ГЛАВА I

Лорел шла по коридорам школы Дель-Норте, весело стуча каблуками, хотя настроение было хуже некуда. Встречные провожали ее любопытными взглядами.

Дважды посмотрев расписание, Лорел поспешила в кабинет биологии, чтобы занять место у окна: если уж сидеть в четырех стенах, то по крайней мере улицу видеть. Ее одноклассники, наоборот, не торопились. Один мальчик, проходя к первым рядам, поглядел на Лорел с добродушной улыбкой, и она вымученно улыбнулась в ответ.

Высокий худой мужчина представился мистером Джеймсом и начал раздавать учебники. На первых страницах, как всегда, была классификация растений и животных - Лорел ее уже знала, - а потом шли основы анатомии. Странице к восьмидесятой текст стал напоминать китайскую грамоту.

«Да уж, семестр будет трудный», - буркнула Лорел себе под нос.

Мистер Джеймс начал перекличку, и она узнала несколько имен с первых двух уроков. Наверное, пройдет еще целая вечность, пока она запомнит имена хотя бы половины своих однокашников, - вокруг было целое море незнакомых лиц.

Мама считала, что все ее сверстники чувствуют себя так же, ведь они только что перешли в старшие классы, у них тоже первый день. Но никто не выглядел таким потерянным и напуганным, как Лорел. Да и с чего бы? Они-то всегда учились в школе, привыкли уже.

Последние десять лет Лорел получала образование дома и не видела причин что-либо менять. Зато ее родители видели. Для своего единственного ребенка они хотели сделать все правильно. Если в пять лет полагалось учить ее дома и жить в крошечном городке, то в пятнадцать, видимо, следовало отправить дочку в школу и переехать в город покрупнее.

Класс затих, и Лорел очнулась от своих мыслей: учитель повторил ее имя.

- Лорел Сьюэлл!

- Здесь! - выпалила она, съежившись под пристальным учительским взглядом поверх очков.

Затем он перешел к следующему ученику; Лорел облегченно выдохнула и достала тетрадь, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Учитель рассказывал о программе на семестр, а Лорел не сводила глаз с улыбнувшегося ей мальчика. Заметив, что он тоже косится на нее, она с трудом сдержала смех.

Наконец мистер Джеймс отпустил всех обедать, и Лорел с облегчением сунула учебник в сумку.

- Привет!

К ней подошел тот самый мальчик. Лорел сразу заметила, какие необычные у него глаза - ярко-голубые, хотя кожа смуглая. Но выглядело это неплохо, скорее экзотично. Чуть волнистые светло-каштановые волосы падали на лоб мягкой дугой.

- Ты Лорел, да? - Улыбка у него была теплая, непринужденная, а зубы очень ровные.

«Скобки, наверное», - подумала Лорел и невольно провела языком по своим зубам, тоже ровным. К счастью, ей скобок носить не пришлось.

- Да, - ответила она и тут же поперхнулась, чувствуя себя полной дурой.

- Я Дэвид. Дэвид Лоусон. Просто хотел поздороваться… Добро пожаловать в Кресент-Сити.

Лорен выдавила жалкую улыбку:

- Спасибо.

- Хочешь обедать за нашим столом?

- Где? - уточнила Лорел.

Дэвид странно на нее посмотрел.

- В столовой.

- А… - разочарованно выдохнула она. Дэвид был очень милый, просто ей ужасно надоело сидеть в четырех стенах. - Я хотела найти местечко на улице. Но все равно спасибо!

- Я тоже не прочь пообедать на воздухе. Составить тебе компанию?

- Ты правда хочешь?

- Конечно. Еда у меня с собой, в рюкзаке. И потом, - добавил Дэвид, закинув рюкзак на плечо, - нельзя же в первый день обедать одной.

- Чудесно, - чуть смутившись, сказала Лорел. - Я только за.

Они вместе вышли во двор и выбрали на лужайке место посуше. Лорел расстелила куртку и села на нее, но Дэвид свою не снял.

- Тебе не холодно? - Он недоверчиво посмотрел на ее джинсовые шорты и майку.

Лорел сняла туфли и зарыла пальцы в мягкую траву.

- Мне редко бывает холодно - здесь, по крайней мере. Снег я терпеть не могу, а тут погода в самый раз. - Она неловко улыбнулась. - Мама шутит, что я холоднокровная.

- Везет! Я переехал сюда из Лос-Анджелеса пять лет назад - и до сих пор не привык к холодам.

- Не так уж тут и холодно.

- В общем, да… - Дэвид широко улыбнулся. - Но и не тепло. Знаешь, я смотрел погодные сводки за несколько лет: средняя температура в июле всего на четырнадцать градусов выше декабрьской! Кошмар просто.

Они замолчали. Дэвид ел сэндвич, а Лорел ковыряла вилкой салат.

