"Кого не ждали" - читать интересную книгу автора (Свительская Елена Юрьевна)

Начавшаяся битва

История Алины

Я проснулась на рассвете, зевнула и потянулась так, что в голове зазвенело, а глаза увлажнились. Сон покинул меня, оставив мимолётное воспоминание о каких-то картинках, быстро теряющих важность и яркость. Тело болело от неудобной позы, в которой заснула: всё-таки простое твёрдое кресло предназначено не для того, чтобы в нём спать.

— Я ждал твоего пробуждения, — донеслось с кровати.

Оказалось, Кан уже очнулся!

Открыв глаза, вскочила с кресла и опустилась на пол у изголовья кровати.

— Как ты себя чувствуешь?

— Неважно. Было бы необычно, переполняй меня сейчас силы, — усмехнулся мой жених.

— Хочешь пить или есть?

— Да.

— Я принесу, — поднимаюсь.

— Возвращайся быстрее, — попросил Кан.

— Я хотела приготовить что-то особенное.

— Приготовь что-нибудь простое. Мне не хочется надолго расставаться с тобой.

Приготовила незамысловатый завтрак и принесла ему. Он быстро всё съел и спросил, где мы находимся.

— В столице Новодалья, Пряном граде. Прости, я взяла несколько монет из твоих сбережений и сняла две комнаты.

— Ты правильно поступила, — он коснулся моей ладони. — Мне отмеряно ещё какое-то время на то, чтобы быть с тобой. Боюсь, это окажется сном.

— Если это сон, пусть он снится нам двоим и никогда не закончится.

Вглядываемся в лица друг друга.

Кан вдруг задал мне вопрос, которого не ждала:

— Что тебя тревожит, Алина?

— Ничего. Я просто устала.

— По-моему, ты что-то скрываешь, не желая меня расстраивать.

— Ничего особенного не скрываю.

— Может, что-то не так с Романом и ты как-то об этом узнала?

— Нет. Давай поговорим о другом.

— Или… беда случилась с Вячеславом? Мы оставили мальчика, когда он находился у самой Грани.

— Кан, пожалуйста…

— Скажи честно, если кто-то сообщил тебе о нём. Где наш друг? Он уже за Гранью или вот-вот переступит её?

— Кан…

— Я выдержу правду, обещаю.

— Зачем тебе знать? Ты только-только пришёл в себя.

— Но ты страдаешь. Поделись со мной.

— Мальчик жив. Пока жив.

— И у него нет шанса оправиться от отравления теми веществами?

— Он смог оправиться. Пару дней чувствовал себя хорошо, — каждое слово отпускала с трудом.

— Несчастный случай? Месть брата за отобранный трон? — продолжал допытываться мужчина.

Слезы, которые пыталась удержать, непослушно сбежали по щекам.

— Болезнь.

— Наш друг простудился?

— Нет. Он вдруг заболел «проклятьем алхимиков». Я как-то рассказывала тебе о ней: лекарства от неё нет.

Он ненадолго задумался, потом твёрдо произнёс:

— Мы найдём лекарство, чего бы это нам не стоило.

— О, Кан! — опускаюсь рядом с сероглазым мужчиной и крепко его обнимаю.

— У нас некоторое преимущество перед лекарями Враждующих стран: мы можем перемещаться из одного места в другое и не испытываем ненависти, которая помешала бы нам всех расспрашивать. Чуть окрепну и решу, с какого места мы начнём. Исполнение мечты на некоторое время отложим. Впрочем, нет, мы прежде навестим Вадимира. Заставим исполнить обещание и расспросим об этой болезни.

— Хорошо.

— Алина, а ты пробовала выяснить у Мирионы что-либо о «проклятии алхимиков»? Ведь именно она тебя выручала, когда могла.

— Ты же не верил ей.

— Случилось кое-что, изменившее моё мнение о ней. Позже я расскажу тебе об этом.

— Мириона ответила кратко: «Не рой другому яму — сам в неё попадёшь».

— Вряд ли она шутит или издевается над кем-то. Мириона либо предупредила тебя, либо загадала своеобразную загадку, либо уклонилась от ответа, либо нашими же словами объяснила причину самой болезни. Придётся самим искать причину болезни и лекарство, — жених ощупал левый рукав. — Принеси оружие, пожалуйста. Не для драки, конечно… Я должен знать заранее о нежданных гостях и их заклинаниях.

Принесла ему кинжал в ножнах. Кан тут же привязал ножны к руке и закрыл рукавом.

— А известно, почему болезнь назвали именно так? Нет ли в названии намёка на причину болезни?

— Первые, кто заболел ею, были алхимики из Черноречья.

— Это сведение может быть подсказкой.

— Или пустяком, не требующим внимания.

Прошли две недели, прежде чем здоровье любимого полностью восстановилось. Омрачала эти дни лишь болезнь нашего друга, которому мы ничем помочь не могли. Мы как следует подготовились к следующему визиту к Вадимиру и составили план мест, с которых начнём добывать крупицы знаний о «проклятии алхимиков».

В день визита нас ненадолго задержал дождь. Пока он не закончился, мы успели ещё раз продумать предстоящие действия. Потом пришлось постоянно обходить многочисленные лужи. Зато воздух стал необыкновенно чистым. Каждый вдох доставлял удовольствие, очищал лёгкие и врачевал души от усталости и печали. Деревья, цветы и травы, умытые дождём, как будто оживали, пели от радости. Мокрые дома, наоборот, стали ещё темнее, мрачнее.

