А. Лукин, Д. Поляновский “СЕДОЙ”

Рыбаки из Николаева высадили в Одесском порту долговязого парня с худым лицом, опаленным за дорогу морским солнцем. По виду он одинаково походил и на крестьянина и на мастерового, приехавшего в Одессу на заработки. Старый, видавший виды пиджак сидел на нем мешковато. На голове топорщился мятый картуз. На ногах были тяжелые яловые сапоги, считавшиеся в те времена большой роскошью. В руке он держал скромный дорожный узелок.

Простившись с рыбаками, парень пошел через портовый двор.

Одесский порт лежал в развалинах. Ветер сдувал желтую пыль с разбитых пакгаузов. В обломках возились крысы.

Возле разрушенных эстакад чернели покинутые мертвые пароходы. Единственное живое судно в порту — низкий буксирный катер — огибало маяк, возвышавшийся на стрелке полукруглого мола. Вода закипала у его шершавых бортов, покрытых чешуею заплат, из трубы валил густой дегтярно-жирный дым. Сваи сожженных причалов, облизанные сначала огнем, потом волнами, блестели, как лаковые. На них пристроились несколько рыбаков-одиночек. Из прозрачной, отстоявшейся в гавани воды они выуживали головастых бычков.

Минуя ряды пустых лабазов, парень выбрался из порта. Широкая, белая, суживающаяся кверху Потемкинская лестница вывела его на Николаевский бульвар. Здесь начиналась другая Одесса — красивый, солнечный город. На фасадах его домов красовались лепные кариатиды и атланты, подпиравшие высокие балконы с витыми решетками. За бульваром жарко сияло море. Белым и розовым цветом распускались акации, отбрасывая на землю тонкую сетчатую тень.

Но какой лишней, безрадостной была вся эта красота!

Шагая по гулким плиточным тротуарам, приезжий разглядывал мутные потоки нечистот, вытекавшие из подворотен, гниющие остатки прошлогоднего листопада на мостовой, заколоченные витрины магазинов. Он искоса всматривался в лица прохожих и, хмуря прямые короткие брови, отворачивался, встречаясь взглядом с их угрюмыми голодными глазами. Часто попадались скорбные фигуры крестьян, сидевших где-нибудь на солнечном припеке. То были беженцы из пораженных засухой районов.

Была когда-то Одесса богатым городом. Но богатство давал ей порт, а не земля, окружавшая ее, — сухая, безводная степь. Интервенты разрушили порт, увели все мало-мальски пригодные суда, и голод воцарился в городе.

Приезжий ни у кого не спрашивал дорогу. На перекрестках он читал названия улиц, уверенно сворачивал и шел все дальше и дальше, пока не оказался в пустынных кварталах городской окраины.

Двухэтажный приземистый дом стоял в тихом немощеном тупике. Его нижние окна шли вровень с землей. На стенах сквозь отставшую штукатурку просвечивал ракушечник — “одесский” камень, из которого строили все дома в городе: и самые богатые и самые бедные.

Парень вошел во двор, шумный и грязный, каких много было на одесских окраинах. По сторонам тянулись похожие на бараки флигеля с множеством дверей. Над ними нависала открытая галерея, на которой суетились крикливые хозяйки, а между стойками болталось на веревках мокрое белье.

Приезжий, осматриваясь, только на мгновение задержался возле подворотни, но его сразу же окликнули. На скамейке около ворот сидели коротенький сморщенный старик с куцей бородкой, одетый в черный сюртук и тусклый от старости котелок, и рыжий мордастый парень в широченных клешах и голубой шелковой рубахе, закапанной жиром на груди.

— Позвольте узнать, кого вам здесь надо? — спросил старик.

— Синесвитенко, Петра, — ответил приезжий. — Здесь он живет?

— Синесвитенко, — повторил старик без всякого выражения. — Ему нужен Синесвитенко, ты слышишь, Петя?.. Синесвитенко стал важной персоной: что ни день, к нему кто-нибудь ходит. Как тебе это нравится?

Петя что-то неразборчиво буркнул. Вытянув толстые губы, он пустил длинную струю слюны на пробегавшую кошку.

— Интересно узнать, — продолжал старик, — для каких таких исключительно важных дел вам понадобился Синесвитенко? У вас с ним акционерное общество? Или вы вместе устраивали Советскую власть?

— Сродственники мы, — насупясь, ответил приезжий. — Жене его, покойнице, братом прихожусь, с деревни приехал.

— С деревни… — снова повторил старик. — Он мне объясняет, что он с деревни, ты слышишь, Петя? А то я мог подумать, что он из Парижа!

Петя коротко хохотнул. Звук был такой, будто в горле у него что-то раскрошилось.

Старик покачал головой, точно приезжий вызывал у него самые безутешные размышления, и сказал:

— Вон Пашка бегает, наследный принц твоего сродственника, глаза б мои его не видели. Пашка!

Посреди двора несколько ребятишек резались в бабки. Обернулся шустрый босой мальчонка лет двенадцати, в серой косоворотке.

— Вы до нас, дядя?

— Синесвитенко ты?

— Я.

— Значит, до вас.

Пашка бросил ребятам биту и подошел.

— Ишь, вырос, — улыбаясь, проговорил приезжий, — не узнать!

— Писаный красавчик! — заметил старик, толкая Петю локтем.

— Батя дома? — спросил парень.

— Дома. Идемте, дядя, проведу.

Жили Синесвитенко в первом этаже, возле самых ворот. Пашка, отворив дверь, сказал:

— Папаня, до нас пришли.

Приезжий спустился по маленькой лесенке в низкую темноватую комнату. Едко пахло металлической пылью. В глубине комнаты, у окна, стоял небольшой токарный станок. Очень худой сутулый мужчина в рабочей блузе шагнул навстречу.

Парень снял картуз.

— Привет вам привез из Херсона. Говорили, вы ночевать пускаете, а то и на срок.

— Ежели от Сергея Васильевича, то пускаем.

— От Василия Сергеевича, — поправил гость.

— От него можно, — улыбнулся хозяин. — Заходите, товарищ, садитесь.

Он сразу стал радушным, придвинул табурет, рукавом смахнул пыль с обеденного стола.

Приезжий сел, пригладил добела выгоревшие волосы и обежал взглядом стол, две железные койки, токарный станок, несколько табуретов и кособокий комод.

— Удобства у нас, сами видите, какие, — сказал Синесвитенко, — неважные удобства.

— С меня хватит, — махнул рукой гость. — А вас я не стесню?

— Какое может быть стеснение! — возразил Синесвитенко. — Никакого не может быть стеснения. Мы рады, что, значит… можем помочь. Живите себе на здоровье. Спать будете вот тут. Вас как звать-величать?

— Зовут Алексеем, а величаться не будем, — сказал приезжий и, сразу перейдя на “ты”, напомнил: — Мы ведь свояки, не забыл?

— Нет, не забыл. Алексей так Алексей. А я, стало быть, Петр и сын Петров. Это так, для памяти. Тогда, Алексей, устраивайся, а я побегу: велели сразу доложить, как приедешь. А это — Пашка. Он у меня молодец: болтать не любит, несмотря, что молодой…

— Ясно.

Синесвитенко натянул куртку, перешитую из красноармейской шинели, снял с гвоздя кепку и, напомнив сыну, чтобы накормил гостя, торопливо ушел.

Когда за ним закрылась дверь, человек, назвавшийся Алексеем, спросил:

— Павел, кто эти двое, что со мной разговаривали во дворе?

— Живут здесь. Старого фамилия — Писецкий, — стал объяснять Пашка. — Он, дядя, знаете кто? Он с ворами возжается, они к нему краденое носят. А второй — это Петя Цаца. Его здесь все боятся. Он, дядя, запросто зарезать может.

— Да ну?

— Правда! Вы про бандита Мишку Япончика слыхали?

— Слышал.

— Так Петька ему был первый друг!

— Так… — С минуту Алексей что-то соображал, разглядывая вздернутый Пашкин нос, попорченный кое-где рябинками. — Вот что, Паша, обо мне ты не очень распространяйся во дворе. Будут спрашивать, говори: мамкин брат, приехал из деревни работу искать. Зови дядей Лешей. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Пашка.

Пашке было известно о госте самое главное: он знал, отец ждал чекиста из Херсона. Но тем и ограничивались его сведения. Все остальное казалось непонятным и таинственным. Он знал, что чекисту полагается ходить по городу в кожаной куртке и кожаной фуражке со звездочкой, а по ночам ловить белогвардейцев и контрабандистов. Кроме того, чекисты представлялись Пашке суровыми пожилыми людьми, а дядя Леша был совсем молодой, лет двадцати двух, не больше. Это стало особенно заметно, когда он умылся над ведром и сел есть постный суп из чечевицы, который Пашка разогрел для него на плите. После мытья лицо дяди Леши как будто разгладилось, ярче запылало свежим загаром, мокрые волосы торчали вихрами, и ел он быстро, весело, как едят только молодые.

Словом, было чему удивляться. Но именно тайна, окружавшая гостя, более всего другого привлекала к нему Пашку. Молодой, а, поди ж ты, сколько у отца хлопот из-за его приезда! Ждал уже три дня. Из дому не выходил, а Пашке велел во дворе дежурить.

Да и с виду гость Пашке понравился. Высокий. Руки большие. В запястье Пашке одной рукой нипочем не захватить. Пожалуй, он и с Цацей совладал бы…

Пока дядя Леша ел, Пашка успел многое рассказать ему.

Гость узнал, что Пашкина мать умерла от черной оспы, а отец с самого начала гражданской войны пошел воевать. На фронте отцу прострелили грудь. Привезли совсем плохого. Думали, не встанет. А он встал, но от раны так и не может оправиться…

Алексей вытряс в ложку последние капли супа из котелка, ложку облизал, завернул в тряпицу и сунул в карман. Ложка у него была собственная.

— Знаешь, Павел, — сказал он, поглядывая на койку, — сейчас бы в самую пору поспать, как ты думаешь?

— Ложитесь, дядя.

— Разбуди меня, когда отец придет.

— Ладно, разбужу.

Алексей стащил сапоги, портянки развесил на голенищах, из внутреннего кармана пиджака достал браунинг и спрятал в головах. Пиджак он бросил на табурет и растянулся поверх одеяла, продев босые ноги сквозь прутья слишком короткой для него кровати…

Спал он бесшумно, слегка приоткрыв рот, и во сне, казалось, к чему-то прислушивался.

Алексей рывком соскочил с койки. В комнате за столом сидели Синесвитенко и коренастый седой человек в матросском бушлате. Окна были плотно заложены ставнями. На столе горела керосиновая лампа.

Пашка маячил в тени у двери.

— Я, дядя, не виноват, — быстро сказал он, — я хотел разбудить, а они не дали.

— Ничего, — произнес человек в бушлате, — было не к спеху. Ну, давай знакомиться: Инокентьев.

— Михалев. — Алексей пожал протянутую ему тяжелую и жесткую руку и присел на табурет к столу.

С минуту они разглядывали друг друга. Отец с сыном вышли. Инокентьев свертывал цигарку. Широкое лицо его казалось бронзовым от неяркого света лампы, белые брови свисали на глаза. Помолчав, он спросил:

— Оловянников ничего мне не передавал?

— Передал.

Из часового кармашка брюк Алексей вытащил сложенный вчетверо листок бумаги.

Инокентьев внимательно прочитал записку, затем свернул трубочкой и подержал над лампой, пока бумага не вспыхнула. Прикурив от огонька, он бросил горящую бумагу в глиняный черепок, служивший пепельницей.

— Оловянников говорил, зачем ты понадобился?

— Говорил, что для разведки. Остальное, мол, на месте.

— Так…

Бумага догорела. Огонек съежился и угас под кучкой пепла, Инокентьев заговорил негромко, отрывисто, будто выдавливая из себя слова:

— Дело, значит, такое… В Одессе худо. Голод, разруха, сам мог видеть.

Алексей кивнул.

— К тому же еще на Молдаванке и на Пересыпи до черта бандитов и блатных. Но это бы куда ни шло. Хуже заговоры. Не успеем с одним разделаться — другой… В двадцатом году, когда в Крыму сидел Врангель, здесь работала его организация. Руководили Макаревич-Спасаревский, Краснов, Сиевич и Шаворский — все бывшие офицеры. Дело ставили широко. Тогда же, в двадцатом, их и прихлопнули. Макаревича-Спасаревского расстреляли. А Краснов, Сиевич и Шаворский ушли… — Инокентьев запустил руку во внутренний карман бушлата и достал конверт из черной непроницаемой бумаги. Из конверта он вытащил три фотографии. — Вот они. В пенсне — Краснов. Второй — Шаворский, с бородкой… Третий — Сиевич. Карточки я тебе пока оставлю. Присмотрись. Недавно они снова всплыли. Первые сведения начали поступать еще в феврале. Стали наблюдать. Выяснить удалось вот что: организация у них большая, имеют связь с закордоньем, по нашим данным, с белогвардейским центром и, возможно, с петлюровским штабом. Структура организации такая: все участники разбиты на группы по пять человек. Есть среди них “старший”, который их объединяет и держит связь с другими группами. Получается этакая цепочка из отдельных звеньев. Допустим, провал, одна какая-нибудь пятерка накрылась. В центре делают перестановку, и цепочка не рвется. Хитро? Так вот… В одной из этих пятерок есть наш человек. Он, видишь ли, “с прошлым”: бывший эсер. На том он и его и прихватили: подчиняйся, мол, иначе Советской власти будет известно, кто ты такой. Словом, как обычно. И знаешь, кто его завербовал? Вот этот! — Инокентьев указал пальцем на фотографию толстого врангелевского офицера в пенсне. — Краснов! Этот Краснов теперь старший в его пятерке и зовется Мироновым. А где Краснов, там и те двое могут быть.

— Краснова можно взять? — спросил Алексей.

— Взять? Зачем? Не, брат, это дешево. Одной пятерки нам мало. Нам нужно до конца всей цепочки добраться, до самого центра. Пускай Краснов-Миронов гуляет пока…

Инокентьев докурил цигарку, воткнул ее в черепок.

— Дело в том, что они кого-то ждут из-за кордона. Вот где можно зацепиться. Слушай теперь внимательно, Михалев. Тех, что являются оттуда, они проводят через три-четыре этапа. План у Оловянникова такой: “гостя” перехватить, выяснить, с чем прибыл, и узнать все пароли. Если получится, тогда… Тогда введем в дело тебя. Пойдешь вместо “гостя”. — Он выпрямился и несколько мгновений смотрел на Алексея, стараясь, видимо, понять, какое впечатление произвели его слова. — Как тебе все это покажется? Справишься?

Алексей ответил не сразу. В прозрачной глубине его зрачков мерцал холодный желтоватый отсвет. И, глядя в эти глаза, Инокентьев подумал, что, хотя сидящий перед ним человек молод, Оловянников, пожалуй, не ошибся в выборе.

— Так как же? — поторопил он.

Алексей медленно проговорил:

— Кто его знает. Нужно справиться.

— Очень нужно! — сказал Инокентьев. — К тому же есть одна тонкость… Почему нам понадобился чекист из другого города? Думаешь, у нас своих не хватает? Хватает! И кое-кто уже проник в организацию. Но связывать тебя о ними не будем. Почему? Скажу тебе прямо, Михалев: похоже, что какая-то контра пробралась в чека! Выяснить, кто именно, — это тоже твоя задача. Потому и нужен человек, которого в Одессе не знают ни свои, ни чужие.

— Понятно. — Алексей тоже вынул кисет и принялся молча свертывать “козью ножку”.

Инокентьев пристально следил за его лицом, ища на нем признаки сомнения или нерешительности. Но лицо парня было замкнутое, малоподвижное, и при всей своей опытности Инокентьев не мог понять, какие мысли бродят у него в голове.

“Крепкий, кажется”, — подумал Инокентьев. Но на всякий случай сказал:

— Давай начистоту. Дело тебе предлагается трудное, опасное дело. Если сомневаешься или не уверен в себе, лучше сразу скажи. Такой случай, как сейчас, вряд ли еще представится, и действовать надо наверняка. Значит, и человек нужен, который на все готов. В одиночку придется работать. Чуть ошибся — пропал.

— Это верно! — сказал Алексей. Он помолчал и вдруг смешливо растянул губы. — Того и гляди, испугаете вы меня, товарищ Инокентьев. Придется домой возвращаться. А ведь дело-то не опаснее других. Давайте уж не передумывать.

— Ну, коли так, передумывать не будем, — сразу согласился Инокентьев. Парень с каждой минутой все больше нравился ему. — В таком случае надо договориться…

Договорились они о том, что Алексей до начала операции поживет у Синесвитенко. Всякие дополнительные инструкции получит позднее. Синесвитенко — бывший красноармеец и личный друг самого Инокентьева. Мальчонка у него смышленый и умеет держать язык за зубами. Алексею выходить из дому не следует…

Они подали друг другу руки. Инокентьев надвинул на лоб выцветшую фуражку-мичманку, на все пуговицы застегнул бушлат, чтобы не видно было армейской гимнастерки, и ушел.

Алексей вернулся к столу, придвинул лампу и взял в руки фотографии.

Наступили дни, которые Алексей Михалев прожил тихо и безмятежно, как не доводилось ему ни разу за последние четыре года. Свободного времени было хоть отбавляй.

Синесвитенко исчезал из дому чуть свет: у него были дела на заводе сельскохозяйственных машин. Вечерами, по дороге домой, он где-то встречался с Инокентьевым, который передавал ему паек для Алексея и неизменное распоряжение: терпеливо ждать.

Так прошла неделя.

Безделье становилось уже в тягость.

Синесвитенко являлся домой поздно: он возглавлял группу активистов, которые собирали у рабочих носильные вещи для обмена на продукты. Набегавшись за день, он едва волочил ноги. На скулах его пятнами горел румянец.

— Сгоришь, Петро, — сказал ему как-то Алексей. — Нельзя так.

— Не сгорю, — отмахнулся Синесвитенко. — От меня одни кости остались, а кости не горят, только тлеют… Завод надо восстанавливать, а у людей руки не поднимаются. Вот продукты добудем — приободрятся… Отряд собрали… Махнем куда-нибудь в хлебные места с кулачьем торговаться…

И вскоре он действительно уехал с рабочим продовольственным отрядом куда-то к Раздельной.

На прощание Синесвитенко сделал Алексею подарок. Месяц назад ему удалось раздобыть на базаре две одинаковые фигуры китайских болванчиков. Фигурки были из крепкой стали, полые внутри, и Синесвитенко смастерил из них зажигалки. Если нажать пружину на спине у болванчика, верхняя часть его головы немного откидывалась и изо рта вырывался тонкий язычок пламени. Еще раз нажмешь — рот захлопывался, проглатывая огонек. Таких затейливых зажигалок Алексей еще не видел. У Синесвитенко были просто золотые руки.

— Возьми на память, — предложил Синесвитенко, — они, можно сказать, единственные в своем роде, одна у тебя, другая у меня. Кто знает, увидимся ли еще, а так, может, и вспомнишь… За Пашкой доглядывай. Я ведь ненадолго. Ежели хорошо пойдет, через неделю буду обратно.

— На меня надежда слабая, — сказал ему Алексей, — не сегодня-завтра могу улететь.

— Ну, пока здесь… Он хлопчик мозговитый, проживет и сам.

Через два дня после его отъезда, поздно вечером, когда Алексей и Пашка играли перед сном в подкидного дурака, в дверь постучали, Алексей отложил принятые карты (а напринимал он много: Пашка играл здорово, к тому еще жулил) и пошел открывать.

За дверью стоял невысокий человек в штатском пальто.

— Здравствуйте, — сказал он, — привет вам привез из Херсона.

— От Сергея Васильевича?

— От Василия Сергеевича. Вас ждут, просили скорей…

И, казалось, с приходом связного жизнь сразу обрела привычный тревожный ритм, будто и не было недельной передышки. Алексей торопливо навернул портянки, всунул ноги в сапоги и наскоро увязал в тряпицу немудрящее свое имущество — запасную пару исподнего белья и стопку писчей бумаги.

Одевшись, подошел к Пашке.

— Будь здоров, ухожу.

— Надолго? — спросил Пашка, с тревогой наблюдавший за его сборами.

— Кто его знает. Ждать-то меня не надо.

У Пашки задрожали губы.

— Насовсем, что ли?

— Уж и насовсем! Приду, наверно. А если нет, сам хозяйничай. Еды тебе дней на пять должно хватить, постарайся обернуться, пока отца нет. На рыбалку ходи… — Алексей говорил преувеличенно бодро и при этом старался не глядеть в огорченные Пашкины глаза, чтобы и самому не расчувствоваться. — Словом, все должно быть в порядке.

Пашка молчал. Веки его подозрительно набухли.

— Ну, прощай. — Алексей потрепал его по жестким вихрам, слипшимся от соленой морской воды, и направился к двери.

— Пойдемте, — кивнул он связному.

Они вышли на улицу.

— Отсюда в квартале фаэтон.

Сперва они ехали по немощеной, в глубоких рытвинах дороге, потом по твердому настилу брусчатки, звонко цокавшей под копытами, и, наконец, по мягким деревянным торцам — в центре города. Остановились вблизи какого-то сквера.

— Жди здесь! — приказал связной вознице. — Двинули, товарищ.

Он легонько подтолкнул Алексея и соскочил на землю.

Обогнув сквер, они пересекли улицу, вошли в темный подъезд большого дома и поднялись на второй этаж. Связной дернул ручку звонка. За обитой войлоком дверью брякнул колокольчик, и почти тотчас же им открыли. Пожилая женщина в домашнем халате провела их в конец длинного коридора, отворила одну из дверей.

В комнате с завешенными окнами, обставленной громоздкой дубовой мебелью, сидели за столом Инокентьев и Оловянщиков — начальник разведотдела Одесской губчека. Был Оловянников ниже среднего роста, плотный. Глубокие залысины прорезали его негустую шевелюрку, грозя в недалеком будущем сомкнуться на темени. Квадратные усики над губой он то и дело трогал пальцем, будто проверяя, на месте ли они.

В углу Алексей увидел еще одного человека — седого кряжистого, в потертом пиджаке, по виду рабочего.

— Спасибо, — сказал Оловянников, — можете идти. — Когда связной и женщина вышли, он взглянул на Алексея, приветливо щурясь из-за очков. — Как дела, херсонец?

— Какие дела? — хмуро сказал Алексей. — Для таких дел незачем было из Херсона уезжать, восемь дней баклуши бью.

Оловянников усмехнулся.

— Ничего не поделаешь, приходилось выжидать. Садись. Как чувствуешь себя? Нашему брату отдых на пользу не идет, это уже доказано. Привыкнешь к неспешному существованию, и что-то в тебе ослабевает, размягчается, а после все как будто внове. Замечал?

— Нет. Опыта такого еще не было, — сухо ответил Алексей.

— Ты, я гляжу, совсем на нас разобиделся, — засмеялся Оловянников. — Ну ничего, дорогой товарищ, теперь работы хватит, можешь быть спокоен. Давай, Василий Сергеевич, рассказывай все по порядку.

— Ты все помнишь, что я тебе тогда говорил? — спросил Инокентьев.

— Помню.

— Насчет агента, которого мы ждали из-за кордона, и все остальное?

— Да.

— Так вот, агент прибыл. Второй день здесь… Не спеши вопросы задавать, сейчас все узнаешь. Раньше мы предполагали агента перехватить и послать тебя вместо него. Но в последний момент оказалось, что он приезжает уже второй раз. Значит, подменять нельзя: верный провал. Словом, обстоятельства неожиданно изменились… — Инокентьев повернулся к сидевшему в углу человеку. — Двигайся ближе, Валерьян, — сказал он ему, — докладывай все сначала.

Некто, по имени Григорий Павлович Рахуба, прибыл в Одессу морем. Высадили его в районе четырнадцатой станции Большого Фонтана, и день он отсиживался в колючих зарослях на берегу. Ночью Рахуба пробрался в город на явочную квартиру. Хозяин явки, по профессии наборщик, Валерьян Золотаренко скрывал его у себя весь следующий день, а в сумерки повел на новую явку.

И вот по дороге с ним приключилась неприятность, грозившая в те годы каждому, кто осмеливался совершать ночные прогулки по Одессе.

На темной улочке, возле Греческого базара, куда по заранее намеченному плану Золотаренко привел Рахубу, их окружили какие-то люди. Один из этих людей, в надвинутой до бровей кепке, осветил их фонариком.

— Кто такие? — спросил он удивленно. — Куда вы собрались, уважаемые? Что вам дома не сидится?

Он вел себя, как блатной, этот человек.

Золотаренко оттер Рахубу плечом.

— Добрые граждане! — сказал он проникновенно. — Отпустите с миром, доктора веду к жинке, помирает совсем.

— Доктора?..

Светя фонариком, человек в кепке оглядел прочные сапоги Рахубы, его синюю куртку военного покроя, в отворотах которой виднелась мятая украинская рубаха, и широкие, слегка обвислые плечи.

— Что ты мне вкручиваешь? — проговорил он. — Какой же это доктор! Или я докторов не видел?

— Я действительно врач, — сказал Рахуба, — недавно из армии.

— Ой ли! — Человек в кепке недоверчиво покачал головой. — А что у вас в карманах, гражданин доктор? Может быть, что-нибудь стоящее? Так лучше отдайте мне, а то вас непременно ограбят: Одесса — это такой город!

— Есть немного денег, — сказал Рахуба. — Возьмите, если надо.

Он достал из карманов несколько бумажек. Не взглянув на деньги, человек в кепке шагнул ближе и вдруг привычным движением провел ладонями по груди Рахубы.

— А это что такое? — спросил он, нащупав что-то плотное под сукном куртки.

— Пусти, это инструмент, — ответил Рахуба.

— А ну покажь! — потребовал тот.

И тогда, резко стряхнув с себя его руки, Рахуба бросился а сторону. Дальнейшее происходило быстро и в полном молчании. Кто-то успел подставить Рахубе ногу, он растянулся на земле, а когда вскочил, на него накинулись сразу трое.

Рахуба отбивался отчаянно. Это был недюжинно сильный человек, и драться он умел. В темноте слышались хриплое и прерывистое дыхание, тупые шлепки ударов.

В самый разгар потасовки кто-то крикнул:

— Облава!

И вслед за тем на соседней улице пронзительно затрещал милицейский свисток.

В одно мгновение улица опустела: нападающие будто испарились.

Золотаренко подскочил к Рахубе.

— Бежим! Скорее!..

Рахуба сидел на мостовой, держась за колено. Он хотел было встать, но тут же, охнув, снова опустился на землю.

— Нога…

Свистки приближались. Подхватив Рахубу под мышки, Золотаренко оттащил его в ближайшую подворотню. Мимо, тяжело дыша, протопали милиционеры. Когда шаги их затихли в стороне Греческого базара, Золотаренко встревоженно зашептал:

— Как бы не вернулись! Идти-то вы сможете?

— Далеко еще?

— Далеко! До Пересыпского моста.

Рахуба, кряхтя, растер колено. Отдышавшись, он поднялся и, держась за стену, сделал несколько шагов.

— М-м, дьявольщина!.. Нет, не дойду!

— Куда же теперь? — растерянно шептал Золотаренко. — Мне вон тоже руку рассадили, пиджак в клочья!..

— Дай плечо — опереться, — проговорил Рахуба, — назад пойдем! — И он выматерился сквозь зубы, кляня одесских налетчиков и собственное невезение.

Так, в самом начале своего рейда, эмиссар белогвардейского “Союза освобождения России” был вынужден прочно осесть на квартире наборщика Валерьяна Золотаренко.

Нога Рахубы отекла и болела нестерпимо.

— Должно, трещина у вас в кости, — высказал предположение Золотаренко. — Хотите, врача позову? Есть один по соседству. Скажем, родственник приехал…

Рахуба отказался. Боль пугала его меньше, чем разоблачение.

Он сидел в тесной кухонной кладовке, прикладывал к ноге холодные компрессы. Встрепанный, обросший черной щетиной, он удивительно напоминал попавшего в капкан зверя…

Вечером он велел Золотаренко сходить к руководителю его “пятерки” и, если будет возможно, привести его сюда.

Золотаренко ушел и через два часа ввалился в кладовку, бледный, с искаженным лицом, не сел — рухнул на топчан. Придя в себя, рассказал следующее.

Три дня назад к руководителю его “пятерки” — Миронову — явился кто-то из “центра”. Миронов оставил его ночевать, и в ту же ночь явку накрыла чека. Когда чекисты окружили дом, Миронов и его гость стали уходить по крышам. Чекисты открыли огонь и ухлопали обоих. Во дворе до сих пор засада. Золотаренко повезло: в квартале от дома он встретил мироновского дворника — своего человека, и тот предупредил его.

— Миронов живой?

— Убит Миронов! И тот, второй, тоже! Дворник сам помогал их на извозчика укладывать. Говорит, прямо в висок…

Рахуба откинулся на груду мягкого тряпья, сложенного за спиной, с минуту молчал, раздумывая, — на лбу у него вздулась толстая вертикальная складка — и вдруг процедил сквозь зубы грязное ругательство.

— …Положеньице… Одно к другому, как нарочно!..

Положение действительно было аховое. Через три дня за Рахубой должна прийти шаланда из Румынии, задерживаться в Одессе он не мог. Но и уехать, не выполнив ни одного из имевшихся у него заданий, тоже невозможно. Все было бы просто сделать с помощью Миронова, имевшего постоянную связь с “центром”. Теперь же приходилось искать другие пути. У Рахубы были еще явки, но для того, чтобы плутать по ним, необходимо время. На худой конец можно послать Золотаренко, но Рахуба не хотел оставаться один: с больной ногой, без помощника не выберешься из Одессы.

Все это он, не таясь, поведал Золотаренко. Вывод был таков: нужен еще один человек.

— Есть у тебя кто-нибудь подходящий на примете? — спросил Рахуба.

Золотаренко подумал и сказал, что такой человек имеется.

Осенью восемнадцатого года красные расстреляли мужа его родной сестры: он владел на Херсонщине пятью мельницами и сотрудничал с немцами, когда те хозяйничали на Украине. Сестра ненамного пережила его. Остался сын. Сейчас ему двадцать один — двадцать два года. Парень служил у Деникина, а затем долгое время состоял в “повстанческом отряде” известных на Херсонщине эсеров и националистов братьев Смагиных. Когда отряд ликвидировали, он с полгода скрывался у какой-то бабенки недалеко от Серогоз. Но и там спокойно не усидел: заварил какую-то кашу, убил председателя комитета бедноты. Пришлось удирать. Парень раздобыл где-то бумаги демобилизованного красноармейца и подался к родному дядюшке. Третий месяц живет на птичьих странах в Одессе, на Ближних Мельницах. Его давно бы надо пристроить к “настоящему делу”.

— Уверен ты в нем? — спросил Рахуба.

— Как в себе. Парень битый!

— А убеждения у него какие?

Золотаренко пожал плечами.

— Какие убеждения! Красных ненавидит — вот и все его убеждения. Да сами увидите. Завтра схожу за ним, приведу.

— Не завтра — сейчас! — твердо сказал Рахуба. — Сразу же и отправляйся. К утру чтобы был здесь! Как его звать?

— По новым документам Алексей Николаевич Михайленко…

Лампа стояла на стуле. Его спинка отгораживала Рахубу от света, и, войдя в каморку, Алексей увидел только большую, закутанную в старое одеяло ногу, вытянутую на топчане. Из одеяла торчала белая пятка с расплющенными краями.

— Вот он и есть, племянник мой, — сказал Золотаренко, входя следом за Алексеем и затворяя за собой дверь.

Сдвинув брови, “племяш” силился разглядеть Рахубу. Высокий, с прямыми костистыми плечами, парень стоял, держа руки по швам, слегка разведя локти, и эту военную выправку, которую не мог скрыть даже чужой, мешковатый пиджак, прежде всего отметил Рахуба. Видимо, служба у Деникина не прошла даром для “племянника” Золотаренко.

— Как звать? — спросил Рахуба.

— Михайленко, Алексей, — четко, как и полагается докладывать начальству, отозвался парень.

— Я спрашиваю настоящее имя.

— Какое еще настоящее?.. — “Племяш” нахмурился и взглянул на Золотаренко.

— Говори, говори, — подбодрил тот, — все говори, Не сомневайся. В жмурки играть нечего!

— Ну, Василенко… Алексей Николаевич Василенко.

— Садись, Алексей.

Рахуба кряхтя передвинул больную ногу к стене, освобождая место. Алексей сел, сложил на коленях большие руки.

— Расскажи: что ты за человек? — предложил Рахуба.

— Человек я обыкновенный, — сказал Алексей простовато. — Демобилизованный красноармеец. По причине болезни отпущен вчистую.

— И документ есть?

— Есть.

Рахуба помолчал, прищурился и спросил в упор:

— А если хозяин объявится?

— Какой хозяин?

— Не придуривайся! Хозяин документов.

Одно мгновение Алексей настороженно смотрел на Рахубу, потом отвел глаза и глухо выговорил:

— Не явится!..

— Ясно! — Рахуба придвинулся к нему. — А как докажешь, что ты есть Василенко?

Алексей поерзал на топчане и снова нерешительно оглянулся на Золотаренко.

— Доказать нетрудно, — медленно проговорил он. — Только больно много вы с меня спрашиваете, гражданин… не знаю даже, как вас величать. Если уж начистоту, так начистоту. Мне ведь тоже жить охота!

“И впрямь битый!” — подумал Рахуба.

Парень казался ему подходящим. Смущало только одно обстоятельство: “племянник” Золотаренко был птицей перелетной, а Рахуба предпочел бы сейчас иметь дело с человеком солидным, оседлым. Таких легче держать в руках. Однако приходилось рисковать. К тому же рекомендация Золотаренко, который за эти дни показал себя абсолютно надежным человеком, тоже кое-чего стоила.

— Ну, ладно, — сказал он, — коли так… Ты про “Союз освобождения России” слышал?

— Доводилось…

— Так я его полномочный представитель, полковник Рахуба.

Наблюдая за “племянником” Золотаренко, Рахуба с удовлетворением отметил, что при слове “полковник” у того будто сами собой, по-строевому раздвинулись плечи. Военная косточка, деникинец!..

Желая усилить впечатление и в то же время показать, что Алексей внушает ему доверие, Рахуба слегка отодвинул стул. Тень отскочила в угол. Свет упал на заросшее лицо эмиссара с сильной челюстью и широким, наползающим на глаза лбом.

— Теперь давай начистоту! — сказал он. — Мне нужен человек для серьезного поручения. Сам я из строя выбыл, угодил здесь в одну переделку…

Алексей наклонил голову: “Знаю”.

— Он, — Рахуба указал на Золотаренко, — советует использовать тебя. Вот я и хочу знать, будешь ты работать для великого дела освобождения России или, как некоторые, уже продался большевикам?

— Насчет этого, господин полковник…

— Называй по фамилии, без чинов.

— Виноват… Пускай дядя Валерьян скажет, можно мне доверять или нет.

Тон у Алексея был нетерпеливый, даже грубоватый, и это подействовало на Рахубу сильнее, чем если бы он стал клясться и уверять его в преданности.

