"Мастер клинков - Клинок выковывается" - читать интересную книгу автора (Распопов Дмитрий Викторович)

Глава 5. При дворе

– Хорошо, что взяли тёплую одежду, – проворчал нубиец, кутаясь в тёплую куртку нашего производства, – и почему здесь так холодно.

– Совсем ты расслабился, – подколол его шаман и сам ехавший в такой же куртке, – забыл, что тут зимой и снег идёт. Ужасный акцент шамана, компенсировало то, что он единственный из не людей, кто хотя бы озадачился изучением языка. Ни орк, ни гномы этого делать не собирались. Его постоянно совершенствование словарного запаса и стало лишним поводом для меня, взять его с собой, общение на Первородном могло вызвать подозрения.

– Лучше бы дома остался, – продолжал ворчать Рон, – тепло, светло.

Я, ехавший до этого молча, но едва услышав знакомую фразу, рассмеялся и закончил её.

– ..и мухи не кусают.

– Мухи и тут не кусают, – огрызнулся нубиец, не поняв моего смеха, – дохнут на лету от такого холода.

Отвернувшись от препирающихся воинов, я уставился на дорогу. Лошади шли неспешной рысцой, а я привычно покачивался в такт их движения. До столици было уже рукой подать, и я всё больше нервничал. Я уже как-то отвык, что на самом деле не сам по себе, а нахожусь на службе короны, да ещё и к тому же являюсь вассалом одного из самых влиятельных людей королевства.

«Не по себе что-то мне, – старался я унять дрожь, смотря на кланяющихся крестьян когда мы проезжали мимо их повозок, которых становилось всё больше и больше, по мере приближения к столице, – первый раз не было страшно по одной простой причине, я не знал того, что знаю сейчас. Из одних только рассказов Алина я узнал столько, что становилось неуютно, представляя в какой котёл я попаду, когда появлюсь во дворце».

– Эх, любимый город, – услышал я сбоку голос Рона, – сколько красоток было обласкано и сколько вина было выпито, скольким гвардейцам начищено рож.

– Сколько попало тебе, – буркнул шаман, которому видимо становилось не уютно по мере приближения такого огромного города.

«В этот раз денег у меня столько, что могу купить себе небольшой дом в столице, – подумал я, – но вот стоит ли светиться, вот в чём вопрос».

Обдумав все за и против, я решил, что не стоит выделяться и тратить деньги на право и на лево, а нужно надеть образ благородного, но нищего дворянина, которому посчастливилось попасть на празднование дня рождения.

«Если опять будет такое же столпотворение, как и прошлый раз, – подумал я, протягивая пошлину солдатам на входе в город, естественно со входа для аристократии, – поселимся как в прошлый раз, Ортега нормальный мужик».

– Где селиться будем, господин барон? – в городе Рон натянул маску тупого телохранителя.

– Лучший вариант, снять две комнаты с пансионом, – я надменно ему отвечал, как и полагалось дворянину моего ранга, – если не получиться, то как в прошлом году.

Искры веселья сверкнули в глазах нубийца и сразу потухли, едва на нас посмотрели прохожие, заинтересованные нашей компанией. Дворянин без свиты, с одни лишь нубийцем и странного вида стариком, компания более чем интересная, чтобы посудачить об этом вечерком за чашкой сладкого винца.

– Слушаюсь господин барон, – рявкнул он, и прохожих как ветром сдуло, – всё сделаю господин барон.

– Приступай, – я махнул ему рукой, направляя лошадь к ближайшему трактиру, с приличной вывеской и двором.

– Обед или постой? – под ноги лошади бросился мальчишка в одежде больше похожей на ливрею. «Если ливрея, значит нормальный трактир без посторонних, – мелькнула мысль».

– Обед, – я высокомерно посмотрел на него и цедя слова продолжил, – сколько за постой?

– Все готовятся к празднику благородный господин, поэтому постой кесарий в день за комнату, – мальчишка быстро тараторил, ведя тем временем лошадь за поводья во двор.

– Тогда во время обеда и подумаю, – небрежно бросил я, немного офигев от такого ценника, прошлый раз постой и то был дешевле. Сдав лошадей и вещи подбежавшим слугам, мы вошли в таверну.

– Что угодно благородному господину? – сладкий голос склонившегося хозяина, мог растопить любой лёд.

– Лучшей еды мне, – распорядился я, и выбрав понравившийся стол направился к нему, – вместо вина подайте морс, есть что-нибудь кислое?

– Да конечно, – ничуть не удивившись моей причуде сразу же ответил хозяин, один движением глаз заставив подбежать к столу сразу трёх служанок, принесших меню, написанное на пергаменте, лучшее подтверждение статуса трактира.

Быстро продиктовав мне список лучших блюд и получив моё благословение, хозяин скрылся из виду, оставив нас на мгновение одних. Пока мы ждали основные блюда, служанки таскали нам бесплатные морсы и тонкие кусочки мяса, служившие аперитивом.

– Уже и забыл, что такое цивилизация, – вздохнул я и оценил фигуру служанки, подливающую мне в бокал, та заметив мой взгляд, призывно улыбнулась.

– Может это и к лучшему, – шаману явно было не по себе от непривычной обстановки.

– Расслабься Загиял и веди себя как положено по статусу телохранителя, только без шаманских фокусов, – предостерег я, – сразу на костре окажемся, тут с этим строго.

– И как живут тут в этом муравейнике, – шаман поёжился, – столько народу, все куда-то бегут, несутся, а домом столько, что давят.

– Загиял, – я сморщился, – мы здесь не надолго.

– Это и радует, – шаман принялся за первое блюдо, из заказанных нами.

Мы успели доесть всё, что заказывали, и даже попробовать немного десерта, прежде чем появился Рон. Ничего не говоря, он сначала сел за стол и стал доедать первые основные блюда, которые мы осилили едва ли наполовину. Пришлось ждать, когда он насытится.

– Нашёл неплохой вариант, господин барон, – нубиец запил вином нежное мясо птицы, и сыто отрыгнув, откинулся на стуле, – но сами понимаете, не очень дешёвый, в преддверии праздника все ломят цены.

– Уже убедились, – буркнул шаман, – тут место стоит золотой.

– Друзья подсказали адрес одной вдовы, – нубиец хитро мне подмигнул, – она сдаёт комнаты дамам, которые хотят уединиться с кавалерами. Я зашёл посмотреть, всё очень достойно и прилично. Она предлагает нам две комнаты за один кесарий, еду и постой коней оплачиваем отдельно.

– Ты предлагаешь мне поселиться в публичном доме? – от такой наглости я даже опешил.

– Никто же не заставляет тебя пользоваться их услугами, – нубиец понизил тон, чтобы нас не слышали служанки. – В этот раз ситуация с жильём ещё хуже, чем в прошлый раз. Тогда приезжали только вассалы секундус, со своей свитой, а сейчас съезжаются все, кто хочет показаться королю на глаза. К тому же, все грамотные дворяне имеют в столице свои дома, те кто поумнее, забронировали помещения за полгода до празднований, ну а мы… Нубиец выразительно посмотрел на меня.

– Но жить в публичном доме, – я ещё не отошёл от шока, – а если об этом узнают?

– В общем, смотри сам, – нубиец пожал плечами, – Агнесса хочет сдать комнаты благородным, чтобы заработать на праздновании, но дворяне отказываются, так же как и ты. А простым, сдавать она боится, переживает из-за девушек.

– Может плюнуть на конспирацию и правда купить домик? – я ещё сильнее понизил голос, чтобы слышали только телохранители.

– Тогда твоему плану, как ты там говорил, – нубиец передразнил выражение моего лица, – «тише воды, ниже травы», точно не сбыться. Ты знаешь сколько сейчас стоит жильё в столице?

– Представляю, – я понял, что публичный дом не такой уж и плохой вариант, – если постой столько стоит. Ладно, веди нас, посмотрим на качество жилья.

Довольный нубиец, подмигнув шаману, направился к выходу, чтобы забрать лошадей. Видя, что мы собираемся возле стола материализовался хозяин, со льстивой улыбкой.

– Господин отбывает?

– Да, сколько с меня?

– Полтора кесария, господин, – хозяин поклонился ещё ниже.

Я не стал вредничать и достав два золотых, опустил их в поставленную ладонь, затем подхватил копьё и зашагал к выходу.

– Благодарю вас благородный господин, – хозяин бросился провожать меня до самой двери.

«Откажусь, – грустно думал я, весь путь до дома вдовы, – откажусь, если хоть что-то не понравиться. Всю ночь не спать из-за криков в соседней комнате? Это чересчур».

– Ну вот, и её дом, – понятно от чего весёлый нубиец, показал рукой на спрятавшийся за небольшим садиком, небольшой двухэтажный домик. Я пригляделся, и с удивлением понял, что сад в отличном состоянии, все кусты подстрижены, клумбы, виднеющиеся за железной оградой, расположены точно напротив друг друга и вдоль них проходит выложенная каменными плитками тропинка.

– И это публичный дом? – голос шамана был наполнен непомерным удивлением.

– Это дом встреч дам, с кавалерами, – поправил его Рон, – и прошу при Агнессе по– другому, не выражаться, она может обидеться. Ещё раз повторю, у неё очень приличное заведение.

– Ты запал на неё или её девочек? – хмыкнул Загиял.

Я засмеялся во весь голос, когда увидел, как лицо нубийца слегка потемнело, я и не знал, что нубиец мог краснеть.

– Да ну вас, – разозлился он и пришпорил лошадь.

– Думаю не дешевизна помещения, привлекла его в этот дом, – Загиял понизил голос, наклоняясь ближе ко мне.

– Я ещё ничего не решил, – ответил я, хотя моё настроение явно улучшилось.

Когда мы подъехали к изгороди, то я снова удивился, ворота открылись и аккуратно одетый в хорошую ливрею швейцар, приветственно мне поклонился.

– Добро пожаловать господин барон, – голос его был вежлив, но полон скрытого достоинства, – прошу вас спешиться и предоставить заботу о конях нам, хозяйка вас уже ждёт.

Я не сразу понял, когда он сказал слово «мы», но не успел спешиться, как поводья у меня принял появившийся из садика один слуга, а второй забрал наши вещи у Рона и Загияла, чтобы не тащить копьё в такой чистый домик, я решительно отдал его слугам.

– Благодарю вас господин, – швейцар поклонился, – ваших телохранителей я провожу сам. Вы здесь будите в полной безопасности.

Рон и Загиял посмотрели на меня, ожидая моего решения. «Мы в центре столицы, я не в розыске, чего мне боятся, – мелькнула мысль, прежде чем я кивнул им, ответив на безмолвный вопрос». Швейцар увидев мой кивок, направился к одноэтажному знанию, бывшему видимо пристройкой для слуг.

«Организация на высшем уровне, – не переставал я удивляться, – пока мне не в чем упрекнуть хозяйку и отказаться, посмотрим, как будет внутри».

Оставшись один, я оглянулся, но никого не обнаружил. Странно, но хоть я находился в центре оживлённого города, но тут, буквально в десяти метрах от изгороди, этого совершенно не ощущалось. Стоя в тени деревьев, я практически не слышал шума, который сопровождал дневную жизнь любого города.

Я посмотрел на клумбы и заметил, с какой любовью за ними ухаживали, все цветочки находились на одинаковом расстоянии друг от друга, и наверняка как-то дополняли друг друга, поскольку один сорт шёл за другим в строго определённом порядке.

– Интересуетесь цветами господин барон? – из задумчивости меня вывел мягкий женский голос раздавшийся рядом.

Я повернулся к говорившей. Передо мной стояла женщина по возрасту ближе к сорока, немного полноватая, но это ничуть её не портило. Над лицом и кожей кто-то хорошо поработал, поскольку я не заметил не единой морщинки, а свободное платье вверху, перехваченное в талии широким поясом, распадалось внизу на множество кружевных юбок.

Я был хоть и не профессионал в дамском туалете, но такое понятие, как «выглядит на миллион долларов» легко подходило к даме.

– Нет, просто приятно смотреть, с какой любовью за ними ухаживают, – неожиданно я сказал то, что думал.

Глаза женщины слегка расширились, и она по-другому посмотрела на меня, чем в начале разговора.

– Обычно никто не смотрит на них, когда проходит мимо, – вроде бы просто сказала она, но я заметил, что она ждёт ответа.

– Может быть и я не заметил, если бы не ожидание хозяйки, – я легко попенял ей за своё одиночество. Женщина легко рассмеялась.

– А если хозяйке нужно было увидеть, кого она пускает к себе? – с улыбкой спросила она.

– И кого же? – заинтересовался я, мне стало интересно просто стоять и разговаривать не о чём, я и забыл, когда в последний раз обсуждал не дела.

– Вам, правда интересно господин барон общаться с простолюдинкой, или вы просто из вежливости спрашиваете? – голос хозяйки внезапно изменился подобно резкому ветру, а улыбка исчезла.

– Знаете, вы просто первая, с кем я болтаю ни о чём, – неизвестно почему, я снова сказал, что думаю.

Женщина на секунду задумалась, но потом улыбка снова вернулась на её лицо.

– Вы очень необычны господин посол, я бы даже сказала непривычны.

– Это Рон разболтался? – я недовольно нахмурился.

– Что вы, – хозяйка испуганно махнула рукой, – Рон тут совсем не причём, просто не трудно было, зная ваше имя, навести кое какие справки.

– За два часа? – не поверил я.

– За полчаса, – хозяйка подошла ко мне ближе, – если знать, что спрашивать, то можно узнать и за меньшее время. Поверьте мне, не знать имя посла у Подгорного престола не может ни один уважающий себя дворянин. Едва я произнесла ваше имя, как тут же узнала буквально всё о вас.

– Чисто ради любопытства, и что же? – я был удивлён до крайности, я-то думал, что меня никто не знает и совершенно не подумал о том, что пост посла это очень серьёзная должность в иерархии государства. Ведь и правда, не знать того, кому за целый год не отрубили руки гномы, было для местных аристократов просто преступлением. Прошлый раз не зря сплетни о этом назначении расползались по всему государству, а не только в столице, так что мой план остаться не замеченным, был обречён на неудачу заранее.