Мы без каких-либо происшествий добрались до тронного зала, долго ждали, пока его не покинут какие-то влиятельные особы, чей крик порой долетал до нас сквозь толстые створки дверей, покрытых резными оленями. Животные гордо держали свои головы, увенчанные ветвистыми рогами. Этих оленей неоднократно видела на разных вещах в доме вдовы, сдающей нам комнаты. Наши воины упоминали об оленях на знамёнах Новодалья. На знамёнах Черноречья всегда были волки. На стягах моей страны плыли лебеди. Несколько раз видела лебедей на озёрах и подолгу не могла оторвать от них взгляда.

— Ты сегодня сварила чудесную кашу, но она была бы намного лучше с олениной, — неожиданно шепнул мне Кан, обдав меня тёплым дыханием и запахом какой-то травы, которую сорвал с клумбы, едва мы вышли из дома.

— С чего бы ты вспомнил о каше? — тем более, не мною приготовленной и с мясом, которое ты никогда не ешь.

— Много внимания этим дверям! Я ревную!

До меня не сразу дошло: мужчина намекал, что девушки из Новодалья так оленей не рассматривают — они на них уже насмотрелись.

Пока мы вслух придумывали, какой у нас был завтрак, отвлекая косившихся на нас воинов, створки дверей распахнулись изнутри и в коридор выскочили шестеро мужчин. Лица их разглядеть не успела — они слишком быстро миновали нас, но вот скудность их одежд и блеск богатых украшений заметила. Что-то было не так со знатью Новодалья. Следом за ними вышел король, а за ним… Станислав. Увидев меня, почему-то не обрадовался.

— Я вам говорю: эта девица… — продолжал он какой-то разговор, известный лишь им двоим.

— Ещё слово — и вышвырну тебя отсюда, — оборвал его король.

— Мне терять нечего, — усмехнулся Станислав.

— Вот и не возмущайся. А вы, двое, уходите: я ещё не убедился в выздоровлении графини Цветаны.

— Вы давно успели в этом убедиться, — холодно произнёс Кан.

— Упрекаешь короля?

— Нет. И в мыслях не было.

— Значит, у тебя осталась какая-то крупица ума. Убирайся отсюда, маг, и прихвати эту магичку, которая меня околдовала в нашу первую встречу.

— Вы должны меня выслушать, — подала я голос.

— Ничего я не должен… Стража!!!

Никто не успел сделать и шага: все замерли в самых необычных позах, как в старинной детской игре.

— Вам придётся меня выслушать.

— Что ты сделал с моими воинами? Ты думаешь, тебе это сойдёт с рук? — вскипел от возмущения король. Но Кан не просил пощады. А до Вадимира не доходило, в каком положении он оказался.

Маг убрал с дороги застывшего Станислава и взял короля под руку:

— Мы тихо обсудим кое-что в зале, а потом разойдёмся.

— Ты не мог совершить глупость большую, чем эта! — возмущался влекомый в зал Вадимир. На него заклинание легло легко и незаметно, оставив ему лишь способность говорить и сверлить нас злым взглядом.

Я зашла в зал за Каном.

— Дверь можешь не закрывать. Никто не пройдёт через невидимую преграду.

— На мои крики сбегутся люди!

— А вас никто не услышит. Мы вынуждены предпринять меры, чтобы нашей беседе не мешали.

— Ты, маг…

— Не принуждайте меня затыкать вам рот.

— Вам в любом случае придётся туго, когда вас поймают! — чуть тише пригрозил мужчина.

— А вам следовало бы уяснить: мы можем за себя постоять.

Гневный взор столкнулся с серьёзным взором. Мгновение спустя король недовольно спросил:

— Ну, а от меня вам что надо?

Кан прислонил неподвижного мужчину к стене и совершенно спокойно объяснил, сколь необходимо для Новодалья примирение с двумя заклятыми врагами. Описал, как мало сил осталось у него и как много сил у некоторых стран на востоке.

— С чего бы мне примиряться с Ростиславом и Мстиславом? Я запросто договорюсь с теми странами, у которых хватит воинов, чтобы стереть моих врагов с лица земли.

— А заодно и вас, когда вы не сможете оплатить услуги чужеземцев. Им, к вашему счастью, совершенно наплевать на вашу участь. В одиночку вы с ними не справитесь, а втроём с самыми близкими соседями, возможно, их одолеете.

— Ну, а вам-то какая выгода?

— Выгода первыми предупредить вас, — жених подхватил меня под локоть и увлёк в зал ожидания. — Вот и всё. Вскоре ваши стражники смогут двигаться.

— Вам ведь не нужно со мной ссориться, — заявил Вадимир, возникая на пороге. Он обрёл способность двигаться намного раньше остальных.

— Разумеется, не нужно. Мы бы не стали прибегать к насилию, пожелай вы нас выслушать сразу.

Тут в зал влетел запыхающийся белобрысый паренёк, которого заклинание отчего-то обошло стороной.

— Что тебе? — недовольно спросил король.

— Я из Медного города, мой король, — паренёк огляделся, испуганно сглотнул, но прикинулся, будто ничего особенного не заметил.

— Что тебе велели передать?

— Заболели люди в ближайшей к городу деревне. Вы просили сообщать обо всех таких случаях, поэтому меня послали к вам.

— Сколько человек заболело?

— Семь, мой король.

Король заметно помрачнел.

— Ты свободен.

Гонец тут же исчез из страшного зала.

