Щерба Наталья: другие произведения.Свободная Ведьма

Глава 9. Мольфарский Алтарь

В подземной части Чёрного Замка таилось много секретных переходов. Лёшка знал об этом как никто другой: отец часто водил его по старым, заброшенным коридорам и комнатам – пустым, гулким, сырым, где свободно гуляли сквозняки и висела столетняя паутина с дохлыми пауками и мухами.

Молодой князь даже отбывал здесь наказание: не так давно старший Вордак приказал магу Виртусу отстегать сына колдовскими плетьми, – за помощь ведьме Каве. За то, что ослушался отца и сделал неправильный выбор…

Воспоминание о перенесённом унижении несколько встревожило младшего Вордака. Он подозрительно покосился на шагавшего рядом польского колдуна Виртуса.

– Куда мы идём? – спросил недоверчиво.

Опекун почувствовал его беспокойство, усмехнулся. А может, и сам вспомнил ядовитые живые плети, которыми нещадно, но справедливо бил сына своего друга.

– Я покажу тебе кое-что, – сказал поляк, не сбавляя шага. – У Главы карпатского сообщества есть своё секретное оружие. Оно передаётся из поколение в поколение.

– Секретное оружие? – всё так же недоверчиво, но вместе с тем заинтересованно, переспросил Вордак.

– Я хотел показать его немногим позже… Когда ты сможешь управлять свалившейся на тебя огромной силой. Ты так ещё молод! Однако в связи с последними событиями и реальной угрозой для твоей жизни… Да-да, я о прибытии Лютогора с сыновьями на переговоры. Я не доверяю диким и жду от них самого худшего. Поэтому стоит немедленно раскрыть тебе один из самых тайных секретов правителей гор.

– Клянусь, ты меня заинтересовал.

Вордак с любопытством поглядывал на низкие своды и стены узкого коридора, грубо сработанные из обыкновенного булыжника: старые, замшелые камни, со следами сине-зелёной плесени.

– А разве силы магического пояса недостаточно? – вновь нарушил молчание Вордак. – Чтобы защитить себя от врагов? В моём новом статусе есть одно преимущество: с помощью княжеской силы можно творить такие вещи…

Маг Виртус недоумённо нахмурил брови.

– Что ты имеешь в виду?

Вордак досадливо прикусил губу.

– Ну-у, я немного попробовал, – пробурчал он. По всему было видно, что он явно жалеет о случайно вырвавшихся словах. Его шея предательски порозовела, а на щеках появились виноватые ямочки. – Так, кое-что… Скажем, немножко потренировался.

Маг Виртус резко остановился, придерживая за плечо и князя.

– Я же просил – не играться с дарёной тебе силой! – он чуть ли не рычал. – Что ты успел натворить?!!

Вордак насупился.

– Я задал тебе вопрос.

– Ну, лавину вызвал! – раздражённо произнёс парень. – Влез на Золотой Горган и покидал несколько камешков. Мы с отцом когда-то… – он осёкся, но тут же торопливо продолжил:

– Отец показывал мне, как можно вызвать камнепадную лавину. У него здорово получилось, а я тогда, конечно, не смог. Но теперь…

– Лавину?! Каменную?! – казалось, польский колдун взорвётся от негодования. – Ты с ума сошёл! Это очень опасно, поэтому никто тебе…

Неожиданно он прервал самого себя и с жадным интересом спросил:

– Ну-у, и? Получилось?

– Ещё как! – чёрные глаза Вордака тут же заблестели от восторга. – Благодаря новой силе я смог поднять в воздух камни, усеявшие пол Горганского Хребта! Горы словно бы ожили… Я смог легко поднять и опустить тысячи тысяч камней. И даже закрутить из них вокруг себя кольцо луньфаер. Конечно же, после эксперимента я всё вернул на место – небольшая временная петля, и как будто ничего не происходило. Которая, кстати, тоже удалась мне без труда. Да, у меня есть одна задумка… А что если попробовать закрутить воду Несамовитого озера в огромный вихрь? Мы наконец-то разгадаем его тайну. Выясним, почему на дне легендарного ледникового водоёмчика колдуны находят столько интересных вещей…

– Даже не думай! – тут же осадил Лёшку поляк. – Мы много не знаем об этом озере. Разозлим неизвестные силы, потом бед не оберёмся… Кстати, я у тебя не спрашивал, но вот интересно… Что ты вытащил из Несамовитого озера на Обряде Тайных Сил? Твой отец намекал, что ты довольно-таки странно прошёл это испытание.

Алексей Вордак усмехнулся.

– Я вынырнул из озера, держа в зубах гусиное перо… Ты бы видел, как у всех вытянулись лица.

– Знак ученика, – немного разочарованно произнёс маг Виртус. – И что бы это значило?

– Без понятия. – Вордак передёрнул плечами. – Зато все решили, что это знамение свыше – не приставлять ко мне личного учителя. И я смог учиться в нормальной школе. В Кукушке… Теперь вот в Орле.

– В элитном классе, – хохотнул Виртус. – Безобразная выдумка. Ну раз ты и дальше хочешь жить студенческой жизнью… А то бы я взял тебя в ученики. От Шелла никакой пользы. Пацан талантлив, но так несерьёзен! И девушки одни в голове, всё никак не нагуля… – тут поляк осёкся, косо взглянул на Вордака и надолго замолчал.

В тишине подземных переходов лишь раздавались их гулкие, размеренные шаги.

Наконец, они остановились перед небольшой дверью из неотёсанных досок, крепившейся на старых и ржавых петлях, – очень прочной на вид. Маг Виртус коснулся рукой своей знаменитой серьги в виде полумесяца, после чего провёл ладонью перед факелом на стене и тот вспыхнул сине-оранжевым огнём.

– Пришли, – коротко произнёс поляк.

Сразу за дверью обнаружился небольшой подземный зал из прозрачного камня, напоминавший формой полусферу. Пол состоял из мелких стеклянных плиток и имел ровный, гладкий вид. А вот поверхность купола была цветной и бугристой: камни испускали странное природное свечение, создавая таинственный полумрак.

– Это горный хрусталь, – прокомментировал Виртус. – А также кристаллы аметиста, розового и чёрного кварца. Есть яшма, тигровый и соколиный глаз… Наш друг Чародольский Князь заложил бы остатки души, чтобы увидеть это чудо… Он ведь большой любитель дорогого стекла и драгоценных минералов.

– Что это за место? – Алексей с опаской сделал первый шаг. Осмелев, он подошёл к самому основанию купола и с интересом потрогал один из хрустальных цветов. Тот мгновенно вспыхнул сиреневым цветом.

– Не трогай! – тут же одёрнул его руку Виртус. – Это Алтарь. Древнее, священное место. Сердце твоих владений, сердце Чёрного Замка. Первые мольфары нашли его и решили построить здесь колдовской замок. Как ты знаешь, архитектурная конструкция вашего дома много раз изменялась, но Алтарь – вечен и всегда будет находиться в этом месте. Он спрятан от посторонних глубоко под землёй… Здесь рождается сила карпатской магии, сила горных стихий. Как полноправный владелец Чёрного замка, ты всегда можешь прийти на Алтарь и спросить совета у духов. Или попросить показать тебе будущее. Твой отец часто так делал. Последний раз он приходил сюда, чтобы поговорить с духами о твоей дальнейшей судьбе.

– И что же он узнал? – Алексей перестал разглядывать потолок залы и бросил на опекуна острый взгляд.

– Скажем так – твой отец ослушался духов. Поступил по-своему.

Маг Виртус замолчал. Лёшка понял, что поляк не намерен рассказывать о таинственном совете духов, который получил старший Вордак. И о том, что именно отец спрашивал про сына…

– И как же говорить с духами? – задумчиво спросил Алексей, вглядываясь в прозрачные плитки пола. Свет странно преломлялся, создавая удивительные узоры на прожилках и изломах кристальных плит; но был прозрачен и выдавал чуть ли не зеркальное отображение купола. Казалось, пол – это грань, разделяющая большой хрустальный шар.

– Виртус? – не получив ответа, переспросил Вордак. И, оглянувшись, ахнул.

Белоголовый колдун исчез. Карпатский Князь остался один в пустой, сверкающей драгоценным кварцем, зале.

– Наверное, я теперь должен что-то спросить, – задумчиво произнёс Вордак. – Как всегда, Виртус заставил принимать решение самостоятельно.

Возможно, стоит попросить рассказать о будущем? Или спросить о Тане? Нет, точно не надо… Или же узнать, как отомстить Лютогору? Или – как победить Чародольского Князя.

И он крикнул в пустоту:

– Как отомстить Лютогору?

Ответа не последовало.

– Меня кто-нибудь слышит?

Самоцветы продолжали сиять в полной тишине.

– Не работает, – сокрушённо протянул Вордак. – Возможно, стоит произнести какое-нибудь заклинание?

– Возможно, стоит перестать пялиться в потолок?

Голос был тихим, но чётким.

Лёшка резко опустил голову и встретился глазами с очень странным созданием.

На него, поджав лапы, смотрел в упор чёрный дракон со странным рогом на лбу. Рог был серебряный, острый и витой как ракушка.

– Ты – дракон? – изумился Вордак. – Откуда? Ты здесь живёшь?!

– Нет, я призрак дракона, – спокойно опровергло существо. – Меня называют Ностр, дракон-предсказатель. А ты, как я понимаю, мой новый хозяин… Ну, надо же, ещё моложе чем предыдущий! – вдруг распалился призрак. – Так я никогда не освобожусь от долга!