— Ладно, — кивнул Рахуба, — документы покажи.

Алексей порылся в кармане и протянул ему справку о демобилизации и бумагу, выданную тульским военным госпиталем. Затем, подпоров подкладку пиджака, он вытащил небольшой пакет, завернутый в кусок черного лоснящегося шелка.

— Это мои, настоящие.

Из пакета были извлечены аттестат зрелости выпускника 1-й херсонской мужской гимназии Василенко Алексея и заверенная печатью справка, в которой говорилось, что вольноопределяющемуся 1-го симферопольского добровольческого полка Василенко “поручено заготовление продовольствия в деревнях Дубковского уезда”.

Рахуба тщательно просмотрел документы.

— Бумаги правильные. На, спрячь… Нужно будет еще один документик составить. — Он обернулся к Золотаренко. — Принеси-ка что нужно для письма.

Пока Золотаренко ходил за бумагой, пером и пузырьком с чернилами, Рахуба спросил:

— Ты украинец?

— По отцу. Мать — русская.

— Украинский язык знаешь хорошо?

— Как русский.

Вернулся Золотаренко. Рахуба сказал, улыбаясь одними губами:

— Проверим твою грамотность, господин бывший гимназист. Ну-ка, пиши!

Алексей пристроил бумагу на стуле возле лампы.

— Я, Василенко Алексей Николаевич, — начал медленно диктовать Рахуба, — проживающий ныне… написал?.. — по документам убитого мною красноармейца…

Алексей бросил перо.

— Вы что?!

Рахуба уперся в него темными сверлящими глазами.

— А ты как думал, уважаемый? Ты, может, считаешь, что мы в бирюльки играем? Решил идти с нами, так не оглядывайся! И знай: если оправдаешь доверие, эта бумага после нашей победы сделает тебе карьеру. А нет… — Рахуба помолчал, растянул губы в подобие улыбки. — Мы тебя искать не станем: чека найдет. Понял? Ну что, будешь писать?

Несколько мгновений в каморке стояла тишина. Алексей напряженно думал, уставясь на белый тетрадный листок. И взял перо.

— Давайте! Все равно уж!..

Он написал все, что ему продиктовал Рахуба:

“…убитого мною красноармейца Михайленко, который, по случайному совпадению, оказался моим полным тезкой, даю подписку в том, что добровольно вступаю в “Союз освобождения России”. Все приказы и распоряжения Союза с сего дня являются для меня непреложным законом. Клянусь, не щадя жизни, бороться, чтобы искоренить большевистский режим на всей земле Российского государства”.

— Подпишись разборчивее, — сказал Рахуба.

Затем по его требованию Алексей обмазал большой палец чернилами и приложил его к бумаге.

Рахуба взял листок, помахал им в воздухе и, аккуратно сложив, спрятал во внутренний карман куртки. Удовлетворенно проговорил:

— Ну вот, теперь побеседуем…

Оловянников и Инокентьев ждали Алексея там же, где и в прошлый раз.

— Для начала неплохо, — сказал Оловянников, выслушав его подробный доклад.

Результаты встречи с Рахубой были самые обнадеживающие: шпион дал явку и два пароля. Один общий “Продам два плюшевых коврика”, отзыв: “Берем по любой цене”; другой — для непосредственной связи с руководителями организации, служивший для опознания специальных агентов Союза освобождения России: “Феоктистов ищет родственников”, отзыв: “Родственники все в сборе”.

Рахуба поручил Алексею лично связать его с организацией.

— Если удастся свести его с кем-нибудь из подполья, — сказал Алексей, — я у них стану фигурой: как-никак доведенное лицо самого полковника Рахубы!

— Рекомендация хоть куда! — усмехнулся Оловянников. — С этого дня перейдешь на полную конспирацию. Связь держи через Золотаренко, он знает как. В дальнейшем сам можешь приходить сюда, но только не сразу: за тобой, вероятно, установят слежку, по крайней мере на первых порах.

— Ясно.

— Вопросов больше нет?

— Нет. — Алексей встал.

— Погоди, еще не все. Надо кой-чего сказать на прощание.

Оловянников, щурясь, снизу вверх посмотрел на Алексея. В углах его губ легли жесткие скобки морщин, и лицо начальника разведотдела вмиг утратило свое обычное добродушное выражение, — таким Алексей еще не видел его.

— Я думаю, учить тебя нечему, — не то утверждая, не то спрашивая, произнес Оловянников. — Однако напомнить хочу… От тебя сейчас на восемьдесят процентов зависит успех операции. Мы возлагаем на нее большие надежды. Запалишь — вся ответственность ложится на тебя. Делай выводы…

— Сделаю, — сказал Алексей и надел фуражку. — Можно идти?

— Ступай. Желаю удачи.

Инокентьев вышел проводить Алексея.

На лестничной площадке он, как и при первом их знакомстве у Синесвитенко, внимательно заглянул ему в глаза.

— Ну, парень, в добрый час!

И во взгляде старого чекиста Алексей вдруг уловил простую человеческую тревогу за него. Это было так же неожиданно, как и суровость на лице Оловянникова.

Теплея от благодарности, Алексей сказал растроганно:

— Обойдется, Василий Сергеевич.

— В добрый час, — повторил Инокентьев.

Он стоял на площадке, пока Алексей спускался по лестнице. Уже внизу, перед выходом на улицу, Алексей услышал, как на втором этаже мягко захлопнулась обитая войлоком дверь.

Со стороны все выглядело очень буднично. Шел по улице парень. Шел не быстро, не медленно, как ходят люди, которым торопиться некуда, а гулять без дела непривычно. И никому, конечно, в голову не пришло бы, что путь этого парня лежит в неизвестность, в сумеречный, полный неведомых опасностей мир, о существовании которого не всякий и догадывался.

И вход в этот мир выглядел тоже довольно заурядно.

Небольшой парадный подъезд. Над подъездом навес, украшенный подзором из кованого железа.

Внутри широкая лестница. Многоцветные витражи в оконных проемах.

Высокий первый этаж — десять ступенек вверх, и дверь направо. На двери потемневшая от времени медная дощечка. Алексей с трудом разобрал на ней фамилию хозяина квартиры: “Баташов А.Е.”.

Алексей трижды нажал кнопку электрического звонка.

Очень долго в квартире не было слышно ни малейшего шороха. А потом сразу, будто человек, затаившись, все время стоял по ту сторону двери, раздался низкий рокочущий мужской голос.

— Кто там?

— Баташова можно видеть?

— Зачем вам Баташов?

— По делу.

— Нету Баташова! Уехал.

Приблизив губы к дощечке с фамилией, Алексей проговорил:

— Прошу передать Баташову, что дело важное.

Человек за дверью нерешительно покашлял. Загремели запоры. Дверная створка, взятая на цепочку, слегка приотворилась.

За дверью было темно. В образовавшуюся щель кто-то, невидимый Алексею, разглядывал его. Недовольно спросил:

— Какое еще дело?

— Насчет плюшевых ковриков. Могу уступить пару.

Его собеседник прочистил горло.

— Зайдите через полтора часа, — сказал он, — я узнаю…

Дверь захлопнулась.

Алексей взглянул на свои карманные часы. Было около четырех. Выше этажом щелкнул замок, и послышались голоса. Алексей спустился по лестнице и, выйдя на улицу, медленно побрел от дома, ища где бы укрыться до назначенного времени.

Навстречу попадались озабоченные домохозяйки. Несколько ребятишек, сойдясь возле рекламной тумбы, не по-детски серьезно и тихо беседовали. На перекрестке стояла двухколесная ручная тележка: босой и оборванный тележник дремал, сидя на бровке тротуара, в привычном и, очевидно, безнадежном ожидании работы. Пройдя несколько кварталов, Алексей увидел за углом тенистый скверик, обнесенный решетчатой оградой, и свернул в него.

У входа сидели две девушки.

Алексей прошел мимо них в конец узкой аллейки и сел на скамью под густым навесом сиреневого куста.

Поболтав, девушки ушли, а немного погодя на их место приплелся старик в соломенной шляпе и черном долгополом рединготе. Он достал из кармана газету, вздел на нос пружинное пенсне на черной тесемке и погрузился в чтение.

Время тянулось медленно. Алексей откинулся на спинку скамьи, вытянул усталые ноги и не заметил, как задремал.

Очнулся он оттого, что кто-то, покряхтывая, опустился рядом на скамью. Он услышал сипловатое дыхание и шелест бумаги.

Приоткрыв глаза, Алексей покосился на непрошенного соседа. Сначала он увидел стоптанные штиблеты с торчащими из них ушками, затем полосатые брюки, острое колено и, наконец, полу черного сюртука. Рядом сидел тот самый старик в рединготе, который читал газету у входа.

“Какого черта? — насторожился Алексей. — Что ему там не сиделось?..”

Прошло несколько минут. Алексей не шевелился. Старик шелестел газетой. По соседней аллейке протопали и смолкли, удалившись, чьи-то шаги. Тогда Алексей сделал движение, будто просыпаясь, и в этот момент старик заговорил.

— Одну минуточку, — произнес он вполголоса, — посидите еще чуть-чуть, надо сказать пару слов. Только, ради бога, не меняйте позу. Сделайте вид, что спите…

Алексей замер от неожиданности.

Наклонившись, будто вчитываясь во что-то, напечатанное внизу газетного листа, старик в рединготе проговорил, не шевеля губами:

— Вы только что заходили к Баташову… Так больше туда не ходите: Баташов коврики не примет. У вас есть еще явки?

Алексей процедил сквозь зубы:

— Нет.

Старик вытащил платок и, вертя головой, долго отирал пот с жилистой, усыпанной веснушками шеи.

— Надо дождаться темноты, — торопливо забормотал он. — Потом идите на Новобазарную улицу, дом шесть. Постучите в окно слева от парадной двери. Четыре удара. Мадам Галкина… Скажите, что от Баташова, — ее предупредят. Там узнаете, что делать дальше… Обязательно дождитесь темноты. Запомнили?

— Да.

— Теперь сидите, — сказал старик. — Уйдете после меня.

Он сложил газету, тяжело поднялся и, шаркая, поплелся к выходу. Со стороны он выглядел мирным одесским обывателем, который даже в такие трудные времена не изменил застарелой привычке “посидеть на воздухе” в послеобеденные часы…

Убедившись, что никто за ним больше не следит, Алексей еще засветло побывал на Новобазарной и осмотрел дом номер шесть.

Дом был третий от угла, серый, двухэтажный. К парадной двери вело чугунное крыльцо — с него легко было дотянуться до левого окна. Когда Алексей проходил мимо, окно было открыто, на подоконнике стояли глиняные горшки с геранью и столетником.

До вечера оставалось еще несколько часов. Идти к Золотаренко не имело смысла: Рахуба велел без особой нужды не мозолить глаза соседям. Остаток дня Алексей провел на Ланжероне, где отыскал себе укромное местечко на берегу.

Около одиннадцати часов вечера он снова пришел на Новобазарную.

Дом номер шесть был темен и тих, как и все другие дома в Одессе. Стараясь не греметь сапогами, Алексей поднялся по чугунным ступеням и четыре раза стукнул пальцем в оконную раму.

Стекло тихонько задрожало: кто-то открывал тугую форточку. Женский голос спросил:

— Кто там?

— Я от Баташова…

Через минуту он услышал скрежет дверного крюка, и женщина проговорила совсем рядом:

— Входите.

Он протиснулся в приоткрытую дверь. Женщина долго налаживала крюки и запоры, потом нашла его руку и потянула за собой.

Миновали еще одну дверь. Запахло жильем. Женщина повозилась в темноте и зажгла свечу. Желтый коптящий огонек осветил заставленную сундуками прихожую и самую хозяйку — встрепанную толстуху лет под сорок в цветастом капоте.

— Мадам Галкина? — спросил Алексей.

— Я.

— Мне велено…

Она взмахнула рукой.

— Знаю, знаю! Вас уже порядочно ждут! Обождите здесь минуточку.

Она поставила свечу на сундук и ушла в комнату. За тонкой стеной приглушенно загудели голоса. Алексей напряг слух.

— …Один, — говорила женщина. — Лет двадцать пять, здоровый…

— Отведи его пока вниз, — пробасил кто-то, — надо улицу осмотреть.

— Куда вниз! — возразила женщина. — Там же…

— Сказано — делай!

— Ох, Микоша! Доиграешься ты!..

— Иди! — с угрозой повторил мужчина.

Хозяйка вышла в прихожую.

— Пойдемте, — сказала она, беря свечу с сундука.

Алексей молча двинулся за ней.

Парадный подъезд имел сквозной выход во двор. Недалеко от заднего крыльца, чуть сбоку от него, находилась дверь в подвал.

Женщина поскребла ключом, отодвинула тяжелую дверь и нырнула куда-то вниз, в темноту, откуда на Алексея пахнуло застойным запахом прели, сырости и крысиного помета. Огонек свечи померцал в глубине и вдруг, заполняя дверной проем, разлился неярким рябящим светом: женщина зажгла лампу.

— Входите, — позвала она.

Алексей спустился по шатким ступенькам. Женщина прибавила огонька в лампе, велела подождать и ушла, по-утиному раскачиваясь на коротких ножках. Алексей огляделся.

Большое низкое помещение с кирпичными неоштукатуренными стенами и единственным заколоченным досками окном было заставлено какими-то ящиками, тюками и ржавыми бидонами. Около стены навалом лежали старые полушубки, поношенные, но еще вполне пригодные сапоги, рубахи, брюки армейского образца.

“Эге, да тут каптерка!” — подумал Алексей с облегчением: это объясняло, почему женщина не хотела вести его сюда.

Он переложил браунинг из брюк в карман пиджака, сел так, чтобы лицо оказалось в тени, и стал ждать.

Сверху не доносилось ни звука. Глухая подвальная тишина закладывала уши, и только в углу под полом время от времени дрались крысы.

Минут через десять дверь наконец заскрипела. Вошли двое…

Человек, которого хозяйка назвала Микошей (Алексей узнал его по сиплому пропитому басу), был сутулый длиннорукий мужик в обшарпанной вельветовой куртке. Глубоко надвинутая фуражка-мичманка оттопыривала его маленькие, как у обезьяны уши. Под толстыми надбровьями суетились быстрые, часто моргающие глазки, а подбородок торчал вперед, и нижняя губа наползала на верхнюю.

Его напарник был не менее приметен. Верзила огромного роста, он был одет в куцый пиджачок цвета беж и синюю фуражку с угловатой тульей и плетеным шнуром по околышку. Ноги его обтягивали очень короткие, по щиколотку, брюки в мелкую черно-белую клетку, которые еще в шестнадцатом году были известны в Одессе под названием “в Париже дождь идет”.

Заложив руки в карманы, верзила встал у двери. Микоша бочком придвинулся к Алексею и остановился на почтительном расстоянии, позаботившись о том, чтобы не заслонить своего напарника: в случае необходимости тот мог стрелять, не боясь задеть его.

— Здравия желаю. Говорят, вы полный день шукаете нас по всей Одессе?

— Не знаю, вас или не вас: ищу покупателей на два плюшевых коврика, — сказал Алексей.

— Тогда, факт, нас! Мы коврики принимаем по любой цене. А что вы хотели за теи коврики?

— Нужно повидать кого-нибудь из хозяев, имею до них поручение.

Микоша придвинулся ближе.

— А нельзя ли узнать, от кого?

— От Феоктистова…

— От самого Феоктистова? — Микоша приблизился еще на шаг. — А что же он хочет?

По-видимому, он ждал, что Алексей назовет пароль до конца. Но Алексей не торопился это делать. С Микоши хватит сказанного, надо оставить что-нибудь и для тех, кто “посолиднее”.

— Что хочет Феоктистов, я передам кому следует. И предупреждаю: времени у меня мало.

— Не-е, так нельзя, — промолвил Микоша, качая головой, — у нас, знаете, порядок…

— Послушайте вы! — Алексей стукнул по столу костяшками пальцев. — Мне лясы точить некогда, и так день потерян! Еще раз повторяю: имею спешное и совершенно секретное поручение до руководства!

— А я что-нибудь говорю против? — удивился Микоша. — Просто в нашем монастыре такой устав: ежели из-за кордону, так должны знать одно петушиное словцо… Или нет?

— Знаю, можешь быть спокоен!

— Тогда, будьте ласковы, скажите.

— Кому надо, скажу.

— А мне, стало быть, не надо, так вы себе думаете?.. — В хрипловатом баске Микоши прозвучали вкрадчивые нотки.

Алексей чувствовал, что с каждой минутой в Микоше нарастает недоверие к нему. Надо было немедленно напомнить этому бандиту, с кем он имеет дело: как-никак Алексей был сейчас “представителем мировой закордонной контрреволюции”, а Микоша и его напарник — всего только пешками в большой игре.

То, что он сделал потом, объяснить нелегко. Требовались решительные действия, а лучшего он не придумал.

Смерив Микошу взглядом, он сказал:

— Что ты артачишься? Или боишься меня? Робкий, гляжу, у вас тут народец! Ладно, я тебя успокою! — Он сунул руку в карман и прежде, чем Микоша успел ответить, выдернул браунинг.

Микоша отшатнулся.

— Но, но!.. — вконец осипнув от неожиданности, произнес он.

Верзила у двери шагнул вперед, и карманы его пиджака остро выпятились.

Алексей положил браунинг на стол.

— На, возьми, — сказал он презрительно, — смелее будешь.

— Веселая картинка… — просипел Микоша.

Медленно подойдя к столу, он взял браунинг, разглядывая, повертел в руке.

— Ничего игрушечка. Только зачем же так… сразу? Даже как-то неосторожно! И больше у вас ничего нету?

— Можешь обыскать.

— Ну, ну, или я не вижу!.. — поспешно и даже как будто испуганно сказал Микоша. Он явно растерялся.

Не давая ему опомниться, Алексей приказал:

— Тогда веди! И нечего тянуть, как бы после жалеть не пришлось! Теперь вроде бояться нечего?

Микоша пробормотал:

— Одну минуточку…

Он сунул браунинг за пазуху и бочком отступил к двери, где, все так же оттопырив пистолетами карманы пиджака, стоял второй бандит. Они о чем-то пошептались, и Микоша вернулся к столу.

— Пожалуй, приведу кого-нибудь, — сказал он, — хотя, конечно, никакого здесь порядка нема. Придется обождать.

— Долго это?

— Не-е, полчасика от силы. А Битюг нехай посидит, вам веселей будет.

Алексей досадливо передернул плечами.

— Пусть сидит. Давай только поживее!

— Я мигом, не успеете соскучиться…

И Микоша ушел.

Битюг устроился на ящике возле стены и некоторое время бдительно следил за Алексеем. Потом это занятие ему надоело. Он зевнул, достал перочинный ножик и занялся маникюром. Сидя у стола, облокотясь и прикрыв лицо ладонью, Алексей с интересом разглядывал его пышущую здоровьем рожу, на которой цвели крупные веснушки и белый рубчатый шрам тянулся от виска до шеи.

Так они и просидели до возвращения Микоши, не обменявшись ни единым словом.

Минут через сорок Микоша сунул голову в подвал, убедился, что все спокойно, и распахнул дверь.

— Заходите.

Вошел сухощавый, среднего роста человек в примятой клетчатой кепке и штатском костюме. Микоша, заложив щеколду, спустился по лесенке и указал ему на Алексея:

— Вот этот самый. Очень интересуется поговорить.

Алексей встал. Щурясь от света, человек в штатском пристально взглянул на него.

— Вечер добрый. Слушаю. У вас поручение ко мне?

И по голосу его с властными интонациями и по тому, как угодливо сутулился Микоша, Алексей понял, что на этот раз пришел “настоящий”.

— Так точно, — сказал он. — Есть поручение: Феоктистов ищет родственников.

— Родственники все в сборе! — Человек в штатском широко улыбнулся, подошел и обеими руками потряс его руку. — Здравствуйте, ждем вас не дождемся! Нас предупредили еще неделю назад, что вы приедете, но когда, каким способом, никто не знал. Тем приятнее видеть вас в целости! Чего ж мы стоим? — Он жестом пригласил Алексея садиться, сел сам и снял кепку. — Давайте знакомиться. С кем имею честь?..

— Михайленко, — сказал Алексей.

— Очень рад. Шаворский.

Он мог бы и не представляться теперь, когда снял кепку. Алексей, можно сказать, наизусть знал и этот высокий, сдавленный в висках лоб, и гладкие волосы, зачесанные назад, и запавшие глаза, близко сдвинутые к хрящеватому носу. Только на фотографии, которую он когда-то получил от Инокентьева, все это “украшала” холеная округлая бородка “а-ля Николай II”, какую отпускали монархически настроенные офицеры. Теперь бородки не было. Это и помешало узнать его сразу.

“Шаворский, Викентий Михайлович, подполковник нарс, сл., 1873 г. рожд., зам. нач-ка деникинской к/разв. В 20 г. один из руководителей врангел. подполья (дело Макаревича-Спасаревского)” — так было написано на оборотной стороне фотографии размашистым почерком Оловянникова, а ниже стояла дважды подчеркнутая пометка красным карандашом: “Розыск”.

Приветливо улыбаясь, сцепив над столом худые нервные пальцы, перед Алексеем сидел матерый зверюга.

Старательно следя за каждым своим словом, Алексей доложил ему о приезде Рахубы и об его ранении в стычке с блатными.

Два месяца назад Рахуба уже приезжал в Одессу. Шаворский отлично знал его.

— Квартира, где сейчас полковник, надежна? — спросил он и озабоченно покусал верхнюю губу. — Может быть, подыскать другую?

— Не стоит беспокоиться, — заверил Алексей. — Хозяин — мой родственник, состоял раньше в группе Миронова. К тому же на днях придет шаланда из Румынии, полковник уедет. До тех пор его лучше не тревожить.

— Куда придет шаланда?

Этого Алексей не знал. Он брякнул наобум:

— В Лузановку… Или на Фонтаны. Точное место известно одному Рахубе.

Шаворский поднялся.

— Пойдемте, не будем терять время. — И приказал Микоше. — Выйди, осмотрись!

Микоша затопал по лестнице.

— Пароходы стоят под парами, войска только ждут команды, — говорил Рахуба, — хоть завтра они могут погрузиться и выступить. Но они этого, к сожалению, не сделают, Викентий Михайлович! Обстановка сейчас совсем не та, что год или два назад. Большевикам удалось добиться некоторой стабилизации в своем международном положении. Теперь для выступления странам Антанты необходим серьезный повод…

Они разговаривали в каморке с глазу на глаз, плотно закрыв дверь в кухню, где в обществе Микоши и Золотаренко (Битюга оставили в подъезде “на стреме”) сидел Алексей, томясь оттого, что этот разговор останется ему неизвестным. Вначале до него еще долетали отдельные слова, но затем он и вовсе перестал что-либо слышать: Рахуба и Шаворский перешли на шепот.

— А повод может быть только один: взрыв внутри страны! Чтобы осуществить его, надо в кратчайший срок объединить все антибольшевистские силы, независимо от их политической окраски. Наступает пора конкретных действий, дорогой Викентий Михайлович! Необходимо в ближайшие полтора-два месяца завершить организационную подготовку, чтобы можно было начать восстание еще до наступления холодов. В противном случае все отодвинется еще на год, до будущей весны. Успеете вы управиться с подготовкой до августа или нет?

Шаворский покусал верхнюю губу.

— Что касается Одессы, — сказал он раздумчиво, — то мы могли бы начать уже на будущей неделе, если нас в достаточном количестве снабдят оружием. В катакомбах села Нерубайского собрано около тысячи человек, налажена связь с повстанческими отрядами в районе Балты и Бирзулы. В самом городе довольно большая сеть наших людей. Короче говоря, еще немного, и мы будем в состоянии захватить город. Но этого, если я правильно вас понял, недостаточно для союзников?

— Совершенно недостаточно! — подтвердил Рахуба. — Захват Одессы годится как затравка, как подготовка плацдарма, и только.

— Но это от нас не зависит.

— От кого же?

У Шаворского брезгливо обтянулись щеки.

— От наших нынешних внутренних союзников, от петлюровцев. Но эти господа никогда не отличались ни организованностью, ни сообразительностью. Среди атаманов драчка за первое место, каждый претендует на положение вождя. О простом взаимодействии не могут договориться.

— Но отряды у них есть?

— Отряды есть. И немало. Кроме того, их численность еще возрастет за счет зажиточного крестьянства. Резервы пока достаточно велики. Боюсь только, что из-за неумного руководства все кончится местными, локальными мятежами.

— Важно, чтобы началось, — сказал Рахуба. — И для этого хорошо бы взять руководство в свои руки.

Шаворский проговорил со злобой:

— Возьмешь, как же! Все эти лозовики, шпаки, гаевые, цимбалюки и прочие “вожди” сами перегрызутся и нас загрызут!

— Но можете вы по крайней мере договориться с ними об одновременном выступлении?

— Попытаться можно.

— В таком случае договоритесь. Объясните им, черт возьми, что это в их же интересах! Узнайте примерный срок, когда они смогут начать, и вообще все, что возможно, об их силах. И еще возьмите явку и пароль для нашего связного.

— Вы пришлете кого-нибудь? — спросил Шаворский.

— В конце месяца пришлем шаланду: нашелся отменный ловкач из контрабандистов, румын. Связным останется тот парень, что вас нашел, Михайленко. Он, кстати, украинец и, как мне кажется, парень расторопный.

Шаворский быстро поднял голову. Переспросил:

— Вам “кажется”? Разве он не с вами приехал?

— Нет. Это племянник моего хозяина.

— Почему же я его не встречал? Он уже давно работает в Одессе?

— Недавно, — усмехнулся Рахуба.

— Простите, — сказал Шаворский, выпрямляясь, — вы что, привлекли его уже в этот приезд?

— Ну да.

— Вот как… — Шаворский откинулся к стене.

Когда он разговаривал с Алексеем в каптерке мадам Галкиной, тот, правда, ни разу не сказал, что прибыл вместе с Рахубой, но это как бы само собой разумелось, объясняя и его уверенную повадку и тот странный эпизод с браунингом, о котором своему шефу подробно доложил Микоша. Теперь все это приобретало совсем иную окраску в глазах Шаворского.

— Откуда он взялся, этот парень? Кто такой?

— Бывший деникинец, — сказал Рахуба. — Настоящая фамилия Василенко, вольноопределяющийся первого симферопольского полка. Окончил гимназию. По всем статьям подходящий человек.

— А на подпольной работе давно?

— Нет, кажется недавно. Но парень с мозгами.

— Недавно… — повторил Шаворский и острыми желтыми зубами прикусил верхнюю губу. — Странно, очень странно…

— Что вам показалось странным?

— На подпольной работе недавно, а ухватки у него вполне профессиональные.

— В чем это выразилось?

— Да так, знаете… С моими боевиками разговаривал свысока. Когда те спросили пароль, отказался отвечать: подавайте, мол, кого-нибудь постарше. Пистолет свой им швырнул… Словом, что называется, за горло взял. Да и я так понял, что он приехал вместе с вами.

— Он сам так сказал?

— Нет, прямо не говорил, но это следовало из его поведения. Да знай я…

Рахуба неожиданно засмеялся беззвучным, вздрагивающим смешком.

— Вот именно, — проговорил он, — знай вы, что он обыкновенный посредник, а тем более недавно завербованный, вы бы ему такую проверочку устроили — не дай бог! А мне каждая минута была дорога. Нет, парень, не промах! И для этого не надо быть профессионалом, достаточно голову на плечах иметь… Впрочем — добавил Рахуба, видя, что доводы его не подействовали и что-то продолжает тревожить бывшего контрразведчика, — испытать и сейчас не поздно. Я и сам считаю, что лишняя проверка не повредит.

— Так и придется сделать, — холодно сказал Шаворский. — Оптимизма вашего, господин полковник, не разделяю. У нас слишком тяжелый опыт общения с чрезвычайкой: три провала за одну только последнюю неделю.

— Пожалуйста, — согласился Рахуба, — не возражаю.

Когда через полчаса Шаворский вышел из каморки, Алексей, Микоша и Золотаренко мирно беседовали, сидя за кухонным столом. Микоша жаловался на боли в печени, возникшие “по причине перебора в смысле выпивки”, и с интересом выслушивал советы Золотаренко и Алексея. Он уже успел вернуть Алексею браунинг и проникнуться уважением к его познаниям по части медицины.

— Пошли, — сказал ему Шаворский, — скоро рассветет. — И дружески улыбнулся Алексею: — До завтра.

За дверью Микоша проговорил негромко, но, видимо, с расчетом, чтобы Алексей услышал:

— А мужик-то оказался ничего, простой…

Шаворский ему не ответил.

Весь следующий день Рахуба был чем-то озабочен. Казалось, он чего-то ждал. Золотаренко и Алексею было приказано никуда из дому не отлучаться.

Рахубе заметно полегчало, он уже мог самостоятельно передвигаться по кухне. Жене Золотаренко он дал денег и послал на рынок, велев купить “что-нибудь посъедобнее”. Она принесла связку скумбрии, три плитки жмыха и тонкий ломтик свиного сала.

— Довели Россию комиссары, — хмыкнув, сказал Рахуба, — скоро собственные локти будут глодать!

Обедали вместе на кухне. Рахуба дотошно расспрашивал Алексея о его пребывании в банде братьев Смагиных. Алексей отвечал без запинки: историю банды он знал хорошо. После обеда Рахуба убрался в каморку и не вылезал до вечера. Когда стемнело, позвал Алексея.

— Что-то неладно, — сказал он. — Шаворский еще днем должен был прийти или прислать кого-нибудь.

Он помолчал, пожевал губами и неуверенно, будто ожидая совета, проговорил:

— Не знаю, что думать…

— Может, сходить разведать? — предложил Алексей, чувствуя, что именно этого предложения и ждет от него Рахуба.

— Куда ты пойдешь?

— Куда скажете…

Рахуба потер вертикальную складку на лбу, искоса взглянул на него и, насупив брови, потушил острый, испытующий блеск в глазах.

— Черт его душу ведает! С одной стороны… Хотя сидеть здесь и ждать у моря погоды тоже не слишком умно. Пожалуй, и правда, сходи выясни, что там такое.

— Куда?

— На Новобазарную, куда же еще… Только, смотри, как бы хвост не прицепился. Подожди, — остановил он направившегося к двери Алексея. — Не задерживайся там. Узнаешь — сразу назад. Если что случится… Сколько тебе времени надо?

— За час обернусь.

Рахуба достал часы.

— Без четверти десять, — сказал он. — Буду ждать два часа. Потом уйду.

— Ладно.

Над городом висели тучи. Воздух был душен, сжат, пропитан ароматом цветущего каштана. Когда Алексей подходил к Новобазарной, стал накрапывать мелкий дождик. Пресный запах смоченной пыли заглушил все другие запахи, и улицы наполнила чуткая, шелестящая дождем тишина.

…Алексей постучал в оконную раму. Никто не отозвался. Окна квартиры мадам Галкиной были изнутри заложены ставнями. Алексей подождал и стукнул еще раз, посильнее. И снова ни звука в ответ.

“Может, они в каптерке?” — подумал он.

Нащупывая ногами ступени, спустился с крыльца, подошел к воротам. Они были заперты. Крепкие дубовые створки вплотную пригнаны к подворотне — ни сверху, ни снизу не пролезть. А стучать нельзя: соседей перебудишь.

Он попытался вспомнить, каков из себя двор. Насколько удалось разглядеть вчера ночью, между флигелями находилась какая-то изгородь. Значит, должен быть подход с соседней улицы, через смежные дворы.

Он отошел от ворот и направился к перекрестку. Миновал дом шесть, еще дом и вдруг замер на месте: на углу, перегораживая тротуар, чернели две мужские фигуры. Обманутый темнотой, Алексей заметил их слишком поздно, когда до незнакомцев оставалось всего пять—шесть метров.

— Стой! — сказали ему. — Не шевелиться. Кто такой?

На одном из мужчин была кожанка; тусклый блик светился на его рукаве, ломаясь у локтевого сгиба, и в первый момент Алексей подумал: “Наши! Чекисты!..”

Тотчас же мысли вихрем закружились у него в голове: почему они здесь? Что случилось?.. Неужели Оловянников еще каким-то путем обнаружил явку мадам Галкиной и уже ликвидировал ее? Зачем?! Теперь все, что с таким трудом удалось сделать: влезть в доверие к Рахубе, найти явки, прилепиться к Шаворскому, стоять на самом пороге большого контрреволюционного подполья, — все летит к дьяволу! Вот тебе и Оловянников — “легендарный оперативник”! Да и засада какая-то неумная: почему на улице, почему не в квартире?

— Кто такой, я спрашиваю? — повторил мужчина в кожанке.

— Да вы сами-то кто? — угрюмо отозвался Алексей.

— Чека, попрошу документы!

Слепящий луч электрического фонарика уперся в лицо Алексею, он невольно прикрылся ладонью.

— Эге, — проговорил один из стоявших перед ним людей, — так я его уже видел. Это ж наш! Шо ты, тут ходишь, хлопче?..

Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не было сказано этих слов. Алексей, возможно, назвал бы себя: все в нем кипело от досады на Оловянникова. Теперь же его будто ударило: “Провокация!..”

В Одессе его знали только три чекиста: Инокентьев, Оловянников и тот, что однажды приехал к Синесвитенко, — Царев. Никого из них здесь не было.

“Липа!” — мелькнуло в голове.

В одно мгновение ему припомнились и убегающий взгляд Рахубы и сладенькая прощальная улыбочка Шаворского, и стало понятно, почему так глух и неприветен дом мадам Галкиной: встреча на углу была специально подстроена!

“А, гады!.. Ну, ужо вам!..”

Еще в Херсоне, на пару со своим лучшим другом Федей Фоминым, под руководством следователя угрозыска Петра Константиновича Буркашина, бывшего матроса и циркового борца, постигал Алексей хитрые премудрости известной японской борьбы “джиу-джитсу” и много преуспел в ней. В сложных перипетиях чекистской работы у него было достаточно случаев проверить и отточить на практике усвоенные у Буркашина приемы…

Брызнув стеклом, фонарь ударился о стену, рука, державшая его, повисла плетью, а бандит, утробно икнув, повалился на тротуар, сбитый жестоким ударом под ложечку. Боясь промахнуться во мраке, Алексей только отшиб второго бандита плечом и бросился бежать вдоль улицы.

— Стой! — заорали сзади. — Стреляю!

Алексей бежал пригнувшись, резко менял направление, ждал выстрелов. Чувствуя, что оторвался от преследователей, он выдернул браунинг и трижды выпалил по ним, беря прицел чуть выше, чем следовало: где-то в глубине души у него все-таки копошилось сомнение — вдруг это действительно свои?..

Но ответных выстрелов не было, и это лишний раз подтверждало правильность его догадки: чекисты непременно стреляли бы.

Отбежав еще немного, он прижался к стене, перевел дух и прислушался. Никто его не преследовал. Вспугнутая выстрелами тишина стала еще глубже. Только усилившийся дождь четко барабанил по водосточным трубам.

