Щерба Наталья: другие произведения.Свободная Ведьма

Глава 6. Разбой в Стеклянной Зале

Каве никогда ещё не летела по столь необычному пути; честно говоря, она вообще не летала просто так, без всяких подручных средств.

Для точного ультраперехода Чернозуб сотворил «зеркало»: в большой чугунный котёл налили чистую воду из родникового ручья и подогрели на огне почти до кипения. После чего рогатый колдун кинул в чугунок горсть земли, некогда взятой в княжеском саду, – земля притягивала землю, и без этого действия переход на территорию Несамовитого Замка не был бы настолько точен. Затем, набрав в грудь побольше воздуха, толстяк сильно дунул, словно пытался остудить воду. Тай, Войтек, Каве и Чернозуб встали вокруг котла в точности по расположению четырёх сторон света. После чего Чернозуб показал Каве сплетённый из пальцев знак «леви», предназначенный для полёта – быстрого передвижения в междумирье. Каве знала об этом символе, но никогда не испытывала его на практике. Сложив пальцы особым образом, колдун или ведьма могли летать, перемещаясь по межпространственным путям с огромной скоростью. Кроме того, сам ультрапереход можно было контролировать и приземлиться именно в том месте, куда направлялся, с минимальной погрешностью до метра. Лишь её пальцы сплелись в нужную фигуру, девушка почувствовала, как ноги отрываются от земли. Чернозуб давал последние пояснения: как только их операция будет завершена, другими словами, как только они найдут Жемчужину, хотя бы один из троих должен сплести знак «анти» и их тела начнут двигаться в обратном направлении: та щепоть земли из княжеских владений, что притягивала путешественников, начнёт их отторгать и они смогут вернуться.

После некоторых объяснений толстяк дал знак начинать переход. Каве зажмурилась и первой нырнула в воду, рыбкой сложив руки. несмотря на все заверения, девушка инстинктивно ожидала встретить головой железное дно. Однако после короткого водяного барьера руки её встретили пустоту и она смогла лететь, выпрямившись в струнку, словно пущенная из лука стрела. Ощущение свободного полёта было приятным и Каве, кажется, даже кричала от восторга, но себя, конечно, не слышала.

По всей видимости Чернозуб умел создавать уникальные ультрапереходы – быстро, ловко, через любые преграды. К сожалению, тёмные качества его души возобладали над совестью, и рогатый земляк нашёл не совсем честное применение своим способностям – занялся хищением ценных вещей.

Казалось, Каве несёт и подгоняет волшебный ветер; даже поездка на знаменитом Карпатском Трамвае не шла ни в какое сравнение. Больше всего полёт походил на перемещение по чёрной трубе, резко загибающей то влево, то вправо. У девушки даже закралась весёлая и немного дурацкая мысль, что их носит по переплетениям городской канализации. Но ни воды, ни подозрительных запахов здесь не было; один лишь тёплый ветер, темнота и ощущение бесконечного пространства.

Наконец, вдали показалось яркое, слепящее пятно оранжево-белого света. Оно приближалось и ширилось, разрастаясь ломаными, ветвистыми линиями, словно трескающееся после сильного удара стекло, и вдруг взорвалось лёгким, белым снегом.

Непроизвольно Каве сделала в воздухе кувырок и скользнула на гору чего-то мягкого, пушистого: вокруг неё танцевали тысячи маленьких пёрышек – гусиных или утиных, а может, лебяжьих… Поднявшись на ноги, оглушительно чихая и выплёвывая попадающийся пух изо рта, девушка сделала шаг и тут же упала на колени, ударившись головой о нечто металлическое. Когда перьевая кутерьма улеглась, она с удивлением обнаружила, что стоит в огромной железной кастрюле. Её попутчикам повезло ещё меньше: Тай попала в стеклянную полукруглую чашу с чем-то жидким, похожим на тёмно-красное желе – судя по острому ягодному запаху, то ли вишнёвое, то ли смородиновое, и теперь вполголоса чертыхалась. Рядом стоял Войтек и молчаливо, впрочем, еле сдерживая смех, помогал подружке очиститься неизвестно откуда взявшимся полотенцем. Сам же парень, судя по его замурзанному виду, явно вылез из перевернутого рядом котла с кукурузной кашей.

Пока они приводили себя в порядок, Каве огляделась. Не стоило особого труда понять – они очутились на кухне. Везде стояла кухонная утварь огромных размеров. Наверняка здесь часто готовили на большое количество человек, – наверное, для княжеских пиров-банкетов? Мысль казалась верной: около дальней стены располагались рядком высокие буфеты со стеклянными передними стенками, наполненные серебряной и золотой посудой.

– Мы на замковой кухне, – мрачно подтвердила догадку Каве Тай и зло добавила:

– Ну кто додумался поставить на печи это перебродившее желе?! Раньше здесь всегда стоял огромный чан с холодной, но чистой водой, предназначенной для готовки еды. Одежду высушить куда легче, чем отодрать своё тельце от этой сладкой слизи.

Каве тут же повернулась к ней.

– А ты не думаешь, – медленно произнесла она. – Что Князь мог проведать, как вы к нему попали в первый раз? И приготовил сюрприз?

– Исключено, – сердито мотнула головой Тай. – Никогда он не додумается про тайный лаз в его кухне… Мы ведь прошли через землю… А все сторожевые заклятья рассчитаны на передвижения по поверхности. Ведь кто может появиться снизу? Кроме нас. Ну, или крыс, конечно! – девушка хохотнула, но как-то невесело.

– А если он дознался? – не отставала Каве. – И приготовил сюрприз в виде желе, каши и этих щекочущих перьев? Почему здесь стоит то, чего раньше не было?

– Нас бы сразу замели, – прошипела в ответ рыжая. – Не успели бы вылететь из портала, как вновь оказались бы в гостях у болотного старины Юдо…

– Хватит пустой болтовни! – встрял Войтек. – Сейчас ночь, в Замке никого нет, до Турнира ещё целая неделя, гости начнут пребывать дня за три до празднеств… всё в порядке, дамы.

– А стража? – тут же спросила Каве. – Может, нам стоит уже стать невидимыми?

– Войтек, заткни ей рот! – рассердилась Тай. – Можно подумать, она воровала тысячи раз тысячи жемчужин!

– Я ворую, как ты выразилась, в первый и последний раз! – рассердилась Каве. – Поэтому не хочу, чтобы этот раз стал для меня последним в худшем смысле слова.

Про себя она подумала, что дело не в самом воровстве. Просто она сделает всё возможное, чтобы встретиться с главой Несамовитого Замка как можно позже.

– Если будем передвигаться быстро и незаметно, – терпеливо произнёс Войтек, – вскоре доберёмся до Стеклянной Залы незамеченными и целыми…

– Целыми? – Каве поёжилась.

Тай зыркнула на неё так, что девушка тут же втянула голову в плечи.

– Ты умеешь становиться невидимой? – иронично спросила рыжая.

Каве машинально кивнула, вспомнив о своём чудесном браслете, и у Тай поползли вверх брови.

– Прям-таки умеешь?

Каве сочла недостойным отвечать.

– Ну хоть неслышимой ты уже стала, – продолжала злиться Тай.

– Жаль, что не ты!

Впрочем, выпалив это, Каве подумала, что рыжая чара нервничает точно также как и она сама, «новичок». У неё даже возникло подозрение, что Тай не такая уж и опытная воровка, какой хотела казаться ещё час назад.

– Каве права, – вмешался в их пререкания Войтек, – лучше я уже сделаю то, что должен. Обеспечу нам сокрытие.

И он, вытащив из-за пазухи небольшой свёрток, бережно развернул его: на ладони парня оказалось простое золотое кольцо.

– Подарок моей несравненной матушки, – сообщил он Каве. – Великие кудесники, если бы моя праведная родительница знала, для каких нечестных целей я его использую… – Войтек хмыкнул, аккуратно взял кольцо двумя пальцами, взмахнул им крест-накрест над головой девушки и выкрикнул:

– Невидима!

После чего проделал ту же манипуляцию над рыжими волосами Тай, и в завершении – над собственной стриженой макушкой.

Каве взглянула на свои руки и тут же издала тихое восклицание: зрение девушки различило мерцающие, словно сотканные из тончайших серебряных нитей, абрисы пальцев, кистей, предплечий. И контуры плаща с платьем, до самых мельчайших заломов ткани. Каве подняла свою голую ступню и растопырила пальцы, с восторгом рассматривая очертания собственной ноги. Тай и Войтек преобразились точно в такой же степени и были похожи на парочку настоящих призраков.

– Друг друга мы будем видеть, – сообщил, поворачиваясь к Каве мерцающий силуэт Войтека. – Потому что нас объединяет сила волшебного кольца… А для всех обитателей этого Замка, к большому нашему счастью, мы будем незаметными тенями, скользящими в пустоте коридора… – он горделиво хмыкнул, по-видимому, донельзя довольный удачной фразой.

