"Череп мутанта" - читать интересную книгу автора (Ночкин Виктор, Левицкий Андрей)

Глава 5 ЖЕНСКИЙ ВОПРОС

Я знал, что с порядочным человеком дело имею! — прочувственно сказал Никита, разглядывая свою долее жестянки с патронами, консервы, новенький охотничий нож — фирменный, дорогой, — контейнер с артефактами и мятые сотенные бумажки славного зеленого цвета. — Знал, что ты убийцу найдешь, а после со стариной Пригоршней поделиться не забудешь. Хороший вышел этот… блин, как его Химик назвал? Симбиоз! Хороший симбиоз.

Они с Хромым стояли под деревом примерно в полукилометре от лагеря Коваля. Давно рассвело, по небу ползли легкие облака, лес накрывал узор из блеклых теней и островков теплого света. Было тихо, только где-то далеко стучал дятел.

Пригоршня спрятал деньги, сунул добро в рюкзак, с натугой поднял и закинул лямку на плечо. Поглядел на Хромого, тот задумчиво рассматривал Walter Р99 — купил там же, у Коваля, вместе с удобной кобурой. Старому тэтэшнику, подаренному на прощание Костиком, Хромой теперь не доверял: если один раз пистолет отказал, лучше обзавестись другим оружием. Сталкер сунул «вальтер» в кобуру и поглядел на «старину Пригоршню». Никита мялся, словно хотел что-то сказать, да никак не мог решиться.

— Так что, пошел я… — начал Хромой, чтобы подтолкнуть его. — Счастливой Зоны, симбионт. Бывай.

Маневр сработал — Никита наконец решился:

— Не, погоди! Вот тут у меня… Глянь… — Он достал из кармана потертый ПДА, включил — разгорелся тусклый эк-ранчик. — Знаешь, чей это?

Хромой пригляделся и покачал головой.

— Когда Коваль начал Дантиста метелить, у того машинка из кармана и выскользнула. Ну, я ее поднял, конечно…

— Поднял, значит, — пробормотал Хромой, разглядывая экран, где проступила карта.

— Ну, подобрал. А чего? Плохо же, когда добро пропадает!

— Вот тут ты прав. Ну так и что? Оставь себе на память о нашем симбиозе, а я пойду…

— Да погоди ты! Смотри — видишь, там помечено?

— Кем помечено?.

— Метка стоит, вот.

Примерно в трех километрах к северу от места, где они сейчас находились, на карте и впрямь стоял маркер.

— Вижу.

— И к этой метке есть запись… — Пригоршня повернул ПДА на широкой ладони, предварительно щелкнув по нужной кнопке. — Читай, читай!

— «Триста метров к северу от лощины. Квадрат Б-2, три березы, средняя — кривая. От них прямо север, до ручья, где бабы бегают. Потом: северо-запад, ориентир — узкий холм, не сворачивать, по сторонам аномальные поля. За холмом артефакты: «душа», «кристалл», другие. Насчитал около десятка, может и больше…» — Дочитав, Хромой поднял глаза на Пригоршню. — Бабы бегают?

Тот пожал плечами:

— А я знаю, что ему привиделось? Может, Дантист озабоченный… был. Оно и понятно, с такими зубами — ни одна не даст.

— Девушкам в «Сундуке» на зубы наплевать, — возразил Хромой. — Им только на деньги не наплевать, а насчет

остального — пусть хоть мутант будет.

— Ну не скажи! — обиделся Никита. — Вот со мной они забесплатно согласны, а с Химиком почему-то нет. А? Значит, и личные достоинства тоже имеют значение. — Он выпятил грудь. — В Зоне, конечно, женский вопрос стоит остро, не хватает тут… гм… Не в порядке, в общем, демография. Я Химику говорил: давай еще напарника заведем. Напарницу. Мы ж не бродяги какие, считай собственный дом имеется, на колесах. А постель без женщины — как корабль без трюма… Ладно, это не важно, я ж о другом. Что думаешь насчет метки?

— Думаю, что дело темное.

— Почему? Дантист нашел место, богатое артефактами. Отметил путь к нему. Но не стало Дантиста, а добро так и лежит, ждет хозяина. Теперь надо туда пойти и эти артефакты взять.

— А чего ж их сам Дантист не взял?

— Да может, у него контейнера подходящего в тот момент с собой не было. Отметил же он местечко, сам видишь! Так что, идем?

Хромой покачал головой:

— Нет, Никита. Я нагружен, да и заработал неплохо… И потом, у меня кое-какие дела образовались, давно хочу посоветоваться насчет артефакта. Нашел редкую штучку… В общем, нужно показать специалисту. А тут мутное что-то. Какой-то Дантист, какие-то бабы бегают… Какие там еще бабы? Нет, не пойду. А тебе — удачи, потом расскажешь о бабах, если встретимся. — Он хлопнул спутника по широкому плечу и уже собрался уходить, но тот сказал:

— А Шаман-то мстительный очень.

— Что? — Хромой обернулся. Никита светлым взором глядел на него.

— Говорю: Шаман наш, чудо болотное, злобу на тебя затаил.

— Да врешь ты.

— Не, не вру. Ты ж его опозорил при братве, прям на глазах у всех опустил по самый этот… гениталий.

— Гениталии, — машинально поправил Хромой.

— Ну да, у Шамана, думаешь, их много? Ладно, не важно. Короче, он тебя теперь наверняка где-то там поджидает, — Пригоршня махнул рукой в лесную чащу. — Кокнет из своей трехлинейки или выскочит из-за дерева — и штыком в горло. Очень даже запросто! Видел, штык у него какой страшный? Вот… Хабар заберет — да и свалит к себе на болото. А ты и не догадаешься, где он засаду устроил, он же комп часто не включает.

Хромой оглянулся — деревья в южной стороне, куда он собирался идти, росли часто, между ними залегла полутьма.

— А так мы с Химиком на «Малыше» тебя подвезем, — напирал Пригоршня. — С нами безопасно… О, слушай! Покажешь свой артефакт Химику! Уж он-то специалист! Ты ж хотел проконсультироваться?

Хромой задумался, и Никита это почувствовал:

— Да смотри, как все удачно складывается! Пока за артефактами к тому месту ходить будем, он как раз и подъедет, Химик. Вот удивится, когда я его встречу — и доля моя от Коваля, и артефакты… Он меня за мальчишку держит, а тут такое. Так вот, мы вернемся, он тоже как раз вернется, и мы тебя отвезем. И еще разбогатеешь, ты и так вон поднялся, а теперь я тебе новый заработок предлагаю. Ты ведь уже понял — дела со мной иметь можно… Ну чё, потопали, что ли? Или пойдешь в лесу с Шаманом любовь крутить? «Любо-овь и сме-ерть…» — вдруг хриплым баритоном пропел Пригоршня, ужасно фальшивя.

