Странно, что ты вообще так быстро очнулся, – сидящий рядом со мной шаман недоумённо покачал головой.

Я узнал помещение, в котором меня пристроили, это была моя собственная комната в доме у Агнессы.

– Загиял, – я по слогам выговаривал слова, которые с трудом прорывались через непослушные губы, – у меня к тебе столько вопросов накопилось, что лучшим выходом для тебя будет всё рассказать самому. Шаман хмыкнул.

– Загиял, я серьёзно, – я действительно твердо решил всё узнать, слишком много накопилось загадок, связанных с ним. – Если раньше я, уважая тебя, не лез в твоё прошлое, то сейчас выкладывай всё, что накопилось.

– Хорошо, – он немного подумал и ответил на Первородном: – Лучше расскажу я, чем ты узнаешь от кого-нибудь другого. Нубиец уселся рядом, заинтересованно на нас посмотрел и потребовал:

– Макс, переводи. Шаман ещё немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил.

– Я уста-ала-асал.

Произнесено это было с таким выражением, как будто он заявил о том, что он король Шамора. Я уже было хотел потребовать более подробных сведений насчёт того, что это может означать, как мой взгляд упал на Рона. Нубиец, с вытаращенными глазами и разинутым ртом, застыл неподвижной статуей. «Похоже, этому перевод ему не потребовался, – понял я, – он явно знает это название». Увидев состояние нубийца, шаман оскалился.

– Я, конечно, прошу простить моё невежество, но кто это такой этот Усама-Бен-Ладен? – я даже название запомнить не смог.

– Уста-ала-асал, – поправил меня шаман, кивнув головой на нубийца. – Похоже, твой друг о нас наслышан.

– Духи гор, – едва слышно произнёс нубиец, по-прежнему с вытаращенными глазами, – переводится, как «духи гор».

– И что это должно мне сказать? – я начал злиться, – Рон, Загиял прекратите уже! Рассказывайте, не заставляйте меня просить по десять раз!

– Духи гор – это детские страшилки, которыми пугают непослушных детей, – нубиец, похоже, стал отходить от первого шока. – Никто из стариков не помнит, откуда пришли эти рассказы, но эти сказки – все до одной – утверждают, что это зло. Неизвестные существа, которые появляются с гор и высасывают из людей души, не оставляя им никакого шанса на послесмертие. Старики рассказывают, что целые деревни оставались без жителей, когда эти существа спускались с гор в низины. Честно говоря, я думал, что это всё сказки, никто не видел их уже несколько поколений. Нубиец заинтересованно спросил шамана:

– Загиял, мне интересно, что из этих рассказов правда? Шаман хмыкнул и покосился на меня.

– По большей части – всё правда. Наше племя действительно может впитывать души уходящих за грань, и с каждым новым поколением способности становятся всё сильнее. К сожалению, по этой же причине соседей у нас нет, а для воспитания молодёжи приходится делать дальние вылазки.

– Хм, а зачем вам это? – я был удивлён. – Зачем вам души умирающих?

– А ты думаешь, мои способности воздухом подпитываются? – криво улыбнулся шаман.

– То есть, чем больше ты впитываешь душ, тем сильнее становишься?

– Да.

– Тогда становится немного понятным твоё желание оставаться гладиатором, – теперь уже я хмыкнул. – Ходить никуда не надо, живи себе и впитывай души убитых врагов. Шаман промолчал.

– Загиял, а почему ты ушёл из деревни? – я вспомнил упоминание орка об этих событиях.

– Я был вождём племени, – шаман говорил спокойно, как о само собой разумеющимся, – и у меня не было времени делать частые вылазки за силой душ. Этим и воспользовался мой противник, он впитал в себя столько душ, что смог победить меня в поединке. Мне пришлось уйти из племени, чтобы со мной однажды не произошёл несчастный случай.

– Офигеть, – нубиец недоверчиво смотрел то на меня, то на шамана, – сижу рядом со сказкой, которой меня пугали в детстве. Тут меня осенила одна мысль.

– Погоди, теперь получается, что и я могу впитывать души? Ты же эту инициацию мне провёл?

Шаман от смеха едва не упал со стула. Смеялся он долго, а моё настроение резко поползло вниз.

– Ну, Макс, ты меня и насмешил, – Загиял только что слёзы с глаз не вытирал, когда, наконец, вновь оказался способным говорить. – Если ты что и сможешь впитать после инициации, так это дурь нубийца.

– Да я тебя, старикашка, в порошок сотру! – взвился со стула оскорбившийся Рон. Шаман примирительно замахал руками.

– Меня просто убила его наивность, – он перестал смеяться и снова стал серьёзным. – Надеяться на то, что, натерев своё тело мазью и выпив снадобье, можно стать уста-ала-асалом, может только младенец. Если бы всё было так просто, наше племя давно бы захватило весь мир.

– Ты же сам сказал, что ваши дети могут это делать, – не понял я.

– Мы учим их это делать, а не они могут это делать, чувствуешь разницу?

– Так в чём проблема, научи и меня, – мне очень хотелось стать таким же, как шаман.

– Макс, ты отличный боец, умелый вождь, но, прости, ты точно не шаман, – Загиял говорил абсолютно серьёзно. – Я чувствую в тебе нечто такое, близкое к нашей сущности, но для становления шаманом этого недостаточно.

– А как же видение?! – я не хотел просто так сдаваться. – Как же серая пустыня и меч в ней? Странные руны и всё такое? Шаман недоумённо посмотрел на меня, и осторожно спросил:

– Какая пустыня?

– Ну, пустыня, серая такая, я там стоял несколько дней и не мог пошевелиться, – я стал вспоминать в подробностях, что со мной происходило. – Потом прилетел такой странный меч, пылающий, словно только что из горна, и повис в воздухе передо мной, а когда начал остывать, то на его лезвии стали проступать странные руны. Чтобы выбраться оттуда, мне пришлось запомнить их все.

– Нарисуй несколько, – глаза Загияла странно блеснули.

Рон поднялся с кровати и вышел за письменными принадлежностями. Пока он ходил, шаман лихорадочно меня осматривал, то касаясь ладонью лба, то неожиданно замирая, и тогда я чувствовал, что внутри головы проносится странный холодок.

Разложив приборы на подставке, я быстро макнул перо в чернильницу и вывел несколько знаков. Шаман и нубиец внимательно наблюдали за мной.

– Ну вот, первые из них, – я подул на пергамент и присыпал чернила мелким песком.

– Ничего не понимаю, – было видно, что шаман сильно удивлён, – я по-прежнему не вижу у тебя задатков шамана, а твои знаки – это всего лишь письменность орков. Покажешь их Ур'такалу, он тебе переведёт.

– Значит, это всё же были глюки? – я был по-настоящему расстроен, – а скорость и регенерация всего лишь побочное действие зелья?

– Всё более-менее ясно, кроме серой пустыни, – шаман поворачивал в руках лист со знаками, рассматривая его под разными углами. – Твоё появление в ней выбивается из всего, что можно объяснить действием зелья. Путешествие по серой пустыни – это часть процедуры инициации шамана. Ты же просто неподвижно стоял там, да ещё и меч странный увидел, уж молчу про то, как легко ты оттуда выбрался. Обычно для завершения инициации шаману приходится скитаться в серой пустоши несколько месяцев.

– Может, я всё же шаман, но со слабыми навыками? – с надеждой спросил я. Смириться с тем, что всё произошедшее было обычными галлюцинациями мозга, одурманенного зельем этого «уста-ала-асала», было трудно. Мне хотелось, чтобы я смог стать шаманом с возможностями Загияла, это было бы действительно круто. Мысль, что я по-прежнему обычный человек, мне не очень нравилась.

«Нет бы попасть в мир, полный магии, – раздражённо думал я про своё невезение, – с возможностями мага, ну, или на худой конец, с теми, что у Загияла. Так нет же, попал в мир, где колдовство запрещено под страхом смерти, да к тому же вообще без всяких способностей».

Если раньше я старался не думать об этом, отодвигая проблемы с возвращением домой до того момента, как у меня появятся деньги и власть, чтобы безопасно попасть к магам, то сейчас тяжёлые думы о том, получится ли у меня вообще найти их, не говоря уже о том, чтобы вернуться домой, завладели мной.

«А что, если маги не смогут отправить тебя в твой мир? – закралась в голову ещё одна мысль, – что, если придётся навсегда остаться в этом? Ты ведь даже не рассматривал этот вариант, а пора задуматься над этим!».

Настроение окончательно испортилось. Мысли о доме и о том, что со сверхспособностями придется обломиться, доконали меня. Я откинулся на подушки и попросил своих товарищей:

– Оставьте меня, пожалуйста, мне нужно побыть одному.

– Макс… – начал было нубиец, видя моё состояние.

– Рон, пожалуйста, – я отвернулся от них, в боку слегка кольнуло.

– Пошли, Рон, ему нужно подумать, – шаман поднялся со стула и увёл нубийца из комнаты. Я остался один.

«Вот к чему мне всё это? – мысли в голове метались, перебивая друг друга. – Зачем я вообще суечусь, дёргаюсь, рискую жизнью, убиваю людей? Зачем? Ведь если я вынужден буду остаться в этом мире, можно ведь просто прикупить домик, подальше от власть имущих, и безбедно прожить остаток дней своих».

Я вспомнил, что меня однажды посещали такие мысли, и тогда я решил, что буду стараться ради своих друзей. В этот раз меня эта идея почему-то не вдохновляла.

Шаман оказался прав, к исходу недели я с трудом мог даже шевелиться на кровати, не говоря уже о том, чтобы вставать. Раны в боку и на ноге заживали неплохо, стараниями шамана и мазями, которые носила Агнесса. Хозяйка была на седьмом небе от счастья, не столько оттого, что я остался жив, сколько по той причине, что теперь все знали, где я жил. Ещё бы, такая реклама заведению!

Агнесса с сияющими глазами рассказывала, что, в соответствии с нашей договорённостью, она всем рассказывала обо мне и моих привычках, беря за информацию неплохие деньги. Я её понимал, внезапно оказаться в середине дворцовых сплетен было для её бизнеса очень полезно.

Столица оказалась настолько маленькой, что уже через полчаса после окончания дуэлей и моего падения под ноги дочери казначея та часть придворных, что не присутствовала на поединках, узнала и о моих подвигах, и о споре. На моё несчастье, двор был сильно взбудоражен произошедшим, за всю историю правящей династии у одного человека не было столько вызовов сразу, я даже переплюнул дедушку короля, который был известным забиякой и, в отличие от своих предков и потомков, всегда собственноручно разбирался с задевшими его честь. От его тяжёлой руки умер не один десяток непокорных дворян, но всё же даже он имел рекорд в пять поединков за день.

Мои тяжёлые мысли не мог развеять никто: ни Агнесса, которая всё чаще делала мне недвусмысленные намёки о своей доступности, ни довольный нубиец, которому перепал кусочек моей славы и у него не было отбоя от девушек, ни кипы надушенных писем, которыми были завалены мои кровать и стол. Своей цели я добился, человека популярнее на этой неделе в столице не было. Агнесса только подогревала всеобщий интерес, распространяя обо мне небылицы, которые я сам же ей и рассказывал. На эпитеты о себе, любимом, я не поскупился, и Казанова с Гитлером не раз бы перевернулись в гробах, доведись им услышать мои сочинения.

На моё счастье, к концу недели в столицу прибыл первый министр государства Тарон, с предложением об определении морской границы, и интерес ко мне стал понемногу спадать. Двор заинтересовали новые сплетни, и поток писем и интересующихся мной слуг сильно уменьшился. Мои физические раны практически не беспокоили меня, я мог вставать и ходить, а вот с душевным спокойствием были проблемы. Я так и не мог понять до сих пор, зачем я вообще всё это делаю, ведь шансы на то, что даже если я найду магов, то они смогут отправить меня домой, были практически нулевыми. Апатия захватила меня в свои цепкие руки и не собиралась отпускать. Я всё чаще стал подумывать, что после отчёта у Валенса надо сбежать обратно в посёлок, оставаться при дворе мне не хотелось.

«Ходить я могу, так что завтра нанесу визит герцогу, – решил я. – Попрошу его согласия на то, чтобы не появляться на балу у короля и отправиться восвояси».

Вечером, вызвав шамана и нубийца, я озвучил свои планы. Рон от новостей в восторг не пришёл, но ничего не сказал, только недовольно поморщился, шаман же моё решение живо одобрил, правда, немного посомневался насчёт того, выдержу ли я дорогу.

Наутро, приняв ванну, я облачился в новенький, отглаженный костюм, вышел из комнаты и потопал вниз по лестнице. Одна из служанок, заметив меня, игриво улыбнулась.

– Доброе утро, господин барон, как ваше здоровье? – как будто подкарауливая меня, внизу лестницы появилась хозяйка заведения.

– Доброе утро, Агнесс, – я слегка поклонился ей, – благодарю за заботу.

– Может быть, отобедаем вместе? – хозяйка просто таяла под моим взглядом.

– Конечно, как только вернусь, – не видел я причин отказываться.

Выйдя во двор, я погрузился в экипаж и поёжился, на улице дул прохладный ветерок, а транспорт был открытым. Рядом примостились шаман и нубиец. Молчаливый слуга тронул поводья, и мы покатились по мостовой. Я вчера попросил своих телохранителей найти дом герцога Валенса, кроме разрешения удалиться из столицы, я собирался передать ему отчёты по своей деятельности и преподнести маленький подарок – продемонстрировать, что курочка по-прежнему несёт золотые яички. Хоть о своём визите я не предупреждал, но считал, что раз герцог в столице, то он согласится меня принять. Так и произошло.

Дом герцога был – по местным меркам – весьма скромным, я бы даже выразился – пуританским. По сравнению с соседними строениями он смотрелся как лачуга бедняка, по недосмотру построенная возле дворцов, двор и сад также выглядели непрезентабельно. Если, конечно, был в столице человек, не знавший о том, кто живёт в этом доме, то он мог бы с пренебрежением отозваться о хозяине и его достатке, но сомневаюсь, что такие люди в городе имелись. От моего внимательного взгляда не укрылось, что на подъездах к дому дежурили люди, вроде бы занимавшиеся повседневными делами, а в действительности присматривавшие за теми, кто проезжает или проходит мимо.

«Герцогу, видимо, есть о чём беспокоиться, – подумал я, когда вышколенные и молчаливые слуги открыли ворота и пропустили мой экипаж внутрь, – не просто же так он окружил себя такой охраной?».

Ещё один безмолвный слуга, поклонившись, жестом показал мне, в каком направлении следовать. Я оглянулся посмотреть, куда делись мои телохранители, и увидел, что их вместе с кучером вежливо ведут вглубь сада.

– Прошу вас, господин барон, – теперь уже вслух сказал слуга, ещё раз настойчиво показывая рукой на вход.

– Веди, – я не собирался давать ему возможность указывать мне, пусть даже тот и служил у герцога.

Герцог даже свой дом построил как мини-крепость, это я понял, когда меня повели по нему. Возможно, в другом месте был и другой проход, но мы шли по коридору, в котором не было никакой возможности укрыться от стрелков, если бы они засели на верхних балках или дальше в проходе. Вокруг были сплошные стены без дверей или окон.

«Утыкают стрелами – и пикнуть не успеешь», – озабоченно подумал я, следуя за невозмутимым слугой.

Коридор закончился широкой комнатой с уходящей вверх лестницей. По ней я попал в другой коридор, оказавшийся зеркальной копией такого же на первом этаже. Настроение стало портиться, если герцог намеревался продемонстрировать, насколько он защищён в собственном доме, то лучший способ трудно было придумать.

– Прошу вас, господин барон, – слуга остановился перед дверью, которая была в стене слева, перед проходом куда-то дальше.

«Кабинет расположен тоже донельзя странно», – в очередной раз удивился я, мне казалось, что придётся ещё идти куда-то, если провести аналогию с первым этажом.

Слуга, открыв дверь, пропустил меня в комнату, а сам, тихо прикрыв дверь, удалился. Я осмотрелся, меня привели в небольшую – пять на пять метров – комнату, единственными предметами мебелью в которой были стол с тяжёлым стулом за ним и неудобный табурет сбоку. Никаких ковров или других украшений в комнате не было.

«Комната больше на допросную похожа, чем на приёмную для гостей, – нахмурился я. – Может, герцог даёт понять, что я для него обычный сотрудник?».

Не успел я обдумать своё положение, как с противоположной от меня стороны комнаты открылась скрытая дверь, и в комнату вошёл Валенса. Увидев его худощавую фигуру и абсолютно безразличное лицо, я шагнул навстречу и опустился на колено: вассал приветствует своего сеньора.

– Барон, вот только давайте обойдёмся без этого, – герцог сразу сел за стол и потёр ладонями почерневшие глаза, – у меня катастрофически мало времени.

– Как хотите, – я пожал плечами, встал и примостился на табурет. – Я по делу. Герцог отнял от рук лицо и усмехнулся.

– Сильно удивился бы, если бы вы пришли ко мне просто поболтать.

Я хмыкнул уже вслух, достал из сумки свои отчёты и протянул ему. Герцог взял их и, не рассматривая, положил в стол.

– Лучше расскажите, зачем вам понадобилось устраивать такой спектакль, – герцог был серьёзен, – я только вчера предотвратил пять попыток вашего устранения.

От удивления у меня едва не отвалилась челюсть. «Похоже, он не шутит», – я посмотрел на абсолютно серьёзное лицо человека, который вряд ли обладал таким чувством, как юмор.

– Подумал, что получится затмить слухами о дуэлях свою деятельность на должности посла, – честно ответил я, скрывать что-либо не было смысла.

– Ну тогда постарайтесь не умереть до того момента, пока не уедете из столицы, я не смогу прикрыть вас от всего на свете, – герцог внимательно смотрел на меня, видимо, ожидая ещё чего-то.

«Стоит рассказать ему о своих выводах, или лучше воздержаться? – задумался я. – Наверно, следует, раз уж он меня от убийц прикрывает».

– Небольшое встречное одолжение, – я слегка ему улыбнулся, – как говорится, услуга за услугу. Герцог заинтересованно поёрзал на стуле, приготовившись слушать.

– Просто личные выводы, никаких фактов, – я почесал подбородок, формулируя мысли. – Занимаясь проблемами в посёлке, я наткнулся на акты открытого противодействия.

Я посмотрел на герцога, тот, как и следовало хорошему актёру, сделал удивлённое лицо.

– Так вот, разбираясь, я обнаружил пару групп, – я краем глаза посмотрел на лицо герцога, но на нём не дрогнуло ни мускула, – одна из которых работала под эгидой герцога Нарига, а конкретно – их нанимал его сын Рональд, он же давал указания по поводу их деятельности. Лицо герцога тут же помрачнело, он пронзительно на меня посмотрел.

– Вот и я тоже подумал о том, откуда герцогу стало известно о затеваемом нами мероприятии, а также как он смог так оперативно внедрить своих людей в те деревни, которые мы рассматривали под переезд? – закончил я.

На герцога без страха нельзя было смотреть, его сухощавое лицо заострилось, а с чернеющими под глазами мешками оно стало ещё более непривлекательным.

– Я разберусь с этим, – прокаркал он, и слегка наклонил голову, – эта информация уже достойна вложенных в тебя денег. Я заинтересовался.

– Сколько человек знали о переселяемых деревнях?

– Неважно, – лицо герцога снова стало непроницаемым. – У тебя всё?

– Небольшая просьба, я бы хотел уехать из столицы до бала у его величества.

– Неприемлемо, – тон Валенсы был категоричен, – первые лица королевства, а также послы обязаны присутствовать на празднованиях. Отъезд возможен лишь в исключительных случаях, а войны с гномами я пока не наблюдаю.

– Как прикажете, ваша светлость, – я поклонился, старательно скрывая своё разочарование. – Можно поинтересоваться у вас, по истечении какого времени после начала празднований возможен мой отъезд?

– Не раньше, чем через две недели, – ответ герцога не оставлял мне лазеек. – Надеюсь, все ваши выводы, в том числе и о найденных группах, отражены в отчёте? – герцог задал вопрос, который я ожидал услышать уже в середине разговора.

– Конечно, ваша светлость, – я слегка поклонился, – аудиенция закончена?

– Я вызову вас, если потребуется, – герцог встал со стула и зашагал к потайной двери, открыв её, он внезапно повернулся ко мне. – Барон, прошу вас, не умрите раньше времени, я буду в вас очень разочарован.

– Буду стараться, ваша светлость, – я поклонился ниже, и распрямился только когда он ушёл. Буквально через секунду открылась моя дверь, и прежний слуга повёл меня к выходу.

«По поведению герцога становится понятно, что некто, находящийся на очень серьёзном посту в его канцелярии, стучит на сторону, – пока я шёл, мысли о разговоре крутились в голове. – К тому же у герцога какие-то проблемы, выглядит очень усталым, да и слишком быстро раскрылся, для него это не характерно. Интересно, что же происходит в датском королевстве?». С этими мыслями я вышел на крыльцо, экипаж меня уже ждал.

– Ну как? – тихо поинтересовался нубиец, когда мы уехали от дома герцога и свернули на другую улицу.

– Остаёмся, – я посмотрел сначала на шамана, а затем на нубийца. – Герцог сказал, что предотвратил уже пять попыток моего устранения и попросил не умереть раньше времени. Загиял тревожно переглянулся с Роном.

– Его светлость не такой человек, который станет разбрасываться словами, – нубиец стал очень серьёзен, весёлость абсолютно исчезла с его лица.

