"Охотники Смерти или Сказка о настоящей Верности" - читать интересную книгу автора (Морган Джезебел)

Часть 2. Пламя Ночи

Тьма и страх неотступно следуют за всеми её мыслями. Довольно путанными, если на то пошло. Только она сидела испуганная и недоумевающая в своей комнате и старательно ненавидела Дикую, как яркой вспышкой света пришла тьма. Рида уныло оглядывается, пытаясь использовать те навыки, которым её научила Дикая. Бесполезно. Бархатисто-тёплая тьма и не думает уступать. Остаётся только на ощупь определить, где она находится. Пол… гладкий. Не дерево, но и не камень. Что-то твёрдое и тёплое. Стены такие же. Во всяком случае, именно та, к которой она прислоняется. Она не связана и это радует. Но пытаться идти куда-то на ощупь, не видя не зги… Верх глупости. Она не может не понимать этого.

Приближающиеся шаги и голоса. Она замирает на полувздохе, пытаясь стать абсолютно незаметной, абсолютно неслышной. Но её, несмотря на все старания, видят, словно для них не существует этой непроницаемой тьмы.

Для них просто нет отсутствия света.

– Милое дитя, – Равнодушный женский голос, в меру холодный, в меру презрительный. В нём нет ни капли умиления. Просто констатация очевидного факта. – Они нашли хорошую ученицу.

– Удивительно, как им удалось совместить в ней несовместимое? – Ленивый интерес, риторический вопрос на который не рассчитывают получить ответ. Этот мужской голос очень похож на женский, но чуть грубее.

Рида внимательно прислушивается к этому разговору. Что учителя уже успели прочно вдолбить в неё, так это осознание того, что информация, даже если она никакого отношения к тебе не имеет, бесполезной быть не может. А интонация и формулировки порой могут сказать гораздо больше, чем сами слова – цветная шелуха, не имеющая глубинного смысла.

– Такое сокровище убивать – непростительный расход материала.

Девушка вздрагивает. Лёгкое сожаление… Может означать что угодно. От того, что её и собираются убить, до горечи, что столь великолепный материал уже испорчен. Упоминание о ней, как о неодушевлённой, но полезной вещи, коробит.

Ироничное фырканье.

– А нам и не надо её убивать. Они скоро явятся сами, и надобность в ней отпадёт.

Стра-ашшно…

Лаэра, младшая дочь Лунного Гранда, устало разглядывает испуганную девушку, сжавшуюся в углу комнаты, залитой светом. Девчонка слепо оглядывается, сосредоточенно прислушивается. Временно лишить её способности воспринимать свет довольно легко, но это выматывает. Конечно, то что она их не видит, не играет никакой роли, но мешает ей атаковать. Не стоит отвлекаться на всякую мелюзгу, когда ждёшь тех, кто вполне способен размазать тебя по стене.

Да, конечно, они тоже не слабы… но противника нужно оценивать исходя из их способностей, а не из своих. Ушедший-в-Ночь довольно слаб там, где нет хотя бы тени. А об этом они заблаговременно позаботились. Ровное освещение, замершее пламя, не создающее теней, даёт гарантию безопасности. Пусть даже совсем небольшую.

Магистр… Пусть даже бывшая, она опасна. С неё вполне станется наслать сильное именное проклятье, убивающее на расстоянии. Почему она не сделала это чуть раньше, пока они отбивались от созданных тварей, это её личное дело. Её психозы, из-за которых её действия никогда нельзя предсказать. Дикая, что ещё можно добавить к имени, носимому с такой гордостью? Единственное, что можно предположить, что она не додумается до таких проклятий прямо сейчас. Сходя с ума сначала от Зова, потом от тишины, она будет метаться по городу, убивая с бессмысленной жестокостью. Если рядом не окажется Сын Носи и не успокоит её.

Нет, пытаться прогнозировать бесполезно, остаётся только ждать, когда Охотники Смерти сами придут в со всей тщательностью расставленную ловушку.

Рассеянно улыбающийся мужчина флегматично выслушивает слова своей сестры. Он не сводит глаз с двери, ожидая званых гостей. Впрочем, он не думает, что они так быстро найдут их убежище. В отличии от Лаэры, Керенс склонен недооценивать противника.

Женщина раздражённо наматывает на палец медово-золотистую прядь. Орехово-жёлтые глаза лихорадочно блестят. Керенс отрицательно качает головой.

– Всё-таки Дикая знала, как проклинать нас. И не пытайся сейчас создать световых тварюшек.

– А я и не пытаюсь, – огрызается сестра, начиная мерить комнату шагами. Пленница слепо поворачивает голову на звуки. Мужчина немного жалеет, что не в их власти оградить её звуконепроницаемой стеной. – Я думаю, что мы можем им противопоставить в поединке двое на двое!

– Сын Ночи не сможет нормально колдовать долгое время, – резонно замечает Керенс.

– А нам долго и не надо! – саркастически усмехается его сестра. Всплеск тёмного золота волос, чёткие стремительные движения, метания запертого зверя. – Одно простенькое заклинание он ещё сможет наколдовать без источника силы, и я не сомневаюсь, что он выберет из своего арсенала. Та же Магистр может убить нас, даже не приходя сюда!

Немного подумав, мужчина серьёзно предлагает:

– Честная дуэль. Они просто не смогут оказаться, не запятнав свою честь. А холодным оружием мы владеем точно лучше их.

Лаэра разворачивается к брату и спокойно отвешивает ему подзатыльник. Коротко и резко:

– Дур-рак. Когда же ты запомнишь, что для Охотников честь и совесть строго противопоказаны?! Они лишь рассмеются над твоим вызовом и хладнокровно перережут тебе горло!

Женщина пылает чистым холодным гневом. Да, тяжело привыкнуть к тому, что в приоритетах для них теперь на первом месте должна стоять эффективность, а не соблюдение своей чести! Ударить в спину, окутать убийственным светом, но не танцевать долгий, красивый и технически правильный бой. Не на ежегодном рыцарском турнире!

Знали на что идут, когда приносили клятву Охотников.

Знали, что пара Охотников Смерти считается одной из самых опасных. Не самой сильной, но самой жестокой и беспощадной. Знали, что выследить их и догнать легко, а вот попробуй схватить и убить, если даже пара Яда расписалась в собственном бессилии.

Скоро они придут сюда за своей ученицей, а что могут сделать Лунные? Их единственный шанс – прикончить тех на расстоянии, созданными световыми тварями, которых невозможно уничтожить, они благополучно упустили. Сражаться с насланным проклятием и поддерживать создания своей волей им оказалось не под силу.

Лаэра мрачно потирает тонкие запястья.

Рида судорожно разбирается в полученной информации. Враги, оказывается, не так опасны, как показалось на первой взгляд. Они сами не знают, как можно убить её учителей. Да и в том, что их вообще можно убить, горянка сильно сомневается. Но вот ранить, доставить множество проблем, это вполне по силам этой паре.

Девушка хмурится, пытаясь по примеру Дикой составить примерный психологический портрет врагов. Расчётливые, довольно умные и уверенные в себе. И в то же время, опасающиеся её наставников, хотя уже приложили все силы, чтобы лишить их преимуществ.

Всё решит время и удача. И неожиданность. Если враги просто спрячутся в этой бархатной тьме и ударят в спину некромантам? Что тогда?

Нет, особо печалиться она не будет. Но и радоваться будет нечему. Продолжить обучение она не сможет и останется слабым обычным воином, неспособным отомстить тем, кто виновен в смерти её родичей.

Ждать и надеяться. Попытаться предупредить их, когда придут. Да помогут им боги!

В вихре страха и боли метаться по улицам, крича, убивая… глупо. Эту простую истину Кир донёс до меня самым простым способом. Парой отрезвляющих оплеух.

А то что у него теперь всё лицо расцарапано, и глаза еле целы остались, то я невиноватая. Это само получилось. Рефлексы.

Теперь старательно медитирую на своих чувствах под надёжной охраной Сына Ночи. Грязная подворотня, конечно, не лучшее место для этого, и запахи раздражают, но времени искать более подходящую обстановку просто нет. Непростительная роскошь.

Спокойная ярость в крови, мелькание под закрытыми веками размыто-ярких образов. Если исходить из того, что Риду не успели никуда увезти, то прощупать весь город, дом за домом, улицу за улицей, воспоминания каждого человека не так уж и долго. Всего три десятидневья в теории. На практике у меня нет и одного дня.

Мой разум и моя магии работают на пределе своих возможностей, грозя обернуться слабостью и болью в последующие дни. Мне всё равно, я готова заплатить такую цену – значит, товар её достоин. А что может быть достойней и дороже надежды на будущее?

Новые блики… Мелькает что-то знакомое, чтобы тут же исчезнуть. Сосредоточенным усилием воли возвращаю последний образ, внимательно разглядываю его, пытаясь увидеть то, что показалось мне в нём таким близким. Отзвук мысли, память чувства. Не то. С губ срывается короткое злое ругательство.

Несусь сквозь рой чужих жизней дальше, формируя точные параметры для поиска Риды. Ученица, воин, молодая, уже умирала, горянка… Удлиняющийся список пустых слов, старательно наполняемых нужным смыслом. Горьковатая правда – она не желает меня сейчас видеть, закрывает свой разум от моего поиска…

Найти Лунных? Последних выживших? Не выйдет. Их фамильная защита такова, что заклятие в конце замкнётся на мне самой. В конце концов, я тоже последняя из рода Солнца.

… Ах-ха. А Кир – последний из Сыновей Ночи. А это тоже род. В некотором значении.

Чушь!

Сквозь зубы выпускаю воздух, медленно открываю глаза. Бо-ольно! Встречаю испытующий взгляд Кира, в нём серебром слабо тлеет надежда. Отрицательно качаю головой.

– Прости.

Он молча отворачивается, не виня меня, не осуждая. Он всё прекрасно понимает и молчит. И это его многозначительное молчание бьёт гораздо больнее и беспощаднее самых справедливых упрёков.

– Пробуй теперь ты.

Внимательный взгляд.

– Это неразумно.

Упрямо сжимаю губы.

– Если мы оба будем вымотаны поиском, то не сможем эффективно сражаться с Лунными. А им именно это и надо, – продолжает уговаривать меня Кир.

– Они управляют светом. Вполне смогут сделать так, что никаких теней там не будет. Как и толку от тебя, – резко мотнула головой, устремляю бесконечно-глубокий взгляд в серое небо. – Если я немного передохну, то смогу вытащить Риду незаметно для них.

Кир покорно кивает, не считая нужным стереть с лица недовольную мину. Он не может не знать, что я умолчала об одной немаловажной детали – захочет ли Рида добровольно уйти со мной. Ведь этот метод перемещения далеко не самый приятный.

О наших взаимоотношениях тоже забывать не стоит.

Ох, не вовремя я решила научить её ненавидеть.

Внимательно слежу за медитацией Сына Ночи. Холодные тени вьются над его головой, вихрями и сквозняками разлетаясь по городу, ища, ища одну-единственную девчонку. Право же, я сделаю всё, чтобы она была достойна затраченных на неё усилий. Не терплю пустого расхода сил и времени.

Нервно мечусь по узкому пространству между двумя домами. Колко-нервные мысли преследуют меня навязчивым роем, но я пока быстрее. Осознанно заставляю свой разум просчитывать варианты развития событий после того, как я вытащу Риду. Придётся уходить. Империя, даже не кишащая жаждущих нашей крови Охотников, место не самое приветливое. Остальные не лучше, но…

Но.

Нужна хотя бы иллюзия спокойствия.

Резко оборачиваюсь к Киру. Смотрю долго и требовательно. Тёмные вихри сплетаются в изящно-замысловатые узоры, укутывая его прозрачной вуалью. Сквозь бледную кожу просвечивает его Госпожа, невидящие глаза пылают звёздным серебром. Он безумно, отвратительно красив. Не понимаю Риду. Хотя…

– Прекрати.

Чуть удивлённо приподнимаю брови, не отводя испытующего взгляда.

– Твои… ощущения меня отвлекают.

Иронично хмыкаю, отворачиваюсь и начинаю послушно разглядывать медленно темнеющее небо. Время, время. Сколько его ещё у нас осталось?

Устало прислоняюсь к стене и закрываю глаза. Вхожу в транс, регулирую скорость кровообращения. Бессмысленно. Глупое стремление делать хоть что-нибудь. Лишь бы избавиться от тёмных, больно ранящих мыслей. Если они с ней хоть что-нибудь сделают… И не посмотрю, что последние в своём роду и их кровь ценна! Я ведь знаю, что династия Лунных всегда отличалась садистскими наклонностями.

Вздох за спиной. Стремительно оборачиваюсь, ожидая ответа-приговора на невысказанный вопрос. Смотрю на Кира так же, как он смотрел на меня.

– Её я не нашёл. – Старательно сдерживаю разочарование и ярость. – Но есть несколько мест, где она предположительно может быть.

Вижу в его глазах спокойное и уверенное знание, которое нельзя выразить словами. И понимаю, как он собирается его мне передавать. Кровью. Мягко и медленно подхожу к нему, давая ещё возможность ему отказаться. Нет. Ласково и нежно касаюсь его шеи, заставляю наклонить голову.

Ненавижу. Ненавижу пить кровь. Но это единственный метод передавать информацию, не используя слова. Стараюсь подавить тошноту и брезгливость, предельно аккуратно надкусывая его кожу. Чувствую, как Кир вздрагивает в моих… «объятиях». Ох, прости…

Ловлю себя на последней мысли. Я прошу прощения? У него? С обидой и злостью вонзаю клыки в вену, чувствую во рту отвратительный горько-металлический привкус крови, от которого долго не смогу избавиться.

Перед закрытыми веками мелькают блеклые, но кристально-чёткие образы. Вспышкой знания передаётся информация о возможном местонахождении Риды. Тщательно проверяю серебристо-алые вспышки, одновременно мысленно выстраивая кратчайшие маршруты. Не удерживаюсь, вытягиваю из его крови и разума другую информацию, заставляя его вспоминать всё о временах Падения. Получаю тонкое и какое-то извращённое удовольствие от его боли. Я никогда не была добра и справедлива к тебе, Кир. Так почему же ты всегда демонстрируешь мне полное своё доверие?

Холодными острыми вспышками вытаскиваю его воспоминания о Падении кланов. Я всё ещё хочу убедиться, что Сыны Ночи не участвовали в тех событиях, оказавшись преданными своими «союзниками». Я не верю…

что церковники смогли сами(!) пробить защиту нашей Обители…

что они знали, как заблокировать наши способности…

что они смогли в одиночку нас уничтожить.

Я не верю.

С тихим довольным стоном отрываюсь от его шеи. Теперь придётся верить, как бы я этого не хотела. Отстраняюсь от него, окидываю внимательным взглядом. Его кожа кажется ещё бледнее и прозрачнее от потери крови (это я привыкла жертвовать чуть ли не половиной), он шатается, держится за стену, медленно сползая на землю. В жестокой ухмылке демонстрирую кончики клыков, грубо хватаю за воротник, вздёргиваю его вверх и ставлю на ноги.

– Благодарю, – цежу обкатанные звуки сквозь зубы, вслушиваясь в них и вкладывая в каждое созвучие певучесть своей брезгливой злости. Мест, где могла оказаться Рида, оказалось около десятка. И проверять их придётся уже мне. Всё честно.

Он пытается улыбнуться тонкими бескровными губами.

– Ты так и не научилась верить, Дикая.

Его слова ставят меня в тупик. Провожу ладонью по коротким жёстким волосам.

– Ты говоришь о Вере или доверии? – Пусть и то, и другое со мной не совместимо, это не мешает ему всё ещё надеяться на моё исправление. Идиот.

– Я просто не понимаю, как можно было столько времени работать со мной, всё время ожидая удара в спину и подозревая не весть в чём? – он укоризненно качает головой.

– Значит, можно, – с философским смирением подвожу итог нашего маленького диспута, отворачиваясь от Сына Ночи. Спиной чувствую его спокойный, чуть тревожный взгляд. Недовольно повожу плечами.

Закрываю глаза, перед внутренним взором вспыхивает россыпь точек. Там, где нет тени, там нет и света. Если, конечно, Лунные не озаботились исправить эту аксиому бытия. Качнув головой, размышляю, с которой точки начать. Интуиция презрительно молчит, для жребия нет времени, и я выбираю ту, что ближе. Выработанный маршрут нагло игнорируется, я несусь напрямик, позабыв о существовании самого слова «препятствие». Всё, что стоит между мной и целью долго не просуществует. Разум тонко намекает, что производить разрушения в городе – это не только глупая трата энергии, но и привлечение ненужного внимания. Соглашаюсь с ним, остановившись перед высокой каменной стеной. Сносить её – действительно пустая трата сил, которые мне ещё понадобятся. Перелезть через неё? Задрав голову, мрачно изучаю это нелогичное сооружение. На какую хмарь в центре города нужны такие дома? Да ещё без окон… Правда, чуть позже, до меня доходит, что это водонапорная башня и её можно легко обойти. Затуманенный охотничьим трансом разум смущённо разводит руками.

Отмахнувшись от собственного изменённого сознания, чуть изменяю транс и беззвучною тенью скольжу среди людей, отыскивая указанные места. Несколько раз обнаруживаю лишь старые дома, в которых никто не живёт, с заколоченными окнами и дверями. Чутьё Чародейки подсказывает, что людей там нет уже несколько лет.

На четвёртый раз мне везёт. Обострённые чувства улавливают тихие голоса и отзвук страха. Проверить?

О да.

Хотя и так знаю (чувствую, верю), что Рида здесь. Этого достаточно.

Необузданные древние чувства поднимаются терпкой волной. Спасти! Защитить!

Я опять забыла, что связь Верности (даже не двусторонняя) словно ниточки, привязанные к марионетке – при определённой силе воли кукла вполне сможет управлять своим хозяином.

Прислоняюсь лбом к каменной стене здания, вслушиваясь в его структуру. Жаль, что я не умею проходить сквозь стены (взглядом плавить камень, перемещать предметы и тела на расстоянии…), придётся использовать более грубые и общепринятые методы. Крадусь вокруг дома, выбирая нужное окно, продолжаю прислушиваться к неразборчивым голосам. Так, подойдёт это.

Подпрыгиваю, цепляюсь за каменный выступ под окном. Несколько мгновений вишу, пытаюсь перехватиться удобней; старый камень крошится под пальцами. С трудом подтянувшись, перебираюсь на подоконник. Для пробы несильно толкаю локтем закрытые ставни, за которыми тонко звенит стекло. Так. Та-ак. Я ярко себе представила, как Лунные стоят напротив окна, ожидая моего явления и готовя неосторожной бывшей коллеге парочку неприятный сюрпризов. Справедливо рассудив что раз входить всё равно придётся, то лучше сделать это как можно громче и эффектней, выиграв себе несколько мгновений для оценки обстановки, я использую отзвук транса в своём теле, тень силы, чтобы выбить окно.

Выбила. И кажется перестаралась, сама кувыркнувшись внутрь. Едва успеваю сгруппироваться, и приземляюсь на корточки, касаясь запорошенного обломками ставень пола кончиками пальцев. Выпрямляюсь, близоруко щурясь в сероватой дымке летающего в воздухе мелкого мусора. Все чувства работают на своём пределе, позволяя получить информацию о находящихся в комнате людях. Чувствую разноцветье их эмоций, упиваясь слаженной гармонией резких цветов раздражения, недоверчивой радости и опасности.

Стремительно зажмуриваюсь, для верности прикрывая глаза рукавом. Одобрительно хмыкаю, когда слепящая вспышка света исчезает, но не спешу открывать глаза. Я и без низ чётко чувствую расположение людей и знаю все их действия.

Предупреждающе вскидываю ладонь.

– Спокойней, Леди Лаэра! – Позволяю тонкой улыбке скользнуть по губам. Титул не даётся просто так. Титулу надо соответствовать. Всем аристократом эту простенькую истину вдалбливают с пелёнок.

Пелена мусора наконец оседает, и я, открыв глаза, оценивающе скольжу расслабленным взглядом по комнате. В углу сжалась наша бестолковая ученица, слепо глядя куда-то перед собой. На её детском лице застыло чуть удивлённое выражение. Около неё стоит Керенс (не лорд! Воспитание подкачало), прижимая к шее девушки пальцы. По достоинству оцениваю этот в меру угрожающий жест и перевожу взгляд на его сестру-близнеца. Они похожи. Безумно похожи. Острая и аристократичная лепка идеального лица, лучистые желтоватые глаза. Чистая кожа лунного серебра (матовая белизна с прозрачным голубым оттенком) и резко контрастирующие с ней волосы ясного тёмного золота. Узнаваемый контраст. Семейный.

Вежливо приподнимаю брови, ожидая реакции. Атаковать они уже пытались. Что дальше?

– Магистр… – спокойно цедит сквозь зубы Лаэра. В её голосе нет презрения или брезгливости. По мнению аристократки одна хмарь лишь знает в каком поколении, такие чувства позволительно испытывать лишь к равным. Меня к таким она причислять на собирается. Действительно, как Магистр Ордена Чародеек Крови я гораздо выше её по социальному положению, даже несмотря на то, что моя родословная им неизвестна. А как бывший Магистр, и одна из равных Охотниц я явно проигрываю ей в знатности.

Морщусь, понимая, что инкогнито придётся разрушить. Договориться с Лаэрой удастся только на равных. А значит придётся наконец открыть своё истинное имя.

– Алиэра ленн'Коэррэ, Леди.

Женщина насмешливо щурится. Да, понимаю, на слово верят только идиоты. А семейные признаки у меня проявлены слабо. Всё-таки когда доминирующими являются гены обоих родителей… это очень неудобно и сопряжено с некоторыми мелкими мутациями.

– Слово Чародейки, – спешу развеять её сомнения. Поставить под сомнение слово сестры Крови (а особенно Магистра, пусть даже бывшей) немыслимо. Это самое страшное оскорбление. Лаэра брезгливо кривится:

– Незаконнорождённая дочь мятежного гранда.

Она тоже слышала о падении Цитадели Солнца.

Холодно парирую:

– У Чародеек не бывает незаконнорождённых дочерей. А вопрос, кто из грандов, Солнечный или Лунный, более мятежный – глупый вопрос.

Им приходится принять мои правила. У них в руках жизнь Риды, надежда на моё будущее. А в моих руках – их жизни. И никто не сомневается, кто успеет первым.

Медленно обхожу комнату, предусмотрительно не приближаясь к напряжённым близнецам. На старых шрамах выступают капли крови, сливаясь и переплетаясь в асимметричный, но гармоничный узор. В ладонях концентрируется сила для двух точных и смертоносных ударов, но я её контролирую. Лунные не могут не ощущать, что я могу уничтожить их в любое мгновение. Но пока не спешу. Пока. И им приходится ждать моих действий.

Сажусь в невесть откуда взявшееся здесь кресло, вальяжно закидываю ногу на ногу. Обвожу близнецов ленивым и иронично-жестоким взглядом.

– Керенс, отпусти девочку, – прошу мягко и тихо, добавляя в голос тонкие нотки беспомощности и демонстративно откачиваю силу из ладоней. Всеми своими силами показываю, что желаю договориться миром. – И верни ей возможность видеть.

Он недолго колеблется, но обменявшись колкими взглядами с сестрой, неохотно отходит от Риды. Я довольно киваю и снова сосредотачиваю всё внимание на его сестре.

– Ну и что от нас надо Леди-Магистру? – Лунная не теряет ни одного шанса, чтобы указать мне на моё место. Но я его и так очень хорошо знаю.

– Мою ученицу, – отвечаю с вызовом. И что ты скажешь на это?

Протерев глаза, девчонка тихо сидит в углу. Чувствую, как она старательно плетёт что-то опасное, но слабое и неэффективное, предусмотрительно не вмешиваясь в разговор. Делаю ей незаметный для других знак не вмешиваться.

– Да ну? – ехидно кривит губы Леди. – А голову Императора тебе на золотом блюде с рубинами не преподнести?

С философской меланхолией размышляю, что плетение кружева слов, этих дипломатических пируэтов, не менее опасно, чем, скажем, размахивание мечом или соревнование в смертоносности ворожбы.

– К сожалению, голова Императора из-за последних событий является низко котируемым товаром. Можете предложить что-либо другое? – с лёгкой издевкой осведомляюсь я.

Керенс лениво измеряет взглядом расстояние между нами, словно прикидывая, успеет ли он зарубить меня мечом прежде, чем я его уничтожу. А может, и не словно. Я помню, что он считался одним из лучших мечников Империи и является первым клинком Гильдии. И он не может не понимать, что их численное превосходство не даёт им никаких преимуществ.

– Я не желаю вам зла, – заставляю свой голос звучать спокойно и мягко, но они всё равно уловили подтекст: но это ещё не значит, что я вам его не причиню. – Я хочу всего лишь забрать свою ученицу.

– Что ты можешь за неё предложить? – резко спрашивает Лаэра. Риду коробит от такого заявления. Девчонка ещё не привыкла, что о ней в её же присутствии говорят как о вещи. Ценной и безумно дорогой, но всё же вещи.

– А что ты хочешь получить? – вопросом на вопрос отвечаю я, приготовившись к длинным торгам. Что-что, а хорошим торговцем я никогда не была и торговаться не умела. Единственное, что радовало – это то, что мои соперники тоже являются неважными торговцами. Их напряжение видно невооружённым взглядом. Причём я легко читаю в глазах Леди расчётливое желание получить плату и убить хоть одну из нас. И, вероятнее всего, это будет ученица. – Даже не думайте об этом, Лаэра. – В моём голосе проскальзывают тени пока призрачной угрозы.

Вот именно. Пока.

Близнецы растерянно переглядываются. Они не ожидали, что я так легко соглашусь заплатить любую цену (ну, по поводу «любой» мы ещё поспорим) и теперь не знают, что им нужно. Деньги? Глупо. Действительно глупо. За пару дней работы они могут получить больше, чем средний ремесленник зарабатывает за целый круг. Что ещё им может предложить такая же, как они, Охотница?

Не дожидаясь, пока они наконец что-нибудь придумает, я предлагаю собственную цену.

– Жизнь за жизнь. Вы отпускаете… сильно сказано…. просто не мешаете нам уйти, а я сохраняю вам жизнь, – Искрящимся взглядом окидываю хищно заострившиеся лица Лунных. – Вы чем-то недовольны?

– А ты как думаешь? – огрызается Лаэра, начиная метаться по комнате от стены к стены. – Разве это цена? Что мы получаем?

– Возможность уйти. Живыми. – Холодно и презрительно. Это моё окончательное решение, и Леди должна понимать, что меня не переубедить. Но она всё ещё сомневается. – Если бы мне нужна была ваша смерть, я бы наслала на вашу кровь проклятие. Как в первый раз, но сильнее. Но я пришла сама, не то что бы рискуя жизнью, но всё же. Может, попробуете оценить этот жест доброй воли? – Позволяю просочиться в свой голос жёсткой ироничности.

Рида медленно поднялась на ноги, и теперь осторожно подходит ко мне. Умная девочка. Спешит под защиту сильнейшего. Бросаю мимолетный взгляд на тёмный провал окна. Холодные вечерние ветра свободно задувают в незащищённый стеклом проём, лёгкими касаниями треплют неровно остриженные короткие волосы. Как же я устала…

Резко встаю, схватив Риду за рукав, подтаскиваю её к себе. Что удивительно, она не сопротивляется. Подхожу к окну, стараясь не выпускать близнецов из поля зрения.

– Я всё-таки надеюсь, что мы договорились, – змеиной улыбочкой даю им понять, что я сама наговорилась с ними на всё жизнь вперёд, и если они чем-то остались недовольны, то это уже только их проблемы.

В ладонях вспыхивают искорки жестокой и беспощадной силы, без слов подсказывающей Лунным, что с ними будет, если он вздумают вмешаться. Локтем подталкиваю ученицу к проёму. Искренне надеюсь, что её воинских умений хватит, чтобы спрыгнуть, не переломав руки и ноги. Не дожидаясь повторного приказа, Рида умело выскальзывает в окно. Услышав приглушённый звук приземления, я шутливо раскланиваюсь с чуть ли не плюющимися ядом Лунными и спешу покинуть это негостеприимное место.

Приземлившись в холодных сумерках, спешу увести ученицу дальше от Лунных. Обернувшись, вижу, как из того окна вырываются слабые всполохи прозрачного света. У этого здания определённо появится в ближайшем будущем слава дома с привидениями.

– Скажи, ну как ты умудрилась попасться? – на бегу тихо спросила я Риду. Она вздрагивает и втягивает голову в плечи, желая оказаться от меня подальше. – Не бойся, трёпки не будет. Так как им удалось скрутить тебя? Мне казалось, что нам хоть чему-то тебя обучить удалось!

Остановившись, она шмыгает носом.

– Я не знаю! – довольно спокойно восклицает Рида. Я шикаю на неё, чтобы говорила тише, и ученица послушно понижает голос. – Что-то вспыхнуло перед глазами так ярко, что я на мгновение ослепла, а потом что-то сильно ударило меня по голове.

– Не что-то, а кто-то, – недовольно ворчу я, досадуя на свою недогадливость. Разве можно предположить что-либо ещё, если речь идёт о Охотниках Луны, чей магический арсенал разнообразностью не отличается. И как меня угораздило отозвать от неё всех стражей? – Керенс. Это он в паре используется как грубая сила.

– А где Кир? – внезапно спрашивает ученица. Этот вопрос встаёт и передо мной во весь свой немаленький рост. Ибо, добежав до подворотни, где мы медитировали, Кира мы не находим. Я растерянно оглядываюсь, словно надеясь, что Сын Ночи сейчас выйдет из-за угла, радуясь возвращению нашей ученицы, но все мои чувства кричат о том, что живых существ в округе нет. Угу, живых.

А как насчёт мёртвых?

Оглядываясь на Риду. Осторожно касаюсь шёлка её волос.

– А ты его не чувствуешь?

Девушка послушно закрывает глаза, ныряя в серый туман поиска. Равнодушно отмечаю, что на этот раз ей это удаётся. И пока ученица пытается почувствовать Сына Ночи, пытаюсь понять куда мог уйти Кир по своей воле. Ибо, если бы его уводили под принуждением, улицу украшали бы тела глупцов. Возможно, каменные. Или унылые тени шлялись бы здесь, пугая прохожих. Но их нет.

А не мог он отправиться помогать мне, решив, что без его помощи (вернее будет сказать, контроля) я не смогу справиться с проблемами? Вполне в его духе. Но найти меня он смог бы гораздо легче, чем Риду, и мы бы всё равно с ним разминулись… Вернулся в трактир. Вряд ли. Не думаю, что после сегодняшнего представления Тарвек остался нам так же верен.

Или Кир всё-таки наведался туда, а трактирщик сдал его городской страже? Тогда трупы надо искать там… Да нет, чушь, вспышку его силы я бы почувствовала. Слабо, как тень, как далёкий отклик, холодный ветер, но ощутила бы.

Не знаю, до чего бы ещё я успела додуматься, но Рида осторожно коснулась моей руки. Оборачиваюсь к ней, вопросительно заламываю брови.

– Ты нашла его?

Многозначительное молчание. И из него можно сделать некоторые выводы при должном опыте, а главное желании. Последнего у меня было явно больше, чем необходимо для долгой и счастливой жизни.

– Так куда же, поглоти его хмарь, ветры понесли этого придурка?!

Тяжёлая и тёплая ладонь легла мне на плечо. И рефлексы реагируют быстрее уставшего разума. Резко разворачиваюсь, во вскинутой руке блестит ритуальный кинжал, взлетающий по красивой восходящей дуге, готовый пронзить любого наглеца, посмевшего напугать меня, пусть даже он будет закован в доспехи из ienmell. Собственно, на Кире надета кольчуга как раз из этого металла, и именно это его и спасает от мучительной смерти – кончик лезвия застревает между звеньями. Я едва успеваю чуть пригасить силу замаха и не довести удар до конца, ибо тогда даже кольчуга не остановила бы кинжал.

Сам Сын Ночи довольно благожелательно смотрит, как я прячу кинжал в пристёгнутые к бедру ножны, и меня бесит его спокойствие. Он ведь прекрасно знает, что смертельной является даже простая царапина! И всё равно продолжает меня провоцировать, словно это доставляет ему удовольствие.

– Ты!.. – Даже слов подобрать не могу, чтобы описать всё, что я о нём сейчас думаю. – Я тебя сколько раз предупреждала – не подкрадывайся со спины!

Кир благожелательно улыбается, словно я ему тут дифирамбы пою! Отвешиваю ему в меру дружественный подзатыльник, пытаясь успокоиться. Сын Ночи даже не стал уворачиваться, и теперь добродушно посмеивается, чуть выжидательно меня разглядвая. А вот возьму и не задам вопрос стандартной жены на тему, где он шлялся! Лучше подожду пока его задаст наша более непосредственная ученица.

Впрочем, увесистая сумка с нашими вещами и прихваченными книгами из тайников ясно свидетельствует, что он таки вернулся в трактир. Незаметно от Тарвека.

– И давно ты тут стоишь? – ворчливо интересуюсь у него.

– Недолго. Но увидеть твоё волнение успел.

Смущённо опускаю глаза. Сколько раз уже обещала себе, что не буду демонстрировать ему свои чувства! И вот снова он заметил.

– И куда мы теперь? – спокойно интересуюсь я, скрестив руки на груди и предлагая Сыну Ночи самому решать организационные вопросы. Он чуть удивлённо улыбается, демонстрируя, что ответ на этот глупый вопрос я должна знать сама.

– Конечно же в Айкерское Королевство, – скептически улыбаюсь, ожидая продолжения. – Пойдём через Лейкерский перевал.

Просто скептическая улыбка превращается в ласково-змеиную. Довольная тем, что это предложение высказала не я (иначе к нему всё равно не прислушались бы, пусть оно и является единственно возможным), не упускаю возможность покритиковать Сына Ночи.

– Похоже, ты растерял в своей Ночи последние мозги, – Боги, как же приятно быть стервой! – Есть и более приятные и лёгкие способы самоубийства.

– И какие же? – вежливо интересуется Кир.

– Пойти и сдаться Охотникам! – рычу прямо в его спокойное и улыбающееся лицо. – Неужели ты думаешь, что нам удастся миновать Лейкерскую твердыню?

– Почему нет? – так искренне удивляется он, что и я начинаю сомневаться в непроходимости одноимённого перевала.

Рида равнодушно переводит взгляд с меня на Кира и обратно, в зависимости от того, кто решает высказаться. Похоже, что она не знает, что делает глупцов, сунувшихся туда, приговорёнными к жуткой смерти. Что ж, не будем пугать девочку, узнает всё на месте, но доказательства Кира хотелось бы выслушать.

– Кроме нас, никто не сможет пройти через твердыню. Остальным охотникам придётся добираться за нашими головами в Королевство через западный Перевал Поющих Ветров, а он находится в двадцати днях конного пути. У нас будет внушительная фора.

– Не думаю, что Королевство Слёз такое уж прекрасное место, чтобы начать жизнь «с чистого листа», – мрачно напоминаю я.

Сын Ночи невозмутимо пожимает плечами.

– Это место действительно не лучшее, чтобы спокойно жить. Но у нас будет достаточно времени, чтобы выбрать себе новый дом. Что ты думаешь… скажем, об островах?

Склоняю голову, рассматривая со всех сторон этот вариант, раскладывая его на плюсы и минусы.

– Грифона и химеру придётся оставить здесь. Переход через перевал они не переживут.

Огорчённо вздыхает Рида, успевшая привязаться к нашей крылатой живности. Оборачиваюсь к ней и специально поясняю:

– И перелёт тоже. Их мы защитить не сможем. – Самим бы пережить…

Больше ничего не слушая, я развернулась и отправилась к выходу из подворотни. Лениво и холодно бросила через плечо:

– Зови грифона, Кир. До гор всё равно придётся лететь. До утра как раз успеем.

Зря я это сказала.

Одна из аксиом бытия: Ferrielle[24], Миледи Непостоянство, не любит, когда маленькие человечки считают свою судьбу делом решённым. Она так и тянется своими шаловливыми ручками вечного ребёнка перепутать нити судьбы в полотне своего отца.

Нетипичный для ночного времени шум я отметила краем сознания, не придавая этому никакого значения.