- Мама положила мне лишний кекс. Хочешь? Она сама пекла. - Дэвид протянул ей красивый кекс с голубой глазурью.

- Нет, спасибо.

Дэвид покосился на ее салат, затем на кекс.

Лорел поняла, о чем он подумал, и вздохнула. Ну почему все сразу делают такие выводы? В конце концов, на свете полно людей, которые любят овощи! Лорел постучала пальцем по своей баночке «Спрайта».

- Я не на диете.

- Да я не…

- Я вегетарианка, - перебила его Лорен. - Строгая.

- Правда?

Она кивнула и натянуто рассмеялась.

- Овощей много не съешь, а?

- Пожалуй.

Дэвид откашлялся и спросил:

- А когда вы переехали?

- В мае. Я работала в папином магазине. У него книжная лавка в центре города.

- Да ладно! Я там был на прошлой неделе. Классный магазин! Только тебя я там не заметил.

- Скажи спасибо маме. Мы всю неделю покупали школьные принадлежности. Я первый раз иду в школу, до этого училась дома, и мама решила закупиться по полной программе.

- Училась дома?

- Ну да. А сейчас предки заставили пойти в школу.

Дэвид улыбнулся.

- И правильно сделали!

Несколько секунд он глазел на кекс, а потом спросил:

- Скучаешь по родному городу?

- Иногда, - с мягкой улыбкой ответила Лорел. - Но здесь очень хорошо. Орик совсем маленький - всего пятьсот жителей.

- Ничего себе! - Дэвид рассмеялся. - Лос-Анджелес покрупнее будет.

Лорел прыснула и поперхнулась водой. Дэвид явно хотел спросить что-то еще, когда прозвенел звонок.

- Повторим завтра? - с улыбкой спросил он и, помедлив, добавил: - Хочешь пообедать с моими друзьями?

Первым желанием Лорел было отказаться, но Дэвид ей понравился. Тем более мама для того и отправила ее в школу, чтобы она завела друзей.

- Конечно, - быстро ответила Лорел, пока не успела раздумать, - с удовольствием!

- Классно.

Дэвид встал, помог Лорел подняться и с ухмылкой проговорил:

- Ладно… увидимся!

Она проводила его взглядом. Куртка и свободные джинсы у Дэвида были как у всех, однако в походке чувствовалась уверенность, которая выделяла его из толпы. Лорел даже ему позавидовала.

Может, когда-нибудь она тоже будет так уверена в себе.

Она бросила рюкзак и села за кухонную стойку. Мама месила тесто и подняла глаза.

- Ну, как школа?

- Полная задница.

Мама перестала месить.

- Что за выражения, Лорел!

- По-другому не скажешь.

- Родная, потерпи немного, и дело пойдет.

- На меня все пялятся.

- Потому что ты новенькая!

- Потому что я другая. Не такая, как все.

Мама улыбнулась.

- А ты хочешь быть как все?

Лорел закатила глаза, но ей пришлось признать, что мама права. Пусть она никогда не училась в школе и была немного изнеженной, зато выглядела на все сто - как девушка с обложки.

И ей это нравилось.

Юношеских проблем Лорел счастливо избежала: никаких жирных волос, никаких прыщиков на молочно-белой коже. Миниатюрная блондинка с идеально ровным овальным лицом и светло-зелеными глазами, она всегда была хрупкой, но не тощей, а в последние годы заметно оформилась. Ходила она грациозно, как балерина, хотя танцами никогда не увлекалась.

- Я даже одеваюсь по-другому.

- Никто не запрещает тебе одеваться, как они.

- Вот еще! Тут носят здоровенные ботинки, узкие джинсы и напяливают на себя по три рубашки за раз.

- И?

- Не люблю узкую одежду. Она меня душит и колет. И вообще, как можно носить такую обувь? Мерзость!

- Так носи что хочешь. Если друзей отпугивает твоя одежда, не такие уж хорошие они друзья.

«Типичный материнский совет, - подумала Лорел. - Добрый, честный и совершенно бесполезный».

- Еще там очень шумно.

Мама перестала месить тесто и откинула с лица челку, запачкав лоб мукой.

- Родная, а как ты думала? В школе ведь полно детей, а раньше мы с тобой были вдвоем. Ну, посуди сама.

- Я и сужу. Меня не общий фон угнетает; эти придурки носятся по коридорам, как дикие обезьяны, и визжат во все горло. И целуются возле шкафчиков!

Мама сердито подбоченилась.

- Еще жалобы будут?

- Да. Коридоры темные.

- Не темные, - возразила мама с легким упреком в голосе. - На прошлой неделе мы с тобой обошли всю школу - стены везде белые!

- Зато ни одного окошка, только ужасные флуоресцентные лампы. Никакого света от них! В общем, там просто… темно. Я скучаю по Орику.