Хромой еще подумал и сплюнул поя ноги.

— Гад ты. Пригоршня! — с чувством сказал он. — Мутант-ехидна, Ладно, идем. Только учти: мой рюкзак ты несешь, а я твой, он легче.

Где-то за деревьями журчал ручей и чирикала птица. А между двумя осинами притаилась странная аномалия: в неглубокой яме, полном изумрудного тумана, плясали зеленые молнии. Хромой такого раньше никогда не видел и вопросительно взглянул на Пригоршню.

— Кислотная вдова, — пояснил тот негромко. — Гибрид холодца и электры.

— И как она работает?

— Жалит этими молниями своими, как кислотой соляной, близко не вздумай подходить — включается от малейшего толчка, от ветерка, от упавшего листика…

— И от косого взгляда. Понятно. Да я и не собираюсь к ней подходить. А вон еше одна, видишь?

Пригоршня кивнул:

— Вижу. Эк они повысыпали… Так, ладно, давай вот что: сиди здесь. Ствол достань, будь начеку. Местечко и впрямь непростое… Справа вон вроде жарка, я обойду слева — там, кажись, чисто. Погляжу что к чему и вернусь либо тебе свистну, тогда просто иди по моим следам. До ручья, про который Дантист писал, отсюда недалеко совсем,

— А ты уверен, что это тот ручей?

— Уверен. — Никита сиял со спины рюкзак, положил у йот Хромого. — Только на разведку надо без груза идти. Сможешь потом оба до ручья донести?

— Ну… смогу. Если совсем недалеко. — Хромому пришло в голову, что Пригоршня велит ему остаться, чтобы потом он, бедняга Хромой, тащил оба рюкзака.

— Да сам ведь слышишь, вон он прям за деревьями где-то журчит.

Никита достал нож, сжал лезвие зубами, как заправский рейнджер, и, высоко задрав зад, на четвереньках бодро устремился в обход аномалий.

Хромой присел — от долгой ходьбы у него разболелась нога. Сташие с плеч лямки, положил рюкзак рядом со вторым, перекинул со спины «калаш». Огляделся. Пригоршня исчез за деревьями. Кислотная вдова слабо потрескивала, иногда принималась неприятно, тонко шипеть — будто рассерженная ядовитая змейка. Возможно, на нее косо поглядывали муравьи.

— Хромой! — донеслось из-за деревьев.

— А?

— Я обошел, все нормально, давай за мной. Тут ручей! Голос смолк. Хромой накинул на левое плечо лямку одного

рюкзака, на правое — другого, сжал зубы и выпрямился. Крякнул, расставив ноги пошире, и заковылял к кустам, в которых исчез Пригоршня. Кое-как обошел их, миновал раскидистый дуб. Аномалии остались за спиной, посветлело — впереди раскинулась широкая просека. Журчание громче, воздух свежее… Чертов Никита — мог бы и сам свой, то есть его. Хромого, рюкзак дотащить!

— Пригоршня, я иду! — выдохнул он. — И когда я дойду — буду очень недоволен!

Тишина. Хромой сделал еще несколько шагов и вышел наконец к ручью, под ласковый солнечный свет. Присел, сбросив рюкзаки в пышную траву, выпрямился, осмотрелся по сторонам.

— Никита! — позвал он. — Эй, куда делся?

Ответа не было. Выставив перед собой автомат, Хромой подошел к ручью, оглядел рощу, начинавшуюся в нескольких метрах впереди, присел на корточки. Хрустально-чистая вода журчала, завивалась пенными струями вокруг лежащих на дне камней, в ней полоскались длинные травинки, иногда быстро проплывала ветка или желтый лист-кораблик. Если бы не потрескивание кислотной вдовы за кустами — совсем мирная картинка была бы.

— Пригоршня!

Хромой посмотрел вдоль ручья в одну сторону, в другую… И вдруг отчетливо понял: случилось что-то плохое. Чувство ЭТО пронзило его до печенок — пробрало так, что он вздрогнул. Зачерпнул холодной воды, плеснул в лицо, растер по щекам, фыркнул и еще раз крикнул:

— Никита.

Тихо — только ручей журчит. Тепло, пятна света и тени облаков ползут по просеке, солнце то слепит глаза, то тускнеет, скрываясь за прозрачно-серой пеленой, и тогда становится немного прохладнее. Подул ветерок, зашелестела трава. Из лесу вылетела пестрая птичка, села на кочку с другой стороны ручья, вывернув набок голову, покосилась на сталкера черной бусинкой глаза. Взмахнула крыльями — и взмыла в небо.

И здесь, посреди этого безмятежного мирка, только что пропал человек! Да не какой-то задохлик — здоровенный, сильный, молодой мужик. Опытный сталкер… куда опытнее, между прочим, Хромого, который в глубине Зоны раньше и не бывал никогда. Что теперь делать?

Двигаясь осторожно и не опуская оружия, он обошел всю просеку. С востока ручей извилисто уходил в лесной сумрак, на западе, весело журча, стекал по камням, образуя водопадик, за которым раскинулась большая лужа. И никаких следов — то есть вообще никаких. Да Хромой не очень-то и умел их выискивать… Но он точно знал: здесь никто не дрался, трава не смята катавшимися по ней телами, крови нет, гильз тоже. С момента, когда Пригоршня крикнул: «Тут ручей», до того, как Хромой выбрался к просеке, прошло около минуты. Никаких выстрелов, криков, тяжелого дыхания, звуков борьбы… И за это время Зона сожрала, вобрала в себя, растворила человека!

Хромой растерянно топтался на одном месте, не понимая, как поступить дальше. Вернулся к рюкзакам, открыл тот, что принадлежал Пригоршне, надеясь найти хоть какую-то зацепку… И ничего не нашел.

Кроме ПДА — не Дантиста, а Никиты. Включил его, некоторое время бессмысленно пялился на разгоревшуюся карту, затем стал проверять заметки, благо беспечный Пригоршня свою машинку не запаролил.

И наткнулся на сообщение от Химика: «Я вернулся. С Сорняком уладил. Ты где?»

Проверил время приема — совсем недавно, они как раз к ручью подходили… Что это значит? Ага, Пригоршня спецом не отвечал напарнику, а то Химик бы запретил переться к этому ручью, где «бабы бегают», и дальше к холму, за которым артефакты. Пригоршня рассчитывал быстро смотаться, до того как Химик начнет всерьез беспокоиться по поводу отсутствующего на месте встречи напарника.