Тупо иду вперёд по главной улице, в висках пульсирует настойчивый зов, на который химера (вот поганка крылатая!) не спешит откликаться. Кир и Рида идут следом, с какой-то затаенной холодностью отмечаю, как ученица жмётся к Сыну Ночи.

Пусть.

Погружённая в свои мысли, упивающаяся своей усталостью, я не замечаю отсветы огня на стенах домов. Останавливаюсь, с отстранённым, безучастным интересом наблюдаю за приближением толпы. Яркий огонь факелов слепит глаза, но я не спешу адаптировать зрение, предпочитаю наблюдать за эмоциями людей, а не за их ликующими лицами.

Тёмный багрянец старой крови, запах резкий и тревожный. Все чувства кричат об опасности, инстинкты требуют бежать или бороться, холодный разум приказывает спрятаться, затеряться, исчезнуть.

Но мне всё равно.

Мне а б с о л ю т н о всё равно.

Просто стою и жду, когда гнев толпы морским валом докатится и до меня.

Надрывный шёпот-крик:

– Беги! – Кир отталкивает от себя ученицу, и та послушно бросается в сторону, прячась в густых тенях подворотен. Какое-то глубинное чувство говорит: она не оглянулась. Разумом понимаю: она молодец, всё сделала правильно, она усвоила урок – с учителями не спорят, любое их слово закон.

Но почему же неведомая сила так сдавливает горло, почему так тяжело на сердце и гадко в душе, словно меня предал единственный близкий и дорогой человек?!

Кир быстро подходит ко мне, его ладонь замирает над моим плечом, но он не касается меня.

– Зачем? – его шёпот звучит… так спокойно-осуждающе. Он не надеется на ответ, но я отвечаю.

– Я устала.

Так легко, безмятежно, словно этой причины достаточно, чтобы позволить толпе растерзать себя.

Хотя… Сын Ночи ещё может убежать, броситься за Ридой, продолжить её обучение в одиночку. Даже верю, что он справится с активной фазой мутации, когда безвозвратно изменяется характер. Но он стоит за моей спиной, с нарастающим леденящим спокойствием смотрит на приближающихся людей. Впереди – разъярённый Тарвек с чёрным от горя лицом.

Хм. Значит, я всё-таки убила его дочку. Печально.

В ладонях Кира начинают свою смертельную пляску острые тени, и я одёргиваю его:

– Не стоит. Всех мы перебить не сможем, лишние жертвы только озлобят толпу.

Он равнодушно пожимает плечами, тени летучими мышами разлетаются в разные стороны. Мы просто ждём. Мне даже немножечко интересно, растерзают нас сразу или устроят «справедливый» суд? И если последнее, то вызовут ли представителей Гильдии Охотников или отделаются только жрецом Всеединого?

Впрочем, мне уже без разницы.

Тени вьются над её головой, тёплым плащом окутывают плечи, знакомым голосом шепчут слова успокоения. Рида стоит, прижавшись к холодной стене, и не может отвести взгляд от двух одиноких фигур среди бушующей толпы.

Кто-то кричит, слышны причитания женщины и резкий, отрывистый голос начальника стражи. Он говорит что-то замершим Охотникам Смерти, но девушка не различает слова. В ушах гулко стучит кровь, глаза неприятно жжёт предчувствием слёз, и девушка сама не понимает, почему так паскудно на душе.

«Она ведь спасла меня!» – бьётся отчаянная мысль.

«Она издевается надо мной», – тихо вторит горькая память.

«Ты не справишься одна», – гневным ударом колокола выносит приговор страх.

Страх одиночества.

Она зажимает рот, пытаясь сдержать предательский всхлип, горло давит тяжесть невысказанных слов, ледяные слёзы катятся из глаз. Рида быстро вытирает лицо, крепче сжимает зубы – пусть никто не видит, но она – воин, она не смеет быть слабой!

Зло сощурившись, чтобы видеть происходящее за пеленой слёз, она молча следит за тем, как уводят её наставников. Толпа окружила их, спокойных, холодных, равнодушных, люди пытается ударить их, задеть побольнее, причинить им боль…

Сейчас был бы уместен смех Дикой: тихий, полный издевки, иронии и гнева.

Охотники Смерти не чувствуют боль.

Они – её воплощение в этом мире.

Отбросив лишние мысли, Рида несётся за уходящей толпой.

…Люди… они как волна, как стихийное бедствие… идут всегда напролом, не размышляя, ими руководят только слепые чувства…

Эта толпа была морским прибоем. От них солоновато пахло страхом и злой, кровожадной радостью, предвкушением скорой расправы.

Пришли, неотвратимые, как бег волн, слизнули с берега два одиноких камня-человека, и – исчезли, грозный вал распался на жалких в своей обычности людей.

Сижу в маленькой камере, прислонившись затылком к стене. Сырость и склизкий мох не вызывают отвращения, только определение, сказанное очень равнодушным, очень усталым голосом: «редкостная дрянь».

Всё тело болит, кости неприятно ломит от сырости, ноют многочисленные синяки.

Люди… бесконечно глупые, бесконечно жестокие. Кто-то пытался бить нас, и остался трупом на мостовой. Стражники тоже не могли отказать себе в удовольствии пару раз ударить по лицу, и их я наградила проклятием. Всё честно – кровь за кровь, боль за боль.

Хлюпанье, чуть тяжёлые и заплетающиеся шаги – рядом присаживается Кир. Чернота его эмоций не кажется мне беспросветной. Танец звёзд в его душе похож на медленное падение снежинок.

Горячие пальцы касаются лба, закрытых век, губ. И противная, ноющая боль проходит, смытая теплом его прикосновений.

– У тебя жар.

– Пройдёт.

Знаю, что сейчас он только устало качает головой. Ему не стоило тратить силы на лечение, когда есть возможность вырваться – городская темница… место не самое лучшее для содержания магов. На нас даже не додумались одеть браслеты, ограничивающие магию! И они ещё думают, что некроманты будут сидеть и терпеливо ждать казни? Другое дело, если сами маги по неведомым причинам желают здесь подзадержаться.

Прислоняюсь затылком к стене.

Холодно.

Она стоит у дверей, в темноте не видно глаз, только тёмные провалы. Остро очерчены белые скулы, тёмные волосы кажутся потоками тьмы.

– Зачем? – тихо шепчет она, но не ждёт ответа. Она просто смотрит, и я не знаю, что она чувствует на самом деле.

С трудом встаю, подхожу к решётке. Металл обжигает ладонь холодом, на коже остаются следы ржавчины. Всматриваюсь в почти детское лицо. Странное чувство затопляет душу – не сожаление, а что-то близкое, странно-пугающее, тяжёлое.

Кружится голова, пересохшие, непослушные губы выговаривают слова, значения которых я не понимаю:

– Прости. Я не хотела твоей смерти. Это… случайность.

Разве есть для опытного Охотника промах более страшный, чем случайное убийство?!

Она отшатывается, вижу тень страха на молодом лице.

– Прости.

В ушах звон, странная дрожь пробегает по телу. Похоже, Кир был прав, я всё-таки заболела – холод и сырость не лучшим образом действуют на истощённый организм.

Закрываю глаза. Прислоняюсь лбом к решёткам – как-то не к месту вспоминается, что Рида и Лина, убитая мною, ровесницы. Были.

Страх нежной рукой сжимает горло: а если кто-то убьёт мою ученицу так же легко, как и я сегодня дочь трактирщика?! О нет, Aueliende, ты ведь не допустишь этого, так?! Сдавленный стон вырывается сквозь зубы, слабый, чужой вздох служит ему ответом.

Девушка почти прижимается к решётке, тянется коснуться меня, но не может преодолеть странного сопротивления. Её тонкая, дрожащая рука замирает в воздухе.

Во рту сухо, в глазах темнеет, и только белая кожа девушки словно светиться изнутри. Ну да, всё правильно. Призраки всегда светятся.

– Прости.

Тяжёлые шаги стража мы услышали одновременно. Вместе поворачиваем голову в ту сторону, откуда доносятся лязг стали и тяжёлое дыхание. Прислушиваемся. Ещё надеюсь, что стражник пройдёт мимо, не завернёт к нашему закутку, чтобы полюбоваться на великих и ужасных Охотников Смерти, сидящих в сырой камере. Злорадство – такое мелочное чувство…

Девушка с тихим вскриком отскакивает от решётки, растворяется в тьме, словно возвращаясь к изначальному состоянию. Мне даже немножко жалко – на какой-то миг, ощутив искреннее сожаление и раскаяние, я почти поверила, что я – нормальный человек, а не тень себя прежней.

Человек останавливается напротив меня, видно, что ему нравится моё опустошённое выражение лица. Довольно прихлёбывает пиво из кружки, грубо спрашивает:

– С кем разговаривала?!

Смотрю на него исподлобья, во мне спорят два желания – лень и желание убить его.

Выпрямляюсь, отбрасываю пряди с лица. Цежу сквозь зубы холодные, мёртвые слова:

– Не с тобой.

– Хочешь? – Он сунул мне под нос кружку, над которой вился тёплый пар. Я ошиблась, там было не пиво, а горячий травяной отвар. Безучастно смотрю в паскудно ухмыляющееся лицо. Он надеется, что я буду выпрашивать подачки, как глупое животное?

Идиот.

Но убивать я его всё-таки не буду.

Труп почти под дверьми – не лучшее соседство.

Возвращаюсь в свой угол, снова сажусь, опираясь о стену.

Холодно. Почти как в Ледяных Чертогах. Только здесь от холода ломит тело – а там мороз сковывал души.

Хочу, чтобы мне сегодня приснились глаза моего отца. Имею я право на последнее желание?!

Сквозь тяжёлую, вязкую дрёму слышу, как Кир разговаривает с кем-то. Неужели призрак вернулся?!

– … да, ты умница… а теперь уходи… ты не должна подвергать себя опасности…

– Нет!

– …тише…

– … не оставлю… вы можете… должны уйти!

– … нет…

– Брось её… я открою дверь…

Бросит? Чувствую апатичное желание, чтобы он так и поступил. Мне будет хорошо и в одиночестве.

– Нет!

– … почему?…

Боль. Разве призраки способны ощущать боль?! Впрочем, что я спрашиваю? Призраки не способны показываться чужим людям, призраки не могут разговаривать.

Что ж, значит это неправильный призрак.

– Мы – Охотники Смерти. Кем я буду после того, как брошу её одну здесь?!

Гордость. А хорошо я его воспитала, правда?

Безжалостный серебряный свет слепит глаза, отражаясь на кирасах и шлемах бравых стражей. Ветра нет, и от этого серое утро кажется ещё холодней. Но даже самый лютый мороз не способен сравниться с холодом в её душе.

На наскоро возведённый эшафот Дикая поднимается первой. Она всегда первая, только теперь уже ничего не остаётся от её силы и гордости. Она идёт, пошатываясь, опустив голову. Со стороны кажется, что она раздавлена грузом вины или страха, и это нравится сброду на площади, пришедшему поглазеть на казнь.

Рида скрипит зубами, удерживаясь от стремления броситься вслед за своими учителями. Кир оглядывается, его взгляд беспечен и равнодушен, но столкнувшись со взглядом ученицы, он становится предупреждающе-тревожным. В ушах девушки снова звенит истошный шёпот-крик «беги!».

Едва слышно застонав от невыносимой боли, горянка склоняет голову в молчаливом согласии. С усилием трёт виски и глаза, пытаясь сдержать предательские слёзы. Ведь они здесь не помогут.

Сейчас ей надо уйти, чтобы не видеть смерти тех, кто стал ей дороже всего. Но… Вчера она уже ушла, подчинившись приказу, но разве от этого стало кому-нибудь легче?! Нет, сейчас она не уйдёт, она должна найти способ спасти учителей! Должен же быть выход, должен… Ведь Дикая говорила, что не бывает безвыходных ситуаций!

Рида медленно подняла голову, сдерживая панику от осознания своей беспомощности. В широко открытых глазах нет слёз, девушка смотрит на происходящее, но не видит этого. Разум с равнодушием камня фиксирует всё, но нет ни мыслей, ни чувств. Alfie[25] – милостивая госпожа.

Кир поднимается на эшафот быстро и уверено, она различает на его губах улыбку – странную, мрачную, жёсткую. И внезапно болезненно-ясно осознает, что Сын Ночи уверен в том, что всё это – очередная блажь его напарницы, что сейчас, когда явится палач, она жёстко рассмеётся, сбросит апатичную маску и устроит кровавую бойню, прорубая себе дорогу из города. Рида всхлипывает, слёзы снова катятся по щекам – она чувствует, что усталость Дикой – не маска, скрывающая холодную ярость битвы. Её жестокая наставница действительно смирилась.

Как она смеет?!

Ярость поднимается из тёмных глубин души, что-то болезненно вибрирует в груди, гнев затопляет разум. Со свистом втянув воздух сквозь сжатые зубы, девушка начинает проталкивать сквозь толпу к грубо сколоченному помосту. Его мастерили за одну ночь, желая как можно скорее уничтожить страшных тварей в человеческом облике, проклятых Охотников, так небрежно относящихся к чужим жизням. Гильдию Охоты, самую таинственную и самую закрытую, боятся и потому ненавидят, и когда в руки людей попали двое Охотников, так удачно запятнавших себя «левым» убийством, их бросились убивать. Даже палача из многолетнего запоя вытащили, ведь не было времени виселицу строить.

Наверное, недовольным в этот день был только палач. Он стоит у края эшафота, опираясь на тяжёлый двуручник, мясистый нос вызывающе алеет на бледном лице, до половины скрытом маской. Рида косится на него с заметной враждебностью, жалея, что не может убить его. Ведь это так глупо…

Она стоит у самого помоста, но наставники и не смотрят в её сторону. Это… горько и обидно, в груди ворочается острый кусок льда, разрывая сердце, прорывая лёгкие, и от этого сбивается дыхание, ком подкатывает к горлу, страшное предчувствие обжигает душу.

«Надо смириться, – твердит она себе. – Я ничего не могу исправить, а значит должна буду учиться жить одна, без поддержки. Я ничего не могу исправить. И это унижает».

Напыщенный человечек, чиновник в потёртом сюртуке цвета старой крови, читает обвинительный приговор. Что-то одобрительно ревёт толпа, солидно рыдает толстый трактирщик, и все стараются выразить ему свою безмерно фальшивое сочувствие.

Палач уныло размахивает мечом, показывая толпе своё так называемое мастерство. Кир что-то тихо шепчет стоящей рядом Дикой, по его губам змеится злая улыбка. Седая женщина лишь пожимает плечами, взгляд её пуст.

Когда вопли толпы становятся из восторженных гневными, палач прекращает махать двуручником. Злой смех разбирает Риду: по представлению горянки, палач, этот не в меру упитанный работник плахи и топора, машет свое железкой (на звание меча это не тянет!), словно мух от себя отгоняет.

К плахе (трухлявой колоде, разваливающейся на глазах) выталкивают Дикую. Она медленно идёт, низко опустив голову и ни на кого не глядя, опускается на колени так резко, словно ей безжалостно подрубают ноги.

Помощник палача в ярко-красной накидке настороженно подступает к ней, он должен прижать её к голову к плахе, но Дикая, упрямая, злая Дикая, сама кладёт голову на дерево. Ей уже всё равно, она твёрдо решила умереть. В глазах стоящего за её спиной Кира разгорается мрачное торжество.

Рида хочет зажмуриться, чтобы не видеть, не знать, как чудовищна смерть, но не может даже вздохнуть, тело, закованное в лёд близкой истерики, не слушается своей хозяйки. И ей остаётся только смотреть, ненавидя себя за беспомощность…

И она смотрит. Она хочет крикнуть Киру, такому спокойному, такому весёлому, что это всё – на самом деле! Что Дикая не вскочит и не убьёт палача, что она не играет – она на самом деле не чувствует ничего и только поэтому не боится смерти!

Но ей нельзя кричать. И она смотрит, как медленно, неуверенно размахивается палач, примеряясь к беззащитной шее жертвы. Сын Ночи тоже смотрит, с каким-то мелочным удовольствием, наслаждаясь «игрой»… то, что это не игра он понимает слишком поздно.

Тонкое, благородное лицо искажается в маске страха и гнева, с протестующим воплем он вскидывает руки, но… поздно.

Меч падает на шею Дикой, проходит сквозь неё… не причиняя вреда. Палач недоумевающе косится сначала на орудие убийства, затем на коленопреклонную преступницу. Дикая не шевелится и, кажется, даже не дышит. Со странной уверенность Рида понимает, что сознание Охотницы наполнено серебряным сиянием, чистым, звонким, мертвым. Мысли похожи на осколки кристаллов, так же завораживающе переливаются злой иронией и мягкой усталостью, тихой печалью и желчной злостью. А ещё она спокойна, непоколебимо спокойна, ибо Риде, маленькой глупой ученице, ничего не грозит, она её спасла, вытащила, значит долг выполнен…

Горянка зажмуривается, надеясь избавиться от льдисто-тёплого морока. Она понимает, что больше никогда не сможет ненавидеть свою наставницу.

В ладонях Кира всё ещё мерцает звёздным хрусталём злая магия. Его совершенное лицо замкнуто и холодно, Сын Ночи полностью сосредоточен на предстоящей битве. Путы падают с его рук, оборачиваются серым дымом прежде, чем касаются грубых досок помоста. Ночь за его спиной расправляет крылья, унылое утро трусливо отступает перед тенью прекрасной Госпожи.

С радостным криком Рида бросается к своим учителям, не чуя ног взлетает по неровным ступеням, обнимает всё ещё стоящую на коленях женщину. Тело Дикой кажется странно горячим, словно она сжигает саму себя в странной борьбе. С трудом подняв наставницу, горянка оттаскивает её под защиту Кира. Сын Ночи едва заметно улыбается своей сообразительной ученице, но улыбка эта страшна, как ночной кошмар, как обещание жестокой смерти.

Мечутся взволнованные, перепуганные стражники, кричит ничего не понимающая толпа. Люди, эти глупые недальновидные обыватели ещё ничего не боятся, не знают, как мало их отделяет от Той Стороны.

Сейчас или никогда.

Чернильные тени, среброзвёздные блики вьющиеся вокруг Сына Ночи, ластящиеся к нему, словно верные гончие, взрывом абсолютной тьмы разлетаются во все стороны. Небо расцвечено иссиня-чёрными бликами дурной силы, полупрозрачная дымка обвивает людей и дома, крадя драгоценное тепло жизни. Не убийство, нет. Гораздо хуже.

Рида пытается сплести и своё заклинание, желая выплеснуть свою весёлую, бессильную злость на этот город. Пурпур и бледное, лунное золото вливаются в пляску тьмы, внося свою толику безумия в феерию кошмарной сказки. Горянка смеётся, и её смех полон детской радости жизни и миру, радости от осознания своей силы, своего могущества.

И ей вторит тихий, пробирающий до глубины существа смех мужчины с чёрными, бездонными глазами. Странный, далёкий и чужой холод касается кожи Риды, непохожий ни на беспощадный мороз ледяного светила, ни на мертвенное, равнодушное дыхание Той Стороны.

Но она не боится. Она знает: эта тёмнозвёздная сила принадлежит ей даже больше, чем она принадлежит ей.

– Идём скорее, – Голос Кира хрипл и глух, глаза лихорадочно блестят. Он подхватывает на руки безвольное тело Дикой, быстро спускается вниз. Рида вприпрыжку бежит за ним, одновременно конструируя новое заклинание – она не может так просто простить людей, желавших смерти её наставникам. Убить бы их, да Дикая будет недовольна…

Чудовищная в своей чуждой красоте феерия Ночи разогнала людей, на площади остаются только изрядно струхнувшие стражники, слепо мечущиеся в густой темноте. Не удержавшись, Рида подставляет подножку ближайшему, зло и беспечно смеётся над рухнувшим гигантом.

И едва успевает увернуться от меча его товарища. Глаза человека слепо распахнуты, на лице застыла маска ужаса, но он не удирает, как многие его коллеги, а пытается обороняться, машет мечом во все стороны, поражая не реальных охотников, а фантомов, которых магия Риды вытащила из его страхов.

Кир спокойно идёт сквозь тьму и всеобщее безумие, и кажется, что Ночь приподнимает свой покров перед своим сыном и он идёт по широкому светлому коридору.

Никто не смеет встать на его пути.

Мокрая тряпка, успевшая покрыться колючими льдинками проехалась по моему лицу. Отмахиваюсь от неё, пытаюсь разлепить глаза. Тупо болит голова, словно я на спор спала несколько дней.

– Ты же проснулась. Давай, открывай глаза.

Равнодушие в его голосе очень хорошо скрывает мрачную, жестокую злость. Но не от меня. Я вижу в серебре его эмоций ядовито-пурпурные тона, недовольные переливы золотого и яростные – синего.

Он злится? Я ещё никогда не видела своего напарника в ярости. Прекрасное зрелище…

Медленно сажусь, внимательно, изучающе оглядываюсь. Первое, что замечаю – синеватые в в свете солнца горы, вершины которых скрыты пеленой хмари. Смотрю на них, потрясённая, очарованная. Строгая чёткость линий, контрастные чёрные тени и белейший снег, как само отрицание полутонов. Тонкие пики, уходящие ввысь, острый блеск льда и чистая прозрачность воздуха, придающая очертаниям гор почти сказочную ясность.

Это прекрасно.

Это великолепно.

Это… это страшно.

И на фоне этого ледяного, непостижимого великолепия Кир кажется жалким и никчёмным. Даже злое совершенство его эмоций не способно заставить меня оторвать взгляд от Лейкера. И Сын Ночи успокаивается. Изучающе вглядывается в моё лицо, касается рукой лба.

Печально качает головой.

– Ты ещё больна. Как не вовремя.

Мне всё равно.

Мою прежнее поведение кажется теперь безмерно глупым, напрасным, непредусмотрительным. Разве стоило умирать, не увидев это совершенство?!

Воистину, Ноктер[26] – прекраснейший из миров.

– Дикая?..

– Тише. Она поправляется. Ещё не долго ждать. А пока – не мешай ей.

Да нет, пусть говорит. Мне всё равно.

Я смотрю на горы и стараюсь не помнить, что эта красота, это совершенство, созданное самой природой, таит в себе смертельную опасность.

Ведь чем прекраснее создание Ноктерисс, тем оно смертоносней. Истина,делающая наш мир самым ужасающим.

Но я смотрю на горы. Больше мне ничего не надо.

Конечно же, идти через Лейкерскую твердыню было самоубийством даже для нас. А идти узкими да тайными тропами – безумие даже для привычным к таким ситуациям горцев. Ветер на такой высоте открывает иное понятие холода, показывает другие, более острые грани этого слова.

Мёрзну даже я, холод у которой бушует в крови с самого рождения. Под ногами хрустит тонкий слой снега. Снега, а не привычного инея! Колючие щупальца льда пробиваются даже сквозь толстую подошву сапог. Кутаться в куртку бесполезно, кольчуга под ней давно заиндевела и морозила почище гнева отца. Единственные наши плащи мы ещё в самом начале подъёма вручили ученице. Я поспешила обучить её ускорению обмена веществ, и теперь она на ходу грызёт что-то из наших запасов.

Позади ползёт Кир, на которого злорадствующая я навьючила все сумки и вдобавок несколько вязанок хвороста.

Продвижение осложняется ещё и тем, что иногда удобные и устойчивые тропки внезапно с одной стороны обрываются в бездну, а над головой нависает каменный уступ. Тогда приходится идти медленно, не дыша, придерживаясь за скалу, и ладонь через короткое время теряет всякую чувствительность и приобретает синеватый оттенок.

Недовольно оборачиваюсь на отстающую ученицу, закутанную кроме плащей в несколько тёплых шалей по самый нос. Девушка идёт сейчас довольно уверенно, но стоит очередной тропке за поворотом подвести нас к кромке обрыва, как она начинает едва переставлять ноги, старательно не глядя вниз. Я пыталась подбодрить её едкими насмешками, но получила в ответ такой мрачный взгляд, что бросила эту обречённую на провал идею и только поинтересовалась:

– У себя в ауле ты вообще из дома не выходила?

– Нет, – буркнула Рида, – мы не на такой верхотуре живём… жили.

На этом тему мы посчитали закрытой.

Зябко ёжусь. А как бы здесь пришлось бы нашим летунам, привычным к относительно тёплому климату равнины?

– У Лейкерской твердыни тропки станут более устойчивыми, – пытаюсь подуспокоить девчонку. – Во всяком случае, в летописях сказано, что патрули спокойно несли дозоры в скалах…

Фокус не проходит. То ли голос у меня самой не слишком уверенный, то ли Рида интуитивно чует ту опасность, о которой упорно умалчиваем мы с Киром. Если повезёт, то она о ней никогда и не узнает, так зачем же девочке нервы трепать? А если не повезёт… то вопрос будет уже не актуален.

– Почему бы нам не идти по проложенному тракту? – робко интересуется девушка.

Отвечаю ей прохладным взглядом.

– Эти тропы гораздо безопасней, – мой голос звучит сухо.

– Главное – чтобы не началась метель, – донёсся из-за поворота фальшиво жизнерадостный голос Сына Ночи. Я уныло киваю, ибо укрыться в голых скалах от этой напасти будет невозможно. Прижавшись к холодному камню, дожидаюсь пока мои спутники поравняются со мной. Киваю в сторону:

– Скоро должен начаться спуск, и мы подойдём к твердыне… вернее, к тому, что уцелело после Раскола… максимум через день.

Предупреждающий взгляд в сторону Кира: мёртвые – это по твоей части. С наимерзейшей улыбочкой он шутливо кивает мне. Но стражей всё-таки не отсылай. Да и сама не спи!

Скривившись, словно раскусив вместе с горстью сладких ягод зелёного клопа, я указываю на нависающий над дорогой выступ, образующий довольно скромное укрытие.

– Отдохнём? Спускаться будет тяжелее, чем подниматься.

Надрывно стонет Рида. В её глазах мелькает риторический вопрос: если подъём был так тяжёл, то каков же будет спуск?

Устроившись под природным навесом у разожжённого Киром огня, я погружаюсь в лёгкую, прозрачную дрёму, чутко прислушиваясь к тихому и неспешному разговору спутников. Плавная речь накладывается на созданный сознанием шёпот волн далёкого, почти сказочного, свинцово-серого океана. Образы Сына Ночи и Риды подсознание тоже изменяет на свой (довольно странный) вкус. Кир представляется чем-то относительно похожим на покрытый толстым слоем инея кустарник, и его речь сопровождается лёгким хрустальным звоном. Ученица колышется чуть в стороне вспышкой чистого золота в ореоле тёмно-пламенных перьев. Тепло, исходящее от неё, кажется материальным и греет как настоящий огонь. Разговор их проходит мимо затуманенного усталостью сознания – за те несколько дней, что мы карабкаемся по горам, отдохнуть удалось всего три раза. Пугающим мороком маячит на краю разума Лейкерская твердыня[27]. И хотя я уверена, что и половина того, что говорят о ней неправда, но того, что рассказывали Наставницы в Обители, было достаточно, чтобы внушить если и не панический, беспричинный ужас, то уж расчётливое опасение точно. Но вот так, идти мимо неё, люди не осмеливались со дня её падения.

И это хороший стимул, чтобы не пренебрегать защитой, пусть даже до самой твердыни идти ещё довольно долго. Никто не знает, на каком расстоянии начинает действовать опутывающее её проклятие.

Ни капельки не сомневаюсь, что Кир об этом уже позаботился. Иначе не стал бы так беспечно общаться с ученицей.

– Что это за Айкерское Королевство? Чем оно так страшно? – Иссиня-алым полыхает пламя перьев невероятного существа.

Тихий и сказочно-музыкальный перезвон ледяных искр.

– Грамотность среди горцев… Чему тебя в детстве учили?

Взмах крыльями, блеск перьев наливается гулким золотом.

– Владеть оружием и честно сражаться! – В песне-крике огня чудится детская необоснованная обида на правду.

– Это тоже полезные умения. Но не знать некоторых элементарных вещей…

Холодное молчание. С тихим шелестом иней расправляет кристаллы-иглы, пламя стелется перед ним робкой кошкой.

– Айкерское Королевство… его не зря называют Королевством Слёз. Считается, что всем правит Король, но на самом деле – он всего лишь марионетка в руках феодалов (южный аналог наших грандов), которые ведут между собой скрытую борьбу за право дёргать за верёвочки. И в достижениях своих целей они не стесняются в средствах. Магов, как потенциальных захватчиков власти, уничтожили ещё до начала Второй эпохи. Так что там надо будет ограничить применение магии.

– И чем это королевство отличается от нашей Империи? – Бесцеремонно перебивает его вспышка огня. Смех.

– У нас власть держит Церковь. И надо сказать, крепко держит. Пять выживших грандов вздохнуть бояться, чтобы церковников не разгневать. Так что, можно сказать, что у нас правит Церковь, а не Император. В Королевстве же власть имеет очень раздражающее свойство меняться слишком часто. А меняется она тогда, когда Высший Совет феодалов считает, что один из них получил слишком много власти или сил. И все вместе его уничтожают. Как свора собак травит волка. Исход предрешён ещё до начала. – Молчание. – Людям приходится постоянно адаптироваться к новым правителям, которые думают не о своих верных поданных, а о своих карманах.

– А бунтовать они не пробовали? – Холодный и расчётливый интерес. Пламя замирает на один бесконечно долгий миг.

– А как же! – Ироничный звон льда. – Это уже народная традиция – устраивать массовые беспорядки во всех крупных городах в день смены неофициального правительства (феодалы, конечно, пытаются сместить зарвавшегося лорда по-тихому, но этого у них ни разу не получалось). А правительство в ответ на это постоянно повышают налоги, что тоже, понимаешь ли, хорошего настроения народу не прибавляет. Да, и ещё там процветает жандармерия – этакая тайная стража, отлавливающая недовольных правительством и просто подозрительных личностей. И, конечно же, их все ненавидят, но ненавидят тихо, ибо никто не знает, кто является тайным соглядатаем. А вдруг это твой родственник? Но, при этом, все норовят настучать на всех. Чаще всего – из-за злого умысла или зависти. Когда среди однотонной бедности населения встречается хоть один человек, чуть зажиточней остальных, люди стремятся его уничтожить. Как морально, так и физически.

Пламенное существо брезгливо содрогается, по перьям блуждают тёмные искры неодобрения.

– Во истину Королевство Слёз. И откуда ты столько про него знаешь?

– Я там вырос.

Лаконичный холод брезгливости и искренней, подсознательной ненависти. Меня пробирает дрожь – я часто не могла понять, откуда у Кира такое желание переправить всё на свой лад, привязать ниточки к Старейшим Сынам Ночи… Вот оно что. Это у него в крови. Он не сказал, кем он был у себя на родине, но мне почему-то кажется, что не простолюдином. Слишком образован, амбициозен и … жесток в средствах. И разборчив в целях. Одним словом, конкурент.

Отрешаюсь от яркой и сюрреалистической картины, погружаясь в свой сон, как в тёмные воды подземной реки. Пелена тишины смыкается над головой, отрезая меня от реального мира. Тело парит в безмолвии и темноте, я словно разглядываю его со стороны. Моя внутренняя суть медленно изменяет меня, пробиваясь на поверхность сознания-сна. Излишне худое, даже какое-то острое существо с ломкими длинными конечностями, покрытое серебристой пергаментной кожей. Что-то птичье есть в неосознанных движениях тела, повороте головы, линиях лениво опущенных рук с расслабленными пальцами, украшенными острыми полукружиями когтей. Надломленная и хрупкая грация, смертоносно-странная, беззащитно-жестокая.

Но страх и содрогание вызывает вовсе не это.

У моей сути нет лица.

С печальным кивком соглашаюсь с тем, что как личность-Алиэра я давно мертва. Ровно с тех пор, как у меня отняли мою жизнь, весь её смысл, единственную цель. Мой клан. С тех пор, я – просто стрела, мчащаяся к своей цели. Сладкий дурман полёта и азартный свист ветра в крови – мгновение, за которым последует смерть, отсутствие цели, отсутствие пути-полёта к ней, отсутствие меня.

Но я всегда нахожу себе новые цели, ещё дальше и недоступное прежних. Что поделать, Та Сторона меня пусть и манит обещанием покоя, но гораздо сильнее пугает. А простое существование, без цели, без смысла, вызывает только брезгливое недоумение.

Вспышка антрацитовой силы за гранью сознание рывком вытаскивает меня из сна-транса, заставляя подпрыгнуть на месте и судорожно оглядываться. На запястьях начинают медленно расходится шрамы, сознание готово погрузиться в боевой транс, и крушить, убивать, уничтожать…

Оглядевшись, заставляю себя успокоиться самым элементарным образом – рычу сквозь зубы несколько самых нецензурных слов, которые только когда-либо в жизни слышала. И присутствие подрастающего поколения меня в этом не останавливает.

– Вы, некроманты паршивые… потрудитесь тренироваться на некотором расстоянии от меня!

С интересом прислушивающаяся к моим словам Рида смущённо опускает глаза – это её заклинание вышло из под контроля. Самоуверенный Кир спокойно встречает мой не пылающий дружелюбием взгляд и начинает придираться к словам.

– Среди необразованной части населения Империи, сиречь простолюдинов, некромантами называют представителей обоих наших кланов, – лекторским тоном произносит Сын Ночи, утвердительно поднимая вверх указательный палец.

С гаденькой улыбочкой парирую:

– Но прилипло-то оно только после того, как им окрестили Сынов Ночи!

– А вас окрестили вампирами. Что, только за клыки?

– Но нас так не называют в лицо!.. Да и за спиной, впрочем, тоже. У людей есть очень неприятный опыт общения с этими существами, и мы по сравнению с ними белые овечки!

Кир поспешно переводит разговор на другую тему.

– Дикая, не понимаю, разве так сложно немного потерпеть наши занятия? Даже если тебе наша сила и неприятна? Я же не возражал, когда вы без спросу ворожили над моей кровью!

С мечтательной улыбочкой вспоминаю тот урок. Рида умудрилась в сравнительно безобидном заклинании доставить Сыну Ночи несколько оч-чень неприятных мгновений, пока я не ликвидировала последствия. Что делать я, естественно, не особенно спешила.

– А тебе правда так неприятна наша сила? – с детской непосредственностью влезает в наш милый диалог ученица. Я недоуменно вскидываю брови.

– Нет, – Спокойная, полная собственного достоинства улыбка. – Но… некоторые последствия ваших заклинаний… могут спровоцировать у меня боевой транс.

– А! – радостно восклицает Кир, словно в обмане узнавания, – это то состояние, когда к тебе лучше не подходить!

– Когда лучше бежать от меня с такой скоростью, на которую вообще способен, – жёстко поправляю я. – Транс безопасен только для сестёр, да и то не всегда. Всё зависит от опыта и глубины погружения.

Рида торопливо кивает, с опаской поглядывая на меня. Поняла и усвоила, и теперь будет стараться держаться от меня подальше, едва я начну себя подозрительно вести. А учитывая то, что с точки зрения Риды я постоянно веду себя именно подозрительно, она начнёт меня сторониться. Зря. Ей я не смогу просто физически причинить вред. Но, пожалуй, ученице пока об этом говорить не стоит.

– А почему вы так… опасаетесь твердыни Лейкера? – продолжает расспросы ученица, воспользовавшись нашим благодушным состоянием. Усилием воли сохраняю маску спокойствия. Кир сосредоточенно роется в вещах.

– Это довольно опасное место – дороги там наиболее трудны, – заставляю свой голос звучать с равнодушной безмятежностью. Если задуматься, я ей даже не соврала. Просто по-другому сформулировала ответ, не сказав в чём заключается трудность тех дорог, превратив полуправду в полуложь.

Пока Рида не решает продолжить свои расспросы, Кир резко поднимается.

– Пора идти, к вечеру будем перед Порогом. Перед Лейкерским перевалом успеем ещё раз отдохнуть.

Радостно поддерживаю его предложение, даже не поворчав для приличия.

К Порогу мы подошли среди ночи. Тропки ведущие вниз к нему действительно оказались слишком узкими и опасными. Рида прижималась к ледяной скале как к родной матери, отказываясь от неё отцепляться, пока я не взяла её за руку и не повела сама. Теперь вымотанная скорее морально, чем физически девушка лежит, свернувшись калачиком и положив голову мне на колени, и спокойно посапывает. Я машинально перебираю мокрые спутанные пряди, глядя куда-то в ночь. Кир блуждает где-то рядом, пытаясь почуять опасность. До самой Лейкерской твердыни мы ещё не дошли, но бережёного Ferrielle бережёт, а вооружённого (не важно чем: мечом или магией) Aueliende не трогает.