Отдышавшись, Алексей зашагал к Новому базару. Его еще немного трясло от волнения.

“Комедию устроили, — думал он, — Хорошо, что не назвал себя, урок будет на следующий раз!.. Ну что ж, проверили”. Он с удовольствием вспомнил, как икнул, будто хрюкнул, сбитый им бандит. Удачно получилось, Буркашин был бы доволен…

На его лихорадочный стук открыл Золотаренко.

— Ты что?.. — испуганно спросил он.

Встрепанный, мокрый до нитки Алексей, не отвечая, прошмыгнул в кухню.

Рахуба сидел за столом, одетый, как для выхода на улицу, но в одном сапоге.

Алексей проговорил, тяжело дыша:

— Собирайтесь! Надо уходить, на Новобазарной засада!

Рахуба, бледнея, поднялся со стула, стрельнул глазами на завешенное окно.

— Не ори! Сядь!

Алексей опустился на табурет, ладонью отер воду с лица.

— Прихожу на Новобазарную — у Галкиной заперто, никто не отзывается. Ворота на замке. Хотел через соседний двор пролезть, на углу стоят двое. “Документы, чека!..”

— Ну и что?

— Что! Едва отбился. Думал, ноги не унесу. Собирайтесь, пошли отсюда, надо другое место искать.

— Погоди!..

Вздернув подбородок, Рахуба к чему-то прислушивался.

С парадного хода стучали. Алексей вскочил.

— Они!..

— Тихо! — оборвал его Рахуба. — Слушай!..

С минуту они, затаив дыхание, ждали следующего стука. Белый, под цвет своих волос, ничего не понимающий Золотаренко мял пальцами воротник рубахи.

Постучали снова. Стук был условный: четыре удара.

— Открой! — приказал Рахуба Золотаренко.

Тот покосился на Алексея, зачем-то застегнул на все пуговицы ворот и пошел открывать. Было слышно, как он снял запоры, потом раздались негромкие голоса, и в кухню пошел Шаворский. За ним — усатый, темнолицый мужчина и коричневой кожанке. Золотаренко был последним.

— Вечер добрый, — сказал Шаворский, улыбаясь и оглядывая присутствующих. — Вы чего такие взъерошенные? Здравствуй, герой! — повернулся он к Алексею. — Ты, говорят, с чекистами пострелялся?

— Вы откуда знаете?!

— Да уж знаю. Такую стрельбу поднял — беда!

— Даже стрельба была? — спросил Рахуба, усмешливо поглядывая на Алексея.

— Еще какая! Весь город всполошил. Благо еще никого не угробил.

— Чего ж хорошего? — проговорил Алексей. — Сейчас они сюда явятся.

— Уже явились! — весело сказал Шаворский. — Можешь познакомиться. — Он указал на усатого мужика, который исподлобья разглядывал Алексея. — Варфоломей Гиря, главный “чекист”! А второго-таки уложил! Засадил ему, понимаете, кулаком в брюхо, — пояснил Шаворский Рахубе, — он и сейчас, я думаю, отдышаться не может!

— За неделю не отблюется, — угрюмо заметил Варфоломей Гиря, — у Стасюка нутро слабое.

До Алексея, казалось, только теперь начало доходить истинное положение вещей.

— Выходит, это вы мне такую штуку подстроили? — хмурясь, промолвил он.

— Мы, — подтвердил Шаворский и хлопнул его по спине. — Хотели посмотреть, на что ты годишься. И обижаться нечего: новых людей мы и не так проверяем.

Алексей в сердцах сплюнул в угол и сказал зло и вполне искренне:

— Жаль, что не укокошил ни одного! Запомнилась бы вам эта проверочка.

Шаворский взглянул на смеющегося Рахубу и едва заметно пожал плечами, как бы говоря: “Ваша взяла”.

И Алексей понял, что теперь все в порядке: “племянник” Золотаренко выдержал последнее испытание.

Разговор между Рахубой и Шаворским состоялся на этот раз уже в присутствии Алексея и полностью вознаградил его за долготерпение.

Прежде всего Алексей узнал, что Шаворский назначил свидание кому-то из Всеукраинского повстанкома. Свидание должно состояться в воскресенье утром, то есть через три дня.

О том, что одесские белогвардейцы стремятся блокироваться с петлюровцами, Алексей уже знал от Инокентьева. Но о каком Всеукраинском повстанкоме шла речь?

Очаги бандитизма разгорались в опасной близости от Одессы. За Балтой свирепствовал атаман Заболотный, в Бирзульском уезде поднялся атаман Гулий, в соседней Подолии вовсю разгулялся атаман Палий. Одесская губчека уже имела данные о том, что подпольные петлюровские организации налаживают связь с закордонным петлюровским штабом, но о создании единого центра сведений пока не было.

Понятно, отчего так насторожился Алексей при упоминании о Всеукраинском повстанкоме.

Что за повстанком? Где он? Кто им руководит? Давно ли существует? Это были вопросы необычайной важности, от которых, возможно, зависело, быть новой войне или не быть…

— Жаль, что я не узнаю результатов ваших переговоров, — сказал Рахуба. — Придется сделать следующим образом: на свидание возьмите с собой Михайленко. Представьте его как нашего связного. В течение недели мы постараемся кого-нибудь прислать, Михайленко передаст ему содержание вашей беседы и все, что вы найдете нужным сообщить нам.

Алексей с волнением ждал, что ответит Шаворский. Тот коротко дернул плечом.

— Пусть так, вам виднее.

— Надо кличку ему придумать. — Рахуба оценивающе взглянул на Алексея, задержался взглядом на его бледно-желтых, выгоревших на солнце волосах. — Допустим, “Седой”. Подходит?

— Седой так Седой, — сказал Алексей.

Стать связным Рахубы, — “передаточным пунктом” между “Союзом освобождения России” и одесскими заговорщиками — да о лучшем он и мечтать не мог!

Затем договорились о подробностях завтрашнего отъезда Рахубы, и Шаворский ушел, предупредив Алексея, что будет ждать его в воскресенье утром на Новобазарной.

Рахуба велел затворить дверь плотнее и сесть ближе.

— Слушай: введу тебя в курс дела. Европейские державы готовят вторжение в Россию. Наша задача — подготовить им успех, зад большевикам подпалить. Кто, по-твоему, способен на это здесь, на Украине?

— Петлюровцы, что ли?

— Вот именно петлюровцы. Поэтому мы стремимся заставить их действовать по нашей указке.

— Да много ли с них толку? — заметил Алексей, чтобы навести разговор на помянутый Шаворским повстанком. — Расползлись, как муравьи, каждый в сторонке покусывает.

— Ошибаешься! Есть уже по крайней мере две большие петлюровские организации. Постараемся наладить с ними постоянную связь и договориться о взаимодействии. И тогда большевикам крышка! Советская власть сама себя изживет. Хозяйственного опыта у большевиков нет. При сложностях внутреннего порядка они спасуют! Только не дать угаснуть огню! Они не сдюжат!.. — Он хватал Алексея за рукав, горячо дышал ему в лицо.

И этого человека Алексей должен был завтра сам переправить за границу!

…Когда Рахуба уснул, Алексей в комнате Золотаренко написал Инокентьеву записку:

“Дядя сегодня уезжает с Большого Фонтана. Считаю: пусть едет. Сообщите, где встретимся, — много новостей”.

Утром Золотаренко по пути на базар доставил записку по адресу. Ответ принес на словах: “Пускай едет. Встретимся послезавтра утром, где всегда”.

В семь часов вечера Золотаренко впустил с черного хода невысокого человечка в замызганной матросской робе, с кнутом, переброшенным через плечо.

— Кто за рыбой? — спросил человечек сипло. — Экипаж готов.

Перед выходом Рахуба у себя в каморке передал Алексею объемистую пачку денег. Алексей сам натянул ему сапог на больную ногу и помог спуститься по черной лестнице во двор, где в глухом тупичке за сараями стояла телега, груженная пустыми бочками. Между бочками уложили Рахубу, сверху накинули брезент. Алексей уселся рядом с человеком в робе, и телега выехала со двора…

За Куликовым полем их единственный раз остановил милицейский пост.

Начальник поста, чернявый парнишка в солдатских обносках, вооруженный кавалерийской винтовкой, мельком оглядел телегу, постучал кулаком по одной из бочек и тем ограничился.

— Езжайте.

За городом на телегу подсели ожидавшие на трамвайной остановке Микоша и Битюг.

На четырнадцатую станцию Большого Фонтана приехали уже в полной темноте. Телегу загнали в сад какой-то брошенной дачи. Повиснув на плече Алексея, Рахуба сам доковылял до обрыва. По крутой лесенке к берегу его спускали на руках.

Ждали долго. От воды тянуло влажным теплом. Гладкие, неторопливые волны размеренно и грузно падали на гальку. Провожающие рассредоточились: двое дежурили на обрыве, Микоша залез под скалу и время от времени зажигал там фонарь.

Рахуба шептал Алексею:

— Живи пока у Золотаренко, на моем месте, но подыскивай еще квартиры. Явятся люди от нас — устрой…

Он зябко поеживался и то и дело оглядывал море — было видно, что длительное ожидание действует на него угнетающе.

Наконец часа в три пополуночи в море замигал желтый огонек и погас сразу же, как только Микоша засветил сигнальный фонарь.

Рахубу снесли к воде.

Вскоре подошла лодка. Держась за линией наката, человек, сидевший в ней, крикнул:

— Чего мигаете?

Рахуба ответил:

— Фонарь испортился. А вам чего надо?

— Скумбрию купим.

— Скумбрии нет. Есть камбала…

— Вы, Григорий Палыч?

— Я.

Спустя несколько минут, перевалившись через встречную волну, лодка отошла от берега. Тень ее с силуэтом Рахубы на корме втянулась в темноту, в недосягаемость…

Очень довольный успехами Алексея, Инокентьев пришел в отличное расположение духа.

— Шаворский, — повторял он, — Викентий Шаворский… Это, брат, находка! Ты, Михалев, даже представить себе не можешь, какая это опасная гадина. Давно его знаю, еще когда деникинцы были в Одессе: я здесь в подполье оставался. Шаворский высокий пост занимал при начальнике контрразведки полковнике Кирпичникове. Уж на что Кирпичников был зверь, не приведи господи, а Шаворский и того хлеще! Когда раскрыли нашу комсомольскую группу, он лично вместе со своим начальником пытал ребят. Мы и тогда уже за ним охотились. Но Шаворский везуч, гад, очень везуч! Как мы Кирпичникова прикончили, не слыхал? Нет? Надели, понимаешь, деникинскую форму и ночью встали патрулем на Лидеровском бульваре, по которому он домой возвращался. В шикарном, брат, автомобиле ездил, марки “Австродаймлер” — один такой был в Одессе! Едет — будто стелется по мостовой, бока лаковые, молнии по ним бегают, а внутри мягко, как на пуховике. Остановили мы “Австродаймлер”, спрашиваем документы, чтобы не ошибиться: хлопнешь еще не того. Шофер напустился на нас: не видите, кого везу? Отвечаем: приказано проверять всех без исключения, так что просим извинить, а документы, будьте любезны. Кирпичников говорит шоферу: не кричи, мол, эти люди исполняют свой долг. “Так точно, — говорим, — действительно, выполняем свой священный долг!” Проверили документы, установили, что это сам Кирпичников, ошибки нет, и тут же его шлепнули. А шоферу я сказал: поворачивай свой катафалк, вези его прямо в комендатуру и доложи, что по заданию подпольного одесского ревкома приведен в исполнение справедливый приговор над изувером и убийцей Кирпичниковым и что то же самое ожидает всех врагов революционного народа. Шуму потом было в Одессе, можешь поверить! — Инокентьев не без самодовольства подмигнул Алексею. — А Шаворского так и не смогли изловить — ни тогда, ни после, когда он шуровал здесь в компании с Макаревичем-Спасаревским. Очень везуч, гад! — повторил Инокентьев. — Если мы его и на этот раз протравим, руки нам нужно оборвать! На мой вкус, так я бы его уже завтра взял, когда вы пойдете на свидание с самостийником.

— Вы что, Василий Сергеевич? Все погубим на корню!

— Знаю, — отмахнулся Инокентьев. — Это я так, к слову, чтобы ты понимал, кто он такой. А вот базу их надо ликвидировать в ближайшие же дни!

— База у Галкиной. А Шаворского не троньте. И я должен быть ни при чем.

— Будешь… Только выясни, с кем они связаны в чека. Крепко засела какая-то сволочь, никак не докопаемся.

— Это я хорошо помню, — сказал Алексей.

Потом они заговорили о предстоящей встрече Алексея с членом Всеукраинского повстанкома. Инокентьев, как и Алексей, впервые слышал об этой организации.

В гудящей, суматошной, голодной толпе, которая ни днем, ни ночью не иссякала на площади перед вокзалом, под фанерным щитом с надписью “Расписание дальних поездов” стоял костлявый мужик в драной поддевке. В руке он держал обмотанный гнилой веревкой деревянный сундучок с притороченным к нему серым одеялом.

Шаворский толкнул локтем Алексея.

— Резничук. Стойте здесь, смотрите: если сделаю вот так, идите за мной…

Он потолкался среди мешочников, беспризорников и крестьян, пока не очутился рядом с мужиком в. поддевке. Заметив его, мужик вскинул сундучок на плечо и стал протискиваться через толпу. Шаворский насунул кепку на лоб (сигнал Алексею!) и двинулся за ним.

Часто и беспокойно оглядываясь, Резничук повел их сначала по Пушкинской, затем по Успенской, в сторону Ланжерона. Цепочкой, издали следя друг за другом, они обогнули женский монастырь и вышли к глухой каменной ограде с массивными одностворчатыми воротами. За ними начинался большой садовый участок.

Впоследствии Алексей узнал, что этот участок принадлежал до Октябрьской революции обрусевшему французскому аристократу, графу с какой-то замысловатой фамилией. Резничук служил у графа управляющим.

Войдя в ворота, он подождал Шаворского, спросил про Алексея, кто таков, и повел дальше.

Участок густо зарос высоким кустарником. Узкие дорожки, выложенные гравием и плотно утрамбованные, пролегали в зеленых тоннелях листвы, наискось прорезанных туманными полосками солнечного света. Такая мирная, устоявшаяся тишина царила вокруг, что казалось, будто военные ненастья пронеслись где-то стороной, не осилив высокой каменной ограды.

Резничук свернул на едва приметную тропинку, и, раздвигая руками ветви, они метров через пятьдесят вышли на поляну. Здесь участок заканчивался. Ограда смыкалась с низким каменным забором, за которым открылось яркое пылающее синевой море, а справа прижался к ограде небольшой флигелек, крытый бурой черепицей.

Шаворский сказал Алексею:

— Обождите минуту, — и ушел с Резничуком во флигель.

Алексей осмотрелся.

Поляна была тщательно подметена. В кустах на деревянном столбике висел рукомойник, в ямке под ним стояла лужица мыльной воды. Алексей медленно прошел до забора. За забором поляна круто обрывалась. Двухметровая отвесная стена была выложена известковыми плитами. Внизу, мохнатясь пыльной зеленью бересклета и чертополоха, широко раскинулся неровно-ступенчатый спуск к морю. В конце его прикипала к берегу белая узорная полоса прибоя.

Прикинув, как сюда добраться от Французского бульвара, Алексей запомнил для ориентировки коричневую скальную гряду, торчавшую как раз напротив того места, где он стоял, и отошел от забора.

В это время из флигеля вышла девушка. Заметив Алексея, направилась к нему.

Пока девушка подходила, Алексей успел разглядеть, что на ней серенькая юбчонка из тонкой мешковины, крепкие ноги обуты в матерчатые “стуколки”, а грудь обтягивает легкая блузка не то из кисеи, не то из марли. Все это свидетельствовало о том, что девушка городская и знает толк в моде. Когда же она подошла ближе, он увидел, что у нее тонкое надменное лицо, русые волосы закручены в узел на затылке, а глаза карие, недобрые.

— Это вы Седой? — спросила девушка.

— Я.

— Идите в дом, вас зовут.

Алексей вошел во флигель. Девушка осталась на поляне. Села на скамью возле двери.

…Переговорами с повстанкомовцем (у него была странная фамилия — Поросенко) Шаворский остался недоволен. Поросенко был настроен подозрительно, в каждом слове Шаворского усматривал подвох. Это был тщедушный человек с морщинистым лицом, хитрым и неумным, на котором, как приклеенные, висели большие холеные усы. Он сообщил, что повстанком заканчивает подготовку к восстанию и штаб его временно расположился в Киеве, но к началу восстания, которое предполагается в середине июля, переберется в другое место. Куда — наотрез отказался сказать. Он также не пожелал ответить Шаворскому, в каких районах размещены основные силы повстанкома и кто ими руководит.

— Да поймите вы, уважаемый, — пытался втолковать ему Шаворский, — мы стремимся консолидировать все антибольшевистские силы, независимо от их политической или национальной окраски. Сейчас, как воздух, необходима единая централизованная организация. А как ее построить, если между нами нет даже простого доверия?

— Яка там “централизованная организация”? — морщился Поросенке — У вас, добродию, одна тропка, а у нас другая.

Шаворский кусал губу и терпеливо начинал все сначала. Он говорил о том, что любые политические и национальные разногласия легко разрешатся, когда они одолеют главного врага — большевиков, что страны Антанты согласны оказать вооруженную поддержку лишь в том случае, если внутри страны будет создана монолитная военная коалиция…

— Ну и добре! — наивничал повстанкомовец. — Треба гуртом вдарить на комиссаров? Вдарим! А як — це наше дило!

— Ладно, — вздохнул Шаворский, — как хотите. Но, со своей стороны, я постараюсь, чтобы вы получили личное распоряжение господина Петлюры о полном объединении с нами. Дайте явку, как только это будет сделано, мы пришлем человека.

— Це можно, — согласился Поросенко.

Явку он дал в Киеве и, видимо, желая скрасить свою несговорчивость, многозначительно добавил, что явка серьезная. От нее, мол, до штаба повстанкома рукой подать. Потом сказал пароль.

Вот и все, чего удалось добиться Шаворскому. Но и это было немало… по крайней мере для киевской чрезвычайной комиссии.

Поросенко начал собираться: он еще сегодня хотел попасть на киевский поезд. Резничук вышел его проводить.

Когда оба они прошли мимо окон и скрылись за кустами, Шаворский вполголоса выматерился.

— …Тупицу прислали! Я Рахубе говорил, что с этими щирыми хохлами не сговоришься. Готовы продаться кому хотите: немцам, полякам, черту, дьяволу, — лишь бы не с нами! От иностранных союзников они со временем откупятся, а от нас нет, шалишь!.. А! В конце концов холера его забери, этот повстанком! Начнут вместе с нами, и ладно: с паршивой овцы хоть шерсти клок. Когда-нибудь посчитаемся! К счастью, свет на них клином не сошелся. Я еще Нечипоренко приберег!

Как бы мимоходом Алексей спросил:

— Нечипоренко? Это еще кто?

…Знал он эту фамилию, хорошо знал!

Ранней весной в лесных трущобах за городом Балтой объявился новый претендент в “народные вожаки” — атаман Заболотный, один из самых лютых политических бандитов, каких когда-либо знали одесситы. В короткий срок кровавые следы его банды исчертили северные районы губернии, захватывая по временам и уезды Подолии и Николаевщины.

Степан Нечипоренко был ближайшим другом и помощником атамана. Оба имели когда-то чин полковника в армии Петлюры, вместе сколачивали банду, и для многих было неожиданностью, когда разнесся слух, что Нечипоренко оставил своего дружка и куда-то исчез. Поиски его, насколько было известно Алексею, ни к чему не привели. Но было ясно, что рано или поздно и этот бандюга еще даст о себе знать. Гадали только, где, в каком степном захолустье объявится он с новой бандой…

Шаворский напомнил:

— Нечипоренко — соратник Заболотного. Помог ему встать на ноги, сейчас под Тирасполем сбивает свою организацию. Крепкий мужик, злой. С таким можно сговориться. Я еще поучу этих тупоголовых “запорожцев”, как надо работать!

Сцепив руки за спиной, он забегал по комнате, остановился возле окна и несколько минут о чем-то размышлял, с ожесточением грызя верхнюю губу. Кончик его хрящеватого носа шевелился, придавая ему сходство с хищным, вынюхивающим что-то зверьком.

— Вот что, Седой, придется вам совершить небольшое путешествие: поедете в Тирасполь! — сказал он, поворачиваясь к Алексею.

— Зачем? — спросил Алексей как можно простодушнее.

— Мне надо встретиться с Нечипоренко. Вы найдете его и договоритесь, где и как…

Алексей потер ладонью щеку.

— А Рахуба? Вдруг кто-нибудь приедет?

— Поездка займет не больше четырех—пяти дней. К тому же остается ваш дядя Золотаренко. Словом, надо ехать. У меня сейчас все люди заняты. Кроме вас, послать некого. Кстати, есть попутчик. Вы видели девушку?

— Да.

— Она живет в Тирасполе, поедете с нею.

— Это наш человек? — деловито осведомился Алексей.

— Вполне! Во всем, что касается большевиков, непримирима до фанатичности. Дочь одного харьковского чиновника-монархиста, красные взяли его к ногтю. Скрывалась в деревне под Харьковом, но там оставаться ей было опасно. Мы пристроили ее учительницей в Тирасполь, сообщили Нечипоренко. Сейчас он прислал ее с поручением достать пишущую машинку с украинским шрифтом: раздобыл стеклограф, хочет прокламации выпускать с грифом украинских националистов: “З рук до рук, з хаты до хаты”. Машинку мы достали, вы ее захватите с собой. Пароль такой: надо подвязать брюки веревкой с узлом на левом боку. Спросить, нет ли сапожных головок для продажи. Когда ответят: “Есть. Как понесете?” — показать веревку. Для встречи предложите село Нерубайское, у священника: он наш. Пусть Нечипоренко сам назначит пароль. Кроме того, передайте, что он сможет увидеть там кое-что такое, что его, несомненно, заинтересует.

— Ясно, — сказал Алексей.

Шаворский поднялся со стула и, подойдя к окну, негромко позвал:

— Галина, зайдите.

Стуча деревянными подошвами, в комнату вошла девица в марлевой блузке.

— Это Седой, — сказал Шаворский. — Вы его уже видели.

Она вскользь глянула на Алексея и села на сундук.

— Дело вот какого рода. Седой поедет вместе с вами, поможет дотащить то, о чем мы с вами говорили; это довольно тяжелая вещь. Вы, в свою очередь, поможете ему встретиться с Нечипоренко: Седой уломает его приехать для переговоров в Одессу. — Девица удивленно расширила глаза, и Шаворский пояснил: — Я бы все это поручил вам, но, лучше, если поедет специальный порученец: атаман любит, чтобы к нему проявляли уважение. Вы поняли меня?

Она кивнула.

Алексей искоса присматривался к своей будущей спутнице. Она была по-своему красива: глаза широко расставлены, прямой нос, пушок над губой. Портил ее рот: небольшой, сжатый, с опущенными уголками губ, он придавал ее лицу недоброе, даже, пожалуй, жесткое выражение.

— “Ундервуд” доставят сюда к десяти часам, — говорил Шаворский, — ночью сможете выехать. Идите, Седой, готовьтесь к отъезду. Не забудьте о веревке для пояса.

Через окно было видно, как из кустов вылез возвратившийся хозяин. Шаворский окликнул его:

— Все в порядке?

— Все. Вас тоже проводить?

— Я спать буду, — сказал Шаворский, — ночью не удалось. Постели на чердаке, где в прошлый раз. Седой, через порота не ходите, лучше по берегу.

Золотаренко не было дома. Алексей успел написать подробный рапорт и десятки раз перемерить шагами кухню, прежде чем тот наконец явился. Алексей велел, не теряя ни минуты, доставить рапорт в ЧК.

Через час Золотаренко принес ему наспех нацарапанную записку от Инокентьева:

“За Киев спасибо. В Тирасполе свой в трактире “Днестр” у вокзала в 3 часа дня, белый пакетик накрест синей тесьмой. П. дайте карандаш адрес записать, О. пишите угольком. Кр. случай — УЧК Недригайло, привет от Максима. Держи в курсе. В.И.”.

Понимать это надо было так: поезжай, разбирайся и решай на месте, что делать, так как встретиться не удастся. О Нечипоренко уже известно. В Тирасполь направлен наш разведчик, которого в три часа дня можно встретить в привокзальном трактире. При себе он будет иметь бумажный пакет, накрест перевязанный синей тесьмой. “Дайте карандаш” и “пишите угольком” — это пароль для него и отзыв. В случае крайней необходимости обратиться за помощью к председателю уездной ЧК товарищу Недригайло, передав ему “привет от Максима”.

— Откуда они знают о Нечипоренко? — спросил раздосадованный Алексей.

— Чудак! Думаешь, ты у них один?..

Итак, ехать приходилось без предварительной разработки. План мог быть только такой: выманить Нечипоренко на свидание с Шаворским в село Нерубайское, что в двенадцати-пятнадцати верстах от Одессы, а там уж решать, что делать дальше.

В десятом часу вечера Алексей вернулся к Резничуку.

Все уже было готово к отъезду. Галина, одетая по-дорожному, в белой ситцевой косынке и чистенькой деревенской поддевочке, выслушивала последние наставления Шаворского. На сундуке стоял большой “Ундервуд”. Это была старинная машина, без футляра, с отдельными комплектами заглавных и простых букв. Ее обернули дерюгой, чтобы не выпирали углы, и засунули в мешок, Шаворский увел Алексея в соседнюю комнату и еще раз напомнил, куда и к кому надо пригласить Нечипоренко.

Алексей с Галиной отправились на вокзал: девица чуть впереди, с маленьким узелком в руке, Алексей сзади, с тяжелым “Ундервудом” за плечами.

На перрон им удалось попасть задолго до посадки, но там уже было полно народу. Беженцы из голодных районов, многосемейные молдаване, демобилизованные красноармейцы… Толпа гомонила на разных языках, ругалась, плакали дети.

Когда подали состав на Тирасполь, сразу же возникла давка. Люди ринулись к вагонам. В воздухе над головами поплыли корзины и сундуки. В пробках, образовавшихся у каждой двери, жалобно кричали полузадушенные ребятишки. А из вокзального здания подваливали все новые партии желающих попасть на поезд.

В окне одного из вагонов Алексей разглядел молодого парня в буденовке. Тот уже устроился в купе и теперь, свесившись с верхней полки, с интересом глазел на бушующую у вагона толпу. Алексей стал жестами просить, чтобы тот открыл окно, а он, мол, подсадит к нему девушку. Парень весело закивал и, соскочив с полки, опустил стекло.

— Давай ее сюда!

Алексей положил мешок на землю и приказал Галине:

— Лезьте!

— Вы с ума сошли!..

— Лезьте, вам говорят!

Не слушая возражений, он подхватил девушку за талию и поднял к окну. Там ее принял парень в буденовке. Ноги Галины беспомощно мелькнули в воздухе и исчезли в вагоне.

— Возьми багаж!

— Ого! Хорошо приданое! — сказал парень, беря у него мешок. — Тепленькое… Стой, а ты куда?

Алексей подпрыгнул и, подтянувшись на руках, лег животом на оконную раму. Снизу кто-то схватил его за ногу, он отлягнулся и влез в купе.

— Спасибо, друг, — сказал красноармейцу, — все в порядке.

— Э-э, — разочарованно протянул тот, — какой уж порядок, я думал, она одна.

— Ничего, парень, сватайся, я не помешаю, — успокоил его Алексей, — можешь даже полку ей уступить.

— А ты, я гляжу, ушлый! — сказал парень и полез на свое место.

Галина уже сидела в углу у окна. Даже в сумраке вагона было видно, какое у нее злое, покрасневшее лицо. Алексей запихнул мешок под скамью и втиснулся напротив нее между стеной и пожилым крестьянином в постолах и солдатской гимнастерке.

Вагон быстро наполнился до отказа. Медленно, точно через силу, обросший людьми поезд стронулся с места. В вагоне поднялась возня, ругань, в проходах сооружали из корзин лежаки.

Наконец умялись. Поползли медленные дорожные разговоры. Парень в буденовке угостил Алексея махоркой и рассказал, что едет после демобилизации домой, в Парканы. Он был весел и болтлив — один такой на все купе. Старик молдаванин с семьей из пяти человек возвращался на родину, в Карагаш. Восемь лет он батрачил в немецкой экономии близ Одессы. Во время контрреволюционного мятежа немцев-колонистов убили его старшего сына и сожгли хату. Пожилой крестьянин, сосед Алексея, оказался председателем комбеда из какого-то села на Днестре. Он ездил в Одессу хоронить умершую от тифа сестру. Женщина-крестьянка была беженкой с голодающего Поволжья. Она рассказывала сидевшей рядом Галине:

— …Картофель уродился с горошину, овес начисто высох, просо — одна шелуха. Желуди ели, липовую кору толкли… Двух ребят схоронила. Как эти живы, один бог знает. Сама-то еле хожу… — И она показывала толстые, опухшие в лодыжках ноги.

Алексей всматривался в темноту угла, где сидела Галина, и старался понять, о чем думает она, слушая эти страшные рассказы? Кого винит за то неизбывное горе, которое сорвало людей с насиженных мест, погнало в горькую дорогу? Неужели не понимает, что во всем повинны те, кому она служит?..

Галина молчала. Он не видел ее лица. Было похоже, что она спит.

Постепенно разговоры смолкли. Вагон засыпал.

Утром потянулись за окнами голые, прибитые зноем поля. На них ломко качались редкие стебли пшеницы, пахло терпкой горечью рассыхающейся в пыль земли.

За Раздельной увидели вдали высокую тучу дыма.

— Засуха, — вздохнул парень в буденовке, — хлеба горят.

— То бандиты, — вглядываясь вдаль, возразил комбедовец. — Сукчарку подожгли. Косогор видишь? Сукчарка аккурат за ним. Гуляют лайдаки. Кончит их когда-нибудь Советская власть?..

На какой-то миг утратив контроль над собой, Алексей невольно взглянул на Галину и тотчас отвел глаза, наткнувшись на ее быстрый, угрюмо-настороженный взгляд.

Ночью она, должно быть, не спала. Она осунулась, желтоватая тень обметала веки. Лицо подурнело от усталости.

“Кем она воображает себя? — подумал Алексей. — Борцом за правое дело? “Мстительницей” за расстрелянного отца?

А в конце концов какое это имеет значение! Враг — и думать больше не о чем! Так даже легче. Будь она просто взбалмошной гимназисткой, все было бы куда сложнее. Жизнь часто переучивала таких, грубо, но верно вправляла им мозги. Но попадались упорствующие, неисправимые…” И вот именно такое упорство, какую-то злую одержимость подметил Алексей в лице Галины. “Что ж, с врагом — по-вражески. Это много проще, чем томительное сомнение: а вдруг еще не все потеряно, вдруг еще можно вернуть, спасти человека? Нет так нет, и с этим вопросом покончено!..”

Остановки делались чаще и короче. Пассажиры начали увязывать свое добро. Приближался Днестр — новая граница с боярской Румынией.

Как и в большинстве уездных городов, начинавшаяся от вокзала центральная улица Тирасполя была как бы стержнем, на который нанизывался весь город — белый, зеленый, весь пыльный. На привокзальной площади, где, между прочим, Алексей разглядел и упомянутый в записке Инокентьева трактир “Днестр”, раскинулся небольшой базарчик. Галина купила вареной картошки, кукурузных лепешек и крынку молока.

— Пригодится в дороге, — сказала она. — Есть тут один мужик, он нас довезет. Дядько Боровой.

Идти пришлось на край города. Дядько Боровой, лысый рыхлый мужик с круглыми, как у женщины, плечами, начал было отговаривать их:

— Ночью у степу застрянемо, дитки, краще як развидняется. Уж завтра.

— Заночуем на хуторе, я знаю где, — сказала Галина и повернулась к Алексею: — Я схожу домой переодеться. Это близко. Минут через сорок выедем.

Это было очень кстати: требовалось управиться с одним немаловажным делом…

В нужнике, что стоял возле конюшни, Алексей вытащил из мешка “Ундервуд”, перевернул вверх дном и положил на колено. Сложная конструкция из колесиков и тонких металлических планок смутила его. Что здесь можно вывинтить так, чтобы все сразу не рассыпалось? С ходу, пожалуй, не разберешься! Перетрогав пальцами хрупкие коленчатые соединения планок, он решительно выломал и швырнул в выгребную яму какой-то стерженек, показавшийся ему достаточно “ответственным”. Черт с ним! Не хватало еще своими руками доставить Нечипоренко машинку для агитации против Советской власти!

Галина вернулась раньше, чем обещала.

— Хозяйка где-то гуляет: в дом не попасть, — объяснила она. — Вы готовы?

Простившись с женой и с целым выводком детишек, Боровой отворил ворота, и они выехали.

Осталась позади зеленая окраина Тирасполя — Крепостная Слободка. Дорога некоторое время тянулась по-над Днестром. Широкая пустынная река была усыпана солнечными блестками. За рекой виднелись кое-где уютные хуторки с аистами на соломенных крышах. Там лежала захваченная боярской Румынией Бессарабия.

На первой же развилке дорог Боровой взял в сторону от Днестра.

— Берегом краше було б, да тут богато червоних прикордонников, — объяснил он.

Теперь они ехали горячей ковыльной степью среди сухих оврагов и опаленных солнцем косогоров. Крепкие, низкорослые лошадки Борового тянули бойко; фургон отчаянно трясло, и было не до разговоров.

День заканчивался, когда они увидели с холма деревню, в которой Галина рассчитывала переночевать.

Боровой натянул вожжи.

— Бачьте!..

Деревня была маленькая. Она зеленым островком лежала в степи, облепив хатками берега небольшой речушки. Сбегая с холма, дорога прошивала ее насквозь и терялась вдали среди степных подъемов и впадин. Из-за речки к деревне двигались какие-то люди. Их было человек пятьдесят. Пятеро ехали верхом, остальные темной рваной полосой растянулись по дороге. Сзади тащились телеги. Алексей сразу понял, кто это. На всякий случай спросил:

— Пограничники, что ли?

— Може, да, а може, ни… — уклончиво отозвался Боровой и посмотрел на Галину.

Встав на колени на дне фургона, она разглядывала двигавшихся по проселку людей.

— Поворачивайте обратно! Скорее, нас увидят!

— Дивчинко, то же ж…

— Поворачивайте!

Боровой повернул лошадей. Когда неизвестные люди скрылись из глаз, он проговорил, ни к кому не обращаясь:

— Здается мени, що то…

— Мало ли, что вам “здается!” — перебила его Галина. — А если нет? Попадись таким в руки!..

Боровой, подумав, слегка развел руки, как бы говоря: “Так-то оно, конечно, так…”

Посоветовавшись, решили ночевать в степи, а утром выяснить, что за людей они видели. Боровой ворчал:

— Упреждав же… Ночуй теперь у степу. Наче вовк…

Они свернули с проселочной дороги в неглубокий ярок.

Боровой распряг и стреножил лошадей. Галина достала узелок с едой.