– Какого ещё долга?

– Я служу хозяевам Чёрного Замка до той поры, пока не спасу одному из них жизнь своим предсказанием. – Дракон-призрак говорил сухо и неприязненно, чеканя каждое слово. – Если ты соизволил прийти на Алтарь – тебе нужен совет. Если изо всех горных духов появился я, то тебе грозит опасность. Чего ты боишься?

Лёшка тут же вскинулся:

– Я ничего не боюсь!

– Ладно, тогда опасаешься.

Вордак задумался.

– Ну может, – нехотя начал он. – Я немного опасаюсь сотрудничества с Лютогором. Вернее, я не хочу этого союза, но мой опекун, маг Виртус, настаивает на обратном.

– Лютогор обманет тебя, – тут же выдал дракон-призрак. – Он хитёр, а ты… молод.

– Молод и глуп, ты хотел сказать? – тут же ощетинился Вордак. Дракон нравился ему всё меньше. Ну и «секретное оружие», однако…

– Я сказал что сказал. Но, в общем, да.

Дракон скосил яркий зелёный глаз на парня, ожидая дальнейших вопросов. Лёшка невольно подумал, что дракон-призрак выглядит донельзя настоящим.

– Как избежать этого предположительного обмана Лютогора? – вновь спросил парень, вложив во фразу всё своё терпение.

Дракон встал на задние лапы, а одну из передних приложил к уху, будто к чему-то прислушивался.

– Пожалуй, уже не избежишь, – грустно сказал он.

– Ну и помог ты мне предсказанием!

Дракон внезапно обозлился:

– Я тоже расстроен! У тебя остался всего один вопрос, а я так и не сказал тебе ни одного полезного пророчества.

– Так скажи!

– Задавай вопрос. – Дракон опять был само спокойствие. – Последний из двух.

– Почему всего два вопроса?

– Это считать за вопрос?

– Ладно, ладно, – Лёшка сердито качнул головой. – Лютогор меня обманет, с этим разобрались. Прекрасно. Тогда… Расскажи о Тане. Тане Окрайчик. Или Каве Лизард. Она будет со мной или Чародольским Князем?

Призрак вздохнул – совсем как настоящий дракон: из его пасти даже вырвались лёгкие сизые струйки дыма.

– Вот уж молодость. Любовь, глупые привязанности… Обычно спрашивают, когда умрут и как избежать… Тебя ведь предупредили, что на Алтарь нельзя приходить часто? Может, лучше по делам правления что подсказать?

– Я хочу знать. А с правлением неплохо справляется мой опекун Виртус.

Дракон встал на все четыре лапы и тогда произнёс:

– Беловолосая девушка будет с Чародольским Князем, если он… если правитель Чародола не убьёт тебя, как собирается.

Воцарилось молчание. Лёшка пристально изучал голову дракона, будто хотел выжечь взглядом каждую чешуйку на его морде.

– Ну вот и как ты собираешься спасти мне жизнь таким предсказанием? – его голос был глух и грозен.

Дракон нервно затоптался на месте.

– Извини, врать не могу, – он приподнялся и даже смог развести лапами в стороны – выглядело совершенно по-человечески.

– Тогда ещё один вопрос… Дополнение ко второму, – торопливо добавил Лёшка, видя, что дракон в протесте замахал головой.

– Я могу как-то помешать… ну, не быть ей с Чародольцем? Какие-нибудь не столь радикальные способы вроде моей смерти.

– Не сможешь, если тебя предаст девушка, – немного поразмыслив, произнёс дракон. – Но ты сам будешь в этом виноват. Вернее, будет виновата другая девушка, тоже очень красивая.

Лёшка, не сдержавшись, фыркнул.

– Так предсказывать и я могу, – зло сказал он. – Наговорил тарабарщины. Неудивительно, что ты до сих пор в плену.

– Не в плену, а связан клятвой! – проревел дракон. – Я должен говорить туманно, чтобы случайным словом не нарушить ход предначертанной тебе судьбы… Кто знает, может приближающееся в твоей жизни плохое событие поможет тебе в будущем? Правда, если ты выживешь. Или хотя бы останешься целым.

И, изрекши столь грозное предсказание, дракон-призрак исчез.

Младший Вордак остался в кварцевой зале один – раздосадованный и расстроенный.

– Ну и зверушку здесь папа прятал.

Маг Виртус шумно вздохнул.

– У Ностра и при жизни был противнейший характер. Но предсказывает он хорошо… Ну как, ты узнал что-нибудь полезное?

– Скажем так – я узнал много неполезного.

Лёшка был зол и не скрывал этого.

– Конкретнее?

– Если вкратце, то чёртов призрак сказал, что Лютогор предаст меня и этого уже не изменить.

– М-да, кажется, Ностр был немногословен, – поляк в задумчивости покрутил серьгу-полумесяц.

– Вот именно.

– Ну что ж, кто предупреждён – тот вооружён. Пожалуй, я удвою охрану в зале переговоров… А знаешь, проведём-ка переговоры не в Чёрном Замке, а на открытой местности: в лесу, где обычно устаиваются весенние балы и купальские ночи. Не стоит искушать Лютогора лишний раз: чем дальше он будет от Скипетра, тем лучше.

– Как хочешь. – Лёшка почти не слушал Виртуса, размышляя над вторым предсказанием.

Опекун тут же почувствовал его невнимание.

– И какой же, позволь спросить, ты задал второй вопрос?

По-видимому, польский колдун был неплохо осведомлён о процедуре предсказаний.

И Лёшка решил быть честным.

– О Каве. Каве Лизард, бывшей хранительнице Карпатского Венца.

Некоторое время они шли молча.

– Ну и?

– Она будет с Чародольским Князем. А если не будет, то я умру.

– А-а-ах, вот оно как… – только и сказал польский колдун.

– Плохо дело, – сказала рыжая чара, не открывая глаз. – У нас может быть попутчик. А я-то думаю, почему чаротяг в эту сторону так быстро нашёлся… И стоил недорого – горстки простых заклинаний хватило.

Каве кивнула. Она уже знала, что чародеи в этом мире расплачиваются волшебством, а люди – золотом или самоцветами – камнями различной огранки и шлифовки. Среди последних, кстати, почему-то особенно ценился горный хрусталь и кварц разных оттенков.

Она спросила с интересом:

– Это куда мы приехали?

– Лесной Дворец… – начала Тай и замолкла. Напротив девушек, кряхтя, уселся мужчина в низко надвинутой на лоб шляпе и тут же с любопытством уставился на них. Рыжая чара ответила ему цепким, изучающим взглядом.

Этот человек не был чем-то примечателен: широкая одежда, бледно-сероватая кожа, чуть полноватое лицо и светлые прищуренные глаза. Обычный тип, каких много в любых мирах.

Мужчина первым кивнул в знак приветствия.

– Ты кто? – грубо спросила его Тай.

И тот ответил:

– Оказаться на этой станции можно лишь по особому пропуску. Здесь начинается дорога в Лесной Дворец, где обитают лучшие чары нашей земли – клан высших ведьм под предводительством Чаклы.

– Мы это прекрасно знаем. Ты-то куда направляешься? Чем занимаешься, кто такой? – Тай не скрывала подозрительности в голосе.

– Похоже на допрос… – вновь усмешка. – Но я отвечу вам, дамы… Я еду на встречу с одной неприятной мне лично особой.

Тай хмыкнула.

– Раз особа тебе неприятна, зачем встречаться с ней?

– Это часть моей работы, – откликнулся мужчина. – Не все дела бывают приятными, увы.

Его голос звучал мягко и доверительно, поэтому следующий вопрос Тай был менее резок:

– И долго тебе ехать?

– Нет… Я скоро сойду. Так уж получилось, что нам с вами по пути. Ну а вы сами куда направляетесь? Я слышал, конечная станция этого маршрута – Драконий Луг?

Тай с шумом выдохнула.

– Какие же болтуны работают на шпа… – Тай произнесла какое-то слово, но Каве его не услышала. После секундного удивления, она догадалась, что ключ не справился с переводом. Наверное, речь шла о вокзале или станции, где продают билеты на чаротяги. Как только они сбежали от Чернозуба и остановились, чтобы передохнуть, Тай связалась с кем-то по мысленной связи. После чего сообщила, что чаротяг заказан.

– …Да, мы едем на Драконий Луг. Хотим посмотреть на драконорогов.

– После чего принять участие в Турнире Ведьм?

Каве не выдержала и опустила взгляд.

Тай встрепенулась, но тут же демонстративно зевнула и откинулась на спинку сидения.

Но мужчина явно хотел продолжить разговор. Он вытащил из-за пазухи небольшую картинку в железной рамке.

– Скажите, – обратился он к Тай. – Вы из рода земляков?

В его глазах застыл неподдельный интерес.

С картинки смотрело лицо девушки с аккуратным позолоченным рожком на лбу. Тай скептически хмыкнула, а Каве подумала, что мода везде имеет свои придурковатости. У нас волосы красят, у земляков вот – рог золотят…

– Землякам ещё в младенчестве рог срезают, – прокомментировала картинку Тай. – Лишь мой дед придерживается традиций и ходит с рогом. А раньше украшали всякими цветными красками. Это картинка столетней давности… Где вы только взяли такой антиквариат?

– А почему вы решили, что мы хотим ехать на Турнир? – спросила она.