Не успел нубиец договорить последнее слово, как шаман резко повернулся ко мне и с силой нажал на мою голову. Не ожидая подобного, я уткнулся лицом в колени и почти сразу же ветерок пощекотал волосы мне на затылке и раздался тупой звук, который издаёт втыкающийся арбалетный болт.

– Ляг на пол! – прошипел шаман, придавливая меня с ещё большой силой вниз. – Не вздумай высовываться!

Повозка качнулась с той стороны, где сидел нубиец, и я услышал, как ещё один болт звякнул по камням мостовой, совсем рядом с повозкой.

– Лежи не двигаясь! – ещё раз прошипел шаман, и я понял, что он полез на место кучера. «Видимо, бедолагу уже пристрелили», – догадался я, стараясь укрыться получше, увернуться от летящего болта мало кто мог.

Почти сразу же экипаж тронулся, разгоняясь всё быстрее. Через пару сотен метров я осторожно высунул голову над сиденьем и увидел перед собой мёртвое тело кучера, с пробитой болтом грудью, а также спину шамана, который сидел впереди, выполняя его роль.

– Макс, помоги мне, я в первый раз управляю, – крикнул он. – Из-под обстрела мы вышли, нубиец там один закончит.

Я быстро поднялся и перелез к Загиялу на облучок, перехватив у него вожжи. С трудом придержав разгорячённых животных, я вылез из экипажа и принялся успокаивать лошадей, не хватало ещё, чтобы они понесли после того, как почувствовали мертвеца.

– А мы, наивные, спали спокойно, – шаман подошёл и встал рядом. – Странно, что ещё на наш дом нападений не было.

– А почему ты не уловил, что в нас целятся? – я старался успокоиться, моё сердце едва не выпрыгивало из груди. Одно дело встретиться с врагом лицом к лицу, а другое – когда в тебя стреляют из подворотни.

– Слишком много людей вокруг, – смущённо сознался Загиял. – Я ощущаю людей и их негативные мысли на небольшом расстоянии, но когда их много, моё чутьё путается. Шаман вздохнул.

– Скорее бы убраться из этого каменного нагромождения, чувствую себя тут ужасно.

– Деваться некуда, придётся ещё тут пожить, – я успокаивался сам и успокаивал лошадей, гладя их по мордам. – Думаю, что раз уже среди бела дня стрелять начали, то недалеко и до ядов.

– Без меня теперь есть не будешь, – шаман серьёзно воспринял мои слова, – я смогу отличить отравленную пищу.

– А на балу? – хмыкнул я, представляя, как потащу его с собой. Он немного задумался

– Максимум – могут подлить что-нибудь в питьё, причём именно в твой кубок. Отравить еду сложнее, а вино в кувшине – небезопасно, если, кроме тебя, погибнет какая-нибудь важная персона, то широкой огласки не миновать.

– Что-то я не чувствую от этого себя спокойнее, – я передернул плечами, только представив себе, что любую еду, которую я сейчас буду есть, могли отравить.

– Сам затеял себе развлечение, – шаман ухмыльнулся.

– Пора встретиться с виконтом и поручить ему дело, ради которого и оставил его в живых, – я вернулся в экипаж и присмотрелся к торчащим болтам, которые почти насквозь пробили тонкое дерево. – И чем быстрее, тем лучше.

– Что ты придумал? – заинтересованно спросил Загиял.

– Узнаете в своё время, тем более, что это не совсем законно, – я зло усмехнулся.

Успокоив лошадей, мы двинулись к дому. Мне пришлось сесть на козлы, чтобы править лошадьми, а Загиял сел рядом и сосредоточился. По его спокойному дыханию и почти неподвижной груди я понял, что он вошёл в транс. «Интересно, он успеет из него выйти, перед тем, как начнут стрелять»? – подумал я, тащить на себе его тело, если начнётся обстрел, мне не очень хотелось.

К счастью, проверять это мне не пришлось, до дому мы добрались без приключений. Зайдя в свою комнату, я переоделся и отдал служанке грязный и помятый костюм, который всего пару часов назад был новым.

Заказав ей также принести наверх обед, я стал ждать шамана и нубийца. «Один пошёл искать другого и оба пропали, – помня наказ шамана, к еде я не притрагивался, хотя от вида и запаха принесённых яств у меня давно текли слюни. – Если не появятся в течение получаса, буду есть один, не могли же так быстро начать меня травить».

– Не получилось их поймать! – в дверь с грохотом ввалился нубиец, яростно споря с шаманом.

– Надо было не рот разевать, а взять хотя бы одного живьём! – шаман оживлённо размахивал руками.

– Выскочил вместо меня бы и поймал, ты же у нас «дух гор», – огрызнулся Рон, быстро пристроившись за стол и принимаясь за еду. Я молча наблюдал за ним.

– Как думаешь Загиял, какой яд будут использовать, быстрого или замедленного действия? – поинтересовался я, прерывая их спор. Шаман хмыкнул, и, подойдя ко мне, ответил:

– Думаю, быстрый, чего ради тратить на тебя дорогущее медленное зелье? Хотя ты таких врагов нажил, что могут и раскошелиться.

Нубиец, услышав ответ, поперхнулся и закашлялся. Мы с шаманом, довольно улыбаясь, смотрели, как он старается выплюнуть всё, что набрал в рот.

– Вы чего это? – Рон очумело закрутил головой, переводя взгляд со стола на нас. – Какой такой яд?

– Ну, как это какой? – шаман стал спокойным, как опытный спортсмен перед забегом. – Если начали стрелять, значит, могут попытаться и отравить. Нубиец покосился на тарелку и осторожно отодвинул её от себя.

– Что ж, в этот раз мы проверили еду на тебе, – Загиял сел за стол, прикрыл глаза и стал проводить руками над блюдами с угощением. – Всё чисто, – открыл он глаза через пару минут после своих манипуляций, – можно есть.

– Мне уже кусок в горло не лезет, – сумрачно ответил Рон.

– Зато я голоден, – я уселся за стол и стал жадно поглощать пищу.

– И я, – подтвердил шаман и тоже принялся за еду. – А ты, если не хочешь есть, расскажи Максу про убийц, и арбалет притащи заодно.

– Да, хотелось бы на него взглянуть, – поддакнул я. – Почему сразу не принёс?

– У себя спрятал, в наших комнатах не шныряют любопытные служанки, – отрезал нубиец. – Арбалет как арбалет, немного больше того, что ты смастерил в замке, но меньше гномьего, потому убийцы и бросили его на месте, чтобы не таскать с собой. Одному не повезло, упал с крыши, когда я пытался поймать его, остальным удалось уйти.

– Жаль, Загияла не было на твоем месте, – вздохнул я, – был бы язык.

– Я не стал слишком задерживаться, стража вскоре подоспела, – Рон всё же приступил к еде, – но тело успел осмотреть. На нём никаких опознавательных знаков нет, если не считать шрамов, характерных для данной профессии. Труп нам ничего не даёт, нужно узнать, кто мог их нанять.

– Вот частью этих недовольных я после обеда и займусь, – я скорчил злобную гримасу. – Поедем к виконту.

– Не боишься, что снова могут напасть? – удивился нубиец.

– Боюсь, но что мне теперь, дома сидеть всё время? – я вытер руки и встал из-за стола. – Устраним хотя бы часть проблем.

– Тогда пойду экипаж готовить, – Рон сыто отрыгнул и, встав, направился к двери.

– Я хочу посмотреть на арбалет, – повторил я ему вслед.

– Да помню, принесу, – огрызнулся он, выходя из комнаты.

Благодаря любезности виконта Бернара, который прислал мне записку с координатами, где мы можем встретиться, нам не нужно было колесить по городу в его поисках. Виконт указал, что наиболее часто он посещает трактир "Роза ветров", к которой мы и направились.

Трактир по виду казался среднего достатка, а учитывая то, что виконту нужно было зарабатывать на жизнь несколько предосудительным способом, это было закономерно. Слуг у трактира, которые встречали бы гостей, и занялись их экипажем или лошадьми не было, поэтому оставив, Рона с экипажем, я под прикрытием шамана вошёл внутрь.

Внутри царил полумрак, всё освещение трактира состояло из нескольких окон, прикрытых растянутыми бычьими пузырями, достатка не хватало для слюды. Дело близилось к вечеру, поэтому трактир был только наполовину полон, на большинстве занятых лавках сидели вполне добропорядочные граждане, либо ремесленники, либо слуги. По крайней мере, вид у них был благообразный, откровенно бандитских рож я не заметил не одной.

– Что угодно благородному господину? – не успел я оглядеться, как ко мне подошла служанка, довольно больших габаритов.

– Господину угодно видеть виконта Бернара, – мой голос был сух и надменен, как и пристало разговаривать дворянину с прислугой.

– Господин виконт проживает у нас, – она склонилась в поклоне, – он наверху.

-Веди.

– Господин, – служанка кажется, смутилась, – он сейчас не один.

– Хоть с гаремом султана, – я посмотрел на неё, и она тут же склонилась в поклоне и засеменила, показывая дорогу.

«Виконт и правда нищенствует, – думал я, идя по хлипкой лестнице наверх, – похоже, кроме титула у него ничего нет. Если смог остаться в живых, после того как не смог убить меня, значит точно мне пригодится».

Служанка подошла к двери и вежливо постучала, я прислушался, за дверью явно слышалось движение, а ответа на её стук не последовало.

– Можешь идти, – я кивнул служанке и толкнул дверь, надеясь что она не заперта, дверь, заскрипев и вправду открылась.

– Подожди меня здесь, – обратился я к Загиялу. Тот кивнул, занимая место рядом с ней.

Я зашёл внутрь и скривился, в комнате просто разило вином и потом. Оглядев комнату, в которой кругом валялись разбитые черепки от графинов, и несколько стеклянных бутылей, каким-то чудом оставшихся целыми, я присмотрелся к кровати. На ней извивались два тела, издавая рычащие звуки и стоны. Я тяжело вздохнул, секса у меня не было уже достаточно давно и смотря на эти сцены я сразу об этом вспомнил.

Вонь вокруг стала доставать меня, поэтому я подошёл к окну и отцепив крючки, вытащил раму, открыв доступ свежему воздуху. Весенний ветер тут же ворвался во внутрь, подняв с пола какие-то обрывки ткани.

С постели сразу же скатился рычащий виконт и застыл напротив меня абсолютно голый, но со своим прекрасным мечом в руках. Из кучи простынь появилась кудрявая головка, с любопытством смотрящая на меня.

«Вкус у виконта есть, – с завистью оценил я кутающуюся в простыни девушку».

– Барон, какого вас принесло в такую рань, – прорычал не совсем трезвый виконт, смотря на меня мутноватыми глазами, выхлоп от него был ещё тот.

– Вообще-то уже вечер, – я спокойно прислонился к платяному шкафу, сесть в комнате было не на что, – и я ненадолго.

– Мишель, можешь принести нам вина? – убирая меч в ножны, барон обратился к девушке, та слегка покраснела, когда выскользнула из кровати и прикрываясь покрывалом, собрала свои вещи. Я невольно оценил её фигуру и ещё раз отдал дань уважения вкусу виконта.

– Собственно, вот, – я достал два кошелька из-за пазухи и протянул их виконту, – продолжение нашего разговора.

Виконт не беря кошели, сначала подошёл к двери и запер её, затем вернулся к окну и вставил раму на место, в комнате снова стало не очень светло и вернулись запахи. Только убедившись, что возможности услышать нас все перекрыты, он подошёл ко мне и тихо спросил.

– Насколько я помню речь шла об услуге за сто пятьдесят золотых, и кого вы хотели убрать?

– Всех прихлебателей графини Навской, – я был спокоен, – один кошелёк за то, чтобы устранили тех, что есть, а второй за то, чтобы устраняли всех, кто будет за ней ухаживать после них.

Виконт удивлённо на меня посмотрел, словно не понимая, зачем мне это, но очень быстро до него дошёл мой ход и он расхохотался.

– Ай да барон, – он хохотал, и даже от избытка чувств хлопнул меня по плечу, – графиня вас подставила, чтобы избавиться от своих женихов, которые давно сидят у неё в печёнке, а вы решили обеспечить ей будущие вообще без них.

– Скажем так, это мой её подарок перед отъездом, – я пожал плечами, не подавая виду, что мне не нравится когда он стал вести себя слишком панибратски, – за эту услугу я и плачу второй кошелёк.

– С такой же суммой? – виконт явно был заинтересован. Я кивнул.

– Тогда вы не будете возражать, если я сам приударю за ней? – он хитро сощурился, – я выполню вашу просьбу, и сам попробую к ней посвататься.

– Это как вам будет угодно виконт, – я удивился, как быстро он переиграл мои правила, – вы в качестве её мужа, меня полностью устраиваете.

«Пусть лучше так, будет работать интенсивнее, чем просто за деньги, – подумал я, – так он убьёт двоих зайцев сразу, выполнит мою работу и может поправить своё финансовое положение».

– Сами видите, господин барон, что наследство мне досталось плохое, – виконт обвёл рукой комнату, – а графиня очень неплохой вариант.

– У меня ещё одно предложение к вам виконт, – я достал из-за пазухи кошель, в котором находились пятьдесят золотых. Увидев деньги, виконт напрягся.

– Откуда вы появились барон? – нервно воскликнул он, смотря, как я легко подбрасываю кошель в руке, а тот издаёт приятные уху звуки, – деньгами сорите как песком.

– Заметили, что я ни разу не спросил вас о вашем нанимателе? – я пропустил его восклицание мимо ушей.

– Я бы и не ответил вам, даже под угрозой смерти, – виконт пожал плечами.

– Мне нравится ваше отношение к заказчику, – я улыбнулся, – просто я мог бы оплатить работу благородного дворянина, который был бы возмущён дерзким поведением человека.

Я снова подбросил кошель в руке, наблюдая, как глаза виконта следят за его движением.

– Который совершенно случайно мог оказаться тем, кто нанял вас убить меня, – закончил я фразу. Виконт оторвал глаза от кошеля и посмотрел на меня.

– Максимум что я смогу, это поискать такого смельчака, – произнёс он после секундного раздумья.

– Жаль, – я тяжело вздохнул и переправил кошелёк снова себе за пазуху, – очень жаль. Придется поискать другого человека.

– Давайте деньги барон, – виконт хрипло ответил мне, – я найду нужных людей, пусть и не благородного происхождения.

– Подробности меня не волнуют, – я пожал плечами, – тогда до встречи на балу?

– Думаю, управлюсь с первым делом, до него, – виконт снова стал собран.

– Рад иметь дело с таким разумным человеком, – я поклонился ему и получил поклон от него.

«Нужно будет его убрать после всего, – я вышел из комнаты со стойким чувством, что от этого человека нужно избавиться и чем раньше, тем лучше, – пусть закончит хотя бы первое порученное дело, а потом можно и вовсе избавиться от него».

Не отвечая на заинтересованные лица телохранителей, я приказал ехать домой, на сегодня я закончил все дела.

С момента разговора с Бернаром прошло три дня, за это время меня дважды пытались убить, один раз на мой экипаж снова напали, на этот раз шестеро неизвестных, которых прикрывали трое лучников. Оставив шаману разбираться со стрелками, мы с нубийцем разобрались с воинами. Удалось не только поймать одного из них, но и разговорить. Всё оказалось прозаично, нанимателем был благородный господин заплативший золотом, но его лица никто не видел.

Второй раз меня пытались убить, подсыпав яда в пищу, которую готовили на общей кухне, но поскольку шаман всегда проверял еду, то всё обошлось. Поймав служанку, которая подсыпала яду, мы отдали её в руки Агнессы. Посмотрев на её лицо, я здорово не позавидовал девушке, которая польстилась на золото. Оказалось, её попросила подсыпать яд одна знакомая, с которой та встречалась в лавке, где покупала продукты, за десять золотых. Знакомую эту мы так и не нашли. Так что я вынес полезный урок из покушений на меня, можно делать что угодно, лишь бы не поймали.

«Бернар устранил уже пятерых из оставшихся восьми, – я смотрел на людей, когда мы ехали на первый королевский бал, который открывал череду празднований, – нужно будет закончить с ним до отъезда. Рон отследил всех, с кем он контактировал за это время, их устраним сразу же после него «.

Люди вокруг экипажа были возбуждены и веселы, украшенные витрины лавок на центральных улицах, мелькание множества пёстрых фургоном бродячих комедиантов, в общем, столица готовилась к празднованиям. Указом короля первый день празднований был объявлен выходным, запрещено было работать всем. Толпы людей заполонили улицы, на перекрёстках которых комедианты устраивали представления. Тучи лоточников со слабостями и украшениями важно расхаживали вокруг, громко предлагая свой товар. Счастливые горожане кучками сбивались рядом с представлениями, иногда перетекая от одной площадки к другой.

Ехать в такой толчее было очень трудно, поэтому мы постарались как можно быстрее выбраться на улицу, которую стража специально оставила только для экипажей, прибывающих к дворцу дворян.

Когда карета выехала на свободную от горожан улицу, скорость движения увеличилась, правда приходилось иногда останавливаться и пропускать вперёд экипажи каких-то важных чиновников и дворян, их экипажи в окружении десятка королевской гвардии быстро неслись к дворцу.

Я тупо смотрел в окно, мыслей особых не было, и я рассматривал стоящие по краю улице дома, которые становились всё богаче и больше, по мере того, как близко мы подъезжали к дворцу. В этот раз никаких чёрных входов не было, ремонт, конечно же был закончен к такой торжественной дате и все блестело и сверкало. Чистенькие, новенькие строения были украшены не только неизвестно откуда взявшимися в это время года гирляндами цветов, но и красивыми полотнами, изображающими славные деяния его величества.

«Не сильно что-то наше величество и прославилось, – хмыкнул я про себя, рассматривая полотна, – всего-то заслуг, пару подавленных восстаний крестьян. И то, похоже, принял в них участие, чтобы художникам было что рисовать потом на праздник».

С такими крамольными мыслями я выгрузился из кареты и отпустил Рона с Загиялом, шанс на то, что меня попытаются убрать на королевском балу был ничтожно мал. Гораздо проще и дешевле продолжить попытки с ядами и лучниками.

– Барон, моё почтение, – раздался рядом незнакомый голос, я повернулся на него и вежливо раскланялся с незнакомым мужчиной, под руку которого вела весьма расфуфыренная дама. «Подкаблучник показывает жене, с кем он знаком, – догадался я и стал подыгрывать незнакомцу, распространяясь о погоде и прочем». Дама милостиво на меня посмотрела, а затем увидев кого-то из важных персон шикнула на мужа. Он жалостливо на меня посмотрел и извинившись, был увлечён своей супругой, которая как ледокол прокладывала путь к своей цели. За неё извинялся бедный муж, стараясь успеть за ней.

«Бррр, – подумал я, смотря на эту парочку, – не хочу превратиться в нечто подобное».

Идя по широкой лестнице главного входа в большой приёмный зал, мне приходилось раскланиваться со многими дворянами, все, кого я хоть ненароком толкнул только улыбались мне и извинялись за свою неуклюжесть. «Хоть какой-то плюс с этих дуэлей, – улыбнулся я про себя, и внезапно вспомнил ещё кое– что, – блин, совсем подзабыл со своими ранами, мне же дочь казначея бабло должна!». Мысли о деньгах, которые мне должны порадовала меня ровно на пять минут, поскольку мой взгляд наткнулся на четверых суровых мужиков, одетых в ослепительно белые одежды, поверх которых были одеты доспехи. Они стояли перед поворотом в коридоре и явно кого-то ждали, я сразу догадался кого, поскольку встретившись с моим взглядом один из них тут же сказал об этом остальным, на меня сразу же уставились четыре пар глаз.

«Чего паладинам от меня-то понадобилось, – нахмурился я, трудно было не опознать принадлежность этой четвёрки если по всей режущей глаз белизной одежде были изображены символы Единого, – ещё одна встреча? Начинаю боятся, собственной популярности».

Поскольку глупо было возвращаться назад, на виду у всей толпы идущей по коридору вперёд, я сделал вид «независимого эксперта» и посвистывая направился к ним. Хотя меня слегка трясло от внимания инквизиции, но им знать об этом было совершенно не обязательно.

– Барон Максимильян? – ожидаемо обратился ко мне старший из них, с лицом вырубленным из цельного куска скалы, со множеством белых насечек от шрамов. И хоть на языке у меня вертелось ответить, что нет, я сделал удивлённое лицо и повернулся к нему.

– Что вам угодно господа?

– Хотелось бы, чтобы вы уделили нам несколько минут, – ответил паладин в таком тоне, что попробую я только отказаться от его предложения. Я заметил, что другие три паладина, окружи меня, перекрывая доступ к побегу. Наши манипуляции не остались незамеченные кучей народу и нас старательно обходили, делая вид, что ничего особенного не происходит.

– Не совсем понимаю, чем могу быть вам полезен, но извольте, – я пожал плечами, и показал старшему группы газами, что готов следовать за ними.

Как я понял, идя за молчащими паладинами, дворец его величества был похож на сыр, то количество переходов и потайных ходов, которыми мы шли, было настолько велико, что я давно сбился с подсчёта и навряд ли бы смог вернуться назад самостоятельно.

– Вам сюда барон, – наконец мы пришли к малоприметной дверце, неизвестно для меня в каком месте дворца. Я покосился на паладинов, но они невозмутимо встали рядом с дверью и не собирались никуда уходить.

Отворив дверь я попал в почти полную копию комнаты герцога Валенсы, хоть мебель и декорации были другие, но стиль комнаты был один и назывался он – «Преддверие пыточной».