Каве вспомнила, как сама некогда стала невидимой с помощью фамильного серебряного браслета. Видать, принцип действия обоих предметов имел схожесть. Невольно она вспомнила, как Лёшка хотел заполучить подобную вещь, чтобы обрести желанную невидимость. И говорил, причём с явным сожалением, что таких предметов, наделённых магической душой, очень и очень мало в нашем мире… Не то, что в Чародоле.

– Ещё раз оговариваем план, – тронув девушек за плечи, перешёл на шёпот Войтек. – Тай выводит нас из подземной кухни в княжеский сад, где под куполом из цветного витражного стекла находится цель нашего путешествия – Стеклянная Зала. Я поддерживаю невидимость – каждую четверть часа нужно проводить крест над нашими головами. И, само собой, отвечаю за неожиданное проявление внимания со стороны слуг к нашим персонам, – Войтек свёл ладони и сделал движение, будто сворачивает какому-то бедолаге шею. – Тай выглядывает сторожевые магические нити… Магические нити не протянуты просто так, они то появляются, то и исчезают – и не дай нам, великие кудесники, затронуть хотя бы одну их них… Тут же часть тела отрежет.

– А как же узнать, где какая нить появится? – встревожилась Каве. – Какое для этого используют заклинание?

На предварительном обсуждении «дела» никто из компании даже не обмолвился о том, что эти сторожевые нити, оказывается, руки-ноги перерезать могут.

Тай издала короткое и злое восклицание.

– Тебе остаётся только надеяться, что я успею оттащить твою задницу в сторону, – прошипела она. – Это моя часть работы! Твоя же – молчать и найти истинную Жемчужину.

Войтек на это тихо цокнул языком.

– Каве права – это самая важная часть нашей операции, так что будь осторожна, моя рыженькая… И постарайся, чтобы мы вернулись домой при всех частях, – он многозначительно глянул на подружку.

– Не переживай, будешь целёхонек, – хмыкнув, проговорила Тай, а Войтек продолжил:

– После этого начинается твоя часть работы, Каве… Ты должна распознать белоголовое сокровище как можно скорее, пока мы с рыженькой следим за перемещениями сторожевых нитей и гасим их.

Как только ты найдёшь Жемчужину, я или Тай пошлём сигнал Чернозубу и он затянет нас обратно в портал. Мне остаётся лишь сообщить, что пребывать в Стеклянной зале мы можем ровно тридцать минут. Потому что каждые полчаса пространство Залы сужается в одну точку. И мы должны успеть выбраться наружу, если не хотим кануть в неизвестное пространство на веки вечные… А теперь – за мной!

И Войтек первым пошёл по коридору. Тай жестом приказала Каве следовать за ним, а сама пристроилась за спиной девушки.

Передвигаясь друг за другом, они быстро миновали несколько залов с большими кухонными печами: здесь было жарко, горел огонь, пахло свежей сдобой и жареным мясом. Повсюду сновали люди в белых фартуках и косынках – повара и поварята; у всех из них были усталые, потные и озабоченные лица. У Каве сложилось впечатление, что случись их троице обрести видимость, никто из слуг всё равно не обратил бы на них внимания, так все были заняты каждый своим делом. Войтек осторожно вёл девушек между горячих плит, вязанок дров, горячей посуды и чугунков с разной снедью, ловко ускользая с пути поварят, перетаскивающих туда-сюда огромные кастрюли на своих плечах.

Вот же бедняги, невольно подумалось Каве, работают в такой жаре даже ночью.. Но зато после их ждёт честный, заслуженный отдых, а вот что будет дальше с тремя невидимками, замыслившими великую кражу – неизвестно…

Наконец они очутились в прохладном и просторном помещении. После душного ада кухни эта комната казалась настоящим раем. Каве оглянулась и не сумела сдержать изумлённого восклицания: вдоль стен, сверкающих в свете плоских матовых ламп белой полированной плиткой, стояли столы с самыми разнообразными десертами. Огромные блюда с кексами, зефиром и крендельками, рулетами и пирожными; горы глазурованных печений и разноцветных конфет, большие шоколадные фигурки зверей и птиц. И, самое главное, торты, много тортов: гигантские сооружения из воздушного крема, помадко-сливочных башен, сахарных роз, алых вишен и желейных сердец. И над всем этим великолепием витал густой дух свежей-пресвежей выпечки, кофе, шоколада, ванили, корицы и миндаля.

Кажется, Чародольский Князь любил побаловать десертом себя и своих гостей. У Каве резко забурчало в животе: захотелось остаться здесь навсегда или съесть хотя бы по кусочку одного из лакомых чудес. Хотя бы самый маленький, вот этот, шоколадный кекс, густо посыпанный измельчённым грецким орехом…

К сожалению, спутники Каве не различали её гастрономических восторгов, Тай даже несколько раз толкала девушку в спину, поторапливая. Поэтому Каве пользовалась тем, что может вдыхать этот обильный, пряный, упоительный аромат, шедший от рядов восхитительных сладостей.

И вдруг, перед самым выходом, когда Войтек уже взялся за ручку небольшой белой двери, Каве ещё раз скосила глаза налево, чтобы полюбоваться шикарнейшим тортом, пожалуй, самым огромным в этой зале… И застыла, как вкопанная. Тай, налетев на неё, рассерженно зашипела, но девушка даже не обратила внимания: она смотрела только на здоровый торт-башню из шоколадно-масляных кирпичей. По всему его боку тянулась надпись белой сливочной глазурью: «Добро пожаловать, Каве»

На её родном языке!

– Смотрите, – прошептала она дрожащими губами и указала на надпись. – Смотрите!!!

Войтек обернулся, скривился и тут же сильно ухватил девушку за руку, – Каве даже зашипела от боли.

– Уважаемый специалист, – проникновенно сказал он. – Если так хочешь тортика, то обещаю – возвращаясь, мы захватим несколько кусочков. Правда, обратный путь придётся преодолевать очень быстро да и бежать мы будем спиной вперёд, – последние слова он договорил обозлённым тоном.

Тай снова добавила ощутимый тычок в спину. Надо будет вернуть рыжей все эти толчки, если они выберутся из этого приключения!

Да, земляки нервничали и сейчас явно не были дружественно настроены. Да Каве и сама обозлилась. Поэтому она молча последовала за широкой спиной Войтека в узкий проход коридорчика. Отходить назад всё равно поздно, а чему быть – того не миновать.

Ночной воздух пахнул в лицо тёплой волной, разгоняя остатки сладостных ароматов десертной залы.

Здесь, в саду, царило настоящее волшебство. Казалось, небо решило поделиться с этой землёй светом далёких созвездий и везде рассыпало пригоршни белых, красных, голубых и ярко-оранжевых огоньков. В воздухе ощущалась ночная прохлада, хотя было безветренно; среди душистых ароматов ночного сада почему-то ярче всего чувствовался запах апельсинов и жасмина.

Каве обернулась и взглянула на княжеский замок: чёрную громадину основного строения венчали несколько десятков высоких башен, тесно прижимающихся друг к другу. В широких проёмах окон не было ни единого огонька. Казалось, что в замке никто не живёт… И никогда не жил.

Они же вышли из маленькой неприметной двери, явно предназначенной для входа-выхода в технические помещения замковой кухни.

Теперь они шли быстро, но осторожно; передвигались только по узким, извилистым дорожкам из гладкого, зеленовато-мерцающего в ночном полумраке камня. По бокам росли крупные цветы с рыжими огненными чашками и соцветиями длинных тычинок, светящихся в темноте, словно огоньки электрических свечей. Кое-где виднелись витые, кованые арки и небольшие беседки, между ними попадались невысокие деревца со светящимися даже в полумраке плодами, похожими на апельсины, – наверное, от них и шёл этот шикарный, одуряющий запах цитрусовых. Слышалось мерное и близкое журчание воды, тихий шелест их собственных шагов по камню, иногда – сонное вскрикивание неизвестной птицы… Словно бы они шли по райскому саду, погружённому в тысячелетнюю дремоту.

Пока троица пробиралась между причудливо остриженных в виде геометрических фигур кустов, Каве думала о Чародольском Князе. Неужели полудух знал, что она полезет в Стеклянную Залу вместе с земляками? Или это Великий Мольфар успел шепнуть ему… Они заодно? Нет, это вряд ли. За время общения с карпатским магом у Каве создалось стойкое ощущение, что тот ненавидит Стригоя всей своей мольфарскою душою. Да и как можно водить дружбу с тем, кто запер тебя в горе на долгие годы?