— Огонь запалить? — спросил Боровой.

— Не надо, еще заметят. Зачем тогда в степи оставались?

— Мени що, то для вас, молодых…

— О нас не пекитесь, не ваша забота.

Поужинав, улеглись спать. Галина в фургоне, Боровой устроился под фургоном на мягкой войлочной попонке. Алексей лег в стороне, подстелив охапку сена. Ночь наступила сразу, словно обрушилась на землю. Вспыхнули звезды, колеблясь в вышине, точно подвешенные на нитках. В теплом воздухе загустели запахи чебреца и полыни.

Алексей долго лежал без сна. Из мрака наплывал неумолчный тревожащий шорох ковыля. Потом со стороны фургона донесся какой-то металлический лязг. Алексей прислушался. Галина возилась с “Ундервудом”, должно быть, передвигала его в изголовье. Послышался стук — что-то хрустнуло и осыпалось.

“Конец машинке!” — с удовлетворением подумал Алексей.

Видимо, дорожная тряска и этот последний толчок довершили начатое им, но теперь вся ответственность падала на Галину.

— Дядька Боровой… — тихонько позвала Галина.

Боровой мерно похрапывал под фургоном.

Галина легла, поворочалась с минуту и затихла.

Утром Боровой пешком отправился в деревню. Через час он вернулся.

— Так и е: Нечипоренко, — сообщил он. — Я его ще вчера признав, зря тильки в степу мучались.

— Тоже мученик! — презрительно сказала Галина. — Спали, как сурок. Самого-то видели?

— А як же! Веди, говорить, ее швыдче! И так про вас уважительно казав: ясочка! — Боровой состроил на лице умильную гримасу. Глазки его хитро поблескивали.

У Галины лицо и шея пошли красными пятнами.

— Придержите язык! — неожиданно визгливым голосом выкрикнула она. — Извольте не забываться! Приберегите ваши шутки еще для кого-нибудь, мне они не по вкусу.

Алексей усмехнулся про себя и подумал: “Ишь, как ее проняло, дворяночку!..”

Виновато моргая, Боровой разобрал вожжи, и они поехали.

Перед деревней, перегораживая въезд, стояли телеги. Лошади жевали разложенное на них сено. На земле под телегами сидели и лежали человек пять с винтовками. Чуть впереди стоял коренастый человек в кубанке и синем линялом чекмене. На поясе у него висел наган.

— Кто это? — спросил Алексей.

— Есаул Цигальков, адъютант атамана, — не поворачивая головы, ответила Галина.

Цигальков поджидал их, нетерпеливо щелкая нагайкой по голенищу хромового сапога. Остроносый, смуглый, с черными закрученными усиками, туго стянутый в талии узким кожаным ремешком, он был похож на кавказца.

— Добро пожаловать! — приветствовал он Галину, касаясь пальцами кубанки. — Счастлив видеть вас, долгожданная Галина Сергеевна!

Он протянул руку и помог ей выбраться из фургона. На Алексея он не смотрел, но тот все время чувствовал, что Цигальков ни на секунду не выпускает его из поля зрения.

— С чем прибыли? Привезли что-нибудь, Галина Сергеевна?

— Привезла. Мешок в фургоне.

— Прелестно! Хорошая машинка?

— Не знаю, я в них ничего не смыслю. Боюсь только, что дорога не пошла ей на пользу. Нас ужасно трясло. Кроме того, на вокзале во время посадки ее, кажется, сильно стукнули. Теперь там что-то шатается и дребезжит, — морща нос, сказала Галина.

Цигальков рассмеялся.

— Ничего, починим. Та-ак-с… Вы, кажется, приехали не одни?.. — Он круто повернулся на каблуках и впервые прямо взглянул на Алексея колючими с наглинкой глазами.

— Это Седой, — сказала Галина. — Шаворский…

— Я по поводу сапожных головок, — перебил ее Алексей, подходя ближе, и отвел полу пиджака, показывая веревочную опояску.

Цигальков поднес к кубанке руку с болтающейся на ней нагайкой.

— Милости прошу! Как поживают наши доблестные союзники?

Прилично, — в тон ему отозвался Алексей. — Не жалуются.

— Приятно слышать. Эй, — сказал есаул Боровому, — захвати мешок, лошади пусть здесь останутся. Прошу сюда.

Бандиты в проходе между телегами посторонились.

В деревне было тихо, безлюдно. Цигальков повел их по единственной улице, мимо белых хатенок с насупленными соломенными крышами, мимо темных амбарушек и косых плетней, за которыми на длинных стеблях качались белые, розовые и красные мальвы. Галина оживленно болтала с бравым есаулом, и Алексей с удивлением видел, что от ее недавнего смущения не осталось и следа.

За поворотом, на небольшой площади возле мостика через реку, они неожиданно увидели толпу.

— Что там такое? — спросила Галина.

— Так… — Цигальков махнул нагайкой. — Публика. Поймали большевиков из красного обоза, теперь атаман затеял спектакль в воспитательных целях. Хотите посмотреть?

— Нет уж, избавьте! — сказала Галина. — Эти зрелища не по мне.

Цигальков снисходительно проговорил:

— Ах, женщины! — и приглашающе указал на большую свежевыбеленную хату с голубыми наличниками на окнах: — Сюда, пожалуйста.

Уже возле самой двери их настиг истошный человеческий вопль: на площади началась экзекуция…

Нечипоренко в хате не оказалось. Хозяйка, пышная, дебелая молодуха, с насурьмленными бровями, сказала, что “батька пийшов на майдан, бильшаков вешать”. Цигальков предложил Алексею:

— Может, сходим все-таки?

Точно борясь с искушением, Алексей сказал:

— Хорошо бы… Только глаз много.

Цигальков понимающе кивнул.

— Тогда посидите здесь, я вас ненадолго оставляю. Галина Сергеевна, прошу извинить! — Он щелкнул каблуками и вышел.

Боровой положил мешок с “Ундервудом” на пол, отводя глаза, проговорил:

— Сходить, подывиться, що там… — и двинулся за Цигальковым.

В оставшуюся приоткрытой дверь снова ворвался дикий, исполненный нестерпимой боли крик…

Хозяйка охнула и закрыла дверь.

— Не можу терпеть! Я и скотину не гляжу, когда режуть. Вели бы у степ!

Галина опустилась на лавку и развязала косынку.

…Трудно передать чувства, владевшие Алексеем. Рядом умирали товарищи, неизвестные его друзья. Умирали мучительно. Что придумали для них бандиты? Поджаривают пятки? Ногти срывают? Вырезают ремни из спины? Лучше не думать об этом!..

Но как не думать, когда нервы натянуты до предела, а слух напряженно ловит каждый звук, доносящийся извне? Когда тебя, будто кипятком, захлестывает ненависть и кричать хочется от злобы и сознания собственной беспомощности?! А тут еще чужие следящие глаза…

Он заставил себя поднять с пола и вытащить из мешка “Ундервуд”. Не спеша расчистил место на столе, поставил машинку и принялся собирать отвалившиеся винтики и планки. Крики теперь стали глуше, но каждый раз, когда они пробивались в хату, было такое чувство, словно костлявая рука хватает сердце и безжалостно тискает его твердыми шишковатыми пальцами…

— Иди, ляжь, — предложила молодуха Галине. — Бачь, як втомилась с дороги!

— Я бы не прочь, — сказала Галина. — Где у вас можно?

Молодуха увела ее в другую половину хаты.

Когда через полчаса с улицы ввалились люди с есаулом Цигальковым во главе, Алексей по-прежнему возился с “Ундервудом”. Бандитов было пятеро. Боровой не пришел.

Цигальков представил Алексея Нечипоренко. Высокий дородный атаман был одет в английский зеленоватый китель и мерлушковую папаху с золотым шитьем на шлыке. Длинные пшеничные усы счесаны вниз, по-запорожски. Глаза маленькие, умные, в набрякших веках. Когда он снял папаху, оказалось, что его круглая правильной формы голова наголо выбрита. Оселедец бы еще — ни дать ни взять Тарас Бульба.

Нечипоренко протянул ему руку, и Алексей вчуже подумал, что может быть, этой самой рукой он только что убивал его товарищей.

— От Викентия? — спросил Нечипоренко. — Друкарню привезли?

— Так точно.

— Як звать?

— Седой.

— А де Галя?

— Спыть, — объяснила хозяйка, — поклала ее на свое лыжко.

— Есть до вас дело, — сказал Алексей, чтобы отвести разговор от машинки.

Нечипоренко поманил его в угол.

— Ну?

— Шаворский встретиться с вами хочет.

— Чому?

— Договориться о совместных действиях: он кое-что наметил.

— Где встретиться? Колы?

— Он предлагает Нерубайское, у священника. А когда — сами скажете. Чем скорее, тем, конечно, лучше. Кстати, велено передать, что там вы увидите немало интересного.

— Ага!

Вертя в пальцах какой-то небольшой блестящий предмет, Нечипоренко в задумчивости подвигал усами. На его мясистых щеках вздувались и опадали розовые бугорки.

— Гости пока, я все обмозгую…

Бандиты рассаживались за столом. Цигальков усадил Алексея неподалеку от себя. Хозяйка натаскала из печи тяжелых чугунов с жирно пахнущей едой, поставила два глиняных кувшина с самогоном. Когда расселись, угрюмый рябой парень с жестким чубом, прикрывавшим рубец на лбу, сказал:

— Вот кому прибыль — Феньке. Еще обоз возьмем — ей на год хватит!

— На вас напасешься! — сердито проворчала хозяйка.

— Не скупись! Тебе, небось, задешево досталось!

— Тоби задорого! — огрызнулась она. — Сонных повязать дурак сумеет…

— Фенька-а! — Нечипоренко повел на нее тяжелым, сощуренным взглядом.

Она, ворча, отошла к печи.

Пили долго, не спеша. По-видимому, в этой затерянной в степи деревушке бандиты чувствовали себя в безопасности. Говорили они на той помеси украинского и русского языков, которую иронически прозвали “суржиком”, и, прислушиваясь к их разговорам, Алексей многое узнал о последних минутах бойцов продотряда, замученных на деревенской площади. Возбужденные расправой, бандиты со вкусом смаковали подробности. Алексей улыбался. Во рту у него пересыхало, кусок не лез в глотку…

Захмелевший Нечипоренко размяк и снова вспомнил о Галине.

— А ну, Седой, разповидай, чи не совратив по дороге нашу непорочну пасхальну голубыцю?

Алексей посмотрел на него исподлобья и сплюнул на пол.

— На черта она мне сдалась! Селедка мореная! Нечипоренко повертел в воздухе пальцами.

— Э-э, це ты, хлопче, брешешь! Галя не селедка, Галя це… скумбричка!

— А я, может, белорыбицу люблю, — сказал Алексей. — Вон, вроде Аграфены!

За стойкой засмеялись.

— Ишь, губа не дура!

— Разбирается!

— Какая ж она белорыбица! Щука она! — пробурчал рябой парень. — Только попадись ей — со всей требухой сглотнет.

Чем-то этот бандит выделялся среди прочих собутыльников. Нахохленный, весь какой-то сосредоточенно-злобный, он был похож на волчонка в собачьей стае. Звали его Миколой.

Когда утихли гогот и сальные остроты по адресу дебелой хозяйки, Нечипоренко, забыв о Галине, заговорил о том, что часть отнятых у продотряда продуктов надо переправить в Парканы. Алексей не слушал его, он смотрел на руки атамана.

Нечипоренко закуривал. Он достал из кармана сборчатый кисет с кисточкой на шнурке, свернул “козью ножку” и щелкнул зажигалкой — это был тот самый белый блестящий предмет, который он все время вертел в пальцах. И при виде этой зажигалки хмель начал быстро улетучиваться из головы Алексея.

В первый момент он подумал: “Моя! Обронил где-то…” Но, сунув руку в карман, тотчас нащупал гладкое холодное тельце металлической куколки.

На свете были только две такие зажигалки — из полых внутри стальных китайских болванчиков.

“Синесвитенко!.. Петр Синесвитенко был среди тех, на площади…”

— Зовсим окосел! — услышал он как бы приглушенный расстоянием голос Феньки. — Шел бы на баз, а то после убирай за вами!

Едва ворочая языком, Алексей пробормотал, что оно, конечно… чего говорить… всякое бывает… встал и, пошатываясь, направился к двери.

В конце обширного Фенькиного баштана, где начиналась степь, находился сеновал с плетенными из лозы стенами и соломенным навесом. В низком закуте Алексей с головой зарылся в сено.

Вот, значит, какой обоз разгромили бандиты — простую рабочую артель, которая выменивала носильное барахлишко на продукты для голодающих семей! Вот кто принял мученическую смерть на площади во устрашение местных крестьян — Петр Синесвитенко!..

Не вчера Алексей стал чекистом, не впервой ему было попадать в сложные переделки, и он давно уже привык считать, что научился неплохо владеть собой и своими чувствами. Сейчас его уверенность была сильно поколеблена. Он чувствовал, что все в нем взбудоражено, перевернуто, потрясено…

Прошло немало времени, прежде чем он понял, что Синесвитенко уже не поможешь, а рисковать успехом операции он не мог, не имел права! Оставалось ждать, терпеливо ждать и делать свое дело.

Однако при мысли, что надо вернуться в хату и опять сесть за один стол с Нечипоренко и Цигальковым, ему стало тошно. Он всячески оттягивал этот момент, думал о Синесвитенко, об осиротевшем Пашке, о том, что, когда все кончится, мальчонку надо будет забрать в Херсон: пропадет один…

Недавнее возбуждение постепенно сменилось в нем расслабленной, тягучей усталостью. Сладко пахло сеном. В гнезде под застрехой пищали ласточки. Потом послышалось бряканье жестянок и негромкий понукающий возглас: “цобэ, цобэ”, — кто-то ехал мимо на волах. Алексей вяло подумал: “Ладно, успеется, на свежую голову лучше будет…” — и закрыл глаза.

…Проснувшись, он несколько минут лежал неподвижно, прислушиваясь к разбудившему его шороху.

Возле сеновала кто-то стоял, касаясь плечом стены, и лоза шуршала.

Вдруг человек проговорил:

— Наконец-то!

Это был Цигальков. Кто-то подходил к нему. И прежде, чем подошедший произнес первое слово, Алексей каким-то шестым чувством угадал Галину.

— Извините, что заставила ждать, — сказала она, слегка придыхая от быстрой ходьбы. — Пойдемте туда, нас увидят…

“Эге, — подумал Алексей, — вот тебе и “непорочная пасхальная голубица”!

Он слышал, как они обошли сеновал. Чуть приглушенные голоса их послышались со стороны степи.

— Оставьте, Афанасий Петрович! — с досадой произнесла Галина. — Стойте, где стоите, и не прикасайтесь ко мне! Времени очень мало, а я должна сказать вам нечто очень важное.

И Алексей подумал: “Дело-то совсем не так просто”.

Есаул, по-видимому, не внял требованию Галины, потому что она вдруг крикнула:

— Стойте там, вам говорят!.. — В голосе ее задрожали злые слезы. — Все на один манер! Страшные годы, растоптаны все святыни, несчастная наша родина в крови, в муках, а вы…

— О господи! — вздохнул Цигальков. — Опять этот высокий штиль! Неужели вы не понимаете, что я?.. Ну, ладно, ладно, не буду!.. Что вы хотели сказать?

— Во-первых, Шаворский был очень обрадован тем, что мы с вами нашли общий язык. Во-вторых, он велел передать, что здесь, в районе Днестра, он теперь делает ставку совсем не на Нечипоренко.

— Вот как! На кого же? Неужели на Гуляй-Беду?

— На вас!

Цигальков издал губами звук, похожий на звук откупориваемой бутылки.

— Вы уверены?

— Я передаю его слова.

— Так, так. А с чего бы это?

Неужели не ясно? Нечипоренко — обыкновенный украинский самостийник, а вы казачий офицер, и трудно предположить, что вас тоже волнует идея самостийности Украины.

— Я действительна за неделимую Россию.

— Ну, вот! А Шаворский хочет, чтобы во главе украинского националистического движения стояли кадровые русские офицеры.

— По-нят-но… — протянул Цигальков. — Что же я должен делать?

— Прежде всего снабдить нас информацией. Нечипоренко скрытничает, обещает рассказать все Шаворскому при встрече. Но где гарантия, что он не передумает?

— Верно… А как Шаворский думает заменить его мною?

Ответ Галины Алексей едва расслышал:

— Нечипоренко собирается в Одессу. Возможно, его вызывают как раз для этой цели…

На мгновение Алексей растерялся. Насколько он знал, Шаворский вовсе не собирался “убирать” атамана. Но, видимо, он знал не все. Галина говорила правду: заставить самостийников плясать под свою дудку было заветной мечтой Шаворского. Слова этой девицы проливали свет на истинные планы одесского заговорщика. Старый интриган действовал сразу в двух направлениях: Алексею он велел договориться с Нечипоренко о встрече, а Галине тем временем поручил вести подкоп под атамана, чтобы в подходящий момент прибрать к рукам его банду. Ну, лиса-а!..

“А девица-то хороша! “Непримирима до фанатичности”, — так, вроде, сказал о ней Шаворский? Когда говорила о “растоптанных святынях”, так даже со страстью…”

— Что вы хотите знать? — спросил Цигальков.

— Вы, кажется, куда-то собираетесь?

— Да, за Днестр, в Бендеры — в Румынию.

— Зачем?

Цигальков поколебался минуту.

— Хорошо, я вам верю, Галина Сергеевна. Надеюсь, вы это оцените. В Бендерах наш информационно-оперативный центр. Там разработан план захвата уезда. В общих чертах он таков. В Парканах, как вы знаете, есть большая офицерская организация. Здесь наш отряд. Из Бендер двинется ударная группа в несколько сотен штыков. Одновременно активизируются Палий, Заболотный и прочие в других уездах. Остается уточнить день восстания и некоторые детали. Для того и еду.

— Видите, как это важно! — горячо сказала Галина. — Ведь если в задуманную вами операцию включится одесское подполье, не уезд, а вся губерния окажется в наших руках! Когда вы отправляетесь в Бендеры?

— Нынче ночью. Вернусь дня через два.

— Где вы будете переправляться через Днестр?

— В селе Бычки возле Тирасполя, там есть паромщик Солухо Мартын.

Галина подумала.

— Вот что, Афанасий Петрович, я вас встречу у этого паромщика, предупредите его. Сведения, которые вы привезете, мы передадим в Одессу. Вы согласны со мной?

— Вполне.

— И отлично! Идемте, как бы Седой не хватился меня.

— Кстати, Галина Сергеевна, этот Седой посвящен во все?

— Честно говоря, не знаю. Похоже, что нет: у нас разные задания. Я пойду. Вы повремените: не надо, чтобы нас видели вместе.

Сведения навалились так густо, что, когда есаул и Галина ушли, Алексей еще с четверть часа лежал, обдумывая услышанное.

Великое дело — случай в работе разведчика! Алексей, конечно, не мог поставить себе в заслугу то, что стал свидетелем сговора Галины и Цигалькова. Удача на сей раз сама приплыла в руки. Оставалось только не упустить ее.

Убедившись, что вокруг никого нет, Алексей спрыгнул на баштан и отряхнул с одежды сенную труху. Он выспался. Голова была ясная.

Алексей прошел в хату.

В комнате, где происходила попойка, теперь были только Нечипоренко и Галина. Улыбающийся атаман в расстегнутом кителе громоздился за столом. Галина говорила ему что-то, сидя напротив. Когда вошел Алексей, она умолкла и недовольно взглянула на него.

— Где пропадал? — спросил Нечипоренко.

— Спал, — ответил Алексей, садясь на лавку. — Поговорим, Степан Анисимович?

— Куда торопишься?

— В Одессу надо: ждем кой-кого из-за кордона. Хорошо бы в ночь выехать, я тогда на утренний поезд поспею.

— Поезд в Одессу уходит вечером, — заметила Галина.

— Все равно, лучше в Тирасполе подождать. Да и ехать ночью безопасней, сами знаете.

— Ну, давай сейчас, — промолвил Нечипоренко. — Талиночка, вы погуляйте пока… — Когда рядом не было его ближайших приспешников, атаман чисто говорил по-русски.

Галина встала с независимым и обиженным выражением на красивом своем лице.

— Я поеду с вами, Седой.

Когда она вышла, Нечипоренко подмигнул Алексею:

— Характерная девка, необъезженная! — не скрывая восхищения, сказал он. — Цигальков к ней и так и этак, а она ни в какую! Аристократка, голубая кровь… Ну, давай о деле. В Нерубайское я приеду. Через десять дней удобно?

— Думаю, удобно…

В окно Алексей видел, как Галина задумчиво постояла посреди двора и медленно направилась к сараю, возле которого рябой Микола запрягал лошадь…

— Пароль есть у вас? — спросил Нечипоренко.

— Пароль сами назначьте, так лучше будет.

— Ну, пусть такой же, как сюда. Ты что в окно уставился? — повернувшись, Нечипоренко выглянул во двор.

Галина уже отошла от Миколы и разговаривала с появившейся из хлева Фенькой. Микола разбирал вожжи, готовясь ехать.

— Куда это он?! — спросил Алексей.

— В Парканы, — ответил Нечипоренко. — Кумовья у меня там, харчишки им посылаю.

— Ага… Что Шаворскому сказать?

— Дела, мол, в порядке, остальное при встрече.

— Маловато. Факты нужны.

— Все сам доложу. За машинку спасибо, хотя толку от нее чуть.

— Все так все, — сказал Алексей. Настаивать он не мог. — Что это у вас? — указал он на зажигалку, которую Нечипоренко не выпускал из рук.

Нечипоренко поставил китайского болванчика на стол и полюбовался издали.

— Нравится? У большевистского комиссара добыл. Ворованная, должно быть. — Он взял зажигалку и несколько раз щелкнул пружиной, заставляя болванчика открывать рот и показывать огненный язычок. — Не иначе, заграничная. Умеют ведь делать!..

— Занятно… — проговорил Алексей. — Может, продадите… на память?

— Э, нет! Я ее для дружка приберег: большой любитель таких штучек.

— Жаль. — Алексей поднялся. — Тогда бывайте, увидимся в Нерубайском.

— Доброго пути.

Как только увал, поросший сурепкой, скрыл деревню, Алексей велел Боровому остановиться.

— Надо поговорить, — сказал он Галине. — Ты, дядько, езжай помаленьку и подожди нас.

Галина взглянула на него и, не говоря ни слова, выпрыгнула из фургона.

— Вы ничего не хотите передать со мной? — спросил Алексей, когда Боровой отъехал.

— Кому?

— Шаворскому, разумеется. Между прочим, я кое-что видел через окно, когда вы вышли из хаты…

У Галины напряглось лицо. В глазах зажегся злой, зверушичий огонек.

— Что же вы видели? — спросила она, прищурясь.

— Как вы подошли к этому рябому. Микола его звать, кажется! Как разговаривали с ним. А после он вам что-то передал.

— Что же?

— Бумагу какую-то. Или я ошибся? Глаза подведи?

Она проговорила с нарочитым удивлением:

— Подумать только, вы даже успели что-то заметить! Мне, признаться, казалось, что, кроме самогона, вас уже ничто не интересует. Какая досадная несправедливость с моей стороны, верно? Вы, оказывается, не забывали следить за мной. Вам кто-нибудь поручил или сами додумались? — Она презрительно выгнула губы.

— Никто мне не поручал, — хмуро ответил Алексей. — Вышло случайно. Но уж коли вышло, хотелось бы знать, что это значит.

— Вы так спешили разоблачить меня, что сразу пустили в ход главный козырь, — будто не слыша его, продолжала Галина. — Вот уж напрасно! Я как раз собиралась все вам рассказать. — И она прибавила с откровенной издевкой: — Козыри вообще следует придерживать до поры до времени, а то они могут и не сыграть!

“Ишь, сатана, даже поучает!” — подумал Алексей, удивляясь про себя, с какой легкостью он из атакующего превратился в атакуемого.

— Ладно, препираться нам нечего! Хотели рассказать, так рассказывайте!

Она, видимо, поняла, что нужно переменить тон, и сказала с таким видом, будто хотела поскорее отделаться от неприятной обязанности:

— Микола Сарычев передал мне список руководителей парканской организации.

Спрашивать, что за организация, Алексей не мог. Приходилось изображать осведомленность. Он протянул руку:

— Давайте сюда список!

Галина вздохнула.

— Не будьте наивны, Седой! Неужели я стану держать при себе такой документ!

— Где же он?

— Вызубрила и сожгла. Если есть на чем писать, я вам продиктую.

Алексей достал бумагу и огрызок карандаша. Присев на бугорке, записал десять названных фамилий.

— Явка у них есть? Пароль?

Галина сказала и это.

— Хорошо. А теперь объясните мне, сделайте милость, почему именно Микола передает вам этот список да еще втихую, чтобы никто не видел?

— О боже мой! — Было видно, что непонятливость Алексея выводит ее из себя. — Неужели вы сами не убедились, что из Нечипоренко не выдавить ни малейших сведений? Он торгуется, как базарная спекулянтка. А мне Викентий Михайлович велел собрать данные о положении в этом районе. Пришлось искать другие источники информации. Удалось сговориться с Миколой и еще кое с кем.

— С кем?

Галина строптиво передернула плечами, рот ее по-старушечьи обметало морщинками.

— Хватит с вас! Все, что нужно, я сама передам Шаворскому. В конце концов не вам одному доставлять информацию! Вы пьянствовали, я работала, а получится, что все сделано вами!

Вон что! Эта особа просто-напросто не желала делиться с ним своими заслугами.

Алексея так и подмывало намекнуть, что о ее сговоре с Цигальковым ему тоже известно. Нельзя, еще спугнешь ненароком. Пусть сперва встретятся в Бычках, как условились.

— Причина-то, на мой взгляд, несолидная, — сказал он, вставая и засовывая бумагу в карман. — Одно ведь дело делаем.

— Одно, да по-разному, — запальчиво ответила она. — Каждый в меру своих способностей. И хватит болтать, поехали, уже поздно!

Они пошли к стоявшему на пригорке фургону…

Когда они подъезжали к Тирасполю, встало солнце. Над Днестром таяла нежная, непрочная пленка тумана.

Выпрыгнув из фургона вблизи Крепостной Слободки, Алексей был уверен, что больше никогда не увидит ни Галины, ни ее возницы.

Но встретиться им довелось в тот же день.

План у Алексея был таков: в три часа дня найти “своего” в трактире “Днестр”, поручить ему съездить в Бычки и любыми средствами выяснить, что сообщит Галине Цигальков, главное, срок мятежа. Затем дать есаулу уехать к Нечипоренко, а девицу сразу же обезвредить.

Что касается Паркан, то ими займется уездчека, где Алексей решил побывать вечером, перед отъездом, когда там будет поменьше народу.

Чтобы зря не болтаться по городу, он пошел к Днестру и в прибрежных кустах проспал до часу дня. Проснувшись, выстирал портянки и рубаху и, пока они сохли, развешенные на кусте, сам залез в воду.

Легкий, взбодренный, шагал он в Тирасполь.

Трактир “Днестр” помещался в низком сводчатом полуподвале. На его двери был намалеван усатый молодчик с пробором посередине головы; одной рукой он держал свиной окорок, другой — пивную кружку, над которой клубилось кучевое облако пены.

В глубине трактира, за стойкой, хозяйничал благообразный старик в клеенчатом фартуке. На дощатом помосте мордастый парень в грязной сатиновой рубахе фальшиво наигрывал на гармошке.

Алексей сел у стены возле входа. Тощенький, похожий на Пашку Синесвитенко мальчик принес ему порцию сушеной рыбы с мамалыгой, подслащенный сахарином чай и корж из кукурузной муки, пресный и безвкусный.

Прихлебывая кипяток, Алексей разглядывал сидевших за столиком посетителей. Главным образом это были приезжие. Усталые, изголодавшиеся, они заказывали по десять кружек чая, впрок запасаясь твердыми, как из цемента, коржами.

За широким столом, возле помоста, сидела компания завсегдатаев: три подозрительных парня, матрос с затекшим глазом и две потасканные женщины в цыганских шалях. По шумному веселью за тем столом нетрудно было понять, что для этих клиентов у трактирщика нашлось кое-что покрепче чая. Гармонист перегибал через колено обшарпанные меха гармошки и, напрягая безголосую глотку, пел какую-то песенку, выуженную из уголовных дебрей Молдаванки. Компания вразнобой подхватывала припев:

— Эх, лимоны, вы мои лимончики!..

Люди за другими столами с опаской и любопытством прислушивались к их разухабистому веселью.

Сколько ни оглядывал Алексей столики, он нигде не видел бумажного пакета, перевязанного синей тесьмой. В двадцать минут четвертого он решил, что “свой” уже не придет. Это сильно осложняло положение. Теперь не оставалось ничего другого, как, не откладывая до вечера, идти в уездную ЧК и просить помощи.

Сунув недоеденный корж в карман, он вышел из трактира.

На раскаленной привокзальной площади было пусто, лишь под деревьями, в холодке, сидели нищие. Алексей двинулся к ним, чтобы узнать адрес ЧК, и тут увидел Галину.

Она появилась из-за кирпичного здания вокзала и быстро пошла через площадь. Было похоже, что домой она еще не заходила: при ней был ее дорожный узелок, поддевочка перекинута через локоть.

Лишь дойдя до середины площади, она заметила Алексея, и ему показалось, что первым ее движением было свернуть в сторону. Но когда он приблизился, она сказала спокойно, неприязненно, как обычно разговаривала с ним:

— Гуляете? Говорила я вам, что поезд вечером.

— Это я и без вас знал. Куда вы собрались?

— В харчевню. Дома ни крошки съестного.

— А это зачем? — Он указал на ее узелок.

Она бегло оглянула площадь.

— Через полчаса уезжаю.

— Куда?

— В Парканы, подвернулась оказия. Скажите Шаворскому, что оттуда приеду в Одессу. Надеюсь, не с пустыми руками. Прощайте, здесь не место для разговоров.

Когда девушка скрылась за дверью трактира, Алексей еще с минуту простоял в раздумье и… пошел за нею.

Искать уездную ЧК не имело смысла. Пока найдешь ее, объяснишь, что к чему, и вернешься, след Галины простынет. Он принял, как ему казалось, единственно правильное решение: ехать с Галиной в Парканы. Дело надо довести до конца. Будет артачиться — заставить: как доверенное лицо Шаворского, он имел на это право.

У входа в трактир Алексей по привычке огляделся и увидел выходивших из вокзала красноармейцев — патруль. Не от них ли спешила укрыться Галина?

Веселье в “Днестре” шло на полный ход. Около помоста раздвинули столы. Матрос и один из его собутыльников, положив друг другу руки на плечи, яростно молотили пол каблуками.

Галина сидела одна у входа, на том самом месте, с которого несколько минут назад встал Алексей.

Когда он появился на пороге, она резко вскинула голову. Испуг, злость, растерянность, досада — все это одновременно отразилось на ее лице.

— Вы?! В чем дело?!

Не отвечая, Алексей смотрел на ее столик. Рядом с глиняной миской, в которой дымилась мамалыга, лежал небольшой пакет из плотной оберточной бумаги, накрест перевязанный синей шелковой тесьмой…

Смутная догадка медленно прошла в мозгу Алексея, но он тотчас отбросил ее.

Галина?! Галина имеет какое-то отношение к ЧК? Нет, невозможно.

Алексей так привык считать Галину завзятой контрой, что мысль о ее принадлежности к ЧК показалась ему дикой нелепостью.

Но факт оставался фактом: вот он, трактир “Днестр”, вот пакет, перевязанный синей тесьмой, — знак, по которому должен быть опознан “свой”, и рядом сидит Галина, одна, и пакет, видимо, только что вынут из ее дорожного узелка. Не снится же ему все это!

Перехватив его взгляд, Галина подалась вперед и накрыла пакет локтем.

И тогда, чувствуя, что все в нем до дрожи напряглось, Алексей спустился с лестницы.

— Что вы ходите за мной?.. — свистящим шепотом произнесла девушка. — Провалить хотите? Кругом шпики!..

— Тихо, — сказал Алексей, — дело есть. — Он придвинул стул и сел напротив нее. — Слушайте, я нашел одного нужного человека. Дайте карандаш адрес записать…

Его слова не сразу дошли до сознания Галины. Она продолжала сидеть неподвижно, привалившись грудью к столу и по-прежнему судорожно накрывая локтем свой бумажный пакет. Потом что-то расслабилось в ней, глаза растерянно мигнули, и на лице появилось такое выражение, какое бывает у ребенка, увидевшего, как в руках фокусника, откуда ни возьмись, вспыхнул огонь.

— Что?.. — переспросила она. — Карандаш? Вам?!

— Ну да, мне.

— Карандаша нет, пишите угольком… — почти беззвучно произнесла она и тряхнула головой, точно отгоняя наваждение.

— Нет… Не может быть!

— Может! — уже вполне убежденно сказал Алексей. — Может, как видите!

Облизнув разом пересохшие губы, Галина медленно отстранилась к спинке стула.

— Подождите, — сказала она, — подождите… — и потерла пальцем висок. — А чей это адрес?

Алексей понял, что нужны еще доказательства.

— Василия Сергеевича, — сказал он. — Фамилия известна?

— Инокентьев…

— Вот именно.

— А кого вы еще знаете?

— Ну, Оловянникова.

— Как его зовут?

— Геннадий Михайлович.

— Разве они не предупредили вас обо мне?

— Я никого не видел перед отъездом. Получил записку с паролем и местом — трактир “Днестр” в три часа — да вот бумажный пакет… Там было сказано “свой” — я думал, мужчина…

С минуту они молчали, разглядывая друг друга, еще боясь верить и уже веря, что все это наяву.

— Вот это да! — Алексей в полном ошеломлении поскреб ногтями затылок. — А я ведь вас ликвидировать собирался!

Галина так и подскочила. Глаза ее стали круглыми, как пятаки.

— Вы — меня?! — чуть не закричала она. — Да знаете ли вы!.. — Она испуганно оглянулась по сторонам и зашептала, наклоняясь через стол: — Да знаете ли вы, что из-за вас я целый день потеряла! С утра глаз не свожу. На берегу сидела, пока вы спали, боялась отойти, чтобы не упустить! Как назло, никто не прошел, не проехал, а то вы бы давно уже объяснялись с Недригайло в УЧК! Подумать только: он меня ликвидировать хотел!..

Алексей вспомнил, как купался в Днестре в чем мать родил, и густо побагровел.

— Шутите!..

— Хороши шутки! Весь день по жаре вещи с собой таскаю! Думаете, я не видела, как вы сюда пришли? Ого! Я потому и задержалась, что побежала за помощью. — Вдруг она нахмурилась: — Кстати, к вам никто не подходил?

— Когда?

— Да вот сейчас на площади.

— Нет, — сказал Алексей.

Галина всплеснула руками.

— Батюшки мои! Они, наверно, там караулят! Сидите их надо предупредить!

Она вскочила и, легко взбежав по лесенке, выскользнула на улицу.