Вспоминаю, что хотела провести Риду через безумие, чтобы она научилась вплетать его в чужие сны. Для начала смешаю в её разуме реальность и сон, заставлю изменять и то, и другое… Но последнее, только в сознании. Её закостенелая точка зрения на всё окружающее меня раздражает.

Напеваю над ней колыбельную, вплетая в неё разные образы. Пока – умиротворённо-спокойные. Не стоит сразу подвергать её разум коренной перековке. Вплетаю в свой голос тоску ветра над горами, одиночество снегов и холод камня.

Девушка тихо вздыхает во сне, ворочается, пытаясь устроиться поудобнее с той кошачьей обстоятельностью, которая не подразумевает под собой существование мнения «подушки». Ловлю себя на том, что улыбаюсь с неожиданной теплотой.

Верная, моя Верная… Прости, что не могу быть верной тебе. Я верна лишь своему клану.

Верность мертвецу. Что может быть смешней и отвратительней?! Только Верность недостойному.

Бедное дитя, не знающее кому из нас доверять. Не знающее, что его «добрые» учителя строят планы на твоё будущее, не учитывая твоё мнение. Прости нас.

В колыбельную вплетается печаль и горечь, тоска и надежда. Спи, моя девочка, сегодня твои сны ещё будут безмятежны.

Тенью из теней появляется Кир. У меня нет настроения на него сейчас ругаться. Словно почуяв хрупкость этого сказочно-печального момента, он осторожно садится рядом и удивлённо смотрит на непривычно тихую меня.

Улыбаюсь ему одними глазами.

– Что полезного узнал? – хриплый шёпот обжигает замёрзшие губы, торопливо облизываюсь, тут же пожалев об этом – холодный ветер жадно набрасывается на лицо, жаля беспощадными иглами мороза.

– Ничего хорошего, – едва слышно, но очень недовольно, отвечает Кир, машинально творя отгоняющий несчастья знак Ferrielle. С некоторым удивлением покосившись на своевольную конечность, он торопливо прячет её за спиной. Боясь разбудить так уютно спящую Риду, растягиваю губы в вежливой улыбке, смеясь взглядом, устремлённым в небо.

– На перевале Лейкера отродясь не было ничего хорошего. Поэтому, я желаю знать, насколько всё плохо.

Правильное и красивое лицо Кира кривится в брезгливой усмешке.

– Плохо? Слишком слабо сказано, милая. Отвратительно. Павшие Воины, увы, не являются красивой легендой.

– Мы это знали всегда. – Запрокинутое к небу лицо абсолютно равнодушно. Закрываю глаза, погружаясь в замкнутую тишину собственного мирка-личности. – И поэтому не спешили покинуть гостеприимную Империю ранее, пока не настало такое безвыходное положение.

– Безвыходных положений не бывает, ты это сама не уставала мне вдалбливать всё время нашего знакомства.

Молча с ним соглашаюсь.

– Когда выхода нет, стоит найти вход. Есть двери, которые открываются в обе стороны, – равнодушно бросаю слова-камни, сложенные в узор прописных истин. Тихий и спокойный ветер неуверенно и ласково касается лица, гладит ледяными пальцами чувствительную кожу. Под рукой уютно сопит Рида, погружённая в призванный и спровоцированный сон.

– Такие двери имеют дурную привычку защемлять зазевавшихся гостей, – резко бросает Сын Ночи, и эти слова говорят о нашем положении гораздо больше, чем точный отчёт о численности, активности и злобности Павших Воинов.

Задумчивая Рида сгорбившись, сидит у скалы. Побелевшие, плотно сомкнутые губы кривятся в горькой полуулыбке. Я чуть недоуменно смотрю на неё, не смея прерывать её тихие размышления. Захочет, сама расскажет.

Похоже, с тихими и безмятежными снами я немного перестаралась. Впрочем, девочке надо учиться.

Бросив на меня рассерженный взгляд, к ней подсаживается Кир. Ласково проведя по смёрзшимся волосам девчонки, он заставляет её взглянуть на себя. В её глазах сизым льдом звенит горечь и страх. Я с показным равнодушием насвистываю под нос простенькую мелодию.

– С тобой всё в порядке, девочка? – в голосе Кира отсветами огня на чёрно-фиолетовом бархате переливается нежность, внимание и забота. Как раз то, чего горянке не хватало в детстве. Во взгляде девочки на мгновение мелькает растерянность и беспомощное сомнение. Но участие в голосе и взгляде Сына Ночи заставляет её довериться ему.

– У меня был страшный сон. – Резкий и многообещающе-злой взгляд некроманта в мою сторону. Отвечаю ему невинной улыбкой. – Нет. Не так. – Рида забавно морщится, пытаясь как можно точнее выразить словами свои чувства. – Это был странный сон. Ланни-Пророчица называла их вещими и учила всех детей нашего аула запоминать их, переносить понятия из сновидений в реальную жизнь, проводить параллели между сном и явью. – Пустой взгляд кажется бесконечно старым на детском лице. Пугающе-точный контраст. – Мне снилось, что я нахожусь в горах, но только не в этих…

– Свельтские горы, Южный хребет, Нэртесские горы, – бойко перечисляет Кир горные массивы континента, но быстро умолкает, наткнувшись на обиженный взгляд ученицы. А как же, только вчера распинался о неграмотности горцев, а теперь предлагает девушке по одной только картине, и то виденной во сне, сказать, какие места она видела. По её мнению, все скалы одинаковые.

– Как они выглядели? – наконец решаю напомнить всем о своём существовании, если кто-то имел неосторожность о нём позабыть.

– Горы? – рассеянно переспрашивает ученица. Хочется съязвить, ляпнуть что-нибудь обидное, но я сдерживаюсь и только прохладно киваю. Девушка закрывает глаза, её лицо застывает в своей опустошённости. Когда же она, наконец, начинает говорить, голос звучит глухо и потусторонне. – Нереальная, болезненная чёткость серых-серых скал на фоне серого неба, прозрачная ясность воздуха. Холод. И там не было снега.

Мало. Хищно прищурившись, подаюсь вперёд, впившись взглядом в замолкшую ученицу.

– Очертания скал? Оттенок и плотность хмари? Растительность?

Рида открывает глаза и долго смотрит на меня, не отводя взгляд. Бархатистая тьма её агатовых глаз затягивает, в будущем обещая стать гипнотически-притягательной.

– Скалы правильные, словно ненастоящие, все линии идеально прямые, болезненно-чёткие и до остроты тонкие. Растительность… Не знаю, можно ли ею назвать несколько сухих, мёртвых деревьев. Их ветви, даже на огромном расстоянии, прописаны слишком чётко и контрастно. Чёрное на светло-сером… Это не хмарь, это такое небо. До серебристости обесцвеченный пустой купол. Без облаков. Только на огромной высоте парит чёрной точкой буревестник.

Я удивлённо растягиваю кончики губ в недоверчивой улыбке. Буревестник? Это не может быть совпадением, буревестники не летают над континентом. Если… Если они только птицы и ничего больше. И если ученица так уверенно утверждает, что видела во сне именно эту птицу… что ж, сон действительно может оказаться вещим.

– Твои ощущения? – продолжаю свои расспросы, заставляя девчонку вспоминать все малейшие нюансы, не давая им расплыться в памяти неуверенным ощущением. Голос заставляю звучать с голодной требовательностью, не воспринимающей отрицательные ответы.

Девушка испуганно вздрагивает. Такой тон до сих пор у неё ассоциируется со страхом и болью. Успокаивающе ей улыбаюсь, старательно пряча клычки.

– Холод. Страх. Неуверенность. Отчаяние. – Монотонно перечисляет скучным голосом Рида. – Одиночество. Его полное осознание. Чёткое понимание того, что ты навсегда одна и должна справляться самостоятельно, что никто не поможет и не вытащит из беды. – Она на мгновение закрывает глаза, а когда снова вскидывает их на меня, в них плещется детский страх, неумолимый, необоснованный. Панический. Она судорожно, так по-детски всхлипывает: – Я не хочу так!

Сын Ночи прижимает её к себе, гладя по волосам и шепча что-то бессмысленно-утешающее. У меня нет никакого желания выслушивать её истерику, и резко приказываю:

– Хватит! – Она мгновенно перестаёт всхлипывать и, оторвавшись от груди Кира, испуганно смотрит на меня. Взглядом предлагаю Сыны Ночи прогуляться на разведку. Ловлю его недовольство, несколько вздохов длится противостояние нашей воли. И не сказать, чтобы я побеждаю, и не то, чтобы Кир проигрывает… Скорее, в который раз доказанное, а затем опровергнутое вооружённое перемирие.

Сын Ночи легко, почти нежно, отстраняет от себя нашу ученицу, встаёт. Издевательская, мерзкая улыбочка, издевательски-шутливый полупоклон, и он стремительным и неслышным шагом удаляется от места нашей стоянки.

Рида удивительно спокойно смотрит на меня широко распахнутыми глазами.

– Почему ты не хочешь, чтобы я с ним общалась… так близко?

Если честно, такого вопроса я ожидала меньше всего. Если совсем честно, то я его не ожидала вовсе. А если отбросить все недоговорённости, то вопрос ученицы так меня ошарашил, что я не сразу нашла что ей ответить.

– Видишь ли, Рида, – произношу медленно, манерно растягивая гласные, и пытаюсь быстро найти ответ на её вопрос. В задумчивости провожу языком по клыкам, словно пробуя их на остроту. Пристально разглядываю ногти. Почему действительно я не желаю, чтобы она общалась с некромантом настолько близко? Как оказывается, я сама не знаю ответ на этот вопрос.

Тишина.

Нахожу в себе силы поднять глаза и со спокойным достоинством встретить молчаливый укор в резковатых чертах ученицы.

Но ответ приходит. Внезапно, словно поднимается из глубины моей сути, той безликой твари, которую я разглядывала во сне.

– Ты можешь с ним общаться. – Мой голос звучит с потрясающей даже меня холодностью. – Можешь даже в него влюбиться. Но я не хочу, чтобы ты ему доверяла. Это опасно. Он сможет вертеть тобой во все стороны. Это не желательно.

– А кому доверять? Может, тебе? – огрызается девушка. В недоумении и удивлении поднимаю брови. Девочка решила сегодня меня до бесконечности удивлять? И у неё это вполне может получиться.

По-матерински тепло ей улыбаюсь.

– Такая постановка вопроса подразумевает само наличие доверия, девочка. Доверять же ты должна лишь себе. И то не всегда.

– Так жить просто отвратительно! – гневно восклицает девочка. – Подозревать всех и вся невесть в чём…

– Это – залог выживания, – резко перебиваю её я.

– Нет, это залог манипулирования людьми! – продолжает бушевать Рида. Или… Нэссэра? В этот момент девушка была великолепна в своём гневе и отрицании. С довольной улыбкой мечтаю об открывающихся перспективах. Её бы ещё самообладанию обучить…

– Манипулирование людьми, ученица, это палка о двух концах. За привязанные к человеку ниточки можно спокойно дёргать до тех пор, пока кукла не набирает достаточно воли, опыта и силы и не начинает управлять кукловодом.

Сказала и задумалась. Я ведь всегда искренне считала, что управляю Сыном Ночи. Ага, а он всё это время мог управлять мной. И я неосознанно принимала его решения, считая их своими. Да, теперь некоторые… ладно, ладно многие мои дурости уже не кажутся мне необоснованно-взбаломошенными решениями. Так, Киру не отвертеться от серьёзного разговора с применением мрачно-заковыристых заклятий в качестве последнего аргумента.

Рида серьёзно обдумывает мои слова… или размышляет над новым каверзным вопросом. С лёгким мимолетным удивлением понимаю, что она изменилась. Незаметно.

– У тебя странные представления о жизни и способах выживания, Дикая, – накручивая на палец прядь волос произносит девочка.

С некоторой ехидцей улыбаюсь.

– Ну, допустим, опыта у меня всё же больше, чем у тебя… – натыкаюсь на скептический взгляд. Фыркаю, едва сдерживая смех. Боги, насколько же она всё-таки наивна. Считает, что раз однажды побывала в объятиях Aueliende, то узнала о жизни всё? Знаю, встречала таких. Гонор и самомнение в них, увы, не выдерживали столкновения с реальностью. Вернее, с одной из её составляющих. Мной.

Вздыхаю.

– Своя жизнь свята. Чужая – суета. Пожалуйста, запомни это. Тебе ещё пригодится.

Она показательно брезгливо кривится.

– Отвратительная точка зрения, основанная на эгоцентризме.

– Не скажи, – тихо смеюсь. – Всё зависит от того, какое значение вкладывать в слова.

– А какое вкладываешь ты?

Ловлю пристальный изучающий взгляд ученицы. Она умна, удивительно умна. Просто учили её не тому.

– Своя – это не лично моя жизнь, – начинаю терпеливо ей объяснять. Обучение сестёр – это ведь не только фокусы с кровью. Это ещё и формирование личности, некоторых её обязательных качеств, необходимых для сохранения разума в бесконечных играх со своей кровью. – Под словом «своя» я подразумеваю ещё и жизни моих родственников, друзей, просто близких мне людей. Их жизни, интересы, обычаи. Если не хочешь получить Чародейку в кровные враги, держись подальше от неё самой и её окружения. Возможно, повезёт. А суета… Чаще всего то, что не достойно твоего внимания. То, что ты не можешь использовать к своей выгоде. Ты можешь не замечать чужие жизни, других людей, приравнивать их к нулю, пустоте. А можешь с неоправданной (или оправданной, смотря какая ситуация) жестокостью и пренебрежением уничтожать их. Но последнее я тебе всё-таки не советую. Не выгодно.

Рида кивает, показывая, что поняла и усвоила информацию. И, возможно, применит её на практике. Когда-нибудь. Когда перестанет ставить свои представления о чести выше разумной выгоды.

– Ты всё оцениваешь с точки зрения выгоды.

Я уже знала нужный и необходимый ответ на эту фразу, но ответить просто не успела.

Тьма. Пустая, холодная, мёртвая. Жадная, голодная, жаждущая…

Ненависть. Гневная, страшная, бесконечно-пустая… Потерянная в веках. Жестокая.

Боль. Старая, безумно-древняя, обидная и обиженная. Пахнущая засохшей кровью и многими смертями.

Смерть. Незаслуженная, неправильная, ненастоящая… Забытая. Беспощадная.

Павшие Воины!

Видение исчезает мгновенно с приходом осознания. Судорожно пытаюсь вдохнуть воздух, лёгкие судорожно дёргаются, словно разучившись дышать. По подбородку змеится кровавая полоса. С кашлем падаю на спину, пытаясь сосредоточиться на последнем крике. Воины. Павшие. Страх и смерть Лейкерского перевала, верные стражи забытой твердыни. Только сейчас понимаю, что вопль-предупреждение принадлежал Киру.

Мгновенно позабыв о боли и плывущих перед глазами чёрных кругах, резко вскакиваю. Чуть в стороне скорчилась Рида, девчонка явно без сознания. Пытаюсь воззвать к своей крови – бесполезно. Здесь уже разворачивается одна сила, и другим места нет. И эта сила принадлежит Сыну Ночи. Вспышкой горечи осознание: то, что призвал гордый некромант – убийственно, и в первую очередь для нас. Убираться отсюда. Бежать.

Бежать!

Подскочив к ученице, пытаюсь привести её в сознание. Трясу за плечи, судорожно хлопаю по щекам, стараясь не причинить ей боль. Когда она наконец-то открывает мутные и разъезжающиеся глаза, я уже серьёзно обдумываю возможность тащить её на себе. Бедная девочка!.. Если по мне так ударило, что я чуть сознание не потеряла, то что говорить о ней, хранящей и приумножающей нашу магию?..

На мгновение прижимаю её к себе, утешая и подпитывая её своей силой. Резко отстраняюсь, ищуще вглядываюсь в неё – сможет ли идти?

О да. Такая – сможет.

Затравленные глаза смотрят на меня с детской требовательностью.

– Что это было?!

Нет. Как я могла ошибиться? Ей до Нэссэры так же далеко (ну ладно, может чуть поближе), чем мне до Aueliende. Но это не повод сесть и переживать, когда времени на жизнь уже нет. Даже смерть придётся выторговывать с боем.

– Идём! – Рывком поднимаю её с холодных камней, подхватываю сумки с вещами. Принюхиваюсь к воздуху, пытаясь понять, откуда исходит опасность, о которой кричат все мои чувства. Да, такого я в своей жизни ещё не встречала… Понимаю, какой глупой была идея идти через Лейкерский перевал. Для самоубийства и впрямь есть более приятные способы.

Ученица, как загипнотизированная, бредёт за мной, распущенные и спутанные волосы закрывают опущенное лицо. На мгновение отпускаю её руку, чтобы поправить сползающий с плеча ремень сумки и проверить запас игл и метательных кинжалов. Этого девчонке хватает, чтобы снова упасть и свернуться на холодном камне в позе зародыша. Изрыгая ругательства, поднимаю её и уже не отпускаю, тяну за собой. Скорость такой способ передвижения, естественно, не прибавляет.

Воздух кажется отравленным – так его наполняет тяжёлый приторно-гнилостный запах древней и отвратительно-грязной некромантии. Идти с каждым шагом всё тяжелее, холод и странная апатия наполняют разум. Зажмурившись и сжав зубы, усилием воли заставляю себя идти вперёд. В голове бьётся одна мысль: «вывести отсюда Риду!» Повторяю её про себя, как молитву неизвестному богу, заставляю себя верить в переплетение панически-бессмысленных эмоций. Когда-то верные и правильные слова представляются бессистемным набором звуков.

С всхлипом-криком падаю на колени. Противные касания чужого разума вызывают тошноту. Трясущимися руками вынимаю ритуальный кинжал. Некоторое время бездумно смотрю на тонкое, мелко дрожащее лезвие. Но так больше продолжаться не может. С потрясающим, преступным равнодушием для моей магии, протыкаю ладонь кинжалом насквозь, будто бы количество пролитой крови может что-то решить.

Кровь – нет, а вот боль отрезвляет.

Маленьким оазисом спокойствия в этой буре чужих и мёртвых эмоций, бережно сохранённых горами, ровным светом теплиться огонёк на моей ладони. Моя суть, моя кровь Магистра ответила даже на апатию, смертельную здесь.

Дышу медленно, отсчитывая удары сердца. В отстранении медитации осторожно окутываю свой разум плёнкой чар, ограждающих от влияния памяти скал. Смазанные, невнятно-ужасные картины кипевшей здесь когда-то битвы, мелькавшие перед глазами, стремительно тускнеют и стираются из памяти.

Простите. Мне не нужно чужих знаний такой ценой. Мне дороже моя личность, точнее то, что от неё осталось. И я не имею права становится одной из Павших Воинов именно сейчас! Может быть… когда-нибудь… потом… А сейчас… пропустите!

Вспышка Тьмы, блеск ледяных звёзд. И голос-мольба: торопитесь.

Сосредоточенно киваю. Сейчас, когда я заковала себя в ледяные доспехи спокойствия и сосредоточения, всё кроме цели отступает на задний план. Теперь я – пущенная стрела. И, возможно, эта цель будет последней.

Рида лежит за моей спиной. Стремительно оборачиваюсь к ней, касаюсь ладонью шеи. Слегка успокаиваюсь, почувствовав трепещущий, судорожный ритм пульса. И когда я успела так разволноваться? Доспехи спокойствия отрезают от меня испуганно мечущиеся мысли, я снова возвращаюсь в отрешенно-работающее состояние. Ласково касаюсь её посеревшей кожи. Острое, кристально-холодное осознание: она уходит. Уходит в память скал, когда-то оживлённых грязной и кровавой магией. И я знаю, как ей сейчас сладко, на грани с болью, от причастности к древним и славным воином, защищавшим Империю. Хотя, по моему мнению, врага тогда надо было не только пропустить к сердцу Империи, но и встретить с вином и мясом, и превозносить их как спасителей. Может быть, многих позорных страниц истории удалось бы избежать…

Поверьте, Империя не стоит такой верности…

Верности. А что её стоит?! Лживая и бесполезная жизнь? Или никому не нужная цель? Может быть, власть?! Губы сами собой искривляются в злой ухмылке. Мне ли не знать ответ?

Верности стоит лишь ответная Верность.

Ох, прости, Рида, моя бедная девочка… Признаю себя твоей Верной. Я ведь всё-равно тебя защищаю. От себя самой.

Укладываю голову девушки на свои колени, ладони спокойно лежат на её шее. Медленно, даже скорее, заторможено, подношу её ладонь ко рту. Касаюсь губами её тонкой, такой нежной кожи. Прости, моя девочка, прости, что решила всё за тебя. Хищно и голодно впиваюсь зубами в её запястье. У неё поразительно сладкая кровь…

Даже сквозь дурман Рида вскрикивает от мгновенно исчезнувшей боли. Чуть сжимаю её дёрнувшуюся ладонь. Сладость крови горчит гневом и обидой. А ещё ощущением предательства. Kaerr'eill, Вершитель Судеб, что же ты делаешь?..

Круг замкнулся.

…Или спираль сделала новый виток?..

Но мне от этого не легче.

Рваная рана на запястье ученицы медленно закрывается, свиваю силу в упругий жгут и накладываю его поверх раны, чтобы от неё не осталось даже шрама. Я не хочу, чтобы бедная девочка знала, на что я её обрекла.

Несколько вздохов смотрю на неё, полумёртвую, неподвижную. Защита, сплетённая на моё сознание, перекидывается и на разум Риды, только вот ученица, в отличии от меня, никогда не сможет забыть картины прошлого, в которые она в эти мгновения погрузилась.

Подхватив её неожиданно лёгкое тело на руки, я стремительным шагом направляюсь вниз. Защитные барьеры приходится постоянно подновлять – жаждущая тьма слизывает их почти мгновенно. Ветер промораживает насквозь тело, но разум чист, а мысли чётки. А сейчас это главное условие выживания.

Рида вздрагивает и открывает глаза. Тонкие пальцы вцепляются мне в плечи.

– Дикая! – Возмущённый вопль. Заставляю себя издевательски улыбнуться.

– С возвращением в реальность, ученица. Сможешь идти сама?

Она чуть удивлённо кивает. Опустив её на землю, я терпеливо наблюдаю, как она со стоном разминает затёкшие ноги. Выглядит моя Верная почти здоровой, к её коже вернулась привычная матовая белизна.

– Темнеет, – даже как-то излишне равнодушно замечаю я. – Надо успеть уйти как можно дальше. Сейчас мы почти над Лейкерской твердыней.

Ученица отвечает мне мрачным взглядом, но продолжает плестись за мной.

Сероватый свет хмари медленно рассеивается в воздухе, густые вязкие тени поднимаются из ущелья. Мне не надо объяснять, что днём была лишь прелюдия к симфонии смерти. Мне не надо рассказывать сказки-байки о том, что твориться по ночам на перевале. И я прекрасно понимаю, что одна не справлюсь, а инициировать кинжал для Риды, тем самым официально признав её Чародейкой я не успеваю.

Но ведь я должна её отсюда вывести, так? Значит смогу.

Только как это объяснить Павшим Воином? Лишь силой.

Страшные тени живших и умиравших здесь века назад людей, стоят на нашем пути. Я встречаю их сладенькой улыбочкой и светом кровавых звёзд в глазах. В моих венах бушует почти забытая, но такая сладкая и родная сила, что я чувствую себя всемогущей. Что-то похожее наверняка бьётся и в груди ученицы – извечный инстинкт Верных, защищать друг друга любой ценой. Сейчас, перед лицом ожившей, почти материальной смерти, для нас нет преград. Алое марево колыхается передо мной, заставляя тени отступать. Подозрением кольнула мысль, что что-то не так. Они должны всеми силами пытаться убить нас! Они должны с неистовостью северных берсеркеров бросаться на нас и нашу магию, должны не чувствовать болезненно-страшных касаний… Иначе о защитниках Лейкерской твердыни не ходили бы такие страшные байки.

Тебя что-то не устраивает в сложившейся ситуации?

Голос, бесконечно усталый, бесконечно знакомый, почти родной, и как всегда ироничный. Кир… Во что ты ввязался на этот раз?..

Вас спасаю, моя Леди.

Стиснув зубы, почти бегу дальше от этого места, его застарелой ненависти ко всем разумным существам, и от свежей терпко пахнущей боли Сына Ночи. Не хочу думать о том, какую цену он заплатил. Не хочу знать.

Ох, как я жалею о невозможности помочь тебе, просто стоять за спиной молчаливой и немного ехидной поддержкой.

Сколько времени мы бежали, проходя строй безмолвных, укоризненно-мрачных теней? Я не помню. Бег слился в одну бесконечно долгую череду ноющей боли в груди. Сколько раз падала Рида и я тащила её на руках? Я не считала. Зачем? Была цель, и был – путь к ней. Всё, что перед целью, должно обратиться в ничто.

Рассвет (первый? Или третий, как ушёл Кир?) я наблюдаю у подножия гор. Заледеневшие губы сжаты в тонкую линию. У костра спит Рида. Чёрный шёлк волос моей Верной укрывает её ажурным плащом поверх обыкновенного. Ученица не знает, что нам удалось пережить, иначе её шикарные волосы окрасились бы серебром. С ухмылкой качаю головой. Мне-то уже седеть дальше некуда.

Да, мы совершили чуть ли не подвиг по меркам людей. Прошли через Лейкерский перевал. Живые и даже не сломленные чужой болью, сохранившие свой разум. Но ведь за всё надо платить, так?

Кир и заплатил. Своей жизнью. Когда медальон Гильдии Охотников сквозь ткань ожёг грудь холодом, я чуть не полетела вниз головой с узкой и торной тропки, по которой мы спускались. Затем нас настигла Тьма. Не пустая и голодная, а… тёплая. Почти родная. Дружелюбная. Коснулась нас нежным обещанием и сутью, и памятью улеглась в разум Риды. Кир просто не мог позволить силе своего клана остаться в горах, среди помнящих, но таких холодных скал.

Он остался Павшим Воином.

Смотрю в хаотичную пляску огня, яркую и вертлявую. Я понимаю, что для Сына Ночи, верного вассала своей Среброокой Госпожи, это была достойная смерть. Но как мне мучительно стыдно за первую мысль, безмерно-глупую и неуместную, сменившую ступор понимания-осознания-принятия.

«Как же так, Кир? Почему? Ведь я сама хотела убить тебя! Как ты посмел умереть раньше?»

Как же мне стыдно… Прикусываю губу, встряхиваю головой. Несколько особенно длинных прядей хлестнули меня по лбу. Только сейчас вспоминаю, что не знаю его имени. Кир, Сын Ночи. Обращение к одному из Ушедших-в-Ночь, одному из многих. Я ведь почти не знаю тебя, сын Айкерского Королевства. И уже никогда не узнаю.

Так спи в тишине, мой верный враг, ставший мне ближе друга. Да не прервётся твой сон из-за вот таких вот идиотов, как мы.

Ты был величайшим из Сынов Ночи.

По щеке скользит незамеченная, одинокая слеза. Ледяные доспехи спокойствия рассыпаются под весом светлой скорби.

Со свистом втягиваю воздух, заставляю себя успокоиться. Это так легко, когда разум скован скорбью и некому, некому лезть ко мне с утешениями. Мёртвых этим уже не возвратить, так зачем тратить слова, эмоции и время впустую? Отстраниться, отрешиться от горечи и боли, вспомнить, что есть ещё и Верная, которую надо учить…

Как же хорошо, что девчонка не разобралась на перевале с той силой, что выла-стонала в её крови, не начала испуганно её выплёскивать. Нет ничего хуже Чародейки, не имеющей власти над силой своей крови. Воплощение в Павшего Воина рядом с такой перспективой выглядело почти заманчиво.

Проснувшаяся Рида осторожно присаживается рядом со мной, доверчиво смотрит, широко распахнув глаза. Я даже не заметила, как она подошла. Совсем раскисла. С кривой улыбкой ласково провожу ладонью по её голове, в ответ на такое неумелое проявление благожелательности она сжимается, с удивлением и страхом разглядывая моё лицо. Да, милая, знаю, что сейчас оно больше похоже на гротескную маску.

– Он ведь умер, так? – спокойно и требовательно спрашивает ученица. Судорожно киваю, губы не желают слушаться, не желают в слух произносить то, во что я сама отказываюсь верить. Теплиться глупая, до одури наивная надежда. А вдруг?.. Но я ведь давно уже не ребёнок. Знаю, когда и из-за чего леденеет медальон Охотников. Знаю, что Павшие никогда не пропускают никого без платы. И как Киру удалось с ними договориться?

Дождавшись моего подтверждения, девушка переводит безучастный взгляд на потухшие угли костра. Жирный чёрный пепел, влекомый лёгким, но ледяным ветерком, рассыпается по земле.

– Я знала, – её голос надрывно-спокойный, гордая горянка из последних сил сдерживает слёзы. – Мне сегодня приснилось, как он умер.

С жалостью и гордостью смотрю на неё.

– Кошмарный был сон.

Она дёргается, как от неожиданно-подлого удара человека, которому всецело доверяла.

Резкое и недружелюбное:

– Откуда знаешь?

– Такая смерть не могла быть лёгкой или хотя бы безболезненной.

Молчим. Дань уважения нашему другу. И вдруг Рида срывается.

– Ну почему ОН? – с тонким всхлипом надрывно стонет она, запрокинув лицо. Надеется, что сможет остановить слёзы. Пусть. Ей лучше сейчас поплакать, а не копить боль и напряжение.

Безжалостно добиваю:

– А кто? Мы стали бы лишь бесполезной, ненужной жертвой. Найти общий язык с Павшими мог только Сын Ночи. Только Ушедший-в-Ночь. У тебя бы не получилось. Про меня и говорить нечего.

Дрожащие губы сжимаются в тонкую суровую линию, в бархатно-чёрных глазах блестят алмазы слёз. Смотрю на неё сухими, тускло-серыми глазами. Даже их привычное серебро потускнело от нервного истощения. Но слёз больше нет. Даже удивительно, что нашлась хоть одна. Их все я пролила над своим кланом, над своими сёстрами.

Выплакавшись, девушка некоторое время бездумно смотрит в одну точку чуть выше кострища.

– Бессмысленные, ненужные жертвы, – медленно произносит она, пробуя на вкус каждое слово. Передёргивается от отвращения, – Ненавижу чувствовать себя бесполезной и слабой!

– А кто любит? – Риторический вопрос, как и положено, не нашёл ответа.

Ветер в поднебесье воет что-то надрывно-горькое, печально-тоскливое. Не будь строга к нему, о Чернокрылая.

– Расскажи, как вы познакомились? – неожиданно просит девушка. Недоуменно вскидываю глаза, но тут же снова их опускаю. Она всего лишь пытается понять, чем он был для меня. Чем. Он. Был. Глупая. Я никогда не отпускаю тех, кого хоть немного люблю. Пусть даже так странно, не признаваясь себе и не принимая обратную сторону ненависти и вражды. Мой любимый враг. Тот, кого я люблю ненавидеть.

– Рассказывать? Зачем? – позволяю полуироничной издевке окрасить свои интонации. Заметив обиду и непонимание на лице ученицы, клыкасто усмехаюсь. – Ведь это можно легко показать.

В удивлённо распахнутый разум ученицы яркой мозаикой, сложным витражом передаю своё воспоминание. Не самое лучшее.

…Боль вспыхивает ослепляющими искрами, бьётся в разуме раскалённым железом, скручивает тисками отчаяния душу. Не хочу. Не хочу знать, не хочу верить.

Не хочу, чтобы это было правдой! Сон… лишь бы просто кошмарный сон, вызванный одним из моих бесчисленных, кошмарных опытов. Шаннея давно просила меня прекратить их. Шаннея! Мертва, мертва… Не верю! Не хочу верить!

Обжигающе-холодные слёзы текут по щекам, унося бездумное стремление убивать и мстить. Кожа на руках болит, запястья ноют – раны не успевают срастись между яростно-требовательными обращениями к крови. Старые шрамы покраснели, кожа вокруг них воспалена. Окровавленный пальцы судорожно царапают землю, из-под сломанных ногтей сочится сукровица.

В несмолкающем уже несколько вздохов крике-стоне прощаюсь со своей жизнью. Я не могу не смотреть правде в глаза – все сёстры мертвы. Алая кровь пылает тёмным огнём траура по моему клану. Как тот ублюдок умудрился убить их всех?

Кровавое безумие отступает, возвращается способность трезво и чётко мыслить. И алое зарево эмоций у края площади, затмевающее по яркости бушующее там же пламя, мне не нравится. Неужели люди настолько глупы, чтобы верить, что им удастся одолеть меня количеством? Вскакиваю на ноги и с удивлением отмечаю, что меня ведёт в сторону. С трудом возвращаю равновесие. Ни о каком бое в таком состоянии уже не может быть и речи. Всё, навоевалась. Интересно, скольких я уже убила в запале ярости? Многих, очень многих.

С гортанным вскриком призываю к себе ветра. Их множество веет над холодной прогалиной, ещё сегодня утром бывшей прекрасной и величественной Обителью. Они тоже оплакивают смерть своих спутниц и подруг, которых охотно носили по поднебесью. Мягкие и знакомые касания подхватывают меня, несут над полуразрушенной, полусожженной Жемчужиной Империи. В их свисте, в их вое я слышу тихие бесчувственно-равнодушные и в то же время искренне-радостные утешения: они ушли, отпусти… отпусти… ты жива! Жива! Живи… верни их.. верни… И я уже знаю, что сделаю всё, что возможно (и что невозможно тоже!), чтобы вернуть их, возродить свой клан!..

– Клянусь своей кровью и ветрами, несущими меня… – яростный крик в небе над спящей Империей, вспышки боли и ненависти. – … клянусь, что смогу возродить свой клан Чародеек Крови! Клянусь!

Пылающей судорогой, чистой болью по крови проносится жар клятвы. Её приняли, и ветра будут ждать её исполнения.

…Обессиленная, лежу в какой-то норе-землянке, как животное, зализывающее раны. Меня попеременно бьёт то озноб, то лихорадочный жар. Во тьме забытья бегу, ищу, зову кого-то… Не нахожу, теряю, мщу. В беспамятстве пытаюсь что-то наколдовать, в боли и ярости взываю к своей крови, и она вынуждена откликнуться. А потом тошнотворное чувство слабости, сводящий с ума голод и невозможность проглотить хоть кусочек травы. Снова тьма забытья, лихорадочные метания, вспышки необоснованного, всепоглощающего страха.

Очнулась я в более-менее приличном и чистом доме. Милая старушка-ведунья, поившая меня отварами трав, охотно поведала, что принёс меня симпатичный молодой человек, черноволосый и черноглазый. И что я не приходила в себя две недели. Да, довоевалась.

Но каким был мой шок, когда я с первого взгляда узнала человека, довольно вошедшего в комнату. Как я его сразу не убила? Не знаю. Я была слишком слаба.

Не в силах пошевелиться смотрю на него, в глазах слабо тлеют алые огоньки ненависти.

Хочется вскочить и ударить его, или, на худой конец, накричать на него, чтобы почувствовал мою ненависть. Удаётся только шипеть сквозь зубы:

– Что, пришёл торжествовать победу над врагом?

Он с некоторым удивлением смотрит на меня, потом холодным и острым взглядом приказывает старушке выйти. И она слушается, бормоча что-то про благородного лорда. Губы «лорда» брезгливо кривятся.

– Ты нашла великолепное укрытие, Алиэра Вторая Дикая, – равнодушно бросает он, расстёгивая дорогую куртку с металлическими пластинами на груди. Я удивлённо прислушиваюсь. Алиэра Вторая – моё имя в списках Магистров Алого Ордена. Но вот Дикая…

– Почему ты меня так назвал? – пытаюсь говорить с пренебрежением, но любопытство всё равно скрыть не удаётся.

