Глава 6

Возглавь или умри.

Месяц, два месяца, а может и больше времени, не знаю точно. Я перестал считать дни и теперь жил от сражения к сражению. Надо отдать должное ловчим командам, они смогли наловить огромное количество тварей Пограничья. Наверное, к этим играм готовились не один год, а намного больше. Хотя я слышал, что на нижних уровнях этих ужастиков специально выращивают.

В любом случае их хватило надолго и боёв между людьми или же изменёнными пока не было. За это время мой отряд лишился только одного человека, хотя много раз мы возвращались с Арены все израненными. Однако лекари исполняли свою работу исправно и к следующему бою ставили на ноги даже тяжелораненых. Я сначала даже не поверил своим глазам, когда увидел это. Ведь считается, что Император ненавидит магов. Однажды мне удалось с помощью Истинного взгляда посмотреть, как они лечат людей. И это сильно отличалось от того, что мне приходилось видеть, когда колдовал Форест. Различие было в том, что лекари для излечения использовали свои собственные энергетические потоки и не прибегали к заклинаниям. В то время как маги работали непосредственно с нитями и каркасом самих подопечных. Совсем другой принцип, но эффект тот же. Теперь становилось понятно, почему Орден опасался удара в спину. Если у Императора есть такие лекари, то у него могут быть и что-то наподобие боевых магов.

– … Да, наступит битва! – из воспоминаний меня вырвал голос распорядителя. Я отбросил подальше лишние мысли и приготовился к бою. Сегодня будет что-то особенное. Начинаются одиночные бои и мне выпала честь их открывать.

Поднялись решётки и на Арену выбрались две бронированные кошки. Я выругался:

– Вот гад, ну подляну устроил. Не мог, что ли заранее сказать, что сегодня наступит тот самый показательный бой? Если вернусь, то живым закопаю.

Я прикинул свои шансы и пришёл к неутешительному выводу. Придётся раскрывать свой козырь.

– О-о, что же делает наш герой? – воскликнул распорядитель, когда я бросил меч и принялся снимать доспехи. – Неужели он решил драться без защиты?

Однако я не для этого разделся. Мне это понадобилось, чтобы высвободить вторую руку, которую прятал всё это время. Так что меч я поднял уже обоями руками. Судя по возгласам, толпа была шокирована. И не удивительно, ведь все считали, что у меня нет второй руки. Распорядитель кок раз, пока я стоял тут погружённый в свои воспоминания, рассказывал всем мою историю. Видимо они решили использовать её как легенду для этого боя.

Я опустил меч и начал концентрировать свою энергию на его кончике. Когда твари были уже почти рядом, я нанёс удар. Конечно, мой способ использования внутренней энергии был пока что намного грубее, чем у Мензо, но он позволяет с моим небольшим мастерством добиваться тех же результатов. Невидимый для всех кроме меня и тех, кто обладает Истинным взглядом, сгусток энергии сорвался с меча и пролетев по дуге, ударился в одну из кошек. Её отбросило назад. В следующий момент я уже нёсся на второго противника и занёс меч над головой. Однако эти звери хоть и были хорошо бронированные, но имели настоящую кошачью ловкость и скорость, что и делало их опасными противниками. Кошка отпрыгнула в сторону и мой удар пришёлся по земле. Из-за того количества энергии, которое было сейчас вложено в клинок, меч на половину вошёл в землю.

Я обругал себя за поспешность и отпустил рукоять, откатываясь подальше, так как пришлось уйти от ответного удара лапой.

«Похоже прибить эту зверюгу до того как очнётся первая мне так и не удастся», – был вынужден констатировать я этот факт. Дальше было не до размышлений.

Кошка помчалась в мою сторону, а я ей навстречу. Когда друг до друга было совсем ничего, она прыгнула на меня, а я упал и прокатился под ней. Потом встал и побежал к своему мечу. Это небольшой расстояние я преодолел за считанные секунды и когда был уже рядом, то услышал позади топот животного. Поэтому прыгнул к мечу и в прыжке выдернул его из земли. После того как приземлился, я сделал перекат и сел на калении и с разворотом назад нанёс удар мечом. На этот раз сгусток энергии получился слабее, так как не было достаточного времени для его концентрации, да и проделывал я это одной рукой. Поэтому он не отбросил кошку назад, а всего лишь приостановил её в несколько метров от меня.