Алексей видел через полукруглое подвальное окошко, как она подбежала к водоразборной колонке, где в ожидании стояло пятеро красноармейцев. Это был тот самый патруль, который вышел из вокзала, когда он открывал дверь трактира…

Били каблуки об пол, взахлеб разливалась гармошка, хмельные голоса орали припевки, и кто-то взвизгивал “и-их! и-их!..” — подзадоривал танцующих. Все было так же, как пять минут назад, и все было по-другому. Галина своя! Вот это номер!..

Алексей стал вспоминать, что произошло за последние четыре дня, и почему-то прежде всего вспомнил, как подсаживал девушку в окно вагона и в воздухе беспомощно мелькнули ее маленькие крепкие ноги в сбитых матерчатых стукалках, как потом она сидела с затвердевшим недобрым лицом, слушая рассказы попутчиков. Теперь все приобретало иной смысл… Еще он вспомнил, как она побледнела, услышав крики истязаемых бандитами продотрядовцев. Алексей, грешным делом, подумал: “Слабонервная контра, тебя бы этак!..” А ведь она в тот момент испытывала то же, что и он. Она была своя, понимаете, своя! Эта девушка, с тяжелым узлом волос на затылке и нежным, точно выточенным лицом, была такой же, как другие наши девушки, только чуточку смелее, рисковее…

— Все в порядке, — сказала Галина, вернувшись. — Можете гулять на свободе. Между прочим, как вас зовут по-человечески?

— Алексеем. А вас?

— Галиной, у меня имя настоящее. Послушайте, вы и в самом деле наш?

— А то чей же!

— Вот так история! Это что-то невероятное!

— А я что говорю! — сказал Алексей. — Просто даже ерунда какая-то!

Вдруг его осенила неожиданная мысль:

— Галина, вы почему заставили нас в степи ночевать по дороге к Нечипоренке? Боровой еще жаловался…

— А, тогда… Из-за машинки. Не хотела ее целой доставить. Думаете, она сама поломалась? Как же! Это я ее ночью… Что вы смеетесь?

Алексей рассказал, что он сделал с “Ундервудом” еще перед выездом из Тирасполя.

— Ой, не могу! — сказала Галина. — Ой, не могу!.. — Она поставила локти на стол и уткнулась лицом в ладони. Потом вскинула на Алексея мокрые карие глаза и тихонько всхлипнула: — Я же только повернула там что-то, а она трах… — и рассыпалась!.. — И снова ее узкие худенькие плечи стали часто вздрагивать под марлевой блузкой…

Алексей трясся от смеха, глядя на нее, и чувствовал себя счастливым оттого, что рядом сидит свой человек и можно хоть на короткое время быть самим собой…

Галина была урожденной харьковчанкой. Отец ее, тихий и болезненный человек, служил в городской управе и даже имел какой-то низший гражданский чин. Доходы семьи были самые скромные, но их, впрочем, хватало на то, чтобы дать детям образование. Старший брат Галины, Юрий, учился на юриста в Киевском университете, сама Галина — в гимназии. Характерами они вышли ни в мать, ни в отца…

Юрия два раза исключали из университета за участие в студенческих беспорядках. Старику Литвиненко приходилось ездить в Киев и обивать пороги у большого начальства. Снисходя к просьбам старого чиновника, Юрия восстанавливали, но он не утихомиривался. Отец знал: мальчишка увлекается нелегальщиной. Каждый день можно было ждать исключения, ареста, а то и чего похуже.

В воздухе пахло революцией. Гимназисты читали Плеханова. Среди многочисленных поклонников Галины, были такие, которые мечтали о “жертвенности во имя свободы”. Один даже писал стихи о тех, кто в “кромешном и пагубном мраке готовит сияющий взрыв”.

Юрий был именно таким: он готовил “сияющий взрыв”. И в глазах Галины брат был героем.

Когда он приезжал в Харьков, высокий, с пышной шевелюрой, с карими бархатистыми, как у Галины, глазами, в него без удержу влюблялись ее подруги, а поклонники разговаривали с ним неестественными, “солидными” голосами и исключительно полунамеками. Юрий посмеивался и говорил сестре:

— Ты их поменьше води сюда: натреплются до беды.

Он доверял ей. Давал читать нелегальные книжки, которые хранил в специально сооруженном тайнике на кухне, терпеливо растолковывал, если что было непонятно. С его приездом в доме возникала тревожная и волнующая атмосфера опасности и тайны. Галина уже тогда постигла основные законы конспирации, не подозревая, конечно, что со временем они надолго станут законами ее жизни. В черной папке для нот она разносила по адресам отпечатанные на стеклографе прокламации. Живая, находчивая, умеющая молчать, когда нужно, — такой она была еще в ту пору.

Почти год после революции Юрий где-то пропадал, от него не было никаких известий. Когда он затем объявился в Харькове, его не узнали: кубанка, портупея, наган. Отец спросил его:

— Могу я наконец узнать, какой политической ориентации придерживается мой сын?

— Я, папа, большевик, — сказал Юрий.

Отец схватился за голову:

— Ты сошел с ума! Разве мало других партий: социалисты-революционеры, конституционные демократы… Ты не мог выбрать что-нибудь более приличествующее человеку с образованием?

— Приличней не нашел, — усмехнулся Юрий.

— А ты искал? С ума сойти, мне же теперь люди руки не подадут!

— Смотря какие люди.

— Интеллигентные! Господин Шпак, доктор Коробов!

— А, те, возможно…

Вскоре Юрия назначили политкомиссаром района. И странное дело: люди, как и раньше, подавали руку старому Литвиненко. Доктор Коробов даже заявил ему как-то:

— Если большевики, Сергей Федорович, похожи на вашего Юрку, то еще не так скверно!

И одна эта фраза совершила переворот в душе бывшего чиновника городской управы. Сын вырос в его глазах, а партия, к которой он принадлежал, обрела право на существование. Даже узнав, что под влиянием брата Галина вступила в создававшуюся в городе ячейку Коммунистического Интернационала молодежи, он не стал возражать, а только проворчал:

— И девчонку совратили. Сумасшедшее время!..

Для Галины наступили удивительные дни, пожалуй, лучшие в ее жизни. Она устроилась работать в типографию на должность корректорского подчитчика. Из гимназии ушла, да и сама частная женская гимназия скоро закрылась. У новых друзей по ячейке не было ничего общего с ее прежним окружением. Они мечтали о мировой революции, о светлых городах, построенных для всех, о “царстве социализма”, и мечты эти были реальны, потому что люди, окружавшие теперь Галину, были людьми простыми, без затей, знавшими, почем фунт лиха. Здесь она не имела поклонников, здесь были товарищи. Они не рассуждали о “жертвенности во имя свободы”. Никто не думал “жертвовать”, все чего-то хотели от жизни, предъявляли ей простые и высокие требования, и каждый был готов отстаивать эти требования, не помышляя о смерти, но постоянно готовый к ней. Галина жила, как в хорошем сне, жадно проникаясь новизной этих отношений и восторженной верой в революцию. Было много митингов, были бессонные ночи в дружине самообороны, была агитационная бригада, в которой Галина пользовалась популярностью как чтец-декламатор и исполнительница украинских песен под гитару…

А потом все это оборвалось грубо и сразу.

Город заняли петлюровцы.

Юрий ушел с Красной Армией. Родители эвакуироваться не могли: мать тяжело болела, — и Галина не решилась оставить их…

Гайдамаков привел колбасник по фамилии Маушко. Месяц назад он был арестован районным политкомиссаром Литвиненко за злостную спекуляцию. Красные не успели вовремя расстрелять его. Теперь Малушко сводил счеты.

Это был звериной силы человек, с багровым лицом и голым черепом. Гайдамаками командовал бородатый одноглазый хорунжий, от которого горько разило сивушным перегаром и лошадиным потом.

— Твой ублюдок — комиссар? — спросил он у отца.

И тут старый чиновник, всю жизнь робевший перед начальством, проявил совершенно немыслимую в нем смелость.

— Выбирайте выражения! — сказал он. — Мой сын не ублюдок! Мой сын порядочный, образованный человек!

— А в комиссарах он от порядочности ходил? И в большевиках — тоже от порядочности?..

— Это его дело!.. Я уважаю чужие убеждения…

— Ишь как разговаривает! — удивился хорунжий. — Ты, стало-ть, большевиков уважаешь? Ах ты, кляча!..

Матери повезло: она потеряла сознание. Но Галина видела все: как от удара хорунжего упал отец, как плясали на нем гайдамаки, добивая сапогами, и кровь пятнала стены, пол, чистую пикейную скатерть на столе…

Малушко держал ее, заломив руки за спину, орал в ухо:

— Шо, не нравится?.. А-а!.. Не нравится!..

Потом он спросил:

— А девку с собой?

— Зачем с собой! — ответил хорунжий, переводя дыхание и единственным глазом оглядывая девушку. — Здесь можно, по-домашнему…

Галину спасло чудо. На улице неожиданно захлопали выстрелы. Гайдамаки бросили ее, не дотащив до соседней комнаты, и выскочили из квартиры. Она так и не узнала, что там произошло, но больше они не появились…

На следующий день соседи похоронили отца и мать — она умерла в ту же ночь. Галины на похоронах не было: свалилась в горячке.

Когда недели через две она пришла в себя, в городе снова были красные. Вернулся Юрий, вернулись товарищи. Все постепенно вернулось. Не было только той восторженной девочки, которую они знали раньше.

Она выздоравливала медленно. С трудом освобождалась от кошмара, преследовавшего ее наяву и во сне: убитый отец, его кровь на стенах, на полу, безумные глаза матери, задохнувшейся в сердечном припадке, грубые руки на своем теле… И казалось ей, будто сама она, Галина, какой всегда знала себя, осталась по ту сторону болезни, будто в жизнь возвращается другой человек. Гайдамацкие сапоги растоптали все, что еще связывало ее с прошлым.

Оправившись от болезни, она стала работать в райкоме комсомола. Просилась на фронт — не пустили. Сказали: слаба, винтовки не удержит.

Она и внешне изменилась. Перешила на себя старую гимнастерку брата, натянула “пролетарские” нитяные чулки, выкроила косынку из кумача. Только волосы стричь пожалела — оставила.

Через полгода райком направил ее в числе десяти лучших ребят на работу в ЧК. Предполагалось, что Галина, как девушка грамотная и энергичная, пригодится там на какой-нибудь вспомогательной должности. Так и было вначале. Несколько месяцев она просидела в канцелярии, вела переписку, работала шифровальщицей, потом ее назначили секретарем отдела по военным делам и шпионажу.

Она многое узнала за эти месяцы. Как и все молодые сотрудники, стремясь попасть на оперативную работу, она исподволь готовилась к ней. Присматривалась к разведчикам, даже книжки кое-какие почитывала из тех, что сохранились у Юрия со студенческих времен. Но этого ей показалось мало…

Работал в Харьковской губчека помощником уполномоченного Шурка Грошев, белобрысый, веселый и смелый до лихости человек. Едва Галина появилась в губчека, Грошев стал проявлять к ней особое внимание. В свободное время он часами просиживал в комнате, где стоял ее стол, балагуря и рассказывая такие случаи из своей биографии, что даже бывалые чекисты диву давались. И тем не менее Шурке верили. Многое из того, о чем он говорил, подтверждалось приказами по ЧК, в которых Щурке неизменно объявлялись благодарности и поощрения.

Что касается успеха у женщин, то и здесь он был не из последних, хотя нос имел вздернутый, а лицо конопатое: недостаток красоты с лихвой восполнялся его боевой славой.

Галину, однако, не проняло даже самое наглядное свидетельство Шуркиных успехов — маузер с золотой дощечкой на рукоятке, на которой стояла выгравированная надпись: “Александру Терентьевичу Грошеву за беззаветную отвагу”. Была в девушке какая-то сосредоточенная целеустремленность, непоколебимая, почти монашеская строгость. Шурка так и окрестил ее — “монашка”. Когда она смотрела на него в упор темными и, как Шурке казалось, загадочными глазами, он почему-то тушевался и даже самые выигрышные приключения описывал без необходимого блеска.

Однажды она сказала ему:

— Чем хвастать, научил бы лучше чему-нибудь полезному. Стрелять, например.

Шурка с радостью согласился.

Под стрельбище Грошев облюбовал укромный пустырь на окраине Харькова. На первом же занятии он попытался обнять девушку. И тут же горько пожалел об этом. Галина наотмашь ударила его по щеке.

— Ты что?.. — опешил он.

— М-мерзавец! — Галина так побледнела, что Шурка испугался. — Какой мерзавец!.. — И побежала с пустыря.

Как и многие сотрудники Галины, Шурка знал ее историю. Он догнал девушку, долго молча шел рядом, потом тихонько попросил:

— Галь, прости… Гад я, убить меня мало!..

Галина ничего не ответила ему. Вся она как будто окаменела, в глазах стояли слезы. И Грошев, спотыкаясь, плелся за нею, растеряв всю свою уверенность и чувствуя себя последней сволочью на земле.

Спустя несколько дней он подкараулил девушку в коридоре.

— Либо бей меня в морду и счетам конец, либо мне всю жизнь в гадах ходить! — заявил он. — Не будь вредной: вдарь!

И такой кроткий вид был у хитрого Шурки, что у Галины всю злость как рукой сняло.

— Вот еще, руки пачкать! — сказала она.

И мир был восстановлен.

Грошев научил ее стрелять и ездить верхом. Об ухаживании он больше не помышлял.

Вскоре Галину испытали как разведчицу. Дело ей поручили простое и поначалу довольно заурядное. Однако в ходе расследования оно неожиданно осложнилось и закончилось разоблачением большой группы военспецов из бывших офицеров, орудовавших в харьковской школе красных курсантов. Галина выдержала испытание с честью.

С тех пор жизнь ее потекла по новым законам, почти сплошь состоявшим из запретов и ограничений…

Из самых немыслимых передряг выходила она такой же, какой была, — строгой, чистой, нетронутой. В ее душе сплавились воедино и ненависть, и печальный опыт человека, которому довелось узнать немало мерзкого о людях, и — казалось бы, вопреки всему — непоколебимая юношеская вера в людей…

С легкой руки Шурки Грошева чуть насмешливое и все-таки уважительное прозвище “монашка” укрепилось за ней и даже стало ее конспиративной кличкой…

Все это Алексей узнал гораздо позже.

Сейчас он испытывал только легкие уколы профессиональной зависти: в работе с бандитами Галина была куда активнее его, и получалось у нее здорово.

С Шаворским она вела себя, как избалованная чиновничья дочка, чуточку взбалмошная, наивно-самоуверенная, в которой с былых времен укоренилось сознание, что ей все простится. Дядьком Боровым командовала уверенно, точно тот состоял у нее на жалованье. Бандитам сумела внушить такое уважение к себе, что они величали ее, девчонку, не иначе, как по имени-отчеству. Один лишь Нечипоренко позволял себе со стариковской фамильярностью называть ее Галиной. О Цигалькове и говорить нечего: тот и вовсе был у нее в руках.

Наконец, Колька Сарычев…

О Кольке Галина рассказала вот что.

Был он раньше красноармейцем, но дезертировал. Приехал он на побывку домой и угодил как раз к похоронам отца и родного брата, умерших почти одновременно от брюшного тифа. С горя Колька запил и в часть не явился к сроку. А вскоре за ним приехал сам районный военком. Пьяного Кольку скрутили и упрятали в холодную. Там он пришел в себя. Очухавшись, стал просить, чтобы его отпустили в часть, но военком уперся. Суд над Колькой он решил учинить показательный, чтобы разоблачить его перед всей деревней как дезертира и “вполне распоясанную контру”.

Ночью Колька хитростью заманил в холодную караулившего его часового, связал, отнял винтовку и, выкрав коня из общественной конюшни, удрал из родной деревни.

Уверенный, что нет ему теперь прощения от Советской власти, он с неделю прятался в днестровских плавнях, а после нашлись знающие люди: указали дорожку к Нечипоренко. Его приняли с охотой: Колька был большой знаток по части лошадей, а Нечипоренко собирался обзаводиться конной разведкой.

Галина сразу выделила Сарычева среди присных атамана. Колька был не похож на других бандитов. Она видела, что парень томится своим положением, злобится, что на душе у него камень. Узнав Колькину историю, Галина решила поговорить с ним напрямик. И не промахнулась. Ради возможности искупить свою вину Колька был готов на все. Через него Галина знала о планах Нечипоренко, которые тот не находил нужным скрывать от своего будущего начальника конной разведки. Колька добыл ей и сведения о Парканах…

Обстановка там была сложная. В этот тихий заштатный городишко, мирно дремавший вдалеке от железных дорог, стеклось более трех десятков деникинских, врангелевских и петлюровских офицеров. В селах близ Паркан офицеры навербовали из кулачья так называемую “Днестровскую бригаду”. Заговорщикам не хватало оружия, но его со дня на день должны были переправить из Румынии. Возможно даже, что уже переправили: это станет известно, когда приедет Сарычев, которого Галина ждала не позже завтрашнего утра: Колька обещал на обратном пути завернуть в Тирасполь. И завтра же, к ночи, по-видимому, вернется Цигальков.

— Бычки далеко отсюда? — спросил Алексей.

— Нет, рукой подать.

— Значит, мы успеем?

— Мы? Разве вы остаетесь?

— Ясное дело, остаюсь. Встретим Цигалькова, тогда поеду.

— Вот хорошо! — сказала довольная Галина. — И мне с шифровкой не возиться!

Из трактира они пошли к Галине.

Жара спадала. Белое, уже чуточку потускневшее солнце снизилось почти до крыш. Галина и Алексей шли медленно, изредка перебрасываясь осторожными фразами.

— Вы сами из Одессы? — спросила Галина.

— Нет. Из Херсона. А вы давно у нас?

— Год с лишним…

Это было все, что они могли сказать друг другу, не нарушая неписаной этики разведчиков.

Набегавшаяся за день после бессонной ночи в тряском фургоне Галина выглядела очень утомленной. В опущенной руке вяло покачивались мятая поддевочка и узелок в черной тряпице. И такой маленькой, хрупкой показалась она Алексею, что он даже поежился от непривычного колющего чувства, словно в чем-то был виноват перед ней.

Повинуясь внезапному желанию сказать девушке что-то сокровенное, свое, не имеющее отношения к службе, он проговорил:

— Я вот раньше хотел идти по судостроительной части. Отец был корабельщиком и дед… У нас это семейное. Собирался поступить на инженерный в Киеве.

— А я — на Бестужевские курсы! — живо откликнулась Галина. Ее, казалось, совсем не удивил неожиданный ход его мыслей. — Хотела ехать в Петроград. У меня там тетя по маминой линии.

— А теперь не хотите?

— И теперь хочу. Да что толку. Хоти не хоти…

— Почему? — сказал Алексей. — Сейчас отпускают на учебу. У нас уже трое уехали.

— Нет, — сказала Галина. — Нет, сейчас нельзя… — И, помолчав, добавила, собирая морщинки на чистом, розовом от загара лбу: — Рано еще!

И снова Алексей испытал удивившее его новизной радостное волнение оттого, что ему понятны ее мысли.

Солнце пекло им спины, и впереди двигались тени: длинная широкая — Алексея и рядом, чуть не вдвое короче, тень Галины. Тени ломались на неровностях дороги, растягивались, причудливо меняли очертания, а то и вовсе исчезали в траве у заборов.

Одинокая хромая старуха, у которой Галина снимала комнату, разрешила Алексею переночевать в старой баньке, стоявшей позади ее дома. Здесь пахло дымком, вениками, полынью. Алексей, не раздеваясь (только сапоги скинул), завалился на полок и проспал до восьми часов утра.

Он не слышал, как на рассвете Галина возле самой баньки разговаривала с приезжавшим Сарычевым, и проснулся лишь тогда, когда девушка потормошила его за плечо.

Сарычев привез неутешительные известия. Парканские заговорщики получили из-за Днестра часть ожидаемого оружия. Теперь у них было под ружьем более двухсот человек. “Бригада” готова к выступлению, ждет только команды из Румынии.

— Недригайло надо предупредить, — сказала Галина, — чтобы его не захватили врасплох. Вы сходите к нему…

Пока Алексей бегал умываться на реку, она домовито распорядилась с завтраком, добыла где-то крынку козьего молока и вареной пшенки. Они поели вместе, и Алексей отправился в УЧК.

Председатель Тираспольской уездной чрезвычайной комиссии был красивый черноусый мужчина лет тридцати пяти, в прошлом матрос. Когда Алексей изложил ему суть дела, он сказал:

— Насчет Нечипоренки имею указания из Одессы. Как вернетесь из Бычков, зайди ко мне. Должен же я знать, что у меня творится!

Алексей обещал все сообщить через Галину.

— Ну и добро. Поклон ей передай. Пойдем, оформлю вам пропуска для проезда, а то пограничники задержат…

Пропуска очень пригодились. Вблизи Тирасполя их трижды, останавливали пограничные разъезды.

Возница им попался бойкий, разговорчивый. Алексея и Галину он принимал за сотрудников земотдела, ехавших по служебным делам. Дружески расположившись к Алексею, который охотно поддерживал с ним разговор, мужик предложил довезти их до самых Бычков. Алексей ответил, что они не прочь немного размять ноги.

— А вот обратно нас не отвезешь? — спросил он.

— Колы?

— Да завтра утром.

Мужик сказал, что из их деревни каждый день кто-нибудь ездит в Тирасполь к поездам. Велел прийти на рассвете в деревню Голый Яр, что в трех верстах от Бычков, и спросить Аникея Сивчука.

— Це я и е, — пояснил он.

В шестом часу вечера они подошли к Бычкам. Большое село просторно раскинулось на днестровском берегу, утопая в густой зелени, сквозь которую просвечивали белые стены мазанок. Посреди села стояла каменная церковь с темным, захлестанным степным ветром куполом. Вдоль околицы земля была исполосована огородами, на которых виднелось несколько согнутых женских фигур.

Реку напротив села сузила желтая песчаная отмель. Выше отмели лежал вытащенный на берег паром — рассохшийся, черный, с ободранным настилом. Видимо, он лежал здесь давно, с тех пор, как Днестр стал пограничной полосой. Жилище паромщика следовало искать где-нибудь поблизости от него.

Галина указала пальцем на одну из крайних мазанок, придавленную высокой крышей, издали похожей на стог прелой загнившей соломы. Около мазанки валялись старые бакены и торчал маячный столб с разбитым фонарем наверху.

— Как условимся? — спросила Галина.

Алексей осмотрел берег.

— Видите обрывчик левее парома, где кусты? Я буду там. Если что случится… Оружие-то у вас есть?

— Нету, конечно.

— Вот те на! Как же вы?.. — встревожился Алексей.

— Ничего, — сказала Галина, — не впервой.

— Погодите! — Он вытащил из кармана браунинг. — Возьмите на всякий случай.

— Не надо, говорю вам!

— Возьмите!..

Девушка махнула рукой и, не слушая, пошла к селу.

Стоя в придорожных кустах, Алексей видел, как она свернула с дороги и, легко ступая, прямиком направилась к мазанке около маячного столба. Подойдя, стукнула в окно. Появился широкоплечий мужик в расстегнутом жилете поверх заправленной в серые порты рубахи. Галина что-то сказала ему, и мужик увел ее в хату. По-видимому, это и был паромщик Мартын Солухо.

Не выходя на берег, чтобы не заметили с той стороны реки, Алексей густым ивняком прошел до обрывчика. Отсюда были хорошо видны мазанка паромщика, село и хутор за рекой, где на взгорье уныло торчали воздетые в небо крылья ветряка.

Потянулись тягучие часы ожидания. В село пригнали коров. Заскрипели, кланяясь до земли, колодезные журавли, мимо села проехали пограничники — пять человек на разномастных лошадях — и скрылись вдали, где река делала поворот.

Дождавшись полной темноты, Алексей перебрался ближе к мазанке и спрятался в кустах возле парома…

Было уже за полночь, когда паромщик наконец вышел из хаты. Повозившись в амбаре, он тяжело протопал в трех шагах от Алексея, неся что-то на плече. Вскоре Алексей услышал шорох камыша: Солухо выводил припрятанную в нем лодку.

Было новолуние. Темнота смыкалась у самых глаз, но в полном ночном безветрии даже осторожные звуки, производимые Солухо, были отчетливо слышны. Вот стукнули уключины, плеснула под веслами вода, и тихий этот плеск начал медленно отдаляться и постепенно замер.

В течение полутора часов за рекой не блеснуло ни единого огонька. Алексей устал от ожидания, когда плеск раздался снова. Было непонятно, как ориентируется Солухо в такой непроницаемой темноте, но пристала лодка как раз напротив парома.

Из лодки вместе с паромщиком вышел еще один человек. Поднявшись на берег, он остановился в нескольких метрах от Алексея, ожидая, пока Солухо спрячет лодку. Потом они ушли в мазанку.

Время цедилось по капле, нестерпимо медленно. Минут через пятнадцать дверь мазанки отворилась, выплеснув наружу немного света. По возникшему на пороге силуэту Алексей узнал Галину. Она тотчас растворилась во мраке, а на пороге встала другая фигура в туго подпоясанном чекмене — Цигальков.

Совсем близко от Алексея прошелестели шаги. И вдруг Галина негромко позвала:

— Седой!

Алексей прикусил губу: не видит она, что ли, что Цигальков не ушел?

— Седой, — позвала она громче. — Да где же вы?

Алексей тихонько кашлянул: терять было нечего — Цигальков и так все слышал.

— Вы здесь? — сказала Галина, подходя. — Идемте в хату.

— Что случилось?

Она в темноте нашла его руку и крепко сдавила, как бы говоря: “Спокойно. Сейчас все поймете”.

Они подошли к мазанке.

— Вот он, Седой, — сказала Галина Цигалькову.

— Прошу!

Цигальков пропустил их в хату и принялся запирать дверь.

Обстановка в хате бобыльская, неуютная: стол и две лавки, икона в дальнем углу. Подвешенный к потолку фонарь освещал голые давно не беленные стены.

Половину хаты занимала печь. Солухо, горбясь, сидел на лежанке, свесив босые ноги, и встревоженно смотрел на Алексея. Лицо его до глаз заросло серой мшистой щетиной.

Алексей стоял посреди хаты, ждал, что будет дальше.

Заперев дверь, Цигальков подошел к нему. Есаул улыбался и протягивал руку.

— Вот уж не предполагал увидеть! Крайне удачно, что вы здесь! Я имею к вам личное поручение!

— Ко мне?!

— Именно к вам. От полковника Рахубы!

— Вы видели Рахубу?..

— Так точно! Вчера в Бендерах.

Алексей ожидал чего угодно, но только не этого.

— Вот так штука! — произнес он удивленно, что не составило труда, и обрадованно, что было гораздо сложнее: — Полковник выздоровел?

— Вы имеете в виду его ногу? С ногой лучше. Хромает еще слегка, но ведь полковник не из тех, кто может спокойно усидеть на месте в предвидении таких событий… Но… все по порядку. Во-первых, я должен передать вам депешу. Не будь вас здесь, пришлось бы изыскивать способы, чтобы доставить ее в Одессу…

Алексей остановил его, бровями указав на паромщика.

— Мартын, сходи покарауль! — сказал Цигальков.

Солухо молча соскочил с печи и, шлепая пятками по глиняному полу, вышел из хаты.

После этого они обменялись паролями, и Цигальков вручил Алексею многократно сложенный листок тонкой бумаги, исписанный цифровым шифром.

— Хорошо, — сказал Алексей, — разберу после. Рассказывайте…

Все трое сели к столу. Алексей спросил:

— Как вы заговорили с Рахубой обо мне?

— Очень просто. Нам нередко приходится выполнять функции связи. Полковник вручил мне это письмо с заданием переправить в Одессу некоему Седому. Я сказал, что это имя мне знакомо, так и договорились. Надо заметить, он очень интересовался вами. Я доложил, при каких обстоятельствах имел удовольствие познакомиться, не забыл, естественно, и о Галине Сергеевне…

— Обо мне?.. Зачем?

— Должен признаться, что я передал полковнику Рахубе содержание нашей с вами беседы.

— О чем? — быстро спросила Галина.

Косясь на дверь, Цигальков сказал шепотом:

— Относительно взаимодействия с одесским подпольем и… перестановок в командовании отрядом.

— Насчет замены Нечипоренко вами?

— Ну да…

— И как он отнесся к этому?

— Представьте, благосклонно! Сказал, однако, что проделать это надо крайне осторожно, учитывая националистический характер движения. Более того, он подсказал, как это сделать. Я вам уже докладывал, что в Бендерах создана ударная группа, которая к моменту восстания переправится через Днестр. Так вот, я везу Нечипоренко приказ: после переговоров с Шаворским в Нерубайском он должен прибыть в Бендеры, чтобы лично вести эту группу! Там он будет находиться под контролем русских офицеров из “Союза освобождения России. Таким образом, командовать здешним отрядом останусь я!

— Отлично придумано! — восхитилась Галина. — Значит, бендеровскую группу поведет Нечипоренко?

— Так, по крайней мере, будет выглядеть: необходимо, чтобы Заболотный, Палий, Солтыс и другие были уверены, что именно он и никто другой возглавляет военные действия в районе Днестра. Ему они доверяют. На самом деле…

— Понятно! — перебил Алексей. — Когда намечено выступление?

Спрашивал он резко, требовательно, и Цигальков, на которого, видимо, произвело большое впечатление близкое знакомство Алексея с Рахубой, отвечал ему быстро и даже несколько подобострастно.

— Сроки будут согласованы с Шаворским.

— Где переправится бендерская группа?

— И это еще не вполне уточнено. Решит Нечипоренко: он знает несколько подходящих бродов. Мой отряд будет в деревне Плоски, верстах в двадцати от Тирасполя.

— Так, — проговорил Алексей. — А какую роль должна сыграть парканская организация?

— Захватить Парканы и поддержать наступление. Кроме того, ей поручено подготовить взрыв на днестровской водонапорной станции, которая снабжает водой Одессу… — Цигальков поднялся. — К сожалению, я должен покинуть вас: надо еще затемно исчезнуть отсюда. Как вы-то уедете?

— Договорились с мужиком из Голого Яра…

Цигальков подошел к двери и позвал Солухо.

— Тихо? — спросил он.

— Да.

— Седлай.

Через несколько минут паромщик подвел к мазанке коня, которого прятал, очевидно, в амбаре.

— Ну, пожелаем друг другу удачи! — Цигальков пожал им руки, еще раз заверил девушку, что будет держать ее в курсе всех новостей, и, надвинув кубанку, вышел.

Они слышали, как, удаляясь, простучали копыта.

— Поздравляю, — сказал Алексей, — теперь ваша карьера на мази. Неровен час, они еще и орден отвалят!

— А что, мне пойдет! — сказала Галина.

Когда Солухо вошел в мазанку, “городские”, как он окрестил их про себя, сидели за столом и, улыбаясь, смотрели друг на друга.

На следующий день предупрежденный Галиной Недригайло усилил охрану водонапорной станции.

Вечером девушка проводила Алексея на вокзал. До самого отхода поезда они простояли в стороне от перронной сутолоки в тени багажного склада. Когда все было оговорено, они стояли просто так, молча. Наконец Галина сказала:

— Ну, идите, места не будет.

Алексей махнул рукой.

— Ничего, это не Одесса… Когда же теперь увидимся?

— Кто знает! Может, скоро, может, никогда…

Подавали паровоз. Большой и черный, с озаренным топкой брюхом, он медленно прополз мимо них, роняя на шпалы золотистые угольки.

— Ну, прощайте, Седой, — сказала Галина и улыбнулась, — то есть товарищ Леша. Не забывайте.

— Я не забуду! — проговорил Алексей, и от уверенности, прозвучавшей в его голосе, им обоим стало вдруг почему-то неловко. — Вы тоже вспоминайте иногда…

Ладонь у нее была узкая и легкая, а снаружи кожа потрескалась и загрубела.

Галина осталась возле пакгауза, а он пошел к составу, влез на ступеньку заднего вагона и стоял рядом с проводником до тех пор, пока станция не скрылась из виду…

Отчитывался Алексей на конспиративной квартире, куда вместе с Оловянниковым и Инокентьевым пришел сам председатель губчека Немцов, а также крепкого сложения мужчина лет под пятьдесят, в штатском костюме и армейских сапогах. Инокентьев успел шепнуть Алексею, что это Кулешов, член коллегии губчека от губернского комитета партии.

Самыми приметными на угловато и четко вырубленном лице Кулешова были брови. Они росли тремя лохматыми взъерошенными кустами: два над глазами, а третий посередине, почти на самой переносице. Под этими устрашающими бровями прятались добрые, проницательные и даже как будто печальные глаза. Он мало говорил, вопросов почти не задавал и курил непрерывно. Присев в углу длинного стола, он свернул сразу четыре цигарки. Одну взял в рот, другие сложил перед собой наготове.

Немцов слушал Алексея, прихмурясь, будто решал, стоит ему верить или нет. Как у большинства рыжих людей, кожа на лице у него была очень белая, загар к ней не приставал, и тем заметнее были тени, лежавшие в морщинах на щеках.

Оловянников нервничал. Он вконец затеребил пальцем свои квадратные усики и, пока Алексей говорил, несколько раз снимал и без нужды протирал очки обрывком газеты. Алексей уже знал от Инокентьева, что Оловянников был недоволен его отъездом в Тирасполь и тем, что он оставил “без присмотра” Шаворского: два дня назад заговорщики подожгли мельницу на Пересыпи, что, возможно, удалось бы предупредить, будь Алексей здесь…

Докладывать пришлось с самого начала: со встречи с Рахубой.

Алексей был спокоен, вины за собой не чувствовал. Не поехать в Тирасполь, уклониться от задания Шаворского, своего, можно сказать, “непосредственного начальника”, он не мог. А привезенные им сведения, хотя добыла их, в сущности, Галина, были чрезвычайно важны.

Рассказывая о своем рейде, он видел, что все это живо интересует товарищей. Кулешов слушал доброжелательно. С лица председателя губчека Немцова сошло недоверчивое выражение, он даже несколько раз одобрительно кивнул головой. И сам Оловянников постепенно оставил свои усы в покое.

Неразбериха, возникшая между Галиной и Алексеем, привела всех в веселое расположение духа. И совсем развеселила история с пишущей машинкой, которую они, не сговариваясь, приканчивали каждый по своей инициативе…

Затем Алексей рассказал о Нечипоренко, Цигалькове, о парканской “компании” и, наконец, о “депеше” от Рахубы, в которой полковник сообщал, что в Люстдорф прибудет фелюга с оружием для одесского подполья, указывал время, опознавательные знаки и пароль. Закончил он рассказом о гибели рабочего продотряда.

Наступило молчание. Немцов, задумчиво хмурясь, разглядывал свои кулаки.

— Так… — сказал он, как бы подводя итог услышанному, и вопросительно посмотрел на Оловянникова.

Начальник разведки разгладил ладонью бумажку, на которой делал какие-то пометки, и негромко заговорил. Из его сообщения Алексей узнал, что в катакомбах села Нерубайского обнаружено скопление бандитов: бывшие врангелевцы, дезертиры, уголовные элементы. Ждут оружия, по-видимому, того самого, которое присылает Рахуба. В катакомбы проникли наши люди и действуют успешно.