Не став ждать хозяина кабинета, я уселся на стул и слегка поёжился, чтобы проверить свои раны, те конечно же отозвались лёгкой болью, но как я знал, это была боль заживающих ран.

Чувство дежавю устойчиво поселилось у меня в голове, потайная дверь хозяина кабинета хоть и была в другом месте, но работала также бесшумно. Я немного удивился, но не подал вида, когда в кабинет скользнула сухонькая фигура, знакомая мне по прошлой встрече. Поскольку игра шла на чужом поле и с неизвестными мне причинами, то я сделал вид, что очень удивлён и встал на колено, целуя перстень с символом Единого, который довольно нелепо смотрелся на тонких, словно обтянутых кожей костях.

«Ну всё, Макс, теперь держись, – вздохнул я, стараясь успокоиться и сосредоточиться».

– Похвально видеть твоё рвение брат Максимильян, – брат Антоний, уселся за стол и посмотрел на меня добрым взором. Мне почему-то сразу вспомнился анекдот про Ленина и по его добрые глаза, и холодок пробежал у меня по спине. У инквизиции метод «бритвой по горлу» – был самым безболезненным способом общения с неугодными еретиками.

– Приятно слышать это из ваших уст, отче, – я решил пока занять роль покорной овечки.

– Надеюсь вы не в обиде на меня за довольно бесцеремонное приглашение? – мягко продолжил он.

– Что вы, никаких претензий, – улыбнулся я. «Как будто был другой выбор, – хмыкнул я, – давай уже, не тяни кота за хвост».

– Услышал я, что нужное дело ты затеял в королевстве гномов, – не разочаровал меня инквизитор, – людей перевозишь, обосновываешься там добротно.

– Стараюсь отче, как могу, – осторожно ответил я, отвечая только на заданные вопросы.

– Интересует нас, почему с паствой твоей нет священников или паладинов? – инквизитор наконец задал главный вопрос, – не по-божески это, ересью попахивает.

Я взглянул на брата Антония, взгляд его был мягок и благожелателен, но от него веяло такой силой, что мурашки толпами маршировали по моей спине и затылку.

– Так отче, вы сами прекрасно знаете, как гномы относятся к паладинам и священникам, думаю очень трудно их убедить, чтобы они передумали.

Инквизитор помолчал несколько секунд, обдумывая что-то и с нажимом ответил.

– Нужно попытаться сын мой. Тебе попытаться. Исправить данную ситуацию.

«Ого, в ход пошли угрозы, – я внутренне похолодел, но решил гнуть свою линию, переводя стрелки с себя».

– Отче, я человек подневольный, и от меня мало что зависит там, – я пожал плечами, и сделал простодушное лицо, – я рад послужить церкви, но даже не представляю как это сделать, может быть вы подскажите мне?

Я встретился взглядом с его глазами, и они опасливо блеснули фанатичным огнём. Ему явно не понравился мой ответ.

– Неправильно ты думаешь брат, – его голос был по-прежнему тих, но в воздухе запахло грозой, – мне известно, что к твоему мнению прислушивается король гномов, и если ты будешь настойчив. Инквизитор особенно выделил интонацией слово «настойчив».

– То придешь к нужному для всех нас решению, это понятно брат Максимильян?– в голосе его послышался металл и я понял, он реально мне угрожает.

«Если лягу под него, не только поссорюсь с гномами, но и позволю дальше мной манипулировать, – быстро прикинул я возможное развитие событий от моих ответов, – к конце концов, не станет же герцог бросать просто так все свои денежные вложения? Или станет?».

Пауза затянулась, взглянув на него, я увидел, как наливаются гневом глаза главного инквизитора, передо мной сидел ярый фанатик, не признающий чужих мнений. В общем-то неудивительно что Орден паладинов так боятся, с таким-то человеком во главе.

– Думаю я мог бы уговорить его величество Торгидора в необходимости присутствия священников, – начал я.

– И паладинов! – тяжело уронил слова Антоний.

– И паладинов, – покладисто повторил я, закипая в душе от гнева на такое скотство, – правда к своему сожалению не смогу обеспечить их защиту в должной мере, места у нас дикие, то зверьё какое полезет, то кочевники, всякое может случиться. Инквизитор прищурился и с угрозой в голосе сказал.

– Брат, ты угрожаешь сынам церкви? Я притворно всплеснул руками, и сделал ещё более простодушное лицо.

– Что вы! Брат Антоний! Как такое могли вы подумать! Я это говорю, поскольку охраны у нас нет, мы постоянно теряем людей из-за этого. Я и сказал-то это к тому, что не смогу отвечать за их сохранность, вот если бы вы выделили отряд для этого, тогда другое дело, конечно же я согласен.

Снова наступила пауза, и инквизитор задумался, видимо прикидывая вру я или нет.

– К твоему отъезду я подберу священников и отряд для их охраны из верных мне паладинов.

– Я так счастлив, отче, – я облегчённо вздохнул, – от кочевников просто нет спасу никакого. Я сам буду спокоен за дорогу в окружении доблестных паладинов.

– Мы рады, что ты внял голосу разума и согласился сделать богоугодное дело, – священник встал из-за стола и даже не посчитав нужным проститься вышел в потайную дверь, оставив меня одного. Кипя от гнева я вышел за дверь и обнаружил ещё одну «свинью» – паладинов, приведших меня сюда, на месте не было, видимо так мне дали понять, что я для них всего лишь букашка, которую можно раздавить в любое время.

«Ну гнида я тебе покажу, – волна гнева захлестнула меня, когда я понял, что выбираться отсюда придётся самому, – запомнишь этот день».

План мести созрел быстро, на моё счастье по коридору пробегал какой-то слуга, и схватив его за шиворот я прижал к стене. Ласково попросил его проводить меня в Рубиновый зал. Едва увидев мой взгляд, он вздрогнул и быстро заспешил проводить меня в нужное место. Идя за ним, я обтачивал свой план, шлифуя все видимые недостатки – спускать подобные оскорбления, было нельзя.

«Ну ничего, – я пытался успокоить сам себя, чтобы не расстраиваться, – ничего Макс, к счастью ты не дома на Земле и у тебя есть возможности влиять на события».

Слуга был настолько напуган мной, что привёл меня в приёмный зал гораздо быстрее, чем я шёл на встречу с инквизитором. Сунув ему в руки серебряную монету, я влился в ряды дворян, пришедших последними.

Зайдя в зал мне приходилось раскланиваться со многими знакомыми и незнакомыми людьми, которые поздравляли меня с победами и заверяли в своём бесконечном почтении. Несмотря на кипящую ярость, приходилось сдерживаться и вежливо раскланиваться.

– Господин барон, – рядом со мной, как чёрт из табакерки материализовался герцог Валенса.

– Уже в курсе? – я скривился как от зубной боли, не скрывая своего настроения и даже не здороваясь с герцогом.

– Только сам факт вызова, – герцог внимательно на меня посмотрел, проигнорировав явное непочтение.

Я нисколько не удивился тому, как быстро он меня нашёл, скорее всего стоял недалеко от входа и ждал когда я появлюсь. Слишком серьёзная фигура был глава Ордена паладинов, и важен наш проект, чтобы пропустить мою встречу с ним.

– Приказал взять с собой в обратную дорогу священников и отряд паладинов, – выплюнул я слова, – и ваша светлость, ему было плевать, что я об этом думаю.

– А ты? – поинтересовался герцог.

– Вам нужно противостояние с церковью? – с надеждой спросил я.

– Упаси Единый, – герцог скривился, и ненадолго задумался.

– Правильно сделал, что согласился, – он ободряюще кивнул мне, – сейчас не время противостоять Ордену и церкви. Я вижу, что ты кипишь от возмущения и зная твой характер, предполагаю уже придумал план мести? При словах «план мести» герцог снизил тон и легко улыбнулся.

Я оскалился и также тихо выложил свой план. Герцог здороваясь с проходящими мимо дворянами, делал вид, что просто слушает какую-то прикольную байку, а не план зверского убийства служителей Ордена.

– Не ожидал в вас барон столько жестокости, – уголком губ улыбнулся он мне, – рассуждаете как висельник с большой дороги, а не благородный юноша незрелых лет.

– Хотите, чтобы я стал говорить как вон они? – я презрительно кивнул в сторону кучки местной «золотой молодёжи», среди которых мелькали знакомые мне лица.

– Это было бы слишком пошло с вашей стороны, – я понял, что герцог посмеивается надо мной.

– Поможете с людьми ваша светлость? – вернулся я к «нашим баранам», – вариант устранения по пути туда, мне больше нравиться. Не уверен, что смогу совсем бесшумно устранить их всех там, могут пойти ненужные слухи.

– Думаю небольшой щелчок по носу церкви нам не повредит, – герцог спокойно посмотрел на меня, подписывая всем смертный приговор, – да и зарвался отче в последнее время. Я зло на него посмотрел, кивком подтверждая его слова.

– Все тела спрячу, никто не найдёт, – я ещё снизил тон, – от вас только лучники и несколько бойцов, если я сам не буду справляться.

– Хорошо, я пришлю своего человека, обсудите детали, – Валенса ещё раз посмотрел на меня, перед уходом, – с каждым разом убеждаюсь, что не зря спас вас тогда от герцога Нарига.

– Я помню это, ваша светлость, – я склонился в поклоне, – и вы не будете разочарованы.

Герцог кивнул и направился к проходу рядом с помостом, который охраняли гвардейцы короля. Проводив его взглядом, я задумался, чем бы заняться, знакомых у меня не было, а подходить к тусующимся группкам по интересам мне было незачем. Мой взгляд упал на столы с едой. «Буду есть, раз больше нечего делать, – со вздохом направился я к ним».

Пробуя понемногу от всего, до чего дотягивались мои руки, я стал обходить все столы, ища самое вкусное блюдо, чтобы остаться рядом с ним.

– Имею честь разговаривать с бароном Максимильяном, чрезвычайным послом его величества Нумеда третьего у Каменного престола? – услышал я вежливый мужской голос слева от себя, когда засунул в рот кусочек чего-то кисло-сладкого.

Поскольку отвечать с полным ртом было невежливо, то я лишь кивнул и посмотрел на незнакомца. Одет он был не по моде двора, со странным головным убором в виде берета с полями, украшенными перьями. Незнакомец с лёгкой улыбкой дождался когда я прожую.

– Имеете, – пожал я плечами, – мы знакомы?

– Надеюсь на это, – незнакомец передразнивая меня пожал плечами, – позвольте представиться – граф Эсерр де Гарросса, первый помощник министра торговли его величества Дерика Одинадцатого.

«А ему-то что понадобилось? – удивился я заинтересованностью министра чужого королевства, – я с Тароном вообще никак не пересекался». Я заинтересованно посмотрел на дворянина.

– Интересно, и что вас заинтересовало в простом опальном дворянине?

Эссер бархатисто рассмеялся, его красивое лицо с правильными чертами привлекало проходящих мимо женщин, а когда он засмеялся на нас оглянулось не одно хорошенькое личико. Я про себя завистливо вздохнул, по местным понятиям я красавчиком не был.

– А вы шутник барон, – помощник министра весело мне улыбнулся, но тут же стал серьёзным и слегка понизил тон, – я хотел обсудить с вами о вашем небольшом предприятии на территории гномов, видели те мы заинтересованы в том, чтобы наладить с ними торговлю на постоянной основе.

– Мне интересно в этом королевстве вообще, кто-то может хранить государственные тайны? – проворчал я вслух, ничуть не удивившись его осведомлённости, деньги во всех веках творили чудеса. Эссер опять рассмеялся.

– Барон вы всё больше мне нравитесь, – заметил он, – я уверен, что мы сможем найти общий язык.

– Мне интересно, почему вы решили поговорить именно сейчас и здесь? – спросил я его, – о нашем разговоре уже судачат несколько языков. Я кивнул в сторону заинтересованно смотрящих на нас дворян.

– Так больше негде, – дворянин пожал плечами, – на приёмы вы не ходите, балы не посещаете. Думаю если бы я заявился к вам в дом. Тут Эссер сделал паузу и усмехнулся.

– Должен вам сказать господин барон, я просто очарован вашим выбором места жилья, выдаёт в вас оригинала. Я хмыкнул, похоже обо мне в этом дворце знали даже мыши в кладовке.

– Господин граф, – я потянулся за едой, чтобы совместить приятное, с полезным. – Насколько мне известно, вы уже торгуете с гномами в отличие от наших торговцев. Зачем вам ещё и я понадобился?

Граф не стал жеманится и присоединился ко мне, в поедании довольно неплохого блюда. Мы довольно жевали с ним, перекидываясь репликами о достоинствах еды.

– Скажем так, – он сделал небольшой перерыв в еде, – не все наши торговые гильдии допущены к торговле, главы гномьих кланов весьма щепетильно относятся к выбору поставщиков.

– Хотите сказать, они торгуют только с теми, кто даст больше откат? – я вытер рот одной из лежащими на столе салфеток. – А вы или ваши знакомые в их число не вошли?

– Интересное слово «откат», – граф отложил салфетку, – это я так понял процент от сделки, перечисляемый тому кто покупает?

– Абсолютно верное определение, – я улыбнулся торговцу, который наверняка был опытнее меня во всех подобных махинациях.

– Да, и вы тоже правы господин барон, – он повернулся ко мне лицом, чтобы остальные не видели о чём он говорит, – проклятые гномы торгуют только с теми, кто даёт больше денег за то, что они торгуют с нами. Да ещё к тому же наши торговые гильдии не хотят делиться ни пядью ухваченного куска с другими. Это позволяет им заламывать такие цены на продукцию гномов, что мы скрепя зубами перекупаем у них товар.

– Интересно как всё, – я оскалился, представив себе, как недовольны Таронские торговые гильдии, которых лишили жирного пирога, – и вы мне рассказываете всё это в надежде, что я посодействую в решении этого вопроса перед Торгидором?

– Не совсем так, – уклончиво ответил граф, – у нас к вам предложение получше.

– Интересно какое это? – я был заинтригован.

– Мы хотим торговать с вами, – граф говорил едва слышно, – продаём вам товары, которые нужны гномам, а вы в свою очередь покупаете у них товары которые нужны нам.

– То есть поработать посредником для операций, – я улыбнулся ему, – а вы не боитесь, что я заломлю цены при перепродаже, больше чем ваши торговые гильдии?

Граф скривился и слегка побелел, видимо это беспокоило его больше всего, но похоже они находились в таком безвыходном положении, что решились пойти на такой шаг.

– Это я хотел бы обсудить с вами если получу ваше согласие, – наконец ответил он.

– Неужели всё так плохо? – я стал серьёзен, – вы практически отдаёте мне в руки ценообразование товаров для вашего королевства, а если например мы поссоримся с вами? Граф раздражённо посмотрел на меня, он понимал это лучше меня.

– Не переценивайте себя барон, – сказал он резко, – ведь если вас не будет на посту гномов, мы можем договориться и с вашим преемником.

Я рассмеялся впервые за наш разговор, вызвав смехом недоумение на лице графа.

– Господин граф, если вы хотите и дальше строить со мной денежные отношения, уберите из своего лексикона такие слова, как «угроза» и «шантаж», – я спокойно посмотрел ему в глаза, – я ведь могу прямо сейчас вызвать вас на дуэль, а потом поговорить с вашим преемником. Граф едва заметно вздрогнул, видимо он не рассчитывал на подобный ответ.

– Ваша репутация мне также хорошо известна, поэтому я учту ваши пожелания, – он слегка побледнел, но тут же спросил, – меня заинтересовала, а зачем вам нужны били все эти дуэли в один день?

– Вы сами ответили на свой же вопрос граф, – я пожал плечами. Видя его недоумённое лицо я вздохнул.

– Теперь о моей репутации знают даже иностранные послы. Граф громко рассмеялся, привлекая к нашей паре ещё больше взглядов.

– Простите меня за угрозы, господин барон, – в этот раз он был похоже искренен, – думаю мы сможем поладить и без взаимных угроз?

– Господин граф, буду с вами откровенен, – я стал серьёзен, – ваше предложение мне очень интересно и я с большой радостью дал бы большого пинка гномьим Старейшинам. Я сделал паузу.

– Есть какие-то «но».. – правильно понял он моё молчание.

– Я в неплохих отношениях с его величеством, и поэтому хочу поинтересоваться сначала его мнением по этому вопросу, – я посмотрел на скривившееся лицо графа, – понимаете, я нахожусь между молотом и наковальней, и портить отношения ещё и с гномами будет равносильно самоубийству.

– Но вы попробуете переубедить короля в нашу пользу? – умный торгаш поймал из моей речи верный смысл, и быстро сказал, – мы готовы оплатить ваши труды.

– Давайте сделаем так, – я задумался, – скажем, через два месяца я буду в столице гномов и попробую уговорить короля в необходимости таких поставок извне. В это время пусть ваш человек будет на их подземном базаре, ему я и передам ответ на ваше предложение. Устраивает вас моё предложение?

– Более чем, – было видно, что граф был более чем доволен, поэтому он повторил, – мы готовы покрыть любые ваши издержки.

– Не волнуйтесь граф, – я улыбнулся ему так, что граф опять вздрогнул, – если король согласиться, я учту свой вклад в общее дело при составлении нашего договора.

– Опасный человек вы барон, – граф ухмыльнулся, – балы продлятся ещё несколько недель, а мне нужно посоветоваться с ещё несколькими представителями гильдий. Вы когда покидаете столицу, чтобы я смог всё подготовить? Я прикинул по времени.

– Думаю, дней пять точно придётся здесь пробыть. Эссер обрадовался.

– Я успею за это время, и дам вам знать.

– Был рад знакомству, – я поклонился ему, всё же разговор был очень полезный и интересный. Если король согласится на предложение купцов, я могу очень хорошо заработать. Торговец также расшаркался.

Хоть Эсер и отошёл от меня, но любопытных взглядов в мою сторону это не уменьшило, поэтому я пошёл к столу, где было больше всего народу с целью затеряться.

Гул и гам огромной толпы народа, а также играющая заунывная музыка мне порядком наскучили, поэтому всё что мне оставалось делать, это рассматривать гигантские подъёмные люстры, с сотней свечей, да росписи Рубинового зала, которые похоже интересовали только меня. Я рассматривал картину битвы с удивлением понял, что она показывает битву с магами. Иначе откуда на поле появились бы колоны скелетов, которых крушит победоносная конница короля. Конечно в правдивости такой сцены я сильно сомневался, но нарисовано было красиво.

– Господин барон, могу я отнять у вас немного времени? – услышал я за спиной. «Я сегодня просто дико популярен, – я усмехнулся про себя и повернулся к говорившему».

Передо мной стоял чопорного вида старик, а позади него в прямом смысле слова мялась моя знакомая, красная от стыда с зарёванными глазами и мнущая в руках мокрый платок.

– С кем имею честь? – я сделал недоумённый вид, игнорируя девушку за его спиной.

– Маркиз де Сар, – старик будто проглотивший лом, едва видимо нагнул голову приветствуя меня, было видно, что он очень недоволен.

– Барон Максимильян, – я поклонился по всем правилам этикета и по закушенной губе старика понял, моя шпилька попала в цель. Но заговорил он с напором и давя на меня всем телом.

– Барон, что за бесстыдство вы учинили?! – зашипел он, надвигаясь на меня всем телом, думая что я буду отступать, – как вы посмели предложить молоденькой девушке такой бесстыдный спор, результат которого был вам очевиден!

Я понял, что старикан решил зажать бабло и усмехнувшись про себя решил его проучить. Я не сдвинулся ни на миллиметр со своего места, поэтому вскоре старик стоял ко мне очень плотно, ещё бы несколько секунд и он бы упал на меня.

– Уважаемый, – я презрительно скривился, показывая своим видом, что это не совсем так, – ещё секунда и я вынужден буду назвать вас лжецом! И вас возраст не станет помехой мне, поскольку я услышал в свой адрес от вас довольно гнусностей!

От моего тона старик захлопнул рот, прерывая свою тираду на полуслове. В воздухе запахло вызовом, поэтому он увидев как близко ко мне находиться, быстро отодвинулся.

Я повернулся вокруг и видя любопытные взоры окружающих, театрально обвёл руками весь зал и заговорил громко и чётко, так чтобы меня слышали все кто стоит поблизости.

– Ваша дочь сама предложила этот спор на глазах у сотни свидетелей, многие из которых находятся в этом зале. Она сама без каких либо понуканий с моей стороны согласилась на эту сумму, поэтому ваши обвинения я не принимаю и в виду вашего возраста спишу это на ложную информацию, которую вам донесли!

Услышав мои слова к нам стали подходить ближе. Казначей же поняв, в какую неловкую ситуация загнал сам себя, попытался сдать назад.

– Барон! Но спорить с девушкой?! С молодой леди?! Это унизительно!

– Маркиз, а что такого в том, чтобы поспорить с молодой, красивой леди, которая сейчас с таким очарованием мнёт свой мокрый платок? – я поклонился в сторону девушки, вызвав этим многочисленные смешки из окруживших нас дворян. «Похоже симпатии толпы на моей стороне, – понял я, – можно и дальше выпендриваться». Не дав казначею открыть рот, чтобы ответить, я продолжил.

– На один миг мне показалось, что она не может отдать мне долг, – я обвёл взглядами дворян словно призывая их убедить меня в такой нелепости, снова раздались смешки.

Маркиз понял, что если он сейчас не расплатиться, то станет посмешищем для всех, но он явно не носил с собой такие суммы, поэтому он пошёл на компромисс.