– Бастард старого барона, – хозяйка лукаво скосилась на меня, словно ожидая подтверждения своих слов, – унаследовали феод с богатыми залежами серебра, попали между двух огней, выбрали наименее горячий.

Я удивлялся всё больше и больше, информированности обыкновенной женщины, держащей публичный дом.

– Он же и прибрал ваш феод под себя, отправив на верную смерть, – продолжила хозяйка, внимательно смотря за моей реакцией. Я был бесстрастен, она выдавала официальную версию, которую знали все.

– Вы же умудрились не только выжить, но и чем-то расположить к себе гномов, те наотрез оказались поменять вас на более благородного представителя королевства.

«А вот это уже что-то новенькое, – я снова был удивлён, – нужно будет поинтересоваться у герцога, что за номер такой он выкинул».

– Буквально на следующий день, когда пришёл ответ от гномов, ваше имя не сходило с губ всех сплетников двора, – хозяйка лукаво мне подмигнула, – а поскольку вашу деятельность курировал лично его светлость, а по совместительству глава Тайной канцелярии, то слухи были один интереснее другого.

– Хотите сказать, что если я появлюсь при дворе, то сразу стану персоной для пересудов? – я вычленил главное из её речи.

– И не только пересудов, – хозяйка посерьезнела, – мой источник сказал, что неприятности вам обеспечены, поскольку одна пострадавшая сторона после вашего выбора, осталась очень этим не довольна.

– И что за источники у вас такие? – поинтересовался я, просто поражённый её словами.

– Люди разные приходят ко мне, у всех есть свои проблемы, – улыбнулась она, – некоторым я могу помочь, и они остаются мне благодарны.

– Я надеюсь, мои проблемы, не станут ничьим достоянием, – мой тон похолодел градусов на сто, – я могу быть не только благодарен, но и злопамятен. Хозяйка испугалась.

– Господин барон я не стану играть в игры с человеком с вашей репутацией.

Я спокойно и ровно продолжил, надеясь, что она поняла всю серьёзность моей угрозы.

– Моя репутация дорого стоит, и я надеюсь, что узнаю о том, если кто-то попросит вас о ней рассказать.

Хозяйка отодвинулась от меня, её лицо побледнело, видимо этот самый источник не просто так рассказал обо мне, но и потребовал что-то в замен.

– Агнесса, мне совершенно не хочется пугать такую очаровательную и умную женщину, как вы, – я отвернулся от неё и посмотрел на клумбы, – и мне очень больно будет сжечь этот прекрасный домик и вас, но если вы вынудите меня это сделать, меня никто не остановит. Бледная хозяйка, с расширенными от ужаса глазами, сделала шаг назад.

– Если бы не было этого разговора, я мог бы выбрать другое место, – я успокоился и пожал плечами, – но теперь вы не можете мне отказать.

– Но.., – залепетала женщина, разом потеряв весь свой лоск, – я могу позвать стражу.

– Агнесса, – я повернулся к ней и протянул руку, – одно я вам обещаю, если кто-нибудь, хоть заикнётся о том, чтобы причинить вам неприятности, сразу идите ко мне. То что вы будите рассказывать другим обо мне, мы совместно с вами обсудим и можете судачить об этом кому угодно.

– Я могу позвать стражу, – женщину не отпускал страх и она не обращала внимания на мою вытянутую руку.

– Анесс! – я настойчиво протянул ей руку, – я беру вас и ваш дом под свою охрану. Можете, теперь боятся только меня, но больше никого вокруг.

– Не хочу стать вашим врагом барон, – женщина нехотя протянула мне руку, – меня всю трясет от разговора с вами.

– Агнесса, – я легонько подтянул её к себе, и сказал, понижая голос, – давай те станем друзьями и забудем этот разговор.

– Вы просто не оставили мне выбора, – женщина покачала головой, не пытаясь вырвать руку.

– Я увеличу плату за своё беспокойство до пяти кесариев в день, – спокойно произнёс я, – лошади и еда отдельно. Услышав о такой сумме, глаза хозяйки снова расширились.

– Вы серьёзно? Но Рон сказал, что вы стеснены в средствах, ведь какой дворянин захочет остановиться в публичном доме, если у него нет крайней нужды!

– Я рад, что остановился у вас, – я отпустил её руку, – покажите мою комнату?

Агнесса вспомнила о том, что хозяйка она тут и пошла вперёд, мне пришлось догнать её и пойти рядом.

– Вы, правда, могли бы сжечь дом, – перед следующим предложением женщина сделала паузу, но решившись продолжила, – и убить меня?

– Это была просто злая шутка, – я вежливо ей улыбнулся.

– Точно могли, если можете шутить на такой вопрос, – хозяйка остановилась и посмотрела на меня заплаканными глазами, – я буду говорить вам обо всём, вы ведь защитите меня? Я взял её руки в свои, они немного тряслись.

– Даю слово дворянина.

После моих слов, она сразу успокоилась, слово дворянина было в этом мире не шуткой и им не разбрасывались направо и налево.

– Я верю вам, – она нервно улыбнулась, – ах, и зачем я только спрашивала про вас, всё моё проклятое любопытство.

– Если бы не ваше любопытство, – я улыбнулся в ответ, – я собирался найти любую причину, чтобы уйти отсюда.

– Вы будите платить сразу или внесёте аванс? – получив моё слово, женщина быстро взяла себя в руки и снова стала хозяйкой.

– Не знаю, сколько продлятся празднования, – я задумался, а затем вытащил из внутренних карманов куртки два кошеля, по пятьдесят монет и протянул их ей, – думаю, теперь мы можем смело доверять друг другу, так смело тратьте, и скажите мне, когда я выйду за эту сумму. Посмотрев на кошели, женщина улыбнулась.

– Они тяжёлые.

Я ругнулся про себя, мог бы и сам догадаться по весу, что женщине тяжело будет их тащить.

– Неотесанная деревенщина, что с меня взять, – я пожал плечами, – ведите меня в ваш храм любви.

Хозяйка засмеялась так, что я опешил, а она, видя моё недоумение стала смеяться ещё сильнее.

– Ох, господин барон, вы так правдиво играете неотесанного деревенщину, – она вытерла слёзы из глаз уголком платочка, появившегося из недр её юбок, – что если бы не первые десять минут разговора, я бы вам поверила. «Чего я такого сморозил, – недоумевал я».

– Я уже старуха, но провести с вами ночь было бы интересно, – она мне лукаво подмигнула. «Блин!!! – у меня не было больше слов, – попал».

-Пожрать бы, – я вытер рукавом нос, чем заставил женщину просто согнуться от смеха.

– Стойте барон, стойте, – хозяйка непрерывно прикладывала платочек к глазам, у неё потекла косметика, – я сейчас всю косметику смою, целый час потратила, чтобы встретить вас во всеоружии.

– Агнесса, – я отнял руку с платком от её лица, – давайте сегодня поужинаем в каком-нибудь заведении на ваш выбор, может хоть так я смогу загладить свою резкость перед вами. Мы ведь теперь друзья. Женщина испуганно на меня посмотрела.

– Но вы же дворянин!!!

– Я неотесанная деревенщина и буду вести себя как хочу, – я презрительно хмыкнул. Раз мне не удалось стать незаметным, значит нужно выделиться так, чтобы сплетники обсуждали мои причуды, а не деятельность у гномов. Ужин в каком-нибудь пафосном заведении, в компании простолюдинки, отлично подходил для этого, большей причуды трудно было выдумать.

– Но господин барон!! – женщина по-прежнему не верила, – вас же заклеймят позором, и меня тоже. Нет, вас не заклеймят, вас вызовут на дуэль за такое неуважение!!

«Пара выигранных дуэлей тоже мне не помешает, – обрадовался я, твёрдо решив пойти».

– Хочу, чтобы вы выбрали самое пафосное место, – я оскалился в недоброй ухмылке, да так, что женщина вздрогнула, – обожаю, дуэли поутру. Да и в хорошей одежде вас навряд ли кто узнает.

– Но мне нечего одеть, – она по-прежнему не верила, что я говорил серьёзно. Я достал ещё два мешочка и присоединил их к первым двум.

– Этого будет достаточно?

Женщина ошалело на меня посмотрела, словно не веря, что это происходит с ней.

– Вы сумасшедший господин барон, – она покачала головой, – и я буду сумасшедшей если соглашусь на ваше предложение.

– Когда мне быть готовым, к вашему выходу? – я говорил абсолютно серьёзно.

– Сегодня приём у графини Навской, – женщина просто сообщала информацию, ещё не до конца осознавая, что мне говорит, – но туда точно нам не попасть, там будет весь свет. Приглашения только персональные и ограниченному кругу лиц. Сегодня мы точно не сможем никуда пойти.

– Значит вы покупаете платье, а я позабочусь о приглашении, – я говорил серьёзно. Мы молча вошли в дом и к нам подбежала молоденькая служаночка.

– Ирис, – голос Агнесс стал строг, – проводи господина барона в его комнаты, и сделай, чтобы ему было удобно, ты меня поняла?

– Да хозяйка, – девушка слегка покраснела, когда поймала мой взгляд.

– Я подумаю над вашим предложением, господин барон, – хозяйка внимательно на меня посмотрела, – я сообщу вас своё решение через час.

Я улыбнулся ей и пошёл за служанкой, оставив мешочки с золотом на столике в прихожей. Идя по лестнице, я осматривался по сторонам, кругом была чистота и порядок. Мои ассоциации с тем, как должен выглядеть публичный дом были разрушены, вокруг не было ни намёка на что-то пошлое.

Моя комната выглядела чистой и уютной, широкая кровать, маленький стол со стулом в углу, камин и небольшой бельевой шкаф, соседствовали с большим сундуком.

– Если господин разденется, то я отдам его вещи в чистку, – девушка снова покраснела, – и попрошу принести ванну.

– Хорошо, – я быстро разделся до подштанников и повернулся чтобы отдать ей одежду.

Мои глаза столкнулись с округлившимся взглядом девушки, впавшей в ступор. Она не отрывала взгляда от моего тела. «Шрамы и спина, – понял я значение её взгляда».

– Ирис, вот одежда, – вывел я её из ступора своим голосом. Ойкнув, она схватила одежду и убежала, испуганно оглядываясь.

Я блаженствовал в горячей ванне, чувствуя как заботливые женские руки, трут моё тело, Ирис и другая девушка молча делали своё дело, иногда перешептываясь друг с другом, когда натыкались на уродливые шрамы. «Эх, действительно цивилизация, – мысли были медленные и ленивые, – не буду спешить уезжать. Забот и хлопот ноль, зато сколько удобств». Хлопнула дверь, впустив в комнату полную пара, холодный воздух.

– Выйдите, – я услышал голос Агнесс и трущие меня руки сразу исчезли, прозвучал топот ног.

Я лениво открыл глаза, увидев перед собой хозяйку с совершенно ошарашенным лицом, она держала в руках запечатанный конверт.

– И? – я заинтересованно посмотрел на него.

– Это приглашение барону Максимильяну, на бал-маскарад к графине Навской, – полушепотом произнесла она, переводя взгляд то на меня, то на конверт в своих руках.

– Похоже, ваш информатор рассказал обо мне не только вам, – я хмыкнул, видя её недоумение, и ехидно продолжил, – ну вот, я своё обещание сдержал, приглашение у нас есть, теперь сдержите и вы своё. Агнесса посмотрела на меня и твёрдо сказала.

– Я, никакой ответственности, за произошедшее на балу нести не буду!

– Агнесс, – я просто лучился самодовольством, – не на балу и не после него, если вы будете помнить о нашем маленьком уговоре.

– Тогда я буду готова за час до начала, у меня осталось не так уж и много времени, чтобы купить наряд и приготовиться, – приняв решение, женщина твёрдо решила идти к поставленной цели, – ждите меня у входа.

– Хорошо, – сказал я ей уже в спину. Когда она вышла, вернулись девушки, и я снова стал блаженствовать.

«Надо и мне придумать что одеть, – внезапно пришла мне мысль, когда я отдыхал на своей кровати, – да и к тому же проверить, как Рон с Загиялом устроились не помешает».

Нехотя поднявшись, я вышел из комнаты и пошёл по коридору вниз на лестницу. Навстречу мне попалась служанка, она склонила голову и низко присела.

– Что угодно господину?

– Проводи меня к телохранителям.

– Как будет угодно господину барону, – ответила она и пошла вперёд, показывая мне дорогу.

Мои волнения по поводу нубийца и шамана оказались напрасными. Их поселили в пристройке для слуг, каждого в отдельной комнате, которые были немного меньше моей, и чуть хуже обставлены. Загиял медитировал в своей комнате, поэтому его я не стал беспокоить, и направился сразу к Рону. Открыв дверь, я увидел переплетённые тела и услышал раздающиеся стоны, нубиец уже развлекался. Я скромно попросил служанку, чтобы она передала Рону, когда тот закончит, чтобы зашёл ко мне.

Через час ко мне в комнату вломились оба: сияющий Рон и не менее довольный Загиял.

– Зачем звали, ваше баронство? – Рон наконец-то был в хорошем настроении, и не удивительно, я заметил в постели не одно женское тело.

– Чтобы вы выполняли свои обязанности, – проворчал я, немного ему завидуя, – нужно ехать в город за одеждой, сегодня я еду на бал.

– Ничего себе, – ехидства в голосе Рона было на троих, – и когда это ты всё успеваешь.

– Когда другие в это время с дамочками кувыркаются, – я пустил ему шпильку.

– Зависть, плохое чувство, – нубиец даже не сморщился.

– Ладно, тогда Рон найми экипаж на полные сутки сегодня, – я задумался, – если захочет хозяин, можем арендовать его на всё время нашего пребывания, главное чтобы цена была нормальной.

– Хорошо, тогда Загиял будет тебя сопровождать сейчас?

– Да, отправляйся, сегодня к шести мне нужен экипаж, и желательно приличный, – я подмигнул Рону.

– Не может быть, – он едва не открыл рот, – только не говори мне, что едешь туда с Агнессой!?

– Эх, ничего от тебя не скрыть, – я притворно опустил плечи и голову.

– Ты сошёл с ума, представляешь, что там начнётся? – нубиец выглядел очень обеспокоенным.