– Вряд ли вы собрались проделать такой путь, чтобы только поглазеть на драконорогов, не правда ли? Да и простому человеку не удастся пройти на земли рогатых. Даже мне известно, что в финал турнира проходят только пары – человек и драконорог. А чтобы заслужить идти на состязания с гордым драконорогом, надо пройти утомительный первый тур с главным испытанием в конце – лабиринтом со множеством ловушек, увы.

Тай окинула мужчину неприязненным взглядом.

– Говорите, как по книге, – процедила она. – Судя по всему, тоже довольно старой, потому что по правилам этот лабиринт отменили ещё в прошлом веке.

Мужчина досадливо скривился, словно бы допустил промах.

– Но вы же хотите договориться с драконорогами? – настойчиво произнёс он, глядя на Тай.

– Можно подумать, это так просто.

– Но вам, конечно, удастся? Вы же какие-никакие, но ведьмы… – благодушное лицо господина вновь озарила лёгкая усмешка.

Что-то в этом лице очень не нравилось Каве. Мало того, она ощутила нечто знакомое, лёгкий проблеск узнавания во взгляде прищуренных глазок попутчика. Она тут же втянула носом воздух и чуть не закашлялась, ощутив острый запах мяты и лимона. И – карпатского чабреца!

Повинуясь взгляду Каве, личины попутчика слетели одна за другой. Девушка едва подавила шумный вздох, вновь увидев так близко знакомые черты – лицо бывшей одноярусницы Алексы Весенковой.

Перед взором Каве пронеслись давние деньки: полутёмное кафе, сообщество «Кристалл», лица молодых ведьмочек за круглым столиком и подлая клятва на крови, чуть не стоившая девушке жизни.

– Да, Каве, это я. – Алекса дёрнула головой и раздражённо продолжила:

– Вижу, ты не разучилась распознавать иллюзии… Жаль, что это умение больше тебе не пригодится.

И Алекса аккуратно вытащила из-под длинного плаща обычный чёрный пистолет.

Тай с изумлением воззрилась сначала на Таню, потом на Алексу и, наконец, её взгляд переместился на оружие. Кажется, пистолет чару заинтриговал – она разглядывала его с неподдельным интересом.

– Это «беретта», – снисходительно пояснила Алекса. – Но ты вряд ли знаешь, что такое, глупая чара.

– Как ты меня нашла? – Каве стоило больших сил смотреть Алексе в глаза, а не на оружие в её руке.

– Криста помогла, – осклабилась та. – У неё есть твой волос… А меньшее всегда притягивается к большему. Особенно, когда так глупо клянутся на крови во имя долга.

Каве вспыхнула. Ведьма же явно наслаждалась произведённым эффектом.

– А переход провёл Марк. Он до сих пор зол на тебя за статую.

– Значит, твоя любимая госпожа дала тебе очередное поручение?

– Подруга, – ледяным тоном поправила Алекса.

– Вижу, старая знакомая? – Тай взирал на них поочередно с неприкрытым интересом. – Тоже из этих чудных Карпат?

– Молчи, – тихо приказала Алекса рыжей чаре, не глядя на неё. – Если будешь вести себя тихо, с тобой ничего не случится. Меня интересует только блондиночка.

Тай демонстративно развела руками и откинулась на мягкую спинку сиденья: ладно, мол, разбирайтесь сами.

За окном чаротяга замелькали ёлки – начинался густой лес и в вагончике резко потемнело.

– Положи браслет на стол, – продолжила Алекса и остро глянула на Каве.

– Быстро!

Каве, не сводя с Алексы взгляда, дотронулась до браслета и стала медленно тянуть его с руки.

– Стоп! – лицо ведьмы оскалилось. – Без фокусов. Малейшая попытка взять меня в кольцо магического обзора – и ты получаешь пулю. Простую железную пулю в сердце. Так что не спеши.

И Каве не выдержала:

– Мой браслет – это награда от Кристы, не так ли? Что ж она сама не пришла меня убить?

– Ну, у неё имеются дела поважнее, – Алекса позволила себе гаденькую улыбочку. – Красавчик Вордак всё никак не выйдет из её сердца.

Несмотря на поднявшийся гнев, Каве и сама позволила себе усмехнуться.

– В связи с последними событиями вряд ли рыжей будет позволено даже приблизиться к Вордаку.

– А я слышала обратное, – в глазах Алексы засветились злорадные огни. – Чародольский Князь не подписал мирное соглашение, все поговаривают о войне. Карпатским правителям придётся объединиться… а что лучше может породнить два клана, как не союз молодых влюблённых?

– Ты врёшь! – вырвалось у Каве. – Лёшка не простит Лютогору убийства отца и не будет с ним сотрудничать!

– А я слышала, что польский белоголовый маг уже уговорил мальчика. – Алекса веселилась от души. – И свадьбе – быть. Что не сделаешь ради того, чтобы самому остаться в живых. Можно даже забыть о мести… Ну, хотя бы на время.

– Но Лютогор никогда не оставит его в покое! – Каве не заметила, что в волнении сильно повысила голос. – И Криста думает лишь о власти, Лёшка ей не нужен… Проклятая рыжая ведьма!

Тай с удивлением воззрилась на Каве, её глаза заинтересовано прищурились.

– Тебе-то что? – Алекса перестала улыбаться, но в глазах по-прежнему затаился насмешливый блеск. – Ты же сбежала и оставила мальчика одного.

В следующее мгновение произошла невероятная штука: браслет Каве вдруг соскочил с руки и пулей врезался Алексе в лицо. Громыхнул выстрел – Каве вскрикнула.

Прошла долгая секунда, пока глаза её смогли сфокусировать небольшой продолговатый кусочек стали прямо возле её переносицы. Пуля медленно вращалась возле самого её лица.

Через секунду пуля исчезла и Каве увидела Алексу, застывшую с искривлённым в ужасной гримасе лицом.

– Напиши на бумаге побольше грязных, самых неприличных ругательств, которые ты хочешь адресовать хозяйке этой неудачницы… Кристе?

Каве кивнула и, схватив предложенный листок бумаги и ручку, быстро набросала несколько слов.

– Ёмко, – прочитав, одобрила Тай.

Поразмыслив, она дописала ещё несколько строк и, скомкав записку в комок, запихнула ошалевшей Алексе в рот. После чего пробормотала под нос нечто заклинательное.

– Обожаю эти чары, – улыбнулась она Каве. – Как только эта дура найдёт свою Кристу – бумага выскочит изо рта и она выкрикнет то, что ты написала. Поняла? – рыжая обернулась к Алексе. – А иначе тебе так и придётся ходить с вечным кляпом во рту… Давай обыщем её на всякий случай.

После недолгих поисков нашлись: тонкая пачка пятидесятиевровых купюр, дамские сигареты в небольшом серебряном портсигаре, две кредитных карточки, жёлтая пластмассовая расчёска и круглое зеркальце в красивой рамке из золотых листьев. Последняя вещь подверглась со стороны Тай самому внимательному осмотру.

– Интересная штука… – она повертела зеркало, размером с кофейное блюдце, в руках. – Похоже на средство связи, чувствуются чары… Возьми на всякий случай.

Она передала зеркальце Каве, после чего сотворила хитрый знак из сплетённых пальцев и вновь произнесла несколько слов.

Алекса мучительно взвыла и тут же растаяла.

– Убралась, – удовлетворённо заметила Тай. – Надеюсь, она не затеряется между мирами. Я послала её в обратное путешествие: как ушла, так и пришла. Ну, может, возвращение будет немного тяжелее.

– Это прекрасно, – выдавила Каве, одновременно пряча браслет в личный схов. Она всё ещё переживала происшествие.

Тай косо взглянула на неё:

– Как ты смогла так ловко швырнуть браслет?

В ответ девушка покачала головой. Она хотела вновь надеть его на руку, но её серебряное украшение вдруг обожгло пальцы.

– Тай, послушай, – быстро проговорила Каве. – Мне необходимо срочно перейти на субастрал…

И, больше не дав никаких объяснений, она сплела пальцы в знак «суб».

Переход на тонкий иноматериальный уровень произошёл чрезвычайно быстро, словно что-то помогало извне. Краткий миг – и вот, Каве бредёт в густом и плотном тумане, будто бы сотканном из лоскутов черновато-серых грозовых туч.

Девушка напряжённо вглядывалась в темноту, в надежде увидеть хоть малейший проблеск, хоть слабый контур предмета, вспышку? Что-нибудь, из-за чего браслет прабабки Марьяны позвал её в эти места. И вдруг – невдалеке полыхнула яркая серебристая молния, похожая на электрический разряд – справа от себя, почти возле локтя. Интуитивно она отдёрнула руку и тут же услышала мягкий шёпот:

– Седрик…

– Выбери его, Каве… Драконорог…

– Выбери Седрика…

– Хватит! – тут же перехватила её руку Каве.

– Как знаешь, – не стала спорить Тай. – Потому что мы уже приехали и, если не соскочим на платформу в течение нескольких минут – поедем назад. Ты хочешь опять к моему дорогому деду в гости?

Каве тут же помотала головой и, вернув некоторую ясность зрению, буквально вывалилась из чаротяга на серый камень перрона.

– Скалистая пуща! – выдохнула Тай. – Там находится страна драконорогов. В древние времена это место называлось Хвосторожья пуща, но они не любят это название. Это место завораживает, правда?