– Мы конечно же признаём долг, – тут казначей так посмотрел на дочь, что она снова уткнулась в платочек, – но поскольку такой суммы у меня нет, возможно вы возьмёте расписку?

– Да, конечно, – ответил я полностью удовлетворённый.

Старик хоть и надеялся смутить меня, но как опытный интриган имел с собой заготовленную расписку, которую вытащил из рукава и протянул мне.

Я забрал её и развернул, всё было в порядке. Я уже собирался попрощаться с ним и поблагодарить, как мой взгляд упал на шмыгающую носом девушку, которую дома ничего хорошего явно не ждало.

Она подняла на меня умоляющий взгляд, затем посмотрела на злого отца. После бала я всегда злился на себя за выкинутую глупость и выкинутое на ветер состояние, но тогда за меня нашла минута слабости, я просто не смог устоять перед её милым зарёванным личиком.

Я сделал шаг вперёд и под удивлёнными взглядами, уже собравшихся расходиться дворян протянул ей расписку, мой голос дрогнул.

– Держите, беззаботный ангел, – я легко ей улыбнулся, смотря, как её глаза расширяются от изумления, и она с недоумением смотрит на свиток в моей руке. Я слегка потряс им и твёрже сказал.

– Да берите же, и не спорьте больше с взрослыми дяденьками, – я грустно усмехнулся, по сравнению с ней и её беззаботными товарищами, которые были едва ли старше меня, в душе я стал действительно грубым стариком. Груз ответственности, который лёг на меня несколько лет назад, очень сильно состарил меня.

Я поймал не один восхищённый взгляд от дам и девушек, которые увидели мой щедрый поступок, так я снова оказался героем сплетен. Всучив свиток в руки замершей девушки, я не слушая слов маркиза направился в другой край зала, в этом я уже успел сильно засветился.

Внезапно стихла музыка и затих зал, я быстро прошмыгнул в задние ряды, дворян, которые наоборот устремились к проходу. Я догадался, что наконец появиться именинник.

– Его королевское величество, помазанник Единого на земле, владыка Шамора, Нумед III, – громогласно на весь зал прокричал разодетый слуга. Сразу же двое других распахнули створки широких дверей, а из прохода важно прошествовал король, одетый во всё золотисто-красное. Позади него шли четыре герцога.

Король шёл по проходу, милостиво улыбаясь и приветственно махая рукой, те кому повезло оказаться в передних рядах громко стали его поздравлять, к ним присоединились все остальные. Зал наполнился хвалебными речами, от которых лично у меня давно бы случились бы рези в животе. Все они были напрочь льстивы и неискренние, но король похоже вовсе не замечал очевидных для меня вещей, принимая всё как есть.

Чтобы не выглядеть белой вороной, я вместе со всеми проорал хвалебные речи, хотя во всеобщем ажиотаже можно было просто открывать рот. Ответная речь короля, когда он забрался на трон, была не менее пафосная и длинная, я порадовался, что успел занять место в задних рядах, чтобы откровенно не зевать, к тому же стол был рядом, и я укаткой тягал с него вкусности. Король говорил очень долго, я успел рассмотреть, кто в чём одет рядом со мной и пару десятков раз вздохнуть, когда мой взгляд натыкался на оголенные плечи молоденьких девушек. Сразу вспомнилось, как давно у меня никого не было.

После речи короля, последовали бурные аплодисменты, а затем когда двери в зал открылись и слуги присутствующих стали заносить различные предметы, я напрягся. Меня никто не предупредил, что нужно будет дарить король подарки. Я засуетился, отойдя к стене я прислонился к ней и незаметно достал свой кошелёк. «Блин, ну спасибо Валенса, – разозлился я, отделяя серебро и золото в кошельке, – хоть бы предупредил, что подарки нужно будет дарить. Хорошо хоть деньги не выложил когда ехал на бал, ведь хотел же».

В кошельке после отделения меди и серебра осталось пятьдесят золотых, сняв кошелёк, я распихал серебро и медь по карманам, и направился к концу очереди, все присутствующие длинной колонной подходили к трону и опускали свои подарки к подножью трона. Очень скоро король был в буквальном смысле завален подарками. Я заметил, что дарили всё подряд, начиная от богато украшенного оружия, до запечатанных кувшинов со специями.

Чтобы не стоять последним я затёрся недалеко от конца очереди, игнорируя недовольные взгляды дворян, мало кому хотелось быть последним, акцентируя на себе внимание короля. Когда настала моя очередь, я льстиво улыбаясь не стал лезть вперёд, а быстро положил кошелёк на край горы подарков и хотел сдать назад, пока внимание короля было отвлечено на одного из герцогов.

– Неужели нынче послы так бедно живут? – раздался недовольный голос короля, когда я собрался вздохнуть спокойно, от помоста до толпы мне оставалось сделать один шаг. Я внутренне вздрогнул, но сделал спокойное лицо и повернувшись встал на одно колено.

– Это просто аванс подарка ваше величество, – я склонил голову и постарался сделать голос наполненным глубочайшим почтением. После инквизитора, осталось только вызвать недовольство короля.

– В каком это смысле? – король явно заинтересовался и просто так явно мне не выкрутиться. Он даже слегка придвинулся ко мне на троне. Вокруг сразу наступила тишина, и я заметил, как слегка скривился Валенса.

– Я подарил вам аванс ваше величество, поскольку не решился вести в этом году сам подарок, – приходилось нагло врать, – жалование посла не позволило мне нанять достойную охрану для вашего подарка.

– Да? – король был заинтригован, – и что же вы приготовили мне в подарок?

– Ваше величество, – я слегка улыбнулся, – какой же это будет тогда подарок, если я вам расскажу? Король улыбнулся, а затем нахмурился и грозно спросил.

– А может вы врёте своему королю, чтобы он забыл об подарке?

Видя гнев короля, в зале наступила абсолютная тишина, и я увидел, как испугался Валенса, а Нариг довольно улыбается.

– Ваше величество, – я подпустил в голос немного возмущения, – если прикажите, я сейчас же поеду к себе и привезу вам подарок, невзирая на все опасности пути.

Сказав это, я с вызовом на лице посмотрел на жирного короля. Похоже он поверил мне.

– Нет, не стоит так рисковать собой, – король довольно откинулся на подушки трона, – но на следующий год я хочу, чтобы вы доставили мне мой подарок, не взирая ни на какие трудности. В голосе короля зазвучала угроза.

– Ни на какие, вы поняли меня!!

– Ваше величество, – я снова опустил голову сделавшись самой простатой, – ровно через год, я буду первый кто будет стоять перед вашим троном и готов ручаться своей должностью, что подарок вам понравиться.

– Головой барон! – голос короля был как мёд, но я едва не задрожал от звучавшей в нём угрозы, – если нам не понравиться ваш подарок, вы будете отвечать головой!

– Как будет угодно его величеству, – смиренно сказал я. «Год прожить ещё надо, – подумал я, – найду уж чего-нибудь за это время».

– Я доволен вами барон, – король после публичной демонстрации силы был очень доволен собой, это прямо сквозило во всём его облике. «Сейчас после публичной порки должен последовать пряник, – догадался я, – как же, мы же такие великие. Можем карать, а можем миловать, да и остальным будет урок». Король меня не разочаровал.

– Честность, благородство и отвага, всё в лучших наших традициях, – король говорил это больше не для меня, а на публику, – а ваши дуэли, даже деда заставили бы покраснеть от зависти.

– Благодарю вас ваше величество, честь для меня превыше всего, – я сразу вспомнил свой плен и в голове замелькали картинки унижений. «С кочевниками нужно что-то решать, – пришла мне в голову мысль, – и чем быстрее, тем лучше».

– Вы свободны барон, – король перевёл своё внимание на следующих в очереди. Я быстро встал и слегка кивнул герцогу, вернулся в толпу. Там со мной поздоровались все те, кто ещё не поздоровался в начале бала. «Предусмотрительные подхалимы, решили не упустить свой шанс, вдруг на следующий год я окажусь любимчиком короля, – хмыкнул я, – а если не стану, так без головы и не смогу им ничего ответить».

Отойдя к столу, я задумался, новые возложенные на себя обязательства, хоть и под давлением короля отключили меня на остаток вечера. Хорошо, что больше ко мне никто не приставал. Видя моё лицо, все обходили меня стороной.

Домой я вернулся очень поздно, на недоумённые вопросы Рона я молчал всю дорогу, то что я собирался с ними обсудить, было, мягко говоря, секретно. Отпустив экипаж, Рон с шаманом подошли ко мне ближе.

– Пошли, прогуляемся по саду, – я кивнул головой в глубину сада и зашагал к беседке, которая стояла почти в самом конце участка дома.

– В общем вот такие дела, – я закончил им пересказ разговора с инквизиторов, а также свой план по устранению отряда священников, – я пойму, если вы не захотите участвовать в данной операции, последствия могут быть весьма разрушительными, если Орден паладинов как-то прознает про нас.

– Мне-то всё равно, – шаман пожал плечами, – я не собираюсь жить в ваших городах. Я посмотрел на нубийца.

– Нечего на меня смотреть, – в темноте сверкнули белизной зубы, – куда ты туда и я.

– Отлично, тогда ждём ответа от герцога, – закончил я.

– Это вообще-то не всё, – по голосу я понял, что нубиец смущён.

– Чего ещё случилось? – удивился я, – я ведь сказал вам не высовываться из трактира.

– Нужно внести небольшие изменения в твой план, – нубиец загадочно мне подмигнул, что в темноте при свете лишь луны и светильников между дорожкой, недалеко от нас придало ему слегка бандитский вид.

– Говори уже, – я слегка разозлился, – что за привычка завелась говорить загадками.

– Ладно, не ворчи, – нубиец похлопал меня по плечу, – просто тогда на твоей дуэли я встретил парочку своих старых приятелей.

– Ага помню, ушёл и бросил меня одного, – не преминул я подколоть его, тогда его копья мне остро не хватало и пришлось драться с обрубком.

– Я не знал, что ты своё копьё дашь сломать, – огрызнулся он, – так вот, встретил я пару приятелей своих и глядя как ты развлекаешься с дворянами рассказал им про своё житьё бытьё.

– И?

– Они сказали, что через пару дней приедут ко мне с предложением.

– Рон, я вот сейчас, как рассержусь, – паузы нубийца в разговоре откровенно раздражали, а он специально делал их ещё длиннее.

– В общем, вчера мы встречались и они попросили меня, чтобы я упросил тебя дать им разрешение поселиться в новом посёлке, – закончил Рон.

– Дело хорошее конечно, но зачем они нам? – удивился я.

– Не понимаешь Макс, к тебе на переселение попросились бывшие гвардейцы, которые сейчас в отставке, – нубиец рассмеялся, – в количестве пятидесяти человек.

– Сколько? – я ошарашено на него посмотрел.

– Касим сказал, что пятьдесят наших захотели поменять место жительства, – ответил он.

– Ничего не понимаю, – я был по настоящему удивлён, – чего им не живётся в столице-то? Я знаю, что пенсии у гвардейцев хорошие.

– Надоело им, соскучились по настоящим делам, – Рон был невозмутим, – да и семью не прокормишь на одну пенсию.

– Так они ещё и с семьями?

– Конечно, – нубиец рассмеялся ещё сильнее.

– Мда, – я задумался, – говоришь бывшие гвардейцы?

– Жир, конечно, многим из них надо растрясти, – с улыбкой ответил тот, – но навыки можно быстро восстановить, было бы желание.

– Хорошо, я согласен, – принял я решение, заиметь просто так столько опытных воинов было замечательно, – скажи им, чтобы готовились потихоньку к переезду, ты вернёшься за ними после того, как проводишь меня до посёлка.

– Ты не хочешь привлечь их к уничтожению паладинов? – удивился он, – это же целый отряд бойцов.

– Рон, ты забыл, кого мы будем убивать, – я посмотрел ему в лицо, – не стану рисковать твоими товарищами, а то вдруг кого-то из них начнут мучить угрызения совести. Нубиец понял мои слова и замолчал.

– Ладно, пошлите ужинать и спать, – завершил наше молчание Загиял.

– Я сразу спать, – отозвался я, – наелся за весь день.

– Как хочешь, – пожал он плечами и подтолкнув молчащего нубийца, двинулся к своей подсобке.

Шум рядом с деревьями, куда они направились, не был похож на шум ветра, поэтому я насторожился и бесшумно скользнул в обход беседки, в обход деревьев. Последние покушения на мою жизнь заставили серьёзно относиться ко всему непонятному.

К сожалению, я не успел, со сдавленным хрипом на землю упал человек, замерший в неестественной позе. Арбалет зацепился дугой за ветки и висел на ветвях, я заметил его по стуку, который он издавал, сталкиваясь ложем о ствол.

– Радостная новость, – хмыкнул рядом Загиял, едва различимый в тёмноте, – в этот раз убрать пытались нас, а не тебя.

– Логично, – ответила тёмная тень, наклонившаяся над трупом, голосом Рона, – сначала убрать мешающих телохранителей, затем добраться до тебя.

– Как-то неуверенно, – заметил я, – всего один лучник.

Мы одновременно посмотрели друг на друга и бросились в пристройку для прислуги.

Я держал в объятьях рыдающую Агнессу, удерживая её от обморока. Первый случился, когда я появился на пороге комнаты и бухнул неприятную новость. Хозяйка побледнела, и покачнувшись упала со стула. Мне пришлось послать служанку за водой, а самому перенести Агнессу на кровать и расстегнуть хитросплетение крючков вверху платья, чтобы грудь ничего не стесняло. Понятное дело, что под платьем у неё ничего не было, и до прихода перепуганной служанки я невольно косился на соблазнительно выпирающую из платья грудь.

– Агнесса простите, пожалуйста, – продолжал уговаривать я её, наблюдая как хмурые люди из Тайной канцелярии и сыска городской стражи, выносят трупы слуг и нападавших. Мы не успели совсем чуть-чуть, поскольку нападавшие успели разделаться со всеми слугами и готовились встретить Рона с Загиялом. В этот раз нападавших было десять человек, все вооружены короткими мечами и кинжалами. Сопротивление нам они оказали, но шамана с нубийцем хватило, чтобы сразу легли трое из них. Оставив телохранителей разбираться внутри дома, я более непривычный к бою в стеснённых условиях (сделал себе заметку на память) занялся патрулирование дома, для отлова беглецов. Так что два трупа из полёгшего десятка было на моей совести, которая впрочем, даже не подавала никаких возгласов по этому инциденту. Трупы ни в чём не повинных молоденьких служанок и слуг, надолго врезались мне в память. Холодный рассудок подсказал, что такое нельзя спускать с рук.

Кое-как сдав рыдающую хозяйку на руки двум девушкам из её заведения, я направился к человеку, который сейчас расспрашивал шамана и нубийца. Увидев меня, он с достоинством поклонился.

– Скажите уважаемый, – обратился я к нему, показывая пальцем на трупы, – а кто эти люди? Есть какие-нибудь зацепки?

Сыщик посмотрел на меня, видимо прикидывая что-то, пришлось мне ему помочь.

– Мой сеньор герцог Валенса, – мягко напомнил я ему, если он вдруг оказался бы не в курсе на чьё жилище напали. Хотя такое было маловероятно, поскольку Агнесса сквозь слёзы сказала, что простыми убийствами занимается сыск городской стражи, и только в особых случаях прибывали представители Тайной канцелярии.

– Подчерк похож на одну из наших гильдий убийц, – он почесал подбородок с трёхдневной щетиной, – возможно, работали ребята Морта. Опять таки возможно, могли ведь и сделать под них.

– Спасибо, – я вежливо склонил голову, – а если, представим например, кому-то захотелось найти представителей этой гильдии. Глаза сыщика слегка расширились. Я поднял один палец вверх.

– Просто, например, если кто-то соберется их найти, как это можно сделать?

Сыщик глянул на меня и я понял по его мешкам на глазах, что слово «сон» ему скорее всего давно забылось.

– Если просто в качестве примера, – он снова почесал подбородок, – думаю для этого можно поинтересоваться на улице Садовников, есть там один кабак, для «своих». Сыщик сделал ударение на этом слове.

– Хорошо, тогда если ко мне и моих телохранителям больше нет вопросов, мы пойдём к себе? – спросил я.

– Попробуем разговорить, тех раненных, которых вы не добили, – сыщик едва слышно хмыкнул, а я сделал невинное лицо, – но по опыту скажу, это мало что даст. Я кивнул ему и махнул своим рукой. Ужин прошёл в тишине.

– Завтра освобожусь пораньше, часиков в девять, – я поёрзал спиной на стуле, – хочу прогуляться по вечернему городу.

– Какое совпадение, – хмыкнул нубиец, – у нас с Загиялом такие же планы.

Я посмотрел на шамана, которому по идее должно быть до фонаря наши разборки.

– Не люблю, когда гадят у меня в доме, – пожал он плечами.

– Ложитесь спать у меня, а я пойду утешать хозяйку, – я вздохнув встал со стула, – одними деньгами тут не обойтись.

Едва я зашёл к хозяйке, как она тут же бросилась ко мне, ища утешения. Вспомнив сегодняшний бал и оголённые плечи красоток, я решил утешить хозяйку не только словами. От неё я вышел только утром, укрыв обнажённое тело Агнессы, на лице которой блуждала довольная улыбка.

– Разомнёмся? – услышал я голос шамана, когда со своим обрубком вышел на утреннюю тренировку.

– Ты думаешь, я птичек в такую рань вышел послушать? – я улыбнулся ему.

– Это мы сейчас и проверим, – раздался голос нубийца, выходящего из-за угла дома.

После тренировке я принял ванну и надел второй комплект одежды, отдав первый в стирку и штопку, после вчерашних приключений и поехал на бал. Ведь день прошёл зеркальной копией первого, только в этот раз ко мне никто не приставал. Шатаясь от стола к столу, я заводил ничего не значащие разговоры со знакомыми и незнакомыми людьми. Особо напрягаться не приходилось, поскольку пообщаться со мной хотели многие, я даже познакомился с двумя симпатичными леди, которые намекнули мне о возможном продолжении знакомства. Я обещал подумать, хотя сейчас мысли мои были в сегодняшнем вечере, я собирался при случае проредить местную братию убийц.

Переодевшись в карете в свою походную одежду, которую принёс нубиец, я вооружился саблей (по моей просьбе сегодня купленной нубийцем), уроки кочевников были ещё свежи в моей памяти. А для боя в тесном помещении, она подходила лучше моего обломанного копья.

Отпустив карету за квартал, он нужного нам кабака, мы тремя тенями быстро пошли туда.

– Какой план? – поинтересовался нубиец, когда мы вышли к кварталу нищих, о чём весьма красноречиво говорила местная архитектура, сплошь деревянные развалины и бараки.

– Заходим, бьём всех, кто очень сопротивляется, тех до смерти, расспрашиваем, – ответил я, – шапочки сшили, как я просил?

– Не очень понимаю, зачем они, но конечно, – проворчал Рон, передавая мне шапки как у нашего спецназа.

– Хотя бы чтобы не засветить твою наглую, черномазую рожу, – ответил за меня Загиял, без слов натягивая шапочку с прорезями для глаз и рта.

К несчастью местных обывателей к тому времени, когда мы дошли до кабака, там вспыхнула драка. Поэтому сначала никто особо не обратил внимание на три зашедшие внутрь фигуры, но только поначалу. Стеснительности у нас троих не было, поэтому мы развернулись вовсю, кровь, которая присутствовала до нашего вмешательства только от порезанных конечностей и разбитых носов, полилась рекой, когда замелькали наши сабли. Быстро вычленив самых опасных и хорошо вооружённых людей, нубиец ринулся туда, сходу раздавая удары тем, кто встал у него на пути.

Убивая тех, кто пытался замахнутся на меня острым или режущим, я оглушал рукопашников ударом сабли плашмя. За шаманов вообще тянулись сплошь оглушённые, а не убитые, только по следу нубийца были в основном трупы. Драка быстро превратилась в массовое избиение, и чтобы избежать дезертиров, я встал на выходе. Несколько тех, кто попытался пройти мимо меня, уже лежало у моих ног, мне осталось дождаться, когда нубиец с шаманом закончат со оставшимися на ногах.

Буквально прошло десять минут, как из тех кто мог самостоятельно передвигаться, были только мы, по полу кабака вперемежку лежали трупы и просто изувеченные или оглушённые.

Настала тишина. Рон и шаман подошли ко мне. Я подождал несколько минут, затем обратился ко всем присутствующим.

– Сейчас я начну убивать по одному из вас, до тех пор, пока не получу всю информацию о всех гильдиях убийц в этом вшивом городе, а особенно о людях Морта. Начну вон с тех, кто ближе к двери.

Подойдя к первому живому я замахнулся и несмотря на открытые от ужаса глаза и протянутые руки, резко опустил саблю, перерубая руку и горло, тело плавно осело, заливая соседей кровью.

Обведя глазами зал, я пожал плечами и показал своим телохранителям рукой на остальных. Мне было тяжело убивать невооружённых людей, но времени на расспросы у меня просто не было, нужно было запугать их так, чтобы страх передо мной перекрыл страх перед гильдией убийц. Споро заработали сабли и мёртвых тел на полу прибавилось.

– Стойте, – заверещал один из тех, на кого я поднял саблю, – вы кто ребята, если какие-то непонятки случились, давайте сядем перетрём всё, зачем беспредел учиняете сразу.

– Что-нибудь знаешь по теме? – спросил я его.

– Да вы вообще не понимаете на кого пытаетесь наехать, – начал он, но договорить я ему не дал, удар и слишком болтливый её обладатель осел брызгая кровью.