Пока зверь не очухался, я поднялся и в несколько прыжках достиг его. Он дёрнулся, пытаясь уйти от моего удара, но на этот раз я успел раньше и мой меч опустился на его шею. Короткий вскрик и голова твари покатилась по песку Арены. Я оглянулся посмотреть на первую кошку. Удивительно, но она так и продолжала лежать. Когда я подошёл ближе, то понял, что она мертва. Это меня сильно удивило, так как не думал, что мой удар всё-таки смог навредить ей. Но на всякий случай и ей отрубил голову.

Рёв толпы был оглушителен. Всё-таки не каждый день можно увидеть такой бой. Говорил что-то распорядитель, но я его не слушал, так как жутко устал. Сегодня мне пришлось выложиться почти полностью и внутренней энергии осталось немного. Однако вскоре меня отпустили и я смог вернуться во внутреннею комнату.

– Молодец, Манве! – встретил меня обрадованный Мензо. – Я же говорил, что ты справишься.

Я устало упал на скамейку и меч выпал из моих рук.

– М-да, похоже, что от тебя это потребовало не мало сил. Отдыхай пока. Через полчаса за тобой придут и отведут на нижние уровни. Помни у тебя только месяц на то, чтобы убедить этих изменённых. Если через месяц ты будешь жив, то я свяжусь с тобой и сообщу, как дальше действовать. Знаю, будет сложно, но нам нужна их сила. Ладно, я пошёл, только вот меч заберу. Тебя с ним туда всё равно не впустят. А за свой отряд не волнуйся, я присмотрю за ними. Ну, удачи тебе.

После этого он подобрал мой меч и вышел из комнаты, а я остался один.

За мной пришли раньше, чем он мне сказал. Трое стражников вывели меня в коридор и повели по нему. Вскоре мы достигли какой-то лестницы и начали спускаться. Потом были ещё коридоры и ещё лестницы. Меня вели мимо пустых клеток, камер. Через какое-то время клетки стали появляться с разными тварями внутри. Я сильно удивился тому, насколько же огромны подземелья под Ареной. Но полностью прочувствовал их размер, когда мы вышли из очередного коридора на террасу. Это было что-то. Мы оказались в поистине огромной пещере. Мне никогда ещё не доводилось такого видеть. Она имела форму котлована, только вот потолка не было видно, а множество уровней террас опоясывали её стены. На них располагались камеры с клетками или же уходили другие коридоры. Я подошел к перилам и посмотрел вниз. В центре пещеры находился плац. На нём было видно тренирующиеся фигуры каких-то существ. Но, в отличие от того плаца где тренировались гладиаторы, здесь стражников было намного больше.

– Что встал? – меня по почкам ударил древком копья один из стражников. – А ну давай иди.

Я послушался и поплёлся с ними.

Страшно ли было мне? Пожалуй, что нет. Я уже давно разучился бояться. Да, и вообще, я всё чаще стал замечать, что у меня отсутствуют предохранители. Нет, у меня не поехала крыша и я не стал безбашенным придурком. Какое-то понятие о собственной безопасности у меня сохранилось. И это хорошо. Однако опасности меня больше не страшилы. Да и на такие вещи как убийство, насилие и зло я стал смотреть совсем по-другому. Всё-таки сказывается то, что мне пришлось пережить после того как я в первый раз оказался в этом мире. Стал ли я другим? Безусловно. Стал ли хуже? Не знаю. Но я думаю, что нет. Я не стал ни лучше не хуже. Просто наконец-то стал понимать, что не существует ни чёрного не белого. В общем-то, я и раньше так считал, но только в этом мире осознал, что мне все эти понятия побоку. Вот и сейчас. Я знал, что наше восстание может погубить много тысяч ни в чём не повинных людей. Но меня это нисколько не беспокоило. Способен ли я буду убивать мирных жителей, чтобы выжить? Если в этом будет смысл, то да, способен. Точнее, теперь способен. Главное – это выжить, а для этого все средства хороши. Но и у меня остались принципы, которыми я никогда не поступлюсь. Возможно, только они и позволяют мне не стать настоящим злодеем. И поэтому я так рьяно за них цепляюсь. Ни предавать, не оставлять друзей в беде и самый главный принцип: убийство должно иметь смысл. Когда человек прекращает следовать последнему принципу, то он превращается в монстра и ничего лучше смерти не заслуживает. Надеюсь, со мной этого не произойдёт.