Внезапно Войтек остановился и задумавшаяся Каве, наткнувшись на него, чуть не поцеловала земляка в спину.

– Пришли, – коротко сказал он.

Перед ними простиралась широкая лужайка с коротко подстриженной травой. Посреди, в сотне метров от людей, возвышалась полусфера, похожая на половину глобуса, зарытого в землю. Под её куполом ежесекундно загорались яркие сполохи, рассыпаясь тысячами световых крапин, словно бы внутри шла весёлая вечеринка в ночном клубе.

– Приготовьтесь, – опять шепнул им Войтек. Он вновь прочертил над их головами кресты волшебным кольцом, и они продолжили свой путь, осторожно ступая прямо по траве, потому что тропинки явно не было.

Каве взял азарт.

«Вот так не заметишь, – с мрачной весёлостью подумала она, крадучись по лужайке за Войтеком, – как станешь настоящей преступницей… воровкой»

Первая нить – тонкая, белая, сверкающая матовым неоновым светом, появилась прямо перед глазами Каве. Нить опасно дрожала, словно готовая к удару шпага в руке противника. И вдруг – поплыла белёсой дымкой, начала истончаться, таять… А после совсем пропала с лёгким хлопком, повинуясь взмаху ладони Тай. Нить исчезла, но ощущение возможности, внезапности коварного удара, у Каве осталось.

– Поосторожнее, – прорычала рыжая чара и тут же завертелась вокруг девушки, выглядывая новые сторожевые нити.

Ещё в волнении после пережитого приключения, Каве глянула вперёд да так и застыла.

– Ого-о…

По кругу Стеклянной Залы, через точные, равные промежутки, как между цифрами на часовом циферблате, стояли двенадцать статуй Зодиака из тонкого цветного стекла, великолепно исполненных. Был здесь ало-рубиновый, переливчатый с оранжевым, Скорпион, высоко задравший гибкий и длинный хвост с жалом. Застыли в едином движении прозрачные, с вкраплениями сине-розовых сгустков Весы, мерных чаши их были отделаны серебряной инкрустацией. Стоял гордый Лев, полыхающий огненной гривой, приподнявший могучую лапу для удара…

Каве испытала детское чувство – того самого искреннего восхищения, когда ребёнок первый раз соприкасается с настоящим чудом – волшебством истинного мастерства. Статуи были столь искусно сделаны, что казались живыми фигурами, всего лишь замершими во времени по вине какого-нибудь злого волшебника.

Еле оторвавшись от созерцания чудесных статуй, Каве вновь чуть не вскрикнула: на миг вспыхнувшие под самым куполом сторожевые нити осветили витражи – яркие, цветные, складывающиеся в тонкий геометрический узор… Впрочем, появление нитей заставили Каве вернуться к действительности и опустить глаза вниз, надеясь отыскать первые жемчужины…

Однако девушке вновь пришлось сильно изумиться: по всему чёрному и блестящему, словно цельный кусок оникса, полу был рассыпан жемчуг. Тысячи и тысячи шариков самой разной формы. Были среди них огромные, как арбузы, белоснежные матовые шары; были и некрупные, размером с грецкий орех или яблоко, отливающие мягким молочным светом. В основном же, пол усеивала мелочь – целые горки крохотных жемчужин, словно только что упавших с ниток драгоценных ожерелий неведомых прекрасных принцесс.

– И я должна за полчаса перебрать все эти «бусинки»? – с издёвкой спросила Каве, ни к кому конкретно не обращаясь. Вот так задачка! С другой стороны, если бы дело казалось лёгким, звали бы земляки для своей кражи специалиста по иллюзиям? Но почему Мольфар послал с ними Каве – вот это казалось девушке непонятным. Золотой Ключ тут явно не пригодится, а вот браслет…

К сожалению, на субастрал сейчас не выйдешь: на ней и так лежит невидимость, а ещё эти страшные ниточки, порхающие вокруг, словно стрелы при битве лучников. Путешествуя по тонкому миру, она может случайно напороться на нить заклятья и привет…

Тай вовсю занималась рассеиванием сторожевых нитей, Войтек ей помогал: их полупрозрачные, мерцающие фигуры так и летали вокруг Каве, гася нити до их выпрямления.

Сначала возникала крохотная, словно звезда с неба, точка, мигала несколько раз и тут же вытягивалась в острый и тонкий прут. Получалось, пространство Стеклянной Залы протыкали этими «шпагами» наугад, как делают со своими чёрными ящиками фокусники, измываясь над приглашённой из зрительного зала жертвой. И было у Каве стойкое подозрение, что случись им троим хоть на секунду стать видимыми, шпаги тот час же метнулись бы к непрошенным гостям и истыкали бы их тела, как кружок голодных студентов – тарелку с пельменями.

– Поспеши! – порычала вдруг Тай над самым ухом. – Не стой столбом!

Каве очнулась: ну вот, чудесная Стеклянная Зала словно бы очаровала её… Больше не мешкая, девушка тут же стянула браслет с руки и взяла в кольцо обзора первую группу жемчужин, рассыпанных под статуей янтарно-солнечного Тельца с витыми золотыми рогами. Однако, как она и ожидала – «сканирование» через браслет ничего не дало. Следующая группа жемчужин между статуями меднорогого Овна и переплетающихся в едином движении чёрно-серебристых Рыб на подставке из белого мрамора, так же не принесла результатов. Каве набралась смелости и дотронулась до самой большой из жемчужин, размером с добрый футбольный мяч. Та оказалась обжигающе-холодной, словно кусок ледяной глыбы. Маленькие жемчужины отзывались на прикосновение лёгким теплом – нежным, приятным, словно бы вбирали в себя часть человеческого тепла. Каве осмелела и приступила к более решительным действиям: она мяла жемчужные шарики в пальцах, обнюхивала, надеясь почувствовать запах мяты и лимона, даже пробовала на зуб, проверяя на прочность.

Всё напрасно.

Шары и шарики были настоящими, крепкими, ничуть не иллюзорными, и все – наверняка фальшивыми, если говорить о природном, неподдельном жемчуге. Может, и нет здесь никакого белоголового сокровища? Каве в растерянности оглянулась на спутников: фигурка Тай с размахивающими руками мелькала повсюду, словно шаровая молния. Рыжая чара исправно выполняла свою работу, её серебристый силуэт словно бы крутился в вихре. Впрочем, Войтек не отставал от подружки – его ладони то и дело гасили возникающие точки сторожевых нитей-заклятий.

Каве вернулась к собственному делу: она осторожно обвела взглядом все двенадцать статуй знаков Зодиака, невольно вновь залюбовавшись игрой света на дорогом драгоценном стекле. Но, как придирчиво она не оглядывала извилистые линии стеклянных фигур, не было в них ничего подозрительно-белого, ничего «жемчужного». Даже у прекрасной, бледной и утончённой «прозрачноликой» Девы корона на голове была из настоящего золота с крапинами изумрудов и рубинов.

Каве пребывала на грани отчаяния. Тай всё чаще кидала на неё злобные, раздражённые взгляды. Войтек всё чаще добавлял короткие ругательства, когда яркая точка сторожевого заклятия успевала растянуться в сверкающую нить.

Вряд ли бы эта ценная Жемчужина валялась под ногами, неожиданно подумалось Каве. Слишком просто… А, зная Чародольского Князя и его любовь к загадкам, сокровище стоило искать в совершенно противоположном месте.

И Каве быстро подняла взгляд на витражное стекло купола, желая оглядеть и его через кольцо обзора браслета.

И тогда вспыхнул яркий, но холодный свет. Это зажглись светильники, кольцом тянущиеся по стене – белые сферы, влитые в золотистые рожки факелов, похожие на аккуратные шарики мороженого. И последней, словно взрывая огненный фейерверк, загорелась центральная люстра – ослепительный каскад электрических свечей, мгновенно разметавшей повсюду пёстрые крапчатые блики. Её ослепительное сияние осветило тёмную фигуру человека, парящего сразу под нею.

Где-то слева слабо вскрикнула Тай, Войтек опять чертыхнулся и довольно резко, но Каве и сама узнала своего давнего знакомца, в чём-то приятеля, в чём-то – противника, но, в общем – всё того же полудуха, Рика Стригоя и Чародольского Князя в одном лице.

И даже как-то не удивилась. Впрочем, надпись на шоколадном торте подготовила девушку к встрече. А возможно, на то и княжеский расчёт был.

– Как тебе моя кухня, Каве? – громко спросил Стригой, словно бы подтверждая её мысль. – Один из десертов я попросил приготовить именно для тебя.

– Спасибо, – кисло поблагодарила Каве. – Чудный тортик.

Стригой ухмыльнулся. По всему, он пребывал в чудесном настроении и явно никуда не спешил.