– Кто-то ещё хочет пообщаться? – перешёл я на уличный сленг, который как оказалось, был почти одинаков в обоих мирах.

– За свой беспредел, вы ответите, – раздался спокойный голос из дальнего угла, где нубиец особенно усердно потрудился.

– Первый притащи мне этого говоруна, – я тыкнул пальцем в Рона, маска оскалилась и распинывая лежащих, он вернулся ко мне, таща за ногу здоровенного мужика без руки. Срез был свежий, а повязка поверх культи наглядно говорила, что нубиец совсем недавно совсем не шутил, махая саблей направо и налево. Я наступил ногой на культю и послушав его крики, сделал шаг назад.

– Похоже мы не найдём понимание среди местных аборигенов, – обратился я к своим, – мочим всех и сваливаем.

– Я, я всё расскажу, пощадите меня, – раздался сбоку дрожащий молоденький голос, и шаман вытащил на более свободную середину худенького и маленького пацана.

– Наконец-то нашёлся здравомыслящий, – пожал я плечами, – говори, время – деньги.

– Я знаю только о гильдии Орка, – быстро зачастил он, – крепкая команда, берутся за всё. Посредника можно найти в таверне «У Рыжего» здесь неподалёку. Это всё что я знаю.

– Первый расчисть место для сознательных граждан, – я кивнул Рону, чтобы он почистил место от трупов, для тех, кто будет дальше признаваться.

Как только в воздухе прозвучали первые слова признания, желающих выжить оказалось достаточно, нам понадобилось всего десять минут, чтобы получить интересующие нас сведения. Всех кто давал информацию мы оттаскивали в один угол, остальных просто убили.

– Передайте своим знакомым, что зря одна из ваших гильдий убийц наехала на слишком серьёзного человека, – я повернулся в проходе и смотрел на залитых кровью людей, не верящих в то, что их оставили в живых, – он под нашей защитой.

– А кто вы? – поинтересовался один из сидящих.

– Серые призраки, – брякнул я первое, что пришло мне в голову, и вышел из кабака.

– Какой план? – поинтересовался Рон с той же интонацией, как и до этого.

– Ночь длинная, предлагаю посетить ещё несколько заведений, – пожал я плечами.

Нубиец и шаман тихо рассмеялись. Наши три фигуры утонули в темноте квартала, где городская стража показывалась последний раз лет десять назад.

Ночь действительно оказалась длинная, за это время мы успели посетить ещё три места, где собрали достаточно информации, чтобы сделать следующий шаг. Всё оказалось банально просто, в столице действовали три конкурирующие между собой Гильдии убийц, у которых на настоящее время были сформированы сферы влияния и своя клиентура. Они брались за всё, начиная от похищения людей, и заканчивая зверским убийством всей семьи. Банда Морта оказалась на рынке труда сравнительно недавно, поэтому старательно пробивала себе путь к авторитету до уровня первых двух. Собственно поэтому она бралась за любые дела, только бы звучала звонкая монета. Первые две банды Орка и Аскала были более осторожны в выборе заказов и прежде проверяли своих нанимателей, чтобы не случилось подставы, да и при случае можно по шантажировать недавнего заказчика, если гильдии понадобилась услуга от него.

Собрав данные о местах возможной дислокации всех банд, мы вернулись домой. В саду разделись донога и понесли стирать свою окровавленную одежду на кухню, благо запасов воды было достаточно, а оставшихся двоих слуг Агнесса отпустила ночевать вне дома.

Тщательно отстирав одежду от подсохшей крови, я отдал свой комплект Рону и попросил, чтобы завтра они отвезли всю одежду в другой конец города и ещё раз хорошо постирали. Прибрав за собой и замыв небольшие разводы крови, мы отправились спать уже под утро.

Проснулся я от того, что почувствовал как моё тело гладят мягкие ручки, открыв глаза я наткнулся на счастливую улыбку Агнессы, которая лежала рядом и гладила меня, постепенно спускаясь всё ниже и ниже.

– Почему же ты ещё одета? – щурясь от света сонно пробормотал я.

– Не хотела вас будить, о мой господин, – томным голосом ответила она.

– Просто настаиваю на этом, – я откинул одеяло в сторону, показывая, что мои слова подкреплены доказательствами.

– Ах, – всё, что смогла она произнести, прежде чем скинула с себя платье.

– Где ты был Максимильян? – спустя полчаса, когда мы лежали обнявшись, спросила она, – я заходила, но тебя не было в комнате.

– Гулял, – улыбнулся я, – очень красивый у вас город ночью.

– Противный какой, – женщина, которая была наверно в полтора-два раза меня старше, по-детски надула губки, – я так ждала тебя. А ты даже перед тем как уехать во дворец, даже не зашёл ко мне.

– Прости, пожалуйста, – я поцеловал её в бровь, и она сладко зажмурилась, – не хотел тебя будить.

– Обещай, что следующий раз обязательно разбудишь, – требовательно сказала она, почесавшись мягкой щекой о моё плечо.

– Хорошо, – я погладил её по распущенным волосам, от которых приятно пахло цветами.

– Опять нужно ехать? – спросила она после минуты молчания.

– Думаю, ещё полчаса у нас есть. Женщина радостно набросилась на меня.

– Как утро? – ехидно спросил меня нубиец, когда мы снова тряслись по дороге ко дворцу.

– Если таким тоном спрашиваешь, то нормально, – в той же интонации ответил я.

– В доме столько молоденьких девочек, которые сохнут по нему, а он развлекается с хозяйкой в два раза себя старше, – покачал головой Рон.

Такие новости я слышал впервые, за все дни проживания у Агнессы, её девочки ни разу не намекнули мне ни о чём подобном, все они скромно и вежливо здоровались со мной, не делая никаких намёков.

– Сами виноваты, – огрызнулся я, – нужно было намекнуть хотя бы, а не строить из себя недотрог.

– Сейчас уже поздно, герой-любовник, – засмеялся Рон, – ни одна из девочек не пойдёт наперекор хозяйки.

– Ну тебя, – я отвернулся от скалящегося нубийца.

– Сегодня в это же время? – спустя некоторое время спросил посерьезневший Рон.

– Да, не забудь, бери только тех, кто реально нам сможет помочь, мёртвые герои нам не нужны, – ответил я.

– Конечно Макс, возьму только тех, кого лично проверю.

– Нам важно не количество, а качество, – на всякий случай повторил я, – а также постоянный состав на это время, лишние люди нам не нужны.

– Макс я помню это ещё после вчерашнего разговора, – раздражённо ответил Рон, – не обязательно мне по пять раз всё повторять.

– Не злись, я сам волнуюсь, – я пожал плечами, – нужно чтобы информация о нас никуда не просочилась.

– Я проведу нужное внушение, – нубиец погрозил воздуху кулаком.

– Хорошо, жду вас вечером, – попрощался я, выходы из кареты. Обязаловка с балами, порядком мне надоела.

Когда поднимался на крыльцо, дорогу мне преградили два паладина. Сделав вид, что не замечаю их, я двинулся вперёд. Чтобы не столкнулся со мной, они были вынуждены разойтись, увидев их скривившиеся лица, я отпраздновал маленькую победу.

– Господин барон? – не очень довольным голосом спросил один из них.

– Я за него, – я остановился и спокойно посмотрел на них.

Услышав мой ответ, они сначала опешили, но поняв, что я так шучу, переглянулись. Мои выходки настроения им не прибавляли, а я же тихо про себя посмеивался, доставая их.

– Отче спрашивает вас, когда вы возвращаетесь, нам нужно определиться с выходом отряда из города, – скривившись, спросил первый.

– Через три дня, в пять утра, – спокойно отозвался я, – если отряда не будет, я выдвигаюсь один.

Один из них открыл рот, чтобы ответить мне, но я уже отвернулся от них и зашагал внутрь. «Ещё осталось, чтобы каждая шавка указывала мне, что делать, – подумал я, поднимаясь по ступеням». Зная путь, я не спеша направился в зал, раскланиваясь с проходящими туда и обратно дворянами.

Возле знакомого мне поворота одиноко стояла девушка, теребя в руках веер. Увидев меня, она бросилась мне на встречу. С удивлением узнал в ней графиню Навскую. «Неужели Бернар так быстро закончил зачистку? – удивился я, не видя её обычную свиту, – нужно встретиться с ним сегодня».

– Максимильян, – умоляющим тоном обратилась она ко мне, взяв мои руки в свои.

Я едва не упал от изумления, так могли обращаться друг другу только очень близкие люди и то не в общественном месте. Называя меня просто по имени, графиня ставила в первую очередь себя в неловкое положение перед обществом.

– Графиня, – я убрал свои руки, и вежливо поклонился, всё как положено по этикету.

– Барон, спасите меня, – на меня посмотрели умоляющим взглядом.

«Поздно ты запела пташка, – совесть моя даже не трепыхнулась, едва я вспомнил, с каким хладнокровием эта девушка подставила меня под удар мечей».

– Не понимаю вас графиня, – я сделал удивлённое лицо, – что случилось? И где ваша свора? Я прикрыл пальцами рот и притворно извинился.

– Ой, простите, хотел сказать свита. Вечно я с утра ляпаю невпопад.

– Этот бретёр, этот негодяй Бернар, всех разогнал от меня, – она всплеснула руками, – и сейчас каждый день пристаёт ко мне, домогаясь моей руки. Помогите, прошу вас барон, только вы можете остановить этого дьявола во плоти.

– А что я с этого буду иметь? – я прекратил изображать из себя дурачка и холодным тоном обрушил на неё свои слова, – вы-то уже замолили свой грех перед Богом, или ещё нет?

От моих слов девушка в ужасе отшатнулась и побледнела, на глазах едва не появились слёзы.

– Как можно быть таким жестоким барон, вы ведь дворянин и обязаны защищать честь женщин! – вскрикнула она, смотря на меня расширенными от страха глазами.

– Защищаю только тех, кто этого достоин, – я сказал это тихо, только для её ушей.

И пошёл дальше, оставив за собой графиню и удивлённые взгляды случайных свидетелей.

«Жаль, что от Бернара придётся избавиться, – думал я дорогой в зал, – графиню подержал бы на коротком поводке. Жаль».

День тянулся нудно и неинтересно, хвалебные речи короля, и прихлебателей давно сидели у меня в печёнках. Заунывная музыка осточертела до коликов в животе, всё, что меня здесь радовало – это радовало обилие еды на столах. За эти дни я попробовал всё и составил собственное меню, какое блюдо за каким пробовать, собственно говоря, этим я и занимался, обходя столы. Хорошо ещё, желающих со мной поговорить с каждым днём становилось всё меньше, видя, что я сторонюсь разговоров, от меня наконец отстали, подходили поговорить за жизнь только самые говорливые, которых устали слушать в другом месте.

– Вы танцуете? – прозвучал женский голос у меня за спиной, и я от неожиданности чуть не подавился щупальцем осьминога.

Кашляя, я повернулся в сторону голоса и с большим удивлением увидел дочь Нарига. Девушка с румянцем на щёках, в ослепительно белом платье со сверкающими кристаллами кварца, раскиданными по нему как звёзды по небу, стояла рядом и с вызовом смотрела на меня.

– Маркиза, нельзя же так подкрадываться, – возмутился я, нагло дожёвывая щупальце, – так и заикой меня оставите на всю жизнь.

– Угу, вас испугаешь, – критически ответил она, и почти сразу же ойкнула, поняв, что сказала бестактность.

– Стою, никого не трогаю, примусы починяю, – вспомнилась мне фраза из фильма, по одноимённому роману.

– Простите, не поняла вас, – покраснела девушка ещё сильнее.

– Не переживай, это я так, непереводимая игра слов, – я махнул рукой.

– Так как на счёт моего вопроса? – мне стало понятно, что девушка заставляла себя говорить через силу.

– Так как мы расстались, не очень располагало к продолжению общения, – я хмыкнул, с удовольствием наблюдая, как «краска» заливает лицо и плечи девушки.

– Я просто многого тогда о вас не знала, – Элиза сердито на меня посмотрела.

«Интересно, почему она подошла? – удивился я про себя, то мимолётное чувство, которое я испытал тогда к ней, уже давно выветрилось под грузом повседневных забот».

– Не знаю, что вам сказать, – я стал серьёзен, и показал глазами в сторону от нас, – если мы продолжим общаться, то ваши братья, сейчас гневно на меня смотрящие, вызовут меня на дуэль. Не хочу лишать вас их общества, хотя очень хочется. Думаю вам лучше вернуться к ним.

На глаза девушки появились слёзы. «Уже вторая за один день, – я тяжело вздохнул, – и за что мне это сегодня».

– Если я сейчас с вами не поговорю, то вы скоро уедете, – неожиданно для меня, ответила она. Девушка напряглась, и я с удивлением увидел, что дочерью герцога она является не только на дворянских грамотах о рождении. Тот же жёсткий профиль лица, поджатые губы и прямая спина – она была уменьшенной копией своего отца.

– Простите маркиза, но у нас с вашим отцом слишком большие противоречия, – я с сожалением посмотрел на симпатичную девушку, – на балу у графини Невской я пробовал помириться, но ничего не вышло. Простите, но мне кажется Ромео и Джульеттой нам лучше не становиться.

– Я знаю, отец рассказывал об этом братьям, – она снова поджала губы. – Что за история, никогда её не слышала?

Я наморщил лоб, доставая из памяти сюжет кинофильма, стал ей пересказывать. Девушка заворожено слушала.

– Вот так, – я поднял стакан со стола и налил себе морса.

– Красивая, но очень грустная история, – тихо сказала она и покосилась на своих братьев, которые уже сделали несколько шагов к нам. Она отрицательно покачала им головой, и они её послушали, вернувшись на своё место. Видимо она как-то уговорила их оставить нас одних.

– Жаль, я хотела узнать вас лучше барон, – девушка перешла на официальный тон.

– Взаимно маркиза, – я поклонился, показывая, что разговор закончен. Девушка выпрямила спину и удалилась к братьям.

«Глупо было бы ещё сильнее настраивать Нарига против себя, закручивая интригу с его дочерью, – думал я, смотря на удаляющуюся девушку, – и так дальше некуда уже».

Остаток дня прошёл без происшествий, и я с нетерпением дождался вечера. За мной подъехала карета и я едва залез внутрь, как мне тут же были всучены стираная одежда и ножны с саблей.

– Ну как? – поинтересовался я у сияющего нубийца.

– Сам увидишь, как приедем. Не став допытываться дальше, я снял одежду и переоделся.

Карета проделала довольно длинный путь, пока мы не прибыли на место. Как только мы вышли из неё, кучер повернул назад, я с удивлением понял, что это не тот, кто был вчера. Заметив мой взгляд, нубиец усмехнулся, в темноте погружающегося в ночь города его зубы блеснули особенно ярко. Он тихо свистнул и из закоулков к нам потекли люди, я немного сморщился, шума они создавали изрядно, сразу чувствовалось, что люди не привыкли скрывать свои действия.

– Топают, как слоны в посудной лавке, – прошипел я нубийцу.

– Помниться кто-то топал точно также, – уязвлено ответил он.

– Будем надеяться, что их не услышат прежде времени, – не поддался я на провокацию.

Пока мы шептались, люди остановились вокруг нас, я заметил, как тускло блестели их кольчуги и металл на ножнах. У всех на головах были знакомые мне шапочки.

– Приветствую вас всех здесь, – обратился я к молчаливым фигурам, я армейской выправкой, – я благодарен, что вы откликнулись на мою просьбу, поэтому предупрежу сразу, всё, что мы затеваем это незаконно. Также хочу сказать, что это никакая ни проверка, всех тех, за кого просил Рон я возьму с собой на новое место, поэтому если кто-то думает, что отказавшись от дела, будет как-то принижен, то думает он это зря. Ещё раз повторюсь, я хочу, чтобы действовали только добровольцы.

– Мы это знаем барон, – раздался слева до боли знакомый голос. Я развернулся и в огромной фигуре узнал Ортегу.

– Ортега! – я радостно пожал лапищу, которую тот протянул мне.

– Мы всё это понимаем, но также понимаем, что не к честным людям лезем в дом, – продолжил он, проверяя на прочность мою ладонь, – не думаю, что город будет сильно переживать потерю убийц и насильников.

– Хорошо, я рад что вы это понимаете, – я обвёл тёмные фигуры глазами, – обращение друг к другу запомнили? Никаких имён!

– Да Нулевой, – хором ответили они.

– Так Первый, какой план? – я повернулся к Рону. Нубиец сразу перешёл на деловой тон.

– Пятый и Шестой имеют опыт проведения облав, поэтому они распределили группы и первыми идут те, кто привык к бою в стеснённых условиях, за ними остальные. Группа прикрытия перехватывает любопытных и тех, кто попытается убрать.

– Моё место?

– Как хочешь, – становившийся благодаря темноте почти невидимый нубиец, слабо прошуршал кожей, видимо пожав плечами.

– Тогда за тобой, – ответил я, заметив, как сразу же переглянулись бывшие гвардейцы, – Загиял, я так понял в группе прикрытия?

– Угу.

– Тогда поехали.

Сегодня мы собирались прошерстить по базам Орка и Аскала, я решил начать именно с них, так как заматеревшие банды особо не скрывали своё местонахождение и по ним я собрал наибольшее количество сведений за прошлую ночь по «злачным местам».

То, что банды не скрывали своих обиталищ, никак не сказалось на отсутствии охраны в них, а также на подходах. Если бы не шаман, который после транса нарисовал примерную карту дома, а также местоположение бандитов в нём, наша авантюра действительно закончилась бы ничем. Мы бы и захватили часть бандитов, остальные бы скрылись через отходные пути, или могли вызвать подкрепление. В общем, после первого же нападения, я понял, с какими сложностями мы столкнулись, нападая на хорошо укреплённые дома гильдии убийц. Это подтолкнуло к тому, что в эту ночь мы посетили только одну базу гильдии Орка, а по месту Гильдии Аскала просто провели разведку шаманом.

К сожалению всего этого я пока не знал, идя быстрым шагом, чуть позади Рона и прикрывая его правый бок. Бой слился у меня в череду мелких стычек и постоянных отходов назад, когда на нас обрушивались десяток арбалетных болтов. Количество раненых среди нас стало увеличиваться, не помогали даже используемые в качестве щитов крышки столов. Они не закрывали ноги, поэтому бандиты стреляли по ним. Хорошо, что все были в кольчугах и с доспехами, закрывающими ноги и руки, если бы не это, битва бы закончилась, даже не начавшись. Одни мы с Роном были как самоубийцы и полезли на рожон в своих кожаных доспехах, нас сразу же задвинули в середину строя и только поэтому были без ран. Я видел, как нубиец злился на себя за такую не предусмотрительность, и я его понимал, сам оказался таким же фиговым тактиком при захвате городских зданий.

Озверевшие гвардейцы если вначале осторожничали и старались оглушать врагов, не убивая их, то под конец боя кровь лилась не только с нашей стороны, всё слабее и слабее становились очаги сопротивлений, и вскоре драка затихла, воздух огласили глосса раненых, которые быстро стихли, когда по ним мы стали убивать не добитых, и тех кто не хотел сотрудничать, выдавая нужную нам информацию. Среди гвардейцев оказались бывшие пограничники, которые всякое повидали на своём жизненном пути, они и занялись добыванием информации, быстрыми, но чрезвычайно болезненными для противников методами.

Закончив в доме, мы вышли на улицу, и закончили работу там, как оказалось любопытных, привлечённых разборками в гильдии убийц, оказалось не много, в основном их ними же собратьями, которые заинтересовались шумом погрома. Все они закончили свою судьбу также, как и остальные.

Подошедший ко мне, шатающийся от усталости шаман, рассказал, что части бандитом удалось выскользнуть через подземный ход, который не был сначала замечен им. Я не стал его ни в чём укорять, поскольку хоть вроде бы наша цель была достигнута, результаты нападения были удручающие. Хорошо, что убитых с нашей стороны не оказалось и то, только из-за доспехов и крышек столов, а вот ранен был каждый третий, в той или иной степени тяжести. Приказав отвести всех раненных домой, я пообещал выдать им вознаграждения за молчание, а также невыход из дома до тех пор, пока не заживут раны. Чтобы совсем уж не уронить дух бойцов, я напоследок сказал всем несколько слов.

– Ситуация оказалось несколько более сложной, чем мы привыкли, – начал я, скинув с себя маску, когда отряд скрылся с места боя и расположился на отдых, и перевязку.

– Практически все мы привыкли сражаться лицом к лицу, без всяких хитрых трюков из-за угла, – продолжил я, когда на меня устремились все взоры, – поэтому не стоит винить себя в произошедшем, все уроки с этой битвы мы вынесли и не повторим их. Завтра будет организовано нападение на очередное логово бандитов, только после качественной разведки, и мы достигнем успеха.

Я посмотрел на лица людей, которые при свете костров, которые мы развели внутри старых покинутых хибар, под городской стеной. Часть из них разгладилось от напряжения, часть нет, мне пришлось продолжить.

– Для меня, также как и для вас впервые подобные стычки с организованными бандами отребья, поэтому часть вины лежит конечно на мне, – я не стал скрывать собственные просчёты, – но несмотря не на что, не смотря на раны, посмотрите, что мы сделали. Я махнул рукой в ту сторону, где мы оставили горящее логово бандитов.

– Пусть победа досталась нам тяжёлой ценой, но всё же это победа. Думайте о том, что пусть на пару десятков, но город стал светлее и чище.