ПДА был включен на вибрацию, Хромой щелкнул кнопкой звукового сигнала, и машинка почти сразу запищала в руке — он чуть ее от неожиданности не выпустил. На экране вылезло новое сообщение от Химика, пришедшее только что: «Пригоршня. где ты? Я на месте, жду». И тогда Хромой заколотил пальцами по клавишам.

— «Малыша» я в лагере Коваля оставил. — Химик склонился над раскрытым рюкзаком. — Говоришь, машинка Дантиста у Никиты была, когда он исчез?

Хромой кивнул:

— Но я хорошо помню, что там написано было. «Триста метров к северу от лощины…» Это мы давно прошли. «Квадрат Б-2, три березы, средняя — кривая» — тоже прошли. lt;Дальше прямо на север, до ручья, где бабы бегают». Какие еше бабы?.. Потом: «Северо-запад, ориентиром узкий холм, не сворачивать, потому что вокруг аномальные поля. За холмом артефакты: «душа», «кристалл», еще какие-то». Дантист насчитал их около десятка, а то и больше…

— Так чего ж не взял? — скривился Химик.

— А может, у него тогда контейнера подходящего не было, на много ячеек. Не знаю я. Этот Дантист вообще приду-рочный был, кто его разберет? Короче, сейчас мы возле ручья.

Химик присел на корточки. Был он хмур и очень недоволен происходящим. Примчавшись и услышав рассказ Хромого, он несколько раз обошел просеку, едва ли не обнюхал берег ручья и после долго вглядывался в лужу за водопадиком в западной стороне.

— Бабы, а?

Хромому ничего не оставалось, кроме как-пожать плечами.

— Вот потому-то Никита сюда и ломанулся, — добавил Химик. — Блин, я его из-за бабы у Сорняка отмазывал, а этот… — Он не хотел ругать напарника при Хромом, но ясно было — наедине Никите влетит от партнера.

— И еще чтоб перед тобой хабаром похвастаться, когда ты вернешься. Мол, он тоже крутой…

Давно перевалило за полдень, солнце сползало к кронам деревьев на западной стороне просеки, тени удлинились. Химик выпрямился, повел плечами. Он пришел не налегке: прянее М-16, гранаты, веревку с карабином, еду и боеприпасы в рюкзаке, какие-то артефакты в контейнере на ремне, бинокль…

— В общем, вы два молодых идиота, — заговорил он ровным голосом, — увидели идиотскую надпись на ПДА третьего идиота и решили прошвырнуться, собрать артефактиков.

Так?

— Ну… типа того, — вздохнул Хромой.

— Без нормальной походной снаряги, без еды, никому ничего не сказав, рискуя, что ПДА в любой момент отрубится, если в ионизированное облако войдете…

— Так ведь идти-то пару километров всего. Какое тут облако?

— …и это не у Периметра — это за Дикими территориями, близко к Рыжему лесу, в глубине Зоны, где каждый километр за десять считается! Ну, напарнику я уже не удивляюсь, даже если он на химере вздумает жениться. Он про баб услышал, и у него шарик за ролик закатился. Но ты-то, Хромой? Тебя ж я знал как рассудительного мужика. Ты-то чего, а?

— Да меня Пригоршня уболтал! — Хромой в сердцах пнул ногой рюкзак упомянутого гражданина. — Аргументированно, блин. Химик удивился:

— Это как же? Пригоршня собственную портянку аргументированно убедить не может, не такое у него воспитание, то есть интеллект… — Он сказал: Шаман отомстить захочет, потому что я его опустил прилюдно и награду получил, на которую он рассчитывал. Подстережет по дороге и… А вы, мол, меня подвезете на своей мегателеге, когда та приедешь… — Хромой говорил растерянно. Когда они с Пригоршней решились на вылазку, все было простым и ясным, а теперь, под сердитым взглядом Химика, он сам себе показался конченым кретином. — Вообще, я хотел с тобой потолковать, у меня странные артефакты, нужен совет. Хотел обсудить. Мы думали: как раз успеем смотаться и…

— Ясно. — Химик перешагнул через ручей. Став спиной к Хромому, вгляделся в рощ впереди, поразмыслил и наконец заговорил: — В общем, все это как-то связано, тут понятно. Исчезновение Пригоршни и эта запись на ПДА Дантиста. Но здесь Пригоршни нет, под землю он провалиться не мог, ручей такую тушу тоже не унесет. Значит, идем к тому месту, которое Дантист указал. Другого выхода я не вижу. Ты видишь?

Хромой покачал головой.

— Тогда бери оружие, фляжку с водой, ПДА. Рюкзаки ваши снеси к тому дубу, положи между корнями, листьями закидай. Повезет — их никто не найдет и звери не разорвут. Не повезет — останешься без награды за то, что Дантиста вычислил, сам виноват, не фиг было моего гения слушать. Давай шевели копытами, спешить надо.

* * *

Пока Хромой выгружал из рюкзака поклажу, которую собирался взять с собой, Химик помалкивал, но глядел очень многозначительно, так что хотелось поторопиться. Хромой распихал по карманам запасные обоймы и магазины, прихватил аптечку и контейнер. Потом сунул рюкзаки под корневище дуба, присыпал ветвями и листвой. Вздохнул и повернулся к Химику.

— Ну, готов? — Тот смерил Хромого хмурым взглядом. —

Идем.

За ручьем аномалий было меньше, но ПДА Хромого то и дело попискивал. Химик морщился и наконец сказал:

— Отключи звук. Здесь нужно тихо — это тебе не у Периметра околачиваться. Ну-ка, повтори, где там у вас бабы бегают?

— У ручья.

— Мы сейчас у ручья. Я никого не вижу. Наверно, Пригоршня всех баб за собой увел… Ладно.

Химик еще раз осмотрелся и двинул в глубь леса. Хромой плелся следом, разглядывая едва заметную тропку, которую спутник увидел чуть раньше, пока Хромой прятал снарягу. Так, не тропа, а пустая формальность — тот, кто проложил ее, явно не отличался крупными габаритами и не слишком натоптал, но все же полоса примятой травы отчетливо выделялась между деревьями. Погода начала портиться, налетел ветер, стал шевелить кроны, лес наполнился шорохом. Химик осторожно продвигался по тропке, надолго замирал, глядя вперед Хромой шел в десятке шагов позади. Интуиция подсказывала, что там, где исчез Пригоршня, может произойти любая пакость, но органы чувств помалкивали.