– Рон, я всё просчитал, не волнуйся, – я подошёл и положил ему руку на плечо, – тут вскрылось несколько фактов, поэтому пришлось изменить первоначальный план. Нубиец внимательно на меня посмотрел и сощурился.

– Стать невидимкой не получиться?

– Всё потом, – я обвёл глазами комнату.

Я решил долго не думать, а пойти к тому портному, у которого обшивался в прошлый раз. Цена и качество его работы меня полностью устраивали. Немного поплутав по улице, я наконец нашёл знакомый фасад с вывеской из обвитых ниткой ножниц и иголки. Надпись «Мастерская Дорса» подтвердила, что я попал в нужное место.

Тихо звякнул колокольчик, когда мы вошли внутрь, и не успел я оглядеться, как передо мной возник сияющий хозяин.

– Господин барон, – заговорил он, кланяясь мне, – как я рад снова видеть вас.

– Приветствую вас, – я слегка ошалел от того, что он запомнил меня, ведь прошёл целый год, да и был то я у него всего несколько раз.

– Как мои костюмы? – хозяин кинул на меня внимательный взгляд, – надеюсь, вы довольны ими?

– Они все пострадали в стычках, – я не стал огорчать его, рассказывая, что распустил его творение на бинты, – поэтому попав в столицу, сразу подумал об обновлении гардероба.

– Счастлив, господин барон, что вам понравилась моя работа, – портной просто просиял от счастья, – что будите заказывать? Я немного задумался.

– Сегодня до конца дня мне нужен маскарадный костюм для бала, – я стал загибать пальцы, – затем два костюма для празднеств по случаю дня рождения короля, и один походный, сшитый из добротной ткани, помните, какой был на мне в прошлый раз?

– Стандартная форма легионеров, – быстро закивал головой хозяин, – сшить такого же фасона, только из хорошей ткани и со знаками отличия?

– Абсолютно верно, – я просто наслаждался разговором, – вот и весь мой заказ.

– Кем бы вы хотели быть сегодня на балу?

Вопрос поставил меня в ступор. «Точно, маскарад же предусматривает быть наряженным в кого-то, – я только сейчас подумал об этом, упуская раньше само слово маскарад. И в кого мне нарядиться интересно?»

В голову кроме Бэтмана и супермена ничего не лезло, кем наряжаются местные аристократы, я даже не представлял себе. Внезапно мой блуждающий взгляд остановился на небольшом портрете, который висел в углу комнаты. Заинтересовавшись, я подошёл ближе. На портрете был изображён суровый воин в доспехах, очень похожих на те, что носили римские легионеры: кожаные доспехи, сделанные под человеческое тело, красный плащ, металлические пластины, наложенные поверх кожи в тех местах, куда клинок мог попасть по прямой. Я удивлённо заметил, что у этого воина и хозяина схожие черты лица, я оглянулся, что подтвердить свои подозрения.

– Это ваш предок? Хозяин просиял.

– Да, неизвестно какой прадед, но действительно мой, портрет был сделан сто лет назад после того, как прадеда лично наградил король, за спасение своей жизни. Прадед отдал много денег за этот портрет, но лично я думаю, это того стоило, иногда я показываю его друзьям, чтобы удивить их, что прадед обычного портного спас жизнь прадеду нынешнего короля. Портной быстро перекрестился и добавил.

– Храни Бог, его величество. В голове у меня мелькнула искра.

– Хочу, чтобы вы сшили мне такой же, только из ткани, – произнёс я, рассматривая доспех, мне он нравился всё больше и больше. Хозяин удивлённо расширил глаза.

– Но господин барон, это ведь доспехи простого солдата, да ещё и столетней давности!

– Тем интересней, или вы хотите сказать, что сшить подобное, только из ткани вам не под силу? Портной отрицательно помотал головой.

– Нет конечно, если я отложу все заказы, то до вечера успею его сшить, правда придётся делать это без примерок.

– Костюм мне нужен к пяти часам, – я посмотрел на него, – и я понимаю, что срочные заказы оплачиваются по отдельной таксе.

Портой подошёл к портрету и словно заново на него взглянул, затем покачал головой и повернулся ко мне, его глаза горели.

– А знаете, господин барон, если вы отдадите после бала его мне, я не стану брать с вас дополнительные деньги, а возьму лишь как за обычный пошив.

– Почему же? – удивился я, его внезапным порывом.

– Этот костюм я сам сошью с удовольствием, – он слегка поклонился, а затем его взгляд снова устремился на портрет, – вы не поверите, но когда-то давно в детстве я мечтал померить нечто подобное.

«А почему бы и нет, – решил я, – я ведь не собираюсь больше посещать маскарады, почему бы не сделать человеку приятно».

– Договорились мастер, – я улыбнулся портному, который даже не заметил этого, все его мысли и взгляд были устремлены на портрет.

– Праздничное оружие будем покупать? – поинтересовался Загиял, который молчал всё время, пока мы были в магазине.

– Смысл? – я пожал плечами, – моё оружие копьё, и таскаться с ним нет возможности, а для костюма хватит обычного кинжала, заберу у Рона на время. Шаман хмыкнул, и мы отправились сначала к цирюльнику, а потом домой.

Экипаж ждал меня на выходе из дома, поэтому ровно в пять, я был у портного. Сначала я даже не узнал его, передо мной стоял совершенно другой человек, не тот которого я видел утром. Он просто светился от счастья, когда подвёл меня к закрытому тканью манекену.

– Господин барон, прости меня за дерзость, но можно одну просьбу? – он умоляюще сложил руки и низко мне поклонился.

– Какую? – я улыбнулся, приятно было видеть его в таком настроении.

– Разрешите мне переодеть вас в костюм, но чтобы у вас были завязаны глаза? – умоляющий взгляд портного был просто невыносим.

– Только потому, что меня самого гложет любопытство, – я кивнул ему, приведя его в настоящий восторг.

Раздались его грозные крики и вокруг меня засуетились его подмастерья, вынырнувшие из подсобки. Мне быстро завязали глаза и раздели, я молча выполнял все просьбы мастера, когда он просил поднять руку или согнуть ногу. Одевание заняло больше десяти минут. Когда прилаживающие какие-то детали руки исчезли, я ощутил на своей руке чью-то руку.

– Пройдёмте к зеркалу, господин барон, – в нотках портного промелькнуло непонятное мне чувство. Мучаемый любопытством я поспешил за ним.

– Закройте глаза и немного подержите их так, чтобы привыкнуть, – мягко сказал он, снимая с меня повязку. Я послушно всё выполнил.

Открыв глаза через минуту, я посмотрел в ярко начищенный серебряный лист, в половину моего роста и удивлённо замер. Затем я бросил взгляд на портрет и повернулся к сияющему мастеру.

– Выше всяких похвал, просто шедевр, – я удивлённо стал рассматривать себя, просто не веря, что он смог повторить все детали доспеха, имея дело не с твёрдой кожей, а с лёгкой тканью. Всё сидело идеально, и с точностью до пуговицы повторяло доспех с портрета.

К мастеру подошёл один из подмастерьев и протянул ему свёрток. Портной быстро его распечатал и протянул мне длинный и широкий плащ.

– Чтобы не увидели раньше времени, – с весёлой улыбкой заметил он, – плащ вам в подарок.

– Сколько я вам должен за работу? – поинтересовался я, кутаясь в плащ и готовясь расстаться с большой суммой.

– Тридцать кесариев, – портной просто произнёс сумму. «И это без надбавки за скорость, – я мысленно покачал головой, – хотя, что я хотел, заказывая такой сложный заказ».

Я вытащил мешочек с деньгами и отсчитав тридцать золотых, отдал их портному. Он с поклоном принял их. Уже выходя из мастерской, я повернулся и сказал.

– Костюм завтра вам занесут.

– Буду ждать, – портной ещё ниже мне поклонился.

Агнесс также была укутана в плащ при этом загадочно мне улыбалась, когда я пытался как бы ненароком его распахнуть.

– Барон, – легонько шлёпнула она мне по руке маленьким веером, выполнявшим ещё и роль маски, – прошу вас.

– Хорошо баронесса, – я легко ей улыбнулся, несмотря на возраст и небольшую полноту, хозяйка выглядела отлично, по крайней мере для меня.

– Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас, за такой подарок, – Агнесса в экипаже прошептала мне на ухо, – можете просить меня о чём хотите Максимильян.

– Давайте сначала проживём этот вечер, – я тихо ответил ей. Чем ближе мы подъезжали к дому графини, тем больше меня трясло, как перед боем. «Всё же я немного боюсь того, что произойдёт, – понял я».

Отличить дом куда мы ехали от других не составило труда – хоть центральная улица, ведущая ко дворцу и была залита огнями, как от множества светильников установленных чуть ли не через каждый метр по обеим сторонам улицы, так и от освещённых домов местной аристократии – но дом графини был просто одной сплошной люстрой. Где только было возможно горели светильники, и её дом сверкал яркой жемчужиной среди остальных освещенных домов.

Вместо лакеев у меня был один Рон, он соскочив с коня, быстро помог Агнессе сойти с экипажа, и протянул руку мне. Как настоящий дворянин я проигнорировал его и легко спрыгнув, взял под руки Агнессу. Мы стояли перед высоким двухэтажным домом, скрывшимся далеко в сад, передние колонны перед въездом уходили вверх и подпирали козырёк, который нависал над подъезжающими экипажами. Едва мы сошли с экипажа, к нам сразу бросились двое слуг в чёрно-серебряных ливреях и мужчина, разодетый как павлин.

Мужчина низко нам поклонился и внимательно на нас посмотрел, видимо он знал в лицо всех гостей, а нас по понятным причинам, видел впервые. Наступила неловкая пауза, из которой он быстро выкрутился.

– Прошу прощенья, господа, – камердинер низко поклонился всем своим видом выражая почтение, – можно увидеть ваше приглашение? Графиня трепетно относиться к приглашённым гостям, поэтому приходиться обращаться к уважаемым гостям с такой несерьёзной просьбой.

Я вытащил приглашение и протянул его слуге. Тому хватило увидеть только протянутый конверт, он снова низко поклонился и сказал.

– Господин барон, графиня будет счастлива вас видеть, вместе с вашей спутницей, – он сделал паузу.

– Баронесса Рижская, – я ляпнул первое, что пришло в голову.

– Слуги проводят вас господин барон, – он поклонился, а слуги заняли свои места, один впереди нас, другой позади.

Едва мы сделали шаг вглубь здания, как камердинер откланявшись бросился к другому экипажу, за ним устремились другие два слуги.

– Я так волнуюсь, – Агнесса поднялась на цыпочки, чтобы прошептать мне в ухо, – мне кажется я сейчас упаду.

– Не стоит переживать, я вас поймаю, – я волновался не меньше её, но приходилось делать каменное лицо и скрывать дрожание коленей.

Шли мы довольно долго по длинному коридору, освещённому не слабее дневного света, пока наконец не упёрлись в закрытую дверь, из-за которой пробивался свет и гул.

Слуги протянули к нам руки, и поняв значение их жеста, я сначала помог снять плащ с Агнессы, а затем снял свой. Внутренне порадовавшись её оторопелому взгляду, когда она увидела во что я одет. Взяв плащи в руки, слуги встали по бокам от двери и открыли каждый свою створку, на нас сразу обрушился водопад света, гомона и музыки.

Я сначала оторопело смотрел на открывшийся мне огромный зал со множеством людей внутри, но быстро взял в себя в руки и сильнее сжав руку Агнессы, которой она опиралась на меня, сделал шаг внутрь.

– Барон Максимильян, чрезвычайный и полномочный посол его величества к Подгорному престолу с баронессой Рижской, – буквально на секунды музыка в зале умолкла, поэтому раздавшийся голос услышали все в зале.

Может быть я от волнения и придумал себе, но мне показалось, что весь зал повернулся, чтобы посмотреть на нас. Снова заиграла музыка и мы сделали ещё несколько шагов вперёд.

– Максимильян, ты просто меня поразил, откуда ты взял этот костюм? – Агнесса не отрывала от меня восхищённого взгляда.

Я перед тем как ответить, сначала хорошенько рассмотрел её костюм, она выбрала себе в качестве костюма красивое белое платье, и предстала в образе пастушки, не хватало только посоха.

– Ты просто очаровательна, – я слегка пожал её руку, внутреннее вздрогнув только представив себе сколько может стоить это простое на вид платье, – я сражён.

– Ах, Максимильян, – она грустно вздохнула, – как мне сейчас жаль, что не могу скинуть хотя бы десяток лет. Я просто дряхлая старуха, для всех присутствующих.

– Пусть только попробуют об этом намекнуть, – дрожание у меня прекратилось и я снова был собран как перед боем, – поверь мне Агнесс, они очень об этом пожалеют.

Окружающие люди, откровенно пялились на нас, шепча друг другу что-то на ухо. Я быстро потянул за собой Агнесс, направляясь к столах стоящим по бокам стен, там толпилось особенно много любителей пожрать на дармовщинку и я собрался там затеряться.

Наперерез нам бросилась молодая женщина, в сопровождении десятка кавалеров, она была одета в образ восточной женщины с красивой маской из перьев.

– Графиня, – одними губами шепнула мне Агнесс, заметив её движение.

– Графиня, – я низко поклонился когда она подошла ближе, чуть ниже чем было положено по протоколу, – чрезвычайно любезно было послать приглашение на этот прекрасный бал, такому отшельнику как мне. Я просто восхищён как всё организовано, чувствуется рука настоящей хозяйки.

Лицо графини не было видно из-под полумаски, но по тону я понял, что мой комплимент её понравился.

– Что вы господин посол, это для меня честь приветствовать у себя в доме, такого знаменитого человека, – она мило улыбнулась, – и я льщу себя мыслью, что вы расскажите нам о своих приключеньях.

– Можете полностью мной располагать, графиня, – я снова поклонился, заметив как недовольно скривилось несколько рож, из сопровождавшего её десятка.

– Представите меня своей спутнице? – графиня была само очарование, – я раньше не видела её при дворе.

– Бароннеса Рижская, заядлая домоседка, – слегка подмигнул графине, я представил Агнессу, – и приехала в столицу по личному делу, мне больших трудов стоило уговорить её, составить мне компанию. Я притворно вздохнул.