Приняв флягу с вином, от запасливого нубийца, я зажмурившись сделал небольшой глоток, алкоголь горячей волной обжёг мне горло и пищевод, но я через силу сдержался и улыбнувшись передал её по кругу. Каждый из солдат приложился по глотку, закрепляя наш союз. После этого, лица людей окончательно посветлели, и я облегчённо вздохнул.

– Ты же не пьёшь, – улыбнулся мне Рон, когда мы возвращались назад.

– Бывают ситуации, когда от моих хотений ничего не зависит, – я невесело улыбнулся, ведь успокоив людей, я ещё больше стал винить себя в исходе операции, – нужно делать, что нужно, а не что хочется.

– Да, Макс, не знал бы я сколько тебе лет, подумал, что общаюсь со своим бывшим командиром, – хмыкнул нубиец, – иногда вы с ним становитесь так похожи, что я просто диву даюсь, откуда в твоём возрасте такие мысли.

– Угу, лучше бы я хорошо планировать мог операции, тогда не было столько раненых, – угрюмо ответил я.

– Макс, ты не Бог, – уставший шаман приоткрыл глаза и вмешался в разговор, – и чем быстрее ты это поймёшь, тем для тебя же будет лучше.

– Ладно, ладно, – я притворно поднял руки, – следующую операцию проводим завтра, постарайся к этому времени подготовить детальную схему здания и передать её бойцам. Шаман кивнул и снова прикрыл глаза. Я посмотрел на нубийца.

– Не только ты переживаешь из-за потерь, – всё, что ответил мне Рон, поймав мой взгляд, и я немного успокоился.

Имея запасную одежду, я сдал окровавленный комплект и доспехи Рону, который по старым связям нашёл хозяйку, держащую язык за зубами и не задающую вопросов откуда берётся окровавленная одежда, а молча её стирает и вычищает.

Едва я зашёл в дом, как тут же ко мне на грудь упала Агнесса и едва не мурлыкая потянула за собой. Я с улыбкой дал себя вести.

– Дорогой, ну почему так поздно? – она капризно сжала губки, наблюдая за тем, как я сметаю всю еду с небольшого столика, стоящего на её кровати, – я так ждала тебя.

– Дела были, – я пробурчал с набитым ртом, – просто некогда было домой заехать.

Хозяйка скинула с себя платье и в одной тонкой сорочке легла рядом, заставив меня невольно оторваться от еды.

– Я так скучала, – она немного отодвинула ткань, и я увидел обнажённое бедро.

– Иду уже, – я отставил столик с едой, и быстро скинув одежду, упал ей в объятья.

– Куда ты всё время пропадаешь милый? – заинтересованно спросила она меня, пропуская руку по моим коротким волосам, подстриженным не по местной моде.

– Бал, потом по делам, – я ответил через силу, хотя жутко хотелось спать, не знаю, какая из сегодняшних битв утомила меня сильнее, но Агнесса была просто превосходна. Не знаю, что там говорили про средневековых зажатых дамочек, но хозяйка была точно не из них, такое обилие поз и возможностей наших тел я не видел и в Интернете.

– Ну, Макс, – она плаксиво состроила личико, – мне же интересно, чем занимается самый популярный человек в столице.

Чтобы не обижать женщину, пришлось рассказать, что я договариваюсь с бывшими гвардейцами о переезде их ко мне. Она очень заинтересовалась и слово за слово вытянула у меня всю информацию по ним, я был настолько вымотан, что только вздохнул с облегчением, когда расспросы закончились.

– Знаешь, что я подумал? – я лежал рядом с обнажённой женщиной и смотрел, как она пытается заслониться от луча света, неведомо каким чудом проникшего через плотную листву сада.

– Ммм, – довольная утренним сражением, она потёрлась о моё плечо.

– На бал я поеду после обеда, а сейчас предлагаю съездить и купить тебе, что-нибудь на память обо мне, всё же через три дня я уезжаю, и вернусь нескоро.

– Жаль, – Агнесса с сожалением на меня посмотрела, – жаль, что ты уезжает так скоро, может быть, ты можешь остаться? Разве нам не хорошо вместе?

– Хорошо, – подтвердил я, – но деньги у меня подходят к концу, а всё чем я зарабатываю находиться там. Не думаю, что тебе нужен альфонс.

– А чем ты занимаешься? – заинтересовалась она.

– Давай лучше одеваться, и поедем за подарком, – ушёл я от темы, любопытство Агнессы стало меня немного напрягать.

– Конечно, мой господин, – она подвинулась ко мне для поцелуя, – только через полчаса. Я с усмешкой кивнул, поражаясь её ненасытности.

Настроение моё улучшилось, когда Агнесса вместо того, чтобы кружить по городу по магазинам, просто привезла меня в ювелирный магазин, где продавались изделия известного на всю столицу мастера Борна. Именно у него заказывали себе украшения все столичные модницы и я был благодарен Агнесс, что она не стала делать из себя ханжу, а просто сделала выбор того, что она хотела, без утомительной прелюдии «а у вас есть такие же, но только с перламутровыми пуговицами», в других магазинах.

Я спокойно ждал, пока она отгородившись от меня коробочками с товаром, выбирала с мастером себе кольцо. Она опять оказалась на высоте и закончила с выбором за двадцать минут. Счастливая, с сияющими от радости глазами она подошла ко мне и показала руку, на безымянном пальце которой красовался перстень с такой вычурной филигранью, что я даже запутался, представляя, что это мог быть за узор.

– Смотри дорогой, – она снизила голос, показывая мне крупный кроваво-красный рубин камень в перстне, – всегда такой себе хотела.

– Как господин барон будет оплачивать? – мягко напомнил о себе хозяин, – принимаем расписки.

– Наличными, – я слегка пожал плечами, – сколько я должен?

– Сто пятьдесят золотых, – немедленно последовал ответ.

«Нифига себе, расценочки за простой перстень, пусть и с крупным камнем, – изумился я про себя, – неплохо так камнями приторговывать в столице, нужно будет учесть».

Внешне я конечно не подал виду, а спокойно поцеловав довольную Агнессу, расплатился с мастером, он тоже довольный вручил нам деревянный футляр для кольца в подарок.

Я попросил подбросить меня до дворца, на что она стала умолять меня поехать домой, тут она стала рукой вести вверх по моей штанине, и отметить покупку. Пришлось убрать её руку и пообещать, всё отметить вечером. Вздохнув, она согласилась.

«Пора бы уже и к графу Гаросса заглянуть, – подумал я, идя во дворец, – ведь обещал». Решив не откладывать дело в долгий ящик, я подошёл к офицеру, который скучающе играл с кончиком белого с золотом шарфа, выдающего его звание.

– Добрый день господин офицер, – вежливо приветствовал я его, поскольку офицером мог стать только дворянин.

– Добрый, – оживился тот, увидев мою одежду.

– Не подскажите, как я могу попасть в покои маркиза или графа Гаросса?

– Простите, могу я узнать ваше имя? – ещё больше заинтересовался он.

– Барон Максимильян, – слегка удивился я его вниманию.

Офицер сразу же оттолкнулся от крыльца, которое подпирал и довольный тем, что можно уйти с поста и развеяться крикнул сержанта.

– На вас получен допуск в любое время, – рассказывал он мне, когда мы пошли по жилому крылу дворца, после краткого инструктажа им сержанта, – маркиз распорядился провести вас либо к нему в кабинет, либо в его покои.

– Он живёт во дворце? – слегка удивился я, – обычно дворяне такого уровня живут в своих домах недалеко от дворца.

– Маркиз..,– офицер сделал паузу, подбирая слово, – очень необычный человек.

– Интересно, просто я не знаком с ним и очень хотел бы услышать мнение постороннего человека, – мне становилось всё интереснее от разговора.

– Скажем так, – офицер посмотрел на меня, словно оценивая, аукнуться ему его слова или нет, – маркиз посвящает всё своё время работе, забывая о себе и родных.

– Видя, с какой осторожностью, вы выбираете слова, маркиз довольно влиятельное лицо? – открыто улыбнулся я офицеру.

– Рассказываю вам потому, что наслышан о вас и вашей репутации, – офицер склонил голову в знак уважения, – не может подобный человек наушничать.

– Надеюсь отблагодарить вас когда-нибудь за такую оценку, – я поклонился слегка удивлённый, – могу я узнать ваше имя?

– Барон Жазарэ, – снова поклон.

– Будем знакомы, – я протянул ему руку и ответил на крепкое рукопожатие.

– Так вот, – сказал он, когда мы продолжили путь, – маркиз только кажется, что находится в тени великих герцогов, на самом деле ни один из них не станет у него поперёк пути. В руках маркиза находится Монетный двор, а также золотые и серебряные рудники его величества.

– Аааа, – протянул я, – если начнут сильно на него давить, он может увеличить производство серебряных монет на Монетном дворе, и монеты герцогств могут подешеветь?

– Что-то вроде этого, – офицер улыбнулся одним уголком губ. «Интересно, – всплыла в голове мысль, – очень интересно».

– Наверно он из тех трудоголиков, которые тянут большую часть работы, – произнёс я вслух, – в то время, когда другие отдыхают.

– Его величество не раз оценивал труд маркиза, – уклончиво ответил барон. – Вот мы и пришли.

Мы остановились перед тяжёлой дверью, обитой железными полосами, на страже которой стояли два нубийца.

– Барон Максимильян, к маркизу Гаросса, – произнёс барон и гвардейцы молча отошли от двери.

– Ну вот, мне пора, – барон с сожалением протянул мне руку, прощаясь, – до конца смены ещё очень далеко.

– Приятно было завести знакомство, – я вежливо пожал руку и поклонился.

«Ну, посмотрим, что у вас тут за маркиз», – с такой мыслью я постучался в дверь и дождавшись разрешительного восклицания вошёл внутрь.

Ещё даже не переступив порог я осознал куда попал, кабинет маркиза напоминал небольшую библиотеку со множеством стеллажей, а где-то в глубине их был виден свет и темнел стол. Идя между стеллажами с аккуратно расставленными на них книгами и свитками, я присматривался к тому, что на них стоит. Каждый стеллаж был пронумерован и имел свои обозначения, правда в них я ничего не понял. Неожидан был переход из затемненных стеллажей в небольшую комнатку, освещённую мутноватым стеклом, но всё же достаточно прозрачным, чтобы она хорошо освещалась. Рядом с окном стоял широкий стол, на котором кипами лежали листки пергамента, а за ним склонившись над бумагами, сидел хозяин. Я молча подошёл к столу и присел на свободный стул, которых возле стола было несколько. Хозяин извиняющее промычал, показывая пером на лист, и мне пришлось подождать пока он закончит работу.

За это время я успел хорошо рассмотреть маркиза. Вероятно невысокого роста, так как сидя был ниже меня, лысоват, скорее всего с испорченным зрением, так как он сильно склонялся над пергаментом записывая в него что-то. Я прикинул возраст его, вероятно сорок с небольшим, по местным меркам уже старик.

– Прошу меня извинить барон, – маркиз быстрым росчерком поставил свою подпись и отложил листок на край стола. К моему удивлению, сбоку открылась дверь, в комнату беззвучно вошёл слуга и забрал написанное, хотя маркиз не подал никаких видимых мне знаком.

– Это я прошу меня извинить маркиз, – я встал и поклонился, – я обещал графу посетить его и вас в обед, но столичные дела закрутили меня, сегодня выдалось несколько свободных часов, и я решил выполнить своё обещание. Поэтому я прошу у вас прощение, за то, что оторвал от работы.

Маркиз внимательно на меня посмотрел и я заметил насколько у него не выспавшееся лицо. Он потёр руками глаза и сказал.

– Сын едва оправился от ран, как уехал в имение на охоту, – он осуждающе покачал головой. – Так, что ваши извинения не принимаются барон, сын мог более внимательнее относиться к своим обещаниям.

– Видимо у графа появились срочные дела, – я попытался защитить Гароссу, всё-таки он был со мной любезен на поле.

– Нет у него дел, – отрезал маркиз чересчур резко, – юбки, лошади, охота – вот все его дела. Не зная, что сказал, я замолчал, повисла неловкая пауза.

– Я слышал о вас барон, – нарушил молчание маркиз, внимательно посмотрев на меня, – в таком возрасте солидная должность, своё дело, как я слышал организовали.

– Моя всего одна треть, – не стал скрывать я.

– Не суть важно, – маркиз пожал плечами, – важен сам факт. Протекций у вас как я знаю нет, его светлость слишком занят своими делами, чтобы возиться с вами, так что я был удивлён услышав, что кроме всего прочего вы ещё и отличный боец.

– Живу в глуши, приходиться учиться, – я легко улыбнулся.

– Достаточно скромен, чтобы принижать свои заслуги, – подметил маркиз, слегка задумавшись. Я пожал плечами.

– Я особенно ничего не ждал от нашего разговора, – маркиз сделался серьёзен, – даже не представлял, что мы встретимся, а сейчас у меня складывается о вас хорошее впечатление. Вы не против, если вы расскажите мне про ваше дело, я хочу оценить ваш профессионализм и подход к делу?

– А зачем это вам? – поинтересовался я, внезапной сменой стиля разговора с «непринуждённо-дружеского», на стиль «начальник – подчинённый».

– Хочу понять, насколько вы образованы, – он стряхнул с рукава невидимую пылинку, – не всегда люди являются теми, как выглядят.

– Согласен, – ответил я, и только после того, как ответил, понял, что и вопрос и ответ были сказаны на таронском языке.

– Где вы изучали таронский? – даже не мигнув спросил маркиз уже на другом языке, очень похожим на диалект кочевников.

– То там, то сям, – я ответил на том же языке.

– Думаю такой же ответ получу, если спрошу где вы изучали газарский? – слегка прищурившись, на ужасном гномьем спросил он.

– У вас ужасное произношение маркиз, – ответил я на нём же, – лучше при гномах не хвастайте таким произношением.

– Хорошо, – маркиз не выглядел удивленным, – расскажите о своём деле, как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?

Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо он решил сделать мне предложение, и поэтому выясняет мои способности, собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы – заручиться поддержкой такого влиятельного человека, никогда не бывает лишним.

Слегка восстановив в памяти события я стал рассказывать, опуская всё, что могло выдать или мои, или тайны гномов. Я говорил и говорил, а маркиз, раз за разом уточнял какие-то моменты и детали, где-то я отвечал, где-то делал вид, что не понимаю. Думаю проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен и мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как мне удалось так быстро перебросить множество поселенцев. Были и другие подобные вопросы, на которые я просто делал вид, что не понимаю о чём он.

– Я в затруднении барон, – снова первым нарушил он тишину, я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.

– В чём же маркиз?

– Вам сколько лет? – он следил за моей реакцией на свои слова.

– В этом году будет восемнадцать.

– Вы ещё не совершеннолетний? – с огромным удивлением спросил он.

– Совершеннолетний, – я нахмурился, странно, что он не знал о событиях годичной давности, – я присягнул его светлости раньше времени, чтобы не жить с опекуном.

– Да-а-а, – протянул он, ещё более внимательно смотря на меня.

– И каков вердикт? – хмыкнул я, – я удовлетворяю вашим требованиям? Вы наконец скажите мне, что хотите предложить? Маркиз засмеялся сухим смехом.

– Да, составил барон, – отсмеявшись ответил он, вставая из-за стола, – понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?

– То там, то сям, – я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты, это мои секреты.

– Хорошо, – он недовольно нахмурился, но продолжил, – как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?

– С трудом представляю, что это за должность и каковы её задачи, – в свою очередь нахмурился я.

– Думаю для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами, поэтому я хочу сделать вас нашим представителем, и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.

Я едва не рассмеялся, но с трудом сдержавшись. Маркиз предложил мне тоже, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого допроса.

– Простите маркиз, но это не в моих силах, – я пожал плечами, – я не могу поссориться с гномами, поскольку моё предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество, поэтому не стану влезать в это дело.

«Тем более, ты слегка опоздал, – хмыкнул я про себя, – таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне будет удобно. Чем меньше надо мной будет чиновников с нашего королевства тем лучше, а таронцов всегда можно будет прижать к ногтю в случае чего».

– Жаль, – разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес, и возвращаясь на своё место, – что ж, рад был знакомству с вами барон.

– Взаимно маркиз, – я понял, что аудиенция закончена и быстро поднявшись, повернулся к выходу.

– Можно поинтересоваться, о чём вы говорили с таронским представителем торговых гильдий? – в спину, безразличным голосом спросил он. «Ого, дяденька, – изумился я, – какие мы информированные».

– Они предложили тоже самое, – я повернулся к нему, и решил его немного подколоть, – правда обошлись без допроса. Для такого несерьёзного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.

Маркиз глянул на меня таким жёстким взглядом, что я резко вспомнил кто передо мной.

«Не понял, это я к нему случайно зашёл, или он меня к себе вызвал? – задал я себе вопрос, – вроде бы приглашение знакомства с отцом граф бросил просто так». Моя спина покрылась липким потом. «А что если маркиз устроил это? – такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был не только под колпаком Валенса».

– Скажите маркиз, а наша встреча сегодня случайна? – я спокойно на него посмотрел и заметил как у него вздрогнули пальцы на руках, – слишком вы подготовлены для простой неформальной встречи.

– Конечно случайность, – маркиз ответил спокойно, но для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно, – откуда вообще такие сомнения? Я промолчал.

– Вы не ответили на вопрос барон, – продолжил он.

– Сказал что подумаю, – я не знал насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.

– Мне почему-то, вы сразу отказали.

– Я и с ними до сих пор не уверен, что получиться.

Маркиз вышел из-за стола и подошёл ко мне, он действительно оказался маленького роста и недотягивал мне до подбородка.

– Но им вы не отказали сразу!

– Маркиз! – я раздражённо на него посмотрел, – вы предложите что-нибудь, что меня заинтересует, а дальше и будем разговаривать, пока я не вижу в вашем предложении ничего, что мне нужно, или того, что я не могу получить в другом месте.

Маркиз услышав мои слова, мгновенно успокоился и сделав шаг назад опёрся на стол. Я удивился, но он выглядел довольным, после моей последней фразы.

– Просто небольшая проверка, – он улыбнулся уголками рта, – мне не нужен человек, который соглашается на моё предложение без выгоды для себя. Случится одно из двух, либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.

– Маркиз, скажу вам откровенно, – по-прежнему раздражённо ответил я, – у меня нет времени играть в игры, поэтому мы или расстаёмся, либо вы выкладываете.

– Предложение тоже, но с небольшими дополнениями, – маркиз усмехнулся, – как вы смотрите на то, чтобы войти в состав Торговой палаты?

– А зачем это мне? – удивился я.

– Скажем так, – маркиз тщательно подбирал слова, – вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за вступление, а предоставляете услуги за которые и получаете прибыль от всех наших сделок.

– То есть от всех? – ухватил я нужное слово, – в том числе и от тех, которые не я совершаю?

– Совершенно верно, – маркиз покачал головой, – прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, но не от одного из них в отдельности.

– Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого, – я действительно задумался ища подводные камни в предложении маркиза, – а вам-то какой резон в этом?

– Я тоже являюсь одним из акционеров, – он усмехнулся, – небольшой вклад в безбедную старость если хотите.

– Считаете рынок гномов настолько не реализованным, что готовы впустить ещё одного человека?

– Тот кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное продавать им то, чего они сами производить не могут, тот будет контролировать этот рынок на ближайшие пять-десять лет, – честно ответил маркиз, – ну так как?

– А как палата отнесётся например к тому, это я чисто гипотетически, что я буду торговать не только с ней? – задал я щекотливый вопрос.

– Если вы про таронцев, то ради Единого, – отмахнулся маркиз, – не забывайте и ваши доходы будут идти в общий котёл палаты.

– Маркиз раз вы со мной откровенны, тогда я обещаю вам подумать, – я поднял указательный палец, – предварительно поговорить с Торгидором и только после этого дать вам ответ, если хотите, можете сделать к этому времени экземпляры договора со мной и Торговой палатой, я рассмотрю условия и мы примем с вами окончательное решение.

После моего ответа стало видно, что он не очень понравился маркизу, но выхода не было, поскольку я чётко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.

– Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, – тем не менее тепло ответил он, – сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.

– Я учту это маркиз, – я поклонился ему.

– До встречи барон, – он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена, и я могу идти.

«Мда, а я-то наивный, – шёл я по коридору за слугой, который вёл меня в Рубиновый зал, – тут люди свои шаги на пять ходов вперёд рассчитывают, не то что я. Интересно, а сына он специально попросил меня на дуэль вызвать или уже по факту попросил его назначить встречу?».

«Капец, я попал в осиное гнездо камнем, – продолжал размышлять я, – всем нужен выход на гномов и ради него готовы рассмотреть любые варианты. С одной стороны мне это конечно выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой, окажусь втянут не только внутригосударственные разборки, но ещё и межгосударственные».

Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова ускорился за удалившимся по коридору слугой.

«В общем-то меня и так прижали со всех сторон дальше некуда. Орден паладинов, гномы, Валенса, Нариг, торговцы – все успели повытирать об меня ноги, и все преследуют исключительно свои интересы. Они наверно думают, что когда наладиться торговля, можно будет меня заменить на посту посла и всё пойдёт как и при мне, придётся их разочаровать в этом, организуя рынок рядом со своим поселением, а не у гномов. Нельзя дать им возможность торговать с гномами напрямую, это и падение моего влияния и возможность Старейшинам гномов снова захватить торговлю в свои руки.

Всё равно сейчас первостепенная задача избавиться от паладинов и священников, никак нельзя чтобы они попали в мою общину и всё там испортили, воевать с крестьянами, которые будут стопроцентно защищать священников мне категорически не хотелось.