— Как думаешь, — тихо заговорил Хромой, — кто тропу протоптал? У ручья следов нет, на звериный водопой не похоже…

Химик вместо ответа вскинул руку, присел в кустах н замер. Опять налетел порыв ветра, над головами зашуршали ветки, туча закрыла солнце, и желтые пушистые столбы света, наискось пронзавшие воздух между деревьями, разом исчезли. Хромой, глядя на спутника, тоже замер, прижался к дереву. Прежде, пока не наползли тучи, чередование темных и светлых пятен впереди скрадывало пространство и мешало различить детали пейзажа, а теперь границы видимости раздвинулись, любое движение под зеленым пологом стало заметнее. Хромой присмотрелся и ахнул — легкий, будто светящийся силуэт плыл в полумраке, то пропадая за кустами, то появляясь снова.

— Ларик? — Выскочив из-за дерева, сталкер сделал несколько шагов. — Ларик…

— Какой Ларик, ты чего? — Химик схватил Хромого за рукав и сильным рывком заставил опуститься в кусты рядом с собой. — Совсем очумели тут… Какой Ларик?

— Сестра, Ларка… Ты что, ничего не видел? Там прошла… — Хромой крепко зажмурился и помотал головой, будто отгонял наваждение.

— Ну видел, вроде прошла эта, как ее… у Сорняка когда-то работала. Я решил: морок, показалось. А ты сестру, значит…

— Ну. — Хромой открыл глаза и уставился в упор на Химика. — Черт, этого не могло быть! Ларка уехала… То есть какая Ларка, ее не может здесь быть в принципе!.. А ты видел одну из девчонок, которые у Сорняка работают?

— Нет, не видел. Потому что не мог видеть. Мне показалось. Кровосос вас всех дери… Хотя на работу контролера не похоже вроде.

— Бабы бегают, — повторил Хромой. — И Дантист здесь баб видел, понимаешь?

Лицо Химика стало совсем задумчивым.

— Если контролер, то какой-то однообразный, без творческого воображения, а? Всем показывает баб, тех, которых сам человек помнит. Так получается?

Сталкеры переглянулись и в один голос выдохнули:

— Пригоршня!

Вот уж кто не устоял бы перед такой приманкой! Понятно, что ни признаков борьбы, ни следов тела, которое волочили прочь, не могло остаться — блондин сам полез в ловушку.

— Сам побежал, — буркнул Хромой.

— Вприпрыжку, — подхватил Химик. — С эрекцией наперевес.

— Послушай, это не контролер, здесь точно кто-то ходит. Бабы, не бабы, но я вспомнил, что видел, как кусты шевелились. Кто-то все же прошел.

— Ага, — согласился Химик.

— И тропа, — добавил Хромой, — кто бы там ни был, но за водой они ходят к ручью, так что даже тропу протоптали. Пойдем по тропе?

— Нет, не по тропе, рядом. И отключи, кровосос тебя дери, звук в своем компе! Я же тебе сказал!

— Ладно, ладно. — Хромой торопливо щелкнул кнопками. Он не привык ходить среди аномалий без подсказок ПДА. — Ну, идем.

Они сошли с тропы и медленно двинулись в полутьму леса. Сперва солнце несколько раз пробивалось сквозь пелену туч, потом заросли сделались гуще, темные кроны сомкнулись над головой, стало темно. Трижды они замечали на тропе движение и замирали, но всякий раз таинственные обитатели леса убирались прежде, чем их удавалось толком разглядеть.

Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустарник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.

— Как тихо. — едва слышно прошептал Хромой. — По эту сторону ручья никакой живности, заметил?

Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зеленой стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, потому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обитатели успели вытоптать.

По тропе шла женщина. Сталкеры видели ее со спины, и обоим она показалась знакомой. Молодая, с гибким сильным телом. Они завороженно глядели, как незнакомка шагает пружинистой походкой, как движутся скрытые одеждой сильные бедра, как покачиваются густые мягкие локоны. Если бы их в эту минуту спросили, какого цвета волосы женщины и во что она одета, ни один не сумел бы ответить. Они не замечали подробностей, взгляд не фиксировал деталей — оба видели Женщину, идеальное воплощение всех мыслей и мечтаний, безупречный образ того, как должна выглядеть мать, жена, подруга… Не было тела, одежды, походки — лишь мечта о Женщине, идея Женщины.

Хромой почувствовал, как его хватают за руку, и будто сквозь воду расслышал булькающий шепот Химика: «Сядь! Не лезь!» Он с удивлением понял, что начал приподниматься из-за кустов, еще секунда — и сделал бы шаг к тропе, по которой удалялся легкий светящийся силуэт.

Химик тяжело перевел дыхание.

— Ущипни меня, Хромой, что ли… — Ему тоже было нелегко держать себя в руках.

— За какое место? — спросил Хромой, продолжая наблюдать за незнакомкой.

Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Сталкеры услышали верещание, визг… И чудесное видение пропало. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое — неопрятный мохнатый ком.

Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мерещиться перестала. Они переглянулись и снова уставились вперед. Там, где вытоптанная полоска земли упиралась в пещеру, шевелились щупальца и что-то янтарно поблескивало между темным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков. Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.

— Ёлки-палки, что это было? — прошептал Хромой.

— Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. Пригоршня ведь внутри, насколько понимаю.

Хромой тяжело вздохнул:

— Да, пропал парень… А может, жив еще?

— Подойдем поближе.

Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Сталкеры двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова — похоже, в этом месте преобладал именно такой тип.

Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с отключенным звуком.

— Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?

— Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И еше аномалии на склоне.

Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…

— По-моему, таи что-то металлическое лежит у входа, — пробормотал Химик. — Ствол вроде.

— Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на листьях возле дыры — это что?

Листва около пещеры была густо забрызгана крупными ярко-желтыми каплями — какая-то густая вязкая жидкость. Химик осторожно втянул носом воздух.

— Сладким пахнет…

Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый приторный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах Заросли шевельнулись, и на открытое место выплыла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яркой — если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не смогли бы побороть наваждение. Призрачная красавица пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хриплое дыхание — за привидением, вывалив язык, трусил слепой пес. Он то н дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым подняли оружие, но стрелять не стали, обоим вовремя удалось взять себя в руки.

И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, словно кокон, — но в объятиях оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь темный мех. Существо с визгом задергалось, из-под щупалец брызнули янтарные капли — крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму, протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваждение, только когда попал в живой капкан: в его сторону метнулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл — безрезультатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в темноту. Маленькое существо, приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося кокона и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все успокоилось.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошипел Химик, когда стало тихо.

— Ничего не понимаю, но есть одна идея. Маленьких мутантов оно не трогает, так?

— Трогает, но отпускает. Эх, жалко, нельзя пока гранатой… А что за идея?

— Я хочу попробовать войти туда… Тихо! Кажется, обратно идет!