– Значит, – он лукаво и тепло улыбается, – стоит тебе столкнуться с чем-то тебе неизвестным, но жутко любопытным, то гнев и ненависть побоку? – Я разъярённо шиплю, жалея, что не могу встать и показать ему это «побоку». Он тихо смеётся, но всё же отвечает: – Дикая. Тебя так прозвали за показательный разгром Столицы. Многие даже облегчённо вздохнули, узнав, что такие монстры уже мертвы.

В глазах снова темнеет, в ушах звучат крики погибающих сестёр и свист ветра. Когда прихожу в себя, вижу склонившееся надо мной взволнованное лицо Сына Ночи.

-… Алиэра! – видно, что он зовёт меня не в первый раз. – Ты в порядке?

– Не называй меня Алиэрой. – говорю пугающе-равнодушным, холодным и не своим голосом.

– А как тебя звать? – непонимающе спрашивает Сын Ночи. На его лице написано искреннее изумление.

Немного подумав, отвечаю со злой улыбкой.

– Дикая…

Сын Ночи со смиренным видом кивает, словно потакая капризу маленького ребёнка.

– А как мне звать тебя? – возвращаю в свой голос высокомерное презрение. Я – Магистр клана (уже уничтоженного, не стоит забывать об этом), а он всего лишь один из Сынов Ночи, принадлежащий к боевой элите.

Он задумчиво потирает подбородок, разглядывает стену над изголовьем моей кровати.

– Зови меня… Кир, – удивлённо приподнимаю брови. Это не может быть его настоящим именем. – Это сокращение от кланового обращения Kefre ir-Naara, Ушедший-в-Ночь.

– Так что тебя надо от полумёртвой меня, Кир, Kefre ir-Naara, Ушедший-в-Ночь?

– Чтобы ты не умерла, – спокойно отвечает Сын Ночи.

– Откуда такая забота о моём здоровье? – злобно скалюсь. Он молчит. – Отвечай!

Молчание. Со свистом выдыхаю воздух сквозь зубы, пытаясь успокоиться хоть немного.

– Ладно уж. Говори что собирался. В том числе и предложение, от которого невозможно отказаться.

Он даже не считает нужным изобразить удивление.

– И как вы догадались, моя Леди?

– Я всё-таки довольно долго была Магистром…

Рида с закрытыми глазами вслушивается в мои воспоминания.

– Тогда он мне в подробностях описал случившееся, рассказал, что его клан тоже уничтожен. И доступно объяснил, почему нам выгодно держаться друг друга. Это именно его идея была защищать друг друга, пока не найдём учеников.

– Но зачем?

Равнодушно скольжу взглядом по земле, словно ищу что-то.

– Мы остались последними в своих кланах. Наши знания по большей части утрачены, и мы не имеем права позволить потерять всё. Вместе с ними уйдёт и часть мира. Именно поэтому мы… отказались от заказа Церкви на убийство выживших в других магических кланах.

– Церковь… – с брезгливой ненавистью кривится Рида. – И откуда они только вылезли?!

Вообще-то, это риторический вопрос, но не ответить на него я не могу.

– Сначала они были жрецами одного из богов… Правда все остальные тихо недоумевали, что это за бог и откуда он взялся… Но мало ли богов, о которых мы ничего не знаем? – спокойно и отрешённо, как один из многочисленных уроков, излагаю с таким трудом собранные крупицы сведений. – Сначала это был вполне мирный культ, повествующий о небесном владыке, обладающим силой всех богов вместе взятых. Сила его жрецов, мягко говоря, впечатляла. Но не мощью, нет, ибо тогда служители остальных божеств поспешили бы уничтожить адептов Всеединого. Их сила была… да и сейчас есть… довольно странной. Пугающе странной. Чужой и непонятной. Многие предполагали, что этот бог явился из другого мира. Так ли это или нет, теперь уже узнавать некому. Жрецы S'ien'ter, единственные, кто ещё мог в этом разобраться (поэтому и уничтоженные одними из первых), были слишком беспечны, что им и аукнулось. Адепты Всеединого бесплатной помощью заслужили любовь черни, красивыми знамениями убедили всех в существовании своего божества… И захватили власть, в большей степени руками людей, убеждённых, что сражаются за правое дело Их стальная паутина – фокус, позволяющий управлять людьми, – действует отлично, разрушить её не каждый сможет…

– Ты сначала говорила о Всеедином, как о боге, а потом, что его существование доказывали, – бдительно замечает ученица. Рассеянно киваю.

– То, что Всеединый бог – под большим вопросом. Все эти притчи о его мудрости, о его силе выдуманы. Магия жрецов пахнет ложью.

– А это могут почуять лишь маги или высшие жрецы, – задумчиво щурится Рида. – Теперь понятна их ненависть к одарённым.

– И это тоже. Но не в первую очередь, далеко не в первую. – Зачарованно молчу, наблюдая, как ветерок играется серыми хлопьями пепла. Чувств почти нет, их все выжгла страшная гонка со смертью, и теперь я спокойно могу говорить о том, из-за чего раньше мне было до безумия больно. – Поначалу они предлагали всем покаяться и пойти по пути Света. Они приходили в храмы Aueliende, Ret'teek и даже к Nar'Seneell рискнули сунуться всё с тем же призывом отбросить веру в кровожадных богов и принять новый культ.

– Эти боги… они действительно жестоки, – осторожно замечает Рида.

Горько и зло усмехаюсь, в глазах – тот же пепел.

– Не то слово. Может быть, слугами Всеединого действительно двигала благая цель улучшить жизнь простых людей, которые вполне могли стать в один прекрасный день жертвой на алтаре одного из богов или расходным материалом в ритуалах магов. Но какими бы ни были боги, какими бы ни были маги, они – неотъемлемая часть нашего мира, кровь от крови его, плоть от плоти. Жрецы могли верить, что уничтожают раковую опухоль, но вырезали живые куски.

– Долго они не протянут, – со странной обещающей озлобленностью произносит ученица, и я верю – о да, культ Всеединого проживёт ровно столько, сколько времени понадобится моей девочке набраться знания и сил.

Нельзя вырезать кровоточащие куски из живого существа и думать, что оно поблагодарит тебя.

Его благодарность может оказаться слишком беспощадной.

Тихо. Даже ветры прекратили дуть, в заледеневшей тишине пики гор окрашиваются расплавленным серебром.

Привычно и равнодушно распарываю вену. Тёмно-алая, словно пылающая изнутри светом кровь ровным и широким полотном застывает в воздухе. По гладкой поверхности проходит рябь, формируя ландшафт материка. Рваным поясом тянутся Лейкерский горы, ощетинившиеся острыми пиками и чуть сглаживающиеся у одноимённого перевала. Условная граница между Империей и Королевством, которую мало кто решится пересечь. Гряда каменных холмов на востоке Империи – Бессветные горы. Длинные нити с крупными узелками – реки с озёрами, тёмная клякса на западе Королевства у самого края кровавого полотна – море Ветра. Несколько небольших одиноких капель – архипелаг Вечности[28].

– Вот туда-то нам и надо, – меланхолично вздыхаю. Рида с любопытством первоиспытателя осторожно касается кончиком пальца края полотна. Полупрозрачная объёмная карта выдерживает такое робкое прикосновение, но когда ученица пытается усилить нажим, полотно под её пальцами разрывается и несколько капель крови падают на землю. Дыра с рваными краями быстро затягивается.

Тихо смеюсь, наблюдая за изумлённой мордашкой ученицы.

Что же мы делаем?

Снова ночь, снова костёр, снова холод. И тишина. Страшно и тоскливо осознавать, что Кир больше не начнёт вполголоса рассказывать красивые старые истории, с вежливой улыбкой подкалывать и говорить гадости. Плевать! Пусть бы говорил… Странно и горько без него, в бездонной тьме ночей, словно он один защищал меня от власти тёмной Госпожи своей.

Мысли носятся в голове, мешая объяснять Риде основу действия магии крови. Сейчас обучение – единственное, что не даёт нам обоим соскользнуть в глубокую депрессию.

Ученица молча слушает мои медленные объяснения, размеренно кивая головой, показывая, что она всё-таки не спит. Учитывая, что я сама еле удерживаюсь, чтобы не задремать и не продолжать говорить затверженные до автоматизма слова… Её выдержке стоит позавидовать. Из неё вырастает великолепная Чародейка. До инициации кинжала ей, конечно же, пока ещё рано, но в ближайшем будущем она имеет все шансы его получить.

– На чём я остановилась? – сбившись в который раз, спрашиваю у клюющей носом ученицы, продолжающей размеренно и машинально кивать. Плюнув на урок, заваливаюсь спать. Не сказать, что день выдался слишком тяжёлым, нет. Он ничем не отличался ото всех предыдущих, но путь по бездорожью сильно выматывал. Мы сторонились крупных городов, а в малые деревни всегда заходили по одной, стараясь не привлекать к нам лишнего внимания. Еды купить не удавалось, здесь ценились круглые золотые монеты, а не имперские звёзды из сплава платины и серебра. Увидев же золотые четырёхлучевые звездочки, заменявшие в Империи используемое здесь, как более дешёвое, серебро, селяне долго над нами смеялись. Хорошо, что тогда в селение (первое нам встретившееся) отправилась Рида, усталая и истощенная унылой дорогой. Она не только уточнила местную валюту, но и сумела выпросить хоть немного еды. Правда пришла злая и красная от гнева и унижения. Впрочем, если бы туда тогда отправилась я сама, всё так хорошо точно не кончилось бы. В лучшем случае, мы бы остались без еды. Про худший я и думать не хочу.

Лёгкое забытье сна грубо нарушено. Усилием воли заставляю веки не дёргаться, продолжаю дышать так же спокойно, чутко прислушиваясь. Молюсь всем известным богам (кроме Всеединого, конечно!), чтобы Рида не испугалась и не вскочила. Как жаль, что я отказалась от использования защитных звёзд! С чего я взяла, что кто-то может почуять мою магию, очевидную лишь для моих сестёр да одного Сына Ночи?

Шаги ленивые, тяжёлые и осторожные. Больше трёх человек, но меньше десяти. Разговаривают тихо, в пол-голоса, но время от времени разражаются довольно громкой бранью. Странно, словно одновременно не хотят нас разбудить, и в то же время им наплевать, проснёмся мы или нет. Сквозь закрытые веки разглядываю палитру их эмоций. Грязно-жёлтый и тошнотворно-синий… одобрения или спокойствия не вызывают. Невнятно бормочу кому-то просьбу и пытаюсь осторожно сгруппироваться так, чтобы удобнее было вскакивать. Кто-то подходит ко мне, недоверчиво присматривается, но (как не раз шутил Кир) «когда я сплю, ни за что не догадаться, какая я проблема». Вихрь моих эмоций окрашивается в ядовитую зелень. Что ж, если эти люди, кем бы они ни были, в ближайшее время не уберутся куда подальше, то они имеют все шансы испытать это утверждение на истинность на своих шкурах.

Кто-то бесконечно наглый и настолько же глупый грубо пинает меня. Так. Этому смертный приговор подписан.

– Эй, просыпайся давай.

Долго меня упрашивать не надо. К тому же, у меня давно чешутся кулаки выместить на ком-нибудь злость, обиду и усталость. Рида, увы, для этого мало подходит. И не из-за того, что может дать сдачи. Видела я, как эта хрупкая и невысокая девчушка мечом машет. Если бы ещё её нескольким моим фокусам обучить, то в бою ей цены не будет.

И если она спросонья успеет схватить свой короткий меч, прежде чем её оглушат и свяжут, шансы наши на благополучный исход этого неприятного дело повысятся…

Легко и стремительно вскакиваю на ноги перед опешившим человеком. Еле сдерживаю гадливую усмешку. Романтики с большой дороги, в просторечии именуемые бандитами или разбойниками.

И, как оказывается, их банду я недооценила. Пять человек стоят у нашего костра, и ещё пара десятков ощущается где-то не так далеко, как хотелось бы.

– Да будет эта ночь не темна вам, работники меча и топора, – с вежливой улыбкой приветствую поднявшего меня разбойника.

Рядом вскакивает Рида, с уже обнажённым мечом, как-то незаметно встав ко мне спиной к спине.

– О! – удивляется мужик, – Бабы!

С показной аристократичностью морщу носик.

– Вообще-то, я предпочитаю, когда ко мне обращаются Леди…

– Благородная? – скептически интересуется ещё один разбойничек, похлопывая мечом по ладони.

– Увы, – моя «вежливая» улыбка несмотря на все старания больше походит на хищный оскал. Отблески потухающего костра отражаются в глазах, усиливая и маскируя алое сияние. – В этой стране некому оценить чистоту моей крови.

– Так мы мигом! – дружно ржут (лучше коней!) романтики большой дороги. – Пустим кровушку и оценим!

Из вежливости тихо и проникновенно смеюсь вместе с ними. Не знаю, что услышали они в моём смехе, но замолкают они тоже быстро и дружно. Я некоторое время продолжаю смеяться в одиночестве.

– Милая шутка, господа, – на этот раз я оставляю в своём голосе только вечный и колкий лёд. Самые умные стремительно отшатываются, а самый глупый (или самый смелый, что в принципе одно и то же) тянется меня полапать. Я с лениво-благожелательным видом наблюдая за ним, как прикинувшаяся спящей кошка на обнаглевших воробьёв. Рида краем глаза с удивлением и любопытством смотрит чем закончится это для бедолаги. Фыркаю над своими нахально-глупыми мыслями. Ставок действительно сейчас только и не хватает!..

Разбойники, не будь дураки, грамотно окружили нас, у двоих в руках заряженные арбалеты, направленные почему-то только на меня. Они тоже ждут, что же я сделаю с их незадачливым коллегой. А что по их мнению может сделать Леди (как я сама себя охарактеризовала) такому бугаю? Правильно, залепить пощечину. Или, если мне хватит духу воспользоваться кинжалом, то попытаться его ранить. Алые звёзды в глазах разгораются ярче, их уже нельзя принять за отблески огня – пламя таким кровавым не бывает.

Мужик с воем отдёргивает ладонь, едва меня коснувшейся. По пальцам струится густая тёмная кровь, сочащаяся из крошечных, не больше пор, ранок. Разбойник с испуганным скулежом пытается смахнуть с ладони липкую кровь, но не преуспевает в этом. Его коллеги испуганно отшатываются, арбалетчики готовятся спустить в меня стрелы.

– Ведьма! – кто-то поражённо выдыхает в задних рядах.

С пакостной улыбочкой раскланиваюсь перед такой благодарной публикой, рискуя схлопотать пару стрел.

– Чародейка Крови, – вежливо и томно мурлычу, – но сути это не меняет.

Опа! Чуть не пропустила момент, когда нервы у кого-то не выдержали, и он выстрелил. А за ним и его товарищ… Удивлённо разглядываю свои ладони с зажатыми между пальцами стрелами. Хорошие, сталь наконечников смазана каким-то хитрым парализующим ядом, способным даже мне доставить несколько неприятных мгновений.

С невинной улыбкой разглядываю удивлённых стрелков, пытающихся быстрее перезарядить арбалеты.

– Ну чего вы к нам привязались? – с мягкой укоризной спрашиваю я, – Красть у нас нечего… – (Разбойники скептически хмыкают, косясь на полные сумки у наших ног). – Сухари вас вряд ли заинтересуют, как и колдовские книги, которые простым людям в руки брать смертельно, да и денег у нас ваших нету…

Естественно, мне не верят. Я с видом оскорблённой добродетели спокойно поднимаю и вытряхиваю один из мешков. Рухнувшая из него Летопись Сынов Ночи кому-то больно отдавила ногу… Надо будет избавиться от этого булыжника… Бандит предусмотрительно отскочил, но видя, что обещанная смерть не спешит за ним являться, издевательски ухмыляясь поднимает Летопись.

Я виновато пожимаю плечами, предупреждала же, брезгливо отворачиваясь от рухнувшего мгновенно сгнившего тела.

– Есть ещё смель… ой! – Приходится снова ловить стрелу, пущенную в меня расторопным арбалетчиком. Впрочем, я тут же отправляю её обратно, настолько быстро, что никто не успевает заметить моего движения. И спокойно продолжаю. – Ещё дураки и враги самим себе есть? Если да, то обращайтесь, помогу расстаться с жизнью быстро и безболезненно… Если нет, то валите отсюда и дайте нам выспаться.

Удивительно, но труп с непонятно откуда взявшейся стрелой в глазнице впечатления на них не произвёл. Брезгливо скривившись, я останавливаю сердца ещё двоих из этой кампании, оставив лишь того идиота, что первым полез ко мне. Вот на него-то мгновенно помершие товарищи и произвели впечатления. Под моим тяжёлым взглядом он выругавшись начинает стремительно отступать к остальной банде.

– Теперь всё зависит от того, устрашиться ли главарь с нами связываться или наоборот возжелает убить любой ценой, – устало вздыхаю я, медленно и осторожно садясь на землю. Целая и невредимая Рида опускается рядом со мной, предусмотрительно не убирая меч.

– Но ты ведь сможешь их убить? – так спокойно спрашивает она, будто речь идёт о чём-то, само собой разумеющимся.

– Не знаю, – равнодушно пожимаю плечами. – Я слишком… вымоталась за эти дни. Воззвать к крови я смогу, и она даже мне ответит, но вопрос в том, хватит ли мне стойкости справиться с силой, не выплеснуть больше, чем нужно… Я бы предпочла не рисковать, особенно учитывая, что всё это может обернуться для меня сильным истощением.

Ученица настороженно смотрит в ту сторону, куда убежал последний из бандитов. Тишина кажется подозрительной.

– Но ведь как-то ты из всё-таки убила?

– Как-то, – Начинает болеть голова, перед глазами плывут огненные круги. – Чтобы остановить сердце человека, много уметь не надо.

– А я смогу? – коварно щурится Рида, с некоторым недоверием разглядывая свой меч.

– Сможешь, – кивок даётся с огромным трудом, в ушах шумит кровь. Странно, я ведь даже ещё не обращалась к своей силе напрямую… – Если у тебя хватит решимости убить человека, – (На эти слова ученица издевательские улыбается), – и воли, чтобы подчинить его кровеносную систему. Только запомни, что когда остановится сердце человека, твоё тоже на один долгий миг пропустит удар. Это больно. Это страшно. Главное – верить, что ты выживешь, а не умрёшь вместе с ним.

– Как же это… противно! – яростно восклицает Рида. Я согласно прикрываю глаза и из-под опущенных ресниц наблюдаю за ученицей. Только так это и бывает.

Равнодушно закрываю глаза и ложусь на жёсткую и холодную землю. Лень и апатия накатывают волнами, не хочется даже дышать. Если бандиты всё-таки решат нас убить, я всё равно не встану. Мне и так хорошо. Да, очень хорошо… Ох!

Щёку обожгло колючим огнём. Чуть погодя, другую. Больно!

Болью слышится и звенящий от страха и негодования голос ученицы. Погребальным колоколом гулко разносятся в пустой голове её слова:

– Не смей спать! Ты чего? Не смей!

И так до бесконечности, терзая мой разум болью. С трудом открываю глаза и сажусь. Каждое движение отзывается новой вспышкой боли, сильно мутит. Перед глазами всё расплывается серыми кругами, расцвеченными алыми точками. Что-то похожее я испытывала один раз в жизни, когда Шаннея приволокла пару кувшином с дорогим вином, предложив отметить полученную должность Магистра Клана. Но на этот раз я ничего не пила. А значит… Ненавижу, когда меня… меня!.. пытаются заколдовать!

Сжав зубы и пытаясь удержать содержимое желудка там, где ему и положено находится, осторожно взываю к своей крови, прося оградить от чужого влияния. Кровавая змея обвивает запястье, стремительно скользит по одежде к голове, обхватывает виски переливчатой диадемой. Вежливо благодарю свою кровь, отказываясь от остальной силы. Боль уходит, медленно тает в бликах крови на висках. Обруч застывает защищающей диадемой, ограждая от чужой воли и позволяя мне увидеть феерию враждебной магии. Ядовитая даже на вид плёнка заволакивает пространство, действуя на всех, кто обладает хоть граном силы. Встревоженно оборачиваюсь к Риде, но моё волнение напрасно. Девочку окутывает покрывало Ночи, плотное, не пропускающее чужеродной магии. Сейчас оно не пропустит и мою силу, даже направленную на помощь. Так даже лучше. Если среди них есть маг (вряд ли такого воздействия можно достичь простым амулетом), то Риду он не примет за одну из своих по силе.

Я самодовольно улыбаюсь. Кстати, а откуда здесь маги? Как и мы, пришли из Империи и прибились к шайке разбойников? Вполне возможно. Значит, есть возможность узнать, кто из кланников ещё выжил.

Я вовремя закончила с самолечением, от скопища далёких ярких фигур отделились несколько смельчаков. Приглядевшись, я понимаю причину их внезапной смелости – один из всадников обладает силой, мне не знакомой. Рида вскакивает, но я знаком велю ей сесть и не высовываться. Сейчас договориться по хорошему уже не получиться, значит надо брать исключительно наглостью и уверенностью. Может, решат, что такая самоуверенная дичь им не по зубам. Может. Если не было бы ещё среди них мага…

Вежливо приветствую подскакавших всадников. А маг-то оказался магичкой не первой молодости. Я пристально к ней приглядываюсь. Нет, не знаю. Общалась я только с главами других кланов или советами Старших, и то только по необходимости, предпочитая сваливать большинство переговоров на Совет Старших, ведь себе я выбрала роль незримого кукловода.

Главарь шайки, тоже немолодой уже мужчина, с холодными глазами и застывшим лицом, спешивается перед нами. Магичка остаётся сидеть в седле. Интересно, это правда так удобно, как пытается она изобразить? Никогда не понимала, как люди могут ездить на этих тупых животных, когда за определённую (правда, очень немаленькую) сумму можно приобрести в Империи грифонов или химер, верных и умных? Которых спокойно можно провести через Перевал Поющих Ветров. Мазохисты…

– Кто вы? – Голос у главаря ничуть не теплее его глаз. Но разве после моего Среброволосого Милорда может кто-нибудь напугать меня холодом?

Машинально подстраиваюсь под его интонации.

– Магистр Алого Ордена Чародеек Крови…

– Павшего Ордена! – резко перебивает меня магичка. Её лицо остаётся в тени, но голос кажется смутно знакомым, и я уже не уверена в том, что её не знаю.

– Павшего, – покорно соглашаюсь я. Что толку отрицать очевидное. – Но всё равно Магистр. В нашем клане такое звание даётся за силу, а не за деньги или влияние.

Судя по ярким гневным эмоциям у меня просто дар парой фраз зарабатывать себе врагов.

– Могу я поинтересоваться к какому клану вы принадлежали? – мягко спрашиваю у магички. Смерив меня оценивающим взглядом, она кивает с намёком на поклон:

– Кэта из Ордена Жизни.

Так я и думала. Название клана мало отражает суть его силы, но одно верно: маги в нём имеют дело со всем живым, от растений до человека.

– Специализация по ядам и внушениям? – заинтересованно уточняю то, что в доказательствах не нуждается. Я сама только что могла наблюдать феерию, вызванную её силой. Не узнать по ней специализацию и направление мог только ученик, вроде Риды или тот, кто магией не обладает вовсе.

Кэта прохладно кивает в ответ на мои слова. Я спокойно и неторопливо поднимаюсь. Недоумение и страх, мелькнувший в глазах женщины заставляет меня улыбнуться. По неписанным правилам всех магических кланов, тот, кого пытались убить и не преуспели в этом угодном Aueliende деле, имеет право потребовать у несостоявшегося убийцы его жизнь. Если, конечно, хватит силы и наглости.

Мне не занимать ни того, ни другого.

Я чуть иронично поклонилась этой женщине, обладающей поистине великими способностями, раз она смогла настолько задурить мне голову, что я не почувствовала чужого вмешательства, пока чуть не умерла.

– Кэта из Ордена Жизни, позвольте мне выразить своё уважение вашим мастерством.

– Алиэра Вторая, Магистр Ордена Чародеек Крови, позвольте мне выразить уважение вашим благородством, – так же церемониально отвечает магичка.

Главарь этой шайки чувствует себя лишним на этом празднике жизни и поэтому спешит напомнить о своём существовании.

– Могу я поинтересоваться… – он явно заразился от нас высоким слогом, необходимым при беседе между двумя магами из разных кланов, чтобы ненароком не оскорбить друг друга. Ведь в разных кланах разные тараканы в головах… Недовольно скривившись, он рявкает, – Какой хмари ты убила моих воинов?! Отвечай, …!

Я перевожу на мужчину взгляд и впервые благодарю богов за свой высокий рост, позволяющий смотреть на главаря сверху вниз. Чувствую, что магичку терзает желание дать своему господину по шее. Или она – его госпожа? Тонко улыбаюсь, ещё один едва заметный поклон в сторону Кэты. Кукловод с сильной волей, не позволяющий кукле перехватить управление.

– Поинтересоваться вы можете, – задумчиво произношу я, глядя поверх головы бандита, – но это не гарантирует того, что я вам отвечу. Или что ответив, оставлю вас в живых.

– Это ещё кто кого оставит в живых! – хищно скалится мужчина, в его голосе звенит острыми гранями лёд.

Тихое и злое «глупец!», процеженное к сквозь зубы Кэтой, заставляет бандита чуть сбавить оборота.

– Так какой хмари ты их убила?

– К сожалению, – виновато развожу руками, – это единственный мне известный способ вразумления подобных глупцов. Возможно, господин знает другие?

Главарь внимательно и спокойно смотрит сначала на меня, затем на Риду.

– Из-за вас у меня пропало пять бойцов, – недовольно цедит он.

– Четыре, – педантично поправляю его я, – Одного я отпустила живым.

– Но он никогда не сможет взять в руки меч! – возмущается главарь. Кэта фонит серебром язвительной насмешки. Наша перепалка её веселит.

– Почему же? – удивлённо вскидываю глаза на магичку, – Разве Кэта не смогла определить серьезность нанесённых повреждений? Или этот ваш воин без страха и упрёка так сильно прибеднялся?

Женщина тихо и довольно смеётся.

– А не стану тратить своё время, чтобы осматривать и лечить пушечное мясо. Господин Даэр преувеличивает ценность погибших воинов.

Главарь недовольно покосился на Кэту.

– Хорошие они были или плохие, это уже не важно. У меня на четыре бойца стало меньше. Я требую вернуть долг.

Жизнь за жизнь. Всё просто, всё правильно. Но неужели он настолько глуп, чтобы верить, что даже вся банда сможет нас убить?

Заметив скептическое выражение моего лица, Кэта поясняет:

– Здесь другие законы, Алиэра. Даэр имеет в виду, что раз вы убили его воинов, то вам их и заменять.

Ловлю себя на том, что от удивления приоткрыла рот, и тут же спешу его захлопнуть, громко клацнув челюстью. Хор-рошие здесь законы, душевные! И ведь некоторая логика в них есть, не поспоришь…

С улыбкой соглашаюсь на «требование» главаря. Всё-таки передвигаться по незнакомой стране в сопровождении такой толпы как-то безопаснее. Если, конечно, они не сидят на одном месте.

– Вообще-то, в мои планы не входит остаться до конца своей жизни в Айкерском Королевстве и вести разбойный образ жизни, – как бы между прочим говорю я, глядя в сторону Кэты.

Даэр морщится, словно перепутал уксус с вином.

– Мы не совсем разбойники…

– Ага, – хихикает Рида, понявшая, что нам ничего не грозит, и потому осмелевшая. – А путников вы просто так грабите, от делать нечего?

Главарь нервно тянется рукой к мечу, но берёт себя в руки. Видимо, новые бойцы его не очень вдохновляют. Поздно, мы уже согласились.

– Наша… цель, – с усмешкой говорит магичка, – портить жизнь правительству. Не важно какому.

– Чтоб жизнь мёдом не казалась? – понимающе поднимаю брови. Тоже мне, великие борцы за свободу, прикрывающие свои тёмные дела тем, что настоящее правительство неправое. И прошлое, и будущее… – И как же вы им жить мешаете?

– На правительственные войска нападаем, – с готовностью отвечает Даэр, понимая, что приобрёл по собственной воле ещё одного кукловода. – Их тут много шастает, то нас ищет, то налоги собирает, которые мы отбираем.

– Назад возвращаете? – снова ехидно спрашивает ученица. Судя по тому, что её вопрос остаётся без ответа, бравые разбойники на титул благородных не претендуют.

– И как вам удаётся бить королевскую гвардию, если вас всего тридцать человек? – может, среди них есть ещё маги? Да нет, вряд ли. После нападения Кэты, я бы почуяла их.

Главарь довольно тепло мне улыбается, как маленькому ребёнку, говорящему милые глупости.

– Нет, леди, вы ошиблись. Нас довольно много. Любой человек, недовольный правительством может прийти к нам, свои люди есть у нас в каждом городе…

– Кончайте агитацию, Даэр, – холодно усмехаюсь. – Я уже поняла, что вы представители неофициальной, но очень буйной оппозиции.

Кэта легко и весело смеётся – выросшей в Империи магичке слово оппозиция напоминает о хмурых и серых людях, нагло оспаривающих любое слово Императора. А значит и волю Алого Ордена и Сынов Ночи. Если бы их не поддерживали другие магические кланы (тот же Орден Жизни[29] хотя бы), оппозиционеры долго не просуществовали бы.

Главарь возводит очи к тёмному небу, но тут же спешит их опустить. Смотреть в ночное небо опасно, это даже здесь не могут не знать. Вскочив на лошадь, он бросает через плечо, что приведёт для нас коней. Проводив его взглядом, Кэта спешивается и глубоко мне кланяется, словно до этого боялась, что из-за проявления почтения к другому человеку может потерять уважение и страх Даэра.

Когда она попадает в круг света, я могу получше разглядеть её. Правильные, но немного крупноватые черты лица, кошачьего разреза серо-зелёные глаза, в тусклом освещении костра кажущиеся желтоватыми. Тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, без седины несмотря на уже довольно почтенный возраст, заплетены в длинную косу до поясницы, затянутую тонким ремешком с прозрачными бусинками на концах. Довольно дорогой костюм для верховой прогулки богатой аристократки наводит на мысли о более чем лёгкой и сытной жизни местных разбойников.

– Леди Алиэра… – начинает говорить магичка, но я её грубо перебиваю.

– Прошу вас не называть меня так. Сейчас меня зовут Дикая!

В её глазах мелькает удивление, но мгновение спустя сменяется спокойным пониманием.

– Как скажете, Леди. Это, – кивок в сторону Риды, – ваша ученица?

С наигранным удивлением приподнимаю брови, одновременно сдерживаясь, чтобы не расплыться в улыбке. Всё-таки, если я не ошибаюсь, Кэта является одним из Мастеров своего Ордена, самого многочисленного из магических кланов

– С чего бы такое предположение? – Заставляю свой голос звучать с очевидной фальшью. Кэта «ловится» на такой простенький крючок и охотно поясняет:

– Для твоей дочери девочка слишком взрослая, а на сестру она не походит. Вы обе совершенно разные.

О том, что бывают и не похожие друг на друга родственники я решаю ей не напоминать.

– А почему бы не предположить, что она – просто моя спутница? – предлагаю ещё один вариант.

Теперь Кэта смотрит на меня с вежливым удивлением.

– Мало кто не знал в Империи о расчётливости Магистра Алого Ордена. Алиэра Вторая всегда стремилась извлечь свою выгоду из любой ситуации. Я не могу представить, должно быть, у меня слишком слабая фантазия, чтобы эта достойная Леди таскала за собой и охраняла никем не приходящуюся ей девчонку.

Рида привычно морщится на такие слова. Её теперь всё чаще раздражает не то, что о ней говорят не как о живом существе, а то, что все без исключения воспринимают её как приложение к её надменной учительнице.

Вернулся главарь с двумя конями. Я придирчиво их разглядываю, прежде чем выбрать одного из них. Красивые и статные, да не в этом мне дело. Я ласково кладу ладони на лоб одного из животных. Лень, равнодушие, а ещё усталость, но не от пути, а от такой жизни вообще. Едва удерживаюсь, чтобы не кивнуть согласно. Вечно ходить под седлом – и как лошади ещё не взвыли от такой жизни? Наверное, только потому, что не умеют выть. Решаю, что этот подойдёт Риде. Девушке ещё ни разу не приходилось ездить верхом на конях, так что чем спокойнее лошадь у неё, тем лучше.

Второй конь тоже не производит на меня особого впечатления. Но, так как выбора у меня уже нет, мне приходится усаживаться на это животное. Утвердившись в седле (на мой взгляд, это пыточная конструкция), я с горечью вспоминаю об оставленных наших летунах. Интересно, где моя верная химера? Подумав, что козья голова снова тычется кому-то в ладонь, напрашиваясь на ласку, я испытываю глупую и какую-то детскую обиду. Хотя, обижаться должна моя тварь неразумная, брошенная бессовестной хозяйкой.

Все вместе возвращаемся к ждущим поодаль остальным… оппозиционерам. Равнодушно разглядываю их, по привычке отмечая наиболее опасных противников, и прикидываю наиболее быстрые способы их убийства. Впрочем, надеюсь, что это мне не понадобиться.

Мужик с глуповатым лицом, тот самый, что пытался меня лапать, увидев меня, замирает на полуслове и начинает кашлять. Я невинно ему улыбаюсь и посылаю воздушный поцелуй. Рида ехидно скалится – горянка попала в более-менее понятную и знакомую ей компанию. Горцы, насколько помню, никогда не гнушались грабежом и бандитскими набегами. Здесь, среди воинов, ей будет немного проще.

А новичков тут нормально встречают, – мелькнула ленивая мысль. В нашу сторону практически не смотрят, обсуждая нелепую гибель сотоварищей. Прищурившись, проверяю эмоции разбойников-оппозиционеров. Дураков и самоотверженных мстителей здесь не находится, мало кто готов умереть неизвестно ради чего. К тому же, они все понимают, что одна ведьма гораздо лучше двоих стрелков и уж точно двоих мечников. На мою ученицу подчёркнуто не обращают внимания.

– Куда вы сейчас направляетесь? – интересуюсь у магички равнодушно оглядывающейся вокруг.

– К Айерессу, столице, – рассеянно откликается она. Восстанавливаю в памяти карту королевства: стольный град Айересс находится немногим южнее Синего пролива, соединяющего море Ветра с океаном. Добраться оттуда к архипелагу будет не особо сложным делом.

– А вам раньше не приходила идея убраться отсюда куда подальше?

– Куда? – удивлённо вскидывает тонкие брови Кэта.

– На архипелаг. Там обладающих даром не подвергают гонениям.

Пожилая женщина устало качает головой.

– Колыбель магии… Нет. Такое путешествие не для меня, стара я уже стала. – Тонко улыбаюсь над прибеднениями этой крепкой и сильной, пусть и не молодой женщины. – Меня и здесь жизнь устраивает.

– А меня – нет, – говорю как о само собой разумеющимся. – Значит я слишком требовательна к жизни.

Бесконечная скачка, как оказалось, выматывает не меньше ходьбы. Трястись дни на пролёт в седле – то ещё удовольствие даже для не слишком прихотливой и избалованной меня. Особенно учитывая моё неумение в этом самом седле держаться. К вечеру мне начинает казаться, что на мягком месте у меня сплошная мозоль.

Унылый и однообразный равнинный пейзаж тоже особой радости не доставляет. В Королевстве вообще холоднее, чем в Империи, на траве до сих пор иней лежит. Его тихий, но монотонно-бесконечный хруст действует на мои нервы не лучшим образом: я и до этого мягким характером не отличалась, а теперь вообще стала раздражительной и придирчивой. Однообразная стряпня одного из бандитов, хоть как умеющего готовить (во всяком случае, получше меня), вызывает тошноту от одного только вида, хотя раньше я могла месяцами питаться только сухарями и водой.

К тому же не очень приятно слушать грубые шуточки неотёсанных мужиков. Хотя, казалось бы, я – Охотница и должна нормально относиться к неприятной и грубой речи наёмников. Да я и сама раньше не гнушалась резко высказаться по раздражающему меня поводу. Но, видимо, с воспитанным и вечно ироничным Сыном Ночи я привыкла к изысканно-придворному слогу. Поэтому стараюсь держаться на небольшом отдалении от основной группы всадников, разговаривая с Кэтой, так же отрицательно относившейся к культуре (а вернее, её отсутствию) бандитов.