— Вам известно, как лечить «проклятье алхимиков»?

— Мы сами ищем лекарство, — опередил меня маг.

— Я бы согласился примириться с моими заклятыми врагами, поделись кто-то из них секретом лечения.

— Мы можем найти ключ к тому замку, за которым он прячется. Но согласитесь ли вы последовать нашему совету?

— Если вы принесёте именно тот ключ.

— Нам потребуются все знания о болезни, которые успели собрать в вашей стране.

— Кроме кратких выписок из летописи вам не на что надеяться.

— Кто-нибудь из ваших людей намеренно изучал болезнь?

— Проверьте.

— Неужели вам настолько всё равно…

— Будь мне всё равно, не давал бы обещаний бродягам!

— А сколько человек заболело в стране?

— Тринадцать за последнюю неделю.

— Но это же…

— Не думаю, что это много, — оборвал меня Вадимир. — Всего тринадцать. Но среди них двое тех, которые мне очень важны, поэтому я заинтересован в лекарстве. Ну, всё, уходите. Мои люди посмотрят летопись и выпишут всё, касающееся «проклятья алхимиков». Возможно, в следующий раз вы получите свиток с этими выписками.

На обратной дороге не могла успокоиться:

— Почему ему безразличны жизни остальных подданных? Почему ради тех двух идёт на соглашение с нами?

— От них ему какая-то польза.

— Насколько же он очерствел!

— Алина, не забывай, где он родился и среди кого жил.

— Он забеспокоится, когда болезнь выкосит половину его подданных… А вдруг это произойдёт в ближайшие годы? Раньше заболевали не больше трёх человек в год, теперь заболели четырнадцать и в разных странах… и лекарства нет!

— Мы должны найти лекарство… ради принца… Я всегда буду рядом.

— А вдруг ты уйдёшь?

— Тебя, моё сокровище, я не оставлю.

— Какое из меня сокровище для тебя, эльфа? Я простолюдинка, не красавица, не имею ни дома, ни земли, ни золота. Не магичка, достойная тебя… Не воин, способный хоть сколько-нибудь тебя защитить в опасности. Мои умения смешны и убоги по сравнению с умениями эльфиек.

— А ты когда-нибудь видела своё отражение? — Кан лукаво прищурился.

— Конечно, видела! И не раз!

— И каково оно, отражение?

— Обычное отражение!

— Значит, ты не самоуверенна, — он засмеялся, потом серьёзно добавил: — Для меня ценно лишь то, что посчитало таким моё сердце. Интересуй меня что-то другое, давно бы имел всё это. Я добиваюсь целей, которые сам перед собой поставил. Не следую несправедливым законам. Не подчиняюсь ни одному королю. Я свободен и не собираюсь отступать от этих правил.

— Но ты подчинился мечте и служишь ей…

— Это твоя мечта. И для меня это главное. Не собираюсь притворяться перед тобой благородным героем, который искренне волнуется за народы и готов отдать жизнь, лишь бы им хорошо жилось. Возможно, я огорчаю тебя откровенностью, но ты единственная, перед кем я предстаю без иллюзий и кому не хочу лгать.

Произношу скорее утвердительно, чем вопросительно:

— И моя страна для тебя ничего не значит.

— Ты мечтаешь жить на родине. Значит, твоя родина станет моей и родиной наших детей. Для родины наших детей сделаю всё, что в моих силах. Страдания остальных народов и стран мне не безразличны, но они сами должны определять и строить свои судьбы. А у меня не хватит сил заботиться о всех и каждом. Если кому-то плохо, и я это вижу, — помогаю ему, но потом ухожу и забываю. Ты первая, кого я не могу забыть, от кого не могу уйти. Наша любовь изменила меня и мою жизнь. Я, заботившийся о себе и своих интересах, поглощён твоей мечтой.

— Твоя помощь для меня важнее тысяч слов, которыми осыпают те, кто ничего не желает делать.

Придя в дом вдовы, мы сразу отправились в комнату Кана и устроились в креслах напротив друг друга. В этот миг нам хотелось быть рядом, смотреть друг другу в глаза.

Наш покой нарушил стук во входную дверь, звук шагов вдовы. Чей-то неразборчивый шёпот.

— Это графиня, — вдруг сказал мой жених.

У него удивительный слух!

Девочка легко поднялась по лестнице, робко остановилась перед прикрытой дверью, нерешительно стукнула по ней.

— Войдите.

Дверь распахнулась и в комнату вошла взволнованная Цветана, прижимающая к себе нечто завёрнутое в полотенце.

— Как Вячеслав? Вы навещали его?

— Он жив, но заболел тяжёлой болезнью.

— Неужели «проклятьем алхимиков»?

— К несчастью…

Девочка опустилась на пол, не жалея платья. Давно не видела её такой несчастной.

— Нам скоро придётся посетить его отца. Может, у тебя есть какое-то послание или подарок для принца? Мы попробуем передать ему твой привет…

— Вот этот пирог, — она протянула магу свёрток. — Сама его испекла утром. Передайте ещё, чтобы он быстрее поправлялся. Это бесполезно… передайте… передайте ему… пожалуй, только… — она всхлипнула. — Мне без него плохо очень.

Кан подошёл к девочке, свёрток передал мне, а её посадил в кресло. Сел рядом и сказал:

— Ты можешь выяснить, какие знания о болезни есть в вашей стране? Вадимир обещал нам что-то сообщить, но мы больше верим тебе, чем ему. Нам может быть полезна каждая мелочь. Мы с Алиной надеемся найти лекарство для Вячеслава и других заболевших.