Я уже не раз и не два обдумывал как можно обойтись в этой ситуации без убийства священнослужителей, но так ничего и не смог придумать, паладины будут защищать священников, их нужно будет убить всех, а если оставить из священнослужителей в живых, это огромный рис для меня и герцога, что наша махинация станет известна Ордену. Я прекрасно себе представлял реакцию брата Антония, меня сразу сожгут на костре, поскольку герцог тут же от меня откреститься, уж лучше потерять деньги, чем влияние».

«В общем решение принято окончательно, – принял я решение, которое конфликтовало с моей совестью, всё-таки придётся убить не в чём неповинных людей, это не убийц резать по ночам. Как не гадко это звучит, но выхода другого нет, сейчас у меня нет ни времени, ни возможностей чтобы искать другие пути».

Пока я обдумывал всё, мы вышли в зал, сунув слуге серебро, я направился к своему излюбленному месту.

– Господин барон? – ко мне подошёл чопорный слуга в ливрее цвета королевской семьи.

– Да?

– Вам послание, – слуга сунул мне в руки конверт и развернувшись быстро заспешил из зала. Я заинтересованно открыл его и обнаружил внутри записку. «Третьего сариса, второй ряд, третья палатка, Агрис».

«Угу, таронцы, – я скомкал и положил записку в карман, – что-то герцог молчит, пара бы уже и дать о себе знать».

Остаток дня прошёл в нервном возбуждении, перед вечером, после вчерашнего почти провала, я очень боялся, что сегодня результат будет тот же. Мало того, что люди перестанут в меня верить, так ещё и с убийцами не разберусь, ведь я пообещал Антонию, что уеду через пять дней, мне оставалось всего два дня на разборки с гильдиями.

Карета ждала меня на том же месте, правда в этот раз одеваться пришлось дольше, учтя опыт прошлой стычки и я, и нубиец одели кольчуги и латы, защищающие руки и ноги.

– Надеюсь сегодня всё пройдёт успешнее, – обеспокоенно сказал я, переодеваясь.

– Ага, мечтай, – отозвался нубиец, – полгорода гудит от новостей, что на Гильдии убийц наехала неизвестная гильдия с весьма необычным методом работы, сначала всех убивают потом разговаривают.

– То есть сегодня все места защищены ещё лучше, – тяжело вздохнул я.

– Да не волнуйся, Загиял отлично поработал и мы знаем расположение почти каждого караульного у них внутри, не говоря уже о схемах домов, – обнадёжил меня нубиец.

– Если сегодня потерпим неудачу, это будет крах всему, – настроение резко начало портиться, – завтра последний день.

– Значит сегодня надо приложить больше усилий! – нубиец был категоричен и не допускал лишних мыслей перед боем, – так что выкинь всё из головы и приготовься к бою, ещё осталось людям в таком настроение показаться!

– Понял я, понял, – я отмахнулся от него.

Я очень удивился, когда мы атаковали дом, все бойцы в отличии от первого раза не ломились всей толпой, а действовали тройками. Молча, без каких-либо команд наша атакующая волна разделилась на тройки, которые стали растекаться по дому, через открытый нами потайной люк. Скользнув сразу за Роном, я едва не споткнулся о тело, лежащее недалеко от входа. Рон и все остальные подняли перед собой не широкие, но высокие щиты. «И это нубиец учёл, – с завистью подумал я, ведь совсем забыл про это».

Меня задвинули за спину Ортеги, который своим щитом и телом мог прикрыть не только меня одного. К счастью щиты не потребовались, хоть меры охраны были усилено, но совместное планирование операцией шамана, Рона и ещё нескольких бывших гвардейцев позволило нам захватить здание практически без потерь. Три раненных человека явно были не в счёт, по сравнению с десятком убитых, которые проживали здесь. Никаких сомнений в том, что мы попали не туда не было, все люди были отлично вооружены, а наверху в специальной комнате мы разграбили небольшую оружейную.

– Отлично, – нубиец был в приподнятом настроении, когда мы подсчитали потери на выходе из здания, и оно ещё не занялось пожаром.

– К следующему? – спросил я у него, нубиец кивнул и тихо дал команду. Возле нас через две минуты стояли уже несколько подвод, куда грузили щиты и людей, а затем они разъезжались по очереди.

Закончили мы только рано утром, когда предрассветный туман стелился по улицам бедных кварталов, за эту ночь мы вычистили и сожгли пять домов с находящимися там представителями разных гильдий, при этом к сожалению потеряли двух человек, один из которых имел жену и маленького ребёнка, а второй престарелую мать. Я попросил их знакомых передать их семьям кошельки со двухстами и ста золотыми, раненым я также выдал премии, чтобы могли жить, не выходя на улицу.

Домой я вернулся пошатываясь от усталости, но очень довольный. К тому же меня ждала там еда и своя женщина, к которой я испытывал определённую симпатию. По привычке оставлять незаметным своё прибытие, я перемахнул через забор и в рассветной мгле стал подходить к дому, со стороны пристройки для слуг. Все предыдущие покушения оставили в моей душе свой след, поэтому шёл я прислушиваясь к каждому шороху, я ведь помнил, что и дома я не могу быть спокоен.

Поэтому услышав тихую речь я сразу же насторожился, и стал красться бесшумно к источнику разговора. Разговаривали мужчина и женщина. Голос мужской голос был мне не знаком, а вот в женском я распознал знакомые нотки. Моё сердце судорожно забилось, и я замер, чтобы не выдать себя.

– Алан, я же предупредила тебя, не приходить ко мне сюда, – в голосе Агнессы слышалась настоящая паника, – это не мальчишка, а дьявол воплоти, а от его телохранителей у меня вообще мурашки по коже, особенно от старика. Он когда смотрит на меня, мне кажется, что он видит меня насквозь.

– Ты вечно трясешься по пустякам, – мужской голос был снисходителен, – обычный мальчишка, что с него взять?

– Мне кажется именно этот мальчишка, режет ваши хвалёные гильдии, как цыплят, – голос хозяйки стал язвителен.

– С чего ты решила? – голос мужчины сразу посерьезнел.

– В первом нападении участвовало три человека, это раз, – голос Агнессы стал тише, и мне пришлось лечь на прохладную землю и подобраться ближе, я разглядел стоящие возле стены силуэты. – Он нанял бывших гвардейцев и сразу было нападение на гильдию Орка с участием опытных бойцов, это два, ну и в третьих на его теле явные следы драк, а во дворце короля он явно их никак не мог получить.

– Мальчишка и его телохранители, говоришь, – протянул задумчиво мужчина который стоял ко мне спиной, – что ещё узнала про него?

– Алан, прошу, не бери заказ на него, – Агнесса прильнула к мужчине и я видел, как их головы склонились друг к другу, меня с ног до головы окатила волна тихой ярости, – я так боюсь за тебя.

– Ты же легко можешь его отравить, сама говорила, он ест у тебя не проверяя еду, – задумчиво ответил мужчина, оторвавшись от поцелуя.

– Нет!!! Ты что, Алан!! – истерично вскрикнула она, – ты вспомни трактир, с какой жестокостью и хладнокровием они резали людей, прямо как скот на бойне!

– Хорошо, разберусь сам, – его голос стал презрительным, – ты всегда была трусихой. Мной он не интересовался?

– Он вообще ничего не рассказывает мне, – она опять прильнула к нему.

– Ладно, попытайся выведать у него, что он планирует делать, – голос мужчины стал категоричен, – и где хранит деньги. Заказ заказом, а деньги никогда лишними не бывают.

– Хорошо любимый, я постараюсь, – женщина попыталась его поцеловать, но мужчина отклонился.

– Мне пора Агнесс, буду ждать от тебя вестей.

– Хорошо, я пришлю девушку как обычно.

Мужчина отвернулся и пошёл вглубь сада, туда, где выхода по идее не было. «Нам есть о чём с тобой поговорить родной, – мои губы растянулись в дьявольской ухмылке, – о многом надо поговорить». Я поднялся с земли и скользнул за ним. Дождавшись, когда он подойдёт к ограде, увитой плетущимся растением, и нагнётся, чтобы открыть невидимую калитку, я быстро подкрался и ударом каменной плитки, выдранной из дорожки перед домом, отправил его в нокаут. Мужик без звука упал на землю. Я осмотрелся по сторонам, но подозрительных шумов рядом не было, поэтому я подхватил мужика под мышки и отволок его в дальний угол сада. Проверив пульс, я быстро вернулся в дом прислуги и утащил одну из скатертей.

Когда я вернулся к лежащему без чувств мужику, возле него стоял Загиял. Он недоумённо на меня посмотрел. Раздирая с ним скатерть на полосы, я быстро пересказал содержание подслушанного разговора. Брови шамана немного поднялись, и он стал помогать мне связывать мужика.

– Рон где?

– Одежду повёз в чистку, как обычно.

– Далеко?

– Нет, рядом совсем, скоро должен вернуться.

Мы обменивались скупыми фразами, проверяя узлы и кляп. Вскоре неизвестный стал похож на гусеницу, которая решила окуклиться.

– Рон вернулся, – шаман показал мне глазами в сторону дома, – приведи его, я посторожу, он уже приходит в себя.

Я кивнул и побежал к дому. «Нужно быстрее вывозить его отсюда, – метались в голове мысли, – уже светает, и вскоре в саду нельзя будет так спокойно перемещаться».

Нубийца я нашёл быстрее, чем думал, не найдя шамана на месте, подозрительный нубиец сразу же оделся и вышел на поиски, столкнувшись со мной на выходе из дома прислуги. Приложив палец к губам, я побежал обратно, озадаченный нубиец двинулся следом.

– Рон, нужна карета и быстро, – закончил я краткое повествование, теперь уже для негра, – на карету мало кто обратит внимание, да ещё и пленника можно положить незаметно на пол. Тем более, что из сада есть потайной выход. Я показал рукой на кусты ограды.

– Рано ещё, но попробую, – тут же отозвался он и скрылся в показанном направлении.

– Пришёл в себя, – констатировал шаман, показав мне глазами на мужика.

Тот сразу открыл глаза, когда услышал, что мы знаем про его состояние. Увидев меня и Загияла, его глаза сначала расширились, а затем налились бешенством. Он дёрнулся всем телом, но не смог даже сдвинуться с места.

– Спокойнее, – тихо сказал я ему, – а то придётся повторить приём «камнем по голове». Мужик сразу притих, только яростно смотрел на нас по очереди.

Рон отсутствовал уже двадцать минут, и я стал порядком волноваться, поскольку на улицах оживала жизнь, а когда я хотел проверить приехал ли он, то народ потихоньку появлялся из домов, спеша по каким-то своим утренним делам.

Наконец шаман показал мне рукой в сторону ограды, где находилась тайная калитка, она открылась, и показавшийся там Рон быстро замахал нам рукой. Подхватив с шаманом тяжеленного мужика, мы потащили его к калитке. Сразу за неё стояла карета, на тихой улице, которая заканчивалась тупиком, поэтому движения там не было.

Загрузив его на пол кареты, Рон сел на козлы, а мы с шаманов залезли внутрь, поставив ноги на мужика, поскольку всё место на полу занял он. Мы тихо тронулись и неспешно поехали куда-то, Рон лучше меня знал, где можно было спокойно поговорить с пленником.

Теперь, когда волнение стычки улеглось, я погрузился в мрачные раздумья, я не знал, кого винить, наивного себя или Агнессу. «Актриса она замечательная, – текли мои мысли, хотя в глуби бушевал ураган чувств, уже во второй раз меня кидали женщины, которые мне очень понравились, причём так, что и тогда и сейчас, на душе стало так тошно, хоть вой».

Было так гадко ощущать себя, что тобой воспользовались, хотя никаких даже малейших поводов к этому ты не давал.

«Она сказала ему «любимый», значит, они знакомы давно», – мысли вяло текли в голове, мы съехали с каменной мостовой на обычную дорогу, я увидел в окно, что мы выехали из города и движемся к деревне, находящейся неподалёку.

«И ведь спала со мной, ласкала, и всё это только потому, что её любимый попросил добыть информацию», – я старательно сдерживал себя, чтобы не пнуть, лежащего пленника, злость просто клокотала во мне.

«Сатти хоть из страха спала, а эта тварь по расчёту», – настроение моё портилось с каждой секундой, а пленник поймав взгляд, с вызовом посмотрел на меня.

Наконец карета остановилась и я увидел, что мы стоим на опушке леса. Дверь кареты открылась и появившийся нубиец быстро сказал.

– Тащите его на опушку, тут неподалёку, а я пока карету спрячу, да лошадям корм задам.

Опушка действительно оказалась неподалёку и бросив пленника на траву, я присел на поваленное бревно, которое явно кто-то притащил сюда для этих целей.

Шаман подошёл к нему и снял кляп, а затем присоединился ко мне. Мы сидели и пока ждали Рона играли в гляделки с пленником, который молча скалился на нас. Вскоре появился нубиец и сел рядом со мной.

– Ну что, давай знакомиться, – я сделал тяжёлую паузу, обращаясь к пленнику – Алан.

Захваченный усмехнулся и сплюнул в нашу сторону.

– Какой невоспитанный, – скривился нубиец, приподнимаясь с бревна.

– Погоди, Рон, – я жестом велел сесть ему на место, нубиец нахмурился, но подчинился.

– Я расскажу тебе всё один раз, а после этого ты сам примешь решение, – обратился я к мужику. – Есть два варианта развития событий. Первый: ты нам всё рассказываешь, и мы тебя убиваем не больно, а второй – ты умираешь долго и мучительно, но при этом опять же всё рассказываешь. Я доступно выражаюсь? Мужик, не переставая ухмыляться, смотрел на нас.

– Похоже, он принимает нас за Красный крест, – поделился я своим мнением с окружающими. На меня недоумённо уставились все трое.

– Есть такая организация, которая бесплатно помогает всем вокруг и ничего не берёт за свои услуги, – пояснил я.

– Бред какой-то, – не поверил мне нубиец. – Долго бы они у нас прожили, интересно?

– В общем, я правильно тебя понял? Ты выбрал второй способ? – лично мне не хотелось прибегать к пыткам, но время сильно поджимало, поэтому выбора не было. Мужик снова скривился, но ничего не сказал.

– Рон, достань, пожалуйста, точильный камень, – я решил не тратить себе нервы и воспользоваться опытом гестапо во Второй мировой войне. Шаман заинтересованно на меня посмотрел.

– Вставь ему в рот деревяшку пошире и стачивай зубы, сначала нижние, а затем верхние, пока не начнет говорить, – я сделал спокойное лицо и для виду зевнул, краем глаза наблюдая, как на лице у пленника впервые отразилась обеспокоенность.

– Интересно, – шаман посмотрел на меня, – никогда не слышал о таком методе.

– Сейчас увидишь, обычно он бывает очень действенным, – я покрутил рукой в воздухе, хотя самого начало мутить, вид пыток на меня по-прежнему действовал удручающе.

Через минуту пришлось сделать вид, что мне приспичило помочиться, потому что я хоть и догадывался о последствиях применения такой пытки, но наблюдать её воочию оказалось чересчур. Под сдавленный вой дёргающегося тела мужика, сопровождаемый разбрызгивающейся кровью и осколками зубов, я метнулся в кусты, где меня вывернуло наизнанку. Когда я вернулся, Рон вытирал руки об траву, а мужик лежал без сознания.

– Слишком эффективно, – прокомментировал шаман, – даже не ожидали такого. Я боюсь спрашивать тебя, Макс, что ты ещё знаешь из области заплечных дел.

– Не очень много, – при виде тела меня снова замутило. – У нас мало времени, надо привести его в чувство.

Через пять минут перед нами сидел совершенно другой человек, не тот, что перед началом пыток был так в себе уверен.

– Ты по-прежнему настаиваешь на втором варианте? – я снова деланно зевнул, на самом деле мне нужно было глотнуть свежего воздуха, чтобы снова не замутило при виде того, что раньше было ртом человека.

– Нет, – со страшным сипом и шипением едва разборчиво ответил тот, шевеля окровавленными губами.

– Уверен? – я едва снова не побежал к кустам, желудок опять подступил к горлу. – Если придётся тебя снова уговаривать сотрудничать, то применяться будут менее гуманные методы.

– Куда ещё негуманнее-то? – изумился Рон.

– Можно, например, разбить камнем каждый сустав на пальцах, – припомнил я ещё одну пытку. – Сначала рук, потом ног. Не поможет – перейти к локтям, коленям… В теле человека много суставов.

После моих слов настала тишина, видимо, каждый переваривал степень эффективности пытки. Больше всех проняло Алана.

– Нет, я всё расскажу, – прошепелявил он.

– Отлично, – я снова сел на бревно, – тогда повторяю свой первый вопрос. Ты кто такой?

– Алан, друг Агнессы, – ответил он, – мы давно знаем друг друга.

– Мне это вообще не интересно, кто и с кем дружит, – я скривился. – Сам ты кто такой?

– Друг Агнессы… – начал было он.

Моё терпение лопнуло, я разозлился. «Он нас за дураков, что ли, держит? – подумал я, и внезапно меня осенила догадка. – Да ведь он не подозревает, что я слышал их разговор, думает, что о заказе мне ничего неизвестно! Нужно сыграть на этом».

– Рон, разбей ему пальцы правой руки, – приказал я нубийцу, который тут же поднялся с бревна и принялся озираться в поисках камня. На сей раз мужик, видимо, решил не проверять на себе эффективность пытки, так как сразу же прервал молчание.

– Стойте, стойте! – он пытался говорить быстро, но стало только хуже, звуки, которые вылетали из его разбитого рта, были едва понятны. – Я просто маленький человек в банде Орка, вот и всё! Он послал меня взять заказ у вашей хозяйки, а почему, зачем, что там между вами случилось – не знаю, не моё это дело!

– Алан, – я махнул рукой нубийцу, чтобы он приступил, – если ты думаешь, что попал к нам случайно, то лучше тебе отказаться от этой мысли как можно быстрее. Если я не услышу от тебя правдивую информацию о тебе и твоей гильдии, ты очень скоро превратишься в кусок мяса.

Мои последние слова дошли до него секундой спустя, перед этим нубиец опустил тяжёлый камень на его палец. Раздался даже не крик, а вой. Нубиец замахнулся во второй раз, но крик мужика его остановил.

– Стойте!!

– Слушай, Алан, – я обратился к мужику, – ты соврал мне уже второй раз, поэтому Рон закончит пока с твоей рукой, и мы сделаем перерыв. Если ты за это время не одумаешься, больше перерывов не будет.

Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы не видеть завершение работы Рона. Правда, мужик её тоже не увидел, поскольку на последнем пальце опять потерял сознание. Пришлось возиться с приведением его в чувство.

– Надеюсь, до тебя всё дошло? Или ты хочешь, чтобы я вспомнил другие пытки из своего арсенала? – я посмотрел ему в глаза, где начал плескаться самый настоящий ужас.

– Ты не подросток, – с натугой прохрипел он, – Агнесса была права.

Я подошёл ближе, наклонился над ним и, впившись в его лицо взглядом, перечислил несколько способов дознания, о которых читал как-то в Интернете. Лицо мужика сделалось белым, а Рон и Загиял удивлённо переглянулись.

– Так что говори всё, пока не почувствовал их на себе. Это последнее предложение, – я уселся на место.

– Меня зовут Алан Аскал, – он хрипел от боли, задыхался, его речь была едва понятна. – Я возглавляю Гильдию убийц уже пять лет. Совсем недавно в городе появилось несколько нанимателей, которые давали за твою голову хорошие деньги. Морт согласился, а мы с Орком заподозрили в этом деле что-то неладное, слишком уж большие деньги предлагали за простого провинциального барона. Правда, того, как ты с потерями для участников отбил несколько попыток покушения и, особенно, после массового убийства наших людей на их же собственной территории, которые серьезно подорвали репутацию гильдий, мы тоже решили принять заказ.

– Не понял, – озадаченно спросил я, – они что, не местные?

– Наниматели местные, а вот их хозяева – нет, – Алан устало откинул голову на траву. – Мы с Орком узнали, что те, кто предлагал деньги, были не истинными нанимателями, а всего лишь посредниками между нами и гномами.

– Гномами?! – в один голос воскликнули мы с Роном.

– Да, недорослики согласны были заплатить за твою голову триста монет.

– Неплохо твоя голова стоит, – хмыкнул нубиец, присматриваясь ко мне, – если мне жить станет не на что, буду знать, как поправить свои дела.

– Очень смешно, – я задумался, ситуация становилась всё более запутанной. Я-то думал, что меня пытается убить местная знать, а на самом деле этим занялись гномы.

– Хорошо, – я слегка прищурился от лучей солнца, которые стали проникать сквозь кроны деревьев. – Значит, говоришь, твоя гильдия ещё не приняла предложение?

– Для того, чтобы прояснить ситуацию, я и встречался с Агнесс.

– Как долго вы с ней знакомы? – поинтересовался я, пряча от всех злость, которая возникала у меня при упоминании этого имени.

– Лет пять, может больше. Я как-то помог ей в весьма щепетильном деле, – Алан усмехнулся, – избавил от опасного любовника, которого она решила было пошантажировать, да нарвалась на неприятности.

– А как давно любовники? – я постарался быть спокойным.

– Столько же, – он пожал плечами, тут же скривившись от боли.

– Ладно, теперь рассказывай о гильдиях, местах обитания, постоянного сбора, где чаще всего бывают главари, ну, и прочее, – я отключился от своих любовных проблем и сосредоточился на деле.