Рида же наоборот чувствует себя в своей стихии, она даже умудрилась найти среди этого сброда (хорошо тренированного, с этим не поспоришь) мастера меча и уговорила его взять её в ученицы. Будто бы моих уроков ей мало… Я не против, чем больше моя девочка умеет, тем больше у неё шансов выжить. Потому что даже на кровавых стражей не стоит полностью полагаться. Всё-таки изначально они были сотворены, чтобы защищать создателя, а уж потом тех, на кого он указал.

Среди всадников нахожу взглядом мою ученицу, что-то увлечённо обсуждающую с мастером. Она словно чувствует мой взгляд и оборачивается. Успокаивающее ей улыбаюсь и отвожу взгляд. Никто может и не замечает, но по утрам она бывает бледна, и разбудить её с каждым днём становится всё сложнее. Больше всего она мне спросонья напоминает поднятого мертвеца, бездумно выполняющего приказы. Я было думала, что смерть, отпустившая девушку из своих объятий, одумалась и стремиться вернуть себе своё. Но нет, стоило мне присмотреться к ней (и провести пару ритуалов на её крови, но ученице о них знать не стоит), как эта версия отпала.

Всё стало ясно, когда девушка на одной из ночёвок набралась смелости подойти ко мне с «серьёзным разговором».

– Дикая, скажи, – робко произнесла Рида, старательно разглядывая ногти, – я сошла с ума?

От такого заявления я немного опешила.

– Мне каждую ночь снится прошлое Кира, – уныло начала каяться девушка.

– Он передал тебе силу и знания, – перебив её, серьёзно сказала я, – Но не как обычной ученице. Он понимал, что был вынужден умереть, и отослал к тебе свою суть. Не душу и личность, а память и знание. Если бы твоя воля была слабой, ты бы действительно сошла с ума. А так, ты видишь его прошлое лишь во сне. Успокойся и прими это как данность.

Рида спокойно и внимательно выслушала меня, но дождавшись конца моей пламенной речи тихо добавила:

– Об этом я и сама уже догадалась… Но в моих снах на его воспоминания накладываются иные картины. Чужие, непонятные, странные. Они как-то искажают воспоминания, превращая их в кошмары, над которыми я не имею власти, – она доверчиво заглянула мне в лицо, словно ища понимания и поддержки. – Понимаешь, Кир учил меня управлять своими снами, чтобы потом уметь насылать их другим людям. Но эти сны… Они не подчиняются моей воле, в них мир словно на изнанку выворачивается…

Я успокаивающе потрепала её по волосам. Ну, ещё бы она имела власть над навеянными мною снами… С тех пор я прекратила потихоньку вплетать в её сновидения свои образы.

До Айересса остаётся не больше суток скачки, когда я вспоминаю, что не знаю цель нашего визита к «логову врага».

– Зачем нам туда? – оборачиваюсь к благодушной сегодня магичке. Кэта снисходительно улыбается.

– До этого ты не спрашивала, потому что тебе было по пути с нами, – с доброй усмешкой говорит она, и я чувствую в её словах лёгкий укор. Смущённо опускаю глаза и пожимаю плечами. Какой смысл обижаться на правду?

– Даэр должен там встретиться с предводителем очередной группировки высоких лордов, борющихся за будущее счастье Айкерского Королевства, – брезгливо произносит Кэта, и я понимаю, что эти лорды уже не первые в своих благородных целях.

– Разве они не понимают, что потом вы будете мешать им в своё удовольствие спокойно править? – рассеянно интересуюсь я, задумчиво полируя краем куртки металлический протез. Женщина насмешливо кривит губы.

– Ни за что не поверю что Магистр клана не способна просчитать варианты!

Холодно смеюсь.

– Что ж, я выскажу свою версию, а вы, если что, меня поправите, – несмотря на то, что Кэта спокойно обращается ко мне на ты, у меня язык не поворачивается говорить так с женщиной, на много меня старшей. – На сколько я понимаю, вы помогаете уже не первой группировке лордов. И у всех уже есть перед глазами пример вашей работы. Но к вам не перестают обращаться, потому что надеются после получения власти разделаться с вами раз и навсегда. Но никому этого ещё не удавалось. В чём причина не знаю. Возможно, в удачливости оппозиционеров, а возможно в плохой королевской армии. К тому же ваше присутствие даёт этим бандитам некоторые преимущества.

– Всё правильно, – по-кошачьи довольно щурится магичка, – но ты ведь хочешь спросить, зачем нам это?

– Спрашивать? Зачем? Могу и предположить. Вам выгодны беспорядки, вызванные бесконечной борьбой за власть, когда особо не интересуются куда пропадают люди. Эта, так сказать, лёгкая жизнь, когда не надо трудиться самому, а можно отобрать чужое, более всего привычна таким вот бандитам. А постоянные сделки с недовольными лордами приносят вам неплохой доход и позволяют относится к взятым на себя обязанностям с пренебрежением.

В глазах женины мелькает непонятное мне горделивое удовольствие от того, что я догадалась сама.

– Я единственное не понимаю, – пристально глядя на Кэту продолжаю я, – Чем вас эта жизнь привлекает? Бесконечные скачки из конца в конец Королевства только ради того, чтобы испортить настроение тем, кто сейчас стоит за троном? В чём смысл? Разве вам перепадает такая уж большая доля от полученного дохода?

Не выдержав, магичка так громка рассмеялась, что на нас начинают оборачиваться скачущие впереди. Под моим недоумевающим взглядом она хлопает себя по груди, чтобы изгнать остатки смеха.

– Видимо, ты была Магистром слишком долго и слишком привыкла к обязанностям и ограничениям, которые эта должность накладывает, – печально качает головой женщина. – Неужели ты уже не в силах понять, что поступками может руководить не только выгода?

– Наверное, действительно я уже не способна это понять. Просто все люди, которых я встречала, в первую очередь руководствовались именно возможностью извлечь свою выгоду. И чаще всего она заключалась в деньгах.

Кэта устремляет мечтательный взгляд в привычно серое небо.

– Я с детства мечтала путешествовать, грезила о том, что когда-нибудь смогу пройти всё Империю и все соседние государства. И поэтому радовалась поступлению в Орден Жизни. Магические способности, даже небольшие, – это великолепный шанс осуществить свою детскую мечту! – Взгляд Кэты потухает и она грустно улыбается. – Но когда выяснилось, что у меня есть все задатки, чтобы стать Мастером, с мечтой пришлось распрощаться. Я была вынуждена на благо клана совершенствовать свой дар и обучать молодых… Теперь, когда за моей спиной не маячит призрак долга, я решила исполнить свою мечту. Хотя бы частично. За эти годы я побывала почти во всех уголках Королевства. Именно это и привлекло меня в эту банду, – она тонко улыбается, а в глазах плещется тоскливая печаль. – Я удовлетворила твоё любопытство?

– А я мечтала стать лучшей, – я вздыхаю с некоторой долей зависти. Мне стыдно признаться, что моя мечта была не такой… возвышенной и бескорыстной, как у этой чудесной женщины. – И я ей стала. Но толку-то? Когда моя мечта исполнилась, и мне не к чему стало стремиться, я сделала свой клан смыслом всей своей жизни, я сделала его самой своей жизнью. И теперь, когда его нет, нет и меня самой, моей личности. Думаю, скоро я смогу встретиться с моей богиней, на алтарь которой я положила не только свою жизнь.

Молчим. После неожиданной откровенности всегда начинаю чувствовать себя очень неуютно, словно вывернула перед кем-то душу наизнанку, показав самые неприятные её стороны. Мне хочется сейчас оказаться как можно дальше от магички, впрочем, на сколько я могу чувствовать, ей тоже. Потом, когда мы обдумаем всё сказанное и услышанное и заставим себя забыть об этом диалоге, мы снова сможем общаться как прежде, спокойно рассуждая о политике и нравственности, по-дружески подтрунивая друг над другом, а сейчас…

Холодный ветер ерошит волосы.

С высоким звоном сталкиваются мечи, высекая искры, чтобы тут же отпрянуть. Бойцы внимательно приглядываются друг к другу, готовясь нанести удар. Пока же мечи вскинуты в защитных позициях. Первой не выдерживает молодая противница. Резкие и быстрые удары мелькающие перед противником рассеивают его внимание на контрудары, скупые и точные. И если на стороне девушки молодость и скорость, то её противник может противопоставить им мастерство и опыт. Так что девчонка зря надеялась таким образом выявить щель в защите. Такого победить в честном поединке можно, только предварительно стукнув чем-то тяжёлым по голове.

Отбив все удары противницы, мастер переходит в контрнаступление. От первого удара девушка уворачивается, по инерции делает половину поворота и с размаху пытается полоснуть по обманчиво незащищённому боку. Мечи снова сталкиваются с возмущённым звоном-скрежетом, и мужчина легко отталкивает клинок противницы. Девушка стремительно отскакивает, разрывая дистанцию. Они снова ходят друг против друга кругами, выжидая момент для атаки.

– Эй! – кричит извечный горе-повар, – Давайте быстрее! Остынет!

Сытая и непривычно умиротворённая, я лениво наблюдая за боем Риды и Кэрта, мастера меча. Сражаются они красиво, используют красивые приёмы. Никто из зрителей (за их тренировками привычно наблюдают около семи наших попутчиков) не может предсказать, кто выиграет. Довольно улыбаюсь и ловлю себя на том, что горжусь ученицей, как дочерью… или родной сестрой. Ей бы ещё опыта набраться…

Бой резко обрывается на середине, видимо бойцы всё-таки проголодались и согласились на перемирие. Разгорячённая боем Рида подбегает ко мне и напрашивается на похвалу как дитя малое.

– Я хорошо сражалась? – с сияющей улыбкой спрашивает она.

– Великолепно! – смеюсь я, и она начинает звонко смеяться вместе со мной. Еле удерживаюсь, чтобы не погладить её по встрёпанным волосам, заплетённым в тугую косу и тёмной короной уложенным вокруг головы. Резко обрываю смех. – Но ты должна знать, что в реальном бою ценится не красота движений и не изящность приёмов, а скорость, сила и ловкость. В битве не место честным приёмам, главное, они должны быть эффективными.

Выслушав моё поучение, притихшая было ученица снова смеётся.

– Ох, Дикая… Я же не имперский паладин, у которых всё в кодекс чести упирается, и врага в спину бить нельзя, не достойно, и между ног не ударишь, не подобает… – тут ученица иронично хмыкает, выражая своё мнение по поводу таких приёмов. Она-то их использует с удовольствием, на одной из первых тренировок так победу себе выбила. – У горцев в чести скупость и точность ударов. Чем быстрее ты можешь разделаться с врагом, тем ты лучше. На один удар должен приходиться один труп. С Кэртом же я оттачиваю технику.

Я тепло ей улыбаюсь.

– Но это ещё не повод уклонятся от моих уроков, – голос звучит холодно и отрешённо. Девушка неопределённо кривится – в уроках со мной приятного мало. – Сегодня я создам для тебя ритуальный кинжал.

В глазах Риды зажигается азартный огонёк. Кинжал позволяет коснуться новой ступени магии крови, если сестра готова заплатить требуемую цену.

– А что для этого надо? – с некоторой долей подозрительности спрашивает ученица, успевшая уяснить, что многие ритуалы крови довольно сложны.

– Твоя и моя кровь. Обычно для создания кинжала используют кровь семи Старших, но кого нет, того и не будет. Давай ладонь.

Рида доверчиво протягивает мне руку, с интересом наблюдая, как я на своей ладони надрезаю тонкий узор. Капельки крови скапливаются в уголках надрезов, застывая крошечными рубинами, переливающимися серебром. Закончив свой рисунок, осторожно надрезаю кожу на ладони Риды, стараясь сохранить геометрическую точность узора. Капли её крови светятся тьмой – печать Ночи.

– Больно? – тихо спрашиваю её. Девушка сверкает гневным взглядом. Как же! Признаться в том, что ей больно даже от таких царапин, значит унизит честь горцев! Какая же она ещё забавная…

Накрываю её ладонь своей, стараясь совместить кровавые узоры. Кожу начинает щипать, потом щекотка сменяется огненной болью, как от ожога. По потемневшим глазам Риды и плотно сжатым губам знаю, что ей гораздо больнее. Ободряюще ей улыбаюсь одними глазами.

Из-под сжатых пальцев начинает струиться наша смешанная кровь бесконечным тонким ручьём. В тонких царапинах словно шипы из раскалённого железа проворачиваются. Сжимаю зубы, обещаю себе, что не закричу, как на собственной инициации. И не упаду в обморок от боли. Именно после этого меня перестали считать хоть на что-то годной.

В уголках глаз ученицы блестят скупые злые слёзы, но она не пытается отдёрнуть руку, как я когда-то, а просто неотрывно смотрит на формирование кинжала из крови. Когда алая сталь меняет свой цвет на тёмно-серебряный, боль утихает. Теперь наши ладони сжимают костяную гладкую рукоять, оплетённою кожаными полосами. Я, еле сдерживая стон, отшатываюсь от продолжающей сжимать кинжал Риды. Её безучастный взгляд устремлён в одну точку.

Шипя от боли, разглядываю тёмные зудящие шрамы на ладони. И как они могли возникнуть от слабых царапин? Мне, конечно, и раньше приходилось проводить инициации для сестёр, но никогда это не было так больно.

– Ты в порядке? – голос звучит хрипло и низко. Ученица вздрагивает и поднимает на меня пустой взгляд. Глубоко вздохнув, она приходит в себя. С удивлением и недоверием разглядывает свой ритуальный кинжал.

– Всё? – настороженно спрашивает она.

– А тебе продолжения хочется?

– Нет! – В глазах Риды мелькает панический страх. – Это всегда так больно?

– Что именно? – педантично уточняю я. – Если ты о инициации, то нет. Вероятно, на этот раз так получилось, что кинжал мы формировали только вдвоём. Обычно, как я и говорила, для этого есть Семь Старших (скорее, сильнейших, но в нашем клане это одно и то же).

– Нет, – качает головой ученица, вертя в руках ритуальное оружие. – я обо всех ритуалов спрашивала.

– Чем больше боишься – тем больнее, – отвечаю непривычно лаконично. – Пока тебе надо будет потренироваться с призыванием кинжала.

– ???

– Если тебе придётся его бросать во врага (вероятно, придётся), то если ты его позовёшь, он вернётся к тебе.

– Здорово! – ликует Рида. – Это таким образом один кинжал до бесконечности метать можно!

– Нет! – гневно сверкаю алыми огнями в глазах. – Этот кинжал ритуальный. Чувствуй разницу. Его используют только чтобы вены резать. Себе или жертве. Как простое оружие его использовать нежелательно. Это всё равно что… – пытаюсь подобрать сравнение, понятное воину. – … зачарованным мечом хлеб на ужин резать.

Девушка скептически хмыкает над самой подобной идеей, но по её глазам видно, что она прониклась ценностью кинжала.

– Как насчёт того, чтобы прямо сейчас потренироваться в призывании? – лениво интересуюсь у ученицы. Рида равнодушно пожимает плечами, старательно делая вид, что готова прям сейчас осваивать всю высшую магию крови. Ехидно фыркаю.

Из собственной крови создаю небольшой шар-цель и подвешиваю его в десяти шагах от девушки. Оценив расстояние и размер цели, та скептически хмыкает и легко разбивает кровавый шар, осколками-каплями падающий на землю. Торжествующая ученица оборачивается ко мне.

– Ну, а теперь позови кинжал.

По своему плачевному опыту знаю, что это только говорить легко. На самом деле, ритуальное оружие не горит желанием возвращаться к хозяйке. Похоже, Рида это уж поняла. Судя по вихрю её эмоций, она уже испробовала «все» методы: приказывала, просила, умоляла, ныла, надеясь разжалобить кусок кровавой стали. С покровительственной улыбкой советую взывать не к кинжалу, а к собственной крови. Рида кисло косится на меня и послушно закрывает глаза. Кинжал словно в насмешку над её мучениями остаётся лежать на земле.

– А это так обязательно, учиться призывать? – Не выдерживает ученица, устремляя на меня страдающий взгляд.

– Обязательно! – сухо отрезаю я. – Если ты потеряешь свой кинжал, никто инициировать новый тебе не будет. А без кинжала ты потеряешь право именоваться Чародейкой Крови!

– Больно надо, – под нос себе бурчит девушка.

Многообещающе прищуриваюсь.

– Что ты сказала?

– А почему никто не будет инициировать второй кинжал? – поспешно спрашивает ученица. Милостиво делаю вид, что именно это сначала и услышала.

– Потому что для создания кинжала сёстры отдают вместе со своей кровью крохи своей силы. А добровольно ослаблять себя ради идиотки, посеявшей кинжал никто не будет.

Девушка снова уныло уставилась на вожделенное оружие. И снова с тем же результатом.

– Дикая! – кричит мне с другого конца лагеря Кэта. – Закругляйтесь! Уже темнеет.

Обрадовавшаяся девушка вскакивает первой и по дороге к костру как бы невзначай делает крюк и подбирает ритуальный кинжал.

Поднимаю глаза к небу и признаю справедливость сказанного. Сегодня Даэр решил устроить привал ещё до наступления темноты, чтобы потом скакать всю ночь. На моё злобное ворчание, он пояснил, что к встреча назначена к первому свету хмари, а ночевать там в ожидании заказчиков – верх глупости.

Конечно, перспектива трястись всю ночь в седле не вдохновляет никого из воинов, но раз другого варианта всё равно нет…

Глаза слипаются, сидеть в седле нет больше никаких сил, но Даэру втемяшилось, что встретить наших заказчиков необходимо именно так. Встряхиваюсь, неодобрительно глядя на привычных к такому бандитов. К тому же, упорное и неприятное чувство не даёт со спокойной совестью задремать прямо в седле, благо утренний туман укрывает нас от чужих взглядов, и опасаться внезапного нападения нет причины.

Подъехавшая ко мне Кэта некоторое время просто молчит рядом.

– Тебе не кажется, – осторожно говорит она, прислушиваясь к своим словам и чувствам, – что здесь что-то не так?

– Что именно? – мрачно интересуюсь я, в очередной раз зевая. Настроение у меня сейчас никак не подходит для длинных и задушевных диалогов. Бросив на меня понимающий взгляд, магичка снова устремляет свой взор вдаль, словно пытается увидеть что-то за пеленой тумана.

– Я чувствую беду, но не знаю, чем это чувство может быть вызвано. Вот это меня и тревожит.

– По моему мнению, – снова зевок, – тревожить должно всё, чего не знаешь или не понимаешь. Существенно повышает шансы на выживание.

Кэта коротко усмехается и замолкает. Странно, но после её слов сонливость как дождём смывает. Нахожу взглядом дремлющую в седле Риду и нервного, но старательно делающего вид, что он во всём уверен, Даэра. Чуть в стороне меланхоличный Кэрт точит меч. Брусок с пронзительным звуком движется по кромке лезвия, и без того пугающе острого. Несколько других воинов, мало уступающим Кэрту в мастерстве, о чём-то тихо переговариваются. Лэйн, горе-повар, полноватый стрелок (один из лучших в этой банде), не теряет времени даром и уже что-то жуёт. Поймав мой рассеянный взгляд, он мне понимающе подмигивает. После того, как я очень резко высказалась о его стряпне (будто сама умею готовить лучше!), он мало того что не обиделся, так ещё и проникся ко мне родственной симпатией. Теперь я питаюсь в отличии от всего остального лагеря нормальной едой, а не «халтурой», как метко охарактеризовал свою стряпню сам Лэйн.

С юга дует холодный и неприятный ветер. Он пробирает до костей, вымораживает мысли, заковывает чувства в лёд равнодушия… Пытаюсь поплотнее завернуться в вытребованный шерстяной плащ. Такой ветер – обычное дело летом или в начале осени. Нет, я знаю, что в Королевстве гораздо холоднее по сравнению с Империей, где тепло бывает только в северных низинах зимой, но что б на столько холоднее…

Просыпается Рида и обводит заспанными глазами притихших воинов. Стоило им на одно мгновение замолчать, как стало ясно, что так тихо в природе не бывает. Ледяной ветер не колышет ветви одиноких деревьев, из деревеньки, что стоит недалеко от места нашей стоянки, не доносятся сюда ни привычные утренние звуки, ни запахи. Робкий свет, пронизывающий хмарь и наполняющий её внутренним сиянием, едва разгоняет сумрак туманов, хотя обычно в это время от него уже ничего не остаётся.

Вкупе с запаздыванием потенциальных нанимателей, это навевает мрачные мысли. Даэр тихим шёпотом командует принять боевое построение. Воины стремительно встают кругом, в центре – я и Кэта. Прямо передо мной – всё-таки вылезшая во внешний круг Рида. Я не спорю. Толку от неё как от воина больше, чем как от мага. А умереть ей не позволят кровавые стражи. Двое, видимыми лишь для меня тенями, стоят перед ученицей, и лишь один остаётся рядом со мной. Кажется, это тот, что имеет частичку сути моей Шаннеи.

Ныряю в охотничий транс, в любой момент готовая соскользнуть в боевой. Пространство вокруг дрожит от предвкушения крови и силы, но не может подсказать мне ни что за опасность приближается, ни откуда она. Это может быть как и опоздавшие заказчики, нарвавшиеся на готовый к бою отряд и не разобравшиеся сразу, что мы не враги, так и всё-таки настигшие нас Охотники (что вряд ли).

Кэта (огромная искра ядовито-зелёного цвета) едва касается моего плеча.

– Пахнет морем, – задумчиво произносит она.

Кто-то из смазанных размытых теней резко ей отвечает:

– К северу море! Здесь всегда им пахнет.

Мои чувства обострены, и несоответствие режет сознание.

– Ветер дует на северо-запад, – предупреждающе вскидываю ладонь: запах стал сильнее. – Он не может нести с собой запахи моря.

Болезненно-остро различаются ароматы страха и застарелой, гнилостной крови – приторно-сладкий и кислый. И ещё тонкими намёками-мазками картину дополняет нестерпимо-знакомый запах ночных фиалок.

– И мне всё-таки кажется, что нынешним правящим лордам ваша… организация слишком сильно намозолила глаза, – хищно скалюсь, изменяя состояние транса и готовясь к бою. – Лордам всё-таки выгоднее бороться за власть без вашей помощи.

После моих слов напряжение возрастает. И появление в тумане ломких существ с грацией кошек не проходит незамеченным. Возвращаю зрение в нормальное состояние и удивлённо присвистываю, разглядывая тварей. Право слово, природа не могла породить таких существ. Только больная человеческая фантазия..

Вытянутые, узкие головы с впалыми маленьким глазами, горящими равнодушным синим пламенем, заканчиваются острыми влажными носами, чующими тепло. Из длинной пасти, полной острых тонких зубов, вываливаются гнилостные языки с костяными жалами на конце. Во впадинках влажно поблескивает яд. Из затылка вырастают длинные острые наросты, защищающие хрупкую шею. Лапы заканчиваются впечатляющими когтями, не менее ядовитыми, чем жала.

Всё дистрофическое сутулое тело покрывают хитиновые пластины, слишком прочные для обыкновенно оружия даже на первый взгляд.

– Всемилостивый Heryill[30], – поражённо шепчет магичка, во все глаза рассматривая этих тварей. Я брезгливо кривлю губы, запрещая себе чувствовать страх. А так хочется! Ибо я сомневаюсь, что мы сможем справиться хотя бы с одной тварью. А их здесь около двух десятков. Чуть меньше, чем нас, но… это как раз тот случай, когда качество количеством не задавишь.

Они пока не нападают, словно давая нам возможность налюбоваться собой. Это от них исходит запах крови и гнили, с трудом перебиваемый приторным ароматом ночных цветов. Еле подавляю желание зажать нос.

– Видимо, вы слишком надоели нынешнему правительству, – стараясь дышать через раз, сквозь зубы выговариваю я, – что они решили специально для вас создать таких тварей. И почему мне кажется, что с этого дня власть в Королевстве Слёз станет постоянной?

Создания человеческого разума разражаются кашляющим смехом-воем, словно прекрасно понимают мои слова. Ну да, а иначе как бы ими тогда управляли?

В глазах магички мелькает страх. Но не за себя.

– Они всё-таки устроили облаву, – тихим безжизненным голосом шепчет она. – Они напустили на наши селения и наших людей этих… Лагерь Сэвра уже уничтожен.

То, что после встречи с этими тварями выжить невозможно, упоминать, кажется, будет лишним. В глазах некоторых воинов и без того стоит боль потери. В уничтоженном лагере у многих были семьи, это же так очевидно…

Одна из тварей, самая тёмная, коротко рявкает, и остальные встают на четвереньки и мягко начинают приближаться к нам. Прислушиваюсь к биению сердец, пытаясь уловить ритм пульса хоть одного из этих созданий, но… в такт с моим сердцем бьются лишь ещё около тридцати сердец воинов. Пытаюсь убедить себя, что я просто не слышу слишком слабого сердцебиения тварей за доспехами из хитина, но обманываться слишком поздно. У них нет сердца. Они не живые.

Одна из тварей, припадая к земле, открыто примеривается к горлу коня Даэра. Стремительный прыжок, конь поднимается на дыбы, и острые зубы щёлкают впустую. Меч главаря чиркает по пластинам, не оставляя и царапины. Я посылаю в сторону твари достаточно сильный импульс, чтобы уничтожить разум создания и более крупных размеров. Тварь подпрыгивает, словно пинок под зад получила, а заклинание возвращается ко мне, слегка ослабленное резонансом. Все свои силы мне приходится бросить на защиту от собственного заклинания, которое мои щиты считают частью себя и пропускают без препятствий. О, Aueliende… Не успеваю я попрощаться с разумом (если он у меня есть), как всю силу заклинания оттягивает на себя страж. Тело Шаннеи, сплетённое из крови и света, саморазрушается, не желая подвергать опасности свою создательницу.

– Как давно вы присоединились к этим оппозиционерам, – с трудом переводя дыхание и смахивая со лба выступивший пот, интересуюсь у так же вымотанной борьбой с собственной вернувшейся силой Кэты, – и знали ли об этом лорды?

Ледяной взгляд был мне ответом.

Пока мы, как глупые ученицы, пытались убить врага с ходу, не проверив сначала его силы, твари времени зря не теряли. Две из них уже свалили пару всадников и теперь лакомятся свежим мясом. Запах крови дурит голову не только мне, несколько тварей с интересом принюхиваются к трапезе товарок. Идея, до абсурдности глупая, мелькает в голове тут же вытесненная другой, более своевременной. Одна из самых крупных тварей несётся на Риду, стражи пытаются задержать её, но их сила не причиняет ей вреда. Впрочем, их мелькание перед мордой создания отвлекают её от цели. Лошадь под моей ученицей пытается встать на дыбы, но девочка её сдерживает. Осторожно касаюсь разума животного, оттягивая на себя её страх и беспокойство, мгновенно смешивающие мои мысли в хороводе отчаяния.

Вожак стаи доброжелательно наблюдает со стороны, не спеша вмешиваться в бой. Где-то со спины слышны короткие злые повизгивания тварей и гневный крики воинов. Терпкое осознание – все они обречены стать обедом этих зубастых созданий.

Один из стражей остаётся лужей запёкшейся бордовой крови на земле, другой отлетает в сторону, но прежде чем тварь успевает прыгнуть, я неосознанным, интуитивным движением бросаю в неё кинжал – моя кровь и кровь семи Старших, чистая кровь сестёр… К счастью, хитиновые пластины этих тварей по прочности уступают ienmell, и кинжал легко проходит сквозь них, войдя в грудную клетку твари по рукоять. С возмущённым визгом тварь катается по земле, пытаясь растерзать грудь и вырвать кинжал, причиняющий ей ужасную боль. Хочется бросить в сознание твари простенькую призму восприятия, заставляющую чувствовать всё гораздо сильнее, но я больше не собираюсь рисковать.

Синий огонь глаз создания заливается алым заревом безумия. Призываю к себе кинжал, опасаясь, что тварь может повредить ему. С клинка стекает зеленоватая слизь. Бешеная тварь бросается на ближайшее к ней существо – подошедшего в любопытстве вожака. Они сцепляются в грызне, катятся по земле.

Сознание, погруженное в один из пластов боевого транса, когда все ресурсы разума ищут единственное приемлемое решение, коротко отмечает предсмертный крик Даэра. Лэйн уже погиб, на Кэрта наседают сразу две твари, от которых ему пока удаётся отмахиваться. Часть стаи увлеклась обедом или его дележом. Пара лошадей, лишившихся хозяев, в страхе понесли, и несколько тварей, отделившись от схватки, бросаются их преследовать. Отмечаю, с какой скоростью они несутся, быстро нагоняя коней.

Кэта всё ещё пытается наколдовать что-то, что гарантированно не вернётся к ней. Женщина заставляет увядшую, заиндевевшую траву пуститься в быстрый рост, одновременно полностью меняясь. Теперь из земли торчат снежно-зелёные иглы, твёрдые и удивительно острые. Те твари, которым не повезло напороться с разбегу на эту чудную культуру, застревают, пронизанные травой, словно копьями. Отвратительный визг разрезает воздух.

Рида, отшвырнув оплавленный зелёной слизью меч, бросает в тварей кинжалом, но промахивается, сопроводив неудачный бросок несколькими словами, которые я услышала только будучи Охотницей. Вспомнив мои слова, она пытается призвать его, но кинжал упорно не слышит хозяйку. А к ней бежит очередная тварь, ловко уклоняющаяся от мечей воинов, хоть они и не могут причинить ей вреда. Рида, заметив её, соскакивает на землю, не выпуская поводьев, надеясь успеть подобрать меч до того, как тварь подбежит к ней.

Она не успеет, и я это прекрасно вижу. Мой кинжал, брошенной натренированной рукой, попадает в глазницу твари, заставив отпрянуть от боли. По идее, мозг у этих созданий быть должен, раз они в состоянии понимать команды своих хозяев, но судя по всему, важным органом он не является. Кажется, что даже если удастся снести твари голову, она будет продолжать бегать, лишённая ориентации в пространстве и рвать когтями всё, что попадётся на пути.

– Они словно собраны из частей мёртвых существ! – перекрикивает визг и рычание тварей Кэта. Я машинально киваю ей, призывая кинжал. Рида снова вскакивает в седло, не выпуская поднятый меч из руки.

– Призови кинжал, – кричу ей. Отмахиваясь от раненой твари, девушка, полуобернувшись и продолжая следить за монстром, отвечает:

– Зачем? Это не поможет! Их не убить! – в её голосе прорезаются истерические нотки. – Они убьют нас всех!

Затуманенное битвой и расчётами сознание не в силах справиться с гневом. Бросив кинжал в эту же тварь и попав ей уже в другой глаз, я направляю коня к ученице и свободной рукой отвешиваю ей подзатыльник.

– Не смей так думать, или точно умрёшь! От собственной уверенности, что другой вариант невозможен!

Девушка шипит что-то не слишком лестное в мой адрес и пытается достать слепо мечущуюся тварь клинком в распахнутую пасть, но ей удаются только отсечь кончик языка с жалом. Тварь с визгом отскакивает, но снова бросается на девушку, не успевающую повторно замахнуться для удара. Каким образом в следующий момент в боку твари оказалось её ритуальное оружие, ученица, наверное, никогда не сможет объяснить, но зато она теперь научилась не только призывать кинжал, но и управлять им.

Заставляю коня попятиться внутрь ещё кое-как держащегося круга, внимательно оглядываюсь, оценивая, как изменилась ситуация. Кэта пытается управлять ростом травы, задерживая тварей, несколько воинов пытаются изрубить уже попавшихся, но мечи не могут причинить вреда кошмарным созданиям, соскальзывая с хитиновых пластин.

Больше половины отряда уже погибло, около десятка тварей стремительно поедают павших воинов и их коней. Некоторые уже сцепились из-за наиболее приглянувшихся кусков. Да тварюшки-то голодные, их специально не кормили, чтоб они злее были…

Оборачиваюсь к магичке.

– Их не убить! Придётся убегать!

Она поворачивается в седле, чтобы видеть меня.

– Как? Они нас моментально догонят!

Улыбаюсь тонко и довольно, как сытая кошка.

– Им будет не до того, – обещаю, кровожадно улыбаясь. – Надеюсь, скучать по этой банде ты не будешь?

– Что ты задумала? – В голосе Кэты звучит волнение и подозрение. Но я не считаю нужным отвечать на этот вопрос.

Командую Риде готовиться к долгой скачке, девушка безропотно отступает от линии внешнего круга, заставляя коня повернуться в ту сторону, куда указываю я. Ослепшая тварь крутиться на одном месте, кусая подвернувшихся родичей. Пытаюсь сосредоточиться и не отвлекаться на визг и крики. Кэта, умница, понимает, что спорить бесполезно, я могу предложить ещё более-менее действенный вариант, лучше геройского «остаться и умереть всем вместе».

Позволяю себе почувствовать запах крови, из глотки вырывается хищное рычание. Голод тварей становится близким и понятным, хочется присоединиться к ним в кровавом пиршестве. Но я уже не первый раз так глубоко погружаюсь в охотничий транс, что сама становлюсь ничем не лучше голодный зверей (разве что остаюсь человеком, перевоплощения кроме как в буревестника мне не доступны), так что я пока ещё могу осознавать свои цели. Ага. Ключевое слово «пока».

Одним импульсом останавливаю сердца воинов, хладные трупы мешками валятся на землю на радость тварям, которые тут же бросаются их делить. Лошади мертвецов встают на дыбы, недовольные ранней смертью своих хозяев, и приходится убивать и их.

Кэта резко оборачивается ко мне. На её лице застыл ужас пополам с отвращением.

– Что ты творишь, поглоти тебя хмарь?

– Нас спасаю! – Немного грубее, чем надо, огрызаюсь на магичку. – Пока они их не съедят, за нами не бросятся! Готовь свои копьеподобные травы!

Женщина послушно начинает колдовать, заставляя живые травы-иглы частым заборчиком сомкнуться вокруг пирующих тварей, которые пока не замечают этого. Махнув рукой, указываю направление бегства, и хотя там простираются поля, где догнать легче лёгкого, спорить со мной никто не решается. Испуганные, но больше не сдерживаемые кони мгновенно бросаются с места в карьер, быстро набирая скорость.

Я оборачиваюсь, оценивающе глядя на всё увеличивающееся расстояние. Твари пока не обратили на наше бегство внимания, давая нам фору. Кэта намертво вцепилась в переднюю луку седла, пытаясь наколдовать что-то толковое на ходу. Испуганная Рида почти прижимается к шее коня, сжав в ладони кинжал, и не зная куда его деть. Поймав мой взгляд, она вцепляется в ритуальное оружие ещё крепче.

Заставляю кожу на старых шрамах разойтись, а кровь из вен охватить запястья широкими браслетами. Тонкая паутина моей воли, усиленная кровью и страхом, окутывает всех нас, скрывая тепло наших тел от нюха этих тварей. Но уже поздно. Несколько монстров уже выскочили из импровизированного «загона» и несутся вслед за нами. Острая трава, вырастающая сразу за нашими спинами, мешает им развить скорость, заставляет петлять и прыгать.

Но если они так хорошо понимают человеческую речь, то ума у них уж точно хватит, чтобы сообразить, что добычу проще не догнать, а загнать и взять измором. Или окружить. У трёх тварей, не бросивших преследование и не возвратившихся к дармовой кормушке с никуда не убегающим обедом, это великолепно получится.

Запоздало соображаю, что заклинанием надо было и лошадей прикрыть, но исправлять что-либо уже поздно и бесполезно. Остаётся только покрепче вцепиться в седло, подгонять коня и молиться всем известным богам, чтобы они нас не догнали. Лошади оказались достаточно умными, чтобы не вставать на дыбы именно сейчас и мчаться в одном направлении, ибо вместе у нас был шанс отбиться, а поодиночке они бы нас легко растерзали, благо количество монстров и всадниц совпадает.

Справа мелькает какая-то рощица, мерно шелестящая листьями в дуновении лёгкого промозглого ветерка. Кэта настороженно вскидывается, оглядывается на удаляющиеся деревья. Не собираясь упускать такого шанса Мастер Ордена Жизни протягивает к ним руку и тихо шепчет какой-то приказ. Лицо женщины каменеет от напряжения, она едва удерживается в седле. Холодом по спине проносится посланная ею сила огромной мощи, которой с лихвой хватит чтобы эти деревья оживить.