— Значит, надежда есть? О, я постараюсь узнать всё-всё… Ходят слухи о королевском лекаре. То ли он интересовался этой болезнью, то ли кто-то из его знакомых. Навестите его и расспросите.

— Обитателям дворца нужно хоть день отдохнуть от нас. Мы утром не очень вежливо дали совет королю.

— А он всех успокаивал… Мол, ничего особенного не случилось. Якобы к нему прибыл маг из-за Эльфийского леса с посланием и из осторожности на время заколдовал стражников.

— Так лучше для нас. Однако сегодня мы во дворце твоего родственника не появимся. Ты ушла незаметно?

Цветана кивнула.

— Мы рады тебя видеть… но возвращайся. Если Вячеслав что-то попросит тебе передать, мы сами тебя разыщем. Если не сумеем до него добраться, то пока не будем тебя искать. А ты ведь так и не придумала, какие слова ему передать.

— Передайте: «мне без него свет не мил». И ещё: «мы что-нибудь придумаем». Если не доберётесь до него, сами съешьте пирог.

Она поднялась, отряхнула подол, обняла нас поочерёдно и вышла. Сбежала по лестнице, осторожно прикрыла входную дверь.

— Надо предложить всем королям помириться, если мы найдём лекарство.

— Не слишком самонадеянное предложение?

— Или выдадим за правду какую-нибудь поучительную историю.

— Предоставляю придумывать тебе.

— Мне потребуется некоторое время на подготовку. Буду создавать портал… Пожалуйста, принеси пока мне воды. Хочется пить.

Через полчаса мы очутились в знакомой мне комнате с книгами и столами, в которой часто сидел наш друг, будучи королём. К моему удивлению, там оказался не только Мстислав, но и наш друг. Отец и сын сидели рядом, сдвинув кресла, и читали какие-то толстые книги. На столе перед ними лежала карта, чернильницы с чёрными и красными чернилами и баночка с перьями. Наше появление прошло незамеченным.

— У русла Горькой реки, — сказал в это время принц. Король Черноречья чиркнул в каком-то месте на карте. — Один. Девятый день седьмого месяца. В деревне «Зайки». Два. Двенадцатый день седьмого месяца. — Мстислав снова сделал пометку. — В деревне «Бурая». Один.

— Уже в третий раз! — недовольно выдохнул отец.

— Через три года, — невозмутимо продолжил принц. — Единственный случай за новое десятилетие. Зато в следующем десятилетии…

— Какой промежуток между первым и вторым разом?

— Четыре года.

Было неясно, что Мстислав с сыном высчитывали. Однако мальчик находился около отца, а не в темнице. Неужели король простил сына? Или пожалел, поскольку принц тяжело болен?

«У отца сейчас противоречивые чувства. Не могу определить, какое из них самое сильное. Раньше он недолюбливал среднего сына. Теперь обнаружил: мальчик довольно-таки умён и за своё краткое правление обнародовал немало толковых приказов. Хорошие отзывы о сыне отец услышал и от доверенных лиц».

«Я попробую вылечить принца. Ему не хватает тепла и света».

«В тебе загорается её свет».

«Какой свет? Чей свет?»

Мириона не ответила или же намеренно смолчала. Может, тот таинственный свет имел отношение к силе, которой я обладаю. До сих пор не знаю, какая у меня сила. Но сейчас меня больше волнует состояние моего друга и поиск лекарства.

— Оставим в покое восьмое десятилетие, — сказал Вячеслав. — По-моему, в предыдущих двух десятилетиях что-то совпадало.

Мстислав вгляделся в записи на карте. Хмуро проворчал:

— Если не учитывать некоторые совпадения в определённых местах…

— Не на то смотришь, — перебил его сын.

— Что значит «не на то смотришь»? — вспылил король. — Ты, щенок…

— Вот на ту деревню, откуда твои любимые щенки, и смотри, — снова перебил отца принц.

— Ну, несколько раз она появлялась там. Таких совпадений мы обнаружили много.

— Смотри на дни, — добавил мальчик.

— Ну, чаще всего это случалось летом.

Вячеслав вздохнул. И серьёзно объяснил:

— В тринадцати случаях из сорока пяти она сначала появлялась в окрестностях близ «Охотничьих просторов», а потом переползала в другие места. В шести случаях появлялась в окрестностях Горькой реки. В последних летописях, которые листал ночью, упоминается о том, как два раза начиналась с «Гороховой деревни». Что было в «Гороховой деревне»? Каких алхимиков ты посылал туда?

— Никого не посылал. Осенью любил мимо «Гороховой» ходить на Светополье. По пути, бывало, запасался там провизией.

— Что происходило у «Охотничьих просторов»?

— Там твой дед ходил на Светополье.

— Снова ты о битвах! — возмутился мальчик.

— Моё войско…

— Плевал я на твоё войско и на войско деда!

— Да ты, щенок… — король ухватил сына за ворот.

— Я серьёзно спрашиваю, чтобы докопаться до истины! — прохрипел Вячеслав.

— А, ты опять об этой дрянной болезни… — Мстислав отпустил сына и миролюбиво заметил: — Ты уточняй, что говоришь о ней, а не ругай моё войско. А, я вспомнил: алхимики часто жили в «Кристальной деревне» и проводили опыты неподалёку от неё.

— Там заболевали четыре раза, — нахмурив брови, вспомнил принц. — В те года болезнь не распространялась в другие концы страны. Обычно заболевали… тьфу, плохо помню: я тогда не выдержал и уснул.