– Прошло всего несколько дней, – молвил он, продолжая парить в воздухе. – А я даже как-то заскучал по тебе… Ведь у нас столько общего, Каве.

– Общего? – откликнулась девушка, машинально продолжая проглядывать потолок в кольцо обзора. Словно бы она пришла в некий музей искусств и, встретив там доброго друга, вела с ним неспешную беседу, продолжая разглядывать экспонаты.

– Конечно, Каве, – задушевно произнёс Стригой. – Много общего. Например, любовь к одним и тем де вещам.

– А-а-а, – с иронией протянула девушка. – Это точно.

Несмотря на опасность и некоторую неловкость положения, Каве отвлеклась вдруг на один из настенных светильников: его белая сфера словно бы искрилась голубоватым свечением, причём то гасла, то вновь загоралась слабым, дрожащим огоньком, и этим явно выделялась в ровном ряду света остальных ламп. Ну вот, даже у всесильного Чародольского Князя слуги не успевают вовремя заменить лампочки…

– Как успехи в поиске сокровища? – сухо поинтересовался Стригой. Казалось, он явно задет невниманием девушки.

Тай, продолжая выглядывать новые сторожевые нити, которые с прибытием хозяина не перестали появляться, тут же зыркнула на Каве. Полупрозрачное лицо рыжей чары исказилось гримасой страха и казалось в полутьме мерцающе-белым, словно бы девушка успела наесться княжеского жемчуга. Наверное, не хочется обратно в земляческий блок к старине Юдо…

– Так себе, – честно призналась полудуху Каве.

– Кстати, советовал бы не терять невидимость, – благодушно продолжил Стригой. – Иначе наш разговор может прерваться самым неприятным образом.

Войтек молча послушался совета Чародольского Князя и быстро провёл кресты над головами девушек, не забыв и про себя.

– Каве, мне просто интересно, – вежливо и как-то радостно произнёс Стригой. – Сможешь ли ты на самом деле различить Истинную жемчужину среди тысяч ложных… Ведь это вызов, Каве, для твоих уникальных способностей в распознавании иллюзий. Я прав?

Девушка одарила фигуру Рика Стригоя, парящего под куполом Залы, мрачным взглядом и крикнула:

– Тогда, может быть, ты всё-таки уберёшь сторожевые нити?

– Ну, так нечестно, – искренне огорчился Чародольский Князь. – Твои друзья останутся без дела, и потеряют азарт к нашей маленькой совместной авантюре… Наоборот, я бы добавил несколько блуждающих сторожевых вихрей, чтобы этой рыжей девчушке и её другу земляку, которого в прошлый раз я не видел, было интереснее…

Тай, только что погасившая сразу несколько опасных светящихся линий, тихо застонала.

– Да нет, спасибо, – поспешила заверить Князя Каве. – Мы и так в полном… азарте.

– В таком случае, прошу, – Стригой гостеприимным жестом обвёл залу. – А пока, если ты не против, я буду развлекать вас троих беседой…

У Каве мелко дрожали руки, но она продолжала рассматривать потолок с каким-то странным упрямством, захватывая в обзор браслета каждый кусок витражного стекла.

– Я слышал, ты уже побывала в тюрьме, Каве, – продолжил Стригой. – Интересно, кто надоумил? Хотя, можешь не отвечать… Старая лиса не сказала тебе ничего, просто открыла портал где-нибудь в лесу… Ай-яй-яй, неужели ты ему так доверяешь, этому хитрому карпатскому магу? И даже больше, чем твоему другу полудуху?

Тут Каве не выдержала.

– Тебе я вообще не доверяю, полудух, – резко сказала она. – Я знаю, о чём все твои мысли, Чародольский Князь.

– Ну конечно, конечно… – голос Стригоя чуточку ожесточился. – Наверняка Мольфар успел поведать тебе какую-нибудь занятную байку, он мастак рассказывать задушевные истории…

– Так и есть, – осторожно произнесла Каве и даже отвлеклась от напряжённого поиска истинной Жемчужины. – Он рассказал мне одну семейную историю… Нелегко пришлось кое-кому в жизни… Этот человек потерял самое дорогое… Но это ведь не повод стать такой сволочью, верно?

Некоторое время полудух молчал.

Молчала и Каве, решившая в отчаянии ещё раз обозреть через браслет статуи. Всё равно убежать не успеют… Когда она разглядывала стеклянно-алые клешни Рака, воздетые к потолку, словно в горячем, молитвенном жесте, полудух вновь подал голос:

– Меня мучает один вопрос, Каве, – мягко сказал он. – Как ты смогла убежать из темницы? Ведь это ты спасла своих новых друзей, не правда ли?

Над статуей этого зодиакального Рака внимание девушки вновь привлекла поломанная полусфера светильника. Огонёк в ней то вспыхивал, то, слабо заискрившись, угасал… И вновь возгорался ярче прежнего. Словно бы упрямо боролся за свою жизнь.

И вдруг – воссиял жемчужным светом.

– Да у тебя охрана ни к чёрту! – раззадоривая саму себя, сообщила полудуху Каве. – Мы убежали, просто выломав дверь.

– Ах, выломав дверь? – поддержал шутливый тон девушки Стригой. – Как интересно… Замечательно, просто замечательно. Надеюсь, тот ломик ещё с тобой, Каве? Ну, тот самый, из чистого золота.

– О чём говорит Чародолец? – изумлённо шепнул Войтек. – Он несёт какой-то бред…

– Может, наш Князь сошёл с ума? – с надеждой шепнула ему рыжая.

Каве хмыкнула. Рик Стригой явно пребывал в полном здравии и собирался мучить их не менее получаса. Или же ровно до того, как пространство залы сузится в маленькую точку…

– Каве, если ты найдёшь Жемчужину, – неторопливо повёл Стригой. – Я пощажу тебя… Прощу твоё нахальное вторжение в честь нашей старой дружбы. Мы ведь столько пережили, не правда ли? Да я уже приглашаю тебя в гости. Но друзей, – полудух картинно развёл руками, – увы…

– Это почему ещё?!

– Если вор попался второй раз – он сам умрёт, не пережив позора, – охотно разъяснил полудух.

– Это поспешный вывод! – испугавшись подобного заявления, выпалила девушка.

Пока велась беседа между Каве и Чародольским Князем, Тай и Войтек трудились изо всех сил и потому начали уставать: движения их рук замедлялись, рыжая чара всё чаще делала ошибки и раз даже вскрикнула, когда одна из сторожевых нитей обожгла её кожу возле локтя. А последние слова полудуха вызвали слабый стон девушки, которому вторило глухое рычание Войтека.

– Что делать? – в отчаянии приблизилась к Каве Тай.

– Надо как-то отвлечь его, – мрачно сказал Войтек. – Сбить столку… Живым я ему не дамся…

– Вы сможете разбить статую, любую? – одними губами спросила у них Каве.

Тай настолько удивилась просьбе, что проворонила одну из линий, растянувшуюся в острый прут прямо перед носом Каве и она в испуге отшатнулась, чуть не поскользнувшись на проклятых жемчужинах.

– Он нас убьёт за это, – так же тихо ответила Тай. – Не пощадит… Боюсь, даже до тюрьмы не дойдём…

– Выхода нет. Как скажу – сразу бейте! Сможете?

– Да, – коротко произнёс Войтек одновременно с Тай. А после добавил:

– Пожалуй, разнесём здесь всё к такой-то матери.

– Неужели у вас там заговор? – с видимым удовольствием поинтересовался Стригой и даже спустился чуть пониже. – Люблю заговоры…

Он спустился ещё ниже и почти поравнялся с витыми золотыми рогами Тельца.

– Цельтесь в него, – вновь шепнула Каве. – Кажется, я знаю, где Жемчужина…

Быстрый взгляд Тай, короткий кивок Войтека.

И Тай ударила: собрав вокруг себя несколько десятков жемчужин, рыжая чара закрутила их в бешеное кольцо, подожгла на ходу и пустила прямой линией в ближайшую статую – в несчастного золотисторогого Тельца. Кажется, рыжая чара довольно неплохо владела искусством луньфаер.

– Сто-о-ой!!! – полудух вскричал страшным голосом и метнулся к Тай.

Одновременно с ним Каве совершила ультрапрыжок вверх, прямо к светильнику. Она ещё никогда не делала таких опасных перемещений, но решила рискнуть. С первого раза Каве промазала ровно на метр; новый ультрапрыжок спас от падения и в этот раз девушка успела крепко обхватить рожок светильника обеими руками. Её босые ноги скользили по шероховатому витражному стеклу в поисках малейших зацепок. Пальцы так и норовили предательски соскользнуть с металлической основы светильника. Пришлось делать ещё один мгновенный ультрапрыжок: серебристая тень девушки исчезла и вновь появилась, но уже повыше – Каве тут же слилась в широком обхвате с полусферой светильника. Его матовая поверхность оказалась холодной и гладкой.