И еще в сообщении Оловянникова была одна новость для Алексея: пока он ездил в Тирасполь, чекисты накрыли квартиру на Новобазарной. Явка мадам Галкиной закончила свое существование.

— Подготовку можно считать завершенной, — говорил Оловянников. — Единственное, что осталось недоделанным, — выяснение личности агента Шаворского, засевшего в наших органах. Для Михалева именно это и должно было стать первоочередной задачей, но… — Оловянников искоса глянул на Алексея. — Видно, через собственную голову не перепрыгнешь. Шпион как сидел в чека, так и сидит. Заключительную операцию придется вести в строжайшей тайне, никого, кроме присутствующих здесь, в нее не посвящая.

Начальник разведки недаром славился тем, что каждую операцию решал, как шахматную задачу. Его проект являл собой образцовое логическое построение, совокупность больших и малых мероприятий, которые в течение одних суток должны были сломать хребет заговору Шаворского. Основное место в проекте занимала ликвидация бандитов, засевших в нерубайских катакомбах. Было необходимо вытащить их из подземных нор и заставить принять бой. И эта главная задача была уже почти решена. В катакомбы проник разведчик Оловянникова, о котором он сказал:

— Таких у меня еще не было: золотой парень! Между прочим, это он “встретил” Рахубу на Греческом базаре, когда Золотаренко вел его на новую явку.

Разведчик (его условно именовали Сашкой) уже сообщил, что большая часть бандитских главарей рвется напасть на город.

У Алексея был свой план, который он обдумывал, всю дорогу из Тирасполя. Но Оловянников просто подавил его прочностью своих замыслов: он все взвесил, предусмотрел и уже наметил для исполнения конкретных сотрудников. Он учел даже возможные неудачи и обеспечил страховку. Это был настоящий мастер своего дела.

Собственный план начал казаться Алексею громоздким и трудно осуществимым.

— Ничего, — проговорил Немцов, когда Оловянников кончил, — солидно придумано. — Он посмотрел на Кулешова: — Как тебе?

Кулешов вынул изо рта изжеванную цигарку.

— Чего ж, Геннадий дело знает… — Он помолчал, сдул со скатерти упавший на нее комочек пепла. — Только, понимаешь, узковато получается.

Оловянников нахмурился.

— Это почему?

— Сейчас объясню. Видишь ли, какая петрушка… Кабы дело в одном Шаворском и его бражке, тогда, конечно, не придерешься, у тебя все, как часы. Но вот беда: ты как-то отделяешь Шаворского от всех прочих, от Заболотного, Палия и иже с ними. Как будто Шаворский сам по себе, а те сами по себе. А ведь это, брат, не так. Они связаны, крепенько связаны!..

Алексей насторожился: Кулешов говорил то, о чем и сам он думал.

— Рубить-то надо не только одесскую контру, но и балтскую и приднестровскую: видал, как Нечипоренко активизировался? Да еще прихватить Подолию и Ольгополье. Нельзя сейчас ограничиваться ликвидацией одного Шаворского, нельзя!..

— Кто же говорит — ограничиваться! — развел руками Оловянников. — Покончим с Шаворским, возьмемся за остальных. Кстати, с Нечипоренко вопрос решается вообще просто: прихватим его в Нерубайском после свидания с Шаворским!

— Тогда его брать нельзя будет, — заметил Алексей. — Не забывайте, что он сам должен вести группу из Бендер. Возьмем его — вылазка сорвется, а там гадай, когда они надумают новую.

— Верно, — сказал Немцов. — Банда из Бендер рано или поздно все равно перейдет границу, так надо воспользоваться моментом, поскольку мы точно знаем время перехода.

— Да что вы все в кучу валите! — краснея, закричал Оловянников. — Всему свой черед! Дайте наконец с Шаворским разделаться!.. А для Заболотного у меня уже кое-что приготовлено.

— Погоди, Геннадий, не горячись! — остановил его Кулешов. Ответь мне на такой вопрос: нельзя как-нибудь увязать все эти операции?

— Нет! Знаешь, что бывает, когда за двумя зайцами гонятся? А тут зайцев не два и не три…

— А мне вот кажется… — проговорил Алексей, и к нему сразу повернулись все головы. — Разрешите?

— Ну, ну, давай!

Он вместе со стулом придвинулся к столу.

— Я тут кое-что прикинул. Можно попробовать такую штуку…

Все, что он придумал в поезде, лежа на багажной полке под самым потолком вагона, было разобрано до мельчайших подробностей. К чести начальника разведотдела надо заметить, что именно он ударил кулаком по столу и первый заявил:

— Отличная разработка! Честное слово, лучше не придумаешь.

И план, предложенный Алексеем, был принят.

Спустившись к морю за Французским бульваром, Алексей пляжем дошел до скальной грядки, откуда был виден голубой церковный купол женского монастыря. Здесь он свернул и по обрыву поднялся к дому Резничука.

В чертополохе под стеной, выложенной известняком, стоял Микоша. Он поманил Алексея пальцем.

— Приехал?

— Приехал.

— Живой?

— А то!

— Долго ж ты мотался! Сам уже думал, что зацапали.

— Что ты тут стоишь? — спросил Алексей.

— Так… для порядка. — Микоша вытянул шею и поверх кустов оглядел берег. — Тут такое было! — сказал он доверительно. — Ты же Битюга знал? Так уже нема Битюга! На Новобазарную грянуло чека, и пять человек — как корова языком! — Микоша сплюнул на стену. — Битюг же мне был первый кореш! Кто-то стукнул, это уже как факт! Ой, знать бы кто!..

— Кошмар! — сокрушенно промолвил Алексей.

Все произошло в его отсутствие. Две известных ему явки — у Резничука и Баташова — были еще не тронуты. Судя по откровенным излияниям Микоши, его не подозревали.

— Кошмар, — согласился Микоша. — Они еще поплатятся за Битюга, я тебя уверяю! — Придвигая к Алексею свое обезьянье лицо, он зашептал: — Сегодня они будут иметь за это хорошего петуха, на элеваторе в порту! Хочешь пойти?

Алексей махнул рукой.

— Мне бы твои заботы!

— Пусть большевикам будут мои заботы! Чтоб им так жилось, как я сейчас живу! Чтоб им так дышалось!.. Не хочешь идти? Зря. Собирается приличная компания. Фейерверк сделаем на всю Одессу!

— Там видно будет, — сказал Алексей. — Ну, полно балабонить. Сам здесь?

— Тут.

— Подсади-ка меня…

Микоша подставил плечо. Алексей вскарабкался на стену, перелез через забор и пошел к домику Резничука.

“Элеватор… — думал он. — Я вам покажу элеватор!..”

Шаворский встретил его на пороге, втащил в комнату, усадил на обитый синим штофом диванчик, который Резничук позаимствовал, должно быть, из графского дома.

— Ну что, как съездили?

— Нормально, — сказал Алексей. — У Нечипоренко был, обо всем договорился.

— Он приедет?

— Приедет. Пароль назначил старый: веревка на поясе и сапожные головки.

— Я же говорил! — Шаворский удовлетворенно потер руки. — С этим возни не будет.

Алексей принялся стаскивать сапог. Достал вложенную под стельку бумагу.

— Что это?

— От полковника Рахубы!

— От Рахубы? — Шаворский взял бумагу, осторожно развернул слипшиеся листки. — Как она к вам попала? Когда получили?

Алексей рассказал о поездке Цигалькова в Бендеры, о встрече с ним в Бычках.

— Имейте в виду, — предупредил он, — Нечипоренко ничего о том не знает: эта ваша связная, Галина, наладила с Цигальковым отношения помимо атамана.

— Зачем?

Сдерживая улыбку, Алексей сказал:

— Есаул, понимаете ли, врезался в нее по маковку, и она, не будь дура, выкачала из него подробнейшие данные о Нечипоренко и об офицерском подполье в Парканах, о котором я вам еще доложу. Ну, а Цигальков почему-то не хотел, чтобы Нечипоренко знал о его связях с Галиной…

— Понимаю… — Шаворский удивленно оттопырил губу. — Ну и девица, доложу я вам! Никак не могу заставить себя относиться к ней серьезно. А ведь стоит! Честное слово, стоит!

— Ого! — сказал Алексей. — Характерец еще тот!

Шаворский засмеялся.

— На себе испытали? Да-а… Глядите-ка: пожалуй, действительно лучше, если мы будем знать о Нечипоренко больше, чем он предполагает. Способная, способная девчонка!.. Так что же пишет Рахуба?

На одном из принесенных Алексеем листков был шифрованный текст, на другом “перевод”.

“Двадцатого сего месяца в Одессу прибудет особый уполномоченный “Союза освобождения России” полковник Максимов. Встретить в ночь на указанное число на Большом Фонтане. Необходимо к приезду Максимова собрать руководителей повстанческих отрядов, действующих в губернии и близ нее. Руководство “Союза” возлагает исполнение на ВМШ. Задача: разработка стратегического плана захвата губернии в связи с наступлением сводной группы из Румынии. Готовность принять Максимова немедленно подтвердить по тому же каналу связи. Подчеркиваю особую важность изложенного. Рахуба”.

Шаворский вскочил.

— Да что они там, белены объелись! — бледнея до желтизны, закричал он. — Шутка сказать: всех атаманов! Да когда же я успею это сделать? Черт бы их всех побрал! Им хорошо планы строить под румынским крылышком! А об оружии они подумали?!

— Кстати, — словно только сейчас вспомнив, сказал Алексей. — Цигальков передал на словах, что оружие для вас приготовлено. Может быть, его с Максимовым привезут, на той же фелюге?..

— Может, может, — раздраженно покривился Шаворский. — Может, да, может, нет! Организаторы!.. Но что же все-таки делать? Атаманов придется собирать…

Он долго ходил по комнате, грыз губу, шевелил носом и наконец сказал:

— Задали ведь работенку! Думаете, легко уговорить их кинуть насиженные места и собраться? Как бы не так! К каждому нужен особый подход, они с капризами…

— Съедутся, — заметил Алексей, — дело-то общее.

— Общее… — Шаворский что-то усиленно соображал. — Ладно, черт с ними, соберу. Пусть господа за кордоном убедятся, что мы и в наших условиях способны сделать больше, чем они, что у нас тут не говорильня, а дело… Рахубе напишите так: “Максимова встретим, руководителей повстанческих отрядов соберем”. И напомните относительно денег и оружия.

— Есть! — сказал Алексей. — Между прочим, я Микошу видел, как сюда шел. Он звал на дело, элеватор какой-то…

Шаворский нахмурился.

— Да?

— Так я подумал: зачем сейчас чекистов дразнить? Они шум поднимут на всю Одессу, виновных будут искать, а мы Максимова ждем. Как бы не навредить.

Шаворский зло скособочил рот.

— А так, вы думаете, они нас не ищут? Не догадываются, что мы есть на свете? Должен, кстати, предупредить: на Новобазарную ходить нельзя. Явка провалилась!..

Шаворский забегал по комнате. Лицо его сводило судорогой. Сцепленные за спиной пальцы побелели.

— Они про нас знают, никуда от этого не денешься. Так пусть думают, что наша деятельность ограничивается отдельными диверсиями, ну и… экспроприациями. На том элеваторе собрана добрая половина всего городского запаса хлеба. Вы понимаете, что это значит? За нехватку продовольствия в Одессе будут судить большевиков, а не нас. Слухи мы организуем!..

Он остановился перед Алексеем.

— А почему бы вам действительно не принять участия? Дело не такое уж сложное. Там все подготовлено. Пожар начнется без вашей помощи, надо только не дать его погасить.

Алексей почесал голову под фуражкой.

— Чего ж, я не прочь…

— Тогда докладывайте, что вы узнали о Нечипоренко, и ступайте писать шифровку Рахубе. Микоша за вами зайдет…

Вечером Алексей собирался побывать у Пашки Синесвитенко. Хотел взглянуть, как живет мальчонка, подумать, куда пристроить своего осиротевшего друга до отъезда в Херсон: он уже твердо решил, что возьмет Пашку с собой…

Теперь все эти намерения приходилось отложить до более удобного случая.

Не застав дома Золотаренко, Алексей помчался искать телефон.

Телефонов в Одессе было вообще немного, да и те находились в учреждениях, где вечно толпился народ. На Пушкинской Алексей заглянул в аптеку.

Тощий седой провизор, с двумя парами очков на носу, возился за стойкой, наклеивая сигнатурки на пузырьки с лекарствами. Его жена, усатая черноволосая женщина массивного телосложения, сидела за кассой. Покупателей не было.

Подойдя к стойке, Алексей знаком показал аптекарю, что хочет поговорить с ним с глазу на глаз.

— Телефон у вас есть?

Аптекарь сдвинул одну пару очков на кончик носа, другую вздел на лоб и пристально вгляделся в него.

— Телефон? Зачем вам телефон?

Алексей понял: нынче не такие времена, чтобы за здорово живешь пускать в дом незнакомого человека.

— Я из чека, — сказал он.

— Что он хочет? — крикнула женщина из-за кассы.

Человеку надо позвонить по телефону, — ответил аптекарь, сдвигая очки в прежнее положение.

— И что с того? Пусть идет на почтамт.

Зачем ему идти на почтамт, если он может позвонить отсюда? — неуверенно возразил аптекарь.

— Я когда-нибудь умру от разрыва сердца! — решительно заявила женщина. — Ты готов пустить в дом каждого первого встречного. Здесь же не телефонная станция! Здесь торгуют лекарствами.

— Она меня будет учить, чем здесь торгуют, а чем не торгуют! — проворчал аптекарь и открыл дверцу стойки. — Идите же.

Аппарат висел на стене в большой полутемной комнате, где на столах в беспорядке стояли фарфоровые кружки и штанглассы из синего стекла.

Алексей завертел ручку телефона. Аптекарь потоптался у стола и, убедившись, что посетитель действительно вызвал ЧК, вышел из комнаты.

Голос дежурного был едва слышен. Он с трудом пробивался сквозь треск и шипение.

Алексей вжимал губы в медный рожок микрофона, забранного тонкой проволочной сеткой:

— Передайте Инокентьеву или Оловянникову: в порту на элеваторе предательство! Пусть примут меры. Сегодня ночью его собираются спалить… Вы поняли меня? Пожар, говорю! По-жар! Ну да! Сегодня ночью! Там кто-то орудует. Пусть как следует обшарят весь элеватор… Элеватор пусть обшарят, говорю! И нужно усилить охрану. Вы поняли?.. Охрану усилить!..

— Кто передает? — донеслось издалека:

— Скажите, херсонец, они поймут.

— Будет сделано… — прохрипело вдали.

Алексей повесил трубку на рычаг и отер лоб. Все. Теперь можно не беспокоиться…

В обрыве на морском берегу имелась узкая щель, заросшая репейником. Протискиваться в нее надо было боком, но затем ход расширялся и постепенно переходил в низкую пещеру. Здесь и увидел Алексей “гвардию Шаворского”, которой предстояло сегодня “обеспечить” пожар на элеваторе.

Это было пестрое сборище, человек двадцать. Большая часть — обыкновенные уголовники, те, что по ночам наводили ужас на одесских обывателей.

Распоряжался в пещере плотный мужчина с выпуклой грудью и интеллигентной острой бородкой. Низкий рокочущий голос его показался Алексею знакомым. Он подошел ближе, вслушался. И вспомнил: лестничная площадка, витражи в оконных проемах, медная дощечка на двери… Баташов!

Это было важное открытие, но за ним тотчас последовали новые.

Как и Шаворского, Алексей давно знал этого человека. На фотографии, принесенной Инокентьевым, он был изображен в морской форме с погонами капитана второго ранга. И фамилия у него была другая: Сиевич, один из организаторов прошлогоднего заговора в Одессе…

Наедине переговорив с Баташовым-Сиевичем, Микоша подошел к Алексею.

— Потопали! — сказал он.

В проходе их ждали еще какие-то люди.

— Запалим в два ночи, — сообщил им Микоша. — Слушайте все: вести себя тихо! Шпалерами не шуметь, только в особенном случае.

И велел отправляться.

По одному вылезли из пещеры и двинулись в город.

Шли через центр, растянувшись цепочкой.

Спустились к порту. Вблизи Потемкинской лестницы Микоша остановился и подождал приятелей. Когда все подошли, он велел Алексею остаться с ним, а прочим идти к элеватору в обход, занять удобные места и ждать. Когда загорится и набежит толпа, учинить панику. Главное, помешать тушить.

— Займется покрепче, тогда смывайтесь, — сиплым шепотом наставлял он. — Если налетят чекисты, можно и пострелять. Однако не слишком. Эй, Гоша, слышишь меня? Не особенно разоряйся! Пусть Одесса думает, что мы здесь ни при чем.

— Не учи ученого… — отозвался Гоша, очевидно, большой любитель пострелять.

— На нас с тобой — самый ответственный момент! — заявил Микоша, когда они с Алексеем остались одни. — Хлопчики поработают, как надо. А мы в нужное время запалим в другом месте, чтобы “товарищи” побегали туда и сюда! Вразумел? Держи! — Микоша сунул Алексею бидон. — И двинули скоренько.

…Они шли какими-то одному Микоше известными переходами. Сворачивали в переулки, перелезали через заборы, обходили склады и заброшенные мастерские, шагали по шпалам портовых железнодорожных путей. Алексей скоро перестал понимать, где они находятся, и заботился лишь о том, чтобы не потерять Микошу из виду.

Миновали какой-то пустырь, и дорогу им преградила каменная стена, укрепленная толстыми контрфорсами. За ней возникла тень огромного здания. Элеватор.

В одном месте стена была разрушена. Темнел широкий пролом с острыми зубчатыми краями.

Микоша остановил Алексея.

— Тут, — шепнул он. — Подходяще: все увидим, как в театре.

Алексей поставил бидон и огляделся.

За пустырем сгрудились жилые дома. Кое-где еще светились окна. Слева начиналась просторная территория грузовой пристани. Было слышно, как далеко-далеко, за молом, шумят волны. Свежий ветер гулял по пустырю, шевелил мусор…

Теперь надо было запастись терпением и ждать столько, сколько потребуется Микоше, чтобы осознать провал затеянного бандитами поджога.

Они сели на землю возле пролома. Микоша придвинулся к Алексею.

— Ветерок-то, а? — зашептал он, не слишком даже заботясь об осторожности. — Раздует, будь здоров! Погреются нынче комиссары!

— Слушай-ка, — сказал Алексей, — ты мне объясни. На элеваторе свои люди, что ли?

— А то как же! — охотно отозвался Микоша. — Главный кладовщик. Сам ему английскими фунтами заплатил, можешь себе представить? Иначе ни в какую не соглашался.

— Но согласился же?

Согласился… Две трети вперед, остальное после.

— А как он все устроил?

— Ну то просто. Подрядил пару биндюжников из наших. Зерно возить. Они ему и завезли под мешками ни много ни мало — тридцать четвертей керосина. Увидишь, как полыхнет!..

Микоша вдруг осекся…

По двору кто-то ходил. Алексей затаил дыхание: это могли быть чекисты.

В темноте за стеной тлел огонек папиросы. Трое мужчин прошли мимо пролома. Один говорил:

— …Соснуть надо. Утром два пульмана разгружать…

По-видимому, это были рабочие с элеватора.

Когда их шаги затихли в отдалении, Микоша иронически просипел:

— Ты слышишь, он еще беспокоится за разгрузку! Завтра он будет искать полку, куда зубы положить!..

Алексей подумал, что так бы, пожалуй, и случилось, если бы поджог удался. Тысячи рабочих семей не получили бы хлебного пайка. Тысячи людей, ребятишки!.. Их завтрашний день — в том здании, что темнеет впереди, в хлебных закромах, куда бандиты завезли тридцать четвертей керосина… Алексей почувствовал, как к горлу комком подкатывает ненависть.

“Спокойно! — сказал он себе. — Спокойно. Не распускаться. Все получат сполна, дай срок!..”

Больше они не разговаривали.

Прошло еще с полчаса. Становилось прохладно. Ветер то утихал, то занимался снова.

Вдруг Микоша приподнялся на локтях и потянул носом.

— Чуешь?

Алексей понюхал воздух и почувствовал только кислый запах давно не мытого тела, исходивший от Микоши.

— Ни черта нет, — сказал он, — помнилось тебе!

Микоша еще посопел, внюхиваясь, и лег. Но через минуту снова поднялся.

— Да что тебе, заложило? Пахнет!..

И тут Алексей действительно уловил тонкий, едва ощутимый запах гари. У него похолодело внутри. Он оглянулся на пустырь: не горит ли там чего? Может быть, от жилья нанесло?..

Пустырь был черен. В домах погасли последние огоньки.

А запах становился все отчетливее, все гуще. И вдруг приутихший было ветер швырнул в лицо теплую удушливую горечь дыма…

— Теперь чуешь? — возбужденно прохрипел Микоша. — Началось!..

Алексей вскочил, бросился к пролому.

Со стороны моря быстро розовел воздух, и на его фоне проступили четкие контуры здания с косой висячей галереей зерноподъемника. Темнота над ней шевелилась, меняла очертания, и с каждой секундой все заметнее было, что это не темнота, а дым, плотной массой текущий к небу…

Алексей еще не верил, еще надеялся на что-то. Но тут, на мелкие осколки дробя тишину, во дворе элеватора тревожно и часто забился пожарный колокол…

Все смешалось в голове у Алексея. Из сумятицы мыслей выплыла одна, страшная в своей неопровержимости: предательство!.. Оловянников не узнал о готовящемся поджоге. Предупреждение Алексея не дошло до него!..

Что же теперь делать? Бежать спасать то, что еще можно спасти? А Микоша?

Припав к пролому, Микоша жадно смотрел вверх, туда, где над крышей элеватора вырывались языки пламени.

Зарево уже заметили в разных концах города. Где-то поблизости заревел фабричный гудок. Ему отозвались гудки с Пересыпи и с вокзала. Ударили в набат на колокольне женского монастыря, и густой протяжный звон разнесся над спящей Одессой.

— Пора! — Микоша оторвался от стены. — Сейчас второго петуха пустим! Они у нас побегают!

— Погоди! — выговорил Алексей.

Он еще не представлял, что будет делать. Знал только, что Микоше надо помешать…

— Чего годить? Самое время! Где бадейка?

Он нашел бидон, схватил его и приказал:

— Айда за мной! Живо!..

— Да погоди же ты!..

Микоша только рукой махнул.

Пламя осветило пустырь и груды строительного мусора. Микоша длинными скачками бежал к стоявшим поодаль домам.

Путаясь в рваной подкладке пиджака, Алексей нашарил браунинг во внутреннем кармане.

В голове мелькало: “Нельзя! Знают, что мы вместе, догадаются…” Но раздумывать не было времени: Микошу надо было остановить во что бы то ни стало.

…Посреди пустыря, оскальзываясь на мелкой щебенке. Алексей настиг его и сграбастал за плечо.

— Стой!

— Скорее! — Микоша взмахнул бидоном. — Пока не всполошились…

— Стой, тебе говорят!

— Ти-ха! Очумел, что ли?!

— Брось бидон!

Это было лишнее: следовало стрелять, не мешкая.

— Ты что, парень?!

Микоша рванулся, высвободил плечо, но Алексей тотчас опять схватил его. Крикнул, задыхаясь:

— Бросай по-хорошему, бандитская морда, убью!..

Микоша отшатнулся. Было уже совсем светло. Он увидел браунинг. И все понял.

— Ты?! — хрипло выдавил он. — Ты?!

Он выпустил бидон, присел и вдруг что было силы ударил Алексея по руке. Хватаясь за карман, метнулся в сторону.

— Стой! — еще раз крикнул Алексей.

В тот же момент Микоша выстрелил.

Полыхнула вспышка. Грохот на несколько секунд оглушил Алексея. И он два раза нажал спуск, почти не слыша своих выстрелов…

Элеватор пылал. Пламя бушевало, окутывая здание со всех четырех сторон. Алексей понял, что ему там делать нечего.

Микоша валялся на спине, выкинув над головой кулак с револьвером. Присев на корточки, Алексей наскоро обшарил его карманы. Нашел пачку папирос “Сальве”, немного денег, серебряные часы — “луковицу” и два конвертика с кокаином. Все это он оставил при Микоше. Револьвер тоже не взял. Бидон с керосином на всякий случай опрокинул.

Покружив в лабиринте переулков и тупичков, он выбрался к Потемкинской лестнице.

Навстречу бежали люди. Чтобы не вызывать подозрений, Алексей, не торопясь, поднялся на Николаевский бульвар, намереваясь идти к Золотаренко, и лишь тут заметил, что у него, как от удара, саднит предплечье. Он остановился, пощупал. Рукав был разорван и влажен.

“Э, да меня ранило!” — подумал он.

Микошина пуля скользнула чуть выше локтя и неглубоко распорола кожу. Ранка была пустяковая, но она сразу изменила планы Алексея… Он свернул на Пушкинскую, потом на Успенскую и припустил со всех ног к Резничуку.

Растерзанный, задыхающийся предстал он перед Шаворским.

— Микошу убили!..

Вопреки ожиданиям это известие произвело на Шаворского не слишком сильное впечатление.

— Спокойно! — сказал он. — Где убили? Кто?

Едва переводя дыхание, Алексей рассказал, что все произошло как раз в тот момент, когда они с Микошей собирались поджечь жилые дома вблизи элеватора. Он так, мол, и не разобрал, на кого они напоролись — то ли на милицию, то ли на чекистов. Алексей едва ноги унес, а Микошу сразу наповал.

Шаворский сплюнул:

— Влип… Матери его черт! Туда и дорога!

Против этого Алексей ничего не мог возразить, его только удивило, что Шаворский с такой легкостью отнесся к судьбе своего вернейшего телохранителя.

— Хорошо, что наповал, — сказал Шаворский, — в чека он бы всех выдал. Ты сам-то цел? — спросил он груб”, впервые обращаясь к Алексею на “ты”.

— Тоже немного задело…

— А ну, покажи!

Резничук прибавил огоньку в лампе. Алексея внимательно обследовали.

— Вон где скребнула, — сказал Резничук, запуская палец в рваную прореху на его рукаве. — Рядышком прошла, чуть бы левей — и каюк!

Он принес марлю и помог Алексею забинтовать руку.

— Давай, Седой, обмоем удачу, — сказал Шаворский.

Только теперь Алексей заметил, что Шаворский пьян. Глаза его лихорадочно блестели, движения были размашисты и неточны. Он достал из кладовки четвертную бутыль, расплескивая, налил спирт в кружки, одну придвинул Алексею.

— Пей! Чистый, медицинский, из личных погребов… Помянем раба божьего Микошу, имевшего в незапамятные времена христианское имя Николай!.. — Выпив, он с хрипом выдавил воздух из обожженной глотки и, не закусывая, помотал головой. — Убили, значит? Та-ак… Ничего-о, в сражениях потери неизбежны… Но бой выигран. Слышите, вы?

— Бой выигран!.. — заорал он:

— Поаккуратнее, Викентий Михайлович! — попросил Резничук, боязливо оглядываясь на дверь.

Шаворский громыхнул кулаком по столу.

— Не учить меня, холуй! — И неожиданно приказал: — Гаси свет!

Резничук поспешно задул лампу. Шаворский сдернул маскировку с окна, толчком распахнул раму.

Сквозь черные кусты нездоровым воспаленным багрянцем просвечивало небо.

— Горит! — Шаворский лег животом на подоконник. — Горит!.. — бормотал он. — Пылает… Вот так всю Россию… очистительным огнем… во искупление!..

Ночевать Алексея отвели на чердак. Остаток ночи он пролежал на жестком волосяном матраце. Перед глазами металось пламя, выплывало окровавленное, все в неровных отсветах пожара лицо Микоши — пуля ударила его над правой бровью. Потом появились еще лица. Люди бежали на пожар, и среди них Алексей увидел Галину. “Что вы наделали?! — спросила она с ужасом. — Что вы наделали!..” Он схватил ее за руку, хотел объяснить, что не виноват, что это — предательство… Она не стала слушать, оттолкнула его и легко побежала туда, где бушевало пламя. Он догнал ее, крикнул: “Да поймите вы!..” Но девушка снова оттолкнула его, и Алексей пробудился.

Рядом стоял Резничук.

— Иди, — сказал он. — Сам зовет.

Шаворский, трезвый, бритый, ходил по комнате, как всегда, сцепив руки за спиной.

— Так что у вас вчера вышло? — спросил он, хмурясь. От ночного панибратства не осталось и следа.

Алексей повторил выдуманную им историю гибели Микоши.

— До чего ж некстати! — Шаворский покривился от досады. — Именно сейчас, когда я разослал людей к атаманам — созывать к приезду Максимова… — Он еще побегал из угла в угол, потом сел на табурет возле Алексея. — Дел у нас невпроворот, а сам я, как вы понимаете, не могу слишком часто показываться в городе. Потеря Микоши будет сейчас особенно ощутима. В ряде вещей он был просто незаменим. Но кое в чем вам все-таки придется заменить его.

— Чего ж, давайте.

— Для начала придется сходить по трем адресам…

“По четырем, — подумал Алексей, — Оловянникова повидать…”

Теперь, казалось, найти предателя не составит труда: достаточно выяснить, кто принял донесение Михалева.

Выяснили: принял помощник ответственного дежурного по губчека Вайнер. Однако Вайнер не смог дать объяснений…

За два часа до того, как начался пожар на элеваторе, в губчека позвонила какая-то женщина. Истерически всхлипывая, она кричала в трубку, что на Пересыпские склады совершен налет, бандиты связали охрану и мешками вывозят продовольствие. Вайнер по тревоге поднял дежурную оперативную группу чекистов и вместе с ними выехал на Пересыпь.

Едва машина с чекистами прибыла на место происшествия, в нее полетели бомбы: у продовольственных складов была устроена бандитская засада. Три чекиста было убито, четвертый — уполномоченный Вайнер — тяжело ранен. Через час он скончался, не приходя в сознание.

По установившемуся в Одесской губернской чрезвычайной комиссии порядку, сводки о полученных от населения сигналах (а их поступало в течение дня великое множество) дежурный был обязан передавать ответственному дежурному или — наиболее серьезные — начальникам отделов. Сводка, составленная Вайнером, к ответственному дежурному не попала. Лишь к концу следующего дня председатель губчека Немцов нашел ее… на собственном столе, под толстой стопкой деловых бумаг. Кто положил ее туда, кому передал Вайнер сводку, докопаться не удалось.

Среди ответственных сотрудников губчека высказывалось много всяческих предположений. Некоторые придерживались мнения, что та же рука, которая засунула сводку под бумаги председательского стола, организовала и убийство Вайнера, чтобы упрятать концы в воду. Другие считали, что это — случайное совпадение: предательство предательством, а бандитская засада — своим порядком; не в первый раз, мол, бандиты откалывают подобные номера, а тут еще им нужно было отвлечь внимание чекистов от пожара на элеваторе.

И, наконец, существовала еще одна версия, самая простая: кто-то без злого умысла, по рассеянности, засунул сводку под бумаги, оттого все и получилось. Очень многих такое объяснение, конечно, не удовлетворяло, но руководство губчека поддерживало почему-то именно эту версию.

Сложный узелок завязался в Одесской губчека. Развязать его суждено было случаю, но произошел он несколько позже… И предшествовали ему немаловажные события.

Алексей все больше “заменял” Шаворскому Микошу Он теперь без устали носился по Одессе, связывался с руководителями “пятерок”. Многие из них уже были известны чекистам, но с каждым днем список их разрастался. Только теперь начал вырисовываться подлинный размах заговора. Он был огромен. Одесской губчека еще не приходилось иметь дело с такой разветвленной и в то же время четко централизованной организацией, как это детище Шаворского.

Город медленно оправлялся после военной разрухи. Кое-где ремонтировались дома. В порту ошвартовывались первые восстановленные пароходы. По утрам все новые дымки возникали в одесском небе над фабричными трубами. Одесса жила нелегкой трудовой жизнью, не подозревая, что в недрах ее зреют очажки страшной белогвардейской заразы, которая грозит одним ударом свести на нет усилия ее строителей.

Возглавляла заговор “тройка”. В нее, кроме Шаворского, входили Баташов-Сиевич и некий Дяглов. Сиевич руководил “пятерками”. Дяглов командовал “вооруженными силами”, сосредоточенными в катакомбах села Нерубайского: по агентурным данным, там ждали своего часа более шестисот белогвардейцев.

Однажды по поручению Шаворского Алексей встретился с Дягловым в ресторане Печесского. Это мрачное заведение с замызганными стенами и пулевыми дырами в оконных стеклах было излюбленным местом всякого темного люда.

В первой половине дня в нем было пустовато. По условию Алексей сидел за третьим столиком направо от входа и ждал человека, который предложит ему кило лаврового листа.

Костистый, в чиновничьей тужурке с зелеными бархатными петлицами усатый мужчина некоторое время присматривался к нему, затем подошел и сел рядом.

— Интересуетесь лавровым листом? Кило найдется…

Лицо его носило следы длительного пребывания в катакомбах — оно было землистое, отечное. Когда Дяглов говорил, казалось, будто горло его набито песком, который медленно пересыпается при каждом звуке.

Алексей сказал отзыв:

— Предпочитаю суп с укропом.

Он передал Дяглову, что совещание атаманов Шаворский предполагает устроить не в Нерубайском, как задумывалось ранее, а во флигеле Резничука: это, мол, самое безопасное сейчас место.

— Ладно, — кивнул Дяглов. Он осмотрел посетителей ресторана и, не найдя ничего подозрительного, прохрипел:

— У меня скверные новости из Киева: чека разгромила “Всеукраинский повстанком”.

Сообщение о разгроме “Всеукраинского повстанкома” в тот же день подтвердил Оловянников; Алексей теперь почти каждый день встречался с ним на конспиративной квартире. Немалую роль в ликвидации повстанкома сыграла явка, полученная от Поросенко. Скупой на похвалы, Оловянников сказал:

— Тебя в приказе отметили по Всеукраинской чека, поздравляю! — и руку пожал.

Алексей доложил ему о встрече с Дягловым. Расставаясь, попросил:

— У Петра Синесвитенко сынок остался. Мне все недосуг забежать. Может, поинтересуетесь, Геннадий Михайлович? Его бы хоть на время пристроить, а после я его к себе возьму.

— Это Павлушку-то? — спросил Оловянников. — Опоздал ты немного: его Инокентьев забрал.

— Куда забрал?

— К себе. Говорит, воспитаю вместо Витьки: у него сына Витьку убили под Перекопом.

Алексей почесал голову под фуражкой. Вот те на, Пашка у Инокентьева! А он-то привык считать мальчонку горемыкой, до которого никому дела нет.

— Большая семья у Василия Сергеевича? — спросил он.

— Одна жена осталась, тихая женщина, ласковая. Не сомневайся, мальчонка в хороших руках. Да и сам Василий — душа человек, не смотри, что угрюм.

Алексей вспомнил, как провожал его Инокентьев к Баташову, и подумал: “Кажись, и впрямь Пашке повезло!..”