— Спал бы ты лучше. В кровати, а не на летописях.

— Либо я её, либо она меня… так, переходим к следующему десятилетию…

Кан кашлянул, на нас сразу обратили внимание. Мстислав снял с пальца кольцо с каким-то мутным жёлто-зелёным камнем.

— Если подойдёте, от вас останется горка пепла, — предупредил король.

— Мы явились к вам с предложением, — начал маг.

— С каким ещё предложением? Эй, не сходите с места, иначе будете долго мучиться!

Вячеслав за спиной отца рукой показывал нам, чтобы мы перешли с чёрных плит на серые плиты, но король-то предупредил, чтобы мы не двигались.

Маг отступил назад и увлёк меня за собой. Принц улыбнулся краешками губ.

— Ну, вам же хуже: могли бы сразу уйти за Грань и не мучиться, — недовольно проворчал Мстислав. Похоже, на серых плитах мы были в безопасности. Хм, чёрных плит немного: всего лишь две. Вероятно, опасно было стоять на них, когда король кидал в них кольцо.

Кан немного преувеличил и много наврал. По его словам вышло, будто короли Светополья и Новодалья уже всерьёз подумывают о перемирии, но прямо о нём просить не решаются и через нас двоих пытаются выяснить, не задумывался ли о перемирии Мстислав. Также добавил кое-что и о болезни. Похоже, на голую правду маг уже не надеялся. Помимо нашей голой правды королю откроют целую бочку богато приукрашенной лжи. Причём, бесчисленные советники заботятся не о своём народе, не о родных землях, не о Мстиславе, а только о своём благополучии.

Король вначале слушал невнимательно, потом задумался о своей значимости, которую Кан незаметно для него приподнял выше, чем та находилась на самом деле. Вячеслав пристально наблюдал за моим любимым. Брови мальчика порой ползли вверх.

— Приходите через неделю. Я подумаю о ваших словах, — важно велел Мстислав.

— И принесите записи о появлении в Светополье и Новодалье «проклятия алхимиков». Чтобы точно указывалось место, день, месяц, год и сколько людей ушли за Грань, — добавил принц.

Маг помедлил. Нам грубо велели уходить не мешкая. Мы вернулись в снимаемую комнату, так и не сумев ничего передать другу.

— Будем создавать такую же карту для себя. Может быть, метки на ней что-то подскажут.

— Надеюсь, друг найдёт способ дать нам карту, подобную той, которую сейчас составляет.

— Он умный мальчишка, но за ним теперь внимательно следят. Нам придётся самим составлять карту. Нужно уговорить Ростислава поделиться знаниями, которые накопились в летописях Светополья. Мне одному сходить или пойдём вдвоём?

— Вместе пойдём…

— Пойдёшь под иллюзией и магическим щитом. Мы представимся знахарями, которые ищут лекарство.

— Что чувствуешь, когда на тебе иллюзия или какие-то заклинания?

— Ничего. Я так давно их использую, что ничего уже не замечаю.

— Страшно опять появляться перед ним.

— Оставайся тут. Я постараюсь справиться в одиночку.

Нервно тереблю рукава. Почему я такая слабая? Где та сила, которой я смогу примирить Враждующие страны?

Море никуда не делось. Оно продолжало плескаться под моими ступнями, поддерживало меня, сияло. Какой-то огонёк внутри меня отозвался на песню моря и вспыхнул ярче.

— Не надо никаких иллюзий, — неожиданно для него и самой себя поднимаю голову. — Я не боюсь этого жестокого человека. И пойду вместе с тобой.

— Позволь укрыть тебя магическим щитом.

— Укрывай, но я и без него справлюсь.

— Ты изменилась за мгновение.

— Я такая же, как была. Только во мне пробудилась та сила. Я могу кое-что изменить.

Приблизилась к нему и протянула ладонь, с которой скатывались золотистые искорки. Маг, не понимая, для чего протянула ему руку, положил на мою ладонь свою. Неожиданно увидела какой-то огонёк и в нём. Посчитала это естественным.

— Пойдём прямо сейчас.

Сжала ладонь жениха и потянула его за собой. Вспыхнувший свет поставил нас в нескольких шагах от трона Ростислава. Кубок с вином выпал из рук молодого короля и разбился.

— Ты переместилась без заклинания?! — восхищённо выдохнул Кан. — По своему желанию, без всего?! У тебя невероятный дар, Алина!

— Не дар пропустил меня, а мир. Но ты медлишь, а у нас есть дело.

Направляюсь к застывшему на троне королю. Знакомый мне министр и воины, прижимаясь к стенам, проскользнули мимо нас и через дверной проём с ругательствами и воплями выдавились в коридор и разбежались, оставив своего короля наедине с нами.

— Я пришла, чтобы попросить вас задуматься о мире.

— Но ты… ты… оттуда не возвращаются… — промямлил Ростислав, поражённый моим появлением.

— Я никуда не уходила. Я здесь нужна и буду здесь.

Молодой король сполз с трона и спрятался за спинкой.

— Уходи… оставь меня… — умолял он оттуда.

— Трус, хотя бы выслушай меня!

— Ну, трус… — согласился Ростислав. — Оттуда никто не возвращается!