Каве рассеяно кивнула. Она пристально вглядывалась в черноту скал, надеясь первой заметить притаившегося драконорога или распознать, где его обиталище. Однако ничего похожего ей обнаружить не удалось. Тёмный лес вдали казался границей мира, разделяющий землю на цветную и чёрно-белую стороны.

– Вход во владения этих гордых существ заколдован, – заметив её старания, ухмыльнулась Тай. – Так что не труди понапрасну глазки. Сейчас подойдём ближе, я предъявлю им пропуск, тогда и поздороваемся.

Рыжая чара первой ринулась в густые, луговые заросли, Каве торопливо устремилась за ней.

– Ты одно помни, – наставляла Тай, бесстрашно раздвигая длинные, по пояс, мохнатые стебли. От её усердий лепестки несчастных маков стайками разлетались в стороны.

– Не назови их драконами – обидятся до жути. Это как человека обезьяной назвать, понимаешь? Драконороги хоть и признают, что род их происходит от драконов, однако считают своих предков и ныне живущих особей тупыми и необразованными. Мол, только мясо жрут, книг не читают, стихийную магию как попало используют. Ничего не поделаешь, драконороги мнят себя высшей чешуекрылой расой, интеллектуальной ветвью, так сказать. А драконы для них – дикая раса, дремучая кровь.

– О, знакомо, – отозвалась из-за плеча рыжей запыхавшаяся Каве. – У нас все колдуны-ведьмы, чары по-вашему, делятся на два клана: Цивиллов и Диких. Первые предпочитают доверять в вопросах магии книгам и технически правильно составленным заклинаниям – по расчётам и формулам. Вторые же, Дикие – руководствуются естественным даром магии, доверяют силе природных стихий и, пожалуй, своей интуиции. А интеллектуальное, так называемое «книжное» волшебство – недолюбливают.

– Во как! – не скрыла удивления Тай. – А почему нельзя объединить природную силу и интуицию с техникой составления заклинаний по формулам и расчётам?

– Парадокс, – отозвалась Каве. – Возможно, колдунам жалко терять такую интересную причину для вечного противоборства?

Тай фыркнула.

– Я бы хотела побывать в ваших краях. Увидеть другой мир… Это же так интересно.

– Возможно, я как-нибудь приглашу тебя, – улыбнулась Каве.

– Ваш мир очень похож на наш?

– Точно такой же, – откликнулась Каве. – Как будто в зеркале отражается. Правда, чёрной луны у нас не видно… Да и жизнь на Земле совсем другая…

– Как это чёрной луны не видно? – искренне изумилась Тай. – Почему это не видно? А как же магия, стихийные силы?

Она явно хотела продолжить беседу, но ей помешали: большая чёрная тень взметнулась над алым полем – в небо воспарил крылатый дракон.

Каве ахнула.

– Где он прятался?!

Дракон или, вернее сказать, драконорог, пошёл на снижение. Особо не торопясь; как видимо, этот товарищ вовсю наслаждался полётом.

– Хм, – произнесла Тай, следя за тем, как чудное существо с рогатой мордой и огромными чёрными крыльями нарезает круги над их головами. – Они пропускают нас просто так… Раз мы видим одного из пограничной стражи. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что удастся избежать волокиты с пропуском. А плохо – потому что неизвестно, чем вызван их живейший интерес к нам.

– Поживём – увидим, – беспечно произнесла Каве, продолжая следить за драконорогом.

Она с восторгом думала о том, что в скором времени сможет полетать на этаком красавце. Наверняка, это не сложнее, чем полёт на орле-планетнике… Но когда чернокрылый ушёл в пике, а после совершил прокрут вокруг себя наподобие сальто, энтузиазма у Каве поубавилось. По всей видимости, не так-то просто будет оседлать такую «животинку». Тем более, если верить Тай – образованную, гордую и заносчивую личность. Можно и приуныть при таких-то раскладах.

Тай будто бы подтвердила её опасения:

– Как я уже говорила, людей драконороги недолюбливают. Относятся примерно как к мелким и надоедливым хищникам, полевым грызунам. Но любят вступать с нами в дискуссии, обожают спорить и разводить полемику по любому вопросу. Так что будь наготове, дорогая ведьма. Если всё пойдёт хорошо, то кого-нибудь из них нам зацепить удастся. А прилететь на Турнир с драконорогом – это уже часть победы. Если хотим сразу ворваться в финал, то отступать нам некуда.

И рыжая чара решительно вскинула голову.

Чёрный драконорог, наконец, снизился. Приземлившись аккурат в гущу маков, он терпеливо подождал, пока ведьмы приблизятся к нему.

– Здравствуйте, уважаемый страж, – почтительно произнесла Тай. – Мы пришли в ваши земли с миром… И деловым предложением.

– Приветствую! – учтиво, но несколько холодно отозвался драконорог. – Чтобы избежать несуразностей в нашем дальнейшем общении, позвольте представиться: старший советник короля по особо важным вопросам – пан Чешуй Огне-тринадцатый. Прошу вас забраться мне на спину, благородные леди, и я перенесу вас через заколдованную грань.

Судя по озадаченно-виноватому лицу Тай, она сильно раскаивалась, назвав старшего советника рядовым стражем.

– Благодарствуем, пан Чешуй…

Каве подумала, что если произносить имя советника с ударением на второй слог, получается куда смешнее.

Драконорог вежливо опустил морду в знак согласия, подозрительно глянул на карпатскую ведьму, после чего обернулся к дамам «фасадом» и замер.

Как только девушки, одна за другой, забрались на спину пану советнику по его длинному, узкому хребту, драконорог расправил крылья и тут же взлетел, – Каве только и успела обхватить один из чёрных костяных гребешков.

– А вот и они! – вдруг тоненьким голоском пропел драконорог, который весь будто бы состоял из мутно-жёлтых стеклянных чешуек. – Молодые и талантливые маги! Одна из них – дерзкая и несмышленая чара из земляного рода, всю жизнь промышляющая разбоем. Другая – наивная ведьма из карпатских лесов, лишь недавно вставшая на путь чародейства. У неё много врагов и ещё больше друзей, предающих раз за разом! Даже Чародольский Князь неравнодушен к ней, вот это успех! – стеклянная тварь звонко и раскатисто засмеялась, словно где-то принялись разбивать окна молотком. Остальные драконороги тоже захмыкали и одобрительно запыхтели дымом.

Несмотря на усилившийся жар и острый запах гари, у Каве мороз пробежал по спине от драконорожьего веселья.

– Привыкай, – буркнула Тай. – Они могут легко читать мыслечувствующую ленту и обладают своеобразным чувством юмора. Про споры и дискуссии я тебе уже говорила.

– Да уж, занятно, – откликнулась Каве, с интересом разглядывая «хозяев» Скалистой Пущи.

К счастью, про Золотой Ключ драконорог не высказался, а значит – блоки на самые потаённые мысли эти cущества не могут снять.

– Говорите, зачем пришли! – вновь обратился к девушкам стеклянный драконорог. – Мы не причиним вам вреда, но и не обещаем, что выполним вашу просьбу.

Тай откашлялась, прочистив горло и начала сладким голоском:

– Уважаемые драконороги! Мы привезли вам уникальную жемчужину – редкую драгоценность… Белоголовое сокровище, некогда украденное у вас Чародольским Князем…

– И вами же украденное у него! – закончил за неё алый с золотом драконорог.

Он раскатисто засмеялся, пустив кверху несколько дымных колечек, и его поддержали мощными взрыкиваниями другие, – будто начали взрываться раз за разом новогодние хлопушки.

– Нет, ну невозможно разговаривать, когда твои мысли читают лучше, чем ты сам, – произнесла только для Каве Тай и вновь обратилась к хозяевам Скалистой пущи:

– Да, мы забрали Жемчужину у Чародольского Князя, но лишь для того, чтобы вернуть её вам – законным владельцам!

– И… дальше, уважаемая чара? – ехидно дополнил стекляннорылый драконорог.

– В обмен на небольшую просьбу, уважаемый пан советник, – хмуро докончила Тай под общий хохот.

Судя по её унылому виду, рыжая чара явно упала духом.

Пользуясь тем, что из-за всеобщего веселья их не было слышно, Каве, по-прежнему занятая разглядыванием в первые увиденных существ, тихо спросила:

– А всё-таки, почему их называют драконорогами, а не рогатыми драконами? Ведь от перестановки мест слагаемых…

Гомон затих, словно по мановению властной руки.

Каве обернулась, ища причину всеобщей настороженности, и увидела перед собой близко-близко сразу несколько драконьих морд, каждую из которых венчал небольшой витой рог – у кого белый с серебром, у кого – золотой с чёрными прожилками. У пана Чешуя рог был небольшой и жемчужный, витой как ракушка, с тянущейся спиралью серебряной нитью. Шипастые воротники драконорогов встопорщились, глаза – круглые и яркие, словно цветные фонарные стёкла, запылали гневом, а когти нервно заскребли твёрдый камень.

У Каве случился небольшой шок: с такого расстояния драконороги перестали касаться весёлыми сказочными существами.

– Мы – не дра-ко-оны!!! – прорычала чёрнорогая морда, находящаяся ближе всех: из её пасти пахнуло огненным жаром и девушка тут же отскочила в сторону, невольно увлекая и Тай за рукав одежды. Чара послушно отстранилась: кажется, рыжая землячка порядком струхнула.

– Извините, я не хотела вас обидеть, – выкрикнула Каве, взявшая на себя парламентёрские полномочия. – Я недолго пробыла в Чародоле и ещё не знаю всех ваших законов.