Нечипоренко прибыл к нерубайскому попу, отцу Никодиму, точно в назначенный срок, переодетый в крестьянскую одежду: армяк, выцветший картуз и смазанные дегтем сапоги с укороченными голенищами, на которых пластом лежала коричневая дорожная пыль. Сопровождал Нечипоренко здоровенный бородатый галичанин, облаченный в скуфью и монашескую рясу; был он необыкновенно молчалив, но маленькие, глубоко упрятанные глазки его неотступно, по-собачьи, ловили каждое движение атамана.

Охранять дом Дяглов выделил двух бандитов, командовать которыми поручил Алексею.

Для “обработки” атамана собралась вся “тройка”.

Нечипоренко провели в чистую, пахнущую лампадным маслом горницу, усадили под образа, как дорогого гостя. Нарядная пышнотелая попадья подала на стол “что бог послал”. После трапезы батюшка с супругой удалились, и Шаворский открыл совещание.

— В полуверсте отсюда, — сказал он, — господин полковник может в том сегодня же убедиться — размещено в катакомбах около тысячи убежденных противников большевизма, готовых в любую минуту выступить плечом к плечу со своими украинскими единомышленниками. И это главное! Перед фактом такого горячего стремления к единству любые спорные вопросы, кажутся легко разрешимыми…

Атаман промычал в ответ, что нынче не до споров, “большевиков треба зныщить”. С ним все согласились. Затем Нечипоренко рассказал о парканской организации, о том, сколько у него людей в отряде сейчас и сколько примкнет после, когда начнется восстание. Ничего нового к тому, что уже было известно Алексею, он не добавил.

Перешли к обсуждению плана совместных действий. И тут разговор потек не так гладко. Разногласия возникли по вопросу, кому раньше начинать. Нечипоренко требовал, чтобы в Одессе началось по крайней мере за два дня до того, как он перейдет границу с отрядом, сформированным в Бендерах. Это, мол, отвлечет внимание красных и позволит ему в короткий срок захватить весь Тираспольский уезд.

Отвечал ему Дяглов — специалист по военным делам.

— Странные у вас рассуждения, пан полковник! — скрипел он, тараща на Нечипоренко тусклые выпуклые глаза. — Или вы считаете, что Тирасполь важнее Одессы? Да я не отдам ее за сорок таких уездов, как ваш! Это же порт, морские ворота…

— А там кордон с Румынией, — возразил Нечипоренко.

— Кордон и с Польшей есть, а помогло это вашим землякам? Покамест пан Петлюра собирался в поход, в Киеве уничтожили “Всеукраинский повстанком”! Вы того же хотите? Чтоб нас здесь гробанули, а после за вас принялись?

По-видимому слухи о разгроме “Всеукраинского повстанкома” еще не дошли до Нечипоренко.

— С чего це вы взяли, добродию, за “Всеукраинский повстанком”?

— Накрылся ваш повстанком, — заметил Сиевич, дергая бородкой. В одиночку хотели большевиков одолеть! Вояки…

Шаворский положил руку на плечо Нечипоренко.

— К сожалению, это так. В Киеве чека захватила почти всю организацию и в том числе Шпака, Гаевого и Лозовика — самых видных руководителей движения.

— Лозовика взяли?.. — пробормотал Нечипоренко. Лысина его покрылась испариной.

— Всех. Надеюсь, вы понимаете, что глупо повторять их ошибки? Именно потому мы стремимся объединить повстанческое движение, создать могучий кулак, который сокрушительно ударит по большевикам. Мы связались со всеми атаманами, действующими в губерниях. Через несколько дней они соберутся в Одессе, приедут Палий, Гуляй-Беда, Заболотный…

— Заболотный приедет? — усомнился Нечипоренко.

— Во всяком случае, он не отказался. Кроме того, на совещание прибудет из-за границы представитель высшего командования. Мы хотим предложить следующий план. Атаманы начнут активные действия одновременно, в тот самый день, когда вы поведете через границу полк, сформированный в Бендерах. — Желая, видимо, польстить Нечипоренко, Шаворский подчеркнул слово “полк”. — А вслед за тем мы захватим Одессу изнутри…

— Э-э, добродию!.. — перебил его Нечипоренко. — Что ж получается? Стало-ть, первый удар все ж таки по нас? Где ж тут одновременность?

— Да поймите вы, дорогой, — терпеливо стал доказывать Шаворский, — все действительно начнут одновременно: вы на Тираспольщине, Заболотный — на Балтщине, Палий — на Ольгопольщине и так далее. Силы красных рассредоточатся по всей губернии, и вот тогда мы выступим здесь, в Одессе. Этот план на сто процентов гарантирует успех…

В “обработку” Нечипоренко включились Дяглов и Сиевич. В конце концов он махнул рукой.

— А… мабуть, и верно, так лучше!

Довольный Шаворский заговорил, как о решенном деле:

— Теперь установим сроки. Атаманы соберутся двадцать первого, Долго мы их не задержим, после совещания им потребуется пара суток, чтобы возвратиться к своим отрядам. Еще пара дней уйдет на подготовку… Какое это будет число? Двадцать пятое? Итак, договариваемся окончательно: двадцать пятое — день всеобщего восстания!

Дяглов разлил в стаканы спирт. Сиевич сказал:

— Пусть этот день будет счастливым для России!

Алексею тоже налили. Он выпил, считая, что тост, в сущности, неплохой, вопрос — как его понимать…

Предыдущий разговор он слышал урывками. Приходилось, изображая начальника охраны, то и дело проверять посты.

Закусив куском сала, он в очередной раз отправился на улицу и уже за дверью услышал, как Нечипоренко сказал:

— Ну, добре, панове. А як там мой дружка поживает, Лежин?

Незнакомая фамилия заставила Алексея остановиться.

— Живет, не тужит, — ответил Шаворский. — Лежин молодец! Незаменимый для нас человек!

“Еще один незаменимый?” — подумал Алексей.

— Без него нам бы туго пришлось, — говорил Шаворский.

Нечипоренко захохотал.

— Хлопец правильный! Сосед мой полтавский. Батько его большие угодья имел, дом с колоннами — дворец! Хитер: капитал еще в шестнадцатом году перевел не то во Францию, не то в Голландию. Чуял, видно, чем пахнет! И сыны в него удались: старший — то при самом бароне Врангеле адъютант, а этот здесь, уехать не схотел… Повидать его никак нельзя?

— Опасно, Степан Анисимович. Риск слишком велик. Беречь его надо. Встречаемся только в меру крайней необходимости.

— Ну, бог с ним! При случае поклон от меня и вот это: на память…

За дверью заговорили все сразу.

Алексей тихонько вышел из дому. “Лежин, — думал он, — Лежин… Уж не этот ли в чека?..”

После совещания Нечипоренко пожелал своими глазами посмотреть “убежденных противников большевизма”, о которых говорил Шаворский.

— Под землю придется лезть, — переглянувшись с “хозяином”, заметил Дяглов.

— И полезем, если надо.

— Не слишком-то там привлекательно, Степан Анисимович.

— О то и увидим! — упрямо сказал Нечипоренко.

Спорить не приходилось.

— Я с ними схожу, — сказал Алексей Шаворскому. — Дорогу хоть узнаю на всякий случай.

Шаворский не возражал.

Бандитам, охранявшим дом, Дяглов велел идти первыми:

— Скажите там, что я не один. Чтоб не стреляли…

Прощание было трогательным. Сиевич и Нечипоренко долго трясли друг другу руки. Шаворский трижды облобызался с атаманом. Пришел батюшка с супругой, благословил в дорогу, и они отправились.

В селе было темно и тихо, даже собаки не лаяли. За последними хатами начиналась обширная ковыльная пустошь. Здесь немного посветлело: в небе висел месяц, резал вогнутым краем тонкие волокнистые облака.

Дяглов свернул с дороги на боковую тропинку.

Они долго кружили в косматой поросли репейника, среди каких-то бугров и наконец пришли. Алексей разглядел впереди большое неровное пятно, похожее на растекшуюся лужу черной воды. На краю пятна кто-то стоял.

Их окликнули:

— Кто идет? — Из темноты придвинулись трое с винтовками.

— Тула, — сказал Дяглов. — Отзыв?

— Тесак. Это вы, господин полковник?

— Я. Огонь у вас есть?

Ему передали фонарь, помогли зажечь. Свет выхватил из мрака желтые глыбы ракушечника и широкую обрывистую впадину каменного карьера. Черное пятно оказалось старой заброшенной каменоломней.

— Сюда, здесь лестница, — позвал Дяглов.

Они спустились под землю, нащупывая ногами крутые сбитые ступени: впереди Дяглов, за ним Нечипоренко и Алексей; последним, подобрав рясу, шел галичанин.

В глубине карьера зияло широкое круглое отверстие — тоннель. Едва они вошли в него, стало трудно дышать: воздух был спертый, пропитанный едким, тошнотворным запахом подземелья. Этот неживой, могильный запах ударил в нос у самого входа, и чем дальше они продвигались, тем он становился заметнее и резче.

Вскоре они увидели первую пещеру. Здесь было нечто вроде форпоста. С потолка свисала шахтерская лампа, стоял станковый пулемет без бронещитка, и пять человек в шинелях сидели на земле, прислонив винтовки к стенам. Один из них, бородатый, похожий на цыгана, с унтер-офицерскими лычками на погонах, поднялся и козырнул Дяглову.

Дальше тоннель круто заворачивал влево и разветвлялся. Начались “жилые помещения”. В тесных пещерах было душно, смрадно, сырость прохватывала до костей. Даже примерно, на глаз невозможно было определить, сколько здесь людей. В скудном — пятнами — свете коптилок шевелилось месиво из голов, всклокоченных бород, босых ног, зеленых, как плесень, лиц…

Самая распоследняя контра собралась здесь: вешатели, Каратели, отпетые душегубы. Земля их отвергла. Подземные норы — это все, что осталось им от просторной России. “А скоро и того не будет, — думал Алексей, пробираясь из пещеры в пещеру вслед за дородным Нечипоренко. — Не будет!..”

Слух о том, что в катакомбы прибыл атаман Нечипоренко, опередил их. Сзади потянулись какие-то тени.

Дяглов привел их в “штабную” пещеру. Она была повыше других и лучше освещена. Под горбатым потолком горело сразу пять “летучих мышей”. В дальнем углу находилась глубокая ниша, где стоял сооруженный из ящиков стол и две скамейки, — там тоже горела лампа.

Вдоль стены тянулись нары. С них встали какие-то люди в шинелях; у некоторых были офицерские погоны. Дяглов представил им Нечипоренко, которого назвал “руководителем повстанческого движения всего Приднестровья”. Офицеры вытянулись. Каждый из них, конечно, знал, что таких “руководителей”, как Нечипоренко, развелось на Украине, как собак нерезаных. Существовали и похлестче титулы — “народных вождей”, а то и “глав правительств”. Всем им была одна цена. Но те, кто прятался в катакомбах, цеплялись за все, что давало им хоть малую надежду: а кто знает, может, этот доморощенный “руководитель” и есть то самое чудо, которое изменит их судьбу?..

Дяглов и брыдластый, с бульдожьими щеками поручик по фамилии Вакульский, представленный как начальник штаба, увели Нечипоренко в дальнюю нишу. Галичанин двинулся за ними. Алексей не пошел, сел на нары. Он хотел присмотреться к тем, кто населял катакомбы. И это была первая допущенная им за все время операции оплошность, которая едва не обошлась ему очень дорого…

Среди набившихся в штабную пещеру бандитов оказались и те, что видели его перед пожаром на элеваторе. Он услышал, как кто-то сказал:

— …Здешний. При хозяине состоит. Помнишь, с Микошей ходил?..

Но это не насторожило его. Он подумал: “Видели, и пусть, тем лучше…”

Его обступили со всех сторон.

— Ну, как там наверху?

— Чека крепко всполошилась из-за элеватора?

— Небось, ремешки-то затянули?

Отвечая, Алексей исподволь наблюдал за бандитами. На одних были шинели, на других — самое немыслимое тряпье. Вертелся поблизости какой-то белобрысый парень с парабеллумом за поясом, одетый получше остальных: в гимнастерке и казачьих шароварах. Двое стояли с винтовками, причем у одного была русская трехлинейка, а у второго — японский карабин “арисака”.

И тут глаза Алексея остановились на человеке, при виде которого он едва не отшатнулся.

Опустившись на корточки возле нар, на него, приоткрыв большой губастый рот, смотрел не кто иной, как Петя Цаца — тот самый Петя Цаца, которого он в день приезда в Одессу встретил во дворе дома, где жил Синесвитенко.

На толстом лице бандита было написано удивление.

— Эй, — сказал он и тронул Алексея за колено, — я ж тебя знаю! — Голос у Пети оказался гнусавый и хриплый, как у всех обитателей катакомб. — Ты на Мясоедовской жил?

Алексею показалось, что воздух в пещере еще больше загустел и пробкой встал в горле. Он искоса взглянул на Цацу и пожал плечами.

— На Мясоедовской? Не приходилось.

Почти тотчас же, заметив, как полезли вверх Петины брови, он понял, что совершил ошибку. Надо было спокойно ответить: да, жил, признать в Цаце соседа, возможно, даже обрадоваться. В конце концов, родство с Синесвитенко еще ни о чем не говорит, хотя в их доме всем было известно, что Синесвитенко — большевик. Соседи принимали Алексея за брата его покойной жены. А что, если шурин, так уж обязательно и единомышленник?

Но правильное решение запоздало ровно на одну секунду. Теперь приходилось настаивать на том, что сказано.

Узкий Петин лоб собрался в гармошку.

— Как нет? Ты же токарю Синесвитенко сродственник!..

Еще и сейчас было не поздно исправить положение: придуриться, сделать вид, что сразу не понял…

Но Алексей растерялся. Уже осознав первую ошибку, он на какой-то миг утратил уверенность в себе, а когда снова обрел ее, было поздно, слово вырвалось — назад не вернешь…

— Путаешь ты что-то, — сказал он, — век таких сродственников не имел.

— То ись как это?..

— А вот так. Не имел, и все тут. А тебе он кем приходится — братом, сватом?

— Кончай брехать! — проговорил Цаца, выпрямляясь. — Что я, слепой? Али психованный?

— А я почем знаю!..

Неожиданно на помощь Алексею пришел белобрысый бандит, тот, что был в казачьих шароварах.

— Не, — сказал он, подмигивая приятелям, — ты Цаца, не психованный, а так малость чокнутый…

По-видимому, он считался здесь завзятым острословом. Вокруг засмеялись. Посыпались насмешливые замечания:

— Цаца опять родню ищет!

— Нашел: ихние собаки с одного корыта лакали!

— Ша! Да не мой он сродственник… — начал объяснять Цаца.

— А не твой, так в кумовья не лезь! — осадили его.

— Годи, Петя, после разберешься! Ты лучше скажи (это уже к Алексею), долго еще нам тут гнить, не знаешь?

— Недолго, — сказал Алексей, — скоро ударим. Нечипоренко зря, что ли, приехал? Это, брат, сила!..

Цаца пытался еще что-то объяснить, но его уже не слушали. Все сдвинулись к Алексею. Он принялся расписывать Нечипоренко: у него-де целая дивизия на Тираспольщине, одной конницы чуть не полтыщи сабель, а на хуторах близ Паркан припрятана полная батарея полевых орудий… Он говорил первое, что приходило в голову, лишь бы отвлечь внимание бандитов.

Когда через некоторое время он взглянул туда, где стоял Цаца, Пети уже не было. Вместе с ним исчез бандит в казачьих шароварах…

И тогда Алексей понял, что ошибка, совершенная им, непоправима. Много ли надо, чтобы поднять панику среди бандитов! В катакомбах у Цацы, должно быть, немало приятелей. Достаточно Пете сказать, что Алексей ему подозрителен, и вся эта компания явится сюда выяснить, кто он такой. А если еще вспомнят, что во время пожара на элеваторе Алексей был с Микошей, который тогда и был убит при весьма таинственных обстоятельствах, то уж не выкрутишься никакими силами! А ведь вспомнят, обязательно вспомнят!..

Он продолжал говорить, выдумывал новые и новые подробности “боевой мощи” Нечипоренко, а сердце тяжело бухало в груди, и каждый его удар отдавался в голове: “Все… конец… все…”

Потом мысли потекли ровней. Если вырваться из этой пещеры, то есть еще надежда удрать, нырнув в какой-нибудь боковой тоннель. Не сладко будет потом в кромешной тьме искать выход из катакомб, но это уже ерунда…

К нему подошел галичанин.

— Йиды до батькив, клычуть, — сказал он.

“Вот оно… Цаца уже доложил…”

Он оглянулся.

“Того, что с винтовкой, сбить — и в тоннель!..”

Но сразу же отбросил эту мысль. Уйдет он отсюда или нет — провал операции все равно на его совести. “Нет, тянуть… тянуть до последней секунды!..”

В нише у стола, за которым сидели Вакульский, Дяглов и Нечипоренко, Пети Цацы не было.

— Ты больше не нужен, — сказал Дяглов, когда Алексей подошел к ним. — Полковника мы сами отправим.

— Есть! — хрипло вымолвил Алексей. Прочистив горло, добавил: — Пожелаю доброго здоровья.

Нечипоренко протянул ему руку.

— До побаченья.

Провожать Алексея пошел высокий, угрюмого вида ротмистр со шрамом поперек лба, в накинутой на плечи шинели — его здесь называли “комендантом”.

Едва они вышли из “штаба”, Алексей сунул руку в карман и сдавил рукоятку браунинга. Другой рукой он то и дело трогал стены тоннеля, ища боковой ход, куда в случае опасности можно было бы свернуть. Комендант, ссутулившись, шел впереди.

Первую пещеру они миновали благополучно. Здесь уже спали. Только голый до пояса дневальный при свете коптилки выбирал из рубахи насекомых.

Потом они прошли вторую пещеру. Потом третью, четвертую… Цацы нигде не было.

Нервы Алексея были так напряжены, что, появись кто-нибудь из бокового прохода, он бы, наверное, начал стрелять.

Но никто не появился. Глухая, окаменелая тишина стояла в тоннелях, и лишь вблизи жилых пещер ее нарушал негромкий говор, храп или сонное бормотание.

В последней пещере бородатый унтер доложил ротмистру, что все в порядке.

— Кто-нибудь есть снаружи? — спросил тот.

— Так точно, Ивашкин и Яроха.

— Выведи этого и скажи, чтобы пропустили.

— Слушаюсь, вашблрод.

Комендант небрежно козырнул Алексею и пошел назад. Свет его фонаря померцал в тоннеле, дробясь на неровностях стен, и угас.

— Айда по-быстрому, — сказал Алексей унтеру. — Некогда мне.

Он не решался верить, что вся эта история с Петей Цацой окончилась для него благополучно. Предстояло еще пройти карьер. Может быть, там ждут?

Унтер прошел вперед, остановился у выхода и крикнул:

— Эй, Яроха, пропусти тут одного! Слышь?

— Хай иде, — отозвался из карьера невидимый Яроха.

Крутая, со сбитыми ступенями лестница осталась позади. Чистый, свежий, настоенный на полыни и чебреце воздух ополоснул легкие. Все было на месте: месяц, бурьян, бархатная ночная темнота, прошитая серебряными нитями звездного света, такая не похожая на смрадную черноту катакомб.

И все-таки, лишь отойдя метров на триста от старой каменоломни, Алексей наконец разжал пальцы и выпустил рукоятку браунинга.

Но сразу же опять схватил ее.

Его вдруг негромко назвали по имени:

— Седой?

Голос раздался сбоку и откуда-то снизу, точно говоривший лежал на земле.

Алексей остановился, затаив дыхание, вытащил руку с браунингом из кармана.

“Вот где они! Ну, здесь-то будет полегче!”

— Я спрашиваю, Седой, что ли? — повторил голос.

Алексей осторожно проговорил:

— Ну, а ежели Седой, так что? — И, пригнувшись, быстро шагнул в сторону: могли выстрелить на звук.

— Так иди же сюда!

— Куда это “сюда” (снова шаг в сторону).

— Иди, не трусь, да не вздумай палить! Привет тебе будет от Максима…

Так неожиданно и странно прозвучал здесь чекистский пароль, что Алексей даже вздрогнул. “Свои?! Откуда? Почему?..”

— Да иди ж ты живей! — торопили из темноты. И Алексей пошел.

— Влево бери, — командовали ему. — Еще левее: тут ямы кругом, голову сломаешь… Стой, посвечу.

Теперь голос раздавался почти у самых ног.

Вспыхнул огонек. Впереди была яма. В ней стоял человек со спичкой в руке.

— Лезь сюда, — сказал он, — здесь неглубоко.

Схватившись за край ямы, Алексей спрыгнул вниз. От поднятого им ветерка спичка погасла.

— Ну, здорово! — сказал стоявший перед ним человек.

— Ты кто? — спросил Алексей. Палец его занемел на спуске браунинга.

— Кто бы ни был, а с тебя, брат, ведро водки, меньше не согласен!

— Да кто же ты, черт возьми?

— Имя надо? Ну, зови Сашкой…

“Сашка! — вспомнил Алексей. — Разведчик, о котором говорил Оловянников”.

— Вон что! — сказал он. — Слыхал.

— И я о тебе. Значит, можно считать, старые знакомые. Сейчас покажусь, авось, узнаешь…

Он чиркнул спичкой, поднес ее к лицу, и Алексей увидел вздернутый покрытый конопатинами нос и улыбающиеся глаза белобрысого парня в казачьих шароварах, который исчез вместе с Цацой.

— Ты?..

— Я. А что, не нравлюсь?

— Нет, ничего… А Цаца где?

— Вон твой Цаца. Почил в бозе…

Прикрывая огонек ладонью, Сашка посветил на дно ямы. Там, вытянувшись, обхватив руками голову, ничком лежал убитый бандит.

— Это ты его… так?

— А кто же, ты, что ли? — с внезапным раздражением проговорил Сашка и бросил догоревшую спичку. — Счастлив твой бог, парень, что я поблизости оказался, сейчас бы ты со мной не разговаривал!.. Табак у тебя есть?

Они свернули по цигарке. Присели на камень. Жадно и глубоко затягиваясь, Сашка говорил полушепотом:

— Тебя-то я сразу признал: Инокентьев во всех красках расписывал — такой, мол, да этакой… на случай, значит, ежели доведется встретиться. А тут слышу: Седой… Ну, присматривать начал, как бы чего не вышло. Когда Цаца стал к тебе привязываться, я его отшил, помнишь?

— Ага…

— А потом вижу, он боком, боком — и в сторону. Ну, думаю, худо: сейчас шухер подымет. Я его догнал и спрашиваю: “Ты что, и верно этого мужика знаешь?” “Знаю, — говорит. — Это большевик, провалиться мне на этом самом месте! Он в моем дворе у другого большевика жил, своего сродственника, которого наши в продотряде пришили”… Верно?

— Верно, — подтвердил Алексей. — Меня к нему Инокентьев поставил.

— Ну вот, Цаца и говорит: “Сейчас мы его пощупаем. Я ему покажу зубы заговаривать!” Я говорю: “Нечего шум поднимать. Ежели это легавый, так его надо кончить тихо и мирно, без скандала. Подкараулим, — говорю, — когда назад пойдет, и шлепнем в степи”. Едва уговорил, он все рвался своих поднять…

— Да-а… — Алексей поежился, представив себе, что могло выйти. — Вовремя ты. Спасибо.

— Спасиба в карман не положишь. Без ведра водки не отступлюсь!

— Утонешь, поди!

Оба засмеялись и пихнули друг друга локтями.

— Ну, давай чеши отсюда, — сказал Сашка. — Мне пора.

— А как же Цаца?

— Цацу я уберу. Он часто в город ходил, дней пять его и не вспомнят.

— Больше и не надо.

— Знаю…

Убедившись, что все вокруг спокойно, Сашка помог Алексею выбраться из ямы и показал, куда идти.

— Домой передать ничего не надо? — спросил Алексей, наклонясь к нему.

— Нет, все давно передано… Разве что привет, — помолчав, добавил он.

— Ну, прощай…

— Счастливо!

Они крепко потискали друг другу ладони и расстались.

Пройдя три шага, Алексей обернулся и не увидел Сашки.

И больше не видел его никогда. Лишь спустя несколько недель, читая памятный перечень чекистов, погибших при ликвидации банды в Нерубайских катакомбах, узнал его фамилию: Грошев…

Как и следовало ожидать, в списках сотрудников Одесской чрезвычайной комиссии Лежин не числился. Не было такого и в Особом отделе гарнизона. Нашелся один по фамилии Лажнян, но проверка показала, что это бывший командир взвода бригады Котовского, родом из Нахичевани. Многие знали его еще с гражданской войны.

Между тем хранить в тайне предстоящую операцию становилось все трудней и трудней. Для подготовительной работы тоже требовались люди. Инокентьев предлагал начать понемногу привлекать к ней наиболее испытанных и проверенных сотрудников, но осторожный начальник разведотдела категорически возражал. Он не хотел рисковать ни в одной мелочи и, вероятно, был прав. Но рискнуть все-таки пришлось. И именно этот риск лишний раз подтвердил справедливость старинной пословицы о том, что нет худа без добра.

Подошло время встречать в Люстдорфе фелюгу с оружием. Для операции нужны были люди. Оловянников предложил было набрать их из сотрудников уголовного розыска или даже мобилизовать молодежь через городской комитет комсомола, однако Немцов и слушать об этом не захотел.

— Пусть наши идут, — заявил он, — дело серьезное!

— А шпион?.. — напомнил Оловянников.

— Шпион, шпион! На Канатной детский дом открыли для матросских сирот. Может быть, ты оттуда ребят лучше возьмешь? Там-то наверняка нет шпионов!

— Мне, знаешь, не до шуток, — сказал Оловянников, теребя усы. — Группу должен возглавить Михалев. Люди пойдут с ним, и называть они его должны будут “Седой”. А ты понимаешь, как опасно расшифровать Михалева как раз перед совещанием атаманов?

— Я все отлично понимаю! — сказал Немцов. — Но и перепоручать это дело кому-нибудь другому тоже не намерен. Пусти слух: ночью будем брать контрабандистов, ну, допустим, в Лузановке. Дело обычное, никого не удивит. И вызови добровольцев. Да, да, добровольцев! Чем откровенней будем действовать, тем меньше тот что-либо заподозрит. А Михалева им необязательно называть. Ну, двум—трем ребятам, которые понадежнее, можно сказать, и хватит.

— Да ведь не скроешь, что фелюга привезет оружие. Одного этого достаточно, чтобы провалить Михалева!

— Предупреди, чтобы молчали.

— И шпиона предупредить? — ехидно спросил Оловянников.

— Вот сказка про белого бычка! — рассердился Немцов. — Сказано тебе: никому я этого дела перепоручать не стану! Пойдут чекисты — и точка. Да, черт тебя побери совсем, контрразведчик ты или нет? Так изволь провернуть это дело так, чтобы комар носа не подточил, иначе головы тебе не сносить, так и знай! Все! Действуй!

Оловянникову пришлось уступить. Он сделал это скрепя сердце, утешая себя тем, что, может быть, действительно шпион не придаст значения рядовой облаве на контрабандистов.

Но, видимо, от наблюдательных сотрудников Одесской чрезвычайной комиссии не укрылось, что начальник разведотдела очень серьезно относится к незначительной на первый взгляд операции. Желающих принять в ней участие оказалось больше чем достаточно.

Отобрали десять человек. Велели им собраться в конспиративной квартире вблизи Привоза. В три часа дня туда пришел Алексей.

Уже около месяца он был вынужден жить в тесном окружении всякой человеческой нечисти, вдали от товарищей, отделенный от них жесткими законами конспирации. И вот здесь, в комнате, где было полно чекистов, он вдруг почувствовал себя так, будто после долгого отсутствия возвратился в родной дом. Хмурые, веселые, насмешливые, простоватые — все эти люди были как-то по-родственному понятны ему. Хотелось к каждому подойти, хлопнуть по плечу, сказать: “Здорово, вот и я! Давненько не видались!”

Немногословный, сдержанный, с простым, малоподвижным лицом, Алексей привлек к себе внимание. Чекисты с любопытством поглядывали на незнакомого рослого парня в мешковатом пиджаке.

Начал совещание Инокентьев.

— Нынче вечером, — сказал он, — устроим небольшой маскарад. Поиграем в блатных…

Не объясняя, зачем это нужно, он велел всем позаботиться о соответствующем обличье и к восьми часам вечера опять собраться здесь.

— Указания получите на месте. Руководить операцией буду я и вот он… Зовите “Старшой”, этого достаточно, — Инокентьев указал на Алексея.

Все посмотрели на него.

Алексей сидел с краю стола, прямой, застывший. Когда Инокентьев уже собрался закончить совещание, он вдруг сказал:

— Одну минуту. Насчет специальной-то группы вы забыли?

— Что?

— Да как же! — проговорил Алексей, точно досадуя на забывчивость начальства. — Можно вас на пару слов? — И кивнул на дверь.

Они втроем вышли в коридор.

— Ты в уме? — набросился на него Оловянников. — Какая еще специальная группа?

— Тихо! — схватил его за плечо Алексей. — Он здесь!

— Кто?

— Этот гад… Лежин!

На мгновение воцарилась тишина. Стало слышно, как за дверью оживленно разговаривали чекисты. Оловянников, бледнея, спросил:

— Который?

— Полный, сидит рядом с Демидовым…

Оловянников и Инокентьев переглянулись между собой.

— Арканов… Старший уполномоченный, — проговорил Оловянников таким неестественно ровным голосом, что было нетрудно понять, какая буря поднялась в душе начальника разведывательного отдела. — Как ты узнал?

— Зажигалка…

Да, это опять был китайский болванчик с раскрывающимся ртом.

Два дня назад Алексей снова видел его в руках Нечипоренко. Потом он слышал, как атаман просил Шаворского передать что-то на память своему земляку, “незаменимому”, как называл его Шаворский. И вот теперь зажигалка была у человека, который сидел за столом с чекистами.

Ссутулясь, поставив локоть на стол, тот сидел как раз напротив Алексея. Пальцы его машинально поглаживали серебристое тельце восточного божка. Потом, так же машинально, он нажал пружину. Болванчик раскрыл рот, из него выскочил острый язычок пламени.

Это не могло быть ошибкой или случаем — Алексей давно уже не верил в подобные совпадения. Лично ему все было ясно. Надо только доказать, уличить, поймать с поличным…

— Смотри, Михалев! Арканов переведен из Киева, полгода уже здесь. Ты точно знаешь, что это та самая зажигалка?

— Совершенно точно: всего две таких и есть. Да сами можете убедиться: у той фигурки должна быть вмятина сбоку. Петр потому и оставил ее себе, а мне дал которая получше.

— Ну, допустим… А не могло быть такого случая: Шаворский поручил кому-нибудь передать зажигалку по назначению, а порученец угодил к нам в руки, так она и попала к Арканову?

— Нет, — сказал Алексей, подумав. — Шаворский никому не поручал связываться с Лежиным, я бы знал. Ну, давайте проверим. Вы заговорите с ним, спросите, откуда такая зажигалка, а я вмешаюсь.

— Хорошо. Только на рожон не лезь.

— Будьте спокойны!

— Надо Демидова предупредить, — заметил Инокентьев. — Без него не начинайте. Вызовите-ка его сюда…

Воспользовавшись отсутствием начальства, чекисты повставали с мест. В комнате было синё от дыма. Арканов стоял в простенке между окнами, завешенными тюлевыми занавесками, разговаривал с Демидовым и высоким горбоносым чекистом. Когда вошли Оловянников и Алексей, они направились к своим стульям, на ходу гася цигарки.

— Ничего, можно курить, — сказал Оловянников. — Получилась небольшая задержка, товарищи, минут пятнадцать придется обождать. Сейчас доставят сюда одного типчика, который укажет точное место высадки контрабандистов. Демидов, там твоя помощь понадобится, выйди-ка к Василию Сергеевичу.

Демидов вышел. Оловянников опустился на стул посреди комнаты, всем своим видом показывая, что ближайшие пятнадцать минут он намерен отдыхать. Алексей присел возле него.

— Ну, братцы, — сказал Оловянников, — дельце нам сегодня предстоит заковыристое. Таких контрабандистов вы еще и не видывали!

Он был заметно возбужден и чаще, чем обычно, проверял, на месте ли его усики. Чекистам, хорошо знавшим своего начальника, это говорило о том, что Оловянников задумал некую хитрую комбинацию. Его обступили со всех сторон. Вопросов никто не задавал, но каждый надеялся узнать что-нибудь о предстоящем деле. Арканов стоял рядом с Алексеем, почти касаясь его коленом. Алексей близко видел его крепкий раздвоенный подбородок и мягкую скулу с царапиной бритвенного пореза…

— Небось, интересно? — усмехнулся Оловянников.

— Само собой, — сказал кто-то.

— Ничего, потерпите до вечера! Курить есть у кого-нибудь?

— Курить начали, Геннадий Михайлович?

— Случается, балуюсь под настроение…

— Махорочки? Папирос?

— Курить так уж курить. Махорку давайте.

Табак он взял у Арканова. Долго и неумело свертывал цигарку. Алексей видел, что он нарочно тянет время, дожидаясь, очевидно, возвращения Инокентьева.

Наконец тот вошел в комнату, сказал:

— Все в порядке.

— Ну и ладно, — кивнул Оловянников. — Дайте-ка огоньку…

Угостивший его табаком Арканов первым поднес и зажигалку.

— Ого! — сказал Оловянников. — А ну, покажи!

Он взял зажигалку, осмотрел ее со всех сторон.

— Хороша! Божок какой-то?

— Должно быть, китайский, — сказал Арканов. — Хитро сделана, верно?

— Хитро.

— У него их до черта, — заметил кто-то из чекистов, — целая коллекция!

— У тебя еще такая есть? — заинтересовался Оловянников.

— Такой нету. Да вам-то зачем, Геннадий Михайлович, вы ж некурящий?

— Мало ли что, просто красивая вещь, хочется иметь. Не уступишь?

Арканов извиняющимся жестом развел руками.

— Не могу, память.

— От женщины, наверное?

— От друга, вместе воевали.

— А, от боевого соратника? — проговорил Оловянников. — Тогда другое дело. — Он повернулся к Алексею. — Посмотри, какая занятная…

Алексей взял зажигалку. Вот она, вмятина… Он потер ее большим пальцем и искоса взглянул на Оловянникова. Тот едва приметно кивнул.

— Редкая вещь, — произнес Алексей, — таких, видно, немного…

— Я их немало переимел на своем веку, — самодовольно сказал Арканов, — а подобной не встречал.

— Да их всего-то две! — сказал Алексей и достал из кармана своего болванчика. Обе фигурки он сложил вместе, сжав большим и указательным пальцами. — Вот вторая. Тоже от друга…

Он снизу вверх посмотрел Арканову в глаза. И от его взгляда у Арканова беспокойно шевельнулись зрачки.

Кроме Оловянникова, Инокентьева и Демидова, который, войдя в комнату, издали наблюдал за этой сценой, никто из присутствующих еще ничего не подозревал.