Пытаюсь объяснить, какая участь ждёт страну, если он не прекратит глупую вражду с соседями. Король слабо лепечет, молит оставить его в покое. Не узнаю того мужчину, который жестоко и бесстрашно правил страной. Отпустила руку Кана и приблизилась к Ростиславу. Тот сжался в комок, дрожа от страха, заслонился от меня руками. Чем ближе к нему подходила, тем хуже он меня слышал. Защищать его никто не спешил. Не было свиты, не было стражи, не было и короля. Был испуганный, одинокий на своём троне, в своём дворце мужчина. Другой вряд ли мог вырасти из мальчишки, у которого на глазах родственники грызлись и отправляли друг друга за Грань. Собственно, и трон достался ему в пятнадцатилетнем возрасте лишь из-за того, что других претендентов уже не было.

Повышаю голос — он не слышит меня. Понимаю, какой замёрзший, отчаявшийся человек передо мной. Его рождения никто не ждал, его горести и радости никого не волновали, ему пришлось заслониться ото всех и позволить сердцу окаменеть, чтобы ничего не чувствовать. Иначе бы он не выдержал. Ничьё сердце не выносит холода.

Подхватив Ростислава под локти, помогаю ему подняться. Окатываю сияющей водой, окружаю золотистыми брызгами. Он поддался не сразу, вначале застыл, словно камень, потом неохотно и недоверчиво шевельнулся. Я жду, пока король выпрямится. Не отпускаю его рук, грею их.

Казалось, прошла вечность, прежде чем глаза мужчины стали осмысленными.

— Я пришла, чтобы возвратить мир.

— Почему-то уверен: у вас это получится. Вы такая тёплая и светлая…

— Но и в вас есть свет! Разве вы его не видите?

— Вижу только темноту во мне и ваш свет.

— Неправда, свет есть и в вас. Он тлеет угольком под горой пепла. Без него никто не был бы жив.

— Вы видите, а я не вижу, — упрямо повторил мужчина.

— Да вы просто не желаете его видеть!

— Ну, не желаю, я привык к темноте… — послушно согласился Ростислав.

— Так хватит сидеть в темноте! Пойдёмте со мной к свету!

— На меня у вас не достанет света, — хнычет человек.

— Для друзей у меня хватит света.

— Но я не ваш друг.

— Станьте им!

— Я не знаю, как ведут себя друзья. У меня их никогда не было.

— Друзья дружат и предлагают дружбу всем, кто лишён ненависти, мстительности и коварных замыслов. Откажитесь от вражды, зависти, захватов, чужих земель, походов в соседние страны. Предложите им мир. И не только я, но и подданные ваши, и соседи станут вашими друзьями…

— А… но я… вы меня не простите за тот приказ?..

— Со мной ничего не случилось.

— Да, вы передо мной.

Король помялся, потом взглянул мне в глаза:

— Я хочу быть вашим другом. Вы правы: вражда слишком затянулась.

— И дорого обходится простым людям.

— Я готов к миру с соседями. Не будет распрей, не будет вражды. Уверенность в завтрашнем дне сделает людей счастливыми?

— Убеждена… Но появилась болезнь, которая подрывает надежды на счастье…

— Вы говорите о «проклятии алхимиков»?

— Да.

— Мы пока не знаем, откуда она приходит и как её лечить…

— Я знаю ответ и покажу его вам! Все поправятся, все будут счастливы!

— Было бы интересно на это взглянуть…

— Вы всё увидите. Вы тоже будете счастливы.

— У вас есть карта? Нужно отметить места, где заболевали люди.

— Это поможет?

— Нужно собрать три карты. Тогда будет видно главное.

— Я могу показать на своей карте места, где появлялась болезнь.

Мы прошли в какую-то комнату, заставленную шкафами с книгами и свитками. Ростислав нашёл карту и отметил на ней, где появлялась болезнь.

— Тут тоже видна причина. Видите? — провожу пальцем над метками.

— Странные линии. Они начинаются в одной точке. И несколько меток вокруг них, там, где редко болели.

— Я устала. Пойду, отдохну. Обязательно вернусь.

Взяла любимого за руку. Вспышка света — и мы стоим в комнате, снятой для мага.

— Алина, откуда тот свет? Почему твои глаза сияли? Отчего король так быстро согласился?

— Надо мной нет королей. Я свободна. Я могу приходить и зажигать свет.

— Ты или не ты мне отвечаешь? Алина!

— Всё так понятно!

Он не задержал меня. Когда отдохнула, тихо подошла к двери соседней комнаты и постучала.

— Это ты, Алина?

— Я.

Кан распахнул дверь. Прохожу в комнату. Сажусь в кресло. С удовольствием слушаю птичьи песенки за окном. Любуюсь солнечным лучом, раскрасившим дома в жёлтые весёлые цвета.

— Я всё пытался понять… — мужчина закрыл дверь, поставил кресло так, чтобы сесть напротив меня. — Что за игру ты затеяла? Как уговорила короля стать твоим другом, показать места… убедить, что нужен мир?

— Что-то случилось после того, как я играла с волчьей стаей. Брат испугался, а я нет. Была уверена: звери не причинят мне вреда. Им доставляла удовольствие игра со мной. Утром это показалось мне удивительным, но в те мгновение всё было просто и понятно.

— Ты как будто любишь всё и всех в этом состоянии.

— А почему я не могу всех любить?

— Ты словно сама любовь, ты словно море любви ко всему живому. Может быть, ты слишком много приняла её в себя? Да, ты меня любишь. Ты испытываешь это чувство, но ты не боишься, когда оно перехлёстывает через край?

— У любви нет краёв. Ты можешь быть с ней или быть без неё.

— По словам Мирионы, ты не будешь ни воином, ни магом. У тебя нет магии, и ты не умеешь драться, но когда ты приоткрываешься с этим чувством, ты творишь чудеса. Конечно, они отличны от тех, которые творят маги. Впрочем, нет, с твоими чудесами не сравнится даже магия. Магия не меняет людей и эльфов, она меняет только вещи и иллюзии.

— Не чувствую себя особенной. Я обычная.

— Обычная девушка с необычной мечтой, как ты сама себя назвала. Но нам надо вернуться к нашему противнику.

— Тебя не удивляют мои помощницы?

— Конечно, удивляют. Раньше и вообразить не мог, будто кто-то может быть заодно со всей Мирионой.

Жених развернул на столе карту.

— Пока ты отдыхала, подумал: нам пригодится твой загадочный совет искать что-то на карте. Теперь, выяснив, с чьей подсказки ты дала тот совет, убедился, насколько он полезен. Я нанёс все метки на мою карту. Пока ничего не понял. Может, когда мы соберём метки со всех трёх карт, что-нибудь поймём.

Окинув взором усыпанное метками Светополье, восхитилась:

— Ты запомнил больше половины меток!

— Нет, я запомнил все.

— У тебя замечательная память!

— Обычная память. По-крайней мере, для эльфа.

— А я не могу вспомнить, о чём должны нам поведать эти метки.

— Не переживай, милая. Рано или поздно мы сумеем разгадать их тайну.

— Только бы успеть вылечить Вячеслава.

— Мы будем серьёзными противниками этой напасти.

До вечера мы ничего поняли, хотя очень старались.

На следующее утро отправились к Вадимиру. Получив обещанный свиток, мы отправились разыскивать королевского лекаря. Надеялись узнать хоть что-то, но нам не повезло. Молодой лекарь на вопрос Кана ответил сухо:

— Мне всё равно, отчего эта болезнь и когда она появилась. Я попал на это место благодаря знаниям о противоядиях. Конечно, как всякий лекарь умею управляться с ранами и болезнями, но в россказни об этой пакостной болезни не вникаю. Пожалуй, я вам скажу, где живёт мой старый учитель, идите и расспрашивайте его сколько вам угодно. Он собирает сведения обо всех болезнях, лекарях, лекарствах. Ему или другим его ученикам, может быть, что-то известно.

Лекарь пригладил выбившуюся прядь, оторвал клочок бумаги и написал на нём имя учителя и где тот живёт. Мне и Кану ничего больше не оставалось, как ухватиться за этот клочок.

Учитель королевского лекаря жил на краю Пряного града в маленьком чистеньком домике. Нам пришлось подождать на лавочке у крыльца, пока он раздаст наставления ученикам и продаст какие-то отвары больным, объясняя долго и подробно каждому, когда и в каком количестве нужно пить отвар.

— Что привело вас к моему дому? — спросил старик, проводив последнего больного.

— Мы изучаем «проклятие алхимиков». Мечтаем найти лекарство от этой болезни. О вас мы слышали много хорошего, поэтому надеемся что-нибудь узнать от вас, — почтительно и быстро выдохнул мой жених.

— У меня в голове только слухи, но от них пользы вам не будет. Нелёгкий вы путь избрали, молодой человек. Такие, как вы, встречаются редко. Ко мне до вас только один паренёк из далёкой захудалой деревни заходил. Я не принял всерьёз его усилия и догадки.

— Когда это было?

— Около года назад.

— Кто он?

— Какой-то бедный знахарь.

— Где он сейчас?

Старик пожал плечами и опустился на край лавочки.

— Как паренёк выглядел?

— Рыжий, веснушчатый, ничем не примечательный. Учиться лекарскому искусству у меня не пожелал. Вбил себе в голову, будто найдёт лекарство. Недоедал, недосыпал, бродил везде в любую погоду. Когда самый дурной хозяин забирал свою собаку в дом, этот паренёк и не подумывал укрыться в моём доме. Ни мороз его не брал, ни метель.

— Может, заболел кто-то из его родственников.

— Возможно.

— Почему вы не расспросили знахаря подробно обо всём?

— У меня своих волнений хватает. Зачем мне чужие?

— Как звали паренька?

— Стёпка Бездомный.

— Спасибо хоть за это, — Кан первым поднялся.

Мы побрели к дому, в котором снимали комнаты.

— Противно сознавать: болезнь пока сильнее нас. Вероятно, кроме нас и того знахаря противников у неё нет.

— Найти бы его!

— Поищем.

Через неделю у нас были карта, покрытая метками, и нескольких свитков с намёками каких-то знаний о болезни.

— Медленно ищем. Наш друг уйдёт за Грань прежде, чем мы найдём причину болезни и лекарство от неё! — как-то вечером с отчаянием выдохнула я.

— Усилий троих мало.

— Так что же, сдаёмся?

— Нет, но требуется подкрепление. Надо объединить лекарей и знахарей всех трёх стран. Пусть каждый ищет в своей стране и сообщает нам свои находки и догадки. Добытые сведенья будем обобщать и изучать ежедневно.

К несчастью, лекари и знахари Враждующих стран даже за золото отказались работать со своими заклятыми врагами. Мы извелись, пытаясь найти хотя бы одного помощника.

— Будь мы правителями, они бы не посмели отказаться!

— Видимо, придётся обратиться к королям, чтобы они хоть на кого-то повлияли. Не лучший способ обзаведения помощниками, но иного нет.