Драконороги замерли в недобром оценивающем молчании; лишь слышался долгий, буравящий скрежет когтей о каменистую твердь.

– Каве, фильтруй выражения, – очнувшись, прошипела ей в ухо Тай. – Иначе эти твари испепелят нас до того, как мы предложим на их суд нашу, с таким трудом, чёрт побери!.. Добытую драгоценность.

И рыжая чара вновь повысила голос:

– Извините мою спутницу, она действительно не из нашего мира и не знает ваших обычаев…

– Знает! – возразила чернорогая тварь. – В её мыслечувствах много противоречивых раздумий, но об этом святом правиле она знает.

– Но я же просто поинтересовалась, – ещё раз поспешила загладить оплошность Каве. – В моём мире к драконам относятся с большим почтением…

Чёрнорогий взвыл и вновь пахнул от обиды жаром – Каве мгновенно закрыла лицо рукой, гадая, целы ли ресницы и брови или же порядком опалились.

– Драконы давно вы-ы-мерли! – отозвался жемчужнорогий, строго кося на Таню прозрачно-синим глазом. – Несколько миллионов лет назад. Во всяком случае, в твоём мире, панночка. В Чародоле, к великому сожалению, ещё встречаются несколько родов этих презренных существ.

Неизвестно, чем бы закончилась данная «дискуссия», но к сачстью на центр плато одновременно снизились трое драконорогов. Эти особо ярко выделялись даже на фоне пёстрого драконорожьего сообщества: чешуя одного из них пылала золотом янтаря в солнечных лучах, другого – сверкала лазоревым льдом, а третьего – переливалась и вспыхивала россыпями сиренево-чёрных искр. При их появлении все драконороги быстро попятились и вновь образовали идеально ровный круг.

– Король и явно важные особы из его старшей свиты, – быстро прошептала Тай.

Пан Чешуй подлетел к троице и склонил перед ними передние лапы. После чего обернулся к девушкам и провозгласил:

– Пан Вужык Камне-первый, правитель драконорожьего королевства!

– Пан Ярчек Водно-Первый, самый старший советник!

– Пан Седрик Камне-Третий, старший советник!

Между представлениями пан Чешуй делал многозначительные паузы. По-видимому, лишь с одной целью – чтобы чары знали, с какими важными особами они будут говорить и преисполнились всяческого почтения. Кроме того, провозглашая имя и титул, он отвешивал низкий поклон каждому из троицы: сам король оказался драконорогом в золотой чешуе, пан Ярчек – в небесной лазури, а пан Седрик – в сиренево-чёрной шкуре. Каве тут же вспомнила о субастральном разговоре и обратила на последнего самое пристальное внимание.

Пан Седрик казался небольшим по сравнению с остальными драконорогами, зато имел сверкающий серебристый рог – прямой и тонкий как игла. Глядя на него, можно было себе представить, с какой лёгкостью пан старший советник нанизывал бы на него своих врагов.

– Явите нам Белоголовое Сокровище, молодые чары, – торжественно произнёс пан Вужык.

Тай только и ждала этого: в её руках мгновенно появилась Жемчужина, овитая паутиной серебристых нитей, и девушка услужливо поставила сокровище перед королём.

На каменном плато стало очень-очень тихо. Все взгляды были обращены на драгоценный белый шар.

– Мы ждали вашего прибытия, молодые чары! И знаем, что вы хотите в обмен на ценную, справедливо отобранную, и всё же – украденную вещь, – пан Ярчек коротко и не без презрения рыкнул. – Вот почему мы должны вас расстроить! Никто из честного рода драконорогов не пойдёт на Турнир плечом к плечу с воровками!

Каве вздохнула. Король прав, как ни крути. Хотя и жестоковат в своих речах.

– Но мы согласны отдать вам сундук драгоценных металлов, любимых людьми даже более чем природные камни и минералы… Согласны ли вы на такой уговор?

Каве обратила свой взор на Тай: по сути, правитель драконорогов предлагал рыжей чаре то же самое, что и Рик Стригой землякам за карпатскую ведьму.

Рыжая чара вздохнула и приготовилась, по всей видимости, к длинной речи.

– Ваша милость пан Вужык Камне-первый и… уважаемые старшие советники! Нам не нужны драгоценные металлы, камни или же минералы. Наша цель – честная и открытая, состоит в другом. Мы долго шли сюда, а ещё дольше собирались. Мы рисковали жизнью ради спасения вашей Жемчужины, потому что знали – это благородное дело. И надеялись! – Тай сделала ударение на последнем слове. – Надеялись, что вы оцените наши усердные старания. Вы можете читать наши мыслечувства, поэтому ведаете, как я хочу выиграть эти соревнования. Стать высшей чарой – заветная мечта всей моей жизни. Поэтому мне нужен не только сильный драконорог, но и верный товарищ. Вместе с ним мы придём к победе…

– Турнир важен и для нас, молодая чара, – ответил пан Ярчек. – Мы посылаем на состязания лучших драконорогов, самых умелых стихийников. Вы же знаете чародольские обычаи, панночка, Турнир Ведьм – это апогей сотрудничества драконорогов и людей. Символ союза и дружбы, победа единения и равенства в вечном споре, где издавна схлестнулись силы драконорожьего и людского разума…

Пан Ярчек замолк, но его продолжил сам король:

– Вы отказались от золота, молодые чары… Признаюсь, это произвело на меня впечатление… Возможно, ваши помыслы чисты, а взоры действительно направлены на дорогу знаний… Но ваш путь начался с плохой дороги, с нечестного дела… И всё же! – пан Вужык выпрямил спину и гордо вскинул голову. – Если советники не будут против, я дам вам двоих из молодого потомства – пан Чах Ветро-третий и пан Сотек Ветро-одиннадцатый могут пойти с вами. Они провинились в некоем неприятном деле. И пусть участие в одной паре с вами послужит им наказанием.

Девушки переглянулись, а Тай поклонилась ,отвечая за них двоих согласием.

Повинуясь королевскому приказу, двое драконорогов выделились из толпы и, почтительно склонив головы, засеменили на всех своих лапах к центру плато.

– Не больно-то вежливо, – пробурчала Каве. – Интересно, в чём эти несчастные драконы… э-э… драконороги провинились? Бедняги… Ты посмотри, мы им явно не по душе.

– Придётся взять этот молодняк, – тихо-тихо прошептала Тай. – Зато из воздушного рода, Ветро-третий и Ветро-одиннадцатый. Чур, мне третьего. Он не такой надменный.

Каве глянула на Водне-одиннадцатого, явно не горевшего желанием сотрудничать, да и вообще, поглядывающего на девушек довольно презрительно, и, всё больше волнуясь, выступила вперёд.

– Пан Вужык и уважаемые советники, спасибо вам за оказанную честь. Но… э-э, – быстрый вздох, – такое дело… Я бы хотела попросить одного из каменных драконорогов оказать… э-э, великую честь и пойти со мной на Турнир Ведьм.

На плато воцарилась самая тихая тишина в мире. Казалось, пролети сейчас муха – она бы тут же упала, оглушённая столь выразительным безмолвием.

– Не знаю, как объяснить, но я бы хотела просить одного из ваших советников, – произнесла Каве во всеобщем гнетущем молчании. Девушка старалась не смотреть на изумлённо-гневное лицо Тай. – Я говорю о… пане Седрике Камне-третьем, ваша милость.

– Ты с ума сошла, чара, – произнёс пан Седрик. Пожалуй, это были его первые слова за всё время. Голос драконорога звучал глухо и немного устало. Каве невольно подумала, что ему должно быть, очень много лет. Интересно, сколько живут эти драконороги? И знал ли он прабабку Марьяну, раз серебряный браслет назвал его имя на субастрале?

А король сказал:

– Бросить их со скалы, обнаглевших людишек.

Сказано это было спокойно, равнодушным тоном. Но вот поддержали пана Вужыка громкими, злыми и горячо одобрительными возгласами.

– Погодите!!!

Каве решила идти до конца: на ходу снимая браслет, она кинулась прямо под лапы пану Седрику.

– Посмотрите, пан советник! – крикнула она, протягивая ему серебристую ящерку с изумрудными глазами. – Этот он, это браслет сообщил мне ваше имя!

Как ни странно, драконороги тут же затихли. А пан Седрик, наклоняя рогатую голову почти до самых рук девушки, весьма пристально рассматривал серебряное ведьминское украшение.

– Это древний браслет! – горячо произнесла Каве, стараясь не смотреть на острый рог-иглу, венчавший морду пана советника. – Он был сотворён в Чародоле. Его закаляли в огне и воде, но главное – он наделён магической душой! Очень сильная ведьма добровольно пожертвовала собой ради его сотворения…

– Как звали эту ведьму, чара Каве?

По кругу драконорогов прошелестел изумлённый шёпот.

– Он назвал тебя по имени, – радостно прошептала Тай, встав позади карпатской ведьмы. – Это очень хороший знак…

– Я не знаю, – пролепетала, всё больше волнуясь, Каве. – Никто не знает… Это было очень давно.

Стальной рог метнулся ближе: на девушку уставился внимательный круглый глаз – фиолетовый, мерцающий в глубине чёрного зрачка серебристым огнём. Казалось, взгляд пана Седрика прошивал насквозь.

– Ты говоришь, правду, ведьма Каве, – глухо произнёс драконорог и отстранился.

