Глава 9

Подруги направлялись к выходу из школьной столовой. Тарани то и дело посматривала на Ирму. Она сама не знала, что в этой ситуации удивляло ее больше: то, что Ирма с помощью своего волшебства превратила парня в жабу, или то, что она решилась принять магическое обличье и отправиться в таком виде на дискотеку. От одной мысли об этом робкую Тарани бросило в дрожь.

Но потом, при виде Ирмы, протискивающейся сквозь двери столовой, Тарани в голову пришла другая идея.

«Эй! — подумала она. — А разве мне такое не по силам? В конце концов, я такая же чародейка, как Ирма. Я могу добывать огонь из ниоткуда! Так неужели я не смогла бы заявиться на вечеринку в таком виде?!»

И тотчас в воображении Тарани возникла картина: она в магическом облачении — полосатых чулках, маленьком топе без рукавов и с причудливо торчащими прядками на голове — заявляется на вечеринку, заводит знакомство с кучей классных ребят, танцует, попадая в такт, и сыплет шутками, от которых все вокруг так и покатываются со смеху.

Потом она вообразила, что во время танца с нее слетают очки, она на ощупь бредет к стульям и случайно опрокидывает на свой наряд Стражницы стакан с лимонадом!

Тарани поежилась и тут же невольно улыбнулась своим мыслям.

«Хоть я теперь и чародейка, а все такая же рохля, — подумала она. — Но все эти проблемы с Элион и Эндрю — хороший повод, чтобы попытаться изменить себя».

И Тарани снова прислушалась к разговору подруг.

— И что теперь? — спросила Ирма, выйдя из столовой. Девочкам нужно было пересечь двор, чтобы попасть в главное здание школы, где проходил следующий урок. — Что делать-то?

— Все просто, — откликнулась Вилл. — Надо поскорее найти Эндрю и…

Девочки остановились, глядя на Вилл, которая сжала руками виски и пошатнулась. Тарани вовремя успела схватить подругу за руку, не дав ей упасть.

— Вилл, что с тобой?! — встревожено произнесла она. — Опять голова болит? Что-то мне это не нравится!

Вилл выглядела такой же бледной и беспомощной, как и в тот день, после похорон бабушки Хай Лин. Она заморгала и с трудом произнесла:

— Не пойму, что со мной происходит. Меня трясет, голова кружится, я будто куда-то проваливаюсь…

— Нет! — крикнула вдруг Хай Лин.

Тарани удивленно обернулась. Хай Лин не отрываясь смотрела на покрытую розовой штукатуркой каменную ограду в дальнем конце двора.

— Ты что, Хай Лин? — спросила у нее Корнелия.

— Смотрите! — произнесла Хай Лин, указывая пальцем на ограду. — Теперь-то вы не скажете, что мне померещилось!

Тарани и остальные чародейки повернули головы… и дружно открыли рты.

— Элион! — крикнула Корнелия.

Хай Лин была права. На этот раз никакой игры воображения. Тарани ясно видела перед собой Элион. Та была облачена в ярко-синий костюм с ворсистым серым воротником-капюшоном. Одной рукой девочка опиралась о стену. Чародеек сразу же поразил ее ледяной взгляд.

И вдруг…

— О боже! — прошептала Хай Лин. — Она проходит сквозь стену! Это призрак!

Тарани перевела взгляд с непроницаемого лица Элион на ее руку и взвизгнула. Элион и в самом деле просачивалась сквозь ограду! Вот она уже наполовину исчезла. Тарани задержала дыхание. Что же будет дальше?!

На лице Элион отразилось отчаяние. Она протянула к девочкам руку… и в следующий миг исчезла в стене.

К Тарани вернулось дыхание, и теперь она пыхтела как паровоз, остальные чародейки постепенно приходили в себя.

— По-моему, она зовет нас, — пробормотала Вилл. — Будто хочет что-то сказать!

— Бежим за ней! — скомандовала Корнелия. Вилл, Хай Лин и Ирма не колеблясь кинулись к стене, в которой растворилась Элион.

— Но мы не можем просто так уйти! — взмолилась Тарани. — У нас же еще уроки!

— Да ну их! — отмахнулась Ирма с усмешкой и поспешила через газон.

— Я серьезно, — пыталась урезонить подруг Тарани, — если миссис Боксер застукает нас, неприятностей не оберешься!

Тарани представила себе, как отреагирует ее строгая и правильная мама, если узнает, что дочка сбежала с уроков. Она подозревала, что мама не примет объяснения типа: «Понимаешь, мам, нам ничего другого не оставалось! В школьном дворе появился призрак нашей подруги Элион, а тут уж не до занятий!»

Тарани с тоской посмотрела через плечо на толпу ребятишек, потоком вливающихся после перемены в школьное здание. И тут она услышала резкий голос Корнелии.

— Директриса нас не поймает, будь уверена! Отойдите в сторону, девочки! Я открою запасной вход!

Корнелия сжала зубы и направила ладонь на ограду. Вдруг ее рука задрожала. И засветилась!

Зеленые кольца энергии начали пульсировать вокруг ладони чародейки.

Тарани не знала, как Корнелия овладела этой силой, как и не знала, откуда взялась ее собственная способность подчинять себе огонь.

Она знала лишь одно — колдовство действует!

Внезапно в толстой каменной стене возникло огромное круглое отверстие.