— Почему бы не поискать в других странах?

— Вряд ли там кто-то согласится. Наверное, побоятся заразиться. Да и эти страны не те, по которым приятно и безопасно бродить.

Кан пустил в ход всё свое воображение, всю свою убедительность и несколько крупинок угроз. Целый день он в одиночку перемещался по столицам Враждующих стран и к вечеру добился-таки от всех трёх королей обещания кого-нибудь найти. Через день у нас появились пятьдесят два помощника, до того блуждавших по дорогам своих стран и вынуждённых смириться с совместной работой с врагами. Особенно постарался Ростислав: отсыпал каждому человеку по пятнадцать золотых. Причём, собрал он не абы кого, а лучших лекарей и знахарей столицы и окрестных деревень, а также двух целителей. Мстислав явно пожадничал и собрал первых попавшихся. Вадимир вроде бы обеспечил численность, но почти всем им было не больше тридцати лет. С таким отрядом нам предстояло вступить в бой с «проклятьем алхимиков».

Наша с магом радость испарилась при первой встрече наших помощников: я не успела произнести и двадцати слов, а враги уже ругались.

— Нет, вы только посмотрите, как он на меня смотрит! — вспыхнул неожиданно напыщенный лекарь из моей страны. — Да я с тобой, подлецом, вообще встречаться не хотел! Я тебя, гада, вообще видеть не желаю!

Прежде чем я добежала до них, злой лекарь вылил на скромного знахаря из Черноречья столько грязи, что не разозлиться оскорблённому было невозможно. Сидевшие рядом с ними, оказались их соотечественниками заступились каждый за «своего». Из рукавов и голенищ сапог, из-за поясов потянули кинжалы.

— Остановитесь, пожалуйста, остановитесь! — умоляла я их.

Меня как будто не слышали. С двух сторон летели гнусные упрёки и ругательства. Обвиняли во всём, в чём только можно обвинить. Если бы не моё отчаяние, отдельные обвинения своей нелепостью могли бы вызвать смех.

— А ваши кошки своими когтями могут так лицо расцарапать! Вы б с таким удовольствием натравили их на нас! — брызжа слюной, орал один.

— Да ты хоть видел наших кошек?! Это тихие и кроткие существа, — кричал другой.

— Никогда в жизни я ваших кошек не видел! Противно на них смотреть! — опровергал первый себя же.

— Ах, вот ты как о нас заговорил! Тебе на нас смотреть противно! — ярился третий.

Я попробовала перекричать всех, призывая к порядку. Но меня грубо схватили за плечи:

— Ты откуда взялась?

— Из Светополья. Мы земляки.

Зря сказала. Меня тут же обвинили в предательстве и единодушно решили прирезать.

Кан появился рядом со мной в огненном ореоле, с мечом в руках. Удары и заклинания полетели на всех, кто меня окружил. Меня оттолкнули и сообща бросились на него. Кто-то отошёл в сторону, с любопытством наблюдая за дракой.

Эльф расшвыривал всех с яростью рассвирепевшего медведя, уклонялся от ударов и наносил свои с холодной расчётливостью, словно падающий с небес на добычу сокол, попадал в цель и не давал никому задеть себя. Трясясь от страха, я ждала исхода. Никогда раньше так не злилась на мою женскую долю. Моего голоса не слышат, моей силы так мало. Именно сегодня поняла, сколько бессонных ночей и утомительных дней провёл любимый в длительных, изнуряющих тренировках с использованием магии и оружия. Именно сегодня увидела, каким бесстрашным и могучим он становится, когда защищает кого-то.

Потом мага заслонили от меня. Неизвестность пугала, сердце билось, как залетевшая в дом птица бьётся о стены. Кто-то строил догадки, сколько продержится маг, вздумавший в одиночку противостоять нескольким умелым воином. Надо мной что-то кричали. Мне стали противны и те, кто с любопытством наблюдали, и те, с кем дрался мой жених.

Я уже стала терять сознание, когда меня подхватили заботливые руки.

Когда очнулась, все неохотно и недовольно обсуждали прошедший день. О драке напоминали разорванные одежды, царапины, а также многочисленные синяки на некоторых мужчинах и парнях. Сидящий рядом со мной Кан, к моему удивлению, был цел и невредим, как будто не он недавно дрался с несколькими противниками, а кто-то другой.

Жених обвёл всех многозначительным взором.

— А извиняться не будем! Сама под горячую руку полезла! — буркнул кто-то.

— Ещё раз и… — Кан красноречиво провёл ладонью поперёк своей шеи.

— Да ясно нам уже, ясно!

Маг подхватил меня на руки и пригрозил:

— Чтобы до моего возвращения все сидели тихо, иначе я от кого-то даже пепла не оставлю, — после чего ступил в образовавшееся окно портала.

Портал перенёс нас в наши комнаты. Кан бережно опустил меня на кровать:

— Отдыхай, а я вернусь и послушаю их. Не знаю, правильно ли поступил, наложив заклинание на моё лезвие, чтобы не нанести никому из них серьёзных ран, но хотя бы заставил их мне подчиниться.

— Ты их запугал?

— Запугаешь их, как же… — в усмешке была горечь. — Но вроде бы признали меня главным и обещали ко мне прислушиваться. Хоть какой-то успех. Мне нужно вернуться, пока они не передумали и не сцепились снова.

Он сразу же переместился, а я осталась лежать на кровати. За окном темнело. Дни, отмеренные болезнью для мальчишки, неуклонно таяли.