– Стоять, – вывел меня из раздумий голос стражника. Я остановился рядом с входом в камеру. Стражник открыл дверь и втолкнул меня внутрь.

Свет исходил от каких-то грибов на потолке, и из-за этого здесь было дольно светло. Поэтому я без проблем разглядел тех, находился в камере. Назвать этих существа людьми язык не поворачивался, но, тем не менее – всё же, это были люди или же потомки тех, кто когда-то был людьми. Одно из этих существ подошло ко мне. Больше всего он напоминал мне минотавра, вот только вместо бычьей головы у него была нормальная человеческая. Но на лбу росли вполне обычные рога.

– Так-так и кого же это к нам сюда закинули? Что-то ты не похож на изменённого, – сказал он.

– А ты, я так понимаю главный здесь? – спросил я, просчитывая варианты того, как лучше поступить.

– Да, я отвечаю за порядок в этой камере. И знаешь, я очень не люблю людей.

– Сочувствую.

Я произвёл частичную трансформацию руки и ударил его. Минотавра отбросило на противоположную стенку, где он и приложился головой. После этого я не спеша вернул своей руке прежний облик, давая возможность всем налюбоваться этим вдоволь.

– Но, проблема в том, что я не человек, – сказал я после этого и подошёл к нему. Он очнулся, но продолжал полулежать у стенки, удивлённо смотря на меня. – И знаешь что?

– Что?

Я неожиданно для всех материализовал в руке один из своих мечей и нанёс удар, отрубив один из его рогов. После этого меч снова исчез. Это была самая слабая часть моего плана. Ведь меч мог вообще не материализоваться. Однако всё обошлось и это означало, что я теперь могу призвать в любой момент своё оружие. Хотя, надо было всё-таки заранее проверить.

– А то, что теперь я здесь главный, – я обвёл взглядом притихший народ и улыбнулся. От моей улыбки они стали ещё бледнее.

***

Тёмный, узкий переулок одного из пограничных городов. Слегка подвыпившего мужчину окрикивает чей-то голос.

– Эй, мужик! – он обернулся и увидел сзади двух типичных грабителей.

– Что вам?

– Жизнь или кошелёк?

– Ограбить решили? – мужчина улыбнулся и извлёк из ножен недавно купленный меч. – Ну-ну, попробуйте.

Двое грабителей остановились, насторожено смотря на клинок. Под накидкой они не видели ножен с мечом и поэтому сейчас были, немного озадачены.

– Ну же, что же вы встали? – усмехнулся мужчина.

Неожиданно клинок растворился в его руках.

– Что?! – он удивлённо посмотрел на свои пустые руки. – А куда это он?

– Кажется сегодня не твой день? – теперь улыбались грабители.

Мужчина посмотрел на них и припустился бежать. Они побежали за ним.

***

Император сидел в своём кабинете и просматривал какие-то бумаги. Приоткрылась дверь и в комнату вошёл немолодой уже человек, в богатом костюме.

– Звали Ваше Высочество?

– Да, звал. Присаживайся. Сейчас придёт Мензо и мы начнём.

– Хорошо.

Тот не заставил себя долго ждать. Вскоре в кабинете показалось третье действующее лицо. По идеи этот человек никак не мог оказаться здесь, но он был. Это был Мензо Фан, идейный вдохновитель гладиаторов и один из тех, кто готовит их восстание.