Алексей поднялся и спросил с нарочитой наивностью:

— Значит, он ее уже успел тебе передать?

— Кто?

— Ну, друг твой, сосед, Степан Анисимович?

И тут все увидели, как у стоявшего перед ним человека лицо как-то вдруг обессмыслилось от испуга и приобрело серый оттенок.

— Какой такой сосед? — пробормотал он. — Н-не знаю.

— Разве? — следя за его взглядом, сказал Алексей. — Он тебя часто вспоминает, такую рекомендацию дает, позавидуешь: незаменимый, говорит, человек! И Шаворский поддерживает.

Пока он все это говорил с Аркановым, творились удивительные превращения. Он отступил на шаг, съежился и, казалось, стал ниже ростом. У него старчески одрябли щеки, обильная испарина выступила на лбу.

— Да ты что! Путаешь с кем-то…

— Нет, не путаю, Лежин, специально пришел тебя повидать.

Лежин обвел глазами чекистов, попытался иронически улыбнуться, но улыбка не получилась. Чекисты расступились. Он стоял один посреди комнаты, неуклюже распялив локти.

Не давая ему опомниться, Алексей сказал:

— А Нечипоренко ты узнаешь? Сейчас его приведут сюда!

— Врешь!.. — вырвалось у Лежина. — Не взяли вы его!..

— Не взяли, так возьмем! — проговорил Оловянников, отстраняя Алексея. — Наконец-то ты попался, собака! Снять оружие!

Втянув голову, не спуская глаз с начальника разведотдела, Лежин попятился к стене.

Рядом с ним уже был Демидов.

— Сказано тебе, с-снимай! — слегка заикаясь, приказал он.

Лежин оттолкнул протянутую руку и сделал движение в сторону, точно хотел проскользнуть к окну между Демидовым и стеной.

Начальник оперода преградил ему дорогу.

— Стой!

— Пу-усти!..

Надеясь, очевидно, воспользоваться замешательством среди чекистов и выпрыгнуть из окна невысокого второго этажа, Лежин вдруг нагнулся и головой вперед бросился на Демидова.

Однако с Демидовым не так-то легко было совладать. Лежин сбил его с ног, но, падая, тот успел поймать шпиона за отворот куртки и рвануть к себе. Они покатились по полу.

На помощь подоспели Алексей и оправившиеся от изумления чекисты.

Через несколько минут, тяжело дыша, Лежин сидел на стуле, прикрученный к нему поясными ремнями.

— Сейчас будешь говорить или после? — спросил его Оловянников.

— Га-ады!.. — прошипел Лежин. Лицо его было перекошено, слезы текли по щекам. — Слова не вытянете, га-ады!..

— Значит, после, — спокойно резюмировал Оловянников. — Вот, товарищи, какой камуфлет! — обратился он к чекистам. — Полгода этот тип считался у нас своим. Расхлебывать, что он наделал, нам еще немало предстоит. Ну, да постепенно расхлебаем… А теперь слушайте. Его мы оставим здесь на день-два, в чека отправлять не будем. О том, что произошло, не должна знать ни одна живая душа, даже из наших, обстановка требует. Вы поняли меня? Ни одна живая душа! Будут спрашивать, где Арканов, говорите: послан в командировку…

Убедившись, что присутствующие хорошо усвоили его распоряжение, Оловянников спокойно, будто решительно ничего не случилось, заговорил об операции в Люстдорфе.

Когда расходились, он задержал Алексея.

— После, если сможешь, приезжай сюда. Вместе допросим эту сволочь. — И весело блеснув очками, шепотом добавил: — Хорошо, брат! Правильный сегодня денек!

Чекисты выехали в восемь часов вечера на старом, заезженном грузовике. Алексей ждал их на окраине города, возле горы Чумки. Его посадили на дно кузова, со всех сторон загородив от посторонних глаз, и грузовик, дребезжа, покатился по булыжной дороге к Люстдорфу.

Инокентьев еще утром побывал в этом пригородном поселке, населенном немецкими колонистами, и наметил место для “приема” заграничных “гостей”: укромную галечную отмель, с двух сторон отгороженную скалами, а с третьей — обрывом. Сюда было трудно добраться, и еще трудней — выбраться отсюда.

Чекисты спрятали грузовик в кустах на обрыве и спустились к берегу, наломав по пути охапки сухого бурьяна. На пляже приготовили три осветительных костра. Дисковый ручной пулемет системы “Шоша” установили на скале, круто нависшей над берегом.

Затем Алексей позаботился о сигнализации, обусловленной в “депеше” от Рахубы.

Когда все было готово, улеглись на берегу и стали ждать.

Ночь выдалась на редкость теплая и тихая. Ни ветерка на море, ни шороха на обрывах. Большая, шершавая с одного бока луна повисла над морем, расплескав под собой серебристую речушку света.

Алексей и Инокентьев лежали рядом, за большим острым обломком скалы, курили в рукав.

— Как там мой Пашка, Василий Сергеич? — спросил Алексей.

— С каких это пор он стал твоим? — удивился Инокентьев.

— Ну, сказал, как пришлось. Как он там?

— Ничего, живет.

— По отцу горюет?

— Сейчас спокойнее уже.

— А меня помнит?

— Помнит… — ворчливо повторил Инокентьев. — У него других разговоров нет: дядь Леша то, да дядь Леша сё.

— Может, отдадите мне его, Василий Сергеевич? — помолчав, осторожно спросил Алексей.

Инокентьев приподнялся на локтях.

— Ты что, рехнулся? Как это я тебе его отдам? Куда ты его денешь?

— Найду куда. Со мной будет жить.

— Где? В Нерубайские катакомбы его потащишь?

— Не век же мне так мотаться, остановлюсь когда-нибудь.

— Ишь выдумал! — разволновался Инокентьев. — И придет же такое в голову! Мальчонку ему отдай, тоже воспитатель нашелся! Ты сам-то сперва человеком стань, семью заведи…

— Заведу когда-нибудь. А пока мы бы и с Пашкой неплохо прожили.

— Кончай! — строго сказал Инокентьев. — Пашка мне заместо сына. Моя Вера Фоминична над ним, как наседка, совсем забаловала парня.

— Ну вот, видите! А со мной…

— Кончай! — еще строже сказал Инокентьев. — Ишь ведь игрушку нашел! И чтоб при Пашке таких речей не вести! Не мути парня. Конечно, он бы тебя выбрал: ему с тобой вольница! И все! Не люблю глупых разговоров! — Он сунул окурок под камень и отвернулся.

Некоторое время они лежали молча. Потом Инокентьев сказал:

— Погода мне не нравится. Полный штиль да луна. Могут не прийти. — Он встал. — Посмотрю, как ребята…

Положив голову на камень, Алексей думал о том, какой хороший человек Инокентьев и что зря он его “заводил” разговорами о Пашке. Мальчонку ему действительно некуда девать. Живет бобылем. Не таскать же с собой по заданиям. А на спокойную жизнь, по крайней мере в ближайшие несколько лет, Алексей не рассчитывал. Вот если бы…

Его мысли неожиданно перекинулись на Галину. Девушка встала у него перед глазами такой, какой он увидел ее в первый раз, — бледная, стройненькая, в матерчатых стукалках и марлевой блузке, туго обтягивающей грудь… Вообще в последнее время он заметил, что ему ничего не стоит вызвать ее в памяти. Даже глаз не нужно закрывать: только подумаешь — и вот она, тут. Смотрит карими требовательными глазами…

Захрустела галька. Подошел Инокентьев.

— Послушай-ка! — сказал он.

Алексей встал, прислушался. С моря доносились глухие, едва слышные тыркающие звуки. Работал мотор.

— Вроде идут!..

Прошла минута, другая, черный бархат морской дали три раза прокололи слабые короткие вспышки сигнального огонька.

— Они! — сказал Алексей. — Хлопцы, внимание! — Он уже всех чекистов знал поименно. — Гурченко, иди к кострам. Не зажигай до поры… Эй, — крикнул он сигнальщикам, — начинайте! Остальные сюда! — Подойдя к скале, на которой устроился пулеметчик, он напомнил: — Петров, стрелять не спеши: попробуем взять без шума. Если оторвутся от берега, тогда бей.

Трое чекистов подошли к Алексею.

С обеих сторон отмели попеременно замигали фонари.

Пофыркивание мотора участилось. Судно быстро шло к берегу. Потом чекисты услышали, как мотор перевели на холостые обороты; а спустя еще несколько минут лунную дорожку пересекла тень самого судна.

Это была не фелюга, как предполагалось, а большой морской дубок с длинной косой реей на мачте. Тихонько урча, он приблизился к отмели.

Последовал уже известный диалог:

— Чего мигаете?

— Фонарь испортился. А вам чего надо?

— Скумбрию купим.

— Скумбрии нет, есть камбала…

С дубка спросили:

— Седой здесь?

— Здесь.

— Пускай подойдет. Остальным стоять дальше. — И негромко предупредили: — У нас пулемет!..

Алексей сделал чекистам знак отойти.

Его осветили фонарем. Какой-то человек всмотрелся в него и сказал:

— Он! Привет, Седой, не узнаешь?

Это был… Рахуба.

— Георгий Павлович? — стараясь не выдать охватившего его волнения, спросил Алексей.

— Я самый! Как там у вас?

— Нормально!

Повернув голову, Рахуба сказал кому-то:

— Причаливайте!

Мотор несколько раз фыркнул посильнее, и тяжело нагруженный дубок, немного не дойдя до берега, уперся днищем в гальку. С него спрыгнул полуголый матрос с канатом.

— Люди с тобой надежные? — спросил Рахуба.

— Полностью! — заверил его Алексей.

— Шаворский, конечно, не пришел?

— Нет. Здесь… Иванов, помощник его.

— Не знаю такого…

— Он в Нерубайских катакомбах жил, — с ходу выдумал Алексей, — офицер.

— Ага, зови! Стой, помоги-ка сойти.

Алексей почти перенес Рахубу на сушу. Он даже не показался ему тяжелым. Случись в том необходимость, он мог бы, пожалуй, на себе волочь его всю дорогу до Маразлиевской — в губчека!..

Оставив Рахубу возле суденышка, он подошел к Инокентьеву. Едва шевеля губами, прошептал:

— Сам Рахуба!

— Понял…

— Я сказал, что вы…

Инокентьев не дал ему закончить.

— Слышал, идем… Ротмистр Иванов, — представился он Рахубе. — С благополучным прибытием! Вот уж не ждали вас!

Они пожали друг другу руки.

Чекисты принялись за разгрузку.

Первым делом контрабандисты осторожно спустили на берег четыре густо смазанных маслом станковых пулемета.

Затем начали сгружать длинные ящики с винтовками. Все было упаковано на совесть, и лишь гранаты “лимонки” уложены в круглые плетеные корзины для перевозки фруктов.

Выяснилось, что команда дубка состоит из четырех человек: двух матросов, моториста и капитана. Чекистов они на борт не пустили. По-видимому, собирались отвалить сразу, как только освободятся от своего опасного груза.

Мотор не глушили, якорь не сбросили.

На берегу росла груда ящиков и корзин. Дубок все выше подымался из воды. Босой полуголый матрос удерживал его за канат у берега.

— Схожу помогу им, — сказал Инокентьев Рахубе.

— Не надо, сами управятся.

— Ничего, быстрее будет.

Алексей и коренастый, невысокого роста уполномоченный Царев принимали с дубка очередной ящик с винтовками. Инокентьев отстранил Царева и сам взялся за край ящика. Пока несли его, успел шепнуть Алексею:

— Будем брать! Скажи ребятам, пускай начинают, как условились. Я Рахубой займусь…

Разгрузка заканчивалась. Оставалось выгрузить последние патронные цинки.

Чекисты подошли к дубку. Некоторым пришлось для этого по пояс забрести в воду.

— Подсади, — шепнул Алексей Цареву.

Он взялся за борт, подпрыгнул и перевалился в суденышко.

— Ку-да? — К нему бросился один из матросов. — Куда лезешь? Назад! Назад!

— Погоди! — отстраняясь, сказал Алексей. — Помочь хочу!

— Не надо помочь! Иди, иди назад!.. О-о, куда ты!..

Не слушая, Алексей протянул руку Цареву и втащил его в дубок.

— Михай! — крикнул матрос, пятясь к корме, и что-то добавил по-румынски.

— Что у вас там? — раздался с берега встревоженный голос Рахубы.

— Да вот помочь хотим, — отозвался Алексей, — а они шумят…

— Никакой помочь не надо! — подскочил к нему капитан. — Слезай назад! — Он вцепился Алексею в рукав, подталкивая к борту.

Алексей схватил его за руку, рванул к себе и прямым встречным ударом в челюсть сбил с ног. Навалившись сверху, крикнул:

— Бери их, хлопцы!

Дубок сильно раскачивался: с обеих сторон в него лезли чекисты.

На корме вдруг благим матом завопил моторист.

Хлестнули выстрелы по берегу…

Когда капитан был накрепко связан, Алексей вскочил на ноги.

Свалка на дубке началась в полной темноте. Когда она закончилась, на берегу пылали костры, освещая просторную отмель, бурые нагромождения камней и желтый, прорезанный щелями срез обрыва, на котором суетливо дрожали короткие тени.

На отмели, скорчившись, лежал человек в синем бушлате.

— Василий Сергеевич!.. — крикнул Алексей.

“Убит! — пронеслось в мозгу. — Где Рахуба?..”

Петров, пулеметчик, стоя во весь рост на скале, что-то кричал, махая маузером и указывая в сторону обрыва.

Кто-то взбирался по крутой, почти отвесной стене, цепляясь за едва приметные выступы. Это был Рахуба.

За ним, изрядно отстав, лез Гурченко — чекист, запаливший костры на берегу.

С носа дубка, который во время свалки раскачался и немного отошел от берега, Алексей прыгнул на отмель.

— Держи его, Гурченко, не дай уйти! — закричал он.

Рахуба был весь на виду, раскоряченный на отвесной стене, ярко освещенный пляшущим светом костров.

Держась за куст, свисавший с верхнего края обрыва, он стоял одной ногой на узком каменном выступе, а другой нащупывал опору для прыжка.

— Сейчас я его сниму! — крикнул Петров.

Алексей хотел было остановить его: “Не стреляй, живого возьмем”, — но не успел. Грохот тяжелого маузера раскатился по берегу, гулко громыхнул в оползнях.

Рахуба выпустил куст, запрокидывая голову, на мгновение застыл на месте, потом что-то осыпалось у него под ногами, и, выгибая спину, он полетел вниз мимо прижавшегося к стене чекиста…

Когда Алексей подбежал, Рахуба был уже мертв. Увязнув сапогом в чертополохе, он лежал навзничь, вниз головой, с открытыми глазами и судорожно разинутым ртом.

— Эх, перестарался Федька! — проговорил спрыгнувший с обрыва Гурченко. — Готов!

— Обыщи его! — сказал Алексей.

Он бросился назад, к Инокентьеву.

Царев и мокрый до пояса Марченко осторожно переворачивали его на спину. Инокентьев глухо, мучительно стонал.

Алексей опустился на корточки.

— Что, Василий Сергеевич?..

Инокентьев не ответил.

Изо рта у него текла кровь.

— В живот ему стрелял гад, — проговорил Царев, — прямо в упор, через карман. Он и сделать ничего не успел. Наверх надо нести, в машину.

— Растрясет его по дороге, — заметил Марченко. — Не доедет.

Алексей оглянулся. Чекисты подтягивали к берегу дубок, на котором по-прежнему работал мотор. Опять становилось темно; сухой бурьян, политый керосином, быстро догорал. Подошел Гурченко с фонарем.

— Кто в моторе смыслит? — спросил Алексей.

— Я, — сказал Петров. — А что?

— Дубок доведешь до Одессы?

— Чего же мудреного?

— Тогда повезем морем, — сказал Алексей. — Ну-ка, взялись!..

Инокентьева подняли с земли и перенесли на дубок.

От боли он потерял сознание.

Оттащив к мачте связанных контрабандистов, уложили Инокентьева на широкую банку в передней части суденышка.

— Можете ехать, — сказал Алексей Петрову. — Марченко, бери Царева и Шилова, останетесь караулить оружие.

— А ты?

— Я на грузовике поеду. Встречу их на карантинной пристани…

Он слез на берег, подождал товарищей, и они втроем столкнули дубок с отмели.

Затрещал мотор. Суденышко плавно отошло от берега, развернулось и начало отдаляться, пока не исчезло во мраке.

Только два сигнальных фонаря еще долго мерцали вялым, неярким светом.

— Довезут или не довезут? — проговорил Царев.

Никто ему не ответил.

Алексей тряхнул головой.

— Ну, все. — Он провел ладонью по лицу. — Пойду. Этого, — он указал туда, где лежал Рахуба, — прикройте чем-нибудь. Никого близко не подпускать.

— Понятно!

— Пока…

И, чувствуя тяжелую усталость во всем теле, медленно пошел к обрыву.

Инокентьев умер в больнице как раз в тот день и час, когда завершилась эта нелегкая операция. Однако именно завершение ее оказалось наименее сложным делом, хотя подготовка доставила немало волнений и чекистам и… Шаворскому. Причем волновались они по одной и той же причине: соберутся или не соберутся на совещание атаманы?

Атаманы собрались — пятеро из шести приглашенных. Не приехал один Заболотный. У “лесного зверя”, как называли его, было поистине звериное чутье…

Из-под Бирзулы заявился атаман Гулий, бывший сподвижник самого пана Петлюры.

Крупной фигурой среди “самостийников” был и гость из Подолии, атаман Палий, служивший когда-то в армии гетмана Скоропадского.

Рядом с ними скромнее выглядели атаманы Солтыс из Ольгополья, краснолицый низколобый бородач, и щеголеватый, сравнительно молодой еще Панас Киршуло, чья банда моталась в приднестровских степях.

Наконец, пятым был Гуляй-Беда. Сифилитика и пропойцу, его презирали даже сами атаманы.

Всех этих людей объединяло одно: лютая, непримиримая ненависть к Советам.

А за сутки до “съезда”, на том самом дубке, который всего лишь предыдущей ночью привез Рахубу и оружие, чекисты доставили в Одессу “специального представителя Союза освобождения России”. Это и была завершающая часть операции, придуманная Оловянниковым в дополнение к общему плану Алексея Михалева: роль полковника Максимова поручили исполнить Кулешову. Ради такого случая он отпустил усы, а гигантские свои брови подстриг до нормальных размеров.

Сам Шаворский приехал встречать его на четырнадцатую станцию Большого Фонтана.

Прямо с места высадки гостя привезли на квартиру Баташова-Сиевича, где он и пробыл до следующего вечера, совещаясь с “тройкой”.

Первым делом “специальный представитель” потребовал, чтобы одновременно со съездом атаманов вооруженные силы подполья произвели вылазку в районе села Нерубайского. На возражения Дяглова о нехватке боеприпасов “Максимов” ответил, что вблизи границы стоят наготове несколько шаланд с оружием, которое будет переправлено сюда накануне решительного выступления. Ему-де как раз и поручено самому проверить, достаточно ли велики силы Шаворского и стоит ли рисковать таким количеством оружия.

Было решено, что завтра, ровно в семь, часов вечера, Дяглов выведет из катакомб всех имеющих оружие повстанцев, захватит Нерубайское, постарается удержать его в течение полутора-двух часов и уже в темноте с боем отступит обратно в катакомбы…

На следующее утро один из чекистов, проходя мимо квартиры Баташова, увидел на окне прилепленный к стеклу с внутренней стороны крохотный обрывок бумаги.

К Нерубайскому были скрытно подтянуты войска…

Замысел Оловянникова полностью оправдал себя: Шаворский узнал из каких-то источников, что Арканов уехал в командировку, и это его ничуть не встревожило: так уже случалось.

Днем он сообщил по явкам, где до поры, до времени скрывались атаманы, что обстановка для совещания благоприятная, и велел сойтись у Резничука между девятью и половиной десятого вечера: по его расчетам, как раз к этому времени в ЧК должен был начаться переполох из-за провокации в Нерубайском.

Атаманы и на сей раз проявили редкостную дисциплинированность: все пришли к назначенному часу. Теперь оставалось только захлопнуть мышеловку.

Эта задача особенно упростилась потому, что охрану совещания Шаворский поручил своему “испытанному помощнику”… Седому. Восемь бандитов, приехавшие с атаманами в качестве телохранителей, были переданы в его распоряжение. Алексей расставил их на порядочном расстоянии друг от друга: одного у ворот, трех — вдоль каменной ограды, окружавшей графский участок, еще трех распихал по саду и лишь одного, помельче, отвел к забору, выходившему на Ланжерон.

— Почему с моря только один человек? — спросил Шаворский, осмотрев посты. — Здесь опаснее всего.

— Сам тут буду, — успокоил его Алексей.

Шаворский ушел во флигель. Совещание атаманов началось.

Чекисты сняли часовых. Одного за другим Алексей подводил бандитов к заборчику и говорил:

— Спускайся вниз, будешь за берегом следить. Здесь невысоко, метра два…

Едва бандит слезал по стене в кусты, там начиналась короткая отчаянная возня, слышалось полузадушенное мычание, и вновь наступала безмятежная тишина, лишь волны ровно шумели на Ланжероне.

Заминка получилась, только когда из флигеля неожиданно вышел Резничук. Алексей как раз направлялся за последним часовым, дежурившим у ворот. Резничук, который вообще вел себя неспокойно весь день, увязался за ним. Алексею пришлось надежно пристукнуть его в кустах: ничего иного ему не оставалось делать.

Через несколько минут графский участок был оцеплен. Чекисты заполнили поляну перед флигелем, встали возле окон. В саду появились Оловянников, Демидов и сам председатель губчека Немцов.

Оловянников велел Алексею вызвать Шаворского.

— Этот мне нужен живым и невредимым, — пояснил он.

…В комнате с запертыми и плотно завешенными окнами было нечем дышать. Разопревшие от духоты атаманы слушали “заграничного делегата”. На осторожный скрип двери все подняли головы. Шаворский обеспокоенно спросил:

— Что там?

Алексей знаком показал: все, мол, в порядке — и поманил его пальцем.

— Продолжайте, — бросил Шаворский “Максимову”, — я на мгновение. В чем дело? — спросил он, выйдя в сени.

— Из Нерубайского человек! Что-то срочное…

— Где?

— Здесь, в саду.

Шаворский быстро пошел к двери.

Едва он ступил за порог, как чьи-то руки, обхватив сзади, зажали ему рот, подняли, понесли… И вскоре, связанный по рукам и по ногам, с кляпом во рту, он извивался в кустах, толкая ботинками еще не пришедшего в себя Резничука.

К одному из окон чекисты подтащили пулемет.

— Приступаем! — скомандовал Немцов. — Давай, Михалев!..

Держа за пазухой “лимонку”, Алексей снова вошел в комнату и сказал замолчавшему при его появлении Кулешову:

— Готово!

Кулешов слегка наклонил голову и обернулся к атаманам.

— Вот, в сущности, и все, — проговорил он. — Общая картина вам ясна, остальное поймете после. Время у вас еще будет… А теперь, Панове атаманы, предлагаю без шума поднять руки: вы арестованы, дом оцеплен!..

Первым вскочил Гулий, огромного роста, по-медвежьи сутулый мужик в армяке. Опрокидывая стул, он прыгнул к стене, ладонь его слепо шарила на поясе, по привычке нащупывая там револьвер, потом скользнула книзу, в карман.

— Руки! — крикнул Алексей, поднимая гранату, и пяткой распахнул дверь в сени.

Напротив Гулия зазвенело стекло, упала сорванная кем-то тяжелая портьера, и в окно просунулось остроносое рыльце “Максима”. Посыпались стекла и в других окнах флигелька. Всюду были чекисты. В комнату с браунингом в руке вошел Немцов.

— Именем революции, — сказал он, — вы арестованы. Я председатель Одесской губернской чрезвычайной комиссии Немцов…

Не было сделано ни одного выстрела…

Зато вблизи Нерубайского пальбы было достаточно.

В семь часов вечера Дяглов вывел из катакомб около четырех сотен вооруженных бандитов. Шли они весело. Большинству из них вылазка казалась почти безопасной прогулкой, скрасившей беспросветную, вконец осточертевшую жизнь в катакомбах.

У самой околицы Нерубайского из придорожных кустов неожиданно вышел человек в красноармейской форме. Он встал посреди дороги и поднял руку.

И так неожиданно было его появление, что банда остановилась в недоумении.

— Кто такой? — крикнул Дяглов. — Что надо?

— Слушать меня внимательно! — приказал этот человек, не находя нужным даже особенно повышать голос. — Район окружен Красной Армией. Я, военком полка пятьдесят первой Перекопской дивизии, приказываю вам сложить оружие и сдаться! Только это и оставляет вам надежду сохранить жизнь — безоговорочная немедленная сдача!..

Резко, точно раскрошилось что-то, хрустнул голос Дяглова:

— Впере-од!..

И, будто освободившись от наваждения, бандиты ринулись на комиссара.

Военком плашмя упал на землю. Падая, крикнул:

— Огонь!

Из палисадников, из канав, из-за заборов, с дистанции в пятьдесят шагов, прямо в лоб банде ударил слитный винтовочный залп. За ним сразу второй и третий…

Первыми были убиты шедшие во главе колонны Дяглов и “начальник штаба” поручик Вокульский: красноармейцы выцеливали их особенно тщательно. И все сразу решилось…

Потеряв командование, бандиты в несколько минут превратились в дикую, обезумевшую, бестолково мечущуюся толпу. Даже не помышляя о сопротивлении, они сразу повернули вспять. Но сзади, отрезая дорогу к каменоломне, уже хлестали жестким фланкирующим огнем красноармейские пулеметы. Бандиты бросились в единственном направлении, оставленном им красноармейцами, — в открытую степь. И тогда из-за села выметнулась конная засада.

Все было кончено еще до того, как на растревоженную степь опустилась ночь. Белогвардейской заразы больше не существовало в Нерубайских катакомбах.

В этом бою и погиб отважный комсомолец Александр Грошев, веселый харьковский друг Галины Литвиненко. В перестрелке он был убит…

На похоронах Инокентьева Алексей увидел наконец Пашку Синесвитенко. Мальчонка шел за гробом, рябенький, осунувшийся, с прилизанными вихрами, одетый в чистую сатиновую косоворотку. Жены Инокентьева, Веры Фоминичны, не было: ослабла сердцем.

Простой, обитый кумачом гроб чекисты на руках пронесли через весь город.

Шли за гробом комсомольцы с винтовками, шли рабочие с завода, шли железнодорожники — бывшие товарищи Инокентьева по работе. Плотной группой держались чекисты. На древках знамен трепетали черные мотыльки траурных бантов, и люди приноравливали шаги к мерным звукам прощального марша, наполнявшего улицы торжественной скорбью:

“Вы жертвою пали в борьбе роковой…”

Скупые, суровые речи были сказаны над раскрытой могилой, и чуть в стороне от богатых мраморных памятников старого Преображенского кладбища вырос свежий холм и утонул под зеленой волной венков, с которой струйками стекали алые ленты: “…Верному сыну партии”.

Алексей обождал Пашку у кладбищенских ворот. Мальчонка прошел мимо него, не узнавая. Был он какой-то тихий, пришибленный, глаза красные. И горячая пронзительная жалость к этому маленькому горюну, потерявшему за короткий срок двух близких людей, обожгла Алексея.

— Пашка!..

Пашка обернулся, посмотрел на окликнувшего его высокого чекиста. На лице у него, сменяя друг друга, промелькнули удивление, недоверие, радость. Он шагнул навстречу, спросил неуверенно:

— Дядь Леша?..

Алексей взял мальчонку за плечи, ласково встряхнул. Пашка смотрел круглыми восхищенными глазами. В таком виде он еще никогда не видел Алексея: новая гимнастерка, портупея, галифе, военная фуражка с коротким козырьком, почти у колена, в открытой ременной кобуре низко подвешенный маузер. Вот это чекист!

Они пошли рядом: Алексей — по мостовой, Пашка — по бровке тротуара. Думая, по-видимому, что Алексей где-то отсутствовал и ничего о нем не знает, Пашка скучным, бесцветным голосом рассказал, что батю кулаки убили за Раздельной, что дядя Вася (Инокентьев) взял его “заместо сына”, говорил: “Чекиста с тебя сделаю”, — так и его тоже убили. Крепко не везло Пашке в этой жизни!..

— Знаешь чего, Павел, — предложил Алексей, — давай вместе жить!

Он принялся расписывать, как здорово они устроятся. Все, что есть, пополам. Пашка в школу пойдет. В свободное время будут закатываться на рыбалку. В Херсоне щуки — во, что крокодилы!..

Пашка слушал, блестя глазами. Потом спросил:

— А тетя Вера как? Дяди Васина жена? Как же она без меня-то?

Алексей хотел сказать, что тете Вере нынче с Пашкой туго придется, но сдержался, чтобы не обидеть мальчонку.

— Тетю Веру нельзя кидать, — солидно проговорил Пашка, — с нами будет жить. Опять же по хозяйству поможет, она дюже хозяйственная. Вы бы не уезжали, дядь Леша, жили б у нас, места хватит. — Он с надеждой посмотрел на Алексея.

И Алексей подумал, что покойный Василий Сергеевич здорово ошибался в мальчонке: “вольницей” его не сманишь. В маленьком двенадцатилетнем Пашке жила большая справедливость.

— Ладно, — сказал Алексей, — посмотрим. Я вот съезжу тут ненадолго в одно место… Может, еще и останусь.

В Одессе, по выражению Кулешова, шла “большая уборка”: город очищали от “пятерок” и их руководителей. В Тирасполь для усиления уездной чрезвычайной комиссии на время предстоящих операций направлялась группа из семи чекистов. Алексей попросил Немцова отпустить его с этой группой. Выехали они вместе с частями пятьдесят первой дивизии, которым было поручено ликвидировать Нечипоренко. Едва проехали треть пути, эшелон догнала тревожная телеграмма: банда форсировала Днестр у села Бычки…

Вблизи Бычков находилась небольшая пограничная застава, насчитывавшая всего одиннадцать бойцов. Их было одиннадцать, всего одиннадцать молодых ребят! На каждого приходилось более двадцати озверелых белобандитов. До последнего расстреляв патроны, они поднялись в атаку и все как один сложили головы на отлогом берегу Днестра.

Одержав эту первую и единственную победу, вволю надругавшись над трупами пограничников, бандиты разделились. Часть направилась в Парканы соединяться с тамошним подпольем, другая, меньшая часть, предводительствуемая Нечипоренко, пошла к деревне Плоски, где должен был поджидать ее Цигальков.

Но Цигалькова уже не существовало… Заранее предупрежденные Галиной Литвиненко, пограничники подвели к Плоскам два эскадрона с пулеметными тачанками. В течение двадцати минут сравнительно немногочисленная банда была уничтожена до последнего человека.

Едва закончилась рубка, прискакал связной с донесением о событиях в Бычках и приказом ликвидировать группу Нечипоренко.

С новой бандой пограничники сошлись верстах в пяти от Плосок. Развернувшись лавой, они смяли и рассеяли бандитов по степи. Нечипоренко и с ним еще несколько конников сумели оторваться от преследования и ускакать в направлении Тирасполя, где события приобретали гораздо более сложный оборот.

В Парканах бандиты получили большое подкрепление и двинулись к Тирасполю. Они с боем заняли предместье города, но тут и застряли, остановленные отрядом чекистов и рабочим коммунистическим батальоном.

На тесных улицах Крепостной слободки рвались гранаты, пулеметные очереди решетили заборы, и уже в нескольких местах бесцветным на солнце пламенем пылали соломенные крыши, когда подошли наконец части пятьдесят первой дивизии…

Прижатые к Днестру бандиты попытались спастись вплавь. Их накрыли плотным пулеметным огнем, и на румынскую сторону выбралось не более трех десятков человек.

Нечипоренко, пойманный пулей уже на середине реки, навсегда успокоился на илистом дне тихого Днестра…

В уездную ЧК Алексей попал только к исходу ночи. Недригайло на месте не было: он с вечера уехал в Парканы. Алексей с трудом разыскал начальника особого отдела.

— Литвиненко? — удивился тот. — Так она же… Постой, а тебе зачем?

— Нужно! — нетерпеливо сказал Алексей. — Вот как нужно!

— Поручение какое-нибудь есть?

— Ну да!

— Э, тогда поспешай, а то не застанешь: она утром должна уехать. Знаешь, где она поселилась?

Алексей не стал спрашивать, куда и зачем уезжает Галина. Он теперь знал, что она жива, и это было самое главное.

Со всех ног летел он в конец города. Только бы застать! Хоть бы мельком увидеть!..

Над Тирасполем вставал туманный рассвет. Город еще крепко спал, отдыхая после вчерашних событий. Кричали первые петухи.

В квартале от дома Галины Алексей услышал постукивание колес. Рослый каурый жеребец вынес из-за угла легкую бедарку. В ней сидели крестьянский парень в соломенном брыле и девушка в поддевочке и белой, повязанной ковшиком косынке.

— Галина! — закричал Алексей.

Девушка обернулась, всмотрелась в него и что-то сказала своему спутнику. Тот натянул вожжи.

Как и Пашка, Галина не сразу узнала Алексея в новом обличье. Только когда он подошел совсем вплотную, она нерешительно произнесла:

— Седой?..

И вдруг спрыгнула с бедарки, схватила его за руки.

— Леша, вы?! Вот так встреча!

Она радовалась встрече с ним, и этого было достаточно, чтобы Алексей почувствовал себя счастливым.

— Здравствуйте, Галя, — внезапно охрипнув, проговорил он.

— Здравствуйте! Откуда вы взялись? Зачем приехали?

Как было объяснить ей зачем? Вот за этим и приехал!..

Вместо ответа он спросил:

— Вы куда, Галя?

— Далеко. В Балту.

Он сразу все понял.

— К “лесному зверю”? К Заболотному?..

— К нему. Посылают доводить дело до конца. Меня и вот его. — Она указала на своего возницу. — Да вы его знаете: это же Сарычев!

— Здравия желаю! — Сарычев, улыбаясь, поднял брыль.

— Жаль, что тороплюсь! — сказала Галина. — Даже поболтать не удастся. Как у вас? Все в порядке?

Алексей кивнул. Он не мог говорить, ему почему-то не хватало воздуха.

— Ну, будьте здоровы, Леша, ни секундочки времени! Привет Оловянникову! Скажите, что через два дня буду на месте…

Она еще что-то говорила о шифрованных материалах, переданных Недригайло, но Алексей понимал плохо. Он видел ее оживленные карие глаза, бархатные дорожки бровей на посмуглевшем от загара лице, и ему было ясно только одно: что она уезжает, что опять ляжет между ним и ею полная тревожного ожидания неизвестность и что он не сказал ей чего-то очень важного, и неясно теперь, скажет ли когда-нибудь…

Бедарка затарахтела по улице. Галина, повернувшись, махала ему рукой, и до него донеслось в тишине наступающего утра:

— …буду в Одессе, увидимся!..