— Ничего себе! — прошептала Тарани. Девочки одна за другой стали пролезать через

проем. Перебравшись на другую сторону, Тарани обратилась к Корнелии:

— А ты сумеешь снова закрыть эту дыру?

— Естественно, — бросила та. — Все дело в концентрации. Стоит только очень сильно захотеть и…

Корнелия зажмурилась и попыталась с помощью волшебства заставить проем затянуться.

Но когда она открыла глаза, дыра все еще была на месте! Более того, теперь это была не просто дыра, а огромная трещина, рассекавшая стену снизу доверху. Настоящий пролом!

Корнелия поморщилась, пожала плечами и улыбнулась подругам.

— Что ж, — прощебетала она, — мне пока не хватает практики.

— Н-да, кажется, неприятности уже начались, — процедила Тарани.

— И в довершение всего, — заметила Хай Лин, оглядев улицу, — мы потеряли Элион.

Вилл покачала головой.

— Не будем терять времени. Есть только одно место, где мы можем что-то узнать об Элион. И это место — ее дом!

Корнелия кивнула, и чародейки заспешили вниз по улице к дому родителей Элион. Одна лишь Тарани на секунду замешкалась. Она заглянула в пролом и пробежала глазами по школьному двору: не маячит ли где седая похожая на улей шевелюра миссис Боксер. Но двор был пуст, их побег остался незамеченным.

«Мы — Стражницы Сети! — убеждала себя Тарани. — И мы должны отправиться на поиски Элион — это часть битвы добра со злом. Да, кстати, — промелькнуло в голове у девочки, — может, кто-нибудь в Кондракаре напишет мне справку для учителя, объясняющую мое отсутствие?..»

Тарани усмехнулась и кинулась вдогонку за подругами.

— Эй, подождите меня!

Десять минут спустя девочки на цыпочках пробирались через лужайку перед домом Элион. Большой серый дом выглядел заброшенным. Все окна были занавешены, траву на лужайке давно не подстригали. Ирма повела подруг на задний двор.

— Сюда, — прошептала она. — Кажется, задняя дверь открыта!

Ирма, Корнелия, Хай Лин и Вилл не раздумывая нырнули в дверной проем. Но Тарани никак не могла заставить себя переступить через порог. Подруги уже обследовали кухню, а она стояла у входа, цепляясь за дверной косяк.

— Вы уверены, что мы поступаем правильно? — нерешительно произнесла она. — Это называется вторжением в частные владения. Моя мама судья, а папа адвокат, так что я точно знаю, что за такие дела по головке не погладят!

— Если у тебя не хватает духу, — ехидно заявила Корнелия, — никто тебя не неволит. Подожди нас на улице.

Тарани взглянула на Корнелию, а потом покосилась через плечо на пустынный продуваемый ветром задний двор.

— Предлагаешь мне остаться тут одной? Да ни за что!

Корнелия усмехнулась.

«Просто великолепно! — подумала Тарани, войдя на кухню и прикрыв дверь ногой. — Корнелия вовлекла меня в эту заварушку с незаконным проникновением в чужое жилище. Будем надеяться, что в случае чего она поможет мне выпутаться!»

И Тарани последовала за подругами в гостиную.

— Ого! — вымолвила Хай Лин. А Тарани разинула рот от изумления. По ее спине пробежали мурашки. С высоченного потолка свисали тяжелые люстры с подвесками из красного хрусталя. Под ногами лежал роскошный ковер ручной работы. На окнах, образуя тяжелые складки, висели красные бархатные шторы.

— Странно, снаружи дом кажется гораздо меньше, — произнесла Хай Лин.

— Куда пойдем? — спросила Вилл. Шлеп, шлеп, шлеп, шлеп.

«Что это за звуки?» — подумала Тарани, поежившись.

— Глядите! — воскликнула Вилл, показывая пальцем на пол.

Тарани заметила следы, один за другим возникающие на дубовом полу. На гладкой поверхности отчетливо выделялись отпечатки подошв ботинок, и с каждым новым отпечатком в воздух взметалось облачко пыли.

Единственное, чего нельзя было разглядеть, так это ног, оставляющих следы. Они были невидимы!

Следы образовывали цепочку, ведущую к двери под лестницей.

— Кажется, нас куда-то зовут, — сказала Вилл. Она зашагала по следам и дернула за дверную ручку. Дверь с жутковатым скрипом открылась.

— Это подвал, — сообщила Вилл подругам. «Ну разумеется, — мрачно подумала Тарани,

— куда еще могут вести эти следы? Только в самую страшную часть дома!»

Вилл всматривалась в царящий в подвале полумрак. Тарани выглядывала у нее из-за плеча, но ничего не могла разглядеть.

— Зажги свет, Тарани, — попросила Вилл.

— С удовольствием, — кивнула та.

Девочка закрыла глаза и сложила руки чашей. Через мгновение она почувствовала, как между ладоней зарождается что-то теплое. Тепло передалось ее рукам и добралось до груди.

Это чувство было настолько приятным, что Тарани улыбнулась. Потом она открыла глаза и увидела огромный сгусток огня в своих руках. Огненный шар сорвался с ладоней, полетел вверх и замер под потолком.

Теперь огромное пустое помещение было полностью освещено.

И впервые за этот день Тарани позабыла о страхах. Она осознала, что ее волшебная сила — это действительно сила!

Мысль об этом наполнила девочку решимостью. Она расправила плечи и уверенно последовала за подругами вниз, в загадочный подвал дома Элион.