Обернувшись к королю, пан старший советник сказал:

– Я согласен пойти на Турнир вместе с ведьмой Каве Лизард.

Что тут началось! Драконороги кричали, лопотали и бубнили, словно единый гигантский дракон; они яростно хлопали крыльями, изрыгали из пастей фонтаны огня или воды – кто что умел, и яростно скребли лапами о камень.

К счастью, пан Вужык прекратил всё безобразие одним мановением крыльев. Каве успела подметить, что за время поднявшегося гвалта король успел посовещаться с паном Седриком.

– Решено! – величественно произнёс драконорожий владыка. – Пан Седрик Камне-третий вызвался добровольно идти с ведьмой Каве на Турнир Чаров. С другой ведьмой пойдёт пан Чах Ветро-третий. Мы удовлетворили вашу просьбу, молодые чары?

Каве с Тай одновременно кивнули.

Несмотря на сильное волнение, Каве подметила, с какой радостью пан Чах метнулся к девушкам и как гордо теперь посматривал на пана Сотека Водне-Одиннадцатого, освободившегося от долга, но почему-то сменившего презрительный вид на раздосадованный. Ещё бы! Раз пан старший советник согласился сопровождать молодых чар на Турнир, то для провинишегося водного стихийника такое дело обернулось бы большой честью.

После коротких переговоров все формальности были учтены. Жемчужину торжественно водрузили на спину всё тому же пану Сотеку (наверное, опять же в наказание), а пан Седрик подставил Каве свою спину. Не заставляя себя долго упрашивать, девушка шустро взобралась по сиренево-чёрному хребту и они взмыли в небеса по направлению к столице. Пан Чах радостно устремился за ними, неся на спине усталую и счастливую Тай.

– Я тебя прошу – никаких препирательств, никаких взбрыкиваний, – как заведённый, повторял маг Виртус. – Осади свои эмоции, приглуши чувства… Помни, от этого зависит судьба нашей земли. Твой отец любил карпатский край и тайный колдовской мир. И хотел, чтобы магия навеки процветала в этих горах, чтобы все мы жили в относительном мире. Даже с таким мерзким типом, как Лютогор.

Младший Вордак досадливо цокнул языком.

– Я же сказал и ещё раз повторю, если ты меня не слышишь – всё будет в порядке. – Лёшка угрюмо взглянул на своего опекуна и главного советника в одном лице. – Я согласился на твой план временного сотрудничества с дикими. Согласился, хотя мне это стоило некоторых… усилий. Я не буду вскакивать с места, кричать, ругаться, грозить, кидаться на них или метать огненные камни им в головы. Не буду вызывать каждого из них на поединок. Ты ведь этого боишься?

– Тебя могут, а скорей всего, будут провоцировать, – не унимался Виртус. – Зная тебя, не скрою, что опасаюсь твоей реакции. Да и Лютогор, как на мой взгляд, слишком быстро дал согласие на переговоры. Это тревожный знак.

– Дал согласие?! – тут же перебил Лёшка. – Да пусть радуется, сука, что его вообще позвали!

Маг Виртус потемнел лицом.

– Одно такое высказывание – и начнётся внутренняя война, – голос польского колдуна источал лёд. – Как же обрадуется наш приятель Чародольский Князь!

Лёшка скривился и снова плюхнулся на диван.

– Ясно, – пробормотал он. – Я всё понял и осознал. Извини, что перебил…

Маг Виртус гневно пошевелил бровями, словно бы решил обрушить на голову Князя ещё одну яростную тираду, но передумал и продолжил так же спокойно, как и начинал разговор:

– Приедет он и его сыновья – небезызвестные тебе Марк и Левий. Возможно, будут дамы…

– Кто ещё?! – опять не выдержал Лёшка. – Как будто этой троицы недостаточно!

– Ружена Мильтова и её племянница. Ты ведь отлично знаешь их обоих? Да, кстати… Ведь Кристина Соболь… Она же тебе нравилась, эта девушка? Или, как у вас, молодых, говорят – ты с ней встречался? Так вот что я тебе скажу, мой дорогой племянник… – маг Виртус в некоторой задумчивости скосил глаза на своего подопечного. – Кристина Соболь – это твой шанс, который следует использовать. Будь с нею повежливее, – сказал он в ответ на яростное движение Вордака. – Прояви, наконец, свои лучшие качества. Воспользуйся её расположением… Да-да, она явно к тебе неравнодушна, потому и решилась поехать на переговоры.

– А нельзя ли Шеллу доверить это дело? Он ведь у нас любитель женского общества и тоже весьма влиятелен. Ведь у него даже есть собственный кусок земли где-то в Польше? – Вордак оглядел комнату и добавил громче:

– Шелл, вылезай! И так скоро выходим. А дядя Виртус уже давно обо всём догадался.

Белоголовый поляк только ухмыльнулся.

– Я просто не хотел мешать! – Шелл как будто ждал, когда его вспомнят и тут же материализовался рядом. – И совсем не прятался. И с удовольствием помог бы тебе в приятном деле соблазнения красивых девчонок… Но рыжая красотка хочет замуж за большого человека, как минимум князя, а не за его дядю, пусть и более привлекательного. – Поляк приосанился.

Вордак не сдержался и фыркнул.

– Конечно, конечно, привлекательного, – согласился он. – Вот и попробовал бы свои силы на благо державы.

– Рыжая давно запала на тебя, – отпарировал Шелл. – Только пальцем помани – она упадёт на колени и сделает всё, что ты пожелаешь… Дядя, не смотри на меня с таким укором, я не сказал ничего неприличного.

Виртус печально вздохнул и обратился к Лёшке.

– Послушай, а ведь это мысль! Почему бы тебе действительно не быть более, э-э, любезным с нашей гостьей? Возможно, ты узнаешь много интересного… Кто знает, эти женщины в порыве любви способны выболтать столько любопытного…

– О, дядя, – Шелл подмигнул Вордаку, – неужели настал сей долгожданный час? И ты расскажешь нам что-нибудь из личного опыта? Несколько интересных историй для подрастающего поколения?

– Стервец, – без злости откликнулся Виртус. И вновь продолжил:

– После переговоров пригласил бы ты девушку к себе? Поговорите, вспомните старые времена, ну а там уже по настроению… Наверняка она сама этого желает. Вдруг красавица выболтает нечто важное? Или, если она действительно питает к тебе нежные чувства, то поможет подобраться к Лютогору? Укажет его слабое место… Стерва Ружена наверняка секретничает со своей хорошенькой племянницей. Подумай об этом.

– Ты не знаешь эту девушку, – Лёшка с сомнением покачал головой. – Криста хитра, корыстна, мелочна и завистлива, коварна, властолюбива… Ещё в Кукушке у неё была своя группа девчонок – сообщество «Кристалл», которых она использовала для личных, прямо скажем, гадких и дурацких поручений. Почти банда, если хорошо разобраться. Для достижения своей цели Криста не остановится ни перед чем. Она просто сука. К сожалению, я это не сразу понял.

– Женщине с такой шикарной поп… я хотел сказать с такими глазами, дорогой Виртус, но закашлялся, – и Шелл действительно кашлянул – натужно и фальшиво.

– Можно всё простить, – развязно продолжил он. – Даже алчность, корыстность и что ещё там говорил мой умный властительный друг об этой прелестной стервочке.

– Скажу так, мой дорогой Карпатский Князь… Просто прими к сведению, как совет. А я сдаюсь, – маг Виртус шутливо поднял руки. – Но знаешь, если эта невероятно красивая девушка обладает всеми перечисленными тобою качествами – из неё бы получилась неплохая княгиня…

И, не дав Вордаку возмутиться как следует – маг Виртус исчез с подленькой улыбочкой на устах.

– Вот же гад! – крикнул ему вслед Шелл. – Сам ехидничает, а мне рот закрывает!

– Это у вас семейное, – не остался в долгу Лёшка.

– Не скажи! Виртус – куда более остроумен, чем я. Просто положение обязывает его быть сдержанным. А жаль, можно было бы поучиться. Я бы даже блокнот завёл, чтобы записывать его, ну и свои импровизации…

– Ладно, нам пора! – перебил Лёшка, понимая, что если Шелла не остановить, то можно потерять куда больше времени, чем на нотацию Виртуса. – Эти скоты Дикие наверняка уже прибыли.

Парень подошёл к зеркалу, ведущему в бывший котлован, сразу в зал для переговоров.

Перед тем, как нырнуть в серебристый проём пути, он весьма придирчиво взглянул на себя, чего давненько не делал.

Сейчас на нём было длинное чёрное одеяние – обычная официальная одежда, под которой так легко спрятать пояс силы, важные бумаги, защитные обереги или же небольшой нож. Но, как всегда, под балахоном были надеты простая футболка и широкие синие джинсы.

Главное – поскорее пережить эти переговоры. Дело о перемирии с Дикими решённое, так что особо напрягаться и не придётся. Если всё пройдёт хорошо, после них Вордак намеревался улизнуть в город за кое-какими интересными ингредиентами. Правда, придётся обмануть всевидящего Виртуса. Но если Вордак пойдёт с Шеллом, опекун смирится с их самовольной отлучкой. Несмотря на искреннюю симпатию к другу, Лёшка прекрасно понимал, что весёлый поляк приставлен к нему как телохранитель и надзиратель в одном лице. Хитрый Виртус всё продумал…

Лёшка растянул рот в улыбке – и на щеках заиграли привычные ямочки. Да, его лицо немного заострилось, обозначились резче скулы и складки у рта стали жёстче. В чёрных, насмешливых глазах появился лихорадочный блеск – отражение тревожных и гневных мыслей. Хорошо бы научиться делать лицо посерьёзнее, более «официальное». Лёшка, как мог, сосредоточился, но зеркало отразило унылую физиономию парня, явно не стремящегося идти на переговоры с людьми, которых он презирал и ненавидел. Тогда он «примерил» другую маску – сдвинул брови и поджал губы. Но, заметив, что бедный Шелл минуты две как давится от смеха, поморщился и этим вновь разрушил все усилия по сохранению надменного вида.