– Я мало кого знаю при дворе.

Внезапно я услышал, как среди кавалеров графини раздался голос, говоривший на понятном мне языке, но явно не шаморском.

– И откуда он выкопал эту старую перечницу. Все мужчины засмеялись, а графиня лишь слегка улыбнулась.

– У вас прекрасный костюм, господин барон, – она открыла рот, чтобы воздать должное творению портного, но сразу закрыла его увидев моё озверевшее лицо.

– Сударь, если вам есть что сказать, то говорите на общем языке, понятным для всех, а если нет, то лучше молчите, пока вам его не отрезали, – я цедя каждое слово, громко сказал свою фразу на шаморском и посмотрел в глаза говорившего.

Вокруг нас сразу настала тишина, все вокруг обернулись послушать разговор, который точно окончиться дуэлью. Тень удивления если и мелькнула на лице говорившего, то только на мгновение, спокойно выйдя вперёд, он на шаморском сказал.

– Я смотрю сударь вас совсем не учили манерам?

– А вы подрабатываете учителем манер? – в карман за словом я никогда не лазил, – сколько берёте за урок?

От одной мысли, что его дворянина сравнили с обыкновенным учителем, щёки говорившего налились кровью.

– Завтра в шесть утра на Дворе поединков, – теперь он цедил свои слова, – я прикончу тебя наглец. Если конечно ты придёшь.

– Оружие, каждый своё, – я нагло улыбнулся ему, вызвав вспышку гнева у его товарищей.

Графиня во время нашей пикировки слегка побледнела, а когда мы закончили она извинилась и отошла от меня, увлекая за собой кавалеров. Я улыбнулся людям, которые поглядывая на меня начали обсуждать завтрашнюю дуэль, и повернулся к Агнессе. Та была белая как снег.

– Он вас убьёт, – прошептала она, качая головой, – Максимильян, ну почему ты выбрал именно его.

– Что? Известная личность? – я заинтересовался личностью нахала.

– Те кавалеры, как вы поняли, ухаживают за овдовевшей графиней, – Агнесса была вне себя от горя, – они все знатные дворяне и все, отличные бойцы. Несколько других дворян, которые подавали графине знаки внимания, были убиты в поединках. Они поделят её и её состояние только между собой.

– Завтра мы увидим кто кого, – услышав новости я внутренне напрягся, но не подал вида. Нужно будет завтра не недооценивать противника вот и всё.

– Я так боюсь за вас Максимильян, – Агнесса слабо улыбнулась, – что он сказал?

– Не важно, – я пожал её руку, – но завтра он об этом пожалеет.

Стараясь замять тему, я повёл её к столу с едой, чтобы отвлечься от мыслей, в конце концом именно этого я и добивался, приведя с собой Агнессу и одевшись в вызывающий костюм.

Когда мы спокойно поедали неизвестные мне блюда, я краем глаза заметил, как рядом с нами остановилась группа молодых людей.

– Ой, смотрите на этого франта, вырядился как простолюдин, – засмеялся молодой голос, совсем не считая нужным его скрывать. По тому как на меня стали смотреть соседи, я понял, что восклицание адресовано именно мне, дожёвывая кусочек мяса, я повернулся к группе.

Молодые люди моего возраста весело смеялись, а наряженный в непонятный мне костюм молодой дворянин весело отпускал шуточки по поводу каждой детали моего костюма.

– Я рад, что графиня пригласила к себе на бал придворного шута, – я оскалился и подцепил в рот ещё один кусочек тонкого розового мяса, приправлено пряным соусом, – очень смешно, я польщён. Услышав мой ответ соседи рассмеялись, ожидая ответа моего оппонента.

– Не удивительно, что ты знаком с ними, наверно много времени у них проводишь? – пацан оказался языкатым.

– Да, – я слегка поклонился смеявшимся вокруг, народ услышав нашу пикировку стал подтягиваться ближе, – они так одеваются, ни за что не отличишь от благородных.

– Думаю, всё же лучше, чем простолюдины.

«Весельчак, – я просто радовался общению, не смотря на то, что Агнесса всё сильнее и сильнее жала мне на руку».

– Думаю одежда, это всё, что шуты могут себе позволить, – я оставался спокоен, – не имея за спиной ни славных побед, ни уважаемого поста, им только и остаётся, как тратить деньги родителей.

Крики ярости со стороны группы людей заставили меня улыбнуться. Все вокруг поняли, что простая пикировка зашла дальше, чем просто словесные баталии.

Вся группа подошла ко мне, я заметил как барышни, подзуживают своих молодых людей. Трое из них сделали шаг вперёд.

– Повторите, что вы сказали барон! – едва ли не в один голос сказали они.

– Я сказал, – я старательно выговаривал каждое слово, чтобы слышно было всем, – что вы великовозрастные дурни, которые только и умеют, как тратить деньги родителей. Так вам яснее, или ещё тщательнее разжевать?

По тому, как они стали тискать рукоятки кинжалов, больше похожих на веера своих барышень, чем на оружие, я понял, что сейчас будут вызовы.

– Где, когда и на каком оружии, вы будите браться с нами, – вышел вперёд один из них, – мы не потерпим урона чести.

– Вас сколько будет трое? Или своих барышень захватите? – мой голос был ехиден, как Рон в лучшие свои мгновения. Из группы сразу вышли остальные.

– Барон вы порядочный наглец и выскочка, мы будем все драться с вами до первой крови, чтобы каждый имел удовольствие по разу проткнуть вас, – вперёд выскочил другой дворянин.

– Значит так, – я спокойно тыкал пальцем в каждого из них, перечисляя по очереди, – шесть тридцать, семь, семь тридцать, восемь, восемь тридцать, девять. Все? Или есть ещё желающие? Тогда оружие у каждого своё.

Поскольку желающих больше не нашлось, то молодые люди удалились, яростно обсуждая, как завтра со мной расправятся.

– Максимильян, – Агнесса слабо пошатнулась и мне пришлось её подхватить, – вы сошли с ума, драться с таким количеством народа в один день.

– Вечер ещё не кончился Агнесса, – я весело ей улыбнулся, – не стоит вам так переживать за меня, убить меня не так просто. Она покачала головой, ничего не сказав.

– Его сиятельство герцог Нариг, синьор провинции Шатар с супругой и детьми, – голос камердинера заставил меня вздрогнуть. «Этих тут ещё не хватало, – едва не сплюнул я на пол».

– Ваши друзья? – тихонько прошептала Агнесса, привставая на цыпочки, чтобы дотянуться до моего уха.

– Скорее враги, – я еле слышно хмыкнул.

– Поражаюсь вашей способности везде заводить врагов, Максимильян, – она грустно покачала головой. – Да ещё и среди сильных мира сего.

"Что лучше, самому подойти или дождаться, пока меня заметят? – я не обратил на её слова особого внимания. – Если буду выжидать, то подумают, что трушу. Нужно подойти первому".

Увлекая за собой Агнессу, я направился к герцогу, вокруг которого уже образовалось кольцо из дворян, видимо, спешивших засвидетельствовать своё уважение, а проще говоря, добивающихся того, чтобы герцог заметил, как они лижут ему зад. Моя спутница сначала слабо упиралась, едва поняв, куда я её веду, но затем, смирившись, послушно зашагала рядом.

Властный вид Нарига, та надменность, и достоинство, с которыми он держался, трудно было не заметить, они резко выделяли его даже среди остальных, не менее знатных дворян. Я заметил, что за год герцог сильно сдал, на лице появилось больше морщин, а на висках – седины. В отличие от самого герцога, его сыновья внешне ничуть не изменились, и я перевёл взгляд на Элизу. Даже при первой нашей встрече она – с залитым кровью лицом и в грязной одежде – была красива, а уж теперь, в светло-синем платье, россыпями бриллиантов на руках и груди, сверкающей диадеме на уложенных в замысловатую причёску волосах – она была ослепительна. Я присмотрелся к её руке. «Вроде всё нормально, – заметив, что рука двигается легко, приводя в движение веер-маску, решил я, – отлично, значит, всё тогда было сделано верно».

Я наблюдал за Элизой, которую сразу же окружили подростки, которые, толкаясь и перебивая друг друга, сыпали комплиментами, борясь за её внимание. Они оттеснили её от отца и продолжали напропалую сыпать словами, но девушка лишь изредка что-то говорила, осматриваясь кругом.

Уже приблизившись к Наригу, я решил остановиться и немного подождать, чтобы толпа вокруг герцога хоть немного рассеялась – большинство дворян засвидетельствовав своё почтение, сразу же уходили, герцог не был настроен на долгие разговоры.

Стоя за его спиной, я внезапно встретился взглядом с Элизой, глаза которой округлились в узнавании. Девушка решительно вырвалась из круга своих поклонников и направилась ко мне. Заметив её движение, герцог тут же обернулся, видимо, пытаясь рассмотреть того, ради кого его дочь вдруг так заспешила. Парой секунд позже его движение повторили сыновья.

При виде меня их рожи – в отличие от оставшемся бесстрастным лица отца – тут же побагровели от гнева, а руки легли на рукоятки кинжалов. «Влип!», – пронеслась в голове единственная мысль.

В который раз за вечер вокруг меня образовалась пустота, все гости, даже случайно оказавшиеся рядом со мной, постарались исчезнуть. Поскольку лица терять было нельзя, то я шагнул вперёд, волоча за собой Агнесс. К герцогу мы приблизились одновременно – я и Элиза. Девушка встала рядом с отцом и стиснула в кулаке веер, я заметил, как побелели костяшки пальцев.

– Рад приветствовать вас, ваша светлость, – я слегка поклонился, а потом спокойно посмотрел на герцога.

– Взаимно, барон, – голос герцога был абсолютно спокоен, – много слышал о вас, с нашей последней встречи. Как продвигаются ваши дела, затеянные у гномов?

– Благодарю вас, всё в порядке, – я слегка пожал плечами, – как и всегда.

– Сожалею, что не смог сделать этого раньше, но хочу поблагодарить вас за спасение жизни моей дочери. Я вам обязан.

Слова герцога могли обмануть кого угодно, кроме меня, Нариг сказал то, что и должен был по кодексу вежливости, как порядочный дворянин. Однако же таким тоном обычно благодарят за возвращение потерянной незначительной вещи, а не за спасение жизни дочери. Поэтому я не обольщался.

– Ну что вы, ваша светлость, – я качнул головой, как бы отмахиваясь с досадой. – Не стоит благодарности, я бы сделал то же самое для кого угодно, даже будь жертвой не ваша дочь. Интонацией я специально выделил слово «ваша».

– Как бы то ни было, но вы это сделали и мы вам благодарны, – слова герцога были холодны как лёд. – Можете просить меня о любом одолжении.

«Может, попробовать поговорить с ним сейчас, пока я не добрался до Валенсы? – задумался я. – Хотя бы попробовать выяснить обстановку, и если что-нибудь прояснится – начать разговор».

– Вообще-то вы можете кое-что для меня сделать, – я всё же решил поговорить с герцогом.

В глазах Нарига промелькнуло удивление, он и не рассчитывал, что я могу что-то у него попросить.

– И что же?

– Пять минут вашего времени меня устроят, – я показал глазами на оконную нишу в дальней от нас стене, по странной случайности почти безлюдную.

Лицо герцога было непроницаемо, но я рассчитывал на то, что он заинтересуется, этой просьбой. Также я был уверен в том, что завтра о нашем разговоре будет судачить весь двор, и уж что не подлежит сомнению – о нём узнает Валенса. Причём могло случиться так, что Нарига в подобной относительно нейтральной обстановке я мог больше не встретить, а потому следовало хотя бы попытаться поговорить, а своему сеньору, можно было выдать полуправду.

– Баронесса, прошу меня простить, – я выпустил руку Агнесс и поклонился, извиняясь за свой уход.

– Элиза, займи, пожалуйста, внимание баронессы, – герцог одним уголком губ улыбнулся дочери. Та сразу же подошла к нам и пристально на меня посмотрела. Я почувствовал, что краснею под её взглядом.

– Прошу нас простить, – я ещё раз извинился перед баронессой и зашагал с герцогом к нише, подступы к которой при одном нашем появлении немедленно очистились от милующихся парочек. Я подумал, что половина из гостей этого бала отдала бы сейчас руку только ради того, чтобы оказаться в пределах слуховой достижимости с нами.

– Просто поражаюсь вашей наглости, барон, – Нариг хищно усмехнулся, дав волю эмоциям, когда наши лица никто не мог видеть. – Вы же прекрасно поняли, что мои слова – всего лишь дань традициям.

– И вам совсем не важна дочь, которая осталась жива только благодаря мне? – я приподнял брови.

– Барон, не пытайтесь заставить меня думать, что вы глупее, чем на самом деле. Могу предположить, о чём вы хотели со мной поговорить, но лучше дождусь вашего вопроса.

– Потеря рудника и некоторой части влияния, конечно, болезненно сказалось на вашей репутации, – я сделался серьёзным, от ответа герцога зависело многое, – но я хотел бы предложить вам нечто взамен, чтобы восстановить и то, и другое.

Герцог был по-настоящему удивлён, даже перестал косить по сторонам глазами, демонстрируя раздражение от необходимости разговора со мной.

– А вам-то это зачем? – уставился он мне прямо в глаза, словно пытаясь проникнуть мне в душу. – Насколько я знаю, ваши дела так быстро идут в гору, что очень скоро среди дворян королевства может появиться ещё одна заметная фигура.

– Скажем так, я не люблю складывать все яйца в одну корзину, – я очень осторожно подбирал слова. – Ведь всё может случиться в нашем непостоянном мире.

– Вы хотите предать вашего сеньора? – Нариг посмотрел на меня брезгливо, словно на раздавленного червяка.

– Нет, конечно, – я понял, что зашёл дальше, чем следует. – Вы меня не так поняли, ваша светлость. Я всего лишь хотел предложить нам помириться, на взаимовыгодных условиях.

«Герцог на сделку не пойдёт, – чётко понял я, делая при этом несчастное лицо, как бы показывая, что я очень тягощусь враждой с ним, – больше нам разговаривать не о чем».

Герцог презрительно смерил меня взглядом, но явно успокоился, клюнув на мой вид.