Что, собственно, и происходит.

Несколько деревьев на опушке с треском выдирают из смёрзшейся, сухой земли узловатые корни и медленно плетутся наперерез мчащимся тварям. «Они не успеют», стучит в голове паническая мысль, «Кэта сейчас полностью обессилена, не может даже толком в седле держаться, так что о иглообразной траве можно забыть. А без неё монстры догонят нас в течении десяти вздохов».

Одно из деревьев, кажется вяз, медленно подтаскивая корни, приближается к увлёкшимся тварям ближе всех, и, словно нечаянно запнувшись о рытвину, падает прямо на одного из монстров. Из-под толстого ствола раздаётся возмущённый визг сильно придавленной, но живой и очень злой твари, пытающейся процарапать себе подкоп, чтобы выбраться из-под дерева. Другая тварь, которую зацепило разлапистой кроной, выбирается из спутанных ветвей почти невредимой. Третья, бежавшая дальше всех от опушки, упрямо продолжает погоню, верно нас нагоняя.

Отставший монстр неуверенно топчется на одном месте, сомневаясь в успехе этой затеи, и когда земля сильно вздрагивает от падения ещё одного дерева, коротко рявкнув поворачивает назад. Кэта, последним усилием, пытается выкачать из уже не нужных деревьев свою силу, и без магической подпитки они тут же останавливаются, сильно накреняясь.

Конь Риды начинает отставать, его бока покрываются пеной. Всадница постоянно оборачивается, и с каждым разом последняя тварь становится всё ближе. Осаживаю своего вырвавшегося вперёд коня, заставляю его повернуться, что животным не приветствуется. Оно отказывается понимать, почему хозяйке необходимо стоять на месте, когда за нами такая страховидная тварь гонится. Жалобным ржанием скакун пытается намекнуть, что если мне так необходимо сейчас остаться на месте, то пусть и остаюсь, а «верный» конь дальше поскачет.

– Стой и не брыкайся, – шиплю на него сквозь зубы, примериваясь для броска кинжала. – Пользуйся случаем передохнуть.

Животное доброго отношения к себе не оценивает и пытается всё равно ускакать куда подальше от приближающегося кошмара. Я раздражённо шлёпнула коня по шее, с досадой вспоминая о своей умной и послушной химере. Была бы она здесь… улетели бы подальше. Но времени предаваться меланхоличным мечтам уже нет.

Тварь бежит уже наравне со скакуном моей ученицы, что ему очень не нравится. Несчастное парнокопытное пытается хоть как-то увеличить расстояние между собой и монстром, на что последний ехидно рявкает. Рида, рискуя вывалиться из седла, пытается уколоть тварь вытащенным мечом, целя в глаза. Тварь играючи уворачивается, не принимая опасность всерьёз.

Кинжал чиркнул у бока твари, вонзившись в землю. Коротко взвыв, я призываю своё оружие и бросаю его снова, не отдавая себе отчёта в действиях. Это моя Верная! Я должна её защищать! Вмешиваюсь в сознание коня. Заставляю его скакать к Риде. За спиной что-то кричит придерживающая свою лошадь Кэта, но я уже ничего не воспринимаю, кроме опасности угрожающей моей ученице.

Снова бросаю кинжал, и снова промахиваюсь. Весь мир сжался до стремительной твари, которую необходимо уничтожить! Или задержать, пока она не добралась до Риды. На этот раз кинжал попадает в глаз твари, заставив её подскочить на месте и на мгновение сбавить скорость. Как раз перед прыжком, что существенно подпортило его точность. Тварь достаёт когтями бок коня, с оттяжкой проводя по нему, словно пытаясь удержать равновесие, а учитывая длину и остроту когтей, несчастному животному хватает и этих «царапин». Конь с ржанием отшатывается, из рваных ран хлещет тёмная кровь. Недовольная тварь с коротким рявканьем прыгает ещё раз, на этот раз точнее, но напарывается на лезвие меча, чиркнувшего по грудным пластинам монстра и чуть оттолкнувшего его с заданной траектории прыжка. Тварь совсем чуть-чуть не дотягивается клыками до ноги Риды, но длинный язык с жалом впивается ей в ногу, легко пробив толстую кожу сапога. Девушка вскрикивает и роняет меч, схватившись за переднюю луку, и пытается не упасть и не лишится сознания от боли.

Не глядя бросив кинжал в тварь и попав-таки ей во второй глаз, я бросаюсь к падающему коню Риды, ещё кое-как переставляющему ноги. Подскакав к нему, я выдергиваю девушку из седла и прижимаю её к себе. Мой конь самовольно разворачивается (хорошо хоть, что в нужную сторону) и на последнем издыхании несётся к дожидающейся нас магичке.

Ослепшая тварь за спиной пытается догнать нас, ориентируясь на нюх, но с непривычки бежит медленнее, часто спотыкаясь, к тому же она напарывается на выращенные Кэтой иглы-травы. Машу магичке рукой, указываю на Риду. Она понимающе кивает, разворачивая коня. Теперь главное – ускакать подальше от места побоища.

Мой конь не выдерживает бешеного ритма первый. Пеной покрылся он уже давно, быстрее уставая под двойной ношей, но я продолжала упорно гнать его вперёд. Я едва успела спрыгнуть с заваливающегося набок коня, прижимая к себе тело Риды. С горечью смотрю на неё, упрямо сжимающую кинжал в прижатой к груди ладони, словно символ надежды на помощь клана.

Взволнованная Кэта спрыгивает с коня, воспринявшего это за благоволение судьбы к нему. Магичка склоняется над бережно опущенной на землю девушкой, я не выпускаю из рук её запястье, со страхом и надеждой прислушиваясь к её пульсу.

– Как она? – тихо спрашиваю у молчащей женщины. Она поднимает на меня спокойные глаза и безжизненным голосом отвечает:

– Я ничего не могу сделать. Яд этих тварей уже слишком сильно впитался в её кровь и плоть.

Опускаю голову и прикусываю губы, сдерживая злые и бессильные слёзы. Как же так, Aueliende? Она же могла стать достойнейшей из твоих дочерей! Почему ты к ней так не справедлива?!

– Уйди, – бесцветным голосом прошу магичку. Та понятливо кивает и уходит расседлывать коня.

Поднимаю лицо к равнодушному небу, часто моргая и пытаясь так высушить робкие выступившие слёзы. Нежно, как собственную дочь, беру ученицу на руки, устраивая её голову на плече, шепчу умирающей что-то успокаивающее, а у самой голос дрожит и руки трясутся. Слепящая вспышка осознания – надежды на будущее разрушены. Разрушены так… обидно и нелепо.

Моя бедная девочка, ну почему ты?

Задерживаю дыхание, словно это поможет удержать глупую самоотверженную мысль. С материнской тревогой вглядываюсь в посеревшее лицо девушки.

– Ты только не умирай сейчас? – тихо умоляю ничего не слышащую Риду. Мне бы только совсем чуть-чуть времени, я успею!.. В конце концов, без неё моя жизнь будет полностью перечёркнута и лишена смысла.

Только бы хватило смелости довести ритуал до конца! Страх и боль – когда умирала Шаннея, я на это так и не решилась. Но сейчас на кону не только моя жизнь и жизнь моей Верной, сейчас решается судьба моего клана и клана Детей Ночи: будут ли они возрождены из пепла, как сказочная Огненная Птица, или исчезнут теперь уж навеки…

Медленно кладу девушку на землю (она всё-равно ничего не почувствует…), осторожно разгибаю её крепко сжатые пальцев, вытаскиваю её кинжал, предупреждающе покалывающий мне пальцы. Отложив его в сторону, достаю свой. Прикладываю кинжал к запястью. С отстранённой ясностью чётко понимаю, что время у меня ещё есть. Тихо шепчу слова мольбы-призыва к крови, стремительными и точными движениями наношу на кожу обоих рук тонкий и геометрически совершённый рисунок, мгновенно возникший и на запястьях ученицы. Продолжаю проговаривать заклинание, усиливая громкость и увеличивая скорость, будто бы это может добавить мне решимости. Тонкие кровяные нити обволакивают наши ладони, часто между собой переплетаясь, кровавое кружево поднимается вверх по рукам, «одевая» их в изысканные призрачно-кровавые перчатки. С кончиков пальцев срываются тонкие лучи, лениво сияющие чистыми рубинами в зыбком свете, сплетаются с нитями Риды, образуя искусственные кровеносные сосуды, по которым я начиная выкачивать из тела ученицы всё плохое и смертельное. Кружево наливается яростным светом, начинает жечь беззащитную перед ним кожу.

Да будет твоя смерть моей, сестра моя…

Зажмурившись так крепко, что выступают слёзы, я продолжаю читать заклятье, равномерно увеличивая громкость и скорость чтения. Я знаю, что если собьюсь хоть чуть-чуть, то убью нас обеих. Второго шанса это чародейство не даёт.

Стоящая поодаль Кэта подозрительно к нам приглядывается, не решаясь подойти, что, несомненно, делает ей честь. Умная женщина. И профессиональная магичка. Иначе не дожила бы до своего возраста.

Чувствую, как какая-то дрянь перетекает в мою кровь, смешиваясь с ней и отравляя её. На земле в беззвучном крике выгибается от боли девушка, дёргаясь и пытаясь разорвать связь, которую я удерживаю с таким трудом. Последнее слово-крик заклинания выходит уж очень пронзительным, как предсмертный вопль, кровавое кружево тут же тает, оставляя после себя дикую слабость, дурноту и белые тонкие шрамы от магических ожогов. Рида затихает, судорожно дёргается ещё пару раз и спокойно засыпает крепким, исцеляющим сном. Слабо улыбаюсь, довольная собой.

Мир тускнеет перед глазами, уплывая куда-то, и я не цепляюсь за ускользающее сознание, охотно проваливаясь в бархатную тьму.

– Что с ней? – Тонкий голос звенит от страха и нелепого детского гнева. Как же так, почему мама посмела умереть, пока есть Я?!

– А ты как думаешь? – Усталый голос пожилой женщины холоден и безучастен.

– Ну почему? – Безуспешно сдерживаемые всхлипывания.

– Она тебя спасала, глупая.

Голоса где-то на краю сознания мелькают тенями птиц, несущихся высоко в летнем небе, пылающим чистой серебряной бирюзой, не спрятанной хмарью. Мне тепло и уютно, словно я сижу с ногами забравшись в мягкое кресло в Цитадели Солнца. Воображение тут же дорисовывает треск пламени в камине и мелодичный голос мамы, читающей мне старую и поучительную притчу. Я плыву среди своих тёплых и родных воспоминаний, как на островке спокойных волн среди бушующего, бурлящего океана.

Мне хорошо здесь.

– Ты же специализируешься по ядам! – В тихом спокойном голосе кроме ледяной стали слышатся ещё и нотки презрения. Ожидаемого звука пощёчины или подзатыльника не последовало.

– Это странный и ненастоящий яд. Если бы она ещё цеплялась за жизнь, то я, может быть, ещё и смогла хоть что-то сделать.

Моё тихое сожаление, как последнее «простите»… Эта Сторона меня уже не влечёт. Я должна уйти. Может, Aueliende будет ко мне милостива, и встречу Там тех, кого до сих пор люблю…

Но уже сейчас один из тех, кто ушёл, приходит сюда, на Грань между жизнью и смертью, где ждут своей участи такие как я, кого ещё пытаются удержать на стороне Жизни. Он идёт мягко и неторопливо, а за его спиной расползается полночная тьма, полная хрустального серебра звёзд. Жду его с затаенным испугом и удивлением. Совершенно неожиданно и странно на ум приходит его истинное имя, которое он мне так и не открыл в жизни. Но у Смерти свои законы.

– Здравствуй, Нэйлэр.

Странное знание о титулах и власти, от которых он отказался. Знание о его родственниках, о нём самом… Все это кажется здесь таким глупым и надуманным.

– Ты не думаешь, что желать здоровья уже мёртвому звучит глупо? – Он, как всегда, спокоен, доброжелателен и ироничен. Он такой, каким я его всегда воспринимала и каким помню.

Мы… стоим здесь, друг напротив друга, смотрим, наблюдаем, ждём.

В рот льётся какая-то гадость, заставляющая распахнуть невидящие глаза и закашляться. Надо мной нависает тёмное пятно, слышу громкий радостный голос, каждый звук отзывается острой болью во всём теле.

– Дикая! Ты жива!

Хочется оттолкнуть это странное видение, вернуться туда, где нет боли, громких звуков и чужого страха, бьющего по ставшим слишком чувствительными сенсорам.

– Не радуйся. – Жестко и страшно.

Не хочу быть здесь!..

…и снова бархатная тьма и Сын Ночи, терпеливо ждущий меня на Грани. Я не могу видеть его здесь, только подсознательно чувствовать его присутствие. И он внимательно, изучающе смотрит на меня.

– Почему ты не возвращаешься? – Его вопрос, вроде бы логичный и правильный, кажется мне неожиданным, как снег в середине зимы.

– Зачем? – слишком устало. – Я там больше не нужна.

– Была бы не нужна, они бы тебя не пытались вытащить с таким усердием, – в голосе всегда непробиваемого Сына Ночи слышится боль и обида. Вспоминаю, что я даже не пробовала помочь ему там, на перевале, и мне становится стыдно. Хочется преклонить перед ним колени, и я жалею, что не могу без тела этого сделать.

Тёплая волна удивления и благодарности, пришедшая от Кира (Нэйлэра?) показывает, что он понял и оценил мои чувства.

– Ты должна вернуться.

– Я никому ничего не должна! – Мимолетное чувство вины смывает нахлынувшей яростью. Никто не смеет мне указывать!

– Она твоя Верная. – Лёгкий укор и ощущение пристального доброго взгляда заставляет меня ощутить непреодолимое желание вернуться, но…

– Рида переживёт, – говорю твёрдо, чтоб хотя бы самой не сомневаться в собственной уверенности. – Я же как-то пережила!

– Как-то. Ты чуть не рехнулась, Алиэра! Ты хочешь заставить девушку чувствовать то же самое? Ты, ты в своё время знала, какие последствия может вызвать смерть Верной, и не была так шокирована своими чувствами!.. А она не знает. Не поймёт природы пожирающих душу и разум эмоций. Ты этого хочешь?

Выслушиваю пламенную речь Сына Ночи с грустным благодушием.

– Она должна пройти через это, пойми. Это сформирует её личность окончательно, это будет необходимым толчком для превращения Риды в Нэссэру.

– Она может сойти с ума, – резко прерывает меня Нэйлэр. – И не спорь со мной. Или тебе напомнить, что мёртвым ведомо больше, чем живым?

Вздрагиваю от леденящего предчувствия.

– Что ты видел? – спрашиваю излишне резко и требовательно.

Тишина. Затем он всё-таки отвечает.

– Власть Церкви и наши мёртвые кланы.

– А прошлое с будущим ты перепутать не мог?! – досадливо интересуюсь у Сына Ночи.

– Не мог. – Ответ спокойный, чёткий, окончательный. Понимаю, что он мне больше ничего об этом не скажет.

С вызовом жду его слов.

– Возвращайся!

Хлёсткий и колючий приказ оставляет ощущения грубой пощёчины, но ответить уже некому – он ушёл. Запоздало вспоминаю, что я так ему и не сказала, как его нам не хватает. А кричать ему вслед об этом уже поздно. Кир ушёл так и не узнав, что он мне дорог…

А там, на стороне Жизни остаются те, к кому я уже успела привязаться.

Может, действительно стоит вернуться? В конце концов, умираю я и так каждый круг.

Снова боль, снова чужие чувства, слишком яркие и нестерпимо чистые после спокойствия Грани. С тихим стоном пытаюсь отгородить своё открытое восприятие мира от эмоций окружающих. Когда это удаётся, и головная боль немного утихает, я нахожу силы разлепить глаза. Несколько раз недоуменно моргаю, пока зрение не сфокусируется и не обретёт чёткость.

И первое, что я вижу – это взволнованное лицо Риды. Когда она заметила, что я пришла в сознание, девушка расплылась в счастливой улыбке.

– Слава всем богам, Дикая, – тихо шепчет она, – я так боялась…

С удивлением замечаю среди её чёрных волос седую прядь. Проследив мой взгляд, девушка шмыгает носом подаёт мне руку, помогая встать. С трудом поднимаюсь на ноги, чего мне делать явно не следовало. Сразу начинает мутить, голова раскалывается на части от зверской боли, немеет тело. С удивлённым возгласом падаю на колени.

– Ты чего? – по-детски удивляется Рида, не отпуская мою ладонь. Вглядевшись в моё лицо, она отворачивается и кричит:

– Кэта!!

Морщусь от очередного приступа боли.

Перебирающая вещи женщина обеспокоенно вскакивает и спешит к нам. Отстранив мою ученицу, она присаживается рядом и едва слышно спрашивает:

– Как ты себя чувствуешь?

– А самой догадаться слабо? – Недовольно кривлюсь, пытаясь сама определить своё состояние. Кэта отрицательно качает головой и резко отвечает.

– Понимаю, что паршиво, но что именно у тебя болит?

– Всё, что вообще есть, – неопределённо морщусь. Перед глазами плывут цветные круги, изменяя мир до неузнаваемости. Где-то на периферии зрения мелькают какие-то яркие нелепые существа. – И даже то, чего нет.

Кэта щупает мой лоб и вздыхает.

– У тебя жар.

– А то я сама не чувствую.

Отстраняю руку магички и пытаюсь встать сама, позабыв, что не смогла этого сделать даже с чужой помощью. Рывком поднимаюсь, и сразу перед глазами вспыхивает алая тьма, голова начинает кружиться, и я падаю в обморок.

Кажется, у меня долгое время был бред, сводящие в ума картины прошлого и будущего мелькали перед глазами широкой панорамой. Слава всем богам, я оставалась на Этой Стороне, ещё одной встречи к Киром я бы не выдержала.

Прихожу в себя я в какой-то комнатушке, на жёсткой кровати, застеленной колючим шерстяным одеялом. Из плоской и тяжёлой подушки торчат перья вперемешку с тонкой жёсткой соломой. С тихим стоном пытаюсь повернуться, найти удобное положение для онемевшего тела. Во рту остался какой-то горьковато-острый привкус, из-за которого рот заполняется вязкой слюной.

С трудом приподнявшись на локте, я нахожу на прикроватном столике (грубо сколоченная конструкция из трёх косых ножек и не обструганной столешницы) большую кружку с чистой водой, которую залпом выпиваю.

В комнату вбегает Рида, я с равнодушием замечаю на её лице явный призрак страха. Видимо, она уже не надеялась на то, что я наконец приду в сознание. Пытаюсь улыбнуться своей ученице, но по моим ощущениям лицо просто перекашивает в на редкость отвратительной гримасе. Девушка отшатывается, словно решает, что у меня уже агония началась. Рида, бросив на меня умоляющий взгляд, словно прося ещё хоть на чуть-чуть задержаться на Этой Стороне, оборачивается и кого-то тихо зовёт. В соседнем помещении что-то звякает и булькает, и затем к комнату решительно входит Кэта. Чуть позади за ней спешит невысокая бледная девушка, не старше Риды. В руках она тащит деревянную бадью.

Кэта осторожно садится на краешек кровати, отвернув край одеяла. Замечаю на ней новый пояс с множеством маленьких петелек, в которые заткнуты крошечные пузырьки с разноцветным содержимым. Магичка внимательно приглядывается ко мне, затем берёт уже пустую кружку. Обнаружив в оной отсутствие жидкости (явно не предназначавшейся для утоления моей жажды), женщина кривится и знаками посылает Риду за водой. Ученица подхватывает тару и стремительно выбегает из спальни. Незнакомая мне девушка получив одобрение Кэты ставит бадью на пол и выжимает мягкое расшитое полотенце.

– Кто это? – настороженно спрашиваю у магички. Женщина, бросив удивлённый взгляд на девушку, спокойно пожимает плечами.

– Леина, ученица местной знахарки. Она помогает мне тебя выхаживать.

Недовольно фыркаю.

– А сама знахарка?

– Умерла за два десятидневья до начала осени.

Теперь понимаю, откуда у магички новый пояс. Мёртвой-то он без надобности. Входит Рида с полной кружкой воды. Девушка так спешит, что часть жидкости выплёскивается через край. Леина, положив влажное полотенце на стол, принимает кружку у моей ученицы и с почтением подаёт её магичке.

– Где мы?

– В доме, – лаконично отвечает Кэта, тщательно отсчитывая капли чего-то вязкого и сероватого.

– Это понятно, что в доме, – сквозь зубы выговариваю я, старательно отворачиваясь от сунутой мне прямо под нос кружки, воняющей чем-то травяным. Как-то не к месту вспоминается, что Кэта – Мастер Ядов. – Мне вот интересно где стоит этот дом. Точнее, в какой деревне, – быстро поправляюсь, видя что магичка собирается отвечать в том же духе.

– Деревня слишком маленькая, чтобы иметь название, но если тебе это так интересно, то до твоего вожделенного моря осталось всего пара дней пешего пути, – терпеливо говорит Кэта, упрямо подсовывая мне под нос уже отвергнутую мною кружку.

– Радует, – вежливо соглашаюсь я, пытаясь перевернуться на бок, спиной к возжелавшей отравить меня магичке.

– Да пей же! – Не выдержав, шипит женщина, отчаявшись напоить меня этой бурдой. – Для твоего же благо приготовила!

– Может, мы под этим словом подразумеваем разные вещи? – По-моему, чтобы отделаться от настойчивой магички придётся не только сползти под кровать, но и закопаться там поглубже.

Наблюдающие за этой сценой девушки тихо хихикают, прикрыв рот ладошками, и переговариваются, думая, что я их не слышу.

– Твоя наставница всегда такая? – интересуется знахарка, её глаза любопытно блестят.

– Нет, что ты, – спешит заверить её Рида, чтобы не уронить мой авторитет. – Обычно она ещё хуже!

Девушки снова начинают давиться еле сдерживаем смехом.

Кэте же похоже наконец надоедает биться со мной.

– Ладно, когда приступ снова начнётся, тогда сама о настойке умолять будешь! – В сердцах восклицает она, намереваясь удалиться вместе с кружкой в другою комнату.

– Стой! – удерживаю её за рукав. Взглядом приказываю Риде (и её новой подружке) выметаться из комнаты и не подслушивать. Девушки мгновенно исчезают, и из соседней комнаты слышится их шушуканье. Кэта, скорчив недовольную мину, снова присаживается на край кровати.

– Ты ведь не смогла вылечить меня? – быстро спрашиваю её, не отводя от её лица взгляда и отмечая её мимику. Магичка старается сдержать смятение, отвечать на этот вопрос ей явно не очень хочется. – Можешь не отвечать, я сама чувствую, что яд по-прежнему в моей крови. Поэтому я должна пить эту настойку?

– Да, – неохотно отвечает женщина, виновато отводя взгляд. – С ядом Гончих Тьмы я справиться не смогла. Я только приостановила процесс, замедлила действия яда на твой организм. Эта тонизирующая настойка поможет тебе справляться с приступами…

– Но не долго, – прищурившись, тихо говорю я. – Сколько мне ещё осталось?

Кэта напряжённо молчит, и когда я уже не надеюсь дождаться ответа, она поднимает глаза и, пристально смотря на меня, с фальшивым равнодушием говорит:

– Точно не знаю, но до зимы ты не дотянешь.

Спокойно киваю, принимая к сведению её слова. Значит, не больше шестидесяти дней… Боги, сколько же я не успею сделать?.. Хотя какое там «не успею»?! Я же ещё вчера умереть была готова! А вчера ли?

– Сколько времени я валялась без сознания?

– Полтора десятидневья.

По спине словно ледяной ветер пробегает. Всегда считала, что мой организм устойчив к большинству ядов, а к остальному меньшинству есть противоядия…

– Рида знает?

Молчание.

– Да.

– Гончие Тьмы… Так вот как называются эти неубиваемые твари… – задумчиво произношу я, разглядывая паутину на потолке. После настойки во рту сохраняется мерзостный привкус, от которого никак не удаётся избавиться. На лбу лежит влажное полотенце, частично мешая обзору. – Откуда ты узнала?..

– Древняя легенда, – беспечно отвечает Кэта, удивительно благодушная на этот раз. – Мне её Леина рассказала, это что-то вроде древней страшилки.

Вопросительно приподнимаю брови, ожидая продолжения. Кэта вертит между пальцев выдернутую из моей подушки соломинку, не торопясь отвечать.

– И не надейся, не усну, пока всё не расскажешь, – елейным голосом обещаю я. Женщина только хмыкает над такой «угрозой».

– Их действительно когда-то давно (наверное, когда тут ещё не всех магов истребили) создали из мёртвых частей разных животных, несколько раз магически изменяли, пока не достигли нужного результата, но это лишь мои предположения – яд Гончих очень странный, чем-то напоминает яд пауков, но усиленный и обладающий некоторыми побочными действиями. К тому же…

– История создания Гончих Тьмы, конечно же, очень интересная тема, – вежливо перебиваю магичку, способную рассуждать на подобную тему до бесконечности, – но вряд ли всё это описано в древней легенде, которую ты мне хотела рассказать.

Кэта бросает на меня острый взгляд и недовольно поджимает губы. Дальнейший её пересказ сух и не изобилует красочными подробностями на тему древних героев, смело шедших на обед к этим тварям (то есть, по тексту шедших на их убийство, но…).

– Их создали последние маги, желая удержать власть (местная община магов по сравнению с нашими кланами выглядит сборищем агрессивных детей – злобности много, логики мало), но людям удалось не только вырезать выживших, но и усыпить Гончих Тьмы на веки вечные. По легенде, человек, сумевший в одиночку провернуть всё это дело, стал первым королём Айкера[31], – тут мы с Кэтой скептически фыркаем, выражая своё не шибко лестное мнение о таком положении вещей, – Но когда мятежные лорды свергли этого смельчака (видимо король был вида «сила есть – ума не надо»), то несчастный герой напоследок предсказал им много всяких гадостей, чтоб жизнь мёдом не казалась. В том предсказании ясно говорится (видимо, с жрицами S'ien'ter и их методикой оглашения предсказаний король знаком не был), что спокойной власти у захватчиков не будет, ибо найдутся и другие желающие на тёплое местечко, пока не придёт другой герой, способный пробудить Гончих от сна и управлять ими. Тогда эпоха бесконечных закулисных интриг кончится, и править будут не лорды, стоящие за троном, а король и его династия.

– Ещё бы, – довольно зеваю я, прикрывая рот ладонью. – Вряд ли найдутся такие самоубийцы, чтоб пытаться свергнуть короля, управляющего такими зверушками…

– Хочешь сказать, что это не возможно? – по-кошачьи прищурившись, тонко улыбается Кэта.

– Ну почему же? В этом мире нет ничего невозможного, если ты не обязан делать это сам. Тварей можно снова усыпить, но гораздо легче привязать к королю безотказные ниточки, за которые можно спокойно дёргать. Ведь людей, которыми хоть кто-нибудь да не управляет, в мире нет

Кэта медленно и размеренно хлопает в ладоши, словно прислушиваясь к каждому глуховатому хлопку.

– Рассуждения истинного Магистра!.. Но у тебя слипаются глаза. Спи.

Умиротворённо киваю. Лечебная настойка действительно действует получше многих снотворных. Надеюсь, хотя бы наркотическими свойствами она не обладает? Что ж, сны – хороший способ это проверить.

Уныло сижу за столом, разглядывая нечто белое и комковатое в тарелке, что Леина так опрометчиво назвала кашей. Пахнет вполне аппетитно, но при одной мысли о еде желудок протестующе сжимается. Кэта говорит, что это побочное действие настойки, которую мне необходимо пить дважды в день. Непроходящая слабость раздражает, а избавится от неё можно только как следует наевшись. А есть я не могу… Замкнутый круг.

Раздражает.

Напротив сидит Рида, торопливо поглощая уже вторую добавку. Стараюсь не смотреть на неё, ибо сразу хочется проглотить что-нибудь. Или кого-нибудь. Например, Кэту. Как будто она не могла найти другого зелья без таких побочных эффектов!

Убедившись, что на неё никто не смотрит, ученица старательно вылизывает тарелку. Сыто облизавшись, она наконец понимает, что дальше оттягивать разговор бессмысленно и начинает издали. На исключительно неприятную тему.

– Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, отвратительно.

Девушка смущается, встретив такой резкий отпор. Изумруд её эмоций больно бьёт по моей чувствительности, ставшей слишком тонкой после Грани. И Кэта, и Рида уже столкнулись с тем, что если начинать испытывать в моём присутствии какие-либо сильные эмоции, я начинаю выть от боли. Но если для магички с большим опытом привычно держать себя спокойно и холодно, сдерживая все эмоции, то моя импульсная ученица с этим не справляется, и мне приходится учить её закрывать своё сознание от такой чувствительной личности, как я.

– Ну… может тебе тогда пойти полежать? – робко предлагает девушка. Встречаю её предложение злобным оскалом.

– Ну нет, моя дорогая, если уж мне жить осталось всего ничего, – при этих словах на глазах девушки наворачиваются слёзы, – то это ещё не повод уклоняться от моих занятий! Наоборот, – торжественно сверкаю алым пламенем в зрачках, – за оставшиеся десятидневья ты должна уяснить суть высшей магии крови. Выучить все ритуалы я от тебя не требую, это попросту не возможно даже за несколько кругов.

Девушка кивает, судорожно сглатывая. Чувствую, что мои уроки её не пугают – кожа её рук потеряла чувствительность к боли после получения ожогов от моего заклятия. Тонкая белесая паутинка шрамов изысканным кружевом покрывает её руки от кончиков пальцев до предплечий, издали похожая на тонкие прозрачные перчатки. Нет, Риду пугает то моё безучастное спокойствие, с которым я говорю о своей смерти.

– И как тебе не страшно жить с постоянным знанием? – жалобно спрашивает она.

– Потому что к смерти я давно привыкла, – отворачиваюсь, показывая что эта тема закрыта. Пусть сама домысливает, что я этим хотела сказать.

На кухню входит растрёпанная магичка, её распущенные волосы спутанной паклей свешиваются на лицо, скрывая опустошённое выражение и круги под глазами. Мы не можем долго злоупотреблять гостеприимством знахарки, нам надо спешить на острова (я должна успеть отвезти туда Риду до своей смерти!), и магичка всю ночь делала запасы зелья для меня.

Леина бросается к женщине, сейчас больше похожей на простую старуху, чем на крепкую разбойницу-оппозиционерку, какой мы её встретили. Знахарка, придерживая Кэту под руку, усаживает её за стол и ставит перед ней кружку с дымящимся отваром трав.

– Всё успела сварить? – участливо спрашивает магичку знахарка. Та лишь устало качает головой, мелкими глоточками прихлёбывая отвар. Когда она достаточно восстанавливает свои силы и обводит цепким взглядом стол, женщина спрашивает:

– Почему ты не ешь?

– Не могу, – мрачно огрызаюсь на её заботу я, – Ты сама сказала, что это побочное действие твоего зелья.

– Оно уже давно закончилось, – спокойно парирует Кэта, взглядом прося у Леины добавки отвара. – Ты спокойно можешь есть, не опасаясь тошноты.

– Не опасаясь? Ну-ну.

Скептически перемешиваю ложкой варево, стараясь убедить себя, что смогу заставить себя проглотить хоть ложку. Тем более, что каша давно остыла. К моему удивлению, мне это удаётся, и я в два счёта съедаю всё, что наложено на тарелке. Леина вежливо улыбаясь ставит мне кружку того же отвара, что пьёт Кэта. Зажмурившись, делаю большой глоток, не боясь обжечь гортань. Привкус у травяного отвара приятный, мягко-мятный и освежающий.

– Если ты не возражаешь, – мягко и вежливо обращается магичка к Леине, – то мы останемся у тебя ещё на день, пока я не доварю все нужные нам зелья.

– Конечно, оставайтесь, – удивляется такой пустяковой просьбой молодая знахарка, – О чём речь? Если вы не возражаете, я помогу вам с зельями. Мне невероятно интересно узнать новые рецепты!

– Отлично, – задумчиво киваю своим мыслям. Оценивающе разглядываю свою ученицу, – Тогда я начну наш урок прямо сейчас.

Риде ничего не остаётся, кроме как согласно кивать.

Сижу на земле, прислонившись спиной к стволу старой яблони, запрокинув голову и закрыв глаза. Последние полдня я продержалась на ногах лишь благодаря упрямству и гордости, не позволяющей упасть в обморок на глазах ученицы. За что теперь и расплачиваюсь.

Этот урок был, мягко говоря, не самым лучшим, что я провела в своей относительно недолгой жизни. Ещё на приготовительном этапе, когда я показывала Риде основные виды звёзд, используемых для ритуалов, меня начало тошнить от обращения к силе крови. С трудом подавив брезгливость, я всё-таки провела все основные ритуалы и поблагодарила свою кровь за полученную силу, но удержать или скрыть отвращение мне не удалось. А обращаться со своей кровью так – невозможно, в следующий раз (или когда её силы нужны больше всего) она не ответит на твой призыв.

Но больнее всего оказалось пережить шок: моя кровь, которую я всегда воспринимала яркой и чистой, сейчас вызывает ощущение грязи, при зове словно липнет к разуму, как паутина, от которой невозможно отчиститься.

Отвратительно.

Ласковый ветер осторожно обдувает моё лицо, унося тошноту и боль. Рядом присаживается усталая Рида, несколько мгновений чувствую, что она не отводит от меня взволнованного взгляда (который меня уже раздражает), а потом тоже закрывает глаза. Для неё этот день тоже особо лёгким или приятным не назовёшь. Девушка смогла повторить все ритуалы и даже нигде не ошиблась. Но, несмотря на это, до понимания самой сути моей ученице ещё далеко. А у меня времени на это нет.

– Весь смысл ведь в том, что кровь надо благодарить за подаренную силу? – с глупой надеждой спрашивает Рида, надеясь угадать, ткнув пальцем в хмарь.

Заставляю себя разлепить глаза и повернуть голову к ученице.

– Нет. Это просто основное условие самого существования нашей магии. Это основное существование жизни и смерти. Если не просить и не благодарить свою кровь, ту жизненную силу, которая наполняет наше тело, то она не будет давать нам силу не только на магию, но и на жизнь.

Девушка понятливо кивает и наклонившись к земле начинает чертить подобранной палочкой вязь рун. Краем глаза наблюдаю за её действиями, отмечая её ошибки. Ученица, почувствовав мой острый взгляд, оборачивается ко мне за объяснениями. Нагнувшись над её рисунком, ногтем поверх её рисунка наношу исправления. Рида внимательно разглядывает изменённую вязь.

– Насколько я почувствовала, – медленно произносит она, сомневаясь в своих словах, – сама сила заклятий на крови не в качестве рисунков и в скорости заклятий…

– И в них тоже. Они помогают направлять силу в нужное русло, а не куда она сама захочет течь. Например, – с улыбкой провожу ладонью по седым волосам, – излишек высвобожденной силы можно ликвидировать отдавая только собственные жизненные ресурсы. И чем чаще обращаешься к крови с просьбой о большой силе, тем сильнее седина.

– Значит, ты обращалась слишком часто?

– Я была Магистром, а это не просто красивое название.

Девушка стирает ладонью рисунок и отряхивает ладони.

– А я тоже поседею?

Ласково и насмешливо дёргаю её за выбившуюся из-за уха прядь.

– Нет. Седых Детей Ночи не бывает.

Девушка красноречиво накручивает на палец седую прядь.

– Ну, сравнила, – коротко усмехаюсь, снова подставляя лицо ветру. – Одно дело – поседеть от старости, от потери жизненных ресурсов, но тебя от этого защитит Ночь. Но от нервного потрясения, психического расстройства она спасти не сможет.

Из окна выглядывает растрёпанная Кэта, на её лбу зеленеет полоса от травяного сока.

– Дикая, ты помнишь, что тебе пора настойку пить? – вкрадчиво интересуется она.

– Помнишь, – соглашаюсь я и встаю, придерживаясь за ствол яблони. Пережидаю короткое головокружение и медленно плетусь в дом. У двери меня нагоняет Рида и коснувшись локтя тихо, по-детски серьёзно обещает.

– Я обязательно пойму суть ритуалов.