– Хватит ржать, пошли, – зыркнул он на друга, но сам же и не выдержал – и тоже рассмеялся.

– Его светлость, глава клана Диких – Лютогор, приносит глубочайшие извинения по поводу своего вынужденного отсутствия. Важные и неотложные дела позвали его в дальние земли… – Марк сделал паузу.

– Но он доверил нам – его сыновьям и наследникам, говорить за него, – продолжил Левий немного скучающим голосом.

– И просил передать, что надеется на успешное завершение столь важных переговоров, – и Марк бросил быстрый взгляд на Виртуса.

– Что же так задержало ваше повелителя, – игнорируя покашливание опекуна, зло спросил Лёшка. – Что он не смог почтить нас своим высочайшим присутствием? Неужели ещё одни переговоры – в дальних землях? А может. и в других мирах?

Марк выдержал взгляд Карпатского Князя.

– Лютогор Мариус уехал в связи с приготовлениями к свадьбе, – последовал его ледяной ответ.

Вордак медленно повёл головой из стороны в сторону, словно кобра, готовящаяся к прыжку.

– Наконец кто-то взял тётку Ружену замуж, – ехидно сказал он. – Поздравляю с новой мамой.

Лицо Марка вытянулось. Левий злобно оскалился. По всей видимости, братья не сильно одобряли выбор отца. В то же время на мага Виртуса напал серьёзный кашель хронического куряки.

– Лютогор Мариус, предводитель клана Диких колдунов, ратующих за истинное магическое искусство, просил лично передать… – Марк с ненавистью оглядел Вордака. – Просил передать, – вновь повторил он. – Что согласен заключить вре-мен-но-е перемирие, пока существует так называемая «Чародольская угроза». И приносит клятву в том, что ни он сам, ни кто-либо из его родни, свиты и подчинённых… – тут Марк позволил быструю, хищную усмешку. – Клянётся не причинять вреда новому Карпатскому Князю и его ближайшему окружению.

– Недавно он клялся не причинить зла ни одному из находящихся в Круге Силы!

Всё это Карпатский Князь выпалил на одном дыхании.

Люди застыли во всеобщем молчании. В одной из чаш, раскидывая уголья на пол, ярко вспыхнуло пламя, и один из призраков бросился тушить пожар. Громко скрипнула подошва чьего-то ботинка, кто-то уронил ручку и одновременно с ним послышалось приглушённое гневное восклицание, кто-то сдавленно чихнул и, не выдержав, быстро высморкался в платок. Все ждали реакции Диких на слова юного князя.

Марк стоял, прищурившись. Левий, между тем, медленно поднялся и встал с братом плечо к плечу.

– Будет ли ценна такая клятва? – звонко и жёстко произнёс Вордак в абсолютной тишине.

– Держи себя в руках, – рассерженно, как змея, зашипел позади трона маг Виртус. – Я же просил тебя, умолял!!!

– У тебя нет выбора, многоуважаемый Карпатский Князь, – с издевкой произнёс Марк. – Или ты принимаешь наше предложение или же отбиваешься от Чародольца сам.

Смерив Вордака презрительным взглядом, он сел и потянул за собою брата, одновременно что-то шепча тому на ухо. Левий мрачно кивнул, скрестил руки и тут же вперился злобным взглядом в карпатского властителя.

Но Вордак уже справился с собой. Он выпрямился и, бросив ещё один убийственный взгляд на Марка, произнёс:

– Из двух зол выбирают меньшее… Да, мы принимаем предложение Лютогора. Как жаль, что он сам побоялся прийти сюда… Ну что ж, придётся подписать мирный договор с кем-либо из его родни.

У лютогоровских сынков одновременно вытянулись лица, а Шелл громко фыркнул, не сдержавшись. Все знали, что Лютогор лишь недавно вспомнил о своих сыновьях, до этого памятного события они росли на хуторе возле реки Чёрный Черемош.

По залу прошёл ропоток. Известие о скором временном перемирии застало многих, из собравшихся в зале переговоров, врасплох. Один лишь маг Виртус и его близкие советники сохраняли спокойствие. Но, вместо того, чтобы обрадоваться столь скорому согласию Князя, он нахмурился.

На столе появилась бумага – листок с позолоченным краем и жирным чёрным оттиском печати с изображением ящерицы. Прочитав текст договора, Марк кивнул и поставил торопливую подпись. Левий последовал его примеру, а Вордак ещё быстрее завершил ритуал.

Маг Виртус выступил из-за плеча своего подопечного и провозгласил:

– Коль скоро мы решили главный вопрос, попрошу всех присутствующих перейти через зеркала в Чёрный Замок. Начнётся наш торжественный ужин… После которого советников от стороны клана Диких я заранее приглашаю на небольшое совещание в библиотеке.

Ровно через полчаса, Алексей Вордак, переодевшийся в рубашку и брюки (и чудом отбившийся от положенного по этикету пиджака и галстука), открывал торжественный ужин короткой официальной речью, заученной пять минут назад под руководством своего опекуна.

Белоголовый польский маг строго отчитал своего воспитанника, не забыв прочесть наизусть длинную выдержку из правил поведения на официальных мероприятиях. Заметив, что младший Вордак терпеливо и покорно внимает его словам, смягчился и разрешил побыть на празднике полчаса, после чего тихонько смыться.

Есть в присутствии огромной толпы юному князю совершенно не хотелось. И даже соблазнительных запах жареного на угольях мяса и душистых приправ, перемежающийся с ароматом горячих чесночных булочек, не способствовал усилению аппетита.

Но не успел Князь сделать нескольких шагов к спасительному зеркальному проходу, как его легонько тронула за плечо изящная женская рука.

– Здравствуй, Алекс, – нежно пропела на ухо Криста. – Отлично выглядишь. – Она провела пальчиками по его плечу. И, предупреждая ответное приветствие парня, явно недоброе, тут же встрепенулась:

– Ты помнишь Иру Лисцову? Она пряталась в коридоре… Еле уговорила её повидаться с тобой.

И красавица легонько подтолкнула к парню черноволосую девушку.

По всему было видно, что Ира сильно смущена. Она нервно теребила лиф короткого белого платья и всё норовила поправить выбившуюся из идеальной причёски тонкую волнистую прядку.

Лёшка кивнул, подходя к бывшей однояруснице поближе, и на мгновение взгляд его чёрных глаз потеплел. Впрочем, через пару секунд его лицо вновь приняло отстранённое выражение.

– Приветствую. Давненько не виделись.

– Ты очень изменился, – тихо сказала Ира. – Стал таким… взрослым.

– А ты – нет. – На его щеках всё же показались ямочки. – Такая же легкомысленная и позволяешь собою командовать. – И он кинул долгий, выразительный взгляд на Кристу.

Лицо рыжей вспыхнуло бледным румянцем, но вскоре вновь расцвело милой улыбкой.

– Может, поболтаем вечерком? – предложила Криста. Её пальчики опять, словно бы невзначай, коснулись Лёшкиной руки. – Вспомним прошлое… помиримся.

Парень насмешливо прищурился.

– Криста, я тебя отлично знаю… Что ты затеяла?

Рыжая виновато улыбнулась и тряхнула золотыми змейками серёжек. Вордак невольно залюбовался бывшей подружкой. Это не ускользнуло от Лисцовой, и она, чтобы не выдать волнения, мгновенно потупилась.

– Давай просто поболтаем, – проникновенно произнесла Криста. – Я чувствую большую вину перед тобой… Из-за последних событий… Поэтому мне нужно многое тебе сказать. Не бойся, я не буду надоедливой. А может, даже расскажу кое-что особенно интересное.

– Что именно?

– Ты стал таким нетерпеливым, – золотые серёжки вновь блеснули в свете огней залы. – Раньше ты умел растягивать наслаждение, Алекс.

– Но всё-таки, – Вордак решил не сдаваться. – Ты хочешь поговорить о чём-то конкретном?

– Ты так мне не доверяешь?

– Я хочу знать, что ты опять задумала.

– Вот и узнаешь, – коварно улыбнулась рыжая. И вдруг посерьёзнела:

– Мне надо с тобой поговорить. Это действительно очень важно.

Её взгляд стал пристальным и тревожным, безо всякой тени кокетства.

– Да-а, я бы тоже хотел поговорить с тобой… – медленно произнёс Вордак. – Возможно, мы рассказали бы друг другу много интересного.

– А чтобы ты не опасался остаться со мною наедине, – Криста премило улыбнулась. – Мы Иру захватим, давай? Ты не против?

– А? – Ирка словно очнулась. – Ой, ну конечно, я очень хочу… – она запнулась и, покраснев, забормотала: – Вернее, если князь не против…

Лёшка не выдержал и заулыбался.