– Об этом не может быть и речи! Я не привык отступать перед трудностями, тем более – перед такими мелкими!

– Жаль, что каждый из нас остался при своём мнении, – я был разочарован, но поправить ничего не мог.

Развернувшись, мы молча пошли к ожидавшим нас дворянам, которые при виде нас сразу же замолчали. Покрасневшая Агнесс о чём-то разговаривала с Элизой, но, увидев меня, повернулась навстречу.

– Благодарю вас, маркиза, за удовольствие, доставленное от разговора, – Агнесса слегка поклонилась дочки Нарига.

– И я вас благодарю, баронесса, – Элиза ей улыбнулась, стараясь при этом поймать мой взгляд.

Я его старательно отводил, так как после сказанного герцогом мы становились официальными врагами, без каких-либо иллюзий. И вмешивать эту славную девушку в наши распри, было бы с моей стороны верхом идиотизма.

Проигнорировав её взгляды, я подхватил Агнессу под руку и зашагал к накрытым столам, отбиваясь по пути от любопытных и назойливых дворян, прямо и намеками пытавшимися узнать о теме нашего разговора.

– Думаю, бесполезно узнавать у вас подробности разговора с герцогом? – Агнесса всё же была умная женщина.

– Абсолютная правда, – я был занят своими мыслями, поэтому даже не понял, когда дорогу мне перегородила тень. Я попытался обойти её, но создававшее её тело, синхронно перемещалось передо мной, не давая пройти. Я поднял взгляд и столкнулся лицом к лицу с крепко сбитым мужчиной, в растрепанном и неаккуратном костюме.

– Что вам, любезный? – я заинтересованно на него посмотрел, вспоминая, где я мог его видеть, но так и не вспомнив.

– Это вам чего нужно сударь, когда вы лезете мне под ноги? – голос мужчины не оставлял никаких сомнений в его намерениях затеять ссору.

– Или дай мне пройти, идиот, или вызови, как подобает настоящему дворянину, – я совсем не собирался затевать длинный разговор.

От меня не скрылось ни его положение тела, ни специфические мозоли на руках, передо мной стоял опытный мечник. «Похоже, герцог решил не откладывать дела в долгий ящик», – подумал я.

– Где? Когда? На каком оружии? – бретёр был только рад такой быстрой развязке.

– На Поле поединков, в девять тридцать, оружие у каждого своё, – я был лаконичен, с опытным убийцей бессмысленно было вступать в пререкания, ему от меня требовалось только согласие.

– Постарайтесь выжить до этого времени, – убийца холодно мне улыбнулся. – Я смотрю, вы либо глупо самонадеянны, либо очень уверены в себе.

– За себя беспокойтесь, любезный, – мне стало неинтересно, – если тем сосункам я только пущу кровь, то вас просто убью.

Мужик удивлённо на меня посмотрел, но, ничего не сказав, отошёл. Я посмотрел на Агнессу, она просто плакала, тихонько всхлипывая и промокая глаза платком.

– Так, Агнесса, – я повернул её к себе, – перестаньте меня оплакивать, вам совершенно не идёт размытая косметика.

«Баронесса Рижская» подняла на меня глаза с уже начавшей подтекать краской.

– Вы ведь это специально сделали, господин барон? Специально со всеми поссорились?

– Вы же всё видела сами, Агнесса, – я сделал простодушный вид. – Лично я не спровоцировал ни одного вызова. Она покачала головой.

– Агнесса, пожалуйста, идите и приведите себя в порядок, – я нахмурился, – и не переживайте за меня. Она подняла на меня глаза, и снова поднялась на цыпочки.

– Обещаете, что больше ни во что не ввяжитесь, пока я буду отсутствовать? Я серьёзно, Максимильян?!

– Буду стоять и молчать, – я тепло ей улыбнулся. – Если никто больше не оскорбит меня или вас, ни с кем ссориться не придётся.

– Хорошо, я сейчас вернусь, – она повернулась и, поймав взгляд Элизы, которая, видимо, не отрывала от нас глаз, направилась к ней. Я остался в одиночестве. Поскольку музыка и окружающие люди мне были мало интересны, то я вернулся к закуске. Правда, не успел я съесть пару ломтиков неизвестных мне, но вкусных фруктов, как моего локтя что-то коснулось. Обернувшись, я увидел, что это был веер, а в руке его держала графиня Навская, в нескольких шагах позади которой толпился и злобно на меня скалился её неизменный десяток ухажёров.

– Фрукты чудесны, – я улыбнулся хозяйке бала, – а вон-то мясо – просто бесподобно.

Так как веер-маска уже не прикрывал лица графини, я увидел, что она была очень бледна.

– Что случилось, сударыня?

– Я только что узнала, что у вас завтра дуэль с этим убийцей, виконтом Бернаром, – голос её был тих и напряжён.

– Знаменитая личность? – я беспечно отправил ещё один ломтик фруктов себе в рот.

– Никто не может доказать этого, но все говорят, что он убивает за деньги, – она смяла в руке веер, и решительным тоном добавила: – Барон, я очень сожалею, что всё это произошло в моём доме, поверьте, я просто не могла отказать ему в приглашении на бал.

– Сударыня, – я искренне удивился её внезапной заботой обо мне, – вам не о чём беспокоиться, принимая ваше приглашение на этот праздник, я знал, что будут вызовы, и готов к ним. Она слегка отшатнулась от меня.

– Вы знали, и всё равно пришли? Вам совсем не страшно?

Я улыбнулся и скосил взгляд на кавалеров, которые просто бесились оттого, что не могли слышать наш разговор.

– Возвращайтесь к вашей своре, пока они не набросились на нас.

Графиня повернулась вполоборота и посмотрела на свою свиту, а затем неожиданно поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку. Я обалдело замер, по всем законам этикета графиня только что подарила мне свою благосклонность и разрешение на ухаживания. Понятное дело, что такого окружающая её банда стерпеть не могла, и, с перекошенными лицами, чуть ли не воя от ярости, они бросились к нам.

– А ведь я почти поверил, что вы беспокоитесь за меня, – я с сожалением посмотрел на графиню, которая одним движение натравила на меня сразу целую стаю волков и перечеркнула все тёплые чувства, которые я к ней испытал.

– Если вы избавите меня хотя бы от нескольких из них, – графиня спокойно на меня посмотрела, без малейшего намёка на сожаление от своего бессердечного поступка, – я замолю свой грех перед Богом.

– Сударь, ваша наглость превысила все пределы, – заорал один из подлетевших дворян, – и я вас проучу за неё.

– А если вы каким-то чудом останетесь живы, – встал рядом второй из них, – то я буду следующим.

– Поле поединков, десять часов, десять тридцать, оружие – каждый со своим, – почему-то эта фраза перестала меня веселить.

– Я там буду! – последний из бросивших мне вызов дворян ожёг меня яростным взглядом, прежде чем удалиться вслед за графиней.

«Вот же…» – я выругался про себя от досады. Шутка, которую я придумал в начале бала, перестала быть просто шуткой и вылилась в серьёзную проблему. Десять дуэлей за полдня – это для меня чересчур, даже с учётом того, что не все из бросивших мне вызов дворян были профессиональными бойцами.

«Да, Макс, ты перехитрил самого себя», – я злился на свою глупость, но изменить что-либо было уже невозможно, я сам подписал себе смертный приговор. Следом за злостью на себя пришла ярость на хозяйку бала, решившую разгрести свои проблемы моими руками.

«Вот ведь стерва, так меня подставить! Если выживу, то найду способ отомстить ей», – стиснул я зубы, давая себе клятву.

Ко времени возвращения Агнессы я постарался принять нормальный вид, ей совсем не стоило знать, что за время её отсутствия в крышку моего гроба забили ещё два гвоздя. Взяв даму под руку я принял беззаботный вид, совершенно не соответствующий моему внутреннему состоянию. Я уже был готов за свою глупость рвать любого из приблизившихся ко мне в клочья, не дожидаясь утра, но, к счастью, все присутствующие шарахались от меня, как от чумного.

– Думаю, нам пора домой, – моё плохое настроение сделалось просто ужасным. – Как вы считаете, Агнесса?

– Да-да, конечно, – быстро проговорила она, сжав мне руку. – Ещё одного вызова я не перенесу.

До дома мы добрались в полной тишине, я не был настроен разговаривать, да и Агнесса думала о чём-то своём. Галантно проводив её до комнаты, я поцеловал ей руку и пожелал доброй ночи. В её потухшем взгляде я не нашёл ни намёка на то, что она хотела бы продолжить вечер. Ещё раз извинившись за несостоявшийся праздник, я ушёл к себе.

Тяжело поднявшись по лестнице, я зашёл в комнату и, увидев напряжённых телохранителей, устало опустился на стул.

– Доигрался??? – тон Рона был как никогда угрожающим. – Доигрался!!!

– Рон, не ори, без тебя тошно, – я отмахнулся от него, перед предстоящим мне сразу поутру нужно было хотя бы хорошо выспаться.

– Рон, видишь же, что Макс сам сожалеет о случившемся, не нападай на него, – голос шамана был спокоен.

– Может быть, тебе и всё равно Загиял, – Рон едва ли не орал на шамана, – но ты подумал, что мы будем без него делать? Ты подумал, что вообще будут делать больше двух тысяч народа, если его завтра прикончат? А ему лишь бы в игрушки играться!!!

– Рон, остынь!! – голос шамана стал твёрд. – Мальчик разбит случившимся, а ты хочешь ещё добавить? Как он с таким настроем пойдёт в бой?

– Сколько?! – прошипел нубиец, со злости ударив кулаком по стене. – Сколько было вызовов?

– Десять, – ответил я, стаскивая с себя маскарадный костюм, одежду я обещал отдать портному, негоже будет отдавать её измятой.

– Он сошёл с ума, – всё, что смог сказать нубиец, упав на кровать и со злостью на меня посмотрев. – И почему этого коротышки нет именно тогда, когда он больше всего нужен?

– Если ты о Дарине, – я слегка улыбнулся, хотя весело мне не было, – то именно поэтому я оставил его в долине. Не буду оправдываться Рон, но в том, что произошло на балу, моей вины не было. Меня просто собрались убить.

– Если бы ты сразу свалил с бала, то можно было бы растянуть вызовы на несколько дней, – остывая, проворчал он, принимая мои слова.

– Прослыть трусом – не самая удачная идея, – я упал с ним рядом на кровать, – это ещё хуже, чем быть убитым.

– Во сколько первая дуэль? – поинтересовался шаман.

– В шесть.

– Ложись спать, завтра я разбужу тебя в пять, – шаман был серьёзен. – Рон, пошли, поможешь мне приготовить пару зелий.

– Ты хочешь меня чем-то напоить? – я удивлённо приподнялся на кровати.

– Хуже, чем сейчас, тебе от этого не станет, – шаман поднялся и поманил за собой Рона, и повернувшись ко мне приказал: – А теперь спи, иначе я сам тебя усыплю.

Поскольку в последнем я ничуть не сомневался, то быстро нырнул под одеяло и загасил свечу. Звук захлопнувшейся двери прозвучал громом небесным.

Я думал, что так и проворочаюсь всю ночь, не сомкнув глаз, но сон сморил меня сразу, стоило только коснуться головой подушки.

– Макс, вставай, – голос Загияла вырвал меня из объятий Морфея, и я, недовольно ворча, попытался с головой спрятаться под одеялом. Не успел я пробурчать что-то нелестное о тех, кто ни свет, ни заря шляется по комнатам хороших людей, как очутился на полу и без одеяла.

Открыв глаза, я увидел башмаки на толстой подошве, принадлежавшие Рону, а рядом сапоги Загияла.

– Пошли, герой, – голос нубийца был ехиден, как обычно, но уже без примеси вчерашней злости, – через час бой, а нам тебя ещё нужно подготовить.

– Что вы намерены делать? – поинтересовался я, вставая с пола.

– То, что позволит тебе продержаться немного дольше в том безумстве, которое ты устроил, – голос шамана был строг.

– Тогда пошли, – я был готов на всё, лишь бы прожить этот день.

Сначала меня окунули в такую горячую ванну, что я заорал, пытаясь выскочить, но противостоять крепким рукам Рона и искусству шамана не смог. Один обездвижил меня, а другой просто засунул в ванну.

Затем меня положили на лавку, накрытую простыней, и принялись в четыре руки вмазывать в меня какую-то мерзко воняющую дрянь, от которой меня стало тошнить. Закончив втирать мазь в каждый сантиметр моего тела, они опять засунули меня в ванну, хорошо хоть, вода успела немного остыть, и мне не пришлось снова надрывать горло.

Процедуру со втиранием и последующим мытьём мне пришлось вытерпеть три раза, пока шаман не счёл, что я готов.

– Ничего не чувствую, кроме того, что от меня воняет, как из выгребной ямы, – я обнюхивал себя, представляя, какое впечатление произведу на своих будущих соперников и их секундантов.

– Запах выветрится через десять минут, – Загиял был спокоен и собран. – Одевайся, нам пора.

Ворча, я оделся и подхватил чехол с копьём, которое сегодня предстояло пустить в ход.

– Ничегошеньки не чувствую, – ворчал я всю дорогу, пока мы ехали в экипаже к Полю поединков, дорогу к которому вчера узнал Рон.

Шаман загадочно помалкивал, только иногда скашивая в мою сторону глаз, а нубиец меня демонстративно игнорировал, злясь за вчерашнее.

– Офигеть, – внезапно присвистнул он, смотря вперёд, – вот это да! А наш Макс, оказывается, очень популярен.

– Ты со мной разговариваешь? – я больше обрадовался тому, что Рон со мной заговорил, чем тому, что он что-то углядел на таком расстоянии.

– Нет, – отрезал нубиец, всматриваясь вперёд.

Когда мы подъехали ближе, я сам увидел, что всё поле вокруг посыпанного песком огороженного участка было заставлено экипажами, а по всей окружности изгороди толпилась огромная куча народа.

– М-да! – я был поражён, увидев, сколько зевак собралось в одном месте, да ещё и ранним утром.

– Даже простолюдины пришли, – присвистнул от удивления Рон, глядя куда-то в сторону, – да сколько же их тут?!