Я ласково поглаживаю по шее единственного выжившего нашего коня, пытаясь его заседлать, что бедному животному энтузиазма не прибавляет. Только-только он успел успокоиться после страшной битвы и длительной погони, как его снова заставляют куда-то скакать. Вот вам надо, госпожа Чародейка, вы сами и скачите, а я посмотрю, как у вас это получиться…

Отмахиваюсь от лёгких и естественных мыслей-образов коня, что-то тихо шепчу, сюсюкаю, не вдаваясь в смысл слов, обещаю ему что-то, но животное не верит и правильно делает.

С крыльца спускается Кэта со звякающими торбами, недовольно смотрит на мои «успехи» и, предельно аккуратно сгрузив сумки на землю, оттирает меня в сторону. Положив ладонь на лоб коня, она что-то тихо и уверенно ему втолковывает, заставляя застыть, пока его не заседлают. После небольшой перебранки было решено, что трястись на коне придётся мне, как больной, а остальным бодро плестись следом в темпе марша. Будь моя воля, я посадила бы на коня ученицу, и, случись что, заставила её бы спасаться самой. Но внимательная девушка заметила, что я в нынешнем состоянии защитить нас вряд ли смогу. На эти предположения я широко ухмыльнулась и пригрозила, что тогда неприятности, из которых ей придётся нас вытаскивать, будут ей практическим экзаменом. Девушка предусмотрительно содрогнулась и вместе с Леиной ушла за водой к колодцу на площади.

Теперь они взволнованные бегут обратно (точнее, бежали бы, но с полными вёдрами это затруднительно).

– Там!.. – испуганно выдыхает знахарка, ставя ведро на крыльцо и разминая затёкшие руки.

– Что?! – хором переспрашиваем мы с Кэтой, представляя все возможные ужасы и остановившись на появлении Гончих Тьмы.

– Всадники! – вместо новой подруги отвечает Рида, небрежно плюхая ведро прямо на землю. От встряски часть воды выплёскивается через край.

– Какие? – с шипением продолжаю допрос, не в силах добиться от них внятного ответа. Поуспокоившаяся магичка продолжает навьючивать на коня чересседельные сумки, здраво рассудив, что будь там твари, селяне заметили бы их первыми и крику было бы гораздо больше.

– Местные лорды, – поясняет переведшая дух знахарка. – У них какая-то грамота из столицы, ищут неизвестных людей, пришедших дней пятнадцать назад. Говорят, что возможно были раненые.

Мрачно переглядываемся.

– Что-то много времени им понадобилось, – недобро усмехаюсь я.

– Нашу деревеньку среди приморских лесов обнаружить сложно, о ней даже здешний владетельный лорд вспоминает, когда раз в три круга налоги приезжает собирать. Чаще-то у нас и взять нечего.

Нетерпеливо отмахиваюсь от рассуждений знахарки.

– Что ты им сказала? – Ведь Рида была с нею, а крестьяне могли указать на неё…

– Что Рида – моя сестра двоюродная, из приморского села Лейненн приехавшая, – просто отвечает девушка. – Кэта – тётка моя, покойной матери сестра, а ты её дочь старшая…

Язвительно ухмыляюсь.

– Вот и стали мы, – говорю, – Рида, сёстрами не только по крови, но и по роду.

Ученица насмешливо фыркает.

– А не боишься, что кто-нибудь из селян опровергнет твою историю? – прищуривается Кэта.

– Не-а, – так беззаботно махнула головой девушка, что длинная коса полукруг описала, – я здесь теперь единственная знахарка, кто ж захочет со мной отношения портить?

– Может, они? – невинно показывает пальцем Рида на подъехавших к забору всадников. Приведший их крестьянин бормочет что-то вроде «вот он, знахарки дом» и пятится, виновато косясь на девушку.

Я с ленцой разглядываю нежданных гостей, уделив особое внимание их вооружению. Видно, они действительно только искали выживших после засады, но ловить не собирались, разве что увечных и тяжело раненых. Щеголевато одетые, с перьями в шляпах, лорды производят довольно приятное впечатление, если не приглядываться к их презрительно-равнодушным лицам. И не слушать их брезгливо-холодные эмоции. Сил прийти в ярость мне не хватает, так что я ограничиваюсь безучастным наблюдением.

Вперёд выезжает один из людей, одетый менее броско и не фонящий презрением. Спрыгнув с лошади, он заходит во двор, с почтением кланяется знахарке.

– Здравствуй, Леина, не возражаешь, мы с твоими родственниками побеседуем? – добродушно спрашивает он.

Жизнерадостно кивнув ему, она оборачивается к нам и тихо поясняет:

– Это Грай, управляющий нашего лорда. Он часто в деревне по делам бывает, продукты в замок закупает, у наставницы моей, – тут девушка хлюпает носом, – зелья заказывал.

Управляющий. Вот оно что. Ясно, почему он с таким ироничным почтением говорит. Не потому что таким образом хочет унизить, а и отношений портить не хочет, и дистанцию соблюдает.

– Для меня большое почтение говорить с вами, господин Грай, – смиренно склоняет голову Кэта, готовясь отвечать на его вопросы, как самая старшая.

– Вы ведь тётка Леины? – уточняет на всякий случай мужчина, задумчиво изучая и сравнивая длинные тёмные волосы магички и мои короткие и седые патлы.

Кэта благовоспитанно кивает, чувствую, что ей почему-то весело.

– Чем я могу помочь вам? – вежливо интересуется она.

Видимо Грай этого и сам не знает, но мы кажемся ему довольно убедительными, и ему стыдно лезть к нам с расспросами. Но сотрудничество сотрудничеством, а служба службой.

– Давно вы приехали? – без особого энтузиазма спрашивает Грай.

– Да вот деньков двадцать назад.

– А почему? Э… В смысле, с какой целью?

– Видите ли, – печально вздыхает Кэта, пряча озорные огоньки в глазах, – незадолго до смерти наставницы моей племянницы у Аниры – (До меня не сразу дошло, что это меня так окрестили), – спутник жизни погиб…

Едва удерживаюсь от безобразной истерики. Как всё хорошо Кэта сказала, а?! Ведь Кир действительно слишком долго был моим спутником. Интересно, кто её просветил? Рида виновато и успокаивающе касается моего локтя, безмолвно прося не портить Кэте игру.

– … и она тогда чуть с ума не сошла, заболела сильно… Ну я и привезла её к Леине подлечиться, заодно и помогла племяннице по хозяйству…

Восхищаюсь умением Кэты подстраиваться к любой ситуации. Мало того, что врёт она так виртуозно, едва сориентировавшись, так ещё и к речи крестьян приспособилась.

Грай оборачивается ко мне, состроив сочувственно лицо.

– Я сопереживаю вашему горю, – заводит он, но я резковатым кивком показываю, что мне эта тема неприятна. Он чуть отступает и смотрит на коня.

– Он вам от мужа достался? – Ну да, где бы ещё селянки могли достать такого хорошего скакуна?

Снова киваю. Зачем что-то говорить, что-то придумывать, когда он всё домысливает за тебя? Да, это просто удивительный человек по своей доверчивости и простодушию.

– Господа, – обращается Грай к лордам, – похоже, если уж мы едва отыскали эту деревню, зная, что она хоть вообще есть… – судя по скептическим смешкам господ, они всё равно сильно сомневались в её существовании. – … то повстанцы на неё могли наткнуться только случайно, блуждая по лесу в поисках грибов, что они вряд ли делали.

– Я ценю твоё чувство юмора и красноречия, Грай, – грубо прерывает его один из мужчин с густой чёрной шевелюрой, – но нельзя ли было сказать всё в трёх словах?

– Каких? – удивляется Грай, вскакивая на своего коня.

– «Здесь их нет» или «Это не они», – предлагает на выбор лорд, направляя коня обратно к площади.

Проводив взглядом эту компанию и дождавшись, когда они отъедут довольно далеко, оборачиваюсь к Кэте.

– А как вы сами нашли эту деревню?

– Её я нашла! – гордо хвастается моя ученица. – Как ты учила, нашла чужие жизни по стуку сердца… Правда, в направлении чуть-чуть ошиблась…

Ласково провожу ладонью по её щеке.

– Молодец, моя девочка… – обернувшись к знахарке иронично кланяюсь ей в пояс и говорю, – Благодарствуй, о великая знахарка, неоценима для нас твоя помощь…

Не успев проговорить патетичную речь хотя бы до середины, получаю лёгкий подзатыльник от Кэты, молча указывающей мне на коня. Тепло и уже без издевке улыбаюсь удивлённой девушке и вскакиваю на недовольное животное. Рида и Кэта пристраиваются сбоку и такой процессией мы выходим из деревни, старательно держась околицы и избегая внимательных взглядов бабок.

В порту ещё холоднее, чем на равнине. Хмарь над морем угрожающе темнеет, отливая сизыми оттенками. Пронизывающий ветер с резким солёным запахом сбивает с ног. Где-то далеко пронзительно и печально кричат чайки.

Я брезгливо кривлюсь, улавливая тонкие нотки гниения в запахе города. Люди серыми тенями шмыгают по улицам, не поднимая глаз. Выяснить, где в относительно небольшом городке находится постоялый двор, оказалось на удивление сложно. Но нет ничего невозможно для трёх усталых женщин, если две из них готовы свернуть шею неразговорчивому горожанину. Конечно, я и Рида получили от Кэты выговор, но всю её прочувственную длинную речь на тему «если уж не возлюбила ближнего своего, то прояви терпимость к дальнему» я так ухмылялась, что магичка начинала нервничать и косится на меня, и в итоге всё-таки задала вопрос, что такого забавного я нашла в ситуации. Равнодушно пожав плечами, я призналась, что чувствовала страстное желание Кэты отравить несчастного человека каким-нибудь заковыристым ядом без противоядия. Посмеивающаяся Рида философски спросила, так кто же из нас наиболее кровожаден? Мы-то хотели тихо и безболезненно его прикончить, а не заставлять мучиться всю жизнь.

Тем не менее, сейчас мы стоим у нужного заведения, скептически разглядывая вывеску, изображающую голову человека на подушке.

– А где шея? – задаёт терзающий нас вопрос Рида.

– Да и всё тело до кучи? – подхватывает женщина.

Я меланхолично пожимаю плечами.

– Надеюсь это не стоит воспринимать как тонкий намёк, что гости отсюда без головы выходят?

Рида тихонько хихикает, держа на поводу мрачного, как этот вечер, коня.

– Что ж, – поджимает губы Кэта, – будем надеяться, что это действительно так.

Ученица пожимает плечами и тихим свистом сквозь зубы подзывает конюха. Перепоручив ему нашу общую головную боль, мы входим в здание. Резкий контраст между промозглым сырым вечером и жарко натопленной, задымлённой комнатой просто поразителен. Так же как и контраст между тишиной улицы и эмоциональной яркостью и криками нижнего зала постоялого двора. Несколько мгновений стою на пороге, слепо моргая и адаптируясь, пока меня не оттесняют в сторону Кэта и Рида. Последняя тащит чересседельные сумки, правда, не все. Ту, что с эликсирами магичка за всю дорогу так никому и не доверила.

Подойдя к хозяину, я молча положила на стойку пару монет. Правильно истолковав этот жест, он тут же развивает бурную деятельность (то есть начинает сыпать вопросами, как горохом из дырявого мешка).

– Благодарю вас, сударыня, что остановили свой выбор на моём заведении!.. вы не прогадали… – Досадливо морщусь, заставив его перейти от восхвалений к вопросам. – Вам одну комнату, две? Справа или слева? А какую?..

– Две комнаты, – говорю тихо и спокойно, пытаясь одновременно сдерживать ярость и головную боль – мне пора снова пить настойку. – Одна двухместная, другая одноместная, надеюсь они у вас без клопов?

– Что вы?! Конечно же нет!.. Как же вы вообще могли о таком подумать?..

– Ужин подадите в комнаты, – холодно обрываю разговор и взяв со стойки ключики поднимаюсь на второй этаж.

Когда Рида вваливается в нашу комнату, я уже лежу на кровати, пытаясь вспомнить, что из моего арсенала мне может помочь от мигрени. На ум, почему-то, ничего кроме гильотины не приходит.

Ученица сноровисто разводит вязкое зелье в воде и протягивает мне чашку. Залпом выпив и уже даже не поморщившись, я снова падаю головой на подушку с твёрдым намерением сейчас же заснуть. И уже сквозь пелену дрёмы доносится до меня голос ученицы:

– Кэта сказала, что завтра с утра мы пойдём искать корабль…

С утра так с утра. Но до него ещё доспать надо…

Как оказалось, пожилая магичка разбиралась в интересующем нас вопросе куда лучше меня и Риды вместе взятых. Мы уговорились по-отдельности пройтись и узнать, какой корабль идёт к архипелагу. Но она не стала блуждать по пристани, надеясь напроситься в качестве пассажиров на грузовой корабль, что умудрились учудить мы. Нас, конечно же, послали по недалёкому интимному маршруту, потом послала уже я, дико раздражительная в последнее время. Кэта, узнав о наших похождениях, лишь возвела очи к пасмурному небу и обрадовала нас «приятной» новостью: магичка уже нашла корабль, плывущий к Олерским островам мимо архипелага, и договорилась насчёт нашего проезда… Но «Золотая чайка» отплывает только через шесть дней, и всё это время нам придётся жить в портовом городе.

Не знаю, почему обиделась Кэта на мою ругань, но я была абсолютно права! Оставаться в городе, где пиратов почти вдвое больше, чем коренного населения, мне казалось, мягко говоря, неразумным. Особенно учитывая то, что нас всё-таки ищут (ну, или не именно нас, а просто подозрительных личностей) и в любой момент в город могут нагрянуть высокие лорды, и мало шансов что на нас не укажет пальцем какой-нибудь желающий подзаработать горожанин.

– Ну знаешь ли… – фыркнула тогда магичка, – я и так нашла единственный более-менее подходящий нам корабль. Остальные идут в нужную сторону лишь в следующем цикле.

Покорно вздохнув, мне приходится согласиться с выбором Кэты. До следующего цикла я уже не доживу.

Неприятное предчувствие, подобно ледяным тискам, сжимает сердце в тревоге и стремлении оказаться как можно дальше и от Империи, и от Королевства. Удивлённая Рида выслушав мои подозрения спокойно заявила, что она ничего не чувствует и посоветовала выпить успокаивающую настойку. Еле сдержалась, чтобы не рассказать моей девочке куда эту настойку при богатом воображении можно засунуть. Но ходить по городу с Кэтой я ей запретила: если магичке так хочется бродить по одинаково узким и грязным улицам под мелким надоедливым дождём – это её дело, но она не должна отвлекать мою ученицу от обучения.

Теперь Рида, заперевшись в нашей комнате, что-то увлечённо чертит на полу, бормоча себе под нос пояснения к рисунку, чтобы лучше их запомнить. Девушка старательно пытается разобрать в смысле проведения самих ритуалов, если, как я уже не раз демонстрировала, можно добиться тех же результатов при гораздо меньшей затрате времени.

Она поднимет на меня жалобный взгляд, но я только качаю головой.

– Каждая сестра должна сама разобраться с нашей силой, или толку от неё не будет. И каждая находит что-то своё в нашей крови, что делает нашу магию непохожей, удивительно разной для построенной на одной основе, в отличии от обезличенной силы Сынов Ночи. Как не бывает двух совершенно одинаковых сестёр, так не может быть и двух совершенно одинаковых их сил, – с улыбкой проговариваю древнюю истину Чародеек, в упор глядя на девушку.

Рида рассеянно вертит между тонких пальцев заострённый уголёк.

– Значит сила крови индивидуальна, – в слух размышляет она. – И каждая из сестёр имела… в перспективе имеет свои персональные слабые и сильные стороны, – дождавшись моего одобрительного кивка, она воодушевлённо продолжает: – Значит, если кому-то удастся понять, что видит определённая сестра в своей силе, то он сможет таким образом узнать её слабые и сильные стороны? Логично?

– Логично.

– И ему тогда может удастся создать такое заклинание, которое сможет заблокировать силу Чародейки… – размечтавшаяся девушка словно споткнулась, напоровшись на мой скептический взгляд, – Ну или хотя бы использовать её слабые стороны против её же самой? Логично? – сбавляет обороты горянка.

– Логично, – по-прежнему благодушно соглашаюсь я, – но ты учти, ещё никому не удавалось понять сложную и противоречивую душу Чародейки Крови. Ты сама-то со своей силой разберись, а уж потом чужую отгадывай, – со смешком советую я.

Девушка смущённо раздавливает уголёк об пол, оставляя на нём чёрную жирную кляксу.

– Но теоретически это возможно?

– Теоретически да, но между теорией и практикой огромная бездна. Ни одна сестра никогда не возьмётся за невыполнимое дело, а в нашей истории случая понимания чужой силы ни разу не было.

– А у Верных?

Во время пути я просветила девушку о клятве Верности, предусмотрительно умолчав о том, что мы с ней ею связаны. Но Рида сама из любопытства предложила испробовать эту связь, и мне пришлось выворачиваться, ссылаясь на мой предыдущий опыт, не закончившийся для меня ничем хорошим.

Стараюсь сдержать свои эмоции (это стало уже за последние дни залогом отсутствия мигрени) и спокойно пожимаю плечами.

– У Верных магия сливается в единое… целое, у которого слабые стороны одной составляющей защищены сильными сторонами другой. Но к понимаю силы друг друга эта связь не ведёт.

– А что надо сделать, чтобы понять чужую силу?

Удивлённо замираю, пытаясь хотя бы представить это. С чего бы, например, начала я, если бы поставила своей целью узнать чью-то суть?

– Знать точный психологический портрет сестры, все её мании, фобии, привычки… Знать её биографию, некоторые факты могут оказать сильное влияние на формирование сути силы. Ну и быть с ней близко знакомой. Знать её лучше, чем саму себя. Может быть тогда, может быть, ты поймёшь её суть. Но на это рассчитывать не стоит.

Рида уныло вздыхает.

– Может, скажешь, зачем тебе понадобилось знание моей силы? – спрашиваю неожиданно для неё. Ученица вздрагивает и поднимает на меня глубокие тёмные глаза.

– Так надо, – отвечает тихо и твёрдо, как о само собой разумеющемся. Я не настаиваю на подробном ответе – каждая из нас имеет право на свои секреты.

Внимательно вглядываюсь в сосредоточенные черты девушки. Качаю головой.

– Пойми, девочка, у сути силы есть что-то вроде своего собственного имени, которое уже дано ей однажды, при самом рождении, и его изменить нельзя. Его можно только узнать. То, чем ты сейчас хочешь заняться – это не познание. Это фантазирование. Ты сама пытаешься подогнать мой образ под своё восприятие, делая его таким, каким его хочешь видеть ты. Пытаешься в меру собственных сил найти оправдание моим поступкам. Не надо. Не найдёшь. Это изначально тупиковый путь. Для начала попробуй достигнуть хотя бы равновесия с собственной сутью или как её называют церковники – душой.

– Узнать её имя?

– Да.

Великие боги, как же тебе всё ещё далеко до Нэссэры, до имени всей твоей сути и силы…

Мрачное, затянувшееся молчание прерывает ввалившаяся в комнату мокрая и усталая Кэта. Приветливо нам улыбнувшись, она по-хозяйски небрежно садится на вторую кровать. Хотя у неё есть и своя комната, магичка предпочитает большую часть времени проводить вместе с нами (если она в это время не блуждает по городу).

Хотя лицо женщины спокойно и рассеянно-добродушно, а её эмоциональный фон полностью стабилен и ровен, я интуитивно чувствую исходящую от неё тревогу.

– Что случилось? – без обиняков спрашиваю Кэту. Та, поморщившись, недовольно отвечает:

– Похоже, ты была права. Я заметила слежку.

Та-ак…

– И?

– Я, конечно, сделала всё возможное, чтобы оторваться от хвоста, но чего ты хочешь от старой больной женщины? – Тихо фыркаю от смеха над последними словами. – Мне пришлось применить магию, хотя было у меня такое чувство, что рядом есть кто-то чувствующий её.

Задумчиво барабаню пальцами по деревянной спинке кровати.

– Обманываться глупыми и безосновательными надеждами на то, что нас всё-таки не найдут, бесполезно. Предлагаю, – коварно улыбаюсь, едва подавив желание ещё и хищно облизнуться. – организовать неизвестным шпионам горячую встречу на нейтральной территории.

Рида внимательно прислушивается, догадываясь на кого ляжет практическая часть спланированной мной операции. Кэта, приободрившись, пытается отжать мокрую косу прямо над каракулями моей ученицы. Под возмущённый вопль девушки угольные рисунки расплываются мутными кляксами и впитываются в старое дерево.

– Девочка моя, – ласково обращаюсь к ученице, не обращая внимания на её кислое лицо, – надеюсь, ты сможешь накинуть на нас всех Вуаль Госпожи?

Девушка закрывает глаза, погружаясь в воспоминание Кира. Затем медленно и неуверенно кивает.

– Надо ведь чтоб нас не замечали? – Получив моё молчаливое подтверждение, она заметно успокаивается. В своих силах она уверена, это хорошо.

– Что ты придумала? – пытаясь сохранить маску величественного достоинства, интересуется Кэта.

Оскаливаюсь в довольной ухмылке, показывая клыки. В конце концов, у меня осталось не так много времени, чтобы вдоволь наиграться.

– Рида прикроет Вуалью всех троих. Мы выйдем с постоялого двора, и где-нибудь в городе (желательно, в том районе, где тебя «потеряли» из виду), ученица снимет с тебя маскирующие чары. Дальше – дело техники: как только почувствуешь слежку, дашь нам знать каким-нибудь способом. Ну там чихнёшь три раза подряд, или ещё что придумаем…

– Какой точный и подробный план! – издевательски растягивает звуки магичка. – Осталась прояснить несколько маленьких моментов: во-первых, почему я; во-вторых, с чего ты взяла, что они будут околачиваться именно там, где отстали; и в-третьих, как я могу знать, где вы будете находится в момент чиханья?

– В-четвёртых, – подаёт свой голос Рида, – где будем устраивать горячую встречу?

Задумчиво провожу ладонью по волосам и лицу, словно смахивая невидимую паутинку.

– Последнее действительно является вопросом, – вынуждена согласится я.

– А остальное? – изумлённо вскидывает тонкие брови женщина.

– Ну… идёшь ты, потому что тебя они всё-таки больше видели. Это ты, в отличии от нас, все три дня гуляла по городу, что чуть ли его не наизусть выучила…

– Ты преувеличиваешь мои способности, – бурчит Кэта.

– … так что тебе и выбирать относительно нейтральное место. Так как ты использовала магию, и слежка отстала в определённом месте, то, думаю, они будут обшаривать близлежащие дома и закоулки. И находится мы будем всегда рядом с тобой. Чиханье, во всяком случае, услышим. – По пунктам отвечаю на вопросы нудным лекторским тоном.

– Выглядит довольно хорошим планом, для придуманного на ходу, – вежливо замечает магичка. Довольно хмыкаю. Хотя я никогда не преувеличивала и не преуменьшала свои способности, похвала пожилой женщины мне польстила.

Оборачиваюсь к ученице, вопросительно приподняв брови. Та снова ныряет в глубины чужой памяти, выискивая нужное нам заклинание. Неожиданно её лицо озаряется азартным, почти безумным предвкушением, так знакомым всем сёстрам крови. Тени в комнате наливаются смоляной тьмой и тяжёлым плащом опускаются на плечи, скрывая наши фигуры в сплетении бликов и теней. Озадаченно верчу головой из стороны в сторону, пока не изменяю зрение к восприимчивости чужой крови. Довольная и недоумевающая Рида стоит посреди комнаты, пытаясь разглядеть свои руки. Девочка решила, что раз нас не видно, то она всё сделала правильно… Ага, аж два раза, применив вместо Вуали какую-то разновидность Плаща. Разница между ними была как между двумя вышеозначенными предметами гардероба. Вуаль лишь отводила внимание, не позволяя кому-либо сфокусироваться на человеке. Плащ же прятал его среди теней и тьмы полностью, превращая в зябкий силуэт на свету.

Спешно вношу в свой план правки, вызванные импровизацией Риды. Подойдя к ней, с тихим «Бу!», кладу руку ей на плечо. Девушка чуть не подпрыгивает, еле удержавшись, чтобы не развернуться и не влепить мне в нос что-нибудь из тяжёлой магии.

– Дикая, ну нельзя же так! – стонет она, пытаясь найти меня, вертясь на одном месте. Я хожу вокруг Риды, иногда сжимая круг, иногда отходя дальше, когда девушка начинает «ловить призрака» – размахивать руками во все стороны, пытаясь меня задеть. – Я же так поседеть могу!

– Ты уже поседела! – подкравшись к нервно озирающейся девушке сзади, дёргаю за серебристую прядь, и тут же отскакиваю – ученица резко разворачивается, но едва заметная алая сеть находит лишь воздух.

– Может, – бесстрастный голос женщины напоминает нам, что мы не играть в химеры-птицы собрались. – Вы перестанете дурачится, как дети малые, и вспомните о деле?

Виновато кашляю и излагаю небольшие поправки. Выслушав, что мне с ней нельзя выходить из тени, Рида послушно кивает. Что-то мне подсказывает, девушка найдёт способ всегда оставаться в тени, даже если там, где она соберётся ступить, её не будет. Кэта благосклонно кивает и отправляется к двери.

– Дика-а-ая… – жалобно зовёт ученица. Оборачиваюсь и приподнимаю брови, а уже потом соображаю, что она меня не видит.

– Ну и?

– А почему я тебя не ви-ижууу???

– Зрение перенастрой, – душевно советую ей я, бросаясь догонять магичку. Тихий писк за спиной, быстро сменившейся приглушённым топотком, сообщает, что Рида с заданием справилась и бросилась за мной.

Особо не скрываясь, тенями проносимся по лестнице. Вряд ли в дымном и густом воздухе нижнего зала кто-то обратит внимание на три мелькнувших смутных силуэта, которые можно принять за изломанные и искорёженные тени людей в неверном свете огней. Застываем на пороге, аккуратно хлопнув за собой дверью – сквозняки, в отличии от прячущихся людей, двери тихо не закрывают. Найдя взглядом ушедшую вперёд фигуру Кэты, стремительно крадёмся следом за ней, стараясь держаться в тени. На одной из многочисленных улиц, похожих друг на друга как в дурном вязком сне, женщина останавливается и начинает оглядываться, словно ища нас. Проходящий по своим делам человек удивлённо прислушивается и обходит магичку по большой дуге, что-то бормоча себе под нос. Убедившись, что прохожий уже далеко и больше никто на нас не смотрит, знаком показываю ученице сбросить с Кэты Плащ. Девушка едва заметно кивает с другой стороны улицы, и спустя пару мгновений на до этого совершенно пустынной улице из серого воздуха возникает магичка. Убедившись в своей видимости и материальности, она благодарно кивает, как бы в раздумьях и сама себе, и отправляется заниматься своем любимым времяубивательством – без смысла и цели бродить по лабиринту городка.

Уныло бредём следом, иногда переговариваясь знаками, но чаще просто пиная подвернувшиеся под ноги камешки. Ветер лениво пощипывает мерзким холодком, сердце тоскливо сжимается. Отчего – непонятно. Глупо. Я ведь никогда не буду скучать по материку и всему находящемуся на нём. Скорей бы убраться отсюда подальше… От предательств, интриг, глупой жестокости и слепой возможности урвать свою долю выгоды. Конечно, я не строю детских иллюзий, что на архипелаге дело может оказаться лучше – это печать мира, где тепло бывает только на погребальном костре. Но я надеюсь на безопасность.

Тонкий чих выводит меня из лёгкого транса. Замечаю, что мы уже давно не одни на улице, да и улица эта уже не та, узкая и тупиковая, а центральная и оживлённая. Заметив, что я начала оглядываться по сторонам, Рида начинает махать руками, пытаясь изобразить ими что-то непонятное. Перевожу взгляд на Кэту и понимаю, чего хотела от меня ученица. К женщине подошёл какой-то человек и теперь с ней тихо разговаривает. Набрасываю на себя лёгкой паутинкой охотничье состояние – более глубокое погружение будет для меня болезненно.

– Госпожа, может, вам нужна помощь? – доверительно спрашивает молодой человек с красивым породистым лицом, которое мне кажется странно знакомым. Внимательно изучаю его одежду (хорошая, довольно дорогая, но ничего особенного), оружие (одноручный меч в украшенных серебром ножнах из чёрной кожи, кинжал в голенище сапога, и пара метательных дротиков в сложной причёске – стандартный набор), манеру держаться (уверенный в себе и своём оружии воин, богатый, избалованный – таких одиннадцать на десяток). Обескураженно опускаются руки. Мужчина производит впечатление ничем не примечательного гражданина, не выдающегося, не отличающегося от толпы ни в лучшую, ни в худшую сторону.

Что и настораживает. Я бы предпочла, чтобы он относился к одной из крайностей. Это было бы, по крайней мере, понятно и предсказуемо.

– Благодарю вас, нет, – так же вежливо отзывается Кэта, продолжая чихать в мятый платочек с растительным орнаментом по краям.

– Но вы, кажется, нездоровы?

– Кажется, – заверяет его женщина, старательно выдавливая из себя пронзительные чихи. Как бы ей дать знать, что мы уже оценили её лицедейский талант?

Под ноги попадется небольшой камешек, задумчиво катаю его носком сапога. Кэта продолжает отмазываться от помощи этого сомнительного типа, который (ручаюсь!) является одним из тех, кого сегодня почуяла женщина. Теперь мужчина уговаривает её сходить к знакомому лекарю, где (ручаюсь!) ждёт засада. Хм… как бы это проверить?

Мозоливший глаза осколок гальки летит в магичку. Бросала я слабенько, пытаясь лишь привлечь её внимание, но женщина всё равно охает и хватается за ногу. Слащавый тип тут же подхватывает её под руку и настойчиво сватает ей «хорошего лекаря», чуть ли не волоком тащит её к нему. Кэта, нехорошо прищурившись, оглядывается, острым взглядом обещая мне много доброго и ласкового. Правда смотрит она слегка в сторону… Ну да, как же я могла забыть?! В отличии от Риды, использующей тот же фокус, что и я, Кэта нас видеть не может.

Но она догадывается подойти к тени от дома так близко, чтобы я могла поговорить с ней, не рискуя раскрыть маскировку. Но что усиливает риск, так это прицепившийся мужик, с видом волнующегося сыночка пытающийся уговорить «матушку» пройти к лекарю… пока она не скончалась, не успев изменить завещание в его пользу… Тьфу!

Когда я могу коснуться плеча женщины не покидая тени, с присвистом шепчу:

– Иди за ним!

Острый слух старой и опытной магички, Мастера Ордена Жизни, улавливает мои слова, и она ничем не демонстрируя охватившее её изумление, перестаёт сопротивляться и покорно даёт удивлённому «победой» мужчине тащить её к засаде. Слава всем богам, удивление от прекращения сопротивления оказалось сильнее чем подозрение, иначе… я даже думать не хочу, что было бы иначе. Он не отступил бы даже узнав, что его игру раскрыли.

Небольшой домик на окраине города выглядит в меру добропорядочным и традиционным для практикующегося знахаря, которого в городе, сиречь цивилизованном обществе принято называть лекарем. Большие окна занавешены тёмными, не пропускающими свет шторами, на двустворчатой двери нацарапан значок чаши и листа клевера. Чуткое обоняние позволяет почувствовать острый, но старый, почти выветрившейся запах цветков niella. Когда-то здесь был притон.

Мужчина предусмотрительно распахивает перед Кэтой тяжёлые двери, магичка нарочно медлит, давая нам время проскользнуть первыми. Две тени мелькнули в проёме, чтобы тут же слиться с горьковатой тьмой зала, разгоняемой редкими светильниками. Проскользнув следом за нами внутрь, женщина стремительно отходит от двери и внимательно осматривается, но эта темнота кажется непроницаемой даже для меня. Но, судя по впившимся в локоть рукам Риды – не для неё. Переговариваться мы опасаемся.

– Ты, – безликий спокойный голос из темноты обращён не к нам. К мужчине, захлопнувшему дверь и с готовностью задвинувшему засов. – Деньги на столе. Бери и проваливай. И советую всё покрепче забыть.

Хорошо ориентирующийся в комнате наёмник скользнул в тень, слышно тихое короткое звяканье, затем вынырнувший из тьмы мужчина с тонкой издевкой целует руку Кэте и выскальзывает из дома. Всё это – в полной, выжидательной тишине. Засов уже без чужой помощи задвигается в пазы.

Кэта делает пару шагов вперёд.

– Что же нужно … – молчание, – этому, – снова молчание, затем эмоционально прекрасное: – высокому собранию от старой и больной женщины?

– Вылечить старую и больную женщину! – Вылетает из тишины и темноты звенящий зловещей сталью женский голос, – Огнём и железом!

Обещание пыток в этой фразе… удивительно полное и достоверное.

– Смерть является лучшим лекарством и от болезней, и от старости, – с горьковато-приторной иронией произносит Кэта, размеренно и тяжело аплодируя неизвестно кому. – И не стыдно тебе прятаться от наставницы, Таэра? Последний раз ты так боялась встречи со мной, только когда я тебя застала за воровством еды.

Смущённо кашлянув, в круг света входит невысокая, но плотно сбитая брюнетка в невзрачной удобной одежде – традиционной для Охотников. Этого и следовало ожидать. Таэра, Охотница Яда, от которой нам удалось ускользнуть, оставив ей на память шрам на щеке и труп напарника на руках.

На висящем на её груди медальоне Охотников видны тёмные пятна.

– Простите, Мастер, за доставленное вам волнение, – но вины и смущения в её голосе что-то не слышится, – Мы отпустим вас сразу же, как узнаем где найти нам отступницу.

– Я уже говорила вам, Таэра, – резко переходит на «вы» Кэта, подчёркивая статус «учитель-ученик», – что не одобряю ваш выбор профессии и не желаю быть как-то втянутой в ваши разборки. О какой отступнице вы ведёте речь, мне тем более не известно.

Охотница качает головой.

– Наставница, прошу вас… Нам известно, что вы знает Дикую и находитесь с ней в дружеских отношениях. И я не оставляю надежду, что нам удастся договориться по-хорошему.

Тихонько взываю к своей крови, и что удивительно, получаю отклик, но сопровождающийся тупой болью в запястьях, сильным сердцебиением и тошнотой. Тонкая вязь заклинания получается по-прежнему легко. Уловив мои манипуляции, Рида пытается внести в них свой вклад, за что и получает по ушам. Парой резких и судорожных знаков показываю, чтобы она не вмешивалась.

– Тебе так же должно быть известно, – острые учительские интонации сменяются мягким упрёком, – что друзей я не предаю и не продаю. Так что надежду можешь оставить.

Повинуясь моему приказу, Рида подкравшись к окну распахивает шторы и одновременно сдёргивает с нас Плащи. Зыбкий, тусклый свет всё же позволяет разглядеть «высокое собрание». Просто удивительно… Такое скопление Охотников разных специализаций в одном помещении можно увидеть только на общем собрании. Впрочем, пятнадцать Охотников – это не так уж много. Естественно, послали не всех магов, а только сильнейших. Попытка вымотать меня «пушечным мясом» (которого в Гильдии тоже хватало) успеха не принесла.

Подхожу к Кэте, успокаивающее касаюсь её плеча. У нас ещё была возможность вырваться… оставив её здесь, и магичка это понимала. Она хотела, чтобы мы так сделали. Но я приняла другое решение.

Коротко кланяюсь коллегам как равным. Они мне отвечаю разрозненными кивками. В их глазах нет ненависти или презрения, нет. Только спокойное, взвешенное уважение к сильному и достойному противнику. Но уже мёртвому.

– Я рад, что ты пришла сама, Дикая, – безучастно говорит Мастер Охоты, второй человек в Гильдии после её Главы.

– Я польщена, что столь сильные Охотники собрались здесь позабыв про разногласия, – издевательский кивок в сторону стоящих рядом Охотников Ветра и Боли, – только чтобы уничтожить одну меня.

Немое, застывшее в нескольких лицах удивление во всех его проявлениях. От ленивого любопытства, до явного шока. Не сразу вспоминаю, что они не знают, что Кира уже нет.

Чуть удивляюсь отсутствию боли и горечи, словно я уже смирилась с потерей… или ничего не теряла. Странно. Но ведь нельзя потерять то, чем никогда не обладала, так ведь?