Неожиданно это действие произвело удивительную метаморфозу: белый шар медленно, словно нехотя, вывалился из золотого рожка и полетел вместе с повисшей на нём девушкой вниз. От страха Каве вцепилась в прохладную поверхность шара изо всех сил, судорожно пытаясь совершить ещё один ультрапрыжок, как вдруг зависла в метре от чёрного пола, после чего плавно опустилась вниз.

В руках у Каве сияла красивая, молочно-голубая жемчужина. Она была тёплой и прохладной одновременно; по её поверхности шли извилистые прожилки, словно бы она немного потрескалась. Но та ли эта Жемчужина? Кто знает? Пожалуй, только Чародольский Князь может дать ответ… И Каве решила пойти на блеф: на её губах расцвела как можно более правдивая победная улыбка и она уже хотела окликнуть полудуха по имени…

И тогда страшно закричала Тай.

Каве быстро обернулась и увидела Войтека, лежащего на полу. Он стал видимым.

В следующую секунду произошло сразу три вещи.

Тело Войтека прошило сразу несколько светящихся шпаг и его поверженная фигура скрылась в белом сияющем пламени. Когда огонь потух и рассеялся лёгкий дым, на месте Войтека никого не было. Тай бросилась к Каве и, схватив её сзади за плечи, отчаянно шепнула:

– Он забрал его…

– Ка-а-аве!!!

Кажется, полудух наконец заметил, что это такое в руках у карпатской ведьмочки.

– У тебя портится характер, Каве, – грозно и абсолютно не шутливо произнёс полудух. – Ты становишься вредной.

– Где Войтек? – спросила она, пристально следя за движениями полудуха.

– Ты же понимаешь, что вы не уйдёте, – игнорируя вопрос, произнёс Стригой. – Я поставил защитное поле над Залой… Его не пробить двум нечастным ведьмам. Малейшее неповиновение – и…

Рик Стригой молча улыбнулся и показал им кольцо.

– Войтек! – страшно и горячо шепнула Тай в ухо. – Он превратил его…

– Ты что, действительно убил Войтека? – Жемчужина вмиг потяжелела и опасно задрожала в её руках. – Ты что…

Сторожевые нити исчезли. Вместо них появились маленькие, беспорядочно блуждающие огоньки, вмиг осветившие горы разбитого стекла.

– Он напал на меня, Каве, – устало пояснил Стригой. – Но, если ответить на твой вопрос прямо – да, я убийца. Полудух. Бывает, подпитываюсь чужой магией. Наверное, я действительно сволочь, как ты верно заметила. С очень плохой репутацией. Тебя это смущает?

Девушка не ответила.

– Боюсь, мне придётся обратить в полезный металл и твою подружку, – ледяным тоном продолжил Стригой. – Я не люблю, когда безобразничают в моём доме.

Каве невольно скосила глаза на Рака, лишившегося своих алых клешней и статую Весов, торчавших одиноким стеклянным обломком – как будто их долго грызла острыми зубами неведомая озверевшая тварь…

Тай уже спряталась за спиной Каве и теперь тихо, судорожно всхлипывала. Честно говоря, Каве и самой стало страшно. Но ярость в душе победила.

– Положи мою истинную Жемчужину на пол, – одними губами сказал Рик Стригой. – И своё золотое украшение, что висит сейчас на твоей прелестной шейке, рядом с нею. И сделай два шага назад… Согласись, ты заслужила небольшую трёпку.

И он мрачно ухмыльнулся. Серые глаза сузились в едва заметные щёлочки, и от этого взгляда Каве словно ледяной водой окатило. Ей хотелось сейчас кричать, даже вопить от ужаса. Или же упасть на колени и умалять проклятого Князя пощадить её и Тай…

– Так ты убил его? – вместо этого мрачно переспросила девушка.

Она передала Жемчужину Тай и рыжая чара растеряно подхватила белый шар двумя руками, тут же крепко обняв его. В следующее мгновение браслет Каве уже соскользнул с руки и оказался в её пальцах.

Рик Стригой не препятствовал. Наоборот, с интересом наблюдал за девушкой.

– Каве, я готов к любой твоей магии, – сказал он. – У меня было время изучить тебя от и до… Я готов даже к твоему мёртвому огню. Помнится, это было моё любимое заклинание ещё в детстве. – Он насмешливо улыбнулся.

– Ты действительно просто сволочь, Стригой.

Каве взяла улыбающееся лицо полудуха в обзор кольца и ударила. Как она и ожидала – волна змеистого, зелёно-чёрного огня окатила его фигуру, не причинив никакого вреда. Он и вправду подготовился.

Тогда в её руке появился градовой нож – подарок госпожи Кары. Одной рукой Каве обхватила обезумевшую от страха Тай, а другой полоснула по фигуре Рика Стригоя крест-накрест. Конечно, он отбил атаку, но это действие заняло у полудуха немного времени. Ровно тот миг, что понадобился Каве сотворить столб чёрного огня: иллюзия, достойная пятого яруса, как сказала бы госпожа Шиза – её первая учительница магии.

Колдовское пламя взревело и ударило ровно в каскад центральной люстры: брызнул дождь из сверкающих хрусталём осколков и вместе с ним затрещал, распадаясь на отдельные фрагменты, купол Залы, – мёртвое пламя пожирало всё на своём пути.

В суматохе Каве лишь смогла защитить себя и Тай круговой линией, очерченной градовым ножом, чтобы смерч из осколков разрушающегося здания не поразил бы их в смертельном вихре. Но Тай оказалась ещё расторопней: она сплела из пальцев знак «анти» и, зажав Жемчужину под мышкой, рванула Каве за руку, увлекая в обратный туннель ультраперехода. Кажется, мёртвому огню всё-таки удалось пробить защиту Стеклянной Залы.

Самого Стригоя нигде не было видно, да это уже и не волновало Каве. Повинуясь силе созданного Чернозубом ультраперехода, увлекающей девушек в воронку обратного иномирного пути, девушка успела подумать, что возможно, стоило использовать бронзовый колокольчик и Войтек остался бы жив…

– Хорошее утро, – благожелательно произнесла Криста Соболь и соизволила первой пригубить капучино.

– Бодренькое, – поддакнула Алекса, с любопытством косясь на рыжую предводительницу «кристалльных» ведьм.

Ира слабо кивнула, поглядывая на Кристу с опаской. Брюнеточке явно было не по себе.

Криста благожелательно улыбнулась ей.

– Давно мы не собирались в столь тесном кругу, – повела дальше Соболь.

– Давненько, – отозвалась Алекса и тут же сникла под строгим взглядом рыжей.

– Поэтому, – карие глаза рыжей ведьмы таинственно сверкнули, – перейдём к делу… Вначале, Ира, прими мои поздравления – ты попала в элитный класс. Будешь учиться с самим президентом, с нашим красавчиком новым Князем…

– Кристина, я честное слово не знаю, почему он меня выбрал, – на одном дыхании пролепетала Ира. Выглядела она несчастной и подавленной. – Учусь не особо, еле сдала выпускной в Кукушке… А в КАРе, прямо скажем, мой табель за первый семестр не блестящ…

– Зато у тебя прекрасные длинные волосы, тёмные и гладкие, – голос Кристы словно бы источал мёд. – Ты хорошо сложена, и с тобой у нашего общего именитого знакомого нет никаких плохих ассоциаций. Ты вполне можешь стать его новой подружкой.

Ира ждала этой фразы – она выпрямилась и побледнела, выдавая своё волнение.

– Не так-то просто, – тихо произнесла она. – Все знают, что Вордак влюблён по уши в пропавшую белую ведьму.

– Вот именно – пропавшую, – сладко улыбнулась Криста.

– Она его бросила! – подала голос Алекса. – Можно сказать, опозорила перед всем честным народом. Убежала с могучим артефактом. И, надо сказать, не впервой. Вордак, конечно же, зол на неё…

– И поэтому надо помочь ему поскорее забыть девочку, – подтвердила рыжая. – И ты, Ирочка, идеальная кандидатура. Ты будешь рядом с ним, будешь сочувствовать, поддерживать, улыбаться и соблазнять. Будешь строить из себя милую, добрую, немножко наивную девушку, слабую и беззащитную… – она выгнула изящную бровь. – Именно такие ему и нравятся.

Алекса издала презрительный смешок.

– Разве тебе не хочется занять место главной подружки новоиспечённого Карпатского Князя? – неторопливо вела рыжая, покручивая в руках чашку с капучино. – Даже я позавидовала бы тебе в этом случае… К сожалению, из-за своей любвеобильной тётки, примкнувшей к Лютогору, для меня эта возможность утрачена. Он ненавидит её и ненавидит меня с нею заодно… Он знает о нашей вражде с блондинкой, он знает о нашей битве на горе, – рыжая поморщилась, отгоняя неприятное воспоминание. – Но ты была с ним ещё до нашей Ка-а-аве, – она презрительно скривилась. – Так что у тебя есть все шансы вновь понравиться ему.