Я посмотрел в том же направлении. Рон был прав, за дворянскими каретами и экипажами кучковался народ попроще, а уж деревья, росшие по кромке поля, вообще были увешаны зрителями так, что аж ветви прогибались!

– Радуйся, ты теперь герой дня, – Рон со злости сплюнул на землю, – вот только жаль, что можешь не увидеть завтрашнего.

– Рон, – я спокойно положил руку на его плечо, – чтобы ты знал, я всегда гордился тем, что ты был моим учителем. Всегда хотел тебе это сказать.

– Так, никаких «был»! – внезапно озверел он. – Чтобы пошёл и прикончил их всех, иначе я за себя не отвечаю! Понял???

– Вот так-то лучше, Учитель, – я улыбнулся ему и замолк, мы въехали на ведущую к Полю поединков дорожку, по обе стороны которой стеной стояли простолюдины. Внезапно я услышал чей-то громкий шепот.

– Это он, он, тот дворянин, который будет сегодня сражаться со всеми!

В мою сторону тут же повернулись все соседи говорившего, а шепоток пошёл дальше, заставляя поворачиваться ко мне людей, до которых я ещё даже не доехал.

«До чего же их много!», – не переставал удивляться я, пока мы не въехали на поле.

Я собрался было выйти из экипажа, но шаман придержал меня, подал какую-то склянку и прошипел:

– Закрой нос и выпей, два глотка.

– Опять гадость какую-то подсунул, – попытался возмутиться я, но Загиял и Рон спорить были не настроены. Под их злобными взглядами мне стало неуютно, поэтому я быстро сделал то, что от меня требовалось. Во рту остался привкус гнилых ягод.

– Фу, гадость, – стал плеваться я, пытаясь избавиться от послевкусия, – что вы туда намешали?

– Лучше тебе этого не знать, – Рон был серьёзен, и покосился на шамана. – Поверь мне, Макс, лучше тебе не знать.

– Иди давай, – шаман погрозил Рону сухоньким кулаком, а потом подпихнул меня в спину. – Народ на нас уже пялится.

Я, всё ещё не чувствуя в организме никаких изменений, спрыгнул с подножки, расчехлил копьё и кинул чехол Рону.

– Без меня не обедать, – громко – для окружающих – сказал я и направился к огороженному полю.

Мои слова эхом отозвались в толпе, и люди тут же принялись их комментировать.

Пока я шел, то внимательно осматривался, стараясь обнаружить знакомые лица. «Ага, эта ведьма уже здесь, – узнал я графиню, выглядывавшую из окна экипажа, стоявшего практически вплотную к изгороди арены, – а вот герцога не видать, похоже, не царское это дело – смотреть на поединки».

Как ни странно, но все мои противники уже были на месте, стоя небольшими группами со своими знакомыми вокруг арены, они тихо переговаривались между собой.

Едва я ступил на поле, как из стаи воздыхателей графини вышел первый дворянин, одетый в длинную кольчугу, с полуторным мечом в одной руке и небольшим щитом в другой. «Хорошо, что я надел свой обычный доспех, – глядя на него, подумал я о своей кожаной броне с металлическими вставками, позволявшей мне вести быстрый бой на любой дистанции, – с такой кучей железа на себе я бы долго не попрыгал».

Я пошёл к нему навстречу, мимоходом заметив, что песка насыпано на поле ровно столько, чтобы впитать в себя кровь, но не дать увязнуть ногам дуэлянтов.

– Я барон… – открыл было рот мой противник, когда мы оказались напротив друг друга.

– Да мне плевать на то, как звали покойника, – заявил я, становясь в обычную стойку.

– И за эту дерзость ты тоже заплатишь, щенок! – дворянин захлопнул забрало шлема и прикрылся щитом.

«Поехали, – сказал я сам себе. – Единственная для меня возможность выжить – это кончать с каждым как можно быстрее, тогда для последних бойцов силы сберегу».

Прыгнув с места вверх и вправо, с упором на копьё, я легко оказался в слепом пятне его зрения, поскольку он закрывался щитом. Толкнув копьё вперёд одной кистью так, чтобы под ладонью оказалась его середина, я пригнулся и нанёс несколько быстрых ударов по ногам противника. Уйти от одного из них он не смог, раздался скрежет металла, а остриё копья явно ткнулось во что-то мягкое. Гул вокруг поля прекратился, наступила почти полная тишина и я услышал, как мой соперник скрипит зубами.

Два удара он отразил, щитом и мечом, пропустив только неожиданный первый. Я мгновенно выпрямился и отскочил на безопасное расстояние, остановив его порыв броситься за мной быстрым тычком копья.

Когда я скользнул вперёд для второй атаки, то заметил кровавое пятно на песке, под левой ногой моего соперника, причём тот явно старался не переносить на неё вес своего тела. Копьё, встретившись с шитом, якобы скользнуло вбок. Глаза дуэлянта, когда он понял, что я рядом, а копьё отбито, торжествующе блеснули, и он замахнулся мечом для убийственного удара. Это было именно то, чего я добивался, делая столь рискованное обманное движение. Будь у меня меньше противников, я был бы поосторожнее и держал его на недосягаемом для нападения расстоянии, пока не истечёт кровью, но в сложившихся обстоятельствах другого выхода у меня не было, нужно было быстрее заканчивать поединок.

Сделав движение кистью, я прижал копьё к спине, резко развернул корпус и, перехватив схваченной широким стальным кольцом пяткой копья уже опускавшийся для удара меч противника, с силой отбил его в обратном направлении. Выпусти мой соперник меч – и ничего бы не случилось, максимум – заехал бы себе кулаком по лбу. К несчастью для себя, уже праздновавший победу дворянин поздно осознал, что клинок движется вовсе не туда, куда он его направил. Удар оказался страшен, кончик меча с такой силой ударил ему по лицу, что пробил забрало шлема и рассёк ему череп от переносицы до нижней челюсти, а на меня брызнула кровь.

Я опустил копьё и отступил назад, провожая взглядом упавшее тело. «Первый», – включился счётчик у меня в голове.

Видя, что их товарищ не двигается, его друзья бросили ему на помощь, правда, по тому, насколько глубоко проникло лезвие, я понял, что помощь ему уже не понадобится. Поняли это и его товарищи, когда подняли тело на руки. Бросив на меня ненавидящий взгляд, они понесли труп в экипаж.

Я осмотрелся вокруг, высматривая группу молодых людей, следующих по списку. Можно было не ждать получаса, а продолжить поединки, я даже не сбил дыхание. Их карета обнаружилась справа от меня, и я, приметив знакомые лица, направился к ним. Юноши, стоя в окружении своих барышень, были настроены решительно, несмотря на столь скоротечный первый поединок.

– Могу предложить вам не ждать получаса, а начать прямо сейчас, – я обратился к своему следующему противнику, опершись на копьё.

– Я готов, так что извольте, – ответил он, погрузив голову в шлем, который был больше похож на творение ювелира, чем кузнеца. А увидев его меч, я чуть не засмеялся, назвать его боевым можно было с большой натяжкой. Красивая гарда, украшенная камнями, чёткая и ровная гравировка на клинке, давали мне основания предположить, что большую часть стоимости меча составляли именно они.

– Молодые люди, – я обратился к остальным дворянам, следующим по очереди, – я предлагаю вам одеться и приготовиться, думаю, мы закончим быстро.

– Как вы смеете! – вскипел тот, чья очередь была драться со мной. – Мы ещё даже не начали бой!

– Кто хочет поспорить со мной на сто золотых, что я закончу за одну минуту? – я посмотрел вокруг, надеясь найти дурака, который даст мне возможность заработать такие лёгкие деньги. Стоявшие вокруг дворяне, натыкаясь на мой взгляд, только усмехались, стремительная победа над довольно известным бойцом дала им некоторое представление о моих способностях.

– Я поспорю, – неожиданно из группы молодых людей вышла барышня, которая миловалась с моим противником. – Никогда не поверю, что мой Галанд не способен продержаться против такого наглеца всего одну минуту.

– Леди, – я чуть не опешил, смотря сверху вниз на это юное создание, едва лет тринадцати от роду, – а деньги-то такие у вас имеются?

– Мой отец – главный казначей королевства! – она так высокомерно на меня посмотрела, как будто её отец был самим королём.

– Хорошо, все слышали? – я обратился к присутствующим. – Спор на сто золотых.

Обрадованные дополнительному развлечению, присутствующие на поединке дворяне сразу подтвердили своим словом, что пари заключено.

Я обернулся к парню и по его виду понял, что он собирается бегать от меня хотя бы на протяжении этой минуты, чтобы не упасть в глазах ещё и своей девушки. «Фиг ты угадал, – со злостью подумал я, перехватывая копьё, – сто золотых – это не шутки».

– Готов? – я подошёл ближе.

– Начали, – ответил он и сразу отступил на шаг назад.

Я шагнул вперёд, он снова уклонился, отступая дальше. Со стороны зрителей сразу же раздался свист и подзуживающие крики. Гадёныш оказался вёртким и быстрым, он явно тянул время, всё время отступая и не давая мне ни одной возможности для атаки. Едва я делал выпад, он сразу отступал.

«Ну всё, ты меня конкретно достал, – чувствуя, что ещё чуть-чуть и лишусь ста кесариев, я плюнул на то, что до боя собирался его всего лишь ранить, – тогда не обессудь, куда попаду, туда попаду».

В следующий момент я кистью перехватил копьё в положение, удобное как для метания с замаха, как и для укола. И когда юнец сделал шаг назад, привычно уходя от тычка, для него полной неожиданностью стало, когда я, вместо того, чтобы убрать копьё назад, выстрелил им вперёд на всю длину. Ни уклониться, ни отбить его он не успел и, упав на землю, заорал от боли в разорванном боку. На поле сразу бросились его друзья с человеком, чья профессия однозначно определялась по висящим на поясе сумке и инструментам.

– Так, отойдите, господа, умоляю вас, – лекарь, из-за возраста оказавшийся возле парня последним, тяжело дыша после быстрого бега, отодвигал дворян от лежащего парня, чтобы заняться его раной. Осмотрев её, он обратился ко мне.

– Господин барон, поможете вытащить своё копьё?

Я охотно согласился, копьё нужно было почистить, пока кровь не въелась в сталь. Если после первого боя я всего лишь слегка протёр наконечник, то теперь нужно было очистить его получше.

– Господа, я сейчас вернусь, – обратился я к суетящимся возле молодого человека дворянам, – и, пожалуйста, давайте продолжим без ожидания назначенного времени. К тому же будут ещё жертвы, так что лучше отправьте парня домой и подумайте о себе.

Когда я дошёл до своего экипажа и достал из своей сумки набор для чистки, то столкнулся взглядом с удивлённо смотрящим на меня Загиялом.

– Что такое? – глазами спросил я его, поскольку вокруг толпилось значительное количество зевак. Шаман удивлённо покрутил головой, но промолчал. Рона нигде не было видно.

Очистив лезвие от крови, я быстро прошёлся по нему куском шерстяной материи, следя, чтобы на стали не осталось ни малейшего следа крови. Уж чему-чему, а следить за оружием Рон научил меня в первую очередь.

Когда я вернулся на арену, меня уже ожидал следующий противник, вооружённый секирой, явно более тяжелой, чем он мог бы свободно орудовать. «Опять повезло», – выдохнул я, увидев, как на замахе парень напрягается явно сильнее, чем было бы, имей он более привычное оружие.

– Ещё есть желающие поспорить на сто кесариев? – с надеждой спросил я у толпы дворян. Отовсюду раздались голоса, поспорят со мной, но позже, когда поединок начнёт виконт Бернар. Я улыбнулся и огорченно покачал головой, мой вид вызвал у многих смех, и меня начали подбадривать, говоря, что главный казначей ещё не подозревает, каких денег лишился благодаря своей дочери.

С секироносцем возиться вообще не пришлось, после второго же замаха инерция тяжёлого оружия развернула его ко мне боком, и я без изысков чиркнул его по бедру наконечником копья.

– Ну что, господа, продолжим? – я обратился к стоящим передо мной дворянам.

– Мы все к вашим услугам, – глухо сказал шагнувший на арену соперник, вооруженный двумя короткими мечами.

– Благодарю вас господа, – я вежливо поклонился. – Я весьма признателен вам за поблажку со временем, не хочется провести здесь весь день.

– К бою, – с ненавистью в голосе ответил дворянин, вставая в стойку для двурукого боя мечами.

Поскольку денег на кону не было, то в этой и следующих четырёх дуэлях я не напрягался, стараясь экономить силы. Также я разгадал их нехитрый план: каждый следующий противник был сильнее предыдущего, я это понял сразу, как только вышел против третьего из них. Их задумка была бы неплоха, если бы не то, что меня натаскивали сражаться лучшие воины, а месяцы рабства только отточили мои навыки. Если бы эти молодые люди вызвали меня тогда, в первый мой приезд в город, дело для меня закончилось бы плачевно. В целом они неплохо владели своим оружием, но отсутствие постоянной боевой практики никак не развивало их способности.

Копьё, легко скользнув по внутренней части бедра соперника, подрезало скрепляющие доспех ремешки и, видимо, задело артерию, потому что кровь просто хлестнула из раны.

Я сразу отступил и рукой позвал лекаря, если кровь не остановить, то через несколько минут парень будет уже мёртв, а лишних жертв я хотел избежать.

– Право, не стоит барон, мы ещё не закончили, – дворянин держался на ногах, но я видел, что ещё немного – и он рухнет на песок от потери крови.

– Если вам немедленно не окажут помощь – вы умрёте, а мне ваша смерть не нужна, – я отступил назад, наблюдая, как подбежавший лекарь, быстро освобождает парня от доспехов, чтобы добраться до раны. – Благодарю за бой, – я привычно отсалютовал сопернику копьём и направился к своему экипажу. Несмотря на то, что я старался беречь силы, семь боёв дали о себе знать, появилась небольшая тяжесть в ногах, а руки не так быстро орудовали копьём. Мне нужно было отдохнуть.

– Барон, минутку, – раздался у меня за спиной затихающий голос. Я повернулся. – Лично мне жаль, что всё так вышло, – дворянин, имени которого я даже не удосужился узнать, был бледен, и я видел, что он почти теряет сознание. Лекарь уже заканчивал с перевязкой.