– Я понимаю, что умру, – он сплюнул на землю кровь, – но одно обещание умирающему вы можете дать? Тогда я расскажу действительно всё, что знаю.

– Смотря какое, сам понимаешь, – я посмотрел на него, не был бы главарь убийц слишком опасен в качестве свидетеля, то составил бы мне отличную компанию. К сожалению, из-за гордости он сначала отказался сотрудничать, а сейчас, после пыток, никогда не простил бы мне перенесённых страданий и унижения.

– Если дашь слово не трогать людей моей гильдии, я сдам тебе всех оставшихся, – удивительно внятно произнёс он.

– А если она возьмётся за заказ без тебя? – спросил нубиец.

– Я оставлю записку, – произнёс он.

– У нас нет письменных принадлежностей, – с сожалением сказал я.

– Это не проблема, – Алан со стоном пошевелился, а затем неповрёждённой рукой рванул свою белую сорочку, оторвал большой кусок, и, положив его на землю, стал писать кровью, окуная палец в разбитые дёсна. Я поразился его самообладанию и мужеству.

– Вот, – он протянул мне кусок сорочки, – если даёте обещание, я всё расскажу без утайки.

– С небольшим дополнением, – я решил одним ударом избавить себя от ещё одной неприятности.

– Каким?

– Напиши, что в твоей смерти виновен виконт Бернар, ты выяснил, что он является одним из членов банды «Серые призраки», но попался, и за это он тебя убил, – сказал я. – Тогда я гарантирую, что если члены твоей гильдии не нападут на нас, то ни я, ни мои люди не причинят им вреда.

Алан сморщился, минуту подумав, сплюнул ещё крови и дописал то, что я хотел.

– Даю слово дворянина, – сказал я, принимая от него кусок ткани, пропитанный кровью.

– Отлично, – он обессиленно откинулся на бревно, – тогда слушайте.

Закончили мы только через два часа, получив от Алана действительно исчерпывающую информацию по гильдиям убийц и самим нанимателям. Я тянул время, не желая убивать человека, который с таким мужеством принял всё на него свалившееся, к тому же не выторговывавшему ничего себе, а только для своих людей. Время шло, а мне всё труднее было принять решение о его ликвидации. Я уже не раз и не два раза сталкивался взглядом с нубийцем, который недоуменно смотрел на меня и показывал на Алана. Нужно было принять решение, ведь за все действия своих телохранителей был ответственен я и только я.

– Загиял, – я качнул головой в сторону Алана, и шаман понятливо кивнул. Говоривший глава гильдии просто замер на полуслове и остался сидеть с открытыми глазами. Подошедший к нему нубиец пощупал пульс и тихо сказал:

– Готов.

– Жаль, сильный человек был, – состояние моё было ужасным. – К сожалению, он не оставил нам выбора.

– Нельзя было его отпускать, – Рон видя моё состояние, попытался успокоить, – лучше уж тогда самим зарезаться, чтобы не мучиться ожиданием.

– Да я понимаю, – я махнул рукой в сторону его тела. – Можно вас попросить спрятать тело, а я пока посижу тут, что-то мне не по себе?

– Конечно, – откликнулись они, и стали прибираться.

«Вот и ты стал хладнокровным убийцей, Макс, – я сидел на бревне и смотрел на кусок сорочки с письмом на ней, – вот и перешёл ты тот предел, после которого нет возврата назад. Если раньше свои поступки можно было объяснить заботой о посёлке или людях, то сегодняшние хладнокровная пытка и убийство незнакомого человека, ещё не сделавшего тебе ничего плохого, только ради того, чтобы получить нужные сведения, лучше всего показывает, как далеко ты зашёл».

«И насколько далеко ещё можешь зайти, – пришла следующая мысль. – Сколько тебе тут жить – неизвестно, а с каждым днём ситуация становится всё хуже».

– Мы закончили, можем ехать, – тихо сказал Рон, кладя мне руку на плечо. – Зря ты коришь себя Макс, выбор у нас с тобой небольшой: или мы их, или они нас.

– Что-то это меня слабо успокаивает, – вздохнул я, вставая. – Мне ведь нужна была просто информация.

– Ты её получил, и не твоя вина, что таким способом, – нубиец открыл передо мной дверь кареты, которую успел подогнать на поляну. – Думай лучше, как с хозяйкой себя вести будешь.

– Угу, – буркнул я, садясь в карету, – ещё не думал об этом.

«Сделать вид, что ничего не случилось, или прогнать её от себя? – думал я в пути. – Если выгоню, она догадается, что со мной что-то произошло, а уж когда поплывут слухи о пропаже главы гильдии, с которым она разговаривала последней, всё сразу поймёт. По городу поползут уже не слухи, а достоверная информация, которая полностью меня засветит».

«Выходит, нужно оставить всё, как раньше, – с отвращением подумал я. – Придётся плюнуть на чувства, взять себя в руки и продолжать вести себя, как ни в чём не бывало. Только вот смогу ли я обнимать женщину, зная, что она спит со мной по «заданию партии»?»

Всю дорогу я прокручивал в голове варианты своего будущего поведения, и всё больше убеждался в том, что ничего, кроме притворства, мне не остаётся. Стоит Агнессе догадаться о моей роли в судьбе Алана, как она натравит на меня не только его гильдию, но и столичных стражей порядка, а то и сама легко подмешает яда в еду или питьё.

«В общем, нужно постараться, – твёрдо решил я, когда мы въехали на садовую дорожку к дому Агнессы, – нужно очень постараться и пересилить своё отвращение. Она ведь легко притворяется, что ей хорошо со мной, вот и я буду делать то же самое». При этой мысли, мне стало немного легче, поэтому, когда карета подъехала к крыльцу дома, а она выбежала встречать меня, я даже улыбнулся и приветливо помахал ей рукой. Поцеловав её на виду у всех, я с улыбкой спросил:

– Как прошла ночь у моей хозяйки? С такой же улыбкой, как у меня, она, прижавшись ко мне, ответила:

– Думаю, утро будет гораздо лучше, господин барон.

Очень скоро я понял, что притворятся легче, чем мне казалось, главным было не вспоминать то, что заставляло меня стискивать кулаки, глядя на лежащее рядом женское тело.

Поскольку сегодня был последний день моего пребывания в столице, и завтра поутру предстояло уезжать, то следовало поторопиться на бал, ведь с человеком герцога я ещё не встречался, а операция по уничтожению паладинов предстояла нешуточная.

Оторвавшись от Агнессы, которая пыталась меня расспрашивать про мои дела, я, извиняясь и суля ей золотые горы, отправился во дворец. Я не успел отведать и части блюд своего привычного банкетного меню, как ко мне приблизился неизвестный дворянин и, не представившись и даже не поздоровавшись, стал, едва шевеля губами, быстро пересказывать план нападения на паладинов и моих действий в этот момент. Всё, что мне оставалось, это слушать и запоминать. Закончив, неизвестный господин, не прощаясь, развернулся и отошёл от меня к другим дворянам. Выходит, никаких разговоров или обсуждений не предусматривалось, от меня требовалось только выполнять приказы.

«Как мне тут уже все надоели, – подумал я, догрызая крыло какой-то птички, – скорее бы отправиться домой, отдохнуть от всех этих указчиков, как, что и когда мне делать. Достали уже, не барон, а мальчик на побегушках какой-то. Может, надпись у меня на спине висит «пни меня»? Так, ладно, что-то я загостился во дворце, надо смыться сегодня пораньше, после рассказа Алана у нас появились новые объекты для нападения. Сегодня зачистим заказчиков, которые платят за меня деньги, и, по возможности, логово банды Морта, чтобы не брался больше за подобные заказы».

Уже утром, встав за час до отъезда, я с каким-то внутренним удовлетворением вспомнил ночные события. Все удалось прекрасно. Гномов, которые жили не в домах-крепостях, а в обычных арендованных, мы устранили быстро, попутно узнав много нового о том, кому же в правящей верхушке Подгорного королевства я так не угодил. Тот факт, что старейшины гномов всерьёз настроены избавиться от меня, как потенциальной опасности для своих доходов, очень меня обеспокоил. И, хотя исполнители мало что знали об их планах, но и того, что они рассказали, оказалось достаточным, чтобы понять – и в гномьем королевстве мной будут манипулировать, как пешкой. Слишком явная угроза от меня и моего хозяйства стала исходить, чтобы Старейшины остались равнодушными, уже одно то, что они послали в город гномов для найма убийц по мою душу, говорило о серьезности их намерений.

Также удалось подчистить обиталище банды Морта, куда мы нагрянули после визитов к гномам-посредникам. Самого предводителя мы, к сожалению, не застали, но его помощников, а также два десятка бойцов положили на месте. Договорившись с гвардейцами, что Рон приедет за ними через пару месяцев и заберёт всех к нам, я поблагодарил их за помощь и раздал свои последние деньги в качестве подъёмных.

Успешно была подброшена и предсмертная записка Алана. Рон пронаблюдал, как из открывшейся двери дома одного из членов его гильдии выглянул человек, и, с удивлением оглядевшись по сторонам, увидел оставленную невесть кем у порога окровавленную тряпицу. Ему хватило одного взгляда на неё, чтобы помрачнеть и скрыться в доме. Нубиец не стал ждать дальнейшего развития событий, но, со слов Алана, я знал, что виконта можно было гарантированно считать покойником, гильдия таких вещей не прощала.

Так что, общем и целом, последние сутки оказались самыми плодотворными со дня моего появления в столице.

– Максимильян, я провожу тебя, – заспанно сказала мне Агнесса, которая почувствовала, как я встал с постели.

– Спи, Агнесс, – я заставил себя подойти и поцеловать её, – незачем тебе подниматься в такую рань.

– Хорошо, любимый, возвращайся ко мне скорее, – она прикрыла глаза и не увидела, как при слове «любимый» у меня изменилось лицо и сжались кулаки.

– Да, конечно, – уже ровным голосом сказал я, выходя из комнаты со своими вещами в руках.

Возле ворот нас уже ждали. Я с отвращением скривился при виде трёх священников, которые с гордым видом восседали на своих лошадях, и десятка паладинов в полном боевом облачении.

– Мы вас заждались, барон, – с неудовольствие произнёс один из них, когда я, зевая, вышел им на встречу.

– Это ваши трудности, – ещё один зевок и вытаращенные глаза священников. – Напоминаю, это вы напросились ко мне, а не наоборот, – я оглянулся в поисках своих телохранителей и отметил, что они уже ведут наших коней.

– Тогда ещё одна формальность, – заявил один из священников, которые явно были главными в этой компании, – командовать отрядом поручено мне.

– Да как угодно, это без проблем, – снова зевнул я, вызвав своим безмятежным ответом очередной приступ изумления, причём теперь уже не только священников и паладинов, но и Рона с шаманом, которые подвели коней.

– Отлично, – довольный священник надулся от гордости.

Я спокойно сел на коня и дал знак телохранителям пристроиться с боков. Они недоумённо переглянулись, но послушались.

Прошло десять минут. В отряде стали проявляться признаки нетерпения, а один из паладинов подъехал ко мне с вопросом, почему мы стоим.

– А чего вы это у меня спрашиваете? – посмотрел я на него, как на бестолкового, и ткнул пальцем в сторону священника. – У нашего отряда вон тот святой отец командир, у него и интересуйтесь. Куда он скажет, туда мы и поедем.

Нубиец и шаман побагровели и сдавленно закашлялись, стараясь удержаться от смеха, паладины же направились к своему «командиру».

– Барон, почему мы не трогаемся? – со злостью прошипел он, подъехав ко мне.

– Так вы командир, вот и ведите отряд, – я был спокоен, это его и взбесило.

– Как я поведу их, если не знаю дороги?! – забрызгал он слюнями.

– Ну, а мне-то что за дело, вы же командир, вот и командуйте – я показательно зевнул, показывая свои зубы.

– Барон, это уже саботаж! – всё больше распалялся священник. – Я сейчас отправлю весть брату Антонию, и вам не поздоровится!

– И что вы ему напишете? – поинтересовался я. – Что я не еду туда, куда вы меня ведёте, потому что я не знаю, куда вы хотите попасть?

– Вы едете к себе в имение, мы следуем за вами!! Что может быть в этом непонятного?? – взорвался он.

– Вот! – я выставил указательный палец и воздел его к небу. – Вот вы сами всё и сказали, преподобный. Я еду к себе в имении, а вы всего лишь следуете за мной. И советую вам не забывать об этом.

Оставив взбешённого священника, который принялся грозить моей спине различными карами, я кивнул друзьям и направил лошадь по дороге к воротам. Оглянувшись, минут через десять, я увидел, как отряд Ордена потянулся за мной.

«Стоило сбить с них немного спеси, – удовлетворённо хмыкнул я про себя, – да и держаться теперь будут в отдалении, запрезирают меня, а для осуществления нашего плана это главное».

План, предложенный Валенса, был прост: добраться до определённого места, находящегося уже на территории гномов, и завести отряд в засаду. Лучники и арбалетчики сделают своё дело, нам же останется добить тех, кто избежит стрел, а также спрятать тела.

Всю дорогу до места засады отряд Ордена портил мне нервы, капризы и претензии священников так надоели, что из головы давно вылетели всякие мысли о том, что веду невиновных на смерть. К своему несчастью, брат Антоний отправил со мной настолько злобных и самоуверенных своих подчинённых, что убивать их мне стало нисколько не жаль, сопровождавшие меня наглые морды сомнений в верности выбранного решения не оставляли. Вот окажись в этой группе такой священник, как, например, тот, что жил неподалёку от моего замка, в соседнем селе, то рука бы точно не поднялась, настолько искренним человеком, распространявшим веру добрым словом и личным примером, он был.

Я и телохранители несколько раз обсуждали своё поведение во время нападения, поэтому я не замешкался, когда увидел впереди оговорённую примету – ряд высоких скал с узкой горловиной прохода между ними. Отряд втянулся в него, и буквально через секунду в воздухе загудело множество стрел. Я ехал впереди отряда, Рон и Загиял замыкали его, и мы, как и было многократно обговорено, дружно свалились с лошадей и заползли за камни. Нашему примеру успели последовать самые опытные и внимательные паладины, все же остальные, хоть и тоже через мгновение попадали с сёдел, но, в отличие от нас, уже мёртвыми.

Обстрел закончился так же внезапно, как и начался, и из-за поворота на нас вылетели конники в одеждах кочевников. То, что это был маскарад, стало ясно, когда они приблизились, лица под тяжёлыми тюрбанами с металлическими навершиями не были смуглыми и узкоглазыми.

Сразу же закипела драка, и тут я понял, каким образом паладины ухитрились победить магов и так запугать остальных людей. Выжившая пятёрка, соскочившая с коней сразу вслед за нами, встретила атаку с обнажёнными мечами, а когда всадники попытались смять их с наскоку, вокруг паладинов начал сгущаться воздух и образовался медленно колышущийся полог, видимый невооружённым глазом.

Все, кто пытался прорубить её, ни с чем отскакивали назад, а вот паладины уже несколько раз весьма успешно контратаковали, задев двух лошадей.

– Пора и нам вмешаться, – похрустел пальцами шаман, тихо поднимаясь на ноги, – причём побыстрее, пока наёмники не перепугались и не сбежали.

– За мной, – Рон расчехлил копьё и скользнул к пятёрке, я присоединился к нему, прихватив с собой новенькое копьё, подаренное мне перед отъездом гвардейцами.

«Офигеть, – мелькнуло у меня в голове, пока я пялился на защитный купол паладинов, – первый раз вижу в этом мире магию». Впрочем, обдумывать это явление мне стало некогда, поскольку я ввязался в бой и все посторонние мысли были из головы выкинуты.

Уже потом, когда мы, едва переводя дух, сидели с нубийцем на земле, я твёрдо понял, что в книжках, которые я читал о магах, писали правду, хотя и приукрашенную. Одолеть пятерых паладинов без шамана было бы попросту невозможно. Наши атаки из-за странного щита, который они поставили, не наносили им никакого ущерба, они же с лёгкостью отбивались, защита как оказалось, была односторонней, и их мечи вполне нас доставали. Попытка обстрелять паладинов успехом не увенчалась, стрелы тоже отскакивали от щита.

– Это их пять было, – я хрипло закашлялся и сплюнул липкую слюну на землю, – а если бы не полегли остальные?

– Хана была бы, но уже нам, – шаман, устало пошатываясь, упал рядом. – Всё, на что меня хватало, это прорывать ненадолго их коллективный щит, а будь их больше, вряд ли бы даже это получилось.

– Хорошо хоть, наёмники стрел не пожалели, – нубиец покачал головой, косясь на трупы паладинов, лежащие неподалёку и больше похожие теперь на ежей, настолько они были утыканы стрелами.

– Радуйся, что живы остались, – шаман покачал головой, – впервые дрался с таким сильным противником.

– Я вообще впервые сталкиваюсь с магией, да ещё и с такой, которую видеть можно, – я прилёг на землю, мышцы от перенапряжения всё ещё нервно подрагивали. Пока шаман манипулировал с щитом, а наёмники пускали в образующиеся бреши стрелы, мы с нубийцем и ещё пятью воинами старались удерживать паладинов на месте, не давая приблизиться к Загиялу. Далось нам это с огромным трудом, даже неутомимый нубиец был выжат как лимон, что уже говорить про меня и остальных.

Осмотрев тела в поисках недобитков, наёмники, не говоря ни слова, погрузили своих погибших и раненых на лошадей и уехали, оставив работу по сокрытию следов на нас.

– Нужно отдохнуть и начать перетаскивать трупы в тот лесок, – я махнул рукой в сторону леса, зеленевшего неподалёку от скал. – Может, овражек какой найдём, или яму побольше – прикопаем. Да и место боя прибрать бы, пока случайных свидетелей не принесло.

– Ещё минут двадцать, – морщась, простонал Рон, с кряхтением стаскивая с себя побитую в нескольких местах кольчугу. – Такую хорошую вещь испортили, – с сожалением посмотрел он на неё, – придётся гномов просить, чтобы заменили повреждённые кольца.

– Радуйся, что всего лишь кольчугу помяли, а не выпотрошили, как тех, что наёмники с собой забрали.

– Предлагаю начать, пока не стемнело, – шаман тяжело поднялся, – а то и до завтрашнего дня не управимся.

– Тяжеленные-то какие, – Рон подхватил за ноги одного из паладинов и поволок его к пятёрке выживших после нападения лошадей, которые не разбежались, а остались стоять, позволив нам их стреножить. – Соберём их всех в одну кучу, потом привяжем за ноги к лошадям и оттащим в лес, – предложил он, возвращаясь. – Не на своём же горбу этих кабанов таскать.

– Стой, сначала обыщем преподобных, – заявил я и направился к трупам, кряхтя и припадая на ушибленную ногу. Служителей Единого – а вернее, клевретов брата Антония – которые полегли при первом же залпе, наёмники, по моей просьбе, не тронули, но паладинов ободрали чуть не до исподнего, забрав всю броню, оружие и припасы полёгшего отряда.

Ничего интересного в карманах святош мне обнаружить не удалось, поэтому забрал у них только довольно тугие кошели с золотом. «Зачем, интересно, им золото понадобилось, если они собирались смирение и воздержание проповедовать? – хмыкнул я, оттаскивая трупы к куче Рона. – Разве только если подкупать кого-то…».

Слова Загияла оказались пророческими, на то, чтобы найти подходящую яму, образовавшуюся после падения огромного сухого дерева, перетаскать в неё все трупы и засыпать общую могилу, нам понадобилась вся ночь и часть утра. Вымотанные до предела, мы сумели только отойти подальше, повалиться на траву и вырубиться мёртвым сном. Проснулись только к полудню следующего дня.

– Наконец-то можно ехать спокойно, без того, чтобы постоянно следить за своим языком, – облегчённо вздохнул нубиец. – Надоели мне эти святоши – сил нет.

– Надоесть-то они, конечно, надоели, но вот священника в посёлке надо будет завести, – я задумчиво поскрёб подбородок. – Старосты уже достали меня своим нытьём, мол, некому нормально повенчать молодых, новорожденных покрестить, не говоря уже о том, чтобы отпеть умерших. Сами они, видите ли, не успевают всем этим заниматься.

– А гномам как это объяснишь? – удивился Рон после моих слов, он знал моё истинное отношение к религии.

– Что возложили на одного из поселенцев обязанности священника вот и всё, – отмахнулся я, – тут, главное, нужную кандидатуру подобрать. Чтобы фанатиком не был, глупостей не делал, ну, и не стучал без моего ведома, куда надо и не надо.

– Ну так забери того, помнишь… – нубиец прищурился, вспоминая имя, – …во, брата Августа из соседней деревни, его ещё Марта боготворила.

– Тогда надо бы и деревню свою забрать, заодно и обещание выполню, которое дружине и Штырю давал, – я сощурился, когда последние лучи закатного солнца ярко сверкнули красным, прежде чем исчезнуть за горизонтом.

– Давно пора, – поддакнул нубиец, – там такие женщины были – закачаешься!

– Всё бы тебе бабы, – не преминул подколоть Рона молчавший до того шаман.

– Тебе-то, старик, этого не понять, – сразу окрысился Рон, и между телохранителями завязалась перепалка. Я отметил, что Загиял стал настолько хорошо говорить на шаморском, что даже его неисправимый акцент теперь почти не чувствовался.

«Пожалуй, действительно пора вернуть себе деревню, – подумал я. – Как только осуществлю первую сделку и отправлю герцогу долю с прибыли, так сразу и попрошу вернуть мне селение. Получив деньги от совместного производства, да ещё и хорошие, герцог вряд ли станет упираться».