Лисцова не выдержала – хмыкнула.

– Ну я-то, конечно, не против… Но захочет ли он?

– А я помогу тебе, – Криста лучезарно улыбнулась. – Подскажу, что и как делать…

У Иры Лисцовой заблестели глаза. Но вскоре её взгляд вновь погас.

– А что ты хочешь взамен… за свою помощь? – осторожно спросила она. – И что получу я за помощь тебе?

Лицо рыжей приняло хищное выражение: казалось, ещё немного и она превратится в волчицу.

– Во-первых, мы сохраним тебе жизнь, – жёстко произнесла она. – Когда Лютогор и моя тётка Ружена обретут власть, полетят многие головы… Тебя же никто не тронет. Наоборот, ты щедро получишь за свою помощь и преданность. У тебя будет свой большой дом и много, очень много денег. У тебя будет жизнь с новыми привилегиями.

– А что будет с ним? – тихо спросила Ира.

Красивые карие глаза Кристы сузились.

– Он слишком молод и слаб, чтобы править нашим мирком. Он не устоит против альянса Лютогора и Чародольского Князя.

Глаза Лисцовой расширились, но она не нашлась что-либо ответить.

– Его судьба предрешена, – вела дальше Криста. – И тебе выделена большая роль. Ты войдёшь к Вордаку в доверие, станешь его утешительницей… И он откроется тебе… Откроется нам. И мы сделаем его слабым.

Некоторое время Ира молчала. Её красивое личико хмурилось от напряжения.

– До сентября довольно много времени, – медленно произнесла она. – А я могу увидеть нашего… Вордака только во время учёбы… Он никого не принимает у себя кроме этого странного товарища, его друга или родственника, поляка.

Криста с расслабленным видом откинулась на спинку стула и, закручивая рыжий локон в кольцо, проворковала:

– Ирочка, я всё устрою, можешь не сомневаться. Скоро будет Купальский Бал по случаю примирения клана Цивиллов и клана Диких… Хотя какое же тут примирение? Скорее, временный союз перед куда большей угрозой… Ах, этот великий Чародольский Князь… – в задумчивости она продолжала играть локоном. – Опасный и притягательный, такой мерзавец… Кто бы мог подумать, что он скрывается под личиной какого-то рядового колдуна-румына? И надо же – он пока что не женат…

– Присматриваешься к нему? – Алекса хохотнула и опять сникла – рыжая ведьма вновь одарила её ледяным взглядом. Чтобы знала, как фамильярничать.

– А что будет на Купальском Балу? – решилась спросить Ира.

Криста вновь расцвела радостной улыбкой.

– Будет шикарная вечеринка, – сказала она. – Много интересных сюрпризов… О, это будет великий вечер. Но у нас остаётся мало времени. Мы сварим любовное зелье… На двоих. Вернее, на троих в случае удачного результата.

– Что-о?! – глаза у Лисцовой округлились и она стала похожа на маленькую, испуганную птичку. – Это же очень опасно!

– Не беспокойся. – Криста грациозно повела плечом. – Я смогу приготовить этот уникальный напиток, истинный любовный яд. Эликсир временной влюблённости, затмевающий разум, усыпляющий сердце, оставляющий без воли тело… Алексею, при его любви к подобным вещам, очень понравился бы этот состав. Впрочем, он будет главным в нашем эксперименте.

– Ты уверена, что справишься? – Ира волновалась всё больше. – Малейшая ошибка и можно навеки лишить человека разума. Всех, кто отважится выпить хоть одну каплю!

Криста перегнулась через стол и её решительное, возбуждённое лицо приблизилось к Ириному почти вплотную.

– Я отдам страсть и привлекательность. Всего лишь капелька моих лучших духов… От тебя же потребуется маленькое воспоминание о его первом прикосновении, о его поцелуе… – губы рыжей чуть ли не касались губ Лисцовой и последняя из-за этого ощутимо нервничала. – Студенческая любовь – это всегда яркая симпатия, – сладким голосом продолжала Криста. – Это веселье, доверчивость, привязанность и хорошая память на всю жизнь. Та фотография, где вы вдвоём, на одной из наших вечеринок в Кукушке, помнишь? Она хранит твои воспоминания о том беззаботном времени. Это фото будет второй важной составной частью нашего коктейля… А ещё мы возьмём один-единственный волос с белокурой головы его первой любви.

При этих словах Криста резко отстранилась и вновь откинулась на спинку стула, как ни в чём не бывало. Она легко взмахнула рукой и на её ладони появилась круглая стеклянная коробочка. Щёлкнула круглая золотая крышка и девушки разом подались вперёд: внутри, свернувшись тугим колечком, лежал тонкий белый волос.

– Неужели это… – начала Алекса и Криста довершила:

– Волос несравненной Каве Лизард. Я взяла его давным-давно, ещё в нашу первую с ней встречу в кафе «Вавилон»… На всякий случай. И вот, – она жеманно передёрнула плечами. – Случай настал.

– А-ха! – хихикнула Алекса. – Как же ловко ты её обманула с этой клятвой на крови… «Буду должна», хаха! – она снова хрипло рассмеялась.

– Страсть, привязанность и любовь – это самая опасная, самая взрывная смесь чувств. Если Вордак попробует хотя бы каплю подобного напитка – тут же упадёт к нашим ножкам… Ведь мы взяли именно его страсть, – она зло усмехнулась. – Его симпатию, – короткий взгляд на Лисцову, – и его любовь… – глаза рыжей задумчиво смотрели на стеклянную коробочку. Но вскоре она встрепенулась:

– Рисковать не будем, поэтому наш коктейль попробуем вместе: и ты, и я. Посмотрим, кому повезёт больше… И кто из нас сможет очаровать князя.

Ира медленно кивнула, соглашаясь. Однако её носик чуть наморщился. И она произнесла:

– Хорошо, предположим, он выпьет этот коктейль и на мгновение влюбится по уши в одну из нас. Но что это даст? Ведь действие любого зелья так быстро проходит…

– Это непростое зелье. – На миг глаза рыжей осветились злорадным блеском. – Мы замешиваем его состав на конкретного человека. Вот почему так опасно, следуя своей же беспечности и недальновидности, раскидываться симпатиями и увлечениями. И вот почему людям так опасно заводить близких друзей, подпускать к себе личных врагов. Любая эмоция, любое чувство по отношению к другим людям может обернуться против тебя в один миг.

Девушки замолчали, каждая думая о своём. Алекса давно опустошила чашку с капучино. Лисцова же еле притронулась к своей порции.

Тем временем, Криста раздражённо постучала ноготками по столу.

– В общем, Ира, мы с тобой поговорили, – сухо произнесла она. – Ответ сейчас не нужен. Окончательное решение скажешь после… Свяжемся дня за три до Бала. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала над моим предложением. Слишком многое поставлено на карту и ты… знай, ты уже в это вмешалась… – острый взгляд, злорадный блеск в карих глазах. – До встречи.

Ира покраснела и мелко закивала, словно бы её начала бить дрожь. После этого она быстро встала, коротко попрощалась и исчезла в дымке ультрапрыжка.

Солнце высоко поднялось над землёй и начало припекать макушки. Алекса первая заметила это и тут же услужливо сотворила небольшой расписной зонтик в японском стиле, он завис прямо над головой Кристы.

Рыжая ведьма снисходительно улыбнулась верной помощнице.

– С Лисцовой разобрались, – задумчиво произнесла она. – Думаю, эта аристократическая рыбка у нас на крючке… Теперь поговорим о чародольской путешественнице.

Алекса тут же вскинулась. Но рыжая не спешила продолжать. Она лениво водила пальчиком по изгибу ободка чашки и её помощнице оставалось лишь наблюдать за движением ярко накрашенного острого ногтя.

– Ты знаешь, где она? – всё же не выдержала Алекса.

– Нет, конечно, – раздражённо буркнула в ответ Криста. – Но моя тётка, Ружена, слышала доклад шпионов Лютогора – тех, то работают в Чародоле. Их Князь затевает праздник, магическую забаву – Турнир Ведьм. Говорят, известное мероприятие в тех широтах. И беглая карпатская ведьма там будет… Почему-то они все в этом уверены.

– А на кой она сдалась Лютогору? – грубо спросила Алекса. – Ведь Карпатский Венец у неё того… тю-тю, в общем.