– Мне тоже жаль, что эмоции возобладали у вас над разумом, – я слегка наклонил голову. – Если бы всё было сказано не в такой резкой форме, я бы не стал настаивать на поединке.

– Я хочу познакомить вас со своим отцом, – внезапно ответил он, – он обещал, что пообедает с первым, кто победит меня и научит уму-разуму.

– В первый раз проиграли? – я не сильно удивился его заявлению, бойцом он был хорошим.

– Увы, – дворянин слабо улыбнулся, и сморщился от боли, когда подошедшие друзья из сильно прореженной мной группы подняли его на руки. – Скажите, где вы остановились, чтобы я мог прислать вам приглашение?

Я едва не закашлялся от простого вопроса, поэтому быстро ответил, скрывая возникшее волнение.

– Скажите, как вас найти, и я сам вас навещу.

– Просто придите во дворец и обратитесь к любому офицеру стражи, вас сразу ко мне проведут, – он улыбнулся и протянул мне руку.

Холодок пронёсся у меня по спине, а некая тревожная мысль забилась в голове. Что это за такой дворянин, которого знает любой офицер в королевском дворце?

– Простите, но я так и не узнал вашего имени, – осторожно сказал я, пожимая его руку.

– Граф Гаросса, – назвался он абсолютно незнакомым мне именем, и выжидающе на меня посмотрел, словно я должен был знать его.

«Нужно выяснить, кто он, а ещё лучше – кто его отец», – пришла ко мне разумная мысль, но явно запоздалая мысль.

– Барон Максимильян, – я поклонился, – рад буду встретиться с вами, граф.

– Взаимно, барон.

Мы ещё раз раскланялись и разошлись. Я заспешил к своему экипажу, раскланиваясь направо и налево и отвечая на поздравления, которые сыпались на меня со всех сторон.

– Простите моё невежество, сударь, могу ли я задать вам вопрос? – остановил я одного из дворян, попавшихся мне на пути.

– Да, барон, разумеется, – дворянин чрезвычайно вежливо со мной раскланялся. – Поздравляю вас, последняя битва была великолепна.

– Благодарю вас, – я вычурно поклонился в ответ, проклиная дурацкий этикет. – Не подскажите мне, кто отец графа Гаросса?

– Маркиз Гаросса, первый советник его величества, – снова поклон.

«Час от часу не легче, – нахмурился я, – ну хоть не герцог очередной, а то я скоро с ума сойду от этих дворян и их титулов».

Поблагодарив дворянина, я направился к экипажу. Рон по-прежнему отсутствовал, а Загиял сразу подошёл ко мне и укутал в подаренный плащ. При этом он опять странно посмотрел мне в глаза и что-то недовольно забормотал.

– Ты чего? – тихо прошипел я, пока мы садились в экипаж.

– Потом расскажу, – прошептал он и достал ту же склянку. – На, выпей до дна.

– Может, не надо? – с надеждой спросил я.

– Пей! – шаман был категоричен.

Пришлось влить в себя шаманово зелье, правда, я снова никакого полезного действия от приёма этой дряни не почувствовал.

– Пичкают хренью всякой, – недовольно морщился я, запивая водой ужасный гнилостный привкус во рту.

– Доброе утро господин барон, – раздался голос рядом с экипажем, я обернулся и увидел виконта Бернара, одетого почти так же, как и я: кожаные доспехи с металлическими вставками, правда, с пояса у него свисала сабля кочевника.

– Доброе утро, господин виконт, – я вежливо склонил голову, не вставать же мне ради убийцы.

– Как смотрите на то, чтобы начать, не дожидаясь назначенного времени? – спросил он.

Я повёл плечами и пошевелил руками, усталость отступила, можно было и начать.

– Полностью поддерживаю, – ответил я. Виконт выслушал ответ с некоторым изумлением.

– Чему вы удивились, сударь? – поинтересовался я.

– Редко кто спешит умереть быстрее, чем можно, – философски ответил тот.

– Рано вы меня хороните, виконт, – я недовольно нахмурился, гадая, что у него припасено ещё про запас. Тон и вид Бернара демонстрировали его явную уверенность врезультате нашей встречи.

– Увидим, – его улыбка мне не понравилась, но, поскольку о её значении можно было только гадать, то я вышел из экипажа и направился за ним следом. Люди больше не шутили и молча расступались перед нами, точнее перед виконтом, как я заметил. Его тут боялись как огня.

– Интересно, сколько убийств на вашем счету? – поинтересовался я, когда мы встали на арене, – и почему вас так боятся?

– Скоро узнаете, – виконт повернулся ко мне и потянул саблю из ножен. Клинок матово сверкнул на солнце, демонстрируя витиеватую вязь дамаска. Я сразу посерьезнел, впервые увидев в этом мире подобный клинок, и бросил взгляд на навершие сабли. Рисуясь, виконт показал мне выгравированную эмблему – сломанную секиру. «Так вот почему он выглядел таким самодовольным», – понял я, а по спине пробежала капля холодного пота. Подобное оружие, выкованное кланом Северных гномов, стоило огромных денег, и просто не могло оказаться в руках слабого бойца. Но откуда у заштатного дворянина клинок стоимостью в нехилое дворянское поместье?

«Буду надеяться на мастерство кузнецов, ковавших моё копьё», – я перехватил оружие в оборонительную позицию и внимательно следил за противником. Он пока разогревал мышцы, сначала медленно вращая саблю, а затем ускоряя её полёт. Было видно, что своим оружием он владеет превосходно. У меня по спине снова пробежал холодный пот.

– К бою? – поинтересовался он, закончив разминку. Я отвечать не стал, а только кивнул.

Виконт тут же пошёл в атаку. Обманчиво-медленно скользнув вперёд, он внезапно сделал резкий рывок, мгновенно сблизившись со мной, и сделал выпад. Я уклонился от атаки, и пропустил его руку с мечом вдоль копья, и отпрыгнул назад, старательно разрывая дистанцию, чтобы получить преимущество в длине оружия. Виконт тут же поменял направление своего удара и его меч возвратным движением чиркнул по моему копью, которое я возвращал к себе. Небольшой сноп искр насторожил меня, а по его усмешке я понял, что именно этого он и добивался.

Бой потёк в не лучшей для меня форме, виконт подвижный как ртуть, постоянно старался достать своим мечом моё копьё, и как я не старался пропускать его руку с мечом вдоль копья, чтобы не было нанесено прямого удара, изредка он всё же умудрялся зацеплять его. Я впервые встретился с такой тактикой ведения боя, когда старались попасть не по мне, а по моему оружию.

«Так он и убивал свои жертвы, пользуясь превосходством оружия, – понял я, всё время разрывая дистанцию с ним и старательно берёг копьё от ударов по нему, – сначала ломает оружие, а потом он просто добивает».

После очередного снопа искр, я решил осмотреть полученные повреждения, отпрыгнув от него, быстро провёл по копью ладонью и опять направил его на противника. Всё, что следовало, я заметил. Мне повезло в том, что хоть моё копьё и не было цельнометаллическим, как у Рона, но всё же его лезвие было вковано в один конец длинного – больше локтя – металлического цилиндра, в который затем вставили крепкое дубовое древко и приклепали его. Сабля виконта не перерубила металл, но оставила на нём заметную зарубку. «Ещё десяток таких ударов – и у меня в руках останется деревянный посох, – прикинул я, – а уж после виконт просто нашинкует меня на ломтики».

Кроме того, я понял, что зря согласился начать бой раньше времени, усталость, которая вроде бы ушла, стала возвращаться, причём сильнее, чем после окончания первых боёв. «Сыграл виконт на моей глупости, – запоздало понял я, следя за ним, – понял, что бой будет затяжным и усталость от недавних поединков ко мне вернётся».

Бой действительно пошёл по тому сценарию, что я и предположил. Виконт полный сил всё время двигался и вынуждал двигаться меня, тратя всё больше сил на перемещения. Если бы я был не уставший после первых боёв, его тактика была бы не столь эффективная, и мы просто измотали бы друг друга, но сейчас, когда часть сил было отдано в предыдущих поединках, я явно проигрывал. Всё чаще, экономя свои силы я не разрывал дистанцию между нами, а старался отклонить его руку с мечом, действуя копьём.

Я увидел, как ухмыльнулся виконт, поняв, что мои силы стремительно иссякают, бой затянулся намного больше, чем я рассчитывал. Достать копьём его я не мог, поскольку он вместо уклонения всегда подставлял меч под удар, теряя силы, мне уже с трудом удавалось вращать кончик копья, чтобы удар по нему не оставил меня без оружия.

Ещё через десять минут, руки и ноги окончательно налились тяжестью и вихрь копья стал медленно угасать, я всё больше уставал, а пот заливал мне глаза. Усмешка виконта стала просто невыносимой, мы оба прекрасно понимали к какой концовке мы движемся.

Через пять минут сил раскручивать наконечник у меня больше не осталось и на нём стали появлялись зарубки. Бой был практически закончен, вскоре у меня в руках останется почти бесполезный кусок дерева.

Я судорожно думал, пытаясь найти выход из безнадёжного положения, но холодная часть моего разума отметала все варианты, как невыполнимые. Я уклонился от очередного выпада, сабля в который раз чиркнула по копью и… раздался жалобный хруст – я остался с посохом, отрубленный наконечник упал на землю. Усмешка виконта, которая весь бой не покидала его лицо, стала хищной, его ноздри затрепетали.

«Да, переоценил ты себя Макс, – самобичевание ничего хорошего не приносило, но эти мысли я не мог изгнать из своей головы, – переоценил и себя, и своё оружие, теперь поплатишься за это».

Внезапно, при уходе от удара, у меня резко закружилась голова и стали отниматься ноги. Ничего не понимая, я посмотрел на противника, но тот, видимо, растягивая удовольствие, в решительную атаку не шел, и по его виду я понял, что он тут ни причём, что-то происходит у меня в организме. Тем не менее, от опытного воина не ускользнуло то, что меня шатнуло на ровном месте, и представившуюся возможность он не упустил. Сабля, полоснув по доспеху и даже не заметив его наличие, чиркнула мне по рёбрам.

В этот момент меня от слабости снова качнуло, причём неописуемо повезло, что не влево, потому как в этом случае бой бы уже закончился, а я лежал на песке мёртвым. Пока же дело кончилось тем, что в голове моей словно что-то лопнуло, перед глазами закружился рой разноцветных мушек, ноги подломились и я упал на правый бок, в результате чего сабля виконта просто рассекла мне кожу и мышцы. Левый бок взорвался вспышкой боли, я почувствовал, что по телу побежали тёплые струйки.

«Да что со мной происходит? – мысли в голове путались, и я, с трудом поднявшись, шатался, пытался удержаться на ногах. – Почему я едва чувствую своё тело?»

Сквозь путаницу мыслей пробилось воспоминание о том, как я выпил перед боем зелье шамана.

«Он меня отравил!» – мелькнула догадка, но тут же пришло осознание своей неправоты. Захоти Загиял это сделать, он ещё перед первым боем дал бы мне выпить весь флакон. Что же он там намешал?

Пока я пытался восстановить равновесие и собрать мысли в кучу, противник, видя, что со мной творится что-то непонятное, решил больше не тянуть и закончить бой.

От первого удара я всё же сумел уклониться, упав на землю и перекатившись по ней пару оборотов, но второй достиг своей цели и кончик сабли чиркнул мне по бедру. Я сначала даже не почувствовал боли и только взглянув на ногу, понял, что острый меч перерезал мне верхние мышцы бедра.

Усмешка виконта стала ещё шире, а его движения – ещё резче и быстрее, он явно намеревался одним ударом добить раненного противника и закончить бой.

Отступив назад, я понял, что головокружение прошло и все мои конечности, кроме раненой ноги, действуют нормально. Не успел я этому удивиться, как в уши, нос и глаза ударили запахи, звуки и цвет. Мир вокруг меня полностью перевернулся, мозг перестал воспринимать входящую в него информацию, я почувствовал, что теряю сознание.

Увидев, что я опустил руки и замер с открытым ртом, виконт тут же прыгнул ко мне, нанося удар.

Я с удивлением осознал, что стою один посреди серой пустыни. Вообще всё вокруг меня потускнело, стало пепельно-серым. «Блин, да что за хрень такая, – я едва не зарыдал от отчаянья, – что за пойло влил в меня этот проклятый шаман, меня ведь сейчас убьют, а я тут глюки ловлю по полной». Попытавшись двинуться с места, я понял, что всё, что могу – так это смотреть, ни тело, ни органы чувств мне не подчинялись, показалось даже, что и сердце не бьётся.

«Трындец какой-то, – панические мысли заметались в голове, когда я понял, что это действительно так. – Похоже, я умер». Почему-то при осознании этого паника сразу прекратилась, и я понял, что всё не так уж и плохо: нет обязательств, которые я на себя взвалил, нет никаких проблем, нет вообще ничего, что меня раньше беспокоило.

«Ещё бы двигаться начать, и можно даже расслабиться, – сознание прояснилось, и я успокоился. – Осталось только сообразить, как заставить своё тело двигаться. Интересно же посмотреть на жизнь после смерти, правда, длинного туннеля и яркого света я не увидел, но, может быть, всё это дальше, за этой серой пустыней?»

Я всё ещё разглядывал окружающий меня мир, как вдруг обнаружил приближающуюся ко мне яркую точку, пока едва заметную, но среди серой пустыни светящуюся настолько ярко, что заметно её было издалека. «Может, хоть что-то прояснится», – облегчённо подумал я, дожидаясь, пока неизвестный феномен окажется поближе.

«Охренеть!!!» – выдохнул я, когда понял, что именно движется в мою сторону. Ярко светясь и разбрасывая во все стороны искры раскалённого металла, ко мне на огромной скорости несся гигантский меч необычной формы. Остановившись шагах в десяти, он начал медленно остывать, жар, опаливший мне лицо и волосы, уменьшился, и на поверхности клинка стали проступать руны. Их я не знал, да и то, что они творили, было для меня полной загадкой, руны прыгали вверх и вниз, не создавая единой строки. Чем больше остывал меч, тем яснее я понимал, что рун не так уж и много, всего около пятидесяти.