– Ну, что ж друзья, начнём. Рассказывай, Мензо, как у тебя идут дела?

– Всё отлично Ваше Высочество. Они так до сих пор и не подозревают, что на самом деле это мы готовим восстание, а не они. И мне кажется, что удалось найти приёмника, который сможет повести за собой изменённых?

– Ты уверен?

– Да.

– Очень хорошо, тогда у них будет больше шансов выжить, когда ты покинешь их вместе со своими Зверьми.

– Да, ваше Высочество. Это даст мне больше времени, чтобы исполнить свою миссию.

– Я надеюсь на это.

– Можно вопрос?

– Да?

– Почему вы всё-таки согласились на этот шаг? Ведь под конец Орден узнает о том, что Звери всегда были верны только вам.

– Как ты думаешь, мы способны сейчас бороться против магии Магистров и Ордена?

– У нас есть паладины, да и Звери могут преподнести им изрядный сюрприз.

– Да, у нас есть паладины, которым не страшна магия, но они бессильны против магистров и их очень мало. А Звери всё-таки не обучались воевать с магами. Именно поэтому нам нужно то, что хранится в храме Древних. Нам таких больших трудов стояло раздобыть информацию о тайном хранилище. Лориан предполагает, что там хранится информация о каких-то Аватарах Древних. Возможно, нам даже повезёт и мы поймём как их готовили. Нам нужны эти знания, чтобы противопоставить Магистрам и Ордену реальную силу, а не хлипкий заслон из паладинов и Зверей.

– А если там нет того, что вы надеетесь найти?

– Мензо и почему ты всё время ставишь всё под сомнения, – тяжело вздохнул Император. – Если бы мы не были с тобой давно знакомы, то я бы просто отдал приказ и всё. Но тебе так и быть, поясню. Нам удалось узнать, что этот храм когда-то был у Древних Военной Академией. В ней готовили элитных солдат Древних – Аватаров. Я не знаю, кто это такие, но судя по тем отрывкам текстов, которым нам удалось раздобыть, то они владели чем-то очень похожим на то, что делают твои Звери и паладины. Следовательно – и вы тоже сможете овладеть этими умениями.

– Надеюсь. Ибо тогда жертвы, которые нам придётся претерпеть из-за этого, будут напрасны.

– Ничего не поделаешь. Мы не можем послать вот так просто почти через всю страну отряд. Тем более тот храм контролирует Орден и нам его ещё отбить придётся. Поэтому лучше всего это проделать, прикрываясь восстанием гладиаторов.

– И очень удачно, что Орден решил устранить вас с их помощью, – заговорил третий человек. – Теперь у нас в руках вся их шпионская сеть.

– Лориан, я рад этому, но надеюсь, что когда начнётся облава вы не упустите того Архимага?

– Не волнуйтесь Ваше Высочество, мы не подведём вас.

– Хорошо, я полагаюсь на вас. Кстати, как у нас там дела с кочевниками?

– Отлично. Нам удалось уговорить вождей нескольких Орд, чтобы они совершали в этом и следующем году набеги на границы Союза. Это удержит западные легионы на границах, а северные магистры не задействуют. Они боятся нападения гномов.

– Хорошо, – Император встал и подошёл к стене, на которой была повешена карта Светлого Союза. – Что ж, друзья мои. Ставки сделаны и скоро все карты будут раскрыты. Сейчас всё зависит от того какие карты перепрятаны у Магистров. Но я верю, что у нас всё получится.

Начальник тайной канцелярии и давний друг Императора, а теперь предводитель восстания, поднялись со своих мест. Император посмотрел на них и закончил речь:

– И я верю в вас. Я верю, что вы не подведёте меня и Империю. Всё зависит от того, как хорошо вы выполните возложенные на вас миссии

– Ваше Высочество. Мы всё сделаем, чтобы Империя снова стала великой. И мы не подведём вас, – сказал Мензо.

– Верю. Идите, у вас ещё много дел.

Вскоре Император остался один в своём кабинете.