– Ты рехнулась?! – вдруг обозлилась Криста и даже выпрямилась на стуле. – У неё теперь Золотой Ключ – единственная вещь, о котором мечтает великий Чародолец. Заполучив его, Лютогор будет иметь рычаг давления на всесильного Рика Стригоя. Это же ежу понятно: дружить с таким могущественным колдуном опасно и поэтому всегда надо иметь на него козырь, спрятанный в рукаве. А Золотой Ключ – чуть ли не единственная слабость того, кто скрывался под именем Рик Стригой.

– И что? – нетерпеливо спросила Алекса. – Ты хочешь достать этот Золотой Ключ первой?

Криста закатила глаза.

– Александра, включи, пожалуйста, соображалочку, – произнесла она учительским тоном и аккуратно постучала себя по лбу тонким пальчиком. – Зачем мне этот Ключ? Он мне не нужен, я не смогу им воспользоваться… Мне нужна Каве Лизард и только она. И ты мне в этом поможешь.

– Ты хочешь, чтобы я привезла её к тебе? – на лице Алексы появилось кислое выражение.

Рыжая красотка шумно и протяжно вздохнула. Будто у неё истощался запас терпения.

– Ты должна найти её и убить, – зло произнесла она. – Я устала от Каве и неприятностей, которые белая ведьма принесла в мою жизнь. Убей, чтобы раз и навсегда, без следов… И вот что – принеси мне её правый мизинец. Я высушу его, покрашу лаком и буду носить как амулет от сглаза, – она улыбнулась собственной безумной выдумке и на её щеках показались довольные ямочки.

Алекса удивлённо, и вместе с тем одобрительно хмыкнула.

– А браслет? – спросила она и глаза её жадно блеснули. – С ним что делать?

– Ох, можешь забрать себе, – Криста махнула рукой, показывая, что судьба серебряного браслета Каве её абсолютно не интересует. – Мне не нужна побрякушка её чёртовой прабабки Марьяны.

Алекса нервно хихикнула и тут же спросила:

– Когда в путь?

– Сейчас. Медлить нельзя.

– Хорошо. – Алекса тут же встала.

– Слушай, а ты не боишься? – карие глазки Кристы лукаво блеснули. – Не испытываешь угрызений совести? Ведь ты ещё никогда не убивала…

– Для тебя я совершу, что угодно, – с готовностью откликнулась Алекса. – Ты столько для меня сделала, Криста. Прикажешь ли забить какую-нибудь глупую дуру в школьном туалете, наказать зарвавшегося мальчика или сделать пакость – я всё для тебя сделаю. А блондинка мне самой не нравится. Я её ненавижу. Слишком высоко взлетела, при средних способностях.

– Ну-у, как раз способности-то у неё есть, – Криста тоненько присвистнула. – А вот везения что-то многовато… Ну ничего, ты исправишь это положение. А теперь – собирайся. Встретимся у меня вечером, в моей старой квартире, ты знаешь. Я приведу одного сильного молодого мага… впрочем, я уже скажу тебе – это будет Марк Мариус.

– Сын Лютогора?! – ахнула Алекса.

– Да. Он единственный, кто в курсе нашего маленького злодеяния. Он знает, как подобраться к нашей милой Каве. И умеет создавать точные ультрапереходы между мирами.

– Как скажешь, госпожа.

– Да уж, ты-то сделаешь всё, как я скажу, – удовлетворённо произнесла она и, проведя ладонью над чашкой, сотворила себе ещё одну порцию капучино.

– Извини, подружка, – с нагло-виноватой рожей произнёс Войтек. – Но за тебя дают целый сундук золотых слиточков. Один другого больше, вот так-то!

При этих словах Чернозуб радостно закашлялся. Остальные повскакивали с мест, загомонили наперебой и мгновенно окружили их плотным кольцом.

– Что-что-что? – опешила Каве. – Ты рехнулся?!

– Чародолец даст нам сундук, доверху набитый драгоценным металлом, – терпеливо пояснил Войтек. – И ещё! Представь, Чернозуб, он простит нам Жемчужину! Сказал, что как-нибудь вновь выкрадет белоголовое сокровище у драконорогов… весёлый приятель наш Князь. А главное, он даёт нам полное прощение за прошлые грехи на его землях… И всё это лишь за то, что мы приведём девчонку целой и невредимой, ой-ей!

Его возглас был радостно подхвачен.

– Но вы же обещали помочь мне! – негодуя, воскликнула девушка, стараясь перекричать весёлый шум. – Я участвовала в этой идиотской краже, помогла распознать Жемчужину, и что взамен? Это нечестно, несправедливо!

– Я говорил с ним, как с равным, – игнорируя вопль Каве, восхищённо продолжал Войтек. – Он хлопал меня по плечу, поил отменным вином! Чародолец – благородный человек! Он даже одобрил наш план по краже его Жемчужины. Говорил, что ему нравятся такие смельчаки… И вот что, он пригласил нашу Тай на Турнир! Просто так. Теперь ей не надо идти к драконорогам! А значит, Жемчужина останется у нас.

– Он бы тебе и не такого наплёл, дурак! – Каве ни на шутку разъярилась. Предательство земляков ранило её в самое сердце. Рик Стригой оказался более, чем хитёр: он сразу понял, чем можно пронять этих ворюг. Вот почему полудух даже не гнался за ними, ведь в его руках был жадный Войтек.

– Лучше бы ты стал кольцом! – в сердцах выкрикнула девушка. – А я ещё так жалела тебя, урод!

Войтек, совершенно не обидевшись, рассмеялся и сделал ещё один хмельной глоток из бутыли.

– Да скажите же ему! – Каве умоляюще посмотрела на Чернозуба.

– Не будем торопиться с выводами, – примирительно произнёс толстяк, избегая смотреть девушке в глаза. – Давайте всё хорошо обдумаем…

– И чего тут думать! – махнул рукой Войтек. – У Князя есть в девчонке какой-то интерес, только и всего. Она ещё спасибо нам скажет.

– Не спеши, Войтек, – произнёс Чернозуб и обратился к девушке:

– Каве, мы тебе обязаны, это да. Да и наш общий друг будет очень недоволен. Но ты же понимаешь, нам нельзя ссориться с властью. Если мы не выполним просьбу Чародольца, он раздавит нас как муравьёв… Мы и так ходим по тонкой черте… И вот что, – толстяк сделал паузу. – И вот что… Каве, ты так и не сказала нам, почему желаешь защититься от нашего князя? Может, ты сама что-то украла у него? Или у тебя есть нечто ценное?

– И не сказала нам… – победно добавил толстяк. – Не доверилась. А рассуждаешь о нечестности.

– Ну-у, я скрываюсь от вашего князя, – промямлила Каве. – Он, э-э, положил на меня глаз… поэтому мне нужна защита от него… ну, скажем так.

– Чтобы наш властитель давал столько добра за смазливую мордашку? Ты что-то скрываешь от нас, девушка.

Каве промолчала. Вопрос Чернозуба встревожил её не на шутку. Пока не поздно выбрать меньшее из двух зол: по дороге к Рику Стригою она ещё может попытаться сбежать, а вот если выдать землякам тайну Золотого Ключа? Людям, которые промышляют воровством? Хотя, как же интересно узнать, чтобы предпочла эта шайка ворюг: сундук золота или ключ, открывающий любой замок?

И Каве стиснула зубы.

Её расстроенный вид немного пронял Войтека, правда, успевшего не раз приложиться к бутылке.

– Я уверен, – сказал он ей благожелательным тоном, – Чародолец не желает тебе ничего плохого. Он меня заверял, что хочет жениться на тебе!

Каве чуть не задохнулась от негодования.

– Да он соврал! – выпалила разъярённая девушка. – Ему нужно совсем другое!

amp;nbsp; Ну-у, – озадаченно протянул Войтек. И вдруг нахально подмигнул:

– Подумаешь, другое. Дашь ему, что он хочет, и будешь свободна. Да он ещё наградит тебя за услуги!

Земляки разразились весёлым гоготом, но тут в круг перед костром вошла Тай.

Её лицо выражало крайнюю степень изумления, недоверия и счастья одновременно.

– Войтек?! Войтек! Ты жив!

– Ещё как, красотка, – заплетающимся языком произнёс парень. – Вот сейчас ополоснусь и…

– Войтек, ты жив! – прорыдала Тай, мгновенно бросаясь к нему в объятия.

– Теперь всё будет хорош-шо, – развязно произнёс Войтек, прижимая к себе подружку.

Появление рыжей чары дало Каве робкую надежду.

– Погодите! – вскричала она. – Ничего и не хорошо! А как же я? Мне нельзя идти к вашему Князю! Вы же обещали!

На миг воцарилось молчание. Но Войтек, сделавший ещё один глоток вина, продолжил:

– Красотка, он не причинит тебе зла. Он сам так сказал.