Из пещеры осторожно высунулось маленькое существо. Пока оно оставалось в тени, сталкеры не могли разглядеть, что собой представляет обитатель норы со щупальцами, видели только глазки, поблескивающие в полумраке. Они замерли, ожидая, пока мутант выберется наружу. Тот сделал шаг. В облаках сверкнула молния, но дождя пока не было. Мутант сделал еще один робкий шажок, тут загремел гром, и таинственный обитатель пещеры присел, слился с тенью под склоном. Спустя минуту зверек, набравшись смелости, выступил из укрытия — однако и теперь разглядеть его толком не удалось. Там, где только что шевелился неопрятный ком грязного меха, поднялся силуэт женщины. Будто цветок распустился. Призрак поплыл по тропе прямо к остолбеневшим сталкерам. Впечатления пугались, накладывались друг на друга, женщина переставляла ноги, плавно покачивая бедрами, — и в то же время плыла над вытоптанной травой, совершенно не меняя позы. Как только она приблизилась на расстояние нескольких шагов, Хромой метнулся навстречу и, с трудом превозмогая обаяние призрака, попытался схватить женщину, но руки прошли сквозь фигуру, как сквозь голограмму, сталкер по инерции проскочил дальше и едва не упал, когда под каблуками подался мягкий слой почвы.

Химик действовал более хладнокровно. Он пригнулся и взмахнул над землей свернутым в несколько раз тросом — ударил в мутанта, тот заверещал… и наваждение сгинуло. Мерцающий силуэт разом сложился, провалился внутрь себя; в сторону отлетел крошечный блестящий предмет, а на тропинку шлепнулся визжащий комок меха. Дернулся, приподнялся, и Химик снова хлестнул свернутым тросом, сбив существо на землю. Хромой бросился к нему, нога подвернулась, он упал, вытягивая руки, и ухватил зверька. Визг — и во все стороны брызнули янтарно-желтые капли пахучей субстанции.

— Есть, — выдохнул Хромой. — Поймал бабу.

— А? — Химик осторожно поднял блестящий синеватый

осколок, который выронил мутант, и поднес к глазам. — А, поймал… Тресни его башкой о дерево. На такое чучело патрон расходовать жалко.

В руках Хромого извивался зверек, поросший коричневой шерсткой, но с голым округлым брюхом лилового цвета. Мех был не слишком густой, с проплешинами, в которых просматривалась такая же лиловая шкура, что и на пузе. Лапы отдаленно напоминали человеческие конечности, но только несуразно короткие и толстые. Морда в складках с пучками шерстя, глаза круглые, темные.

— Нет, он нам пока живой нужен… вернее, она. По-моему, это самка.

Хромой ладонями сдавил мутанта покрепче, в лиловых проплешинах вздулись мешочки, наполненные приторно пахнущей секрецией, брызнула янтарная жидкость. Сталкер стал водить визжащим мутантом вокруг себя, чтобы вонючий сок покрыл комбез.

— Э, животновод! — Химик отвлекся от созерцания синего артефакта. — Может, она ядовитая, поосторожней.

— Ладно, ладно. Лучше возьми ее и обработай мне спину.

— И что будет?

— Пройду в пещеру. Эти проходят, и я пройду… Все, готово.

Измятый, выжатый как лимон мутант обмяк в руках Химика, тот осмотрел пленника и, как советовал Хромому, треснул башкой об дерево. Химика куда больше занимал странный артефакт, который обронил зверек: выходило, что именно благодаря этому куску синеватой кристаллической породы мутант наводил иллюзию.

Тем временем Хромой приблизился ко входу в подземелье и остановился. Бледные щупальца выстрелили навстречу пришельцу, охватили его мягким, но прочным коконом. Хромой скривился, выжидая. Щупальца были студенистые и податливые на ощупь, но под мягким покрытием чувствовались твердые прожилки ~ будто мускулы под слоем жира. Как и надеялся сталкер, бесцветные отростки, встретившись с желтыми маслянистыми выделениями мохнатого мутанта, отпрянули. Белесые петли распались, Хромой шагнул в темноту. — Эй, а я? — окликнул Химик, г Ответ последовал незамедлительно — из темного проема с визгом вылетел мохнатый зверек. Шмякнулся на дорогу, заскреб лапами по земле и рванул в сторону кустов. За первым последовал другой, этого Химик поймал на лету, как заправский вратарь. Морщась, придавил облезлые бока, зверек выплеснул брызги секреции, и Химик, сердито вздыхая, принялся обмазываться пахучей вязкой субстанцией.

Вновь сверкнула молния, прогрохотал гром. Гроза приближалась, небо потемнело, налилось свинцовой тяжестью, вот-вот хлынет ливень. Химик выдавил мутанта на свой комбинезон, будто тюбик с зубной пастой, и повторил прежний прием с деревом.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал сталкер сам себе. — Теперь на меня бабы будут вешаться, как на Пригоршню. И шагнул навстречу щупальцам.

Когда влажные липкие отростки охватили тело, Химик зажмурился и стиснул зубы, не убирая руки с ножа. Ему очень не нравилось, как пошло дело, он терпеть не мог подобных положений — если не контролировал ситуацию, ему делалось не по себе. Сейчас же Химик не был уверен, что сможет разрубить гибкие отростки. Несмотря на мягкую, податливую поверхность, щупальца обладали немалой силой. Немного успокаивало, что Хромой благополучно преодолел вход — спутник маячил в полумраке, от границы света и тени его отделяли метра три.

Хромой глядел на Химика, готовый прийти на помощь. Вот щупальца потискали сталкера, потерлись об одежду, заляпанную желтоватым секретом, — и отпрянули. Химик шагнул в темное чрево холма. Встал рядом с Хромым. — Как думаешь, фонарь здесь можно включить?

— А вот сейчас и узнаем.

Щелчок, вспыхнул фонарик на каркасе капюшона, белый луч заскользил по пещере. Под ногами копошились несколько десятков мохнатых зверьков. Когда на них падал свет, они пищали, жмурились, старались отодвинуться в тень либо замирали в оцепенении. Определить размеры подземной полости было сложно из-за щупалец, которые свисали со свода, вяло шевелясь. В отличие от тех, что притаились у входа, щупальца-сталактиты вели себя пассивно, лишь изредка приходили в движение — разворачивались, опускаясь к земляному полу, касались спинок мутантов. Те выпрыскивали свой секрет, и щупальца снова приподнимались. А вот висящие у входа мощные отростки, свернувшиеся толстыми петлями, поджидали новых гостей и не пытались сунуться в глубину подземелья.

На полу между щупальцами-привратниками поблескивали россыпи мелких кристаллов. — Похоже на корни, — заметил Химик. — Я потом на холм схожу, проверю, что там, наверху.

Мохнатая тварь проскользнула между ног сталкеров, подскочила к свернувшимся щупальцам-стражам, цапнула передними лапками кристалл и с ним вынырнула на свет.

— Смотри, выходящих этот спрут не трогает, — заметил Химик. — Ладно, нужно отыскать моего обалдуя.

Сталкеры пошли между свисающими со свода пещеры отростками. Хромой осторожно переступал через оцепеневших в луче света мутантов, Химик пару раз отшвырнул зверьков с пути. Он уже убедился, что они безобидны, и не церемонился. Мохнатые создания взвизгивали, когда их касался ботинок, и откатывались в стороны.

Хромой с любопытством озирался, заинтересованный жизнью подземной колонии: снующие зверьки часто сталкивались, прыскали пахучим секретом, обнюхивали друг друга и разбегались. В движении мутантов чувствовалась упорядоченность, как а копошении муравьев в муравейнике. Химик тоже включил фонарь, поглядел вверх — там вяло покачивались бледные отростки, которыми зарос весь свод. Пол представлял собой утоптанную лапками мутантов темную липкую массу, состоящую, похоже, из мусора и отходов жизнедеятельности колонии. То здесь, то там виднелись вдавленные в нее черепа, ребра, берцовые и тазобедренные кости, мелкие осколки… Части скелетов принадлежали и людям, и мутантам.

Пробираясь между щупальцами-сталактитами, оба сталкера помалкивали. Под шевелящимся пологом было душно и влажно, пещеру наполнял специфический запах секреции, выделяемой мутантами. Снаружи, на ветру, аромат казался даже приятным, но в пещере он сделался острым, приторно-горьким, от него свербело в носу и слезились глаза.

Пещера была не слишком велика — шагов тридцать в длину. Потом фонари высветили дальнюю стену, поросшую щупальцами. Здесь они торчали особенно густо, потолка межу ними не было видно, пол скрывался под сплошным ковром из разрозненных фрагментов скелетов. Сталкеры увидели слепого пса — похоже, того самого, что попался совсем недавно. Мутант лежал на спине под самой стеной, едва видимый под грудой копошащихся жителей пещеры.

— Чего они с собакой делают? А? Неужели… это… совокупляются? — В голосе Хромого было удивление.

Пес не проявлял никакой активности, а маленькие мутанты очень энергично ерзали по нему. Приглядевшись, Хромой заметил, что под груду мохнатых зверюк уходит несколько щупалец — похоже, они придерживали пса или, возможно, каким-то образом парализовали его. Химик нагнулся, цапнул пробегавшего под ногами мохнатого, перевернул… потом отшвырнул, схватил другого, третьего…

— Вот так номер, чтоб я помер, — пробормотал он. — Это все самки.

— Так где же Пригоршня? — откликнулся Хромой. — О!

— Что?

— ПДА вибрирует… Я и забыл, что звук отключен. Где-то рядом аномалия.

Лучи фонарей, скользнув вдоль вяло шевелящихся щупалец, высветили неподвижное тело Пригоршни. Еще дальше мерно вспыхивали крошечные молнии, взлетали, скручивались в спирали и гасли в темноте пещеры. Рядом с аномалией поблескивали кристаллы — те самые, что таскали с собой мохнатые существа, когда выбирались наружу. Неизвестная аномалия сталкеров сейчас не интересовала, они бросились к Никите.

Тот лежал, раскинув руки, по нему ползали зверьки, теребили мягкими лапками, дергали ремень, застежки комбинезона, тянули шнуровку ботинок… Над сталкером шевелилась мягкая округлая масса, словно вздутый пузырь. Поверх пузыря угадывалась опухшая бесформенная голова, в стороны торчали тощие конечности. Человекообразное существо со вздувшимся брюхом висело, удерживаемое проросшими сквозь него корнями-щупальцами, рот тонул в складках бледной лоснящейся кожи, у широко распахнутых глаз не было зрачков — круглые бельма, вокруг твари стены и щупальца густа заляпала желтая субстанция, которую выделяли маленькие мохнатые мутанты. Под свежими влажными потеками угадывались коричневые, ссохшиеся от времени наслоения.

— Что это? — ошарашенно прошептал Хромой.

— Я тебе потом объясню! — рявкнул Химик, — Хватай этого олуха, наружу его! Да быстрее давай, Хромой, чтоб тебя…

Когда сталкеры пинками расшвыряли возмущенно визжащих мутантов, стало видно, что Пригоршня лежит поверх груды изодранных комбинезонов, рубах и ватников — до него на этом ложе побывало немалое число бедолаг. Руки и ноги Никиты опутывали змеевидные отростки. Хромой ножом рассек щупальца, отбросил разжавшиеся петли. Существо со вздувшимся брюхом вздрогнуло, задрожали тонкие конечности, глазные яблоки медленно провернулись в опухших складках, показались мутные, размытые зрачки, зашевелились жирные куски плоти на месте рта…

Бледные щупальца закачались, сплетая и расплетая кольца, слепо шаря под собой. Хромой отшвыривал их ногами и тянул Пригоршню к выходу.

Химик, вскинув винтовку, всадил несколько пуль в башку монстре. Голова взорвалась, раздутое брюхо забилось в конвульсиях, и тут же лес щупалец пришел в движение — пещера наполнилась шорохом и хлюпающими вздохами, маленькие мутанты с визгом забегали среди волнующихся отростков. Они брызгали желтой субстанцией, щупальца из-за этого волновались еще больше. На жирном пузыре проступили темные разветвленные прожилки. Пузырь стал сокращаться и трепетать, из него брызнула струйка прозрачной маслянистой жидкости… и вывалился мокрый лиловый комок. Развернулся, засучил крошечными конечностями, завизжал. Этот мутант появился на свет недоношенным — мех слипся клочьями, под ним пульсировала тонкая шкура, испещренная язвами. Шкура трескалась, из-под нее сочилась жидкость.

Хромой дал длинную очередь, пули ударили в щупальца, вспарывая упругие змеевидные тела, полетели влажные клочья. Но пальба не произвела существенного эффекта. Пока Хромой стрелял, Химик перезарядил винтовку. Хромой забросил автомат за спину, подхватил Никиту под мышки и поволок к выходу. Химик бежал рядом, рубил ножом, отпихивал стволом щупальца, когда те пытались преградить путь Хромому с его ношей. Щупальца-сталактиты не были серьезным препятствием, но те, что стерегли вход, представляли опасность. Сталкеры, остановившись, подняли оружие и выпустили все, что оставалось в магазинах, круша лес волнующихся жгутов. Химик бросился вперед первым. Часть стражей остались неподвижны — все еще действовала их программа не трогать выходящих, но пара змеевидных отростков устремилась к сталкеру. Орудуя ножом, Химик крикнул: — Хромой, быстрее!

Хромой снова ухватил бесчувственное тело, выволок наружу, наступая на синие кристаллы, шатаясь, потащил по тропе прочь. Снаружи вовсю лил дождь, струи били в землю; шипя и булькая, вода стекала по глинистому склону. Хромой заскользил вниз, увлекая за собой Пригоршню, на ходу оглянулся — маячивший в темном проеме пещеры Химик потянулся свободной рукой к контейнеру, достал из него что-то…

Кусты скрыли его от взгляда, и тогда позади громыхнул взрыв. Хромой остановился, разжал онемевшие пальцы. По лицу, во комбезу стекали ручейки, смывали слой желтой секреции, которая уже начала подсыхать, стягиваться липкой корочкой. Оставив Пригоршню лежать лицом вверх, Хромой сделал несколько шагов вверх по склону и увидел, что из пещеры клубами вырывается дым, а Химик почти освободился от щупалец. Бледные отростки, лишившись управления, сделались вялыми и атаковали неуверенно. Химик нагнулся, схватил горсть кристаллов и рванул прочь.

— Аномалия? — крикнул Хромой. — Осторожно! Химик тоже заметил кислотную вдову, метнулся вбок, Несколько артефактов вывалились между сжатыми пальцами, поскакали по пологому склону, по тропе, один свалился в аномалию. Она вскипела, взлетели огненные брызги, дождевые потоки зашипели, встречаясь с молниями… Химик рухнул в кусты, покатился в сторону, а там, где он только что был, изжаленные молниями кусты почернели, распадаясь в труху. Дождь быстро смывал то, что от них осталось, вокруг аномалии образовалась темная проплешина.

— Химик! — позвал Хромой.

Прогремел гром, дождь полился с новой силой.

— Химик!

— Не ори… Здесь я… — Сталкер тяжело поднялся из зарослей, взял винтовку наперевес и, топча кусты, пошел к ус-покоившейся аномалии. — Где-то здесь уронил… Ага.

В траве среди пузырей, вскипающих под ударами крупных капель, блеснул кристалл. Химик пригляделся к нему — и удивленно выругался. Побывавший в кислотной вдове артефакт изменился, позеленел да и форму изменил. Он казался более крупным, гладким и жестким, чем кристалл, который Химик обронил в траву.

— Интересно… — протянул сталкер. — Эту штучку сделала аномалия в пещере, но если ее выкупать в кислотной вдове, она становится зеленой… Слышь, Хромой? Зеленая и совсем другая! Ты такое видел когда прежде?

— Химик! Давай отсюда!

Пригоршня по-прежнему не приходил в себя, но он хотя бы дышал, руки и ноги иногда вздрагивали, мышцы сокращались. Химик присоединился к Хромому, вдвоем они поволокли Никиту прочь от пещеры.

Добравшись до дуба, под которым Хромой прикопал хабар, выбившиеся из сил сталкеры опустились в траву рядом с распростертым телом. Гроза ушла куда-то на юг, посветлело, дождь стал слабее, но еще не закончился. Капли барабанили по листьям, впитывались в пропитанную влагой землю.

— Ух… — прохрипел Хромой, вытирая рукавом лоб. — Тяжелый у тебя напарник, богатырь…

Пригоршня позвал:

— Кать, ну ты чего?.. Слышишь, Катя… — Потом открыл глаза, оглядел тяжело переводящих дыхание сталкеров и удивленно спросил: — А где Катька? Куда Катьку дели? Эй, я к вам обращаюсь! Вы что, оглохли?

Химик, скривившись, что-то прошептал.

— Чего? — Пригоршня попытался встать и со стоном сжал ладонями виски. — Блин, как башка болит… Ну, вы чего молчите?

— Ладно. — Химик встал. — Ждите здесь, я за «Малышом».

Зло покосившись на Никиту, он ушел. Тот проводил напарника недоуменным взглядом, а когда силуэт растаял в пелене дождя, спросил Хромого:

— Чего это он? Неизвестно откуда выскочил — и опять ушел?

— А ты ничего не помнишь? Никита потер виски.

— Вообще-то, есть такое чувство, будто я что-то интересное пропустил… Например, где наш хабар? Не помню, куда мы его… Но это все Катька! Если бы она не позвала, я б ни за что не пошел. Хромой, ты тоже на меня как-то странно смотришь. В чем дело? Я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!

Хромой усадил Пригоршню под дерево, а сам полез разгребать завал между корнями. Вытащив рюкзаки, уселся рядом. Никита притянул свой рюкзак поближе, облокотился на него и сделал вид, что задумался.

— Нет, не понимаю. Ничего не помню. Хромой!

— М-м? — вяло откликнулся тот.

— Я говорю, не понять ни хрена вообще! А ты об чем задумался?

— Об этих синих артефактах. Там, внизу, какая-то аномалия, которая выбрасывает такие синие штучки. Не знаю, каким образом, но мутанты, когда таскают их с собой, получают способность создать иллюзию не хуже контролера. Даже лучше — ты сам к ним в логово побежал.

— Я?

— Ты и собака.

— Какая собака?

— Слепая. Какие еще в Зоне собаки? И другое интересно: этот синий камешек, упав в кислотную вдову, провоцирует создание объекта «икс». Вот это самое занятное!

— Э… Хромой… короче, я вправду кое-что пропустил: не помню, как тебя по голове шарахнуло. Ты расслабься. Я же знаю, как это бывает… Сперва тебе мерещится всякая фигня, всякие объекты «икс», мутанты, аномалии непонятные… а потом посидишь, подумаешь спокойно — и пройдет. Ты не спеши, постарайся поменьше думать, оно помогает. Уж я-то знаю!

Хромой покосился на Никиту и отвернулся. Дождь пошел на убыль. Вдалеке затарахтел мотор, и Хромой встрепенулся.

— Сиди, — бросил Пригоршня. — Это Химик на «Малыше», его движок гудит. Сейчас подъедет.

Но звук не приближался, будто «Малыш» объехал дуб по кругу. Потом грохот пошел на убыль.

— Почему он сюда напрямую не едет? — удивился Хромой. — С той стороны деревья редко растут, место есть…

— Аномалии, наверно, объезжает. — Никита пожал плечами. — Ты не бери в голову. Химик всегда какие-то мысли имеет, всегда как-то закрутит, чтобы не по-простому, йот и сейчас что-то придумал. Не волнуйся, приедет Химик, никуда не денется.

Вездеход появился минут через пятнадцать. Въехал на поляну, рыча мотором и выбрасывая из-под широких колес комья грязи. За широким бронестеклом маячило лицо Химика. Переведя двигатель на холостые обороты, он выбрался наружу. В руках у него были контейнеры н несколько жгутов волчьей лозы.

— Грузитесь, я сейчас.

— Чего так долго? — поднимаясь, спросил Хромой. — Зачем вокруг объезжал?

— На холм поднимался. Другой склон у него пологий, на «Малыше» можно заехать.

— И что там?

Химик помолчал, разглядывая контейнеры. Дождь прекратился, капли звенели, падая с ветвей в лужи под дубом. В отдалении чирикнула птичка — неуверенно, будто испугалась собственного голоса — н смолкла.

— Дерево-кукловод там наверху, в пещере его корни, — сказал наконец Химик. — Я вообще-то догадывался, но хотел убедиться.

— А что это за чучело в пещере?

— Не уверен, но по-моему, самка контролера. Дерево ее поймало… Не знаю, как это вышло, почему так, под землей, корнями. Не знаю… В общем, дерево поймало контролершу, а контролерша перестроила дерево под себя. Не совсем, конечно, потому что дерево ее не отпустило и все-таки каким-то образом подчинило…

— А Катька откуда там взялась? — перебил Никита, поднимаясь и подхватывая рюкзак. Парень уже пришел в себя, к нему вернулась былая живость, хотя лицо еще оставалось бледным. — Вы ж мне так и не сказали. Нужно ведь и ее оттудова забрать!

Химик тяжело вздохнул:

— Хромой, объясни этому олуху. Вы с ним друг друга хорошо понимаете, вот и растолкуй, что гибрид кукловода и контролерши наплодил этих…

И тут на тропе показался мутантик. Он семенил, переваливаясь на коротких ножках, передние лапы сжимали синий артефакт. Тварь действовала бездумно, руководствуясь инстинктом, но иллюзии не возникало, потому что мозг самки контролера был мертв, синий кристалл не ретранслировал ничего.

Пригоршня действовал так же инстинктивно, как и мутант, — увидев его, выронил рюкзак, вскинул автомат и срезал зверька короткой очередью. И лишь потом спросил:

— А что это за скотина была?

— Я думаю, Катька за тобой приходила, — без улыбки ответил Хромой. — А ты ее шлепнул. Не любишь ты женщин, Никита. А они к тебе липнут со всей душой…

Пригоршня бросил взгляд на серьезную мину Хромого, потом поглядел на неподвижное тельце мутанта, покачал головой и потащил хабар в броневик, В это время Химик, вытащив из лапок мутанта кристалл, скрылся в кустах.

Хромой с Пригоршней залезли в «Малыша», и блондин объявил:

— Так, хватит с меня загадок! Рассказывай всё. — В отсутствие Химика он сделался решительным.

— Да чего рассказывать… — Хромой устало опустился на сиденье и вытянул больную ногу. — На холме дерево-кукловод, это ты уже слышал. Под холмом — пещера, там корни торчат, ну как щупальца все равно — прямо из земли торчат, и ловят того, кто подвернется. Ну а дальше, если Химии прав, получается так: кукловод поймал контролера, только добыча оказалась не по зубам…

— Вообще, кукловод, по-моему, мутантов не трогает, во всяком случае этих, пси-мутантов. Психов, короче.

— Может, ветки не трогают, а корни… ну, слепые, что ли? Под землей торчат, в темноте. Ну а дальше я и сам не пони маю. Гибрид получился или симбиоз. Ты ж про симбиоз знаешь, сам мне утром говорил.

Ох, как с вами, умниками, тяжело… — Пригоршня закатил глаза..

— Ладно, объясняю проще; Срослись кукловод и контролерша и вместе наплодили каш-то новых мутантов, в пещере там у них вроде улья. Химик говорит, эти мохнатые — все самки.

— Так не бывает!

— Ну почему… у насекомых бывает, у пчел.

— А Катька? требовательно спросил Пригоршня.

— Катька… Я свою сестру троюродную видел, ты Катьку, Химик тоже кого-то… Контролерша не может сюда достать своим пси-влиянием, она отправляет самок утих, они несут артефакты, которые работают как усилители и ретрансляторы. То есть подчинять тебя на расстоянии контролер не может, но создает иллюзию, будто перед тобой самая дорогая тебе женщина… ну, главная в жизни.

Пригоршня со значением кивнул:

— То-то я тогда гляжу; вроде Катька, а как повернется, так Юлька… и Надя, да еще Светка. Ну и Вика немного, но она мне, наверно, уже почудилась.

Где-то поблизочти громыхнуло, «Малыш» слегка дрогнул, и Пригоршня полез на водительское сиденье.

— О, слыхал? Сейчас Химик вернется… Ты говори пока, говори!

— Да я уже все рассказал, Тебя заманили в пещеру, там ещё были скелеты, кости. Пса слепого, кстати, тоже поймали. как и тебя. Там, где ты видел Катьку, слепой пес почуял суку, понимаешь? Ну, кобеля эти мохнатые сами обрабатывавали, а тебя к самке контролерской поволокли, С матримониальными целями,

— Чего-о-о?

— Женить тебя хотели.

— Хромой…

— Уже раздевать начали…

— Хромой! Если ты хоть кому об этом скажешь, если хоть одно словечко… хоть одной живой душе… я тебя…

— А вот и напарник твой, — перебил Хромой, когда на тропе показался Химик. Он подбежал, ввалился в броневик, бросил контейнеры и приказал:

— Пригоршня, жми отсюда. Не знаю, уничтожил я их или только вход в пещеру завалил… Дерево на холме уж точно устояло! Жми, говорю. Хромой, а ты расскажи, что тебе известно об этих зеленых артефактах.

— Ничего мне не известно…

Вездеход взревел, разворачиваясь на полянке, и сталкер умолк. Когда машина покатила с холма, а мотор заработал ровнее, он продолжил:

— Я как раз о них и хотел с тобой посоветоваться. В отчетах особистов они называются «икс» и могут создавать Зону,

— Создавать? — Химик поморщился. — Что за чушь?

— Ну, не создавать, а имитировать, если хочешь. В сочетании с радиацией они дают такой эффект, что мутанты могут выжить за Периметром, если рядом эта штука. И кое-кому пришло в голову создать Зону-бис. Представляешь, что начнется, если…

— М-да-а… — Химик уставился на кристалл в своей руке, и лицо его стало каким-то очень… прагматичным, что ли? Шевельнув бровями, он произнес: — Интересно, а сколько этакий кристалл может стоить?