– Приходите, когда все разбредутся по комнатам, – продолжая улыбаться, тихо произнёс он. – Вас пропустят… Часов в десять. Раньше – нельзя, иначе узнает Виртус и приставит дополнительную охрану. Или сам за нами увяжется.

– Ну да, ты теперь такой официальный, – покачивая головой, улыбнулась Криста и легонько цокнула языком.

– Меня возьмёте? – откуда-то нарисовался Шелл. – Я тоже хочу на тайную вечеринку.

– Конечно, возьмём, – ответил Лёшка, кидая насмешливый взгляд на Кристу. От него не укрылось, что появление поляка слегка раздосадовало девушку.

– Вот и отлично! – Шелл подмигнул Лёшке, после – Кристе с Ирой, и опять исчез в толпе.

– Ну и как тебе этот молодой дурак? – обратился филин к своему товарищу. – Так глупо попасться на самую банальную хитрость в мире… И от кого – от девчонки!

– Давно же тебе было двадцать с небольшим, великий Чародолец, – отвечал тот, одновременно помахивая и хвостом, и крыльями. – Юнец неглуп, но ему не хватает опыта, чтобы поверить в коварство женщин. Особенно таких юных и прекрасных.

– Да, эта рыжая красотка – хищница, – с удовольствием произнёс филин. – Жду не дождусь, когда она обставит нашего дуралея по всем статьям.

– Сегодня ночью здесь будет весело, – кивнул кот. – И это будет твоя победа, Стригой. Во главе карпатского княжества встанет глупый и властолюбивый Лютогор, с которым ты сможешь разделаться одним пальцем… Если, конечно, ты по-прежнему желаешь уничтожить святую землю гор – один из мостов между земными и волшебными мирами.

Круглые жёлтые глаза с вертикальными зрачками обратились в сторону филина.

– Да, желаю, – последовал короткий ответ.

Чёрный кот глубоко вздохнул и почесал острым краем крыла у себя за ушком.

– Ты ведь знаешь, земные горы – священны. На Кавказе или Урале, в Гималаях или Альпах – везде сокрыты междумирные проходы…

– Да, ты прав, Чарлин. Однако меня, как ты понимаешь, интересуют Карпаты. Потому что в Чародол можно попасть только из этих мест и тебе это отлично известно.

– Ты не задавал себе вопрос, почему так, мой сиятельный князь? Уничтожив эти горы, ты можешь нанести непоправимый вред, нарушить равновесие миров, равновесие земель… Это опасно, очень опасно.

– У моей матери получилось спрятать Златоград. Он исчез. – Филин зло ухнул. – Но я раскрою секрет его исчезновения… И поквитаюсь с этой землёй. И более не один Жах не придёт в мои земли.

Над круглой башней вспыхнула гирлянда огней, и вскоре небо укрылось россыпями огненных цветов, – в Чёрном Замке затеяли фейерверк.

– Удивительная вещь, Стригой, – пробормотал кот через некоторое время. – Но этот мальчик, юный Вордак, напоминает мне тебя. Вы очень похожи… И даже ваши истории имеют любопытное сходство.

Филин зло ухнул и на это, но кот продолжил:

– У него убили отца, у тебя – мать. После этого он, как и ты, стал Князем в слишком юном возрасте.

– Не забывай, мудрый Чарлин, – в голосе филина зазвучала сталь. – Я сам, сам! Сам! Отвоевал земли, отомстил Жаху за смерть матери и разрушение нашего славного города… и стал править – заслуженно. У этого же мальчишки кишка оказалась тонка. Через какой-то час его история закончится так же бесславно, как и началась.

– Я понимаю, почему он так тебя раздражает, – кот злорадно мяукнул. – Непросто противостоять отражению самого себя, только более юного…

– Чарлин! – громыхнул филин. – Только из глубокого и давнего уважения к тебе я выслушиваю подобные речи. Но прошу – перестань сравнивать меня с этим прыщом. У нас нет ни малейшего сходства.

– Кроме симпатии к беловолосым ведьмам?

– Чарлин!!!

Кот выгнул спину и лениво обмахнулся крыльями. После чего лёг, поджав передние лапы под себя, и гордо вытянул шею, принимая царственную осанку.

– Я уже тыщу… да перестал считать, сколько веков я Чарлин. Поэтому чтение мыслечувств любого из живущих колдунов в мирах – светлых и тёмных, не является для меня проблемой. Ты бы знал, до чего забавно наблюдать, как на субастрале реют над твоей головой тысячи флажков с надписью «Каве»… Кстати, симпатичное имя. Терпкое, сладкое, густое и манящее, будто кофейный аромат.

– Да, мне нравится эта девушка, – филин не решился возражать. – Тем более, надо поскорее устранить соперника. Бывшие всегда мешают.

– Таким способом? – жёлтые глаза мигнули. – Я был о тебе лучшего мнения, Стригой. Или же полная вседозволенностей жизнь властителя Чародола выела всё благородство из твоих мозгов?

Филин неловко потоптался на коротких ногах.

– Умеете вы сказать, учитель, – кисло отозвался он. – Однако здесь я всего лишь наблюдатель. Лютогор сам убил своего давнего врага Вордака. Дикие восторжествовали над Цивиллами, а через несколько кровавых часов будут праздновать окончательную победу… Это обычная междоусобная история.

– Лютогор действовал в наглую, потому что чувствовал за спиной твою поддержку.

– Недолго ему осталось, – хмыкнула ночная птица. – Как только он разделается с младшим Вордаком, я примусь за него. Считай, отомщу за мальчишку и его отца заодно. А ты говоришь, я не благороден.

– Не ёрничай, – строго одёрнул кот. – Речь идёт о молодой жизни, которую ты собираешься выдернуть из мира безжалостной рукой, словно дурацкий сорняк на грядке.

– Я должен поставить на Карпатах крест, – жёстко произнес филин. – Поэтому всё решено. Я навсегда закрою проход в Чародол этим зажравшимся колдунам. Иначе вскоре мне придётся оборонять собственную землю.

– Чтобы заставить карпатское княжество исчезнуть, ты должен раскрыть секрет пропавшего в веках Златограда. А, как я слышал, ты не больно-то и преуспел в этом? – Кошачья морда, как могла, выражала насмешливость.

– Я работаю над этим. Осталось совсем немного…

– Ты хочешь сказать, что знаешь, где Златоград? Город, сгинувший в мирах по вине твоей матушки…

– Мендейра спасла его, Чар-рлин! – прорычал филин не хуже заправского волка.

– Да, спасла. И, к счастью, не успела поделиться с тобой заклятьем исчезновения. Иначе бы Карпатам тяжело пришлось…

– Эта земля исчезнет, Чарлин. Ты мой учитель и главный советник, но это решение я принял давным-давно, когда узнал, откуда родом Великий Жах. Ни один колдун из карпатского мира не будет свободно разгуливать по моей земле. Никакого перемирия, никакого сотрудничества.

– А что ты сделаешь со Златоградом, Стригой, найти который – твоя великая цель, заветная мечта… – Кот прищурился, гася блеснувшие злорадством огни в глазах. – Его ты тоже уничтожишь?

Филин ответил не сразу. Словно бы медлил.

– Я найду Златоград, где бы он не находился. И постараюсь вернуть его имени утраченную славу. Златоград станет моей столицей, городом процветания искусств и ремёсел, городом великой магии. Я верну ему новую жизнь, лучше прежней.

– Как благородно! – воскликнул кот. – Даже не верится, что ты – тот самый человек, поджёгший интригами эту землю. Мало того, теперь смотрит на дело своих рук издалека, почти как тот известный, сбрендивший от подобных вещей, император Древнего Рима.

– Тебе так жаль мальчишку? – филин хрипло заклекотал. – Так спаси его, Чарлин, посади на свою кошачью спину. Время ещё есть!

– Мне пора, Стригой.

Кот потянулся, выгнул тощую спину, взметнул два чёрных крыла и встал на все лапы. Его собеседник, также готовясь к скорому взлёту, расправил свои крылья и взмахнул ими, разминаясь.

– Давно хотел спросить тебя, мудрый Чарлин… – примирительно произнёс филин. – А почему ты, когда делаешь свои немногочисленные вылазки в человеческий мир, принимаешь столь странный облик? Люди пугаются котов с крыльями, уж поверь моему опыту пребывания на этой земле.

– Мне нет дела до людей, – кот пожал плечами, словно был человеком. – Кроме того, мне нравится быть свободным в перемещении. Не только быстро бегать, но и летать, когда это необходимо.

– Тут ты прав, мой мудрый учитель, – согласился филин. – На птичьих ногах далеко не убежишь, а лишний раз трансформироваться не всегда хочется, да и не всегда успеваешь.

– До встречи, Стригой.

Кот, взмахнув чёрными крыльями, тяжело поднялся в воздух, но быстро набрал высоту и вскоре исчез.

– Вот всегда он так, – жалобно пробормотала ночная птица. – Наговорит туманных загадок, залезет в самую душу нравоучениями и оставит принимать самостоятельное решение. Учитель хренов… Эх, ладно! Решение-то я давно принял, да и менять не собирался…

Морда филина неожиданно вытянулась и расширилась, превращаясь в человеческое лицо, а крылья удлинились, являя на концах перьев отростки в виде обыкновенных людских пальцев. Получеловек-полуфилин поднёс эти пальцы к губам и залихватски свистнул. Прошло несколько секунд – на его зов явился огромный белый орёл-планетник. Птица сделала круг над хозяином, после чего полетела к Чёрному Замку и скрылась где-то между башен на крыше.