Мастер Охоты медленно, словно задумываясь над каждым шагом, подходит ко мне. Тонкие горячие пальцы скользят по шее, извлекая из-под одежды цепочку медальона. Мастер подбрасывает металлический овал на ладони, показывает его остальным – на стальном рисунке растекаются глубокие пятна ржавчины.

– Лейкерский перевал, – задумчиво тянет звуки Мастер. – Только у вас могло хватить наглости пройти там. И выжить.

– Как узнали, где меня… нас… ждать?

На губах мужчины змеится тонкая покровительственная улыбка.

– Ты всегда была любознательной, Дикая. Даже когда не могла воспользоваться полученными сведениями. Лунные послали вестника с сообщением, что вам удалось уйти и от них. Они проследили ваш путь, но соваться следом не рискнули. Так же они сочли необходимым сообщить о твоей ученице, – вздрагиваю, в глазах вспыхивает алыми звёздами затравленный страх. Если ей хоть что-то… – Нет-нет, она нам не нужна, хотя… – Изучающий взгляд скользит по фигуре Риды, заставив её щёки вспыхнуть жарким румянцем. С утробным, звериным рыком отшвыриваю от себя Мастера и одним прыжком оказываюсь перед ученицей, заслоняя её от всех. Пусть хоть кто-нибудь осмелится не то что подойти, просто посмотреть нехорошо в её сторону… Я наконец найду на ком выместить свою злость и усталость! Рядом встаёт Кэта, из-под её ногтей сочится тёмный дымок отравы. На периферии зрения маячит зыбкая фигура стража с телом и лицом моей матери. Единственный из созданный мною троицы, он готов защищать меня и Риду до последнего. Сейчас страж – квинтэссенция материнского инстинкта.

Мысленным окриком приказываю не вмешиваться – столько Охотников смогут быстро его развеять, пусть и не без жертв. Скорее всего, все и полягут, но оставлять без какой-либо защиты мою ученицу не разумно.

Никто не смеет шелохнуться. Сердца пятнадцати Охотников несутся вскачь вслед за моим, готовые остановится по одному моему желанию. Это мой предел и в лучшие времена, а уж теперь… моё сердце бьётся неровно, часто то замирая, то бросаясь вскачь. Дыхание становится прерывистым, по подбородку стекает струйка крови. Перед глазами мелькают круги, но они не искажают зрение. О Aueliende, дай мне сил выдержать!..

Обвожу всех тяжёлым неподвижным взглядом. Я устала, о как я устала…

– Я признаю за вами правоту, Мастер Охоты, – безликий, предписанный уставом тон больше всего подходит для данной ситуации. – Я позволю вам убить себя, но… – сглатываю ком в горле. – Но я должна знать, что Рида и Кэта уйдут. Живыми.

– Мы готовы пообещать тебе это, – охотно, даже слишком охотно откликается Мастер.

– Вы не п о н я л и, – говорю медленно, закрыв глаза и отсчитывая вздохи. Если они не согласятся на мои… условия, не поверят в мой блеф в самое ближайшее время, то не выдержит моё сердце, и всё окажется напрасным…

Значит, надо сделать так, чтобы поверили и согласились.

Всего лишь.

Ага.

– Я должна буду увидеть, как они уплывут. Одни, без Охотников. И вы про них с того момента забудете. Взамен, я дам вам возможность убить меня. Я даже не буду сопротивляться, – и как доказательство того, что сопротивляться я ещё могу, заставляю их сердца болезненно сократится до предела. Впиваюсь зубами в губу, сдерживая стон. Б-боги…

Некоторые от боли падают на пол, самые стойкие умудряются сделать вид, что ничего не почувствовали. Мастер был из последних.

– То есть, сейчас ты остаёшься здесь, – «и желательно без сознания» без труда читается в его словах, но я мотнула головой, показывая, что сейчас я диктую условия.

– Я ухожу вместе с ними. На три дня, до их отплытия. Потом вы, если пожелаете (а вы пожелаете, в этом я уверена!), сможете меня найти на пристани. Слово Чародейки, я там буду и дам убить себя.

Высказывать недовольство и сомнение после слова клана они не решаются. И правильно делают – такого оскорбления я бы не простила в любом состоянии.

С мягкой улыбочкой выражаю свою уверенность насчёт нашей договорённости, оставив Охотников скрипеть зубами. Кэта стремительно распахивает дверь, крепкий брус как трухлявое и гнилое дерево ломается в щепки. Уходим так быстро, как могу ковылять я: каждый шаг отзывается тошнотой и болью, я держу их сердца на привязи до тех пор, пока мы не отойдём довольно далеко. Если кто и хотел пристрелить нас в спину, то ему пришлось отказаться от этой идеи. Всё-таки для Охотников нет ничего святого, кроме чести Гильдии, заказа и собственной жизни. И иногда последнее перевешивает.

Когда я отпускаю чужие сердца, собственное бросается вскачь, радуясь освобождению от груза. Падаю на колени, не в силах выдержать наплывшую дурноту. Моя кровь снова не оставила меня, но сделала всё, чтобы мне было как можно хуже.

Рида снова набрасывает на нас всех Плащи, а Кэта подхватывает меня под руки и помогает идти.

– Ты рисковала, – осуждающе говорит ученица, держа мою руку, словно залог того, что я никуда не исчезну.

Где-то я это уже слышала…

– Я предпочитаю рисковать чужими жизнями, а не своей, – тихий, каркающий смех, понятная лишь мне шутка. Ох, Кир, ты бы оценил её по достоинству. Отгоняю наваждение тени, идущей следом, и говорю уже серьёзно: – Они сделали ошибку, не убив меня сразу. Мне потребовалось всего пара вздохов, чтобы привязать их сердца.

– Ты едва выдержала, – бесстрастно замечает Кэта. Пытаюсь пожать плечами, но когда тебя почти тащат на себе, это неудобно. Тихо и беспомощно всхлипывает Рида.

– Ну-ну, успокойся, девочка. Ты будешь великой Чародейкой, если перестанешь давать волю любым своим чувствам.

– Как ты можешь так говорить, – протестующе шмыгает носом девушка, – когда ты сама пообещала им свою смерть?

Бесконечная усталость давит на тело, веки наливаются свинцовой тяжестью, и закрываю глаза. Губы ещё дёргаются, хрипловатым шёпотом выплёвывая слова:

– Какая разница, моя девочка? Умереть сейчас или неизвестно когда, от яда? Первое мне кажется более достойной смертью, это единственное, чем я ещё смогу помочь вам. И это, во всяком случае, лучше медленного угасания и ожидания дня, когда все настойки станут бесполезными.

– Тебе как Магистру было бы обидно умереть так? – интересуется Кэта. Вместо кивка зеваю, но похоже это всё-таки расценили как знак согласия.

– Я вообще боюсь умереть, – удаётся выговорить эти простые слова на удивление чётко. – А если придётся умирать, то боюсь умереть напрасно.

После этих слов проваливаюсь с чистой совестью и чувством выполненного долга в глубокий сон на грани обморока.

Три дня прошли быстро. Даже излишне быстро, потому что почти два из них я валялась бревном, определяясь с Той и Этой Стороной. Иногда в бреду видела суровое лицо ученицы с плотно сомкнутыми губами. И я пугалась её взгляда – острого, пронизывающего, направленного вглубь себя. Девушка изменялась, заставляла себя измениться.

Когда я наконец смогла подняться с кровати, всё оставшееся время пыталась втолковать Риде, чему ей надо учиться в первую очередь, а что можно отложить на потом (Силу Ночи я, конечно же, приписала ко второму пункту). Пришлось, сцепив руки на удачу, рассказать Риде, что мы являемся Верными. Девушка восприняла новость на удивление спокойно. Она уже смирилась с моей смертью и её возможными последствиями. Хорошо. Она хоть частично подготовила себя к тому, что должно будет произойти независимо от её желания.

Но она всё равно не знает, что такое терять Верную. Увы.

Отловив в последний день Кэту, я строго наказала ей следить за моей девочкой и обучить её самоконтролю (обязательно!). Женщина усмехнулась и обещала выполнить мою последнюю волю.

Накануне вечером я останавливаюсь в замешательстве. Всё, что я наметила на эти дни, я сделать успела. То есть раздала всем указания, что надо делать после моей смерти. Теперь ловлю себя на мысли, что мне совершенно нечем заняться! И это перед смертью, хотя до этого мне казалось, что я и за целый круг ничего не успею.

В глубокой задумчивости возвращаюсь в нашу комнату, вспоминая все ритуалы родного клана, которые надо будет выполнить. Стоит следовать предписанному хоть раз в жизни. В её конце.

Что там в списке первое?

Прощение и прощание. Простить всех и просить прощения самой. Чем-то напоминает исповедь церковников… Впрочем, единственные, у кого я действительно готова просить прощения, рядом со мной и с ними я буду прощаться завтра. Со всеми остальными встречусь на Той Стороне. Там и обсудим, кто и перед кем виноват.

Очищение крови. Бесполезно. Отравленная ядом, она отзывалась до сих пор лишь потому, что от этого зависела жизнь Верной, только ради которой мне и стоило жить.

И Путь-за-Гранью. Но это уже мне решать после смерти.

Удивлённо вздыхаю. Даже ритуалы клана кажутся в моём случае бесполезными.

– Дикая, ты здесь? – запыхавшаяся Рида вбегает в комнату. Растрёпанные, спутанные волосы рассыпаны по спине, седая прядь стальной змеёй обвивает шею. – Я тебя везде ищу!

– Искать меня? Зачем? Я весь день была здесь.

– Как-то странно ты здесь была, – устало ворчит ученица, плюхаясь на кровать и бессильно сложив руки на коленях. Несколько мгновений сидит безвольной сломанной куклой, затем приободряется снова. Знаю почти на инстинктивном уровне, что эта бодрость фальшивая, с трудом натянутая маска на лик скорби. Чёрные глаза-омуты кажутся провалами в никуда на улыбающемся юном лице.

– Я вот о чём хотела с тобой поговорить… – скороговоркой начинает девушка, но смущается и замолкает. Лживый образ стекает с неё, болезненно обнажая истинную, ничем не прикрытую суть, которую сама девочка видеть пока не способна. – Ты ведь мне рассказывала, что есть возможность воскресить душу?

Холод, страх, недоумение, обида, боль. Завершающим штрихом – усталость.

– НЕТ.

– Что – нет? – удивлённо переспрашивает ученица, поднимая на меня заплаканные глаза.

– ТЫ МЕНЯ НЕ ВОСКРЕСИШЬ.

– Но почему? – В голосе Риды звенит горькая обида.

– Потому что Я так сказала!

Медленно перевожу дыхание. Усилием заставляю расслабиться натянутые струной нервы, охотно откликающиеся на любое, даже самое слабое прикосновение. Тихо, Дикая, ти-их-хоо… Медитативный вздох, другой… Моя девочка ждёт пояснений.

– Во-первых, нельзя выдернуть душу с Той Стороны без её согласия, – надменный учительский тон даётся легко и естественно, как дыхание. – А моего согласия ты не получишь.

Взглядом показываю, что эта тема закрыта, но Рида не желает следовать моим правилам. Упрямо сжав полные губы, она выдерживает мой взгляд и ещё долго не отводит свой.

– Ты же говорила, что боишься умереть, – напоминает девушка. Можно подумать, я когда-нибудь смогу это забыть. – Так почему же ты отказываешься от второго шанса жить?!

Поднимаю глаза к потолку, спрашивая всех богов сразу, за что они послали мне такую ученицу. Уже потом понимаю, что сама её такой сделала. Что ж, добавлю в её личность последние штрихи – смирение и принятие.

– Девочка, пойми, я боюсь не Той Стороны, а самой смерти! Процесса, перехода… как ещё это можно назвать?! Если бы я этого не боялась, ушла бы гораздо раньше! Теперь ты понимаешь, почему я не желаю возвращаться? ? ! ! Ведь только там я смогу встретить всех, кто ушёл до меня! Думаешь, они тоже горят желанием возвращаться? – перевожу дыхание. Эмоциональная часть ответа далась мне тяжело, надеюсь, с рациональной будет хоть немногим легче. – К тому же, воскресить человека можно только через очень малое время после смерти, пока тело не начало разлагаться. Потом придётся искать для него другое… «пристанище». А душе оно может сильно не понравиться… Ты уверена, что сможешь призвать меня с Той Стороны? Для этого необходимо существование хотя бы трёх сестёр. Не стоит напоминать, что их нет, и пока не предвидится, а в тебе есть ещё сила Ночи, которая, наоборот, сделает всё, чтобы не дать мне воплотиться и будет пытаться превратить меня в тень…

Рида слушает внимательно, жадно впитывая слова. От своей бредовой идеи она уже, видимо, отказалась.

– Пожалуйста, – рот пересыхает, молитвенный шёпот болью прокатывается по горлу, – прошу тебя, дай мне быть в посмертии спокойной. Я хочу хоть там обрести то, чего не смогла добиться в жизни.

Девушка виновато смотрит в пол, затем, поддавшись неожиданному порыву, бросается ко мне на шею и плачет. Уже устав всему удивляться, глажу её по вздрагивающей спине, успокаиваю, что-то пытаюсь напевать, как маленькому ребёнку. Я даже не заметила, когда начала относится к ней, как к своей дочери. Девочка, моя девочка…

Мягкие сумерки рассвета высвечивают воду чистой сталью. Ровный слой хмари отражается в море на пару тонов ниже, создавая видение серебристо-серо-стального мира, на фоне которого вырезан из чёрного дерева фигурный корабль, болезненно-чёткий, до чудовищности прекрасный.

Моряки, тихо ругаясь, заполняют трюмы объёмистыми тюками и бочками. Некоторые из них помечены замысловатыми меловыми знаками. И мне почему-то кажется, что эти надписи оповещают не об осторожности при переноске. Капитан, высокий крепкий мужчина в дорогом кафтане и тлеющей папиросой во рту, зорко следит за подручными. Кэта стоит чуть в стороне, опираясь на поручни. Её мечтательный взгляд направлен к выходу из порта. Женщина, мечтающая о путешествиях, магичка одного из самых влиятельных в прошлом кланов. Моя… кто? Наверное, всё-таки подруга. А если она меня таковой не считает… что ж, её право.

С ней я уже попрощалась. Взглядом полным благодарности и признательности.

Рида стоит прижавшись ко мне, словно пытаясь спрятаться, найти у меня помощи и защиты от всего этого мира, холодного, неоправданно жестокого, равнодушного. Прости меня, девочка, что не могу дать тебе этого. Я хочу тебе помочь, но хоть убей, не могу.

Хотя чего там уже убивать?.. Охотников я чувствую даже здесь, хотя двое из них (причём из разных пар) всего лишь наблюдают за нами издали.

Машинально провожу ладонью по волосам девушки, она поднимает лицо, позволяя мне заглянуть в её сухие глаза-омуты, в бездонной глубине которых теряются любые чувства. Похоже, Кэте не придётся учить девушку самообладанию – она научилась владеть эмоциями сама.

– Дикая, – тихо зовёт меня ученица. Чуть удивлённо смотрю на неё, вскидываю брови. Девушка доверчиво улыбается на мою привычную безмолвную иронию. – Твоя суть ведь жертвенность?

На одно мгновение замираю, а потом облегчённо смеюсь. Молодец, моя девочка!

– Как догадалась? – Чувствую, что она хочет, дико хочет ответить на этот вопрос, чтобы по-детски похвастаться, напрашиваясь на похвалу.

– Я… просто пыталась понять, чем ты руководствуешься в своих поступках. Всегда получалось, что ты стремишься спасти меня. А на себя тебе наплевать. Вот я и поняла… Я ведь ваша надежда на будущее?

Рассеянно киваю, скользя мыслями по краю площади, подсчитывая Охотников. Лениво размышляю над тем, чтобы по-тихому убить их всех и уплыть на архипелаг. Чтоб хоть ещё чуть-чуть быть рядом с моей девочкой. Раздавливаю заманчивое желание в зародыше, пока оно не стало сильным и сметающим всё на своём пути, как лавина. Или как цунами. Не достойно для Чародейки Крови нарушать подтверждённое словом клана обещание. Да ещё и перед смертью. Но их недоверие так и подмывает меня нарушить честное слово. Ведь Охотникам честь и честность строго противопоказаны, правда?

– Да, моя девочка. Ты – надежда на наше будущее. Скорее, залог того, что оно будет. Огонёк, зажжённый тёмной ночью.

Девушка успокаивающее улыбается. Верная… сколько она услышала в моих словах?

– А оно ведь будет? – спрашивает она так, словно я верховная жрица S'ien'ter, посвящённая во все таинства прекрасной богини.

– А это от тебя зависит, моя девочка, – тихий шёпот, мягкие обволакивающие интонации. – Мы дали тебе силу, мы дали тебе знание… Ты вольна сама распорядится ими. Хочешь, совершенствуй один или оба дара, хочешь, забудь о них, как о мимолетном сне… Здесь я тебе не указ.

Aueliende, что я говорю? Я же должна расписать ей её будущее так ярко и захватывающее, чтобы она приложила все силы для его воплощения… А я даю ей повод отказаться от всего! Разум поспешно ищет слова, способные исправить уже сказанное, а непослушные губы спокойно улыбаются, не желая уже ничего говорить. Всё как надо, всё правильно… дальше действительно будет только её выбор.

Один из матросов пронзительно свистит.

– Эй, мамаша с дочкой! Шевелитесь, а то без вас уплывём! – Грубый и прокуренный голос кажется мне ещё неприятнее. Рида с сожалением отстраняется от меня и жалобно безмолвно просит одним взглядом, который красноречивей любых слов. С печальной усмешкой качаю головой.

– Иди, моя девочка… Иди.

Где-то я уже это слышала…

Удержав её за локоть тихо шепчу:

– Нэссэра. Запомни это имя. Так тебя однажды будут звать. А теперь иди и не оглядывайся.

Рида послушно делает несколько шагов к трапу, начинает подниматься, но на середине не выдержав оборачивается. И в её глазах я вижу отражение своих. И горечь, тоску, боль и усталое удовлетворение, пульсирующее в глубине моих зрачков…

– Lerriss yini verts. Llet cerre.

Вот теперь – круг замкнулся.

Или спираль сделала очередной виток.

Рида упрямо сжимает губы и бегом поднимается на палубу, к Кэте. Магичка мягко обнимает перепуганное дитя, но смотрит только на меня. Вернее, мне за спину. Последний кровавый страж с непонятным упорством пытается прикончить гостя. Суровым окликом отправляю его за Ридой. Её должен охранять хоть кто-то, пока она так беззащитна. С удивлением встречаю волну сопротивления и недовольства. Этот страж с сутью моей матери пытается высказать своё мнение – Чародейка Крови Селин никогда не отличалась покладистостью. Но страж не смеет спорить с создательницей. Пусть охраняет мою девочку. До последнего луча солнца.

Стремительно, на пятках развернувшись, вижу Мастера, неподвижно стоящего за моей спиной. На его ладони покачивается тяжёлый медальон: на светлой матовой стали блестит меч, объятый пламенем. Широкая алая кайма с чёрными насечками намекает о всеобщей смертности, и таких талантливых одиночек как я – в первую очередь. Рубин, изумруд, сапфир и алмаз, вплавленные в толщину медальона, наливаются внутренним светом.

Понимаю, что он стоит тут давно. И он мог бы убить меня уже сотню раз, но… Снисходительно-жалостливо позволил мне прощаться с ученицей, как какой-нибудь сентиментальной барышне. В его глазах удивление мешается с толикой презрения – Охотнице не следует так ярко проявлять свои чувства, если это не азарт Охоты.

Складываю ладони перед грудью, в последней молитве. Только не сейчас! Не когда они смотрят!

Он понимает. Лёгкий кивок – едва заметное движение острого подбородка. Он встаёт рядом со мной, одна ладонь ложится на моё плечо. Вздрагиваю, пытаясь не уйти от этого прикосновения, которое раньше мог позволить себе только Кир. Но скупое тепло не пробивается под одежду.

Стоим. Долго, неподвижно. Как неживые. Такие же спокойные, отстранённые. Ждём.

Тёмный силуэт корабля медленно исчезает вдали. Острое зрение Чародейки позволяет долго, очень долго различать на корме две прижавшиеся друг к другу фигурки. И я знаю, что они не отводят взгляд от двух таких же едва различимых точек-людей, оставшихся на пристани. По связи Верности приходит удивительно горестное ощущение, похожее на стон. Раньше так часто стояли мы с Киром, Риде на один момент могло показаться… Ей и показалось.

Когда корабль исчезает из виду, рука на плече тяжелеет и сжимается, удерживая меня на месте. Но я не собираюсь бежать куда-либо. Оборачиваюсь к Мастеру и склоняю голову в знак готовности. Он едва уловимо касается моего лба губами в безмолвном прощании с одной из своих подопечных. Краем сознания отмечаю, как расслабились полтора десятка Охотников, готовых уничтожить меня в любой момент.

Всё пройдёт как надо.

Цепочка медальона не нагревается и не становится холоднее. Она не сжимается и не движется. Она просто парализует дыхательные пути. Медленно, слишком медленно. Мастер не смог отказать себе в удовольствии причинить отступнице как можно сильнейшую боль. По деревенеющим губам скользит неуловимая, лёгкая, иронично-философская улыбка. Я не буду молить об освобождении. Я знаю, какая смерть ждала бы меня от яда. О, Мастер, ты этого не знаешь! Как не знаешь и того, что любые причинённые тобою мучения для меня незначительны.

Я благодарна тебе.

Лёгкие пару раз конвульсивно дёргаются, от нехватки кислорода, острая головная боль шипами-иглами разрывает разум.

Больно.

Больно!

Бо-ольно…

За болью – тьма.

Руки сами собой поднимаются к горлу, пытаясь оттянуть свободно лежащую на груди цепь. Острой вспышкой – осознание последнего мгновения жизни. И последние видения-ощущения.

Уходящий Мастер Охоты, острое чувство горечи и усталого равнодушия «делайте-что-хотите-я-устал-мне-всё-равно» оставшееся витать над моим телом, изломанной куклой лежащем на камнях набережной.

Охотники. Люди, добровольно отдавшие себя в рабство Гильдии и уверенные в своей абсолютной свободе. Они тоже уходят прочь, удручённые. Сегодня вечером, в самом дешёвом кабаке, они надерутся все, поминая погибшую пару Охотников Смерти.

И где-то слишком далеко отголосок неистовой, неудержимой истерики. Верная почувствовала смерть сестры. Со всеми вытекающими.

Всё это разум осознаёт и запечатлевает меньше, чем за один вздох, которого у меня нет.

Распахнутые глаза цвета тёмного серебра смотрят в никуда. Солнечный огонь умирает в них, покидая последнюю из своего рода.

Лишь тьма, Тьма, Тьма… Но и она исчезает в пустоте. По привычке с удивлением отмечаю, что здесь нет ничего. Совсем. Абсолютно.

Только ветра. Квинтэссенция свободы в понимании Чародеек.

М-да. Как-то не так я представляла себе Ту Сторону. Совсем не так.

Впрочем, это ничего не меняет.

Путь-за-Гранью. Выбор будущей судьбы. Развоплощаться я не собираюсь (а надо бы…), мне слишком жалко (жаба душит!) терять накопленные за мою не слишком длинную жизнь знания и наблюдения. Значит, в ближайшую вечность я абсолютно свободна, раз перерождаться меня тоже пока не тянет.

Опытный аналитический разум привычно проигрывает десятки различных вариантов. Искать… близких мне людей? Передёргиваюсь, словно залпом выпив уксуса. Спасибо, не надо мне такого счастья. Перед Шаннеей мне показаться стыдно, перед отцом и матерью как-то… страшно. Ведь всю вечность испортят нотациями на тему «как надо было жить, чтобы сейчас не было стыдно». Кир?.. Хм… Мне этого… Сына Ночи и в жизни хватало по самые уши. А то, что я так и не успела ему сказать… пусть останется на моей и без того не слишком чистой совести.

Без дела и цели мотаться по (уже!) Этой Стороне? Как-то не прельщает.

С детским, первобытно-интуитивным страхом понимаю, что мне нечего делать. Совсем.

Я – пущенная стрела. Давно мёртвая личность, которой стоит лишь утратить волевой стержень, и она развеется. Не пеплом, от которого хоть что-то остаётся, мелкими крупинками оседая на землю. Пустотой.

Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОБО МНЕ ЗАБЫВАЛИ!!!

Импульсивное, порывистое отрицание вихрем обновления проходит по личности или её остаткам. Липкий холод абсолюта отступает, сметённый моим отчаянным страхом. Вся моя сущность содрогается от самой возможности потерять себя.

Тихий тёплый ветерок успокаивающе обволакивает меня своей свистящей песней, суля нежный покой. Чувствую облегчение, словно долго, слишком долго, напряжённо ждала чего-то и дождалась. Позволяю ветру нести меня в никуда, блаженное, бесконечное никуда.

О том, что ветер может причинить мне вред, я даже не задумываюсь. Во-первых, ветра – извечные союзники Чародеек, их поддержка, сила с которой они могут общаться на равных. Их восторженная суть. А уже во-вторых, здесь – посмертие. Причинить больший вред мне просто не возможно.

Тихий, такой знакомый смех раздаётся совсем рядом, терпкой волной прокатывается по окружающему миру. Чуть позади, из затвердевших потоков несуществующего воздуха, формируется сияющая фигура.

– Шанни? – с беспочвенной надеждой спрашиваю я. Да мало ли какие духи бродят здесь! И почему я решаю, что это – непременно моя Верная?

Но довольный смешок обжигающей волной света подтверждает мою догадку.

– Здравствуй, Ал'эра, – звонкий девичий голос врывается сумятицей в мой разум. – Хотя пожелание здоровья в нашем состоянии больше смахивает на утончённое издевательство, не так ли?

– У всех мёртвых одна реакция на это слово? – вырывается прежде, чем я успеваю подумать.

Нахожу в себе силы поднять глаза и не отрываясь смотреть на неё. Моя Шаннея по-прежнему прекрасна, она как и раньше задорно улыбается и готова рассмеяться по любому поводу. Но в наполненных несуществующим светом глазах плещется… мудрость?

– Не ожидала увидеть тебя… здесь.

– Если признаться, – она лукаво склоняет голову, – я тоже. Особенно так рано.

Молчим. Я не знаю, о чём можно говорить с ней. Я и раньше с трудом отыскивала темы для разговора: Верная была готова днями трепаться о своих романах, я разглагольствовала о различных заклинаниях. Сейчас нам тем более не о чем говорить.

– Прости, – набравшись храбрости, всё-таки говорю ей это.

– За что? – простодушно удивляется девушка.

– За то что предала, – покаянно начинаю перечислять свои прегрешения перед ней. – Не последовала за тобой сразу. Терпела, отмахивалась от собственной совести, находила себе оправдания, – замираю, не решаясь признать за собой самое страшно – отказ от неё, от её памяти. – Приняла вторую связь Верности.

– Но… – лицо Шаннеи кажется мне… ошарашенным. За вуалью сияния это тяжело увидеть. – Это же прекрасно!

В смятении поднимаю взгляд.

– Я ослышалась?

– Нет.

Задумываюсь, пытаясь анализировать ситуацию. Верная смеётся над моим вытянувшимся лицом.

– Неужели ты думаешь, что всё своё посмертие я страдаю от разрыва клятвы? – насмешливо интересуется она. Честно признаться, я именно так и думала. Она лишь качает головой. – Делать мне больше нечего, кроме как над своим чувствами релаксировать. Сама-то сильно из-за оставленной Верной переживаешь?

Не сразу понимаю, о чём идёт речь.

– У меня просто не было выбора, – начинаю сбивчиво и путано оправдываться. – Она была шансом возрождения Ордена!

Шаннея лишь отмахивается от моих слов, как от надоедливых мух и ностальгически вздыхает:

– Неужели, когда я была человеком, тоже могла долго страдать из-за всяких пустяков? Даже не верится…

Возмущённо задыхаюсь. ЭТО – пустяк ? ! А что же тогда тут им не является? Разум услужливо выдают одно единственное слово, и я вынуждена успокоиться. Действительно в смерти свои правила, и перед мёртвыми раскрываются пути, неведомые живым. Может, стоит тогда отбросить всё связанное с жизнью?

Верная с лукавой покровительственностью следит за моими мыслями, словно я их в слух проговариваю. Поймав мой подозрительный взгляд, она печально качает головой.

– Эх, Ал'эра, Ал'эра, ты всегда слишком крепко держалась за всё, связанное с жизнью, и тебе будет не легко разучиться мыслить её категориями.

Схватив меня за руку, Верная тащит меня вперёд и вверх, если направления имеют здесь какой-либо смысл. Ветра услужливо подхватывают нас на свои беспёрые крылья. Сквозь их ликующе-торжественную песню доносится голос Шаннеи:

– Не узнаёшь? Это – наши сёстры! Мы становимся ветром, становимся свободными! Это мечта любой из сестёр!

– Что ж, я никогда не была образцовой Чародейкой, – пытаюсь мрачно отшутиться, откреститься от своих ощущений. В полёте по несуществующему небу слишком чёток и болезнен контраст между царящей здесь легкокрылой беззаботной радостью и моей замкнутостью, закостенелостью мышления, эгоцентризмом. Они не будут подстраиваться под меня, независимо от того, что я была Магистром. Сколько ещё более величественных Чародеек свободны здесь от своих обязанностей?

– Не мучь себя, – ласковый совет пропет мне ветром, который был моей матерью. И я отказываюсь от своих мыслей и чувств, позволяю ветрам нести меня туда, куда им вздумается. Приходит истинное понимания Бега С Ветром – единение с нашими павшими. Ведь нам не нужны летописи, чтобы помнить.

– Тебе надо было родиться птицей! – смеётся Верная эхом своего голоса. Встревоженно оглядываюсь, но она ещё здесь.

Снова на Грани. Осознание этого не радующего факта оформляется в тихий измученный стон. Впрочем, на этот раз воскрешение мне не грозит.

Верная так стремительно оказывается рядом, что я не замечаю её движения. Невесомые руки ложатся на плечи.

– Если ты так цепляешься за жизнь и её предрассудки, почему бы тебе не жить хоть как-нибудь? – Она тепло и уверенно смотрит мне в глаза, и я понимаю, что отказать ей не смогу никогда.

– Только не уходи, – осторожно прошу я, но она всё равно лишь улыбается.

– Мне лучше быть с сёстрами, летать ветром, смеяться и петь, что скоро наш клан возродится. А ты присмотри за своей Верной.

Не могу удержаться от ядовитого злого смешка.

– Как?

Мечтательно прикрытые глаза, улыбка, танцующая на чувственных губах, ощущения ветра в человеческом теле.

– Ты найдёшь способ, – уверенно обещает Шаннея, будто говорит о чём-то обыденном и незначительном. И я ей верю.

Бросив на моё сумрачное лицо насмешливый озорной взгляд, она бросается мне на шею, порывисто обнимает и довольно смеётся. Она – само воплощение детской безудержной радости, которой не нужны причины и которую так легко омрачить.

– Ради меня, ладно? – умильно просит Шаннея. – А я буду твоим персональным ветром!

Грустно смеюсь, глядя на её тающую фигуру. Лёгкое разочарование, что даже в смерти мне нет покоя… Впрочем, усталости тоже уже нет. Впереди дурная бесконечность, и почему бы не провести хотя бы пару десятков лет с пользой и удовольствием?

Не задерживаю Шаннею глупыми просьбами, пытающимися восстановить хрупкую иллюзию, тщательно мною созданную. Ей будет лучше среди других свободных ветров. Быть ветром – кто из Чародеек не мечтал об этом?

Только те, кто не был птицей.

С мрачной предвкушающей улыбкой оборачиваюсь в сторону Жизни. Конечно, вселиться в тело и жить снова у меня не получится. Так я и не собиралась.

Ведь гор-раздо интересней быть напоминанием о самой себе, эдаким символом, ни к чему не обязывающим, ни чем не обязанным. Но способным видеть, слышать и думать.

В конце концов, у стрелы просто не может не быть цели.

Пожилая женщина с суровым лицом и уставшим, опустошённым взглядом третий день сидит в каюте рядом с изящной молодой девушкой, вероятно, своей внучкой. И тёмные волосы Кэты, и ранняя седина в шёлке волос Риды неприятно удивляют моряков, про себя считающих эту пару порождениями тьмы.

Им всё равно. Точнее, всё равно только Кэте. Рида уже который деть не приходит в сознания, бьётся в лихорадке, от которой не помогают многочисленные настойки пожилой магички. Нервные расстройства лечить почти не возможно. Женщина тяжело вздыхает. Унылое серое море и тяжёлое небо, словно давящее на плечи, действуют не лучшим образом и на её самочувствие.

«Бедная девочка, – мысли текут по уже проторенным каналам, повторяясь раз за разом, впечатываясь в податливое сознание. – Дикая ей мать заменяла… Да и я не много протяну… Бедная девочка…»

Со вздохом Кэта осторожно поправляет влажную ткань на лбу Риды. Влажный затхлый воздух каюты может вызвать у неё обострение – организм ослаблен долгой истерикой, нервы растрёпанны, как нищенские лохмотья… Сколько же времени ей понадобится, чтобы прийти в себя?

Женщина медленно, словно тщательно отсчитывая движения, выходит из каюты. Над палубой гуляет хулиганистый ветер, треплет волосы, разрушая кое-как скрученные в причёску локоны. Хлопают паруса, трепещут флаги, даже спущенные. Придерживаясь за снасти, магичка подходит к краю кормы, опирается на обрешетку. Рассеянный взгляд безостановочно скользит по воде. По истечению довольно продолжительного времени Кэта отрывается от расслабленного созерцания и выискивает взглядом капитана. Узнаёт, что в архипелаг они войдут завтра утром и уже ближе к обеду смогут высадить пассажирок на одном из островов. Договорившись на всякий случай, если Рида не придёт в сознание, насчёт носильщика их немногочисленных вещей, магичка снова возвращается к ленивому ничегонеделанью. Прислонившись спиной к мачте, она слушает крики чаек и свист ветра.

Резкий, резонирующий крик-вопль выводит её из задумчивости. Матросы с суеверным ужасом смотрят в небо, но быстро успокаиваются. Один буревестник, пусть и довольно крупных размеров, ещё не причина для паники.

А вот едва очухавшаяся и вылезшая из каюты Рида – причина хотя бы для долгой и нудной лекции о том, как нельзя относится к своему здоровью. Впрочем, девушка выглядит вполне здоровой, только сильно растрёпанной и заспанной. О истерике ничего не напоминает.

Споткнувшись о встревоженный взгляд Кэты, девушка успокаивающе приподнимает ладонь.

– Со мной всё в порядке, – с размеренным спокойствием произносит она. Магичка с внезапной горечью понимает, что девушка не позволит себе больше доверять и привязываться к кому-либо. Хорошо, что хоть седых прядей не прибавилось.

Буревестник с пронзительным криком кружит над палубой корабля, словно выискивая кого-то, а затем камнем падает вниз, заложив крутой вираж над головами матросов, от удивления бросивших свои обычные занятия. На одного из мужчин падает чёрно-белая клякса, которую тот с руганью начинает смахивать. Его друзья со смешками припоминают различные приметы.

Кэта с грустью улыбается своим путанным мыслям, разглядывая усевшуюся на снасть рядом с Ридой птицу.

«Это было вполне в стиле Дикой – покрасоваться и нагадить хоть кому-нибудь. Правда, до последнего в прямом смысле слова она не опускалась…»

Буревестник наклоняет голову и обводит всех серебряными бусинками глаз, словно со старческой ехидцей заглядывает в душу. Рида робко касается перьев птицы и, не встретив сопротивления, начинает поглаживать крылья буревестника, блаженно прищурившего глаза.

– Старая птица, – с отстранённым спокойствием произносит девушка, заметив седой пух под перьями. Буревестник полушутливо-полусерьёзно щелкает клювом и с хриплым клёкотом-смехом взмывает в небо.

Рида провожает его по-детски изумлённым взглядом. Её не покидает ощущения солнечного серебра в воздухе и воде.

Птица лениво кружится над кораблём, не обращая внимания на суету, царящую внизу. Есть только упругий ветер под сильными крыльями и одуряющая даль моря.