"Мертвая Линия. Оно начинается..." - читать интересную книгу автора

День третий

Олаф встал первым и отправился готовить завтрак. Вот уже целый год он считал, что лучшее начало дня — это хороший бутерброд с рыбой и большая кружка чая с лимоном. Приехав в Перекресток, викинг открыл для себя множество новых блюд и напитков. Например, чай, загадочные листочки, которые полагалось заливать кипятком, или солнечного вида кругляши с сочной и невыносимо кислой мякотью — лимоны. Олаф не уставал удивляться фантазии других народов: ведь северяне не считали нужным придумывать для еды какие-то хитрости, они ее просто готовили. Старик знал, что рыбу можно отварить или пожарить, закоптить или съесть сырой, но подрумянить ее на углях, поливая сначала дорогущим коньяком, а затем соком зеленых фейхоа и посыпая при этом молотыми орехами, он бы не догадался. В итоге из того, что в первоначальном виде есть или пить было невозможно, получались потрясающе пахнущие и ни на что не похожие блюда. До Севера, правда, тоже иногда добирались торговцы с Востока и привозили огромные полосатые ягоды и сладкие белые кубики сахара, вываренные из какой-то травы, но случалось это крайне редко, особенно во время сильных штормов. Впрочем, даже если непорядка в погоде не было, оставались пираты. Они не решались подходить близко к северным землям, но не упускали ни одного зазевавшегося каравана в Море Ветров. Вытянутое с севера на юг, оно считалось самым свирепым и негостеприимным, но, будучи родным для викингов, получило от них такое, почти ласковое название.

Кроме непогоды и пиратов, для торговцев существовала еще одна серьезная преграда на пути к северянам — восточные корабелы. В совершенстве владевшие наукой разведения лошадей и жен, жители Земель Восхода абсолютно не умели строить корабли. Тонкие и изящные, с замысловатыми украшениями по бортам и коврами на палубе, эти ладьи частенько разваливались на части уже на входе в Море Ветров, даже не дождавшись мало-мальски порядочного шторма.

Так что, если откровенно, хороший хлеб тоже не часто гостил на столах викингов. Зато с рыбой и тюленьим жиром всегда был полный порядок. И сейчас Олаф наслаждался жизнью Нижних Земель: ведь все, что придумали народы мира для утехи своих тел, можно было легко приобрести в Перекрестке. Не то чтобы старику было много надо, но он любил новые ощущения.

Вода в котелке закипела. Олаф снял его с огня, чтобы заварить чай. Дверь скрипнула, и на кухню неуклюже проник Рагнар:

— Доброе утро, деда.

— Доброе. Садись завтракать.

Рагнар плюхнулся на скамью и принялся тереть глаза кулаком. Олаф подал внуку кружку и тарелку с бутербродами:

— Ты что, не умывался?

— Умывался, — обиделся Рагнар. — Просто голова чего-то болит.

— Действительно, с чего бы это? — Олаф ухмыльнулся. — Ты же ею вчера ничего не делал. Даже не думал.

Рагнар пропустил шутку мимо ушей:

— У тебя пива нету?

— Нету. А если бы и было, то не дал бы. Я в твоем возрасте мог бочку за ночь выпить, а с утра в море уходил. И ничего не болело. Я тебе рассказывал, как однажды увел ладью пиратов на мель, а потом уложил их всех голыми руками и спас из плена прекрасную незнакомку?

— Тысячу раз. Только раньше ты говорил, что ладей было две и ты их пустил ко дну одной стрелой, а потом отвез девушку на спине кита к Нависающему Утесу и вы там поженились…

— Да… с годами детали стираются. Ладно, пей чай, а то остынет.

— А кофе у тебя нету?

— Хватит болтать, — Олаф нахмурился, — ешь молча!

— Доброе утро! — На кухню вошел Стью.

— Доброе, садись завтракать. — Олаф налил еще одну кружку чая и протянул ее скриту.

— Спасибо. — Стью сел рядом с Рагнаром и, глядя на друга, вопросительно качнул головой: — Как самочувствие?

— Нормально. Где Ширл?

— Спит. Положил свои зубы в стакан с водой и сопит с ним в обнимку.

— Да, это его главное сокровище.

Олаф присел на край стола и отхлебнул из чашки:

— Ну, внучек, рассказывай.

— О чем?

— Где ты шастал пять лет, почему удрал из Академии, как оказался здесь, почему домой не писал… вопросов много.

— Я… — начал мямлить Рагнар. — Понимаешь, я хотел учиться, но…

— Но? — наклонил голову дед.

— Но не смог.

— Ах, вот оно что. Теперь все понятно.

— Меня отчислили, — сдался викинг, окончательно поникнув. — Только бабушке не говори, — почти шепотом добавил он.

— Выпороть бы тебя хорошенько, — насупился Олаф. — Так, чтобы месяц сидеть не мог. А потом еще раз, для верности.

— Подвернулось одно дельце, хотел заработать… а потом…

— Вместо капитана я воспитал проходимца и авантюриста. — Дед начал краснеть, вены на лбу стали вздуваться. — Ты хоть понимаешь, что в нашем роду было девять поколений мореплавателей, и каких! А в кого ты такой, я не знаю… в бабку, что ли?

— Как она, кстати?

— Она-то хорошо, кстати. Спасибо, что спросил. — Олаф взял со стола лимон и целиком выжал его себе в чашку.

— Очень вкусные бутерброды, — подал голос Стью. — Спасибо.

— На здоровье, — буркнул дед. — Ладно, — выдохнул он, продолжая играть желваками. — Давай с другой стороны. Что ты делаешь в Перекрестке?

Рагнар пожал плечами:

— Да я сам толком не знаю. Абракадабр сказал, что нужно идти в Ледяные Пики и не дать оркам найти какую-то там калитку.

— Оркам? Калитку? Это ты сейчас сам придумал?

— Да я тебе правду говорю. Еще он сказал, что в Перекрестке мы должны встретить кого-то Третьего.

— Третьего для чего?

— Для орков. То есть для нас. Ну, он с нами пойдет в Пики… — Рагнар неуверенно показал рукой в сторону камина.

— Гениальный план. И сколько этих орков?

— Не знаю.

— To есть втроем справитесь? Ну, хорошо, а зачем тебе надо мешать оркам искать какую-то калитку?

— Абракадабр так сказал…

— А он что, тебе платит за это?

— Нет…

— Ничего не понимаю. Кто он вообще такой, этот твой Дебаркадер?

— Он бывший друид, мы познакомились в Варкшахте. Он спас жизнь одному моему другу.

— Одни загадки. А если он тебе скажет в Бездонный Пролом спрыгнуть, ты спрыгнешь? Мы с бабушкой отправили тебя в Академию, чтобы ты выучился и стал человеком. А вместо этого мой внук вырос необразованным помощником бывшего друида и собирