***

– Ну, как всё прошло? – спросил я Кракена, когда его втолкнули обратно в камеру. Вообще этот минотавр оказался довольно умным существом. После того нашего первого знакомства мы с ним неплохо сдружились, хотя он до сих пор обижается, что я срубил ему один рог. Но он оказался ещё не злопамятным и смотрел на это с долей юмора. Теперь же, он часто выполнял особенные мои поручения. Такие, где нужно было неплохо соображать и иметь хорошо подвешенный язык. Вот и сейчас он вернулся от одного типа, который возглавлял клан многоруких.

По пришествию полумесяца мне удалось объединить несколько десятков камер и то благодаря стражникам, которые работали на Мензо. Они обеспечивали нас коммуникацией между камерами. Большой неожиданностью для меня было то, что оказывается даже здесь, ещё до меня существовали объединения. Некоторые изменённые как и в Пограничье разбились на кланы. И самым влиятельным из них, был клан многоруких. Мне их ещё не удавалось видеть, но наслышан я был прилично про них. Так что если они согласятся пойти за мной, то можно быть уверенным, что и остальные пойдут.

– Он сказал, что не будет вести переговоры. Всё решит поединок.

– Поединок говоришь? Что ж, раз поединок, то поединок. Думаю, что комендант с радостью согласится устроить небольшое представление.

Комендант любил устраивать небольшие бои, чтобы усладить свой взор сражением. Но он слишком не усердствовал, чтобы не навлечь на себя гнев Императорского распорядителя, если для Арены будет не хватать изменённых.

– Манве, ты уверен, что справишься? Ведь это многорукий, – удивилась Шатса, полукошка, получеловек. Она стоял рядом и я всё время поглядывал на её хвост, которым она время от времени болтала из стороны в сторону. У меня всё время руки чешутся дёрнуть за него. И, по-моему, она об этом знает и специально меня дразнит.

– Не знаю. Но я должен справиться. Слишком большие ставки. Вот что, Кракен, поговори с комендантом насчёт поединка. Думаю, с этим проблем не будет.

– Хорошо.

– Ладно, закругляемся. Уже поздно и пора спать. Хотя, вы как хотите, но не шумите слишком сильно.

Я вернулся на свою койку и улёгся. Хотя всем должно было казаться, что я сплю, однако это не так. Я погрузился в собственное сознание и продолжил работу над своим каркасом и энергетическими потоками. К сожалению, мне приходилось проделывать это на ощупь, надеясь только на своё везение. Немного помог Мензо со своими советами, но я понимал, что этого недостаточно. Пока мне немного удалось добиться. Я слегка расширил свои запасы энергии, улучшил память, да поработал над самим каркасом. Это позволило улучшить скорость восполнение энергии и увеличить некоторые физические показатели. Но всё это и близко не стояло с тем, что у меня было до моего решения стать свободным. Надо срочно искать свой собственный источник энергии.

Сегодня я провозился с этим несколько часов, после чего всё-таки решил поспать по-настоящему.

На следующий день Кракен переговорил с комендантом и он согласился устроить нам бой. Это должно было произойти через два дня. Меня это вполне устраивало. За это время мне наконец-то удалось связаться с Мензо и передать ему свою просьбу, чтобы он как-то провёл ко мне Думблера. Этот гном мне сильно помог, когда я командовал десятком и теперь я нуждался в его советах. Да и его поддержка была бы не лишней.

И вот настал тот день, когда решалось быть мне предводителем изменённых или же нет. Без многоруких за мной пойдёт от силы только треть. Это те, кого мне удалось уговорить своими силами.

Я стоял голый по пояс, с двумя мечами в руках на середине плаца и ждал. На террасах сгрудились ожидающие зрелища стражники, а изменённые прислонялись к клеткам камер, стремясь увидеть, что происходит внизу. Я ждал своего соперника. И дождался. В одном из коридорах появились стражники, а потом за ними вышел… нет, выполз Кашьер, мой противник.

– Японский городовой! – не выдержал я. Хотелось рвать и метать искры от злости. – Наг.

Я не верил своим глазам, но передо мной предстал самый настоящий наг. Если кто не знает, то это человек, у которого тело, ниже пояса змеиное и у него было четыре руки. И при этом в каждой из рук он держал по мечу. Он прополз до меня и, свернув хвост кольцами, уселся напротив. Теперь понятно, почему Шатса так волновалась из-за этого боя.

– Значит-с, это ты решил стать великим вождём-с, – прошептал этот полузмей, получеловек. У него язык оказался раздвоенный на конце как у змеи и он немного шепелявил из-за него.

– Да, это я почтенный Кашьер, – Кракен хорошо проинструктировал меня, как надо общаться с этими существами. – Сейчас меня зовут Манве.

– Это значит-с, что это не твоё настоящее имя?

– Да.

– Скажи мне, чтобы я мог-с потом замолвить-с перед духами слово за тебя-с.

– Серж. Серж Соболев. Я был вынужден скрыть своё имя из-за преследования. Но я думаю, что об этом мы поговорим после боя.

– Не получетс-ся. Сегодня ты умрёш-шь.

– Посмотрим.

Я встал в боевую стойку. Кашьер зашипел и приподнялся на своём хвосте. Он слегка покачивался из стороны в сторону в таком положение. Неожиданно он встрепенулся и прыгнул в мою сторону. Мне стояло больших трудов, чтобы успеть отпрыгнуть с траектории его удара. Наг тут же плавно развернулся и снова бросился в атаку. На этот раз мне пришлось ввязаться в ближний бой. Мечи сверкали со страшной скоростью и, мне приходилось отступать назад, чтобы не быть нанизанным на них как шашлык на шампур.

Лезвие мечей сверкали от света факелов, искры летели в стороны от соприкосновений. Постороннему человеку могло показаться, что перед нами разразился ураган из стали и искр. Настолько были наши скорости не заметны для человеческого глаза. Возможно, я даже был быстрее Нага, но его четыре меча полностью перекрывали мне все возможности достать его. Однако он не могу и меня поразить, так как я успевал предотвратить все его атаки. Но такая ситуация не может долго продлиться. Либо он, либо я вскоре устанем и тогда, кому-то из нас настанет конец. И мы оба понимали это. И Кашьер ещё больше взвинтил темп. Я и не думал, что он может ещё больше увеличить свою скорость.

Я был уже на гране того, чтобы превратиться в Аватара и раскрыть себя, но мне сильно повезло. Кашьер допустил небольшую, но всё-таки ошибку. Он ненадолго раскрылся, и мне этого времени хватило, чтобы нанести особенный удар. Небольшой пучок энергии сорвался с моего правого меча и угодил в правый бок Нага. Он был слабым и поэтому не причинил ему вреда, но заставил моего противника развернуться всем корпусом и сорвать свой темп. После этого я прыгнул прямо на него и повалил на землю. Лезвие моего меча оказалось напротив его горла.

– Ты проиграл, – сказал я, переходя на «ты».

– Согласен-с, – прошепелявил Кашьер. – Убей меня.

– Нет. У меня были совсем другие планы. Я хочу, чтоб ты по-прежнему возглавлял своих изменённых. Но отныне все вы присоединяетесь к моему воинству и становитесь моими воинами. Со всеми последствиями.

– Хорош-шо. Такому воину не стыдно служить-с. Примешь ли ты мою клятву вернос-сти?

– Почту за честь, уважаемый Кашьер. Мне никогда ещё не приходилось сражаться против такого сильного соперника.

Я убрал меч и отошёл в сторону. Наг поднялся и опустился передо мной, перевшись мечами в землю, чтобы не упасть. Всё-таки колен у него не было.

Он что-то говорил, а потом протянул один из своих мечей мне. Я воткнул своё оружие в землю и с торжественным видом принял его. А потом произнёс ответную речь и попросил его подняться.

В это время к нам подошёл один из стражников и велел своим коллегам забрать у нас оружие. Мы не стали сопротивляться и отдали его. А потом нас увели с плаца.

Через неделю после этого события Мензо наконец-то смог каким-то образом провести ко мне Думблера и дела пошли в гору. Хотя в основном они улучшились из-за того поединка и клятвы, которую принёс мне Кашьер. Теперь все Наги, что служили ему, подчинялись и мне. После этого проблем для объединения изменённых сильно поубавились. Чем всё больше разворачивалась наша деятельность, тем больше я удивлялся слепоте стражников. Такое ощущение, что они даже не замечали нашей деятельности, а некоторые даже помогали. Это наводило меня на некоторые мысли, но я пока не спешил с выводами. Однако не надо быть прорицателем, чтобы понять, что здесь не всё чисто. Ну, не может Орден иметь настолько большую власть среди людей Императора. В общем, я пообещал сам себе, что когда будет возможность, прижать Мензо и добиться ответов на все свои вопросы.

   - Вот, вам просили передать? - один из стражников, который работал на Мензо, передал мне сверток каких-то бумаг.

   - Это, все?

   - Да.

   - Хорошо.

   После этого я вернулся обратно в свою камеру, где меня ждали те, кому я больше всего доверял. Их было всего четверо: Кракен, Думблер, Шатса и Сантес. Санетиес был достаточно оригинальным существом. Его народ происходил от тех эльфов, которые во время Великой Смерти не смогли выбраться из гибнувшей Империи и разделили судьбу её подданных. Гномам в этом вопросе повезло больше. Они успели эвакуироваться до того, как магическая радиация дошла до них. Так я стал называть про себя последствия активации Зерна Зла. Так вот, этот народ недаром считался сильным в области магии земли и жизни. Они смогли выжить и их внешние изменения почти ни как не повлияли на их прежний облик. Ну, разве что их кожа стала древесного оттенка и тверже. Однако по каким-то неизвестным мне причинам они все равно отказались вернуться на свою родину. Санетиес не захотел рассказать мне о причинах такого решения, хотя он был непосредственным свидетелем тех событий. Недаром эльфы могут жить намного дольше простых людей.

   - Ну, что там? - спросил гном.

   - Пока не знаю, - я подошел к грубо-сколоченному столу и разложил там бумаги. Среди них оказалось множество карт и чертежей. А так же письмо предназначенное лично мне. Я развернул его, уже предчувствуя, что там будет сказано.

   " Манве, бои против тварей скоро будут закончены. После этого начнутся бои с измененными. Надеюсь, что у тебя все готово ибо ждать мы больше не можем. Через четыре дня Император лично будет присутствовать при первом бое с измененными. Когда он будет в своем ложе, то я подниму людей и мы захватим верхние ярусы Арены. Твоя задача будет намного сложней. К сожалению, среди вашей охраны у нас немного сообщников, так что вам предстоят тяжелые бои. Сначала за казармы, так как нам не удалось пронести к вам много оружия. Его хватит только для штурмовой группы, чтобы захватить склады, где хранится основное количество вооружения. Да и освобождать измененных тебе придется самому. А потом возможно и на верхних ярусах. Как мне стало известно, над вами находится еще немало различных тварей, которых оставили на разведения для следующих игр. Если комендант успеет привести в исполнение механизм открытия решеток, то вам придется пробиваться наверх с боями. Извини, но сверху я не смогу помочь тебе. В городе стоит немалый гарнизон гвардейцев, так что у меня тоже будет много работы. Единственное, что я могу сделать для тебя, это послать в качестве твоих личных телохранителей твой прежний десяток. Я смогу их провести к вам под видом новых стражников. На этом пока все. Более подробный план действий изложен на других бумагах и на картах. Воспользуйся ими с умом. Желаю удачи".

   Я вздохнул и посмотрел на своих товарищей, которые уже сидели за столом и разглядывали карты подземелий Арены.

   - Что ж, вы, наверное, уже поняли, что время пришло? - спросил я.

   - Здесь и ёжику понятно станет, когда видишь такие карты, - ответила мне Шатса, а я в очередной раз заметил, что она все чаще присваивает мои фразы.

   Остальные были с ней согласны.

   - Тогда почитайте это письмо, там есть еще кое-что интересное.

   Я отдал его гному, так как он находился ближе всего, а сам принялся изучать другие бумаги. Пока они зачитывали письмо, я успел бегло просмотреть их и в очередной раз поразился осведомленности Мензо. В них было буквально всё про весь комплекс Арены и город: расположение стражи, ловушек, казарм, арсеналов, складских помещений. Я уж молчу про карты. Не могло быть сомнений, что они самые подробные. Но откуда у него могло все это появиться? Неужели Орден настолько влиятелен, что может проникнуть так глубоко в структуру власти Империи? Или же это плод многолетней работы самого Мензо? У меня все больше и больше начинали чесаться кулаки от желания устроить этому человеку допрос с пристрастиями.

   - Хм, очень интересно, - отвлёк меня от размышлений голос Думблера. - Это что же получается, что нам придется драться почти голыми руками?

   - Не совсем, какое-то оружие у нас будет, а когда захватим казармы, то этот вопрос сам собой отпадет. Главное захватить склад и успеть вооружить людей.

   - Если мы его еще захватим, - проворчал Санетиес.

   - Судя по тому, что здесь написано, то его охраняет всего пятьдесят человек, - я протянул ему один из листков. - Правда, рядом находятся казармы, так что нам придется действовать быстро. Еще надо будет послать группу освобождать других пленных.

   - Вот, вот. Еще неизвестно, сколько будет оружия в этом тайнике и хватит ли его, чтобы вооружить достаточное количество людей.

   - Посмотрим. Я думаю, что если успеем освободить нагов, то это все решаемые задачи. Меня больше всего волнует то, как мы будем пробиваться наверх. Боюсь, мы не сможем помешать коменданту открыть решетки. Так что твари наши главные противники, а не люди.

   - А в этих бумагах, что-нибудь сказано, про то кто там содержится? - спросил Думблер.

   - Вот давайте и посмотрим что в них.

   Через час мы уже имели представление того, что ожидает нас.

   - Что же, невеселая картинка получается, - я задумчиво посмотрел на лежащую передо мной карту одного из этажей подземелий. Весь этот этаж был отведен для содержания Кровососов. Их почти не использовали для боев, так что там было предостаточно этих тварей. - И что мы будем делать с этими упырями?

   - Резать, что же нам еще остается, - ответил Думблер.

   - Будут потери, - заметил Санетиес. - Для этих упырей, как ты выразился Манве, подземелья как дом родной. Они достаточно хорошо видят в темноте. Нам же чтобы провести такую большую толпу народа придется зачистить весь этаж. И ведь это не единственная преграда на нашем пути наверх.

   Он достал другую карту - это был этаж, который нам нужно было бы пройти перед тем, чтобы попасть к упырям.

   - Здесь они держат броненосцев.

   - О них можете не волноваться, - весело заметила Шатса. - Ими займемся мы.

   - Ты уверена, что твои кошки справятся с этими? - спросил бывший эльф. - Это же не ваши питомцы.

   - Не волнуйся, мой народ может договориться с любой кошкой. Даже с этими.

   Я не понимал, про что они говорят, но решил промолчать, ибо мне как командиру это и так положено знать. К счастью, Кракен заметил непонимающий взгляд гнома и пояснил ему, про что они говорят:

   - Из-за того, что народ Шанти сами наполовину кошки у них с такими созданиями что-то вроде ментальной связи. А броненосцев они вообще используют как ездовых животных. Пожалуй, они, чуть ли не единственные, кто разъезжает по Пограничью верхом, а не пешком топает.

   - Ты забыл добавить, что, зато мы плохие рукопашные бойцы.

   - Плохие? - минотавр сделал удивленную мину на лице. - Угу, как же, плохие. Видел я ваших танцоров с мечами. Пожалуй, что-то подобное я видел только когда Манве дрался с тем нагом.

   Измененные оказались падкими на красочные фразы и названия, которые быстро перенимали у меня.

   - Среди моего народа бойцы такого качества достаточно редкие.

   - А сколько их у тебя сейчас? - спросил я.

   - Пятеро, если считать со мной, - все удивленно посмотрели на неё. Не скажешь, что такая хрупкая на вид девушка может быть одним из лучших бойцов своего народа. - А что вы так на меня смотрите? А кто как не танцор мог бы возглавить здешних ракшей.

   - Ракшей? - переспросил гном.

   - Мы так себя называем.

   - Давайте все-таки вернемся к нашей проблеме, - попросил я. - Ты уверена, что вы сможете взять этих кошек под контроль?

   - Да.

   - Отлично. Тогда на этом этаже будет орудовать только твой народ. Заприте их в клетках, потом вы их всех выведите наверх и если получится, то у нас появится кавалерия.

   - Если честно, то я не уверена, что из них получатся ездовые броненосцы. Все-таки своих подопечных мы начинаем готовить еще маленькими.

   - Все-таки постарайтесь. На поверхности нам нужна будет кавалерия как воздух.

   - Мы сделаем все, что возможно.

   - Отлично. Надеюсь, что там достаточно этих кошек, чтобы их хватило на всех ракшей. Теперь вернемся к упырям. Я предлагаю следующую комбинацию. Впереди пойдут наги с поддержкой из твоих минотавров, Кракен. Ваша задача будет прикрывать их. За вами идут остальные, а Санетиес со своими в конце. Его лучники ничего не смогут сделать в тесных помещениях. Такой порядок движения мы и будем соблюдать до самого конца. Только на тех этажах, где содержат троеглавов, вперед будут выходить только минотавры. Есть ли еще какие-нибудь предложения?

   - Есть, - отозвался Думблер.

   За уточнениями и доработкой плана мы просидели до поздней ночи, но под конец легли довольные тем, что придумали и с уверенностью в то, что у нас все получится.

***

   Что, по вашему мнению, самое тяжелое? Лично я считаю, что самое тяжелое - это ждать. Ненавижу, когда приходится чего-то или же кого-то дожидаться. Вот и сейчас мне приходится сидеть и ждать, когда за нами придут люди Мензо и выпустят из этих камер. По договорённости они уже должны были быть здесь, но их так и не было. И это еще больше беспокоило меня.

   Отведенные нам дни на подготовку за делами пролетели незаметно. И хоть это был маленький срок для такого, но мы все-таки успели: все командиры отрядов были извещены. Так что сейчас в подземном комплексе никто не спал. Ну, кроме большинства стражников.

   Неожиданно раздался звук убираемого затвора и дверь камеры открылась. В проеме появился стражник.

   - Командир, вы здесь? - раздался знакомый голос.

   - Редек? - я вскочил с койки и подошел к нему.

   - Он самый.

   - А где остальные?

   - Все здесь.

   Он посторонился, пропуская меня. В коридоре стоял весь мой отряд вместе с еще десятком стражников. В них я узнал тех, кто помогал нам налаживать общение между камерами.

   - Отлично, я так понимаю, что в этом корпусе больше не осталось охраны? - спросил я, пропуская своих сокамерников.

   - Да, - ответил один из бывших стражников.

   - Хорошо. Тогда начинаем открывать камеры с этого корпуса. Потом идем к тайнику с оружием.

   В нашем корпусе оказалось двадцать камер, в которых сидело до двух дюжин измененных. После того как все были освобождены мы направились к кладовке, которую использовали в качестве тайника. В неё всё равно почти не заглядывали, так что ничего удивительно в том, что никто не заметил под завалом вещей оружие и броню. К моему счастью там обнаружился и мой глинштейн.

   - Шанти, бери своих ракшей и двух стражников. Ваша задача очистить другие корпуса от охраны и выпустить пленных, - начал раздавать я распоряжения. - Кракен, ты вместе со своими минотаврами и единственным пока что у нас нагом возьмешь склады. Я с остальными блокируем казармы. Так что как только захватите их, сразу направляйтесь к нам. И еще, Шанти, мы не сможем долго сдерживать солдат, так что все зависит от того как быстро ты сможешь освободить и вооружить других пленных.

   - Я поняла. Не волнуйся, Манве, мы успеем.

   - Я надеюсь на тебя. Ну, всё, пора выдвигаться. Вперед! - скомандовал я и первым повел своих людей по коридорам в сторону казарм. Нам нужно было успеть занять удобные позиции, перед тем как поднимется шум. Со мной шли стражники-ренегаты, мой десяток и Санетиес вместе с пятью лучниками.

   По пути нам встретился патруль из трех человек, но разделаться с ними нам удалось без лишнего шума. Так что к нужному месту мы добрались ни кем незамеченные.

   Что такое подземные казармы? Я примерно представлял, с чем нам придется столкнуться, но, ни как не ожидал увидеть такое. Перед нами предстала большая слабо освещенная пещера, посередине которую преграждала стена с бойницами, воротами и настоящим подъемным мостом перекинутым через глубокую траншею. Сейчас он был опущен, а двери открыты. Видимо комендант не ожидал, что пленники смогут освободиться.

   Все это я увидел, пока выглядывал из-за угла туннеля.

   - Значит так. Здесь их не сдержать, так что нам надо захватить ворота и удерживать солдат там. Санетиес, ты со своими лучниками не должен будешь дать им и высунуться в бойницах, пока мы будем бежать к воротам. Да и потом, когда придет Кракен тоже. В тесных коридорах вы нам все равно ни чем не сможете помочь. На счет три начинаем.

   Неожиданно раздался сигнал, напоминающий вой сирены.

   - Черт! - выругался я. - Мы не успеваем. Вперед!

   Мы выбежали в пещеру и побежали к воротам. Лучники сразу начали стрелять в мельтешащих в бойницах и дверном проеме людей. Видимо комендант решил, что наш отряд незначительная сила, чтобы из-за нас запирать ворота. В проеме появились солдаты и выставили в нашу сторону пики. Мимо прожужжали стрелы, но наши лучники оказались намного лучше и обстрел со стороны казарм быстро прекратился. Я вырвался вперед и ударил по солдатам пучком энергии. В их строе образовалась брешь, в которую мы и вклинились.

   Я со своим глинштейном творил настоящее опустошение среди растерявшихся стражников. Но вскоре к заслону подоспела подмога. Мне пришлось его бросить, чтобы материализовать свои старые мечи. С ними стало сподручнее орудовать в этом коридоре.

   Один из стражников-ренегатов, который бился справа от меня вскрикнул, пронзенный копьем и повалился на пол. Его убийца не прожил долго. Мой меч вошел в сочленения между броней на правом боку и проткнул его. К сожалению, из-за этого мне пришлось его там и оставить, так как чуть не потерял руку от удара топором. Но меня это нисколько не беспокоило, ибо я его снова материализовал. Очень удобная, между прочим, способность.

   Сталь звенела от ударов друг от друга. Что-то кричали люди, стонали раненные. Пол был завален трупами людей, а все стены забрызганы кровью. От стражников-ренегатов почти никого не осталось в живых, а среди моего десятка много раненных. Не смотря на все наше сопротивление и на все мои возможности, намного превосходившие человеческие, нас оттеснили к самому выходу и вот-вот должны были смять.

   Неожиданно за спиной что-то взревело и мимо пронеслось какое-то тело, слегка задев меня. Я не сразу сообразил, что это был наг. Он налетел на стражников как ураган, сметая все на своем пути. Его четыре меча вертелись как вентиляторы, прокладывая широкую просеку в рядах противника. Следом за ним, расталкивая нас, пронеслись минотавры. Они добивали уцелевших и прикрывали с боков эту ползающую машину смерти. Солдаты дрогнули и побежали. Измененные бросились их догонять.

   - Стоять! - закричал я из-за всех сил, что остались у меня. - Не преследовать!

   С неохотой, но они остановились. Я устало прислонился к окровавленной стенке и сполз по ней. Ко мне подбежал Кракен.

   - Почему ты не разрешил преследовать их? - кажется, он был рассержен из-за этого на меня.

   - Ты что, забыл те чертежи, которые мы просматривали? Там дальше открытый зал с террасами для лучников. Нас бы просто перестреляли как котят.

   До него наконец-то дошло.

   - Командир, блин. Запомни раз и навсегда. Если из-за твоих приказов когда-нибудь по глупости погибнут люди, то я сам тебя на кусочки разделаю, - я поднялся и чуть ли уже не кричал от злости. Ненавижу людей, из-за которых по глупости гибнут другие люди. Даже если они уже внешне на них не похожи.

   - Прошу прощения. Отныне я буду сперва думать, прежде чем отдавать приказы.

   - Вот тот-то и оно, - я слегка успокоился. - Запомни еще кое-что. Всегда береги своих людей. Если ты будешь отдавать своим солдатам необдуманные приказы, то ты очень быстро останешься вообще без войска.

   - Я запомню это, сэр.

   - Хорошо. А теперь перевяжем раненных и будем ждать подкрепления. Я думаю, что они сюда не скоро еще посмеют сунуться.

   Все принялись за дело, а я наконец-то смог посмотреть на то, что мы тут натворили. Стражники напирали довольно густым потоком и теперь трупы лежали в коридоре чуть ли не в два ряда. А там, где больше всего было сопротивления с нашей стороны, образовался небольшой завал из тел. Я осмотрел и увидел, что вся моя одежда и кольчуга покрыты кровью и иссечены настолько, что превратились в лохмотья. Регенерация все-таки сработала и залечила мелкие раны, а более глубокие порезы уже заживали. Поскольку я сдерживал основную массу противника, то мне досталось больше всех, но зато мы смогли продержаться столько времени. И все равно потери были большие. От стражников-ренегатов в живых остался только капитан и его помощник. В моем же десятке хоть и не было потерь, но люди оказались все израненными и уставшими. Они были не в состояние вести дальнейший бой. Теперь, если враг снова полезет, то всю оборону придется поручить минотаврам и единственному в нашем отряде нагу.

   - Кракен, - позвал я. - Сделайте из трупов баррикаду. И еще, раненые в бою не участвуют.

   - Есть.

   Через несколько минут прибежал взволнованный Санетиес.

   - Манве! Беда. Стражники спускаются по стене через бойницы. Мои лучники уже не справляются. Я им велел отходить к складу.

   - Чёрт! - выругался я. - Кракен. Половину отряда мне. Остаешься с этой стороны коридора вместо меня. Скоро они полезут со всех сторон.

   - Понял.

   Он назвал какие-то имена и мы перекрыли проход со стороны дверей. Закрыть их мы даже не пытались, так как я понимал, что не успеем. И верно, только мы успели выстроиться, как в проход стали вбегать люди. Я опять вышел вперед и принял основной удар на себя.

   С этой стороны мы не успели выложить баррикаду. Поэтому спотыкаясь о трупы и поскальзываясь на их крови, мы медленно отступали под напором стражников. Где-то позади, слышались звуки не менее ожесточенного боя. То, один, то другой падали убитыми мои товарищи, а на их место вставали другие. Сам же я уже не раз получил раны, но благодаря своей регенерации все еще сражался в первом ряду. В какой-то момент рядом появился Думблер.

   - Ты что тут делаешь? - прокричал я, отводя наконечник вражеского копья от себя, а потом перерубил его вторым мечом.

   - Тебе помогаю, - он принял чей-то удар мечом на щит и сам нанес выпад, протыкая противника.

   - Да едрон батон! - я не стал ему упоминать о его ранах, так как меня опять чуть не накололи на наконечники копий и стало не до разговоров.

   Через какое-то время положение совсем стало тяжелое. Не сильно помогли двое минотавров, которых Кракен прислал мне в помощь. И вот мы уже только вдвоем преграждаем путь стражникам. Да еще постреливал из-за наших спин Санетиес. Дошло даже до того, что я произвел частичную трансформацию и вот-вот был готов полностью перевоплотиться в Аватара.

   Неожиданно напор солдат ослаб, а потом они вообще отхлынули от нас. Снаружи были слышны какие-то крики и звон оружия. А потом в проеме появились ракши во главе с Шанти. Я понял, что мы все-таки смогли продержаться и устало привалился к стенке.

   - Командир! - она, осторожно перешагивая через трупы, подошла ко мне. - Ты как?

   - Нормально. Иди, помоги Кракену, а я немного отдохну.

   - Там помощь уже не нужна.

   Я удивленно посмотрел на ней, а потом повернул голову налево. Оказывается, что пока мы не спеша отступали, то очень близко приблизились к импровизированным баррикадам Кракена. И бой тут тоже больше не шел. А я и не заметил даже, как близко нас оттеснили к ним.

   - Они побежали сразу, как только услышали, что к нам прибыло подкрепление, - ко мне подошел усталый командир минотавров. Он выглядел мягко сказать, потрепанно. Да и второго рога решился.

   - Потери?

   Он поморщился как от зубной боли и ответил.

   - Наг, тяжело ранен, да и со мной осталось только трое моих минотавров. Если бы не твои телохранители, то совсем бы все полегли после того как ранили нага.

   - Думблер, - позвал я гнома. Тот сидел рядом, тоже обессиленный. Посмотри, что с нашими.

   - Угу, - вяло кивнул он и поднялся.

   - Давайте выбираться из этого коридора, - предложила Шанти. Даже в слабо освещенном коридоре я заметил, что выглядела очень бледной. Еще бы, то, во что превратился некогда чистый коридор, не приснится даже в самом кошмарном сне. Ничего не скажешь, на славу поработали.

   Мы выбрались в пещеру, и я наконец-то смог вздохнуть полною грудью. Внутрь прошел отряд минотавров и вскоре они стали выносить раненных и убитых. Не многие могли идти сами.

   - Шанти, вышли дальше по коридору разведчиков. Пусть они посмотрят что там. И созови штаб, - велел я.

   - Есть!

   Через какое-то время все были собраны. На этот раз с нами был и Кашьер.

   - Что там докладывают разведчики?

   - Как все и было на чертежах. Большая комната с террасой наверху и лучниками на ней.

   - Фигово. Скажи, а твои смогут взобраться по стене и залезть в бойницы?

   Она оценивающе посмотрела на стену. В бойницах то и дело мелькали люди, но наши лучники не давали им и высунуться.

   - Будет трудно, но мы справимся.

   - Отлично. Тогда делаем так. Ракши берут под контроль стену и пробиваются к тем террасам. Как только они вырежут лучников то вперед пойдут твои наги, Кашьер. За ними минотавры. Судя по чертежам, больше укреплений не будет и, дальше уже пойдут непосредственно сами казармы. Все, начинаем как только расчистят проход.

   Все начали расходиться к своим отрядам, но я попросил Шанти и Думблера задержаться.

   - Что там со складом? - спросил я ее.

   - К сожалению, на всех оружия не хватило. Мы смогли вооружить только три сотни.

   - Этого должно хватить. А когда у нас в руках будет армейский арсенал, то и остальные получат вооружение. Можешь идти.

   Когда она ушла, я повернулся к гному.

   - Что с нашими людьми?

   - Лазерот погиб, а у остальных много ран, но они выкарабкаются.

   Я тяжело вздохнул. Больше всего я боялся потерь именно в этом отряде.

   - Ладно, иди, позаботься о них, да и сам отдохни.

   - Тебе бы тоже отдохнуть стояло.

   - Не волнуйся, дальше я не буду вмешиваться, там и без меня справятся.

   Я, и правда, не собирался больше участвовать в штурме казарм. Пусть привыкают, что я не всегда буду с ними. Да и по правде говоря, не хочется мне сегодня больше убивать. Устал. Лучше пойду, помоюсь и приведу себя в порядок. Тем более рядом стоит ракш со свежей одеждой. Ни как Шанти позаботилась.

   Штурм начался через десять минут. Ракши нашли где-то длинные шесты и с их помощью вбегали по стене. Первыми в бойницы залезли танцоры во главе с самой Шанти. Следом начали взбираться остальные ракши. Еще через пять минут пошли наги и минотавры. Когда ко мне подбежал запыхавшийся гонец ракш и сообщил, что лучники выбиты со своих мест и остальные отряды вступили в бой, то я понял, что мы взяли казармы. Хотя какие это казармы. Настоящая подземная крепость с гарнизоном более трехсот человек.

   Бои шли еще долго, но под конец мы все-таки смоги выбить противника окончательно и комендант с оставшимися людьми ушел по тайному ходу наверх. К сожалению, мы не смогли последовать за ним, так как он его завалил сразу за собой. На этом штурм и закончился. Я отдал приказ рассредоточиться по всему подземному комплексу и начать освобождать остальных пленных. Иногда наши отряды натыкались на недобитые патрули стражников, но серьезных столкновений с ними больше не было. Приятной новостью оказалось то, что в арсенале обнаружилось достаточно много оружия и брони. И главное все это добро изначально предназначалось измененным для боев на Арене. Так что все они получили привычное для себя вооружение. Все-таки у многих из них строение теля отличается от человеческого и они не могут использовать трофейную броню.

   Когда все было готово к подъему на поверхность, я отдал приказ выдвигаться. Сначала наверх ушли ракши, дабы взять под контроль бронированных кошек. Когда это было выполнено, то наступила следующая часть плана и следом двинулись наги с минотаврами. На этот раз я не ста лезть вперед, так как считал, что моего личного присутствия там не требуется.

   То и дело прибегали гонцы с докладами о том, как продвигается продвижение. Первое столкновение с упырями произошло почти сразу после того как мы поднялись на следующий уровень. Раньше мне не доводилось сталкиваться с этими тварями и, поэтому опасался их. Все-таки стереотипы моего мира сильно влияли на мои взгляды на мир. Единственное что я знал, так это то, что они предпочитают селиться в местах, где когда-то жили люди. Поэтому я постоянно был готов сорваться и лично принять участие в бою. Но надеялся, что этого не понадобится. Все-таки не дело командующего лезть в драку наравне с остальными. Мне нужно руководить операцией, а делать это в гуще сражения, да еще и впереди остальных очень неудобно. Но, не смотря на все мои опасения, отряды хоть и несли потери, но с поставленной задачей справлялись. Связка наг и минотавры оказалась очень удачной. Однако хоть наги и были отличными бойцами, но из-за своего строения они не могли носить тяжелую броню, поэтому были довольно уязвимы для некоторых видов оружия. Минотавры же оказались довольно сильными существами и отлично подходили на роль ходячих танков. Они имели латы, щит и неплохое вооружение. Их излюбленным оружием являлись удлиненные секиры. К сожалению не всех минотавров удалось вооружить по такому стандарту, но это не страшно. Когда мы поднимемся на поверхность, то проблемы с вооружением окончательно пропадут.

   Однако, не смотря на хорошие бойцовские качества моих подразделений, мне все-таки пришлось лично вступить в бой.

   Один из наших отрядов натолкнулся на крупное скопление упырей и принял бой. Через какое-то время стало ясно, что самим им с ними не справиться и они послали гонца с просьбой о помощи.

   К сожалению резервов больше не было. Бои шли по всему этажу и везде требовались солдаты. Количество упырей намного превысило те цифры, о которых сообщал нам Мензо. Я только мог предполагать из-за чего. Так что мне пришлось повести свой личный отряд на помощь. В него вошли четверо танцоров ракшей, десяток минотавров и двое нагов. Совсем небольшой отряд, но из самых опытных и сильных воинов.

   Когда мы прибыли на место, то бой уже шел.

   Наших зажали в большом продолговатом зале. У него имелось три входа, по одному из которых мы и подошли. Он располагался на втором ярусе, так что нам все было прекрасно видно. Упыри наседали плотным потоком и минотавры с трудом сдерживали их напор. Наги же находились в тылу и отдыхали. Здесь капитан этого подразделения поступил очень правильно. Насколько они хороши в наступление, настолько же они почти бессильны в обороне. В случае чего нагу очень трудно пятиться назад. Минотавры же пока довольно успешно сдерживали тварей с помощью своих щитов, а их секиры с завидной монотонностью рубили противника. Но им все равно приходилось пятиться назад. К сожалению, без потерь все равно не обходило. То тут, то там какого-нибудь минотавру не везло и его выдергивали из плотного строя. Похоже, капитан этого подразделения успел перекрыть все два выхода, прежде чем завязался бой, но со временем упырям удалось их выбить и оттеснить на середину зала.

   - Кесер, - обратился я к сержанту ракшей. - Пошли гонца к Санетиесу, пусть пришлет сюда два десятка лучников.

   - Есть.

   Я все искал глазами капитана этого подразделения, но так и не находил выкрашенного в зеленый цвет шлем. Стоит рассказать о той системе рангов, что я ввел в своем войске. На верхней ступеньке иерархи стоял командор, то есть я. Потом шли командиры, которые командовали отдельными родами войск. Они носили красные шлемы. Капитаны командовали подразделениями, в которых начислялось от ста и до ста пятидесяти человек. Им же шлемы выкрашивали в зеленый цвет. Сержанты командовали отрядом около десяти человек. Им предписывалось иметь синие шлемы. Когда приходилось соединять отряды из двух однозначных отрядов, то назначался либо старший сержант, либо старший капитан. Но я обещал пересмотреть все, когда мы выберемся наверх и появится свободное время. Пока что все эти нововведения были временными.

   Мы спустились по лестнице вниз и к нам подбежал молодой минотавр в сержантском шлеме.

   - Где капитан? - первым спросил я.

   - Я временно заменяю его обязанности сэр, - и, видя мой недоуменный взгляд, он поспешил объяснить. - Капитана убили еще вначале.

   - Ясно. Если найдешь его шлем, можешь смело одевать. Отныне ты капитан этого подразделения. Докладывай, что тут произошло.

   - Есть сер. Мы преследовали небольшую группу упырей. Когда мы их настигли в этом зале, то с двух проходов повалили толпы этих тварей и почти окружили нас. Капитан велел оттеснить их к проходам, но у нас это не получилось. Тогда-то его и убили. Когда это произошло я был вынужден взять командование на себя и велел отступать.

   - Молодец, верный поступок, - а про себя подумал, что когда выберемся на поверхность, то стоит пересмотреть капитанский состав.

   - Спасибо сер.

   - Когда прибудут лучники, размещай их на верхней площадки и пусть начинают обстрел.

   - Есть.

   Лучники прибежали через десять минут. За это время нас оттеснили еще ближе к стенке, и мне пришлось своим минотаврам отдать приказ вступить бой. Да и сам я уже готов был вместе с ракшами начать действовать. Бывшие эльфы сразу начали обстрел противника и обстановка малость разрядилась. Упыри очень живучие твари, но не настолько бессмертные как считают мои соплеменники. Так что обстрел стрелами сверху вниз неплохо их косил.

   Видя такое положение дел, я решил, что пора атаковать.

   - Капитан, как тебя звать?

   - Ющен, сер.

   - Значит так Ющен. Я сейчас со своими ракшами попробуем оттеснить этих тварей. А ты быстро перегруппировывай свое подразделение и переходи в наступление. Пора их оттеснить к выходам из коридоров.

   - Есть сер.

   Он начал отдавать приказания, а я повел ракшей наверх по лестнице.

   - Значит так. Наша задача оттеснить этих тварей от строя, чтобы дать нагам занять свои позиции. И ничего больше. Потом когда они начнут наступление, отходим в тыл.

   Командная подготовка моих отрядов сильно хромала, так что я не рискнул производить перегруппировку во время боя. И для этого нужно было дать им время.

   - Все, пошли!

   Я послал вниз энергетический пучок, который произвел настоящий взрыв. Упырей разбросало в стороны, и мы прыгнул. Сразу после приземления мы вступили в бой, разворачиваясь спинами к минотаврам.

   Мой глинштейн опустился на первого упыря и разрубил его на две половинки. А потом еще и еще. Ракши творили настоящие чудеса своими саблями. Твари падали от их ударов одни за другими. Но я понимал, что их надолго не хватит и надеялся, что Ющен сможет быстро перестроить свое подразделение.

   И он меня не подвел. Вскоре появились наги и началась резня. Мы сразу отступили назад, освобождая место. Потом мы еще несколько раз вступали бой, но спустя какое-то время подразделение оттеснило упырей к входам, и Ющен организовал там заслоны. На этом поддержка моего отряда здесь больше была не нужна и, оставив на всякий случай лучников, я увел свой отряд обратно.

   А через полчаса мне сообщили, что передовые отряды вышли к проходам на следующий уровень. Однако полностью уверенным, что этаж зачищен был только через час. Погибло не так много народу, как я опасался, но все сильно устали и моему войску требовался отдых. Но я вздохнул с облегчением. Самый сложный отрезок пути наверх был пройден.

   - Дайте всем отдохнуть два часа и мы продолжим подъем, - велел я командирам.

   Я сидел на какой-то подстилке в одном из многочисленных коридоров. Рядом располагались мои командиры и Думблер, который руководил моим личным отрядом. Сам же этот отряд сейчас располагался чуть дальше по коридору. Сейчас все мое войско точно так же, кроме передовых патрулей расположилась на всем этаже подземного комплекса и отдыхало. И только бывшие эльфы были заняты помощью раненным. Нам крупно повезло, что некоторые из них были обучены магии. Но Санетиес рассказал мне, что из-за Великой Смерти многое из того, что они умели раньше, теперь утеряно, а почти все теперешние поколение вообще не обладают магическим даром и никогда больше не научатся. Единственное что у них осталось неизменным это возможность залечивать раны и понимать язык животных. Вот только чтобы залечивать раны кому-нибудь другому, все-таки нужен магический дар.

   Где-то дальше по коридору слышалась песня из не стройных голосов:

   Синий блеск на небесах и зелень равнин.

   Мы видим их во снах.

   Мы обречены и отныне наш удел:

   Звон кандалов и темноты зловещий оскал.

   Кровь и смерть отныне наша цель.

   Убей или сам умри.

   И последний раз взгляни.

   Взгляни на мир иной.

   Нам оставили только мечты,

   Сны о прошлом и память утраченных времен.

   Да, мы увидим свет и умрем.

   Но и жить нам больше незачем...

   - Что это за песня? - спросил я Санетиеса.

   - Она называется "Песнь отчаяния". Тот, кто ее придумал, не блистал умением красиво сочинять песни, но она как-то сама привязалась.

   - И давно он ее придумал?

   - Лет восемь назад.

   - Ясно, - и тут до меня дошло, что он сказал. - Стоп. Так ты что же здесь восемь лет?

   - Нет. На самом деле десять. Здесь многие сидят уже не один и даже не два года. Последние года четыре игр вообще не было и мы за этот срок ни разу не были на поверхности. Поэтому тут и накопилось, столько народу. И если бы не ты, то все бы мы погибли на песках Арены. В этот раз нас убили бы всех. Раньше-то хоть давался шанс выжить и продолжить заточение в этих темных камерах.

   - Это же свихнуться можно, - обалденно проговорил я.

   - А так и есть. Многие из нас уже не те, что были раньше. Особенно наги.

   - А почему особенно они? - я покосился на дремавшего недалеко Кашьера.

   - Ты их видел в бою?

   Я кивнул:

   - Угу, настоящие машины смерти.

   - Не знаю, что такое машины, но даровать смерть своим врагам они научились отменно. А ведь это довольно миролюбивый народ и они не очень любят воевать. Вот что из них сделала Арена со своими подземельями. Или же хотя бы взять как пример моих эльдарионов. Мы начали презирать смерть и перестали бояться тьмы. Возможно, именно это место и раскрыло нашу темную сущность.

   - Какую темную сущность? - не понял я.

   Он какое-то время молчал, а потом заговорил тихим голосом, чтобы его мог услышать только я:

   - Это все связано с тем, почему мы перестали считать себя эльфами. Эльдарион на эльфийском переводится как "эльф познавший тьму". На самом деле Великая Смерть нас сильнее изменила, чем мы хотим показать. Она поселила в нас ненависть, злобу и частицу тьмы. Мы стараемся побороть все это, но не всегда получается. А здесь, - он тяжело вздохнул. - Здесь все это стало очень трудно контролировать. Особенно тем, кто родился уже после Великой Смерти. Но не волнуйся, понятие чести у нас всегда останется с нами. Так что все мы пойдем с тобой до конца.

   Он задумался на какое-то время, а потом проговорил скорее для себя, чем для меня:

   - М-да, пожалуй, теперь мы поистине можем называть себя эльдарионами.

   - А как же минотавры, ракши?

   - Ну, на минотавров такое заточение, пожалуй, ни как не повлияло. Они как были безбашенными так такими и остались. А вот ракшам пришлось нелегко. Они существа свободолюбивые и не любят когда их лишают этой свободы.

   - Понятно, - я еще какое-то время посидел, раздумывая над полученной мной информацией, а потом встал. - Ладно, пожалуй, хватит отдыхать, пора пробиваться дальше наверх. Действуем согласно плану.

   Через полчаса передовые отряды начали подъем на следующий уровень.

   И снова начали поступать сведения о столкновениях с тварями, но на этот раз нам было намного легче. Да и потерь почти не было. Минотавры отлично справлялись со своей задачею, а там где им приходилось трудно тут же появлялись сборные отряды нагов для усиления и обстановка выравнивалась. После пройденного еще одного этажа продвижение стало намного быстрее за счет того, что отряды наконец-то начали привыкать работать в команде. Но все равно я понимал, что требуется много времени и тренировок, чтобы они научились действовать совместно. Да еще проблемы были в том, что из-за не хватки времени и возможностей назначенные нами командиры порой не оправдывали наше доверие. Но это пока не так страшно. Надо было как можно быстрее пробиться наверх и убираться из города. Поэтому мы спешили, как только могли.

   - Сер, командир сообщает, что этаж зачищен, - сказал мне минотавр, посланный ко мне Кракеном.

   - Отлично. Докладывай, что у вас?

   - Потерь почти нет, сопротивление тварей становится все слабей и слабей.

   - Хорошо. Сообщи Кракену, чтобы ускорил продвижение. Нам надо выйти на поверхность как можно быстрее.

   Я проводил убегающего по туннелю солдата, а сам подумал, что надо что-то делать с коммуникацией. Способ передачи приказов с помощью посыльных слишком долгий и ненадежный. Хотя наверху будет намного проще.

   - Кесер, - подозвал я ракша. - Возвращайтесь к Шанте. Пусть она готовит своих кошек к выходу на поверхность.

   - Есть.

   Они убежали назад по коридору.

   - А не рано ли? - спросил Думблер.

   - Кок раз. Осталось всего четыре этажа и мы будем наверху. Боюсь, как бы нам потом с ходу не пришлось вступать в бой. Надеюсь, она сможет оседлать этих кошечек. Да, кстати, Санетиес, что у вас там со стрелами? А то я совсем про это забыл.

   - Не так много как хотелось бы. Всего под два колчана на лучника.

   - Ничего, надеюсь, нам этого хватит до первой же возможности пополнения боезапаса.

   Когда мы достигли последнего этажа перед выходом на поверхность, я повел свой отряд в первом ряду наступления. Мне нужно было как можно скорее встретиться с Мензо. Здесь тварей почти не было, так что мы только несколько раз ввязались в бой, а потом достигли главных ворот.

   Ворота, которые перекрывали подземелья и основную часть Арены были одни, но зато какими. Они оказались высотой с трехэтажный дом и окованные железом. Да и пещера, в которой я сейчас стоял, была огромной. Однако это не мешало быть ей хорошо освещенной. По крайней мере, лучникам хорошо видно по кому стрелять из бойниц. Я так и чувствовал их взгляды на своей шкуре. Вот в одной из таких бойниц и появился человек с факелом.

   - Кто такие?! - прокричал он.

   Я мысленно взмолился, чтобы у Мензо все получилось и, это был его человек, а потом назвался.

   - Мы сейчас откроем!

   Я облегченно вздохнул и подал сигнал своим, что все в порядке. Если бы нам пришлось штурмовать эти ворота, то без моего превращения здесь было бы не обойтись. Все бы полегли.

   Вскоре ворота заскрипели и начали открываться. Я не стал дожидаться пока они полностью откроются и прошел вперед. В большом помещение с множественными входами находился в полной боевой готовности отряд из двадцати Зверей. Я определил их по рукоятям глинштейнов, которые висели у них за спинами и по обручу гладиатора.

   - Сер, - ко мне подошел один из них. - Я сотник Олихандо, мне поручили командование этим заслоном.

   - Очень приятно.

   - Идемте со мной, я проведу вас к генералу.

   - Хорошо, только надо позаботиться о моих людях.

   - Не волнуйтесь, мои люди им помогут. Все уже обговорено готово для них.

   - Хорошо, - я повернулся к своим командирам. - Думблер, принимай командование.

   - Есть, - я ему полностью доверял и поэтому сделал своим заместителем.

   - Шанти, можешь одолжить двух своих танцоров?

   - Конечно, - она подозвала Кесера и велела ему вместе с еще одним бойцом следовать за мной.

   После этого я попросил сотника проводить нас к генералу. Пока мы шли коридорами Арены, я дал знак своим ракшам в любой момент быть готовыми вступить в бой. У меня не было доверия к Мензо.

   Вскоре мы вышли из здания Арены, где ракши и застыли, заворожено смотря на чистое небо. Я тоже с облегчением вздохнул свежий воздух. Наверное, после всего этого я долго еще буду сторониться всяких там подземелий.

   - Кесер, - позвал я, но он не откликнулся. Он, не отрываясь, смотрел вверх. Я заметил, как по его щекам текут слезы. Тогда я подошел вплотную и крикнул. - Кесер!

   Он дернулся и посмотрел на меня.

   - Вот так-то лучше. Не забывай, что мы сейчас на военном положение.

   - Простите сер, - он отдернул своего напарника, который так и стоял.

   Я посмотрел на их серьезные лица и перестал делать сердитый вид.

   - Сколько вы не были на поверхности? - спросил я.

   - Я пять лет, - ответил он. - А он три года.

   - Сочувствую. Но у вас еще будет время насладиться своей свободой, а пока надо делом заниматься. Идем дальше.

   Мы последовали дальше за сотником, который все это время внимательно следил за нашим разговором.

   Пока мы шли, то время от времени нам встречались спешащие куда-то люди. Везде лежали не убранные труппы. И при этом я заметил, что в основном среди них военные или же надсмотрщики Арены.

   - Много простого народу погибло? - спросил я нашего проводника.

   - Нет. Генерал велел по возможности их не трогать.

   Вскоре мы снова зашли в помещение. Похоже со специального входа. Проплутав немного по богато украшенным коридорам мы подошли к роскошным дверям. Точнее к тому, что от них осталось. Здесь лежало несколько трупов в форме гвардейцев. Один из Зверей, сторожил вход и когда мы подошли, отошел в сторону.

   - Сер, генерал ждет вас там.

   - Хорошо, спасибо.

   Я прошел мимо стражника, но ракшей он не пропустил.

   - Что это значит? - с легким раздражением спросил я его.

   - Прошу прощение, но мне даны точные указания, ни кого не пропускать кроме вас.

   - Хорошо, - я поддал Кесеру незаметный знак быть готовым, если что, а сам пошел дальше.

   Я прошел прихожую и открыл единственную в этой комнате дверь.

   За ней оказалось еще одно помещение. Больше всего оно напоминало кабинет очень влиятельного человека. В принципе это так и было. Я находился в ложе самого Императора, в котором он смотрел бои. Сейчас вся противоположная стенка была занавешена, но я не сомневался, что если отдернуть шторы, то откроется замечательный вид на Арену.

   За столом сидел Мензо в своем излюбленном легком доспехе Зверей и беседовал с другим человеком. Он поудобнее устроился на диване у одной из стенок. Это был не молодой, но крепкий и полный сил мужчина с темными волосами и зелеными глазами. Ткань его одежды была белого цвета, что хорошо гармонировало с черными вставками. Золотые пуговицы камзола переливались светом от свечей.

   - А-а, Манве! - воскликнул Мензо, вставая. - Рад, что ты наконец-то прибыл. Познакомься с его Высочеством Клаузом третьим.

   - Можно просто - Клауз, - недовольно проговорил Император.

   - Очень приятно Ваше Высочество. Надеюсь, этот человек уже говорил вам, как меня зовут?

   Он хмыкнул:

   - Да он мне все уши про вас прожужжал.

   - Садись Манве, - предложил Мензо, показывая на кресло перед столом. Я последовал его предложению. - Мы кок раз говорило, на каких условиях его Высочество останется в живых.

   - И что решили?

   - Сначала хочу, чтобы ты узнал о том, что сейчас происходит. Нам удалось занять комплекс Арены и прилегающий комплекс казарм гладиаторов, но на этом наш успех и закончен. Пока мы ждали тебя с твоими измененными, то к нам успели подойти полк гвардейцев и столичный гарнизон. Так что мы сейчас в окружение. Однако они пока не предпринимают попытки штурма. Все-таки их Император у нас и они боятся за его жизнь.

   - С чего такая осторожность?

   - Мы показали его им живого и сказали, что если они попытаются нас штурмовать, то мы убьем его.

   - Ясно, а что же ты их не разгонишь. У тебя достаточно сил.

   - Я тебя ждали, а то иначе пришлось бы выбираться из города без тебя. Слишком ты долго выбирался из этой дыры в земле.

   "Посмотрел бы я, как ты оттуда выбирался", - мысленно проворчал я, но сказал совсем другое.

   - Были некоторые проблемы. Так о чем вы договорились?

   - В общем, нам дают свободный проход до границы столичной провинции, а взамен мы не убиваем Императора и не устраиваем погромы.

   - Ясно. Я и не сомневался, что его Высочество согласится на такие условия. Ведь как ни как он сам готовил это восстание, - я повернулся к ошарашенному Императору. - Не правда ли ваше Высочество?

   Я играл ва-банк, но моя игра, похоже, оказалась в самую точку. Я это понял по лицу Императора и тому, как нервно вздрогнул Мензо. Наконец-то цепочка мозаика встала на свое место.

   - Манве, ты о чем? - попытался как-то выкрутиться Мензо.

   Я материализовал один из мечей и приставил кончик лезвия к его горлу.

   - И не думай даже тянуться к своему мечу. Я успею раньше, - предупредил я его. - Держи руки на столе и не надо резких движений.

   Когда он это сделал, я опустил руку с мечом на стол.

   - Как ты узнал? - спросил он.

   - А я и не знал. Только лишь догадывался. Слишком все просто удалось Ордену организовать такое восстание. Без помощи это было бы невозможно. Я только не понимаю одного, - я снова повернулся к Императору, отслеживая боковым зрением Мензо. - Из-за чего вы решили раскрыть перед Орденом такую боеспособную армию как Звери?

   Он какое-то время пристально рассматривал меня, а потом улыбнулся:

   - М-да, друг мой интересную замену же ты себе нашел, - а потом продолжил, обращаясь ко мне. - Что ж, пожалуй, я тебе расскажу из-за чего все это.

   - Ваше Высочество! Но..., - попытался что-то возразить Мензо, но Император перебил его.

   - Мензо, не спорь. Я уверен, что этот человек не будет мешать нам, когда услышит всю правду.

   - Как пожелаете.

   - И так, продолжим. Недавно нам стало кое-что известно о том храме Древних, что контролирует Орден. Оказывается там когда-то располагалась Академия Древних. В ней готовили особенных воинов, которые называли Аватарами. К сожалению, у нас нет возможностей в открытую послать отряд и захватить этот храм. Поэтому мы и решили под предлогом восстания проделать все это. Звери должны были взять храм и привести обратно в столицу все, что там найдут.

   - А почему вы решили, что там давно уже не обчищено все? Не думаю, что Орден будет что-то там оставлять.

   - Дело в том, что нас интересует тайная часть этого храма. Орден не знает о ней.

   - Ясно. И вы надеетесь, что там будет что-то, что поможет вам подготовить воинов способных противостоять Магистрам?

   - Да.

   Я сделал вид, что раздумываю, хотя на самом деле уже был согласен принять в этом участие.

   - Хорошо, я помогу вам, но и сам тоже хочу кое-что с этого получить, - я дематериализовал меч. Пусть лучше будет неизвестно где, чем постоянно висеть у меня на поясе. У меня и так уже есть оружие, а так будет сюрпризом для моего противника.

   - Что ты хочешь?

   - Прежде чем Звери отправятся назад с тем, что там найдете, я хочу сам просмотреть все.

   Император кивнул головой, соглашаясь, а потом поинтересовался:

   - Что-то еще?

   - Да, я хочу, чтобы Мензо со своими людьми стал обучать моих измененных.

   - Чему именно ты хочешь их обучить? - кажется, Мензу не очень понравилось это мое условие.

   - Желательно, чтобы всему, чему ты научил меня.

   - Этому надо учиться достаточно долгое время. Тебя удалось обучить только потому, что у тебя уже были к этому предпосылки. Их же придется учить с самого начала, да еще к каждому виду подбирать свой собственный стиль боя. Это потребует много времени и мы ни как не успеем их обучить прежде чем захватим храм.

   - Тогда пусть небольшой отряд инструкторов останется вместе с нами.

   - Нет, я не стану разделять своих людей.

   - Тогда и вы справляйтесь без измененных.

   - А ты не боишься, что вам не выбраться из этого города?

   - Нет, я просто приведу в исполнение план, который вы и разработали: возьму в плен Императора и буду прорываться за грани провинции вместе с ним. Только на этот раз все уже будет по-настоящему.

   Я пристально смотрел в глаза Мензо.

   - Мы согласны, - неожиданно раздался голос Императора. - Мензо, ты оставишь им учителей. Так у них будет больше возможностей выжить, после того как ты уведешь своих людей.

   - Вот и отлично. Я знал, что мы придем к обоюдному согласию по этому пункту.

   - Есть еще условия?

   - Дайте подумать, - я прикинул, что мне еще может понадобиться. - Да, пожалуй, все. Дальше все будет зависеть только от меня и моих людей.

   - Вот и хорошо. Тогда может, ты наконец-то отчитаешься по проделанной работе? - поинтересовался Мензо.

   - Значит так, в общей сложности у меня сейчас девятьсот тридцать пять бойцов. Из них: четыреста десять минотавров, триста эльдарионов, сто тридцать ракшей и девяносто пять нагов. Вооружение минотавров: все они имеют большой башенный щит и либо секиру, либо топоры, треть из них облачены в тяжелые доспехи. Вооружение эльдарионов: каждый имеет по два колчана стрел, лук и легкие доспехи. Вооружение ракшей: у них на вооружение либо по два меча или либо по одному, легкие доспехи, а те, у кого есть броненосцы еще и по копью с длинным слегка изогнутым лезвием. Вооружение нагов: по четыре меча и почти нет брони. Зато они отличные наступательные бойцы. Структура отрядов не совсем обычная. Вот, почитай это, - я достал свиток с набросками той структуры в армии, которую я хочу видеть в будущем. - Кстати, вот еще одно мое требование. Я хочу, чтобы такая структура была принята не только у моих бойцов, но и у всех гладиаторов. Мне будет так проще потом, когда Звери уйдут обратно в столицу.

   Мензо долго просматривал свиток с моими набросками будущей структуры и с тем, что я бы хотел видеть уже сейчас, а потом все-таки согласился:

   - Хорошо. Что ж в таком случае мы сейчас имеем примерно четыре тысячи хорошо обученных бойцов.

   - Надо заметить, что измененные не обучены воевать отрядами.

   - Это не проблема. До земель Светлого Совета нам не придется сражаться, так что более-менее подготовить мы их сможем. А потом остановимся на несколько дней. Но до того момента мне понадобится более подробный план структуры отрядов. Успеешь все продумать?

   - Постараюсь. Правда, не все, но я постараюсь успеть расписать то, что касается непосредственно командования армией и ее организацией.

   - Хорошо, тогда не будем больше медлить. Надо выбираться из города как можно скорее. Иди, готовь своих бойцов.

   Через час мы двигались по пустым уличкам города. Гвардейцы и гарнизонные солдаты нам не препятствовали и мы спокойно покинули город через западные ворота.

***

   Когда дверь за Манве закрылась, Мензо посмотрел на Императора и поинтересовался:

   - Почему вы решил ему не говорить про того архимага Ордена?

   - Сначала надо во всем разобраться самим. Сейчас Август пытается узнать зачем Орден ищет этого человека и почему тот архимаг называл его Сержем.

   - М-да, жаль, что ему не удалось взять архимага.

   - Да уж, он оказался еще тем прохвостом, - Император поморщился как от зубной боли. - Смог выбраться из облавы и при этом убил паладина. На месте того дома глубокая воронка осталась.

   - Сильный противник оказался.

   - Угу. Вот что, после того что сейчас произошло меня все больше волнует тот Манве-Серж. Не такой он простой человек, как казался нам с тобой вначале.

   - Да уж, чего только стоит этот его меч. Я даже не понял, как он его вызвал, - генерал был явно озадачен этим фактом. - Нет, я почувствовал, что тут замешана не магия, но...увы, я не знаю как он это сделал.

   - У меня есть кое-какие догадки, но выводы пока что рано делать. Ты проследи за ним, может что-то да получится узнать. И продолжай его тренировать.

   - Я все сделаю, - Мензо поднялся из-за стола. - Я тоже пойду, надо подготовить войско к походу.

   - Хорошо, иди.

   Вскоре Император остался один в комнате.

***

   Солена сидела за столом в кабинете и спокойным взглядом смотрела на своего помощника, Марка. Тот от этого взгляда стал только еще бледнее и чуть ли не съежился.

   -Так значит, ты говоришь, что Санкари пропал?

   - Да, мы не можем его найти. К счастью, Имперская разведка то же активно ведет его поиски, А это значит, что они его не схватили.

   - Но вся наша агентурная сеть в Девенспише накрылась?

   - Увы, не только там, но и по всей столичной провинции.

   Палочка, которую крутила в пальцах Магистр, сломалась, переломленная ею наполовину.

   - Как такое могло случиться?

   - Я не знаю. Имперская разведка как с цепи сорвалась. Такое ощущение, что они заранее знали о большинстве наших агентов.

   - А что с Императором? Эти мятежники его убили?

   - Нет, он жив. Они взяли его в заложники и отпустили только на западной границы провинции.

   - Где они сейчас? - голос Магистра был настолько спокойный, что Марк начал бояться за свою жизнь. Она вполне могла отыграться на нем.

   Он подошел к столу и разложил карту.

   - Они здесь, в несколько днях пути от города Гаран. Они разбили там лагерь и стоят уже четвертый день.

   - Что?! - в глазах Солены, заплясали гневные огоньки. - Они уже полтары недели как покинули столицу Империи, а мне об этом сообщают только сейчас?

   - Простите госпожа, - начал оправдываться Марк. - Но из-за того, что в столичной провинции у нас не осталось агентов, мы не могли проследить за ними. Мы только сегодня узнали об этом лагере.

   - Ладно, - она взяла себя в руки и немного успокоилась. - Что у нас есть там?

   - Ничего. Только небольшие гарнизоны по городам.

   Магистр начала нервно барабанить пальцами по столу, глядя на карту. Её взгляд был прикован к тому месту, где обозначались центральные провинции Союза. Они были самыми богатыми и плодородными. А еще в них не было ни одного легиона. И вот эти провинции теперь оказались полностью открыты для разграбления восставшим гладиаторам.

   - А что есть поблизости?

   - В Союзных королевствах на западе стоят наши легионы, но они скованы участившимися нападениями кочевников.

   - Плевать на кочевников, пусть снимаются и идут навстречу мятежникам.

   - Боюсь, даже если Магистры и отдадут такой приказ, они не станут этого делать. Эти легионы полностью сформированы из местного населения и ни за что не оставят свои земли на разграбления кочевникам.

   - Фаргот! - выругалась она. - Как назло и на севере гномы что-то начали мутить. Совет Магистров опасается их нападения.

   - Да, они сильно этим взволнованы. Есть предпосылки к тому, что гномы могут начать войну. Единственное кого мы можем послать это легион Радужной бабочки, что стоит в Аркториуме.

   - Ладно, я предложу Магистрам такое решение. Сколько там солдат, кстати?

   - Пятнадцать тысяч солдат и пятьдесят штатных магов. Я думаю, что ради такого, Магистры могут выделить еще магов.

   - Неплохо. Как думаешь, что они будут теперь делать?

   - Не знаю. Я бы на их месте попробовал выйти на юг к морю и пройтись по портовым городам. Там можно набрать флот и уплыть из Союза.

   - Да уж и флот как назло по договору с эльфами в этом море не большой. Вот что, свяжись с тамошними комендантами и прикажи им вывести все корабли в море. Они скорее всего пойдут к морю, так что надо не дать им уплыть до того момента, пока не подойдет наш легион.

   - Я все сделаю.

   - И найди мне Санкари. У нас и так не очень много архимагов.

   Когда Марк ушел, Солена еще долго сидела, уставившись на карту. Они думала о том, а что если они ошиблись и мятежники пойдут не на юг, а на северо-запад? Тогда легион может не успеть их перехватить и они могут спокойно дойти хоть до самой границы с гномами.

***

   Хоть Санкари и не был большим специалистом в области шпионажа, но, тем не менее, опыт у него имелся. Поэтому он сразу понял, что произошло, когда заметил в окне, что улицы как-то, странно опустели. В это время суток, улица рядом с его особняком всегда было многолюдно.

   Он снимал этот дом уже давно и сейчас в нем находился отряд наемников. Архимаг позвал командира наемников и велел ему готовиться уходить.

   Они спустились в подвал, где находился стационарный портал и переместились в другое здание, через улицу. Потом они выбрались через черный вход и начали удаляться в сторону ворот, плутая по извилистым переулочкам столицы. Через несколько минут их бега раздался оглушительный взрыв в той стороне, где находился их дом. Это был задействован один из артефактов. Архимаг позаимствовал этот трюк у тех, кто смог обмануть Магистра не так давно. Они тогда использовали связку магических жезлов и по рассказам очевидцев - это был довольно внушительный взрыв. Пострадало немало солдат и магов. Санкари тогда еще поразился, как им это удалось проделать, но недавно у него наконец-то появилось немного свободного времени и он смог разобраться в этом. Оказалось, что не так все и сложно как казалось вначале. Просто нужно замкнуть энергетические потоки артефактов и тогда через какое-то время энергетический каркас артефакта не выдержит и произойдет большой выплеск энергии. А по-простому - взрыв. Можно было еще как-то сделать, чтобы это произошло по определенному сигналу извне, но он не артефакториус и, это было не по его силам.

   По мере того как они продвигались к западным воротам, Санкари начинал нервничать. Им не встретился еще ни один прохожий, а ведь даже в таких местах столица довольно многолюдна. Потом он заметил дым от пожарищ и все понял. В том направление, где поднимался дым, находилась Арена, а значит, что гладиаторы начали действовать на день раньше. Вот тут-то до него и дошло, как именно Имперская разведка смогла выйти на него. И почему Мензо отказывался отдавать ему Сержа, утверждая, что не знает такого человека.

   - Фаргот! - он еще долго ругался, понося этого человека благим матом, и ругая себя за такой провал. Можно сказать, что он самолично сдал всю шпионскую сеть целой провинции врагу.

   - Сер, что будем делать? - спросил его командир наемников, когда они добрались до западных ворот. Они прятались в переулке.

   - Надо выбираться из города, - архимаг еще раз выглянул из-за угла и осмотрел охрану ворот. Десяток гвардейцев и целый отряд паладинов. Ему еще не доводилось встречаться с этими воинами в бою, но он был наслышан о них много сказок. - Попробуем добраться до потайного хода.

   - Где он находится?

   - В районе мастеровых.

   - Ага, понял. Идемте, я проведу до этого ройна.

   Они еще минут десять пробирались по закоулочкам. Постоянно приходилось останавливаться, когда по соседним улицам грохотали сапоги солдат. Один раз они даже чуть не налетели на патруль гвардейцев. Это произошло уже в районе мастеровых. Им нужно было пересечь улицу и в тот момент, когда они ее перебегали, из-за угла появились солдаты. К счастью, тот, кто в это время только начинал выходить из-за своего укрытия, заметил их первым и успел юркнуть обратно в подворотню.

   - И куда только подевались все люди? - проворчал архимаг, снова выбираясь из своего укрытия. - День на улице, а никого кроме солдат.

   - Похоже, их всех эвакуировали заранее из западных районов города, - командир наемников шел следом за ним.

   - Но зачем?

   - Значит, им что-то здесь может угрожать.

   - Фаргот! Как же я сразу не подумал, - Санкари прибавил шагу. - Нам надо как можно быстрее покинуть этот район, а лучше всего вообще город.

   - Да что случилось? - наемники уже чуть ли не бежали за ним.

   - Скоро здесь пройдет армия мятежников. Поэтому всех и эвакуировали. Они направятся на запад.

   - Фаргот! - до командира дошло, что это могло значить. Они оказали на пути армии, которая будет уничтожать все на своем пути. - Далеко еще до того дома?

   - Нет.

   Через десять минут бега, они достигли своей заветной цели. Здание находилось недалеко от стен и попасть в него можно было только через проулки. Архимаг первым зашел в ветхое строение и зажег на ладони магический огонек. Комнату тут же осветило. Помещение оказалось в запущенном виде и, кругом виднелась паутина.

   - Нам нужен подвал, - он подошел к углу, где лежал разный хлам. - Разберите этот мусор, спуск здесь.

   Наемники быстро исполнили приказ и вскоре, Санкари спускался по скрипучей лестнице вниз. Подвал в отличие от строения над головой выглядел куда основательнее: каменные стены, крепкие подпорки. А еще тут была огромная дыра подземного хода.

   - Этот туннель выведет нас за пределы города, но потом придется обрушить его за собой. Идемте, мне хочется по быстрее оказаться снаружи.

   Архимаг снова пошел первый, освещая путь перед собой. Они прошли туннель насквозь и выбрались в каком-то лесу.

   - Отойдите все от входа, - велел Санкари. Когда все отошли, он сосредоточился и запустил в туннель самый большой файербол, какой только мог. Где-то там, под землей прозвучал взрыв и звук обрушения.

   - Все, теперь мы в относительной безопасности.

   - И что теперь?

   - Отойдем подальше, а потом пристроимся в хвост армии мятежников. После этого будем действовать по обстоятельствам. Может, удастся влиться в их ряды.

   - Кхм, - прокашлялся наемник. - Вообще-то мы на такое не соглашались. У нас договор только на вашу охрану и все. А становиться мятежниками мы не хотим.

   - А если я доплачу?

   - Извините, но мы все равно откажемся.

   - Ладно, вот ваши деньги и идите куда хотите.

   Архимаг достал кошелек с обещанной суммой денег и вручил его командиру наемников.

   - Отлично, - он проверил его на вес и обратился к своим людям. - Все, уходим отсюда.

   Они поспешили убраться с поляны.

   Санкари посмотрел им вслед, а потом пошел на запад. Он уже решил для себя, что присоединится к мятежникам, и его было не переубедить. Это был его единственный шанс добраться до Сержа и ради этого он был способен даже предать Орден. Вот только зачем ему этот человек, он и сам не мог понять. То ли, чтобы отомстить за друга, то ли из-за того адена, что теперь постоянно висел у него на шее.

   - Мы больше не можем оставаться на месте, - сказал генерал.

   Очередное собрание штаба проходило в генеральском шатре. Я со своими командирами и Мензо с несколькими своими людьми. Сейчас перед нами на складном столике лежала карта Светлого Союза и мы обсуждали извечно русский вопрос "Что нам делать?".

   - Мне стало известно, что к нам движется один из легионов, - продолжил он. - Этот легион квартирует в Аркториуме и через три недели будет уже здесь.

   - Что про него известно? - спросил я, рассматривая по карте предположительный маршрут движения этой армии. Судя по ней, они могли бы и быстрее до нас добраться, но Император не потерпит в своей провинции войска Магистров. Так что им придется идти в обход. И это радовало, ибо давало времени для подготовки.

   - Пятнадцать тысяч солдат и около подразделения магов.

   - Сколько?! - я удивленно посмотрел на своего начальника. Согласно той доктрине, которую мы ввели в войске, Мензо выше меня по званию и я должен был ему подчиняться. В принципе меня это вполне устраивало. Мне еще было чему у него поучиться в области управления войсками.

   - Пятьсот, - подтвердил генерал. Мы все были ошарашены такой цифрой. - Магистры всерьез напуганы нашими действиями. Еще ни разу у них не было столь крупных сил мятежников.

   - Это что же получается, что они почти оголили столицу? - поинтересовался Думблер.

   - Не совсем, сейчас туда перебрасываются элитные части Ордена. Так что же будем делать?

   - С солдатами мы бы справились, но вместе с такой кучей магов это невозможно, - высказал я свой вердикт.

   - Верно, поэтому я предлагаю попробовать счастья на юге. Захватим прибрежные города и воспользуемся их кораблями, чтобы уплыть, - он начал играть свою роль. Мы с ним еще до этого совещания все продумали, но никто не должен был догадаться, что все уже давно решено.

   - Ничего не выйдет, - все с любопытством посмотрели на меня. Похоже, они считали эту идею идеальным решением. Я поспешил объясниться. - Магистры не дураки и наверняка свяжутся с этими городами. Так что когда мы туда прибудем, то они все уже будут в море. А тут как тут подоспеет легион и сбросит нас в воду.

   - И что ты предлагаешь?

   Я для вида поразмышлял и ответил:

   - Мы не спеша пойдем на запад, грабя города, а потом резко свернем на север и ускорим наше продвижение.

   - Но тогда мы окажемся в ловушке, - возразил мне Санетиес. - На западе окажутся союзные королевства, на востоке этот легион, который будет следовать по нашим следам, а на севере пограничные легионы. Таким образом, мы сможем только время выиграть.

   - Это-то нам и нужно. Сейчас основные силы северных легионов стоят на направление Аркториум-ближайщая граница с гномами. Так что у нас будет шанс прорваться здесь, - я ткну пальцем в точку на карте. Там находился перевал, вход на который контролировал Союз. Это получалось на территории того союзного королевства, в котором и находилась наша с Мензо главная цель. - Конечно для того, чтобы они не слишком усилили этот перевал, нам надо будет совершить еще один отвлекающий маневр. Мы вторгнемся в это королевство и захватим ее столицу.

   От моего заявления даже Шанти поперхнулась молоком, которое не спеша пила до этого. Вообще, после того как мы смогли наладить поставки провианта, она со своими сородичами в колоссальных количествах начали употреблять этот напиток. Нет, я, конечно, понимаю, что они все-таки на половину кошки, да и соскучились по нему за время заточения. Но не настолько же!

   Надо отметить, что всем необходимым для похода, а это: оружие, всякие вещи, провизия, нас снабдил один из гвардейских полков. Это было одно из условий безопасности Императора, когда мы его держали в плену.

   Кракен услужливо постучал командира ракшей по спине, от чего она чуть не свалилась на пол. М-да, что-что, а минотаврам силы не отнимать. Вот с кого нужно было писать картинку "Три богатыря".

   - М-да, Манве, умеешь же ты удивлять, - проговорил Аластер, командор людей. Он командовал теми гладиаторами, которые в будущем должны будут остаться со мной. Звери до сих пор оставались в непосредственном подчинение Мензо.

   - Не то слово, - наконец-то пришла в себя Шанти. - Спасибо тебе Кракен, но лучше больше так не делай.

   Тот только пожал плечами.

   - А мне нравится, - заявил Мензо. Все посмотрели на него как на еще одного сумасшедшего. - Ну, да, попахивает самоубийством, но можно быть точно уверенным, что от нас такого не ожидают. Сейчас все западные легионы заняты тем, что отражают нападения кочевников со стороны степи. Так что если грамотно продумать маршрут, они могут не успеть набрать там достаточно войск. Но в этом плане все же есть один недостаток. Мы не знаем, как нас примут гномы. Думблер, что ты скажешь по этому поводу?

   - Не знаю, - он выглядел задумчивым. - Все зависит от того какое подразделение караулит тот каньон.

   - То есть получается, что наши шансы найти убежище в землях гномов пятьдесят на пятьдесят?

   - Увы, но это так.

   - А я бы все равно рискнул, - сказал я. - Здесь есть хоть какой-то шанс выжить.

   - Хорошо, кто так же считает?

   Все в той или иной степени все-таки согласились с моим планом.

   - Тогда решено, идем к гномам, - подвел итог Мензо. - Осталось решить только технические вопросы.

   Когда все разошлись мы с Мензо и Аластером еще целый час сидели над картой и продумывали маршрут нашего движения. Решено было выдвигаться завтра утром. Я со своими измененными и приданными для усиления подразделением наемников и двумя сотнями Зверей выдвигаюсь в авангарде. Остальное войско будет идти следом чуть южнее.

   За то время что мы провели в походе по Империи и за время стоянки у нас многое поменялось. Изначальная структура войск претерпела изменения. Теперь на верху иерархии стоял генерал, следом командоры, а потом шли командующие, капитаны, сержанты и лейтенанты. Численность бойцов тоже была пересмотрена. Теперь подразделение насчитывало пять сотен бойцов под руководством капитанов, сержанты командовали сотней, а лейтенантам отвели десятки. В исключительных случаях все также назначались старшие. Но было одно подразделение, которое не вписывалось в эти понятия. Оно и подразделением-то называлось номинально. "Тени" насчитывали всего четыре танцора и сорок, простых ракшей, на которых не хватило броненосцев. Командовать ими поставили капитана Кесера. По существу это был лишь зародыш будущей разведки и диверсионного отряда.

   Статус командора теперь имел четкие границы. Это был что-то вроде тысячника старой системы, но с некоторыми замашками генерала. Численность бойцов у командора могла варьироваться от тысячи и до десятка тысяч солдат. И называлось это соединение полком. В случае автономного действия такой маленькой армии от основной массы войска командоры имели право принимать любые решения на уровне генерала. Но и спрос в таком случае был приличный. В случае гибели генерала командор имел полное право взять на себя руководство. Назначались командоры не в обязательном порядке. Мы с Мензо долго думали, как все лучше устроить и решили, что на эту должность будут брать исключительно по заслугам и личным качествам. Таким образом, если подходящего человека не было на повышение, то в армии вообще могло не оказаться ни одного командора. Конечно, это могло вызвать определенные осложнения, но я считал, что пусть на этой должности лучше будут самые опытные люди.

   Так же мной были придуманы знаки отличия. Все солдаты, кроме рядовых носили что-то наподобие погон выкрашенные в разные цвета. А офицеры ниже капитана включительно должны были так же красить и свои шлемы.

   Я шел между палатами и наблюдал, как люди в спешке готовятся к походу. Все, закончилась наша спокойная жизнь! Даже под пристальным присмотром трех полков гвардии в Империи нам нечего было опасаться и мы двигались не спеша, на ходу тренирую солдат. Тут, кстати, очень интересная вещь получилась. Когда встал вопрос о том, чтобы подготовить бойцов к совместным действиям, то выяснилось, что времени на это нет. Так что был разработан особый распорядок передвижения войска. С утра и до обеда мы шли, а потом останавливались, чтобы поесть и снова продолжали движение. И так до трех часов дня. После этого все войско становилось лагерем и начинались тренировки. Теперь же все будет по-другому. Идти мы будем до самого ужина с небольшим перерывом на обед, а после ужина тренировки до общего отбоя. В случае если нужно будет ускорить наше движение, то тренировок вообще не будет.

   Тут мне случайно на вид попался один из наемников. Удивительно, но пока мы двигались по Имперской провинции, то к нам присоединилось около пятьсот человек различных профессий. В основном это были наемники, которые решили, что могут поживиться на этом мятеже. Именно это подразделение и решено было отправить со мной в качестве усиления. Так вот этот солдат, который попался мне на глаза, показался смутно знакомым, но я так и не смог вспомнить, где мог его видеть и пошел дальше.

   Пока я шел до своей палатки туда-сюда сновали солдаты. Не все из измененных могли носить человеческую одежду, но тех, кто мог мы снарядили в ту же форму, что носили и люди. Это была форма гвардейцев, которую мы так же получили в качестве выкупа: кожаная куртка с вставками синего цвета, коричневая рубашка, удобные темные штаны и высокие ботинки со шнуровкой, а так же черные перчатки. У всех кроме наемников и измененных вооружение тоже было гвардейское: копье, башенный щит, меч, кинжал, легкая кольчуга, кираса с наплечниками, сферический шлем, а на ногах какая-то штука, закрывающая все ниже колен, включительно. ( От автора: все время забываю, как называются эти фигни. Сам не пользуюсь, предпочитая только кольчугу и наручи, да шлем. Вот и забываю. Подскажите ,плиз)

   Когда я добрался до своего шатра, то там меня уже ждал Думблер. Он сидел на стульчике и пил какой-то напиток:

   - Ну как ты? - он единственный, кроме Мензо, был в курсе настоящего положения дел.

   - Устал, - признался я. - Все-таки актер из меня никудышный.

   - Ну, это ты зря. У тебя все отлично получилось, - он протянул мне бокал с вином. Я поморщился, но взял. Честно скажу, я скоро это вино видеть не смогу.

   - Надеюсь, - я сел напротив него и отхлебнул. - Черт! До чего мне надоело это пойло. Вот скажи мне, здесь, что совсем ничего нет кроме этого вина?

   - Без понятия, - он пожал плечами. - Странный ты человек.

   - То есть? - я посмотрел на него поверх бокала.

   - Вино не любишь, имя носишь не свое. Да и вообще поступки твои не типичные для местных жителей. Даже для Пограничья.

   - И многих ты выходцев из Пограничья знаешь? Может я из какого-нибудь захудалого уголка.

   - Да нет, немного. Но ты точно не жил в Пограничье.

   - С чего такое решение? - я напрягся.

   - Тебя выдают твои слова, поступки, поведение. Все-таки ты прав, актер из тебя не слишком хороший. Хотя, - он сделал еще один глоток. - Может со временем ты и научишься притворяться.

   Я был в небольшом смятении.

   - А ты не так уж и прост, - я поставил свой бокал на маленький столик. - Скажи мне, ты ведь не просто какой-то гном, который случайно угодил к работорговцам?

   Он тоже поставил свой бокал на столик и мы какое-то время буравили друг друга изучающими взглядами.

   - Ну, вообще-то да, - наконец-то произнес он. - Я из гвардии лорда-протектора города Гарердум. Нас послали в Союз, чтобы найти одного человека.

   - Нас? - уточнил я.

   - Да, на это задание отправился целый отряд. Мы разъединились, чтобы быстрее вести свои поиски.

   - И кого же вы ищете?

   - Нам сказали, что его зовут Серж. К сожалению, ничего кроме имени нам не известно.

   - И для чего же вы его ищете? - я постарался не выдать своего волнения:

   - Не знаю, нам только велели передать ему пару слов и привести к лорду-протектору.

   - И что же именно он просил ему передать?

   - Извини, но я не могу тебе сказать этого.

   Я встал и вышел из шатра. Вход охранял солдат из моего личного отряда. Это был минотавр в латах и с секирой. Специально подогнанный для этой расы шлем был выкрашен в зеленый цвет.

   - Сержант, - обратился я к нему.

   - Да сер? - он вытянулся по стойке смирно. Все-таки хоть чему-то я их успел научить.

   - Я хочу, чтобы твой десяток оцепил мой шатер и не давал никому к ней приблизиться. Даже если это будет сам генерал.

   - Есть сер.

   Я зашел обратно, уверенный, что нас теперь никто не подслушает. К измененным у меня было полное доверие. Особенно к своему личному отряду. И еще бы, я в него самолично солдат набирал.

   - Ну что же дружище, пожалуй, теперь моя очередь рассказывать истории, - я сел обратно на свое место. - Во-первых, я хочу признаться, что мое настоящее имя - Серж.

   Я с усмешкой наблюдал за удивленным лицом Думблера.

   - Серж? - переспросил он.

   - Ага, - довольно оскалился я. Мне определенно нравится шокировать людей.

   - Вот значит как, - гном застучал пальцами по столу. - Тогда у меня к тебе вопрос.

   - Какой?

   - Лорд-протектор сказал, что это будет лучший способ проверить на подлинность. Что ты делал на крыше дома во время пьянки на Земле?

   Теперь уже я был шокирован. Только четыре человека, которые находились в этом мире, могли знать про это. У меня сразу как камень с плеч упал, потому что я сейчас очень сильно рисковал. Не хотелось заканчивать нашу дружбу таким образом.

   - Выл на луну, - наконец-то недовольно сказал я. Мне до сих пор стыдно за то, что я тогда вытворял.

   На лице гнома появилась довольная улыбка.