Рыжая чара, наконец, увидела бедственное положение гостьи.

– Почему у Каве связаны руки? – изумилась она, отстраняясь от Войтека.

– Мы обещали Каве помочь, – вознегодовала чара. – А вместо этого отдаём в руки врага, от которого она хотела защититься. Я слышала их разговор в Стеклянной Зале… И уверена, Князь желает Каве зла.

– Но сундук! Золото, – веско произнёс Чернозуб. Его лоб вокруг рога покрылся тревожными морщинами. – И полное прощение! Мы больше не будем жить в лесу, скрываясь от людей. Сможем поехать в город, ты всегда мечтала! А может, и в столице поселимся, почему бы и нет? А ещё, – Чернозуб поднял вверх палец, – он приглашает тебя на Турнир. Тебе не надо будет просить драконорогов. Мне жаль предавать такую милую девушку, но что поделаешь? У князя более веские доводы.

– Нам не нужны подачки от Чародольца! – резко произнесла Тай.

Земляки зароптали. Никто из них не разделял точку зрения рыжей чары. Мало того, многие откровенно засмеялись.

– Решено! – нетрезво вмешался Войтек. – Девку – князю, нам – сундук!

И свалился Тай под ноги. Видать, устал с дороги, да и в плену переволновался. Его лозунг радостно поддержала вся толпа.

– Девку – князю, нам – сундук!

Рыжая чара брезгливо отступила от парня. И вновь обратилась к рогатому земляку:

– Мы не можем так поступить! Слово надо держать. Кто знает, что у Чародольца на уме…

– Обстоятельства слишком привлекательны, – ответил ей Чернозуб ожесточившимся тоном. – Кроме того, мы же не знаем эту девчонку… Не знаем, что связывает её с Чародольцем. Вот пусть они между собой разбираются, а мы нагреем на этом руки.

– Хотя бы развяжите ей руки, – попросила она. – Если Каве должна принести нам кучу добра, надо обращаться с ней почтительно.

– Конечно-конечно, – закивал Чернозуб. – Вот это моя внучка! Сейчас отведём девушку в комнату и развяжем ручки-то… И поесть принесут. Но охрану поставим, чтобы карпатская чара не надумала чего. Идёт?

Чернозуб посмотрел на Каве. Девушка ответила ему мрачным взглядом. Чёртов рогач…

– И когда собираетесь в дорогу? – быстро спросила Тай.

– Как только Войтек проспится, – Чернозуб ласково поглядел на парня. – Кто бы мог подумать… Только я уверился, что малец мёртв и больше не послужит нашему делу, как он оживает да ещё с сундуком золота в придачу… Хороший человек. И отличный жених, не правда ли, девочка?

Тай не ответила, прищурившись.

– А я сам у князя за тебя спрошу, – немного виноватым голосом произнёс Чернозуб. – А знаешь что? Пойдём с нами. Сдадим девчонку и сама получишь приглашение…

Каве переминалась с ноги на ногу. На неё решительно никто не обращал внимания. Стоит выбрать момент… Но как можно сделать ультрапереход без знака? Руки-то связаны!

– Нет, – решительно сказала Тай. – Я не хочу иметь ничего общего с этим вашим делом. Меня ждёт Турнир Ведьм, я буду готовиться к нему… А вы делайте, что хотите.

– Хорошо, хорошо… – Сейчас Чернозуб согласился бы на что угодно.

Каве подавлено молчала. Рыжая чара даже не попрощалась с ней, даже не взглянула – повернулась спиной и ушла к себе.

С другой стороны, они даже не подруги, знакомы несколько дней. В таком случае, почему рыжую Тай должна волновать судьба неизвестной ведьмы?

– Прошу! – зло и хрипло позвала она, стараясь прогнать комок в горле. Всё-таки сильно расстроилась, чего уж скрывать.

Дверь из досок нехотя скрипнула, пропуская Тай.

Чара выглядела неважно. Её худенькое веснушчатое личико немного осунулось, красивые миндалевидные глаза были полуприкрыты, живые огоньки в глазах потухли.

Несмотря на гнев, Каве стало жаль девушку. Очевидно, предательство земляков по отношению к гостье далось ей нелегко. Хотя Каве от этого не легче.

– Это моё предназначение, – неожиданно сказала Тай. – Моя судьба. Я долго медлила, всё тянула и тянула… и вот, провидение даёт мне шанс. Да, именно так.

Каве только лоб нахмурила от удивления.

– То есть?

Тай продолжила разъяснения:

– Войтек был единственным, кто удерживал меня здесь, отдаляя от моей заветной цели. От единственного желания – стать высшей чарой. Учиться у самой Чаклы, главной чародольской ведьмы. Допустим, я выйду за Войтека, нарожаю ему детишек. И что? Он оставит меня в одной из деревень, как у нас часто делают, а сам продолжит свою жизнь разбойника, полную приключений. – Тай скривилась. – Я не хочу такой судьбы.

Каве молчала, потрясённая откровением девушки.

– Чернозуб с детства опекал меня, – продолжила Тай. – И знает о моей мечте. Я многим обязана ему. Поэтому я откажусь от своего наследства в его пользу. Ты ведь не знаешь, – она невесело усмехнулась. – У меня есть право на часть его сокровищ и немалая… Мы натаскали всякого добра, но я никогда своей доли не требовала. Вот почему он помог с Жемчужиной… И теперь я хочу уйти.

– А он тебя отпустит? – решилась спросить Каве. – Ведь ты же ведьма. Такие наверняка нужны в вашей… команде.

– А кто его будет спрашивать? – с лукавой усмешкой произнесла чара. – Я ждала этого часа очень давно.

Неожиданно Тай порывисто приблизилась к Каве и схватила её за плечи.

– Поэтому я хочу знать – ты со мной или нет?

Каве стало не по себе от полубезумного взгляда девушки.

– Ты издеваешься?

Тай прищурилась.

– Я спасу тебя, Каве, – её голос перешёл на еле слышный шёпот. – Ты помогла нам сбежать, а мне – получить Жемчужину. Единственную вещь, отдаляющую меня от заветной цели. Я доверяю тебе и поэтому помогу добраться до Турнира. Если мы уговорим драконорогов служить нам, то пройдём в финал без первого тура. Тебе нужен Турнир почти так же, как и мне, поэтому я тебе помогу.

– Но как же ты сделаешь это? – не удержалась от вопроса Каве. – Я даже не знаю, как тебя сюда пропустили.

Тай отпустила её и закатила глаза к потолку.

– О, просто. Я наплела Чернозубу, что чувствую себя виноватой и должна с тобой хотя бы попрощаться. Не переживай, я знаю, как нам ускользнуть из лагеря незамеченными.

Каве лишь пожала плечами.

– В таком случае, зачем спрашиваешь? Конечно, я согласна идти с тобой.

– Завтра перед рассветом выходим в дорогу, – твёрдо произнесла Тай. – Спать не ложись, будь готова. Все вещи прячь в личный схов. Да, и не ешь ничего, что тебе принесут – могут подсыпать сонного зелья. Я утащила из погреба немного хлеба и сыра, в дороге перекусишь.

Она развернулась в сторону двери, но вдруг остановилась.

– И ещё… Прошу об одном – никогда не говори со мной о Войтеке. Не вспоминай ни единым словом.

Каве ошеломлённо кивнула.

– Не спи, – повторила Тай. – Как только выберемся, сразу сядем на поезд. Места здесь опасные, прознают о Жемчужине – хлопот не оберёмся. Так что лучше поехать на Чаротяге до Драконьего Луга, а там уже лесом-полем проберёмся…

И она ушла.

– Подумать только, тут и поезда есть. Чаротяг, ну и ну…

Каве покачала головой и вернулась к столу.

Она воспрянула духом. Вместе с хорошим настроением пришла решимость и желание бороться до конца. Слова Тай сильно взволновали Каве: пришла нервная и тревожная мысль, что можно сколько угодно дуться на Лёшку и обвинять его в корыстном желании завладеть могущественным ключом, но случись завтра ему или же ей самой погибнуть – обратиться в кольцо, например, и следующего разговора может не быть никогда.

Никогда – это такое страшное слово…

Каве решительно махнула ладонью, извлекая золотую чашку из личного схова. Двумя пальцами она осторожно выудила из жижи записку. К счастью, запись на мокрой, остро пахнущей кофе, бумаге по-прежнему была отчётливой:

«Я хочу поговорить с тобой о Золотом Ключе. Недавно ко мне приходила Эрис. И просила передать тебе следующее: когда ты откроешь золотым ключом нужный сундук, то должна продеть через свой серебряный браслет самый маленький из предметов, который там найдёшь. И ещё… они хотят, чтобы после этого ты сразу же вернулась в Карпаты. Эрис сказала, что это очень важно для тебя»