Постояв ещё минут пятнадцать, я понял, что меч не только ничего не прояснил, но и добавил новых загадок. Ничего не происходило, меч неподвижно висел в воздухе, а я всё так же стоял столбом. От нечего делать я присмотрелся к одной из рун и стал запоминать косые рубленные черты. «Попахивает древностью, – думал я, запоминая руну, – причём очень такой нехилой древностью».

Когда я понял, что руна намертво врезалась мне в память и теперь я смогу воспроизвести её даже с закрытыми глазами, меч ярко сверкнул и она исчезла с его поверхности, не оставив после себя даже царапины на абсолютно чёрном лезвии.

«Ага, вот и разгадка, – мелькнула в голове радостная мысль. – Нужно просто запомнить все руны и посмотреть, что получится».

Занятие оказалось труднее, чем я думал, стоило отвлечься и забыть какую-нибудь деталь любой из рун, которые я запомнил ранее, как она тут же возвращалась на своё место на клинке.

«Отличный способ борьбы с халтурщиками», – приуныл я, приходилось напрягаться по-настоящему, чтобы уложить в памяти ряд рун без каких-либо признаков последовательности.

Наконец, выделив руны с чертами, скошенными вправо, я начал заучивать сначала их, затем те, которые были со скосом влево и так далее, стараясь соединять письмена в группы по признакам хотя бы минимальной схожести.

Мне показалось, что я простоял несколько дней, прежде чем на мече исчезла последняя руна. Я заворожёно наблюдал за тем, как меч вздрогнул и стал уменьшаться. Как только он сократился до размера иголки, из её кончика ударил слепящий луч, попавший мне прямо в глаза.

Снова звуки, цвет и запахи нахлынули на меня, и я увидел, как на меня, словно в замедленной съемке, надвигается виконт Бернар с занесённой для удара саблей. Стараясь не наступать на раненую ногу, я шагнул к нему и несколько раз сильно ударил остатками копья – сначала по руке, выбивая оружие, а затем по ногам и почкам.

Отступив назад, я почувствовал, как течение времени рывком вернулось к нормальной скорости, и увидел, что мой противник шмякнулся на землю со звуком, соответствующим падению сбитого с ног восьмидесятикилограммового тела. Я подошёл к нему и приставил к горлу неровно обрубленный край посоха.

– Как вы это сделали? – его голос хоть и был полон сдерживаемой боли, причинённой моими ударами, но больше всего в нём звучало безмерное удивление.

– У каждого свои секреты, виконт, – я слегка пожал плечами, поднимая посох для последнего удара, оставлять его в живых было опасно, – не всегда качество клинка бывает лучше мастерства бойца.

– Я не хочу умирать, – внезапно сказал он, глядя на обломок копья, и повторил как заклинание, – о Боже, я не хочу умирать!

– Ну, в данном случае лучше подойдёт: «О, Максимильян! «, – я оскалился.

– Барон, вы ведь разумный человек, неужели мы не можем договориться? – быстро заговорил он, видя, что я задержал движение, – я могу предложить вам свои услуги. Неужели нет никого, от кого бы вы хотели избавиться, но не можете сделать это сами?

Его слова меня действительно остановили, мелькнула одна идея, и, обдумав её пару секунд, я решил, что она просто превосходна.

– Виконт, я предлагаю вам лучший вариант, – я улыбнулся ему, – я хочу купить вашу руку и меч, который она держит.

Мой недавний противник с огромным изумлением на меня посмотрел, я отвёл посох и подал ему руку.

– Рука или посох? – поинтересовался я у него.

Он молча подал мне свою руку, и я, чуть поднатужившись, поднял его с земли. Со стороны зрителей, которые не слышали разговор, но прекрасно нас видели, раздались приветственные крики. Бой был закончен.

– Я не понимаю, зачем было покупать мои услуги, – не скрывая теперь своего ремесла, тихо сказал виконт, – ведь вам принадлежала моя жизнь.

– Вы оказались правы, виконт, – я злобно посмотрел в толпу дворян. – Есть одна работа, которую я не смогу сделать сам.

Бернар проследил за моим взглядом и, увидев, на кого я смотрю, разразился оглушительным смехом. Он хохотал так, что его шатало из стороны в сторону, а у меня звенело в ушах. Думаю, со стороны два недавних противника, минуту назад убивавшие друг друга, а теперь истерично смеющиеся, выглядели нелепо, однако, к нашему счастью, никто не посмел подойти и вмешаться.

– Забавное у вас чувство юмора, барон, – виконт смахнул с глаз перчаткой слёзы, – я думаю, графиня его тоже оценит. Двести золотых за всех.

– Побойтесь бога, Бернар, – я весело хмыкнул, – сейчас двоих из них не будет в живых.

– Вы намерены драться? – удивился он. – Но ведь вы ранены!

– Буду драться, но в назначенный час, – на этот раз ошибаться я не собирался. – К этому времени лекарь приведёт меня в порядок. Не думаю, что встречусь с ещё одним клинком гномов. И где только вы его добыли? Бернар загадочно улыбнулся и сказал:

– У каждого есть свои маленькие секреты, барон. Как насчёт ста пятидесяти?

– Продано, – я протянул ему руку, чтобы скрепить договор. Он с удовольствием пожал её.

– Моя рука и мой меч в полном вашем распоряжении, господин барон, – он стал выражаться в соответствии с этикетом, поскольку мы уже были в пределах слышимости для окружающих. – Выздоравливайте.

– Благодарю вас, господин виконт, – я поклонился ему, – буду рад снова встретиться с вами.

– Думаю, бал по случаю дня рождения короля окажется для этого отличным местом, – снова поклон.

Когда я шёл к своему экипажу, то услышал громкий крик из толпы болельщиков:

– Виват барону Максимильяну, величайшему бойцу королевства! Виват!

Эту восторженную здравицу подхватили многие, и пока я, кланяясь и улыбаясь во все стороны, ковылял к своему экипажу, приветственные крики сопровождали меня. Я чуть было не раздулся от гордости за себя, пока не увидел шамана, который спокойно наблюдал за мной. Сразу вспомнив всё, что со мной только что произошло, я направился к нему с твёрдым намерением разобраться во всём, пусть даже и на виду у свидетелей.

Внезапно я понял, что просто иду, не хромая, да и рассечённый бок перестал саднить. Не подавая вида для окружающих, я снова стал припадать на ногу, а левую руку прижал к разрезу на доспехе. «Надо посмотреть, что произошло с ранами, почему я их не чувствую, – думал я, пока, улыбаясь и принимая поздравления, подходил к своему экипажу, – чёрт с ним, с шаманом, разберёмся дома».

Загиял встретил меня и снова закутал в плащ. Пока он помогал мне подняться в экипаж, я прошептал ему:

– Быстро посмотри, что с ранами.

Шаман аккуратно отогнул крепкую кожу доспехов, сейчас разрезанную там, где её доставала сабля виконта, и быстро достал из своих запасов длинные мотки материи, видимо, запасся заранее. Он заставил меня спустить штаны до колен и, под прикрытием плаща, принялся перевязывать бедро. Хоть всё это он делал быстро, чтобы не видели любопытствующие, которых с каждым выигранным боем возле моего экипажа собиралось всё больше, но я успел заметить, что там, где раньше были рассеченные почти до кости мышцы, сейчас имелся всего лишь неглубокий порез.

«Что же со мной творится? – я был поражён, – как вообще может рана затянутся за такой короткий срок, ведь глюк мой продолжался всего несколько секунд!».

Загиял начал расстёгивать крючки, чтобы снять с меня доспех, и мне пришлось лучше закрыться плащом, чтобы зеваки не заметили, как рана на боку заросла на глазах, могли и в колдовстве обвинить.

– Господин барон, – услышал я рядом с экипажем, когда шаман закончил перевязку и снова надевал на меня доспех. Я повернулся к говорившему и увидел своих следующих противников.

– Чем обязан, господа? – я слегка склонил голову.

– Господин барон, в связи с вашими ранениями мы хотели бы перенести наши встречи до того момента, пока вы не поправитесь, – вежливо ответил один из них.

– Нет никакой чести в том, чтобы сражаться с раненым противником, – подтвердил второй.

Я задумался. С одной стороны, усталость и ранения, а с другой – собственный престиж. Если местные дворяне будут знать, что я намерен в любом состоянии драться за свою честь, то дважды подумают, прежде чем бросать мне вызов. Да и действие зелья шамана, похоже, ещё не закончилось, я чувствовал в себе прилив сил. Поскольку пауза затягивалась, а дворяне в ожидании топтались на месте, то нужно было принять решение.

– Господа, я не привык откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, – решился я, наконец. – Я не настолько серьёзно пострадал, чтобы мои раны воспрепятствовали удовольствию скрестить с вами мечи.

Стоявшие рядом зеваки, в едином порыве выдали возглас удивления, они считали, что я буду только рад закончить серию дуэлей.

– Вы настолько в себе уверены? – один из дворян надменно скривился и приподнял бровь.

– Я уверен в том, что чем быстрее мы с этим закончим, тем быстрее я съем свой завтрак, – я улыбнулся дворянам, заслужив своей фразой их недоумённые взгляды, а также восторженные вопли толпы. Зевакам это было как одно сплошное развлечение.

– Раз вы, барон, так торопитесь умереть, извольте, – оба дворянина вежливо поклонились, – ждём вас на арене.

– Хочу предупредить, – шаман наклонился ко мне, – откат у снадобья ужасающий, лучше закончи всё быстрей.

«Вот куда запропастился этот проклятый негр? – вздохнул я, высматривая в толпе Рона. – Где его носит в то время, когда мне нужно его копьё?».

Так и не найдя нубийца, я подхватил обломок своего копья и, старательно припадая на ногу, которая не болела, заковылял на арену. Видимо, весть о том, что я согласился на продолжения дуэлей, уже облетела всех присутствующих, потому что часть экипажей и карет, начавших было разъезжаться с поля, стали поворачивать обратно.

Притворившись, что морщусь от боли в боку, я встал напротив первого противника.

– К бою! – сказал я и сделал вид, что старательно закрываю от удара раненую ногу.

Эти мои телодвижения не остались незамеченными, и когда противник принялся делать выпады, нацеленные на то, чтобы я как можно чаще двигался, я понял, что он клюнул на мою удочку. Показывая, что с каждым очередным шагом ступать на ногу всё сложнее и больнее, я отступал под его напором. В один из таких моментов, когда противник решил, что моя нога достаточно устала и я не смогу быстро отпрыгнуть, он резко сблизился и занёс оружие для удара.

Какое же удивлённое у него было лицо, когда я не только отпрыгнул от него, по– прежнему делая вид, что мне больно, но и, отбив посохом его руку с мечом, обратным движением с силой ударил его обломанной частью в горло. Бармица шлема не спасла моего соперника, сильный прямой удар хоть и не порвал её, но смял кольца и по его вытаращенным глазам и вырвавшемуся хрипу я понял, что горло повреждено. Я не успел сделать и шага, чтобы нанести добивающий удар, как противник закатил глаза и рухнул лицом вперёд. Выпавший из руки меч глухо звякнул, упав рядом с хозяином на утоптанную землю, песок с которой в результате предыдущих боёв был уже практически сметён.

Над ареной сначала повисло молчание, которое уже через секунду взорвалось восторженными воплями в мою честь. Кричали не только дворяне, но и простолюдины, стоявшие вдалеке, все скандировали: – «Виват барону Максимильяну!».

Мне снова пришлось раскланиваться и приветственно махать руками по сторонам. Что по настоящему грело мою душу – так это призывные взоры дам, которыми они меня одаривали. Удивительно, что не только молоденькие девушки приветственно и весьма благосклонно смотрели на меня, но даже женщины, прибывшие в сопровождении мужей, вели прицельную «стрельбу глазами», когда их мужья этого не видели.

«Становлюсь популярным, может и перепадёт что», – хмыкнул я про себя, предвкушая приятные знакомства. Некоторые из тех, что махали мне, были весьма и весьма недурны собой.

– Требую боя до первой крови, – мой последний противник был явно не в своей тарелке. Его взгляд бегал, а руки заметно тряслись, я определил это по дрожавшему кончику меча. «Мда, теперь его не убить», – сразу сообразил я. Поскольку условия боя ранее не оговаривались, то его требование было законным.

– Извольте, – я слегка поклонился ему, и спокойно сказал, – к бою!

Не знаю, может быть, этот дворянин и был хорошим бойцом, но мои предыдущие победы не пошли на пользу его психике. Было видно, что он думает не о победе, а только о том, как бы случайно не пропустить смертельный удар. К тому же дуэлянт решил не затягивать бой, а в один из моментов, когда я наносил очередной удар, стараясь пробить его защиту, он, вместо того, чтобы его отразить, раскрылся. Обрубок моего копья с силой ударил его по руке, прикрытой кольчужной перчаткой, и, закусывая в изломы стали её кольца, сильно содрал ему кожу. Брызнула кровь, и я увидел на его лице нескрываемое облегчение.

– Сударь, благодарю вас за бой, я удовлетворён, – всё, что мне оставалось, это вежливо ему поклониться и направиться к своему экипажу.

– Благодарю вас, барон, – ответил он мне вслед голосом, в котором не было ничего, кроме неприкрытой ненависти.

«Этот и в спину ударит», – подумал я, вспомнил о долге и сменил первоначальное направление своего движения.

Когда я приблизился к толпе дворян, они взорвались аплодисментами, по очереди подходили ко мне и, называя свои имена, поздравляли с победой и приглашали в гости.

Изрядно поредевшая группа молодых людей, в центре которой находилась моя должница, быстро раздвинулась при моём приближении, а дочь казначея, проигравшая мне сотню золотых, уже не выглядела такой уверенной, как в начале спора.

– Леди, – я вежливо поклонился, и широко улыбнулся ей, – когда я могу получить свой выигрыш?

– У меня нет с собой такой суммы, – от гнева её личико побледнело, и она закусила нижнюю губку.

Я улыбнулся и хотел продолжить, как внезапно у меня резко закружилась голова, а ужасная боль в ноге и боку накрыла моё сознание. Последнее, что я помнил, это испуганное лицо девушки и чьи-то ноги.