   - Наконец-то я смогу вернуться домой, - он был счастлив.

   - Рад за тебя. А этот твой лорд просил что-нибудь передать мне?

   - Нет, он только лишь приглашает тебя к себе.

   - Ясно, - я встал и опять вышел на улицу. Ко мне тут же подскочил сержант. Я огляделся: десяток минотавров окружили на расстояние шатер.

   - Можешь снимать охранение, - сказал я ему.

   - Есть сер.

   Я вернулся к Думблеру и мы проговорили до вечера, а потом разошлись.

***

   Наступила ночь. Люди и нелюди спали и только караульные были лишены этой возможности. Санкари лежал на своей лежанке и сон ни как не хотел приходить к нему. Рядом вокруг затухающего костра спал весь его десяток. Этих наемников он нанял взамен тех, которые оставили его после столицы. Для выполнения плана архимагу нужно было приблизиться к Сержу как можно ближе. Поэтому он решил, что не стоит вступать в армию мятежников простым солдатом. Другое дело десятником, у которого уже есть свой отряд.

   Присоединились они к армии за день до того как мятежники покинули территорию Империи. А потом были четыре дня отдыха. Хотя отдыхом это мог бы назвать только какой-нибудь мазохист. На тренировках гоняли и наемников тоже. Так что под конец дня они все валились без ног. В Ордене даже маги проходили боевую подготовку, но то, что вытворяли с ними сейчас и близко не стояло. В первую очередь Санкари проверили на проф. пригодность. Ему пришлось отстоять свое право быть десятником в поединке с капитаном, которого поставили командовать этим подразделением. Он так всех офицеров наемников проверял. И надо отметить, что не зря - половину проверяемых пришлось заменить. А заменяли их людьми из бывших гладиаторов. Тем отрядам, которым выпала такая участь сильно не повезло и они на себе почувствовали, что такое гладиатор-инструктор. Те вовсю отыгрывались на новичках, помня, как их тренировали на Арене. Вот и у него лейтенант оказался таким же.

   И вот сегодня вечером поступил приказ готовить лагерь к завтрашнему походу. Архимаг понял, что короткая остановка закончилась и теперь начнется то, что больше всего умеет армия - воевать. Он прекрасно знал, что мятежники будут грабить и убивать, сея хаос в незащищенных и богатых провинциях. Санкари давно уже не идеалист, но, тем не менее, был в некотором замешательстве и не знал, что ему делать. На одной чаще весов лежали жизни сограждан, а на другой желание узнать правду и жажда мести. Причем его начинало все больше интересовать именно правда. Он давно заметил в себе любовь к разгадыванию тайн и исследованиям. Из него мог бы получиться превосходный артефакториус, но, к сожалению, он оказался маг огня

   Архимаг понял, что ему так и не уснуть и сел. Он решил немного пройтись и, прихватив с собой меч, встал. Люди и нелюди спали на лежанках вокруг уже потухающих костров и только редкие часовые охраняли покой уснувших солдат. Кое-где видны были палатки офицеров. Сержантам же полагалось спать вместе со своими десятками.

   Так получилось, что он сам того не замечая пришел к шатру командора. Неожиданно полог на входе откинулся и на улицу вышел Серж или как называют его здесь - Манве. Санкари нервно дернулся и потянулся к мечу, но все-таки остановил себя. Ни сейчас, не время. Слишком много свидетелей и ему не уйти после этого живым. Даже то, что он архимаг ему не поможет. И как будто в подтверждение этого рядом с командорам появился какой-то минотавр. Они о чем-то поговорили и он ушел куда-то, а Манве вернулся в шатер. И тут архимаг решился. Он еще раз оглянулся, нет ли рядом еще какой-нибудь охраны, и уверенным шагом подошел к шатру, а потом вошел.

   Внутри оказалось светло. В углу лежала лежанка и какие-то мешки, на середине стол и два стула. На одном из них и сидел Манве. Он не спеша перебирал струны лютни и с задумчивым видом смотрел на огонь свечи, что стояла на столе. Его оружие лежало на лежанке.

   Резким движением Санкари извлек из ножен меч и приставил лезвие к горлу своего врага. Тот перестал играть, а на его лице появилась ухмылка.

   - Что ухмыляешься? - прорычал Санкари.

   - Да вот, просто подумал, что не ошибся в тебе.

   - Ты не знаешь меня. Я могу в любой момент убить тебя, но мне сначала надо кое-что узнать.

   - Вот про это я и говорил, - он посмотрел прямо в глаза архимагу и у того от этого взгляда прям мурашки по коже пробежали. - Архимаг Ордена не должен быть таким же фанатиком, как рядовые. Да и я ведь, скорее всего, нужен Магистру живым.

   - А если бы это было не так? - Санкари поразился этому расчету.

   Командор отодвинул от горла клинок меча и отвернул воротник рубашки. Архимаг увидел, что у него вся шея покрыта мелкой чешуей, которая растворялась на глазах.

   - Присаживайся, нам есть о чем поговорить, - архимаг сел на второй стул и положил руку с мечом на столик.

   - Кто ты? - спросил он. - Ты ведь не человек?

   - Человек? Хм, наверное. Но вот скажи мне, что на самом деле определяет живое существо, кто он есть? Порой некоторые люди хуже всякой твари.

   - Возможно.

   - Но ты же не из-за этого вопроса сюда пришел?

   - Да, я не из-за этого, - Санкари достал адент, который все это время хранил во внутреннем кармане куртки. - Вот, меня интересует то, что хранится здесь. Это правда?

   Манве принял кристалл и закрыл глаза, просматривая его содержимое. Вскоре он их открыл и посмотрел на архимага.

   - Так значит, ты его все-таки сохранил. И как тебе все это?

   - Я уже успел проклясть тот день, когда впервые просмотрел его содержимое. Это правда, что это именно Магистры выпустили на свободу Великую Смерть и погубили Империю Единорога?

   - Да, правда. Ты же знаешь, что информацию на адене нельзя подделать. И разве сам ты не видел к чему все идет? Скажи мне, ты же архимаг, а это не последняя должность в Ордене. Ты принимаешь многие решения и имеешь доступ к информации куда больше чем рядовые служители. Разве сам не видел, что на самом деле представляет собой Орден?

   - Ты про что?

   Манве удивленно посмотрел на него.

   - Что, ты не знаешь про геноцид, который устроил Орден по отношению к выжившим из Пограничья и потомкам Империи Единорога? Разве ты не знаешь, что Магистры проводят опыты с людьми и вовсю используют черную магию? А про то, что тысячи не в чем неповинных людей были объявлены еретиками только из-за того, чтобы уменьшить численность населения на территориях, которые когда-то принадлежали Империи Единорога, ты тоже ничего не знаешь? Ну, может, ты хотя бы знаешь про то, как Магистры и Орден устанавливали свою власть в покоренных провинциях?

   - Не смей! - крикнул Санкари и вскочил, снова уперев кончик меча к горлу Манве. От него так и расходилась аура ярости и он с трудом сдержался, чтобы не убить эту тварь.

   - Надо же, а я думал, что Магистр не скрывает от своих архимагов такую информацию. Похоже, не так-то она и доверяет своим приближенным, - Манве сказал это таким спокойным голосом, как будто в его горло не упирается острый клинок.

   - Это все вранье! Я убью тебя!

   - Не советую, если ты это сделаешь, то никогда не получишь информацию, которая подтверждает все сказанное мной. А ты ведь этого не хочешь, правда? - он с прищуром посмотрел на архимага.

   - Что за информация? - наконец-то он убрал свой меч, но не стал садиться.

   - Адены с различными отчетами и рассказами очевидцев, документы. В общем, много чего.

   - Я хочу увидеть их, - он наконец-то сел на место.

   - Увы, но с собой у меня ничего из этого нет. Тебе придется потерпеть до того как мы сможем попасть к моим друзьям в Пограничье. К солению по известным тебе причинам я не мог все это прихватить с собой.

   Архимаг долго смотрел тяжелым взглядом на спокойно сидящего человека перед собой, который слегка перебирал струны лютни.

   - Хорошо, - наконец-то решился он. - Я не знаю, как ты собираешься попасть в Пограничье, но я пойду с тобой, чтобы узнать правду. А потом мы сразимся и я убью тебя.

   - Что ж я запомню твои слова и, когда придет время, с удовольствием сражусь с тобой.

   Санкари поднялся и собирался уже уходить, но его остановил голос за спиной:

   - Постой. Скажи мне, почему ты так хочешь убить меня?

   - В той башне погиб мой друг, - после этого он больше не задерживаясь, вышел из шатра.

***

   Когда архимаг покинул мой шатер, я выпустил воздух из легких и с облегчением откинулся на спинку стула. Это был очень трудный и напряженный разговор. Когда я планировал его, то и не предполагал, что все будет настолько сложно. Но, к счастью все обошлось и, я не ошибся в том, что нужен Ордену живым. Но то, что этот архимаг преследует только свои интересы, для меня оказалось большим сюрпризом. Из-за этого все чуть не провалилось. Но это даже к лучшему. Такого человека будет легче убедить в том, что на самом деле представляют собой Магистры.

   Я улыбнулся и, проведя пальцами в последний раз по струнам, отложил лютню. Уже довольно поздно, а завтра рано вставать.

***

   И вот мой полк начал свое движение в восемь часов утра. Мы выступили налегке, оставив все свои вещи и провиант в лагере, так как основная масса войска двинется следом за нами через полтора часа. Мензо поведет ее чуть южнее, чтобы охватить как можно большую территорию. Наша же задача двигаться впереди и по возможности перехватывать все, что будет от нас бежать. Для этих целей и пригодились наездники-ракши. Они на своих кошках отлично подошли на роль передового отряда и охранения. Я хоть и знал, что поблизости сейчас нет сил, способных нам противостоять, но решил подстраховаться и отправил несколько патрулей в разные стороны.

   К сожалению, лошадей в нашем войске очень мало, но на свой личный отряд я их все-таки выпросил и сейчас со мной ехало три десятка сопровождающих. По пятнадцать людей и эльдарионов на лошадях под командованием капитана Думблера. Минотавров же я оставил Кракену который сейчас был со своими солдатами.

   Прямо за нами ровной колонной шло подразделение минотавров, а за ними сотни эльдарионов, потом подразделение наемников и отряды нагов и "Теней". Замыкали колонну две сотни "Зверей", которых выделил мне для усиления Мензо.

   И вот уже скоро мы должны будем подойти к нашей первой цели. Город Аскандрош не самый большой в этой провинции, но довольно процветающий. Если нам не удастся взять его сходу, то придется ждать основные силы и штурмовать его.

   Вскоре мы начали проезжать мимо сгоревших деревень и придорожных трактиров. Везде царил хаос и разруха. Наездники исправно исполняли свое задание. Тех, кто сопротивлялся, убивали на месте, а остальных закрывали в каком-нибудь здании и там оставляли. Я велел, чтобы лишних жертв не было. Но все, что можно было сжечь - сжигали, а то, что нам могло бы еще пригодиться - отсылалось назад к основной массе войска, где у нас и находился обоз.

   Мы не останавливались ни на отдых, не на обед, а все шли и шли. Конечно, комендант города наверняка знал об армии мятежников, но у нас все равно был шанс на внезапность. Вот мы и спешили. И успели до того как в городе узнали о том, что противник наконец-то покинул свой лагерь.

   Обычно гарнизоны насчитывает от двухсот и до пяти сотен стражников в зависимости от самого города. В Аскандроше же от силы было человек двести. И то их подготовки хватало только на то, чтобы поддерживать порядок. Но зато город мог выставить большое количество ополчения.

   Наездники выскочили из леса и сразу же устремились по полю к городу. Следом по дороге скорым маршем двигалось подразделение наемников и "Звери". В их задачу входило закрепить успех ракшей, если конечно они успеют захватить ворота до того как их закроют. А для этого нужно было преодолеть пшеничное поле до домов внешнего города и проскочить еще по улицам, чтобы достичь стен. Остальные силы полка я не стал гнать и сейчас они шли обычным маршем.

   Ракшей заметили слишком поздно. Поднялась паника и жители из внешнего города поспешили скрыться за стенами. Наездники ворвались на улицы города и быстро достигли площади перед воротами. Там успела собраться толпа людей, которые ни как не успевали скрыться за воротами. Как только они увидели мятежников, то с криками начали разбегаться. Еще больше хаоса прибавили копья с длинными мечеобразными наконечниками, которыми наездники начали прокладывать себе дорогу через толпу. Стражникам бы ни смотря не на что, закрыть ворота, но они наоборот их приоткрыли, чтобы спаслось как можно больше народу.

   А когда наездники достигли ворот, то судьба города была предрешена. Восемьдесят ракшей и столько же броненосцев быстро расправились со стражниками и захватили надвратную башню. И даже подоспевшая подмога ничего не смогла сделать. Когда же пехота мятежников наконец-то добралась до ворот, то в помощи никто уже не нуждался. Защитники города если не бежали, то были все убиты. Что может плохо обученные стражники и вообще ни как не обученные ополченцы против ракшей и их кошек? Ничего.

   Теперь оставалось самое приятное для любой армии - грабеж. Я не стал останавливать своих людей и отдал им город на разграбление до того как подойдут основные силы нашей армии. А это будет где-то часов через три.

   Мучила ли меня из-за этого совесть? Нет, не мучила. Самые сообразительные покинули город сразу, как только о нас стало известно. Мы же целых четыре дня стояли лагерем на земле провинции. Те же, кто этого по каким-то причинам не успел сделать, то у них было еще много возможностей сбежать: мы не перекрывали дороги, не блокировали город с других сторон. Так что бегите, нам не жалко. Ну, а если не убежали, то уж извините, сами виноваты.

   Я со своим отрядом не стал въезжать в город, а остановился в поле, дожидаясь, когда прибудет Мензо с остальным войском. Вскоре к нам присоединились и наги, которые посчитали грабеж выше своего достоинства.

   Примерно через час на окраинах запылал пожар и, поскольку его некому было тушить, то без сомнений город может изрядно сгореть. А мы ему в этом еще и поможем, перед тем как двигаться дальше.

   Вжик, вжик. Точильный камень ходил по лезвию меча, отчего в разные стороны иногда летели искры. Санкари сидел в позе лотоса в своей палатке и, не торопясь, затачивал меч, который успел изрядно затупиться в многочисленных битвах. Он уже перестал считать, сколько раз ему приходилось пускать его в дело. Прошло немало времени с того момента, как войско мятежников покинуло свой лагерь. За это время многие города были разграблены или сожжены. В основном, простым людям давался шанс спастись бегством, но иногда приходилось действовать довольно жестко. Как в первый раз, когда все, кто остался в Аскандроше, были убиты, а сам город сожжен. Зато после этого многие из городов больше не сопротивлялись. За это мятежники не трогали их, а брали только самое нужное, и старались не убивать понапрасну. Правда, были неприятные инциденты, в которых оказались замешаны наемники, но с такими людьми командор поступал очень просто. Он вешал их за нарушение дисциплины на городских воротах или же вдоль дороги. Архимаг давно уже заметил, что он не любит лишние жертвы.

   Постепенно полк обзавелся еще и кавалерией, помимо наездников-ракшей. Для этой цели генерал даже прислал сотню людей из бывших гладиаторов, которые умели ездить верхом.

   Совсем по-другому дела обстояли в двух других полках, командиры которых были людьми более жесткими и не жалели людей. И хотя вырезать население наемникам из этих полков все же не разрешалось, они вовсю бесчинствовали в захваченных городах. Большая свобода привлекала в эти полки наемников, которые, в сущности, представляли собой настоящие отбросы общества. В общем, это были дикие подразделения, а не псы войны, каких отбирал к себе Манве. В такой силе одно хорошо - не надо платить, они сами найдут, чем оплатить свою работу. Их набралось почти на целый полк. Видимо, эти бандиты решили, что смогут нажиться на войне. И у них были на это шансы. В провинциях нет силы, способной дать отпор мятежникам. Хотя Санкари прекрасно понимал, что они живы только до ближайшего крупного сражения. И это ему не нравилось, ибо и он тоже мог сгинуть вместе с ними. Нужно как-то обезопасить себя от этого, и при этом поднять свой статус в армии мятежников.

   - Лейтенант Сантес? - архимаг и не заметил, как в его палатку зашел какой-то солдат.

   - Да, - коротко ответил он.

   - Вас хочет видеть командор.

   - Иду, - солдат отдал честь и вышел.

   Санкари вздохнул, отложил точильный камень и вернул меч в ножны. После этого привязал их к перевязи и тоже вышел. Поскольку он был лейтенантом, то теперь у него была своя палатка и кое-какие привилегии. Его назначили на эту должность после того, как ему удалось взять штурмом резиденцию Ордена в одном из городов. Этот город тогда отказался сдаться, надеясь на десяток магов Ордена. Наемникам повезло, что полноценных магов было только двое, а остальные оказались магиками, только недавно окончившими Академию. Иначе не обошлось бы без больших потерь. Вообще, отряд Санкари бросали в бой первым, и ему всегда больше всех доставалось проблем.

   Пока новоиспеченный лейтенант проходил лагерь, он заметил одну странность, которая раньше ускользала от него. Так называемые "звери" хоть и были частью полка и даже тренировали солдат, но вели себя несколько отчужденно. Архимаг удивился, почему он раньше этого не замечал.

   За такими размышлениями он достиг шатра командора. Дежурный минотавр окинул его недоверчивым взглядом, но пропустил. Видимо, он был предупрежден. Манве стоял перед столиком и рассматривал карту, которая лежала на нем.

   - Звали, сер? - Санкари решил привлечь к себе внимание, видя, что тот слишком задумался и не замечает его.

   Командор перевел на него взгляд и кивнул:

   - Да, звал. Подойди сюда, - архимаг так и сделал.

   - Мы выяснили, куда деваются гарнизоны городов. Оказывается, они стекаются к одному крупному городу на западе, - он показал на карте этот город. Выходило, что не так далеко от них. - Судя по всему, они собираются дать нам бой объединенными силами. Генерал приказал мне выдвигаться на соединение с основными силами. Надо с ними расправиться.

   Манве замолчал, а архимаг ничего не стал говорить. В конце концов, тот понял, что он собирается и дальше так молчать:

   - Мне интересно твое мнение. Могут ли Магистры или же Орден прислать к ним магов в помощь?

   - Нет, - архимаг даже не стал раздумывать.

   - Почему? - похоже, командора очень удивил такой ответ.

   - Они не будут зря рисковать своими людьми. Солдаты в этой армии - простые гарнизонные стражники, это не легионеры. Помощи от них магам будет немного, и, если они и победят, то с потерями. На это ни Магистры, ни Орден не пойдут. Поэтому, пока не подойдет какой-нибудь легион, серьезного противостояния с магами можно не опасаться.

   - Так-с, уже лучше. Значит, у этой армии не будет магической поддержки?

   - Нет, почему же не будет? Будет. Ведь в некоторых городах есть свои маги. Это, конечно, не боевые маги, а, в основном, простые магики, но неприятностей они могут доставить порядочно.

   - Ясно, - командор задумался на какое-то время. - А скажи-ка мне, есть ли поблизости какие-нибудь тюрьмы или же крепости Ордена, в которых могут содержать пленных?

   - Есть.

   - Отлично, - Манве подошел к лежанке, на которой лежал ворох бумаг. Он покопался в них, достал скрученный свиток и вручил его архимагу. - Вот. Я хочу, чтобы ты обозначил на этой карте все тюрьмы и крепости.

   Санкари развернул рулон и увидел, что это была карта центральных и южных провинций, на которых они сейчас и находились.

   - Я все сделаю. Что-то еще?

   - Да, есть кое-что. Я понимаю, что ты меня ненавидишь и винишь в том, что, по существу, ко мне не относится. Ну да ладно, я не собираюсь тебя переубеждать. Но у меня есть к тебе просьба. Не мог бы ты меня научить основам магии?

   Архимаг внутренне начал закипать от злости. Он не ожидал такой наглости. По его мнению, этот человек должен быть благодарен уже тому, что он его не убил. А он еще в придачу просит обучить его основам магии. Но тут к Санкари пришла одна мысль, которая успокоила его. Он же хотел быть как можно ближе к своей цели. Так почему бы не взяться за обучение Манве? Это позволит все время быть рядом с ним и контролировать его.

   - Хорошо, я согласен, - Санкари наконец-то решился.

   - Отлично, тогда после битвы я распоряжусь, чтобы тебя перевели в мой личный отряд. Пусть все считают, что тебя повысили за какие-нибудь заслуги. Так будет проще всего.

   - Хм, а это не вызовет лишних вопросов?

   - Нет. Я думаю, что ни у кого не возникнет даже претензий. Уж поверь, наемникам в этой битве придется не сладко. По крайней мере, в основном. Твой отряд я постараюсь не бросать в самое пекло.

   - Хм, - архимагу все равно не очень-то понравилась эта идея. - А может, все-таки как-то по-другому обставить?

   - Не могу. Я не хочу, чтобы кое у кого начали возникать ненужные вопросы. Это, кстати, выгодно и тебе. Не думаю, что ты хотел бы, чтобы генерал узнал о твоей связи с Орденом.

   - Ясно. Тогда я согласен.

   - Я и не сомневался, - Манве довольно улыбнулся. - Да не волнуйся ты так, выживешь, куда денешься.

   Санкари так и хотелось врезать кулаком по этой наглой роже.

   - Ладно, все, можешь идти, - командор отвернулся от него и снова стал рассматривать карту.

   - Есть, сер.

   Архимаг скрутил полученную от Манве карту и вышел из шатра.

***

   На следующий день полк двинулся на соединение с основной армией. Встреча произошла у небольшой деревеньки под название Барбоно. Она находилась недалеко от дороги в окружении полей. Теперь уже редко встречались густые леса, и в основном мы передвигались либо по дорогам, либо по полям и долинам. При этом весь урожай уничтожался, так же как и мосты, если приходилось пересекать реки. В общем, мы уничтожали все, до чего могли дотянуться.

   Когда мы прибыли, я приказал ставить лагерь, а сам пошел в деревеньку. Мензо организовал штаб в доме старосты. Это был довольно добротный двухэтажный дом. Вход охраняли двое "зверей", которые сразу пропустили меня. Почти все командиры генерала и сам он находились в большом зале, где, судя по всему, раньше была столовая. Теперь же длинный дубовый стол был завален различными картами. Кстати, качество местных карт меня очень обрадовало, когда я их увидел впервые. Они оказались довольно подробными и точными.

   - Всем привет, - поприветствовал я и сел за стол, сразу предупредив. - Сначала еда, а о деле потом.

   - Хорошо, - согласился генерал, не отрываясь от карты. Он сейчас стоял возле стола, облокотившись руками. - Хазан, распорядись.

   - Есть, - молодой солдат, который все это время стоял у стены, вышел из помещения.

   - Ну, как у вас тут дела-то?

   Мне ответил Аластер, который сидел рядом со мной:

   - Пока никак. Ждем, когда разведка вернется.

   - Ясно. Давно прибыл-то? - Аластер, также как и я, был командором, и его полк хулиганил чуть южнее.

   - Час назад. Как там у тебя дела-то?

   - Спокойно, не так, как у тебя.

   - А что у меня? - удивился он.

   - Да наслышан я о твоих проделках. Говорят, ты наемников своих совсем с цепи спустил: грабят, убивают.

   - Ай, - он скривился. - Тоже мне наемники. Сам бы с радостью всех перевесил. Мне и самому это не нравится, но теми силами, что я располагаю, их не сдержать. И на том спасибо, что удается подгонять вперед, а то задерживались бы в каждом городе по неделе. Их у меня слишком много. Да и генерал приказал наделать на юге как можно больше шума. Ничего, скоро мы от них избавимся.

   - А, да, чуть не забыл, - я достал карту, которую мне отдал Санкари перед отбытием. - Мензо, посмотри это. Тут обозначены тюрьмы и крепости Ордена, в которых могут содержать пленных.

   Я кинул рулон на стол. Генерал разложил карту перед собой и начал внимательно рассматривать. По мере этого его глаза становились все удивленнее. И не мудрено, там, помимо местонахождения, было указано еще и количество охраны и пленных. Честно говоря, я тоже сильно удивился, когда увидел это - большинство отмеченных объектов находилось именно там, где мы пройдем, когда будем прорываться на север. Архимаг сказал, что эти провинции давно уже используются Орденом. Также он передал мне кое-какие бумаги о том, что может находиться в некоторых из крепостей, но я решил не показывать их Мензо.

   - Откуда у тебя это? - он наконец-то справился с удивлением.

   - Да так, в одном из городов оказалась резиденция Ордена, в которой нам удалось взять пленного. Вот он и поведал нам об этом, - я промолчал, что при этом погибло двадцать наемников, и, если бы не Санкари со своим десятком, то потерь было бы еще больше. После этого я его и повысил до лейтенанта.

   Пока Мензо переносил данные с моей карты на свою, мне наконец-то принесли поесть. К тому моменту, когда я доел, подошли все мои командиры. А еще через десять минут в лагерь вернулись разведчики. Они сообщили, что вражеская армия снялась с места и идет к нам. По их прикидкам, там было около десяти тысяч солдат.

   - Что ж, через два дня они будут здесь, - генерал подвел итог. - Значит, у нас есть время, чтобы подготовиться.

   - Тогда я думаю, что пора объединять армию, - предложил я.

   - Ты уверен? Если мы это сделаем, то некоторые измененные окажутся под чужим управлением. Пойдут ли они за другим командором?

   - Как я понимаю, дальше мы не пойдем несколькими полками, а двинемся единой армией? - Мензо согласно кивнул на мое предположение. - В таком случае, думаю, нам удастся уладить разногласия.

   - Генерал, - вмешался Кракен. - Я могу заверить вас, что с нашей стороны никаких проблем не будет. Мы все сделаем так, как нам прикажет Манве.

   - Вот видите, - подтвердил я. - А скорая битва поможет объединить людей и измененных.

   - Но они же не тренировались действовать совместно с людьми в одном отряде. В принципе, как и люди, - на этот раз высказался Аластер.

   - Ничего, будут учиться в бою. Более-менее слаженно действовать они уже умеют. Да и противник у нас - простые стражники, собранные по городам. Так что пусть они начинают обучаться на них, а не на легионерах, когда придет время.

   - Хорошо, ты меня убедил, - наконец-то решил Мензо. - Как мы будем их распределять?

   - Вот, здесь кое-какие идеи на этот счет, - я протянул ему еще свитки. - Я предлагаю объединить всех лучников под командованием командующего Санетиеса. Также следует пересмотреть личный состав десятков. В одном десятке должно быть шестеро людей и четверо минотавров. Поскольку у нас не наберется нужное количество минотавров, то будем чередовать десятки в сотне. Конечно, из-за этого придется менять некоторые тактические приемы отрядов, но два дня нам хватит, чтобы хоть и не до автоматизма, но вбить в их головы все это. Вот, в общем-то, и все. Нагов и ракшей-наездников, я считаю, нецелесообразно разъединять. Их, к сожалению, не так много, как хотелось бы. А я ведь их вначале тоже хотел раскидать по подразделениям в качестве усиления, но все-таки отказался от этой затеи. Это слишком усложняло взаимодействие в подразделениях, и люди еще не были к такому готовы. Из-за этого могут быть большие потери. Так что, прежде чем вводить отряды поддержки и усиления, нужно время на подготовку командного состава. А вот этого у нас нет.

   - Хорошо, останься после собрания, обговорим детали, - согласился генерал. - А теперь давайте приступим к обсуждению непосредственно самого плана сражения. Как видно на карте, оно произойдет на довольно просторном поле. Справа речка, и поле тянется до дороги, которая идет вдоль леса. Лес не очень густой, и там можно провести пешие отряды. И, к сожалению, у нас не хватит солдат, чтобы перекрыть все это пространство достаточно плотно. Есть у кого-нибудь предложения?

   - Да, у меня есть, - поднял я руку.

***

   Как выяснилось позже, разведчики немного ошиблись в оценке численности вражеской армии. Там оказалось десять тысяч солдат пехоты. Плюс тысяча конников против наших пятисот, и три тысячи лучников. У нас же лучников было всего около тысячи. Но главная сила наших соперников была в магах. Семьдесят магов. И хотя они почти все были простыми магиками, это была серьезная сила.

   Наше войско выстроилось у подножья холма, на вершине которого стояла деревенька. Точнее, то, что от нее осталось. Мы разобрали большинство домов на укрепления, и теперь все поле перекрывали баррикады и жиденький ряд кольев. Для этого даже пришлось посылать группы в лес за деревьями. Всем этим и занимались наемники в то время, пока остальные солдаты тренировались действовать совместно друг с другом. Кроме того, вместе с Санкари мы сделали магические мины и заложили их на поле. Когда я рассказал архимагу, что у меня есть дар к артефактории, он сразу же предложил довести до ума использованную им при побеге из столицы Империи задумку. Сам он не обладал таким даром и не мог видеть доступные только артефакториусам невидимые нити энергоканалов неоживленных предметов. Зато он немало знал о теории создания артефактов. Так что за два дня мы смогли создать двадцать восемь мин. Правда, на это пришлось пустить почти все артефакты, собранные во время разграблений.

   Но тут встал вопрос о том, насколько мощными окажутся заряды. Ни он, ни я даже не могли предположить, что последует после детонации, а проводить испытания не было возможности. Это могло привлечь излишнее внимание.

   Было решено, что три полка будут держать каждый свой фланг. Мои два смешанных подразделения и наемники заняли левый фланг. Центр взял Мензо со своими смешанными отрядами и одним подразделением наемников. Точнее говоря, диким подразделением - настоящие-то наемники остались у меня. Всякое отребье у меня долго не задерживалось, почти все они уходили к Аластеру. Его двум подразделениям шальных отрядов и двум сотням "зверей" отвели правый фланг. Всю кавалерию обоих полков вместе с моими наездниками собрали в единый отряд и оставили в резерве. Также в резерве оставили семьсот "зверей", еще двести сейчас сидели в лесу, на случай, если враг попробует обойти нас там. Вместе с ними там была и сотня Санкари. "Теней" разбросали по лесу. В их задачи входили охрана периметра предупреждение об отрядах противника. Наги остались в моем личном резерве.

   С самого утра над полем стоял туман - это было в какой-то степени нам на руку. С тем преимуществом в стрелковой силе, что было у нашего противника, нам было бы нелегко справиться. О приближении врага стало известно от дозорных. Они сообщили, что из-за тумана чуть не налетели на передовые части.

   Немного подумав, генерал велел выдвинуть первый ряд наемников за колья и рогатки.

   Все ждали, когда из завесы тумана выйдут солдаты, но вместо этого сам туман начал уплотняться и двигаться к замершим мятежникам.

   - Черт! - я нервно сжал уздечку, всматриваясь в него. Как назло, Санкари сейчас в лесу вместе со своей сотней, и не у кого спросить совета, с чего это туман стал таким шустрым.

***

   Он нервничал. Он - наемник, не раз принимавший участие в сражениях, нервничал впервые за многие годы. Давненько с ним такого не было. И это ему очень не нравилось. Саластер помнил тот последний раз, когда у него было такое же чувство. Тогда он еле унес ноги и, похоже, это снова готово было повториться. Но он никак не мог понять, из-за чего. Судя по тому, что им сказали, армия, с которой им придется столкнуться, была не слишком большой и состояла только из городской стражи. Да еще этот Фарготов туман! Ох, как же он ненавидел туманы!

   Прозвучала команда готовиться к отражению атаки. Он, вместе с остальными наемниками, поднялся на насыпь, которую они накопали за баррикадой.

   Так они и стояли, сжимая в руках щиты и копья, когда неожиданно перед ними туман начал уплотняться и задвигался. Лучники выпустили навстречу тучу стрел, но ограничились лишь парой залпов, которые не принесли видимого эффекта.

   Когда сплошная стена тумана достигла расстояния полета стрелы, она встала.

   Наемнику вообще стало плохо от предчувствия неизбежной беды.

   Неожиданно из стены тумана вырвалась туча стрел и устремилась к наемникам. Послышались команды, и они поспешили прикрыться щитами. Не все успели, или же не всем это помогло. По долине разнеслись крики раненых и умирающих. А вражеские лучники уже сделали новый залп. Мятежники тоже открыли огонь, надеясь все-таки достать их.

***

   Элиз опустила свой лук и проверила, сколько у нее осталось стрел. Колчан был почти пуст. Она подняла руку, и к ней подбежал раб, неся с собой еще два колчана. Так же поступил каждый из лучников. Ей не нравилось то, что генерал решил привлечь для этих целей жителей из деревеньки, которая была неподалеку. Но людей и так не хватало.

   Девушка присоединилась к мятежникам почти в самом начале, когда армия начала свое шествие по землям Союза. Она была дочерью охотника, и он научил ее всему, что сам умел. Ее сразу же отправили к лучникам, что для наемников было редкостью. Обычно их использовали как расходную силу. Зато и грабили они первыми. Но Элиз не за трофеями пошла на войну. Она хотела отомстить. Полгода назад Орден забрал ее родителей, и их казнили. Сама же она в тот момент была в лесу. Ей удалось спастись.

   Позже девушка поняла, как ей повезло, что она попала под командование командора Манве. Он держал своих наемников твердой рукой и не давал им творить беспредел в захваченных городах. В других полках ситуация была совершенно иной. Сама она хоть и убивала, но считала врагами только Орден и Магистров, которые позволяли ему творить что угодно. Простые же люди были ни при чем. Но это не мешало убивать их, если они мешали ей идти к своей цели.

   Неожиданно Элиз заметила, что туман перед войском уплотнился и стал приближаться. Прозвучала команда. Она, вместе с остальными, пустила туда стрелу. Они сделали еще пару залпов, а потом прозвучал отбой.

   Достигнув расстояния полета стрелы, туман остановился перед замершими наемниками. Неожиданно из него на наемников посыпались стрелы. Они прикрылись щитами, но не всех это спасло.

   По тому, как падали стрелы, Элиз поняла, что вражеские лучники били навскидку и тоже не видели своего противника.

   Прозвучала команда, и девушка вскинула лук с наложенной на тетиву стрелой.

***

   Наемники гибли под градом стрел, а мы ничего не могли сделать. Наши лучники хоть и пытались пускать стрелы в туман, но это не приносило заметного результата. Врага не было видно. А противник, похоже, уже пристрелялся, и все больше и больше людей падали на землю, убитые этими деревяшками со стальными наконечниками.

   - Черт, похоже, у меня не остается другого выхода, - проговорил я, доставая из кармана пронумерованные палочки. Именно они были детонаторами мин. Я отобрал тринадцать, а потом собрал их вместе и переломил. Тут же прогрохотали оглушительные взрывы. Огонь можно было видеть даже через сплошную стену тумана, что сейчас стояла перед нами. Туман сразу начал рассеиваться. Видимо, мины все-таки задели магов, которые и напустили его. Вскоре моему взору предстала жуткая картина. Там, где недавно был сплошной туман, все поле было усеяно телами людей. Некоторые из них еще пытались подняться.

   Я нервно сглотнул и ошалело посмотрел на переломленные палочки. Не ожидал, что мины окажутся настолько мощными. Может, все-таки стоило провести испытания? Оставшиеся мины были заложены слишком близко к баррикадам.

***

   Адамант вскрикнул от боли в правой руке. Стрела разрезала куртку и оставила глубокий порез. Если бы она ушла немного в сторону, то точно бы прошила руку насквозь. Вскоре еще две стрелы стукнулись о щит, а одна из них пробила его. Он в страхе посмотрел на стальной наконечник, застывший в нескольких сантиметров от его глаз. Это заставило его еще больше сжаться под щитом, стараясь укрыться им от жалящей смерти. Кругом кричали раненые. Не всех спасали щиты и доспехи, и было много убитых.

   Наемник выругался, проклиная судьбу, и снова принялся за работу. Вообще, для него в этой войне все складывалось неудачно. Он присоединился к войску мятежников совсем недавно и не успел даже пограбить прилично, а тут уже первое крупное сражение. Да еще угодил в дикий полк, как называли его между собой остальные солдаты. И хотя ему здесь нравилось, но он не был дураком. Иначе бы он не грабил успешно на дорогах вот уже три года. Так что бывший грабитель прекрасно понимал, что они мясо. Но надеялся вовремя улизнуть с награбленным.

   Теперь он начал жалеть, что не остался простым грабителем с большой дороги, а поступил в наемники.

   До того, как туман начал уплотняться, Адамант стоял в третьей шеренге, что и спасло его от стрел. Большинство погибших были в первых двух.

   Рядом захрипел его сосед и завалился на спину - стрела пробила щит и вошла в горло. Видимо, попала в стык между досками. Так ему и надо, не надо было проигрывать свой щит в карты накануне битвы. Вот ему и пришлось наскоро сооружать себе замену. Дикий полк вообще почти не вооружали, поэтому в основном у них было плохое вооружение. Все зависело от того, что успел награбить или же принес с собой. Адаманту в этом вопросе повезло - у него была неплохая бригантина еще до того, как он вступил в армию мятежников. Сказалась бывшая профессия. А тут еще так удачно выиграл в карты неплохой щит.

   Неожиданно в стороне, откуда летели стрелы, раздался грохот, и вскоре он понял, что враг прекратил обстрел, и нерешительно выглянул из-за щита, осмотреться. За время обстрела передние шеренги оказались полностью выбитыми, и теперь он стоял первым.

***

   Аластер нервно сжимал уздечку. Его полк погибал под стрелами, а он ничего не мог поделать. Лучники пытались расстреливать туман, но, похоже, это мало помогало. Потери были неприятными, и грозили вырасти еще. Когда он уже был готов отослать посыльного к генералу, чтобы просить разрешение на отступление, произошло то, что заставило его передумать. По долине разнесся оглушительный грохот взрывов. После этого стрелы прекратили сыпаться на наемников, а стена тумана наконец-то рассеялась.

***

   Элиз в страхе смотрела на то, что открылось ее глазам после исчезновения тумана. Сотни мертвых и покалеченных. Никогда еще она не видела такого. Конечно, она давно с мятежниками, но сама ни разу не была во взятых штурмом городах, а крупных сражений до этого не происходило. Впоследствии эта картина будет ей сниться почти каждую ночь, наравне со многими другими, что ей еще предстоит увидеть. И даже пройдя горнило войны и выжив в этом аду, она не сможет жить спокойно. Но все это в будущем, а сейчас девушка нервно сжимала свой лук.

***

   Отряд наемников и "звери" устроились за импровизированными баррикадами и вслушивались в звуки сражения. Когда туман стал сгущаться еще сильнее, Санкари встревожился, прислушиваясь к своим чувствам. Вскоре он определил, что так насторожило его. Он поспешил к старшему лейтенанту:

   - Сер, этот туман магический.

   Тот внимательно на него посмотрел, размышляя, с чего это наемник так решил, и не послать ли его куда подальше. Но ему вспомнились инструкции командора Манве насчет этого человека, и он решил прислушаться к его мнению.

   - И что ты предлагаешь?

   - Отозвать Теней и отойти от позиции на двадцать метров.

   - Хорошо.

   Вскоре так и было сделано. Все отошли назад и укрылись. Надо сказать, вовремя. Они не видели свои баррикады, но прекрасно слышали, что там происходит. Из тумана на баррикады обрушился настоящий шквал огненных и других заклинаний. По характерным звукам Санкари подметил, что били, по меньшей мере, с десяток магов, и в основном заклинаниями никак не уровня магиков. Причем боевыми. Но откуда здесь боевые маги?!

   Архимаг зло улыбнулся и надломил три палочки-детонатора из пяти, врученных ему Манве.

   Прогремело три взрыва, и обстрел прекратился.

   - Пора, - сообщил он старшему лейтенанту.

   Тот кивнул:

   - Вперед! - разнесся его крик.

   Тут же двести человек сорвались со своих мест и помчались в туман. Вскоре в лесу шла отчаянная резня. Противник, ошеломленный неожиданными потерями, не сразу смог дать отпор, но вскоре численное превосходство стало сказываться, и мятежников начали теснить.

***

   Я мрачно смотрел на то, что двигалось на нас из уже не такого густого тумана. Это была пехота противника. Когда это стало возможно, лучники дали первый залп. Стрелы устремились к приближающемуся врагу и отскочили от невидимого купола. Только тут я заметил, что первыми шли маги, поддерживавшие защитное поле над солдатами. Они шли с распростертыми руками, от которых расходилось голубоватое сияние.

   Я сжал оставшиеся палочки-детонаторы, но решил пока не использовать мины, а повременить. Все они были очень близко от наших позиций. А еще пять палочек находились у Санкари. Лес мы также заминировали на всякий случай.

   Между тем, лучники прекратили свой безрезультатный обстрел и отошли за позиции регулярных войск. Теперь бывшие гладиаторы и измененные могли с полным правом называть себя так, ибо тренировки все-таки смогли привить им дисциплину. А сегодня они еще получат и настоящий боевой опыт. Можно сказать - боевое крещение. Оставшиеся в живых наемники сомкнули свои ряды и приготовились принять удар. За своих я не опасался - эти не побегут, но вот в остальных полках... Там не наемники, а какая-то толпа ополченцев. Вот они могут испугаться и повернуть назад. Особенно у Аластера. Недаром же его полк называли диким.

   - Что же, похоже, сейчас будет очень жарко, - констатировал я очевидный факт. Оставалось надеяться, что генерал будет действовать согласно плану.

***

   Адамант в который раз возносил молитву Светлым Богам, чтобы они уберегли его, и со страхом поглядывал вперед. С пригорка все было прекрасно видно. Врагов было слишком много. А главное, убежать не получится - слишком поздно. Командир продолжал орать, что смерть ждет каждого, кто струсит, и что единственный шанс выжить - это разгромить врага. Две сотни "зверей" расположились сразу позади наемников. А их они боялись пока что намного сильнее, чем надвигающегося противника. Они видели, на что те способны.

   А враг, между тем, приближался. И никакие лучники не могли нанести им значительного ущерба из-за магов. В общем, положение было совсем аховым.

   Метров за пятьдесят до баррикад маги устало опустили руки, и мимо них помчались солдаты, устремляясь к врагу. Похоже, защитное поле спало, чем немедленно и воспользовались лучники. Но, увы, теперь они не могли нанести большого ущерба. Адамант стоял в первой шеренге и приготовился колоть копьем любого, кто полезет на них.

   Солдаты быстро преодолели расстояние до баррикад и, прыгнув в траншею глубиной в метр, начали взбираться наверх. Некоторые пытались перепрыгивать ее или же завалить щитами. Их встречали наконечники копий или же клинки мечей. Вскоре траншея оказалась завалена трупами. Но противник все напирал и напирал.

   Адамант блокировал щитом удар копья и сам нанес колющий удар. Его противник завалился, а освободившееся место заняли сразу двое.

   - Фаргот, Фаргот, Фаргот! - не останавливаясь, ругался бывший грабитель. Ему было до жути страшно, но он не прекращал наносить удары.

   После очередного укола копьем он рефлекторно прикрылся щитом, и неожиданно его отбросило назад. Он сбил несколько человек и повалился на землю. Адамант ошалело посмотрел на свой щит. От него остались лишь лохмотья. Ему еще повезло. Маги с первого же залпа выбили первую шеренгу наемников с баррикад. После этого солдаты беспрепятственно залезли на них, и началась резня.

   - Черт! - я с такой силой дернул за уздечку, что конь встал на дыбы и чуть не сорвался вскачь. Мне с трудом удалось его успокоить.

   Такие эмоции не удивительны. Наемники превосходно сдерживали напор толпы, и казалось, так еще долго может продолжаться. Но тут опять вмешались маги. Первым же залпом они почти полностью выбили первую шеренгу, а вторым раскидали следующую. Теперь бои шли не на баррикаде, а выше, на склоне холма. Наемникам стоило больших трудов сдерживать напор, и теперь они потихоньку пятились назад. Я даже немного завидовал их слаженности. Смешанные подразделения уже сломали бы свой строй. Все-таки их подготовка к действиям в составе больших групп оставляла желать лучшего. Но самое обидное - оказалось, что у нас нет людей, способных обучить их этому. Все приходится постигать на ощупь и в сражениях. Я даже уже подумывал о том, чтобы перевести кое-кого из наемников в регулярные части, но все еще колебался. Все-таки не доверяю я им. В принципе, не только я.

   А бой между тем продолжался. Благодаря немного рассеявшемуся за время сражения туману, я видел, что у Мензо дела тоже обстоят не лучшим образом. От его наемников осталась только половина.

   "Так, а куда же маги делись?", - я только сейчас обратил внимание на то, что эти поганцы опять куда-то пропали. Это заставляло нервничать.

   - Придется импровизировать, - понял я.

   Благодаря тому, что нас выбили с баррикад, теперь можно было не бояться покалечить своих минами.

   "Да уж, просчитался я с зоной поражения для этих игрушек", - мрачно подумал я. - "Жаль, не успею предупредить Мензо. Могу упустить момент"

   - Кашьер! - позвал я нага. - Давай к своим, становитесь перед подразделением. Мы сейчас в атаку пойдем.

   - Хорош-шо, - прошепелявил он и уполз.

   - Надеюсь, Мензо не упустит этот шанс.

   Когда все было готово, я сломал оставшиеся палочки-детонаторы.

   Снова вдоль всего фронта прогрохотали взрывы. Мины рвались в самой гуще наступающего противника. Высвобождаемая энергия имела колоссальную мощь. В стороны летели клочья земли, людей. Ударная волна прокатилась во все стороны, сбивая людей на землю. Тех, кто был ближе всего к эпицентру, моментально убило или же отшвырнуло. Большинство наемников повалились на землю.

   Я выдернул из крепления глинштейн и, взмахнув им, проорал:

   - За мной, вперед! - и пустил после этого коня вскачь. Телохранители устремились за мной. Совсем немного отставая, с бешеной скоростью ползли наги. Весь оставшийся полк тоже сорвался с мест и бежал за нами на расстоянии. Мы проскочили мимо оглушенных наемников, затоптали недобитых солдат противника, проскочили заваленную трупами баррикаду и ворвались в ошеломленную толпу.

   К тому времени, когда они смогли наконец как-то прийти в себя, мы уже рубились в третьей шеренге. А вскоре подоспела сотня нагов. Вот тогда-то пошла резня. А когда подошли остальные, так вообще весело стало. В общем, был у противника уверенный в себе и мощный правый фланг, а остались ножки да рожки.

   Нас и этих гарнизонных солдат объединяет только одно - неумение сражаться строем. Но по одиночке или малым отрядом им не выстоять против нас. Вот это сейчас и сказывалось. Правый фланг противника оказался почти разорван и смят. И не только благодаря тому эффекту, что сотворили мои мины, но и напором нагов. Все-таки эти четырехрукие воины - страшная сила.

***

   - Скачи к Аластеру, скажи ему, чтобы бросал свой полк и отходил вместе со его "зверями" к резерву! - один из телохранителей сорвался с места и поскакал на правый фланг.

   Как только маги ударили по наемникам, Мензо сразу понял, что им не удастся сдержать врага у баррикад, и начал раздавать приказы. У реки туман был гуще, и он плохо видел, что творится там, но примерно представлял. Дикий полк был обречен. Он изначально был разменной монетой, но генерал надеялся подольше использовать его. Теперь же нужно было использовать разгром правого фланга. Пусть противник гонится за убегающими солдатами, а в это время конница выйдет на позицию и ударит по нему с фланга.

   - Коннице на исходную! - горнист подал условный сигнал. Пятьсот всадников и почти сотня ракшей-наездников выдвинулись на заранее подготовленную позицию. К этому времени лучники с правого фланга перебежали в центр, а вскоре прискакал и Аластер.

   - Они сейчас побегут! - сходу сообщил он. - Там вражеская кавалерия!

   - Вижу! - Мензо уже и сам прекрасно видел, что Дикий полк бежит. По пятам их догоняет вражеская кавалерия и рубит прямо в спины.

   - Горнист,... - генерал уже хотел дать приказ к атаке коннице, но не успел. Оглушительный грохот прервал его. Когда он повернулся в сторону отступающих наемников, то не увидел их на месте. В принципе, как и солдат врага. Где-то с полсотни наемников пытались встать, но им это с трудом удавалось. Он быстро посмотрел на левый фланг и увидел ту же картину. Вот только там весь левый фланг уже вовсю шел в атаку.

   - Горнист! - заревел генерал. - Труби общевойсковую атаку!

   После этого он вместе со своими телохранителями и отрядом Аластера поспешил на передовую. Нельзя дать оставшимся в живых врагам очнуться. Их все еще слишком много для мятежников. Нужно задавить их до того, как подойдет пехота. Иначе они могут нарваться на подготовленный к отпору строй.

***

   После сигнала к атаке ракши-наездники сорвались с места и, обогнав конницу, ворвались во фланг кавалерии противника. Она слишком увлеклась преследованием Дикого полка и поздно заметила почти сотню стремительных фигур, которые спешили к ним наперерез. А может, их просто не сочли серьезной угрозой. Хотя конницу почти не задело взрывами, лошади были сильно напуганы. Они понесли, и прежде, чем всадники сумели успокоить их, последние ряды смешались и сломали строй. Из-за этого некоторые наездники попадали.

   Копья ракшей с длинными, обоюдоострыми наконечниками творили настоящие чудеса, скашивая всадников и их животных. А быстрота и маневренность кошек давали поразительные результаты. Когда же их нагнала кавалерия мятежников, то стало ясно, что противнику без посторонней помощи не продержаться. А вот ее-то как раз и не было. На этом направлении их командование не стало придерживать некоторые части на месте, а пустило в атаку сразу всех. В принципе, и с оставшейся пехотой противника некому было разобраться. Кавалерия сейчас билась с кавалерией, а Дикий полк бессовестно продолжал драпать.

***

   Бой шел с переменным успехом. Санкари потерял примерно половину своих солдат, и только благодаря "зверям" они еще держались. Хорошо хоть магов поубивало минами. Архимаг сильно удивился, когда увидел результаты взрывов. Он никак не ожидал такой мощности. И поблагодарил Богов, что первые мины заложил достаточно далеко от своих позиций. Иначе бы всех накрыло.

   - Да что же их так много! - скорее прорычал, чем выговорил, он. У мага уже руки начали чесаться от желания запустить какую-нибудь шаровую молнию помощнее.