Мама начала делить тесто на булки.

- Расскажи, что было хорошего. Я серьезно. Лорел шагнула к холодильнику, но мама протянула руку и загородила ей путь.

- Нет! Сперва расскажи про хорошее.

- Ну… познакомилась с приятным парнем, - проговорила Лорел, обойдя мамину руку и взяв себе банку «Спрайта». - Дэвид… Дэвид как-то там…

Пришел мамин черед закатывать глаза.

- Ну, конечно! Мы переезжаем в другой город, я привожу тебя в новую школу, и ты первым делом знакомишься с мальчиком!

- Ты не так поняла.

- Шучу-шучу.

Лорел немного постояла, слушая, как тесто шлепает по столу.

- Мам…

- Что?

Она сделала глубокий вдох.

- Мне обязательно ходить в школу?

- Лорел, мы уже сто раз это обсуждали, - ответила мама, потирая виски.

- Но…

- Все, пустой разговор. - Она перегнулась через стол и заглянула дочери в глаза. - Лорел, я больше не могу тебя учить - у меня не тот уровень. По правде говоря, надо было давным-давно отдать тебя в школу. Но добираться было тяжело, твой папа уже начал ездить сюда на работу, и… Неважно. Время пришло.

- Можно заказать какую-нибудь программу для домашнего обучения. Я смотрела в Интернете… - затараторила Лорел, не давая ей вставить ни слова. Там даже учитель не нужен, материалов достаточно!

- И сколько это стоит? - тихо спросила мама, многозначительно приподняв бровь.

Лорел умолкла.

- Слушай, через несколько месяцев, если ты не привыкнешь к школе, мы подумаем. А пока земля в Орике не продана, лишних денег у нас нет. Сама знаешь.

Лорел поникла и опустила глаза.

Ее семья переехала в Кресент-Сити в основном потому, что отец купил книжную лавку на Вашингтон-стрит. В начале года он ездил в город по делам и увидел объявление о продаже магазина. Несколько недель родители обсуждали, как его купить - это была их давняя общая мечта, - однако денег все не хватало.

А потом, в конце апреля, к отцу приехал некий Иеремия Барнс, пожелавший приобрести их землю в Орике. Папа был на седьмом небе от счастья. Дальше все так закрутилось, что Лорел уже и забыла последовательность событий. Родители несколько дней проторчали в брукингском банке, и к началу мая книжный магазин перешел в их владение, а сами они переехали из маленького орикского дома в совсем уж крохотную лачугу в Кресент-Сити.

Время шло, а мистер Барнс по-прежнему тянул волынку. Денег не было, отец целыми днями работал, и Лорел отправили в школу.

Мама накрыла ее руку своей теплой и мягкой ладонью.

- Доченька, дело не только в деньгах. Ты должна научиться преодолевать трудности. В следующем году пойдешь на углубленные курсы или в какую-нибудь секцию - при поступлении в университет это зачтется.

- Знаю, но…

- Я - твоя мама, - сказала она с улыбкой, чтобы смягчить строгий тон. - И я говорю: пойдешь в школу.

Лорел вздохнула и стала водить пальцем по затирке между плитками.

Громко тикали часы; мама поставила противни в печь и завела таймер.

- А у нас еще остались консервированные персики? - спросила Лорел. - Есть хочу.

Мама изумленно уставилась на нее.

- Хочешь есть?

Не глядя на нее, Лорел выводила узоры на запотевшей банке лимонада.

- Да, проголодалась за день.

Мама постаралась не делать из мухи слона, хотя они обе знали, что случилось невероятное. Лорел редко хотела есть. Родители вечно ее заставляли - она ела, чтобы их успокоить, но организм Лорел в еде не нуждался, и никакого удовольствия от нее она не получала.

Вот почему мама согласилась держать в холодильнике запас «Спрайта». Сколько бы она ни разглагольствовала о вреде газировок, против ста сорока калорий она пойти не могла. Сто сорок калорий - лучше, чем ничего, даже если они «пустые».

Опасаясь, как бы Лорел не передумала, мама быстро принесла из кладовки банку персиков.

Непривычную пустоту в желудке Лорел впервые почувствовала на уроке испанского, за двадцать минут до звонка. С тех пор голод немного утих, однако полностью не исчез.

- Вот, ешь, - сказала мама, поставив перед Лорел тарелку, и сразу отвернулась, чтобы ее не смущать. Она решила действовать наверняка и положила только половину персика, залив его соком.

Лорел ела медленно, поглядывая на маму и ожидая, что та вот-вот обернется. Но она мыла посуду и ни разу не посмотрела на дочь. Все же Лорел почувствовала, что проиграла какую-то воображаемую битву; доев, она тихонько взяла рюкзак и на цыпочках вышла из кухни, пока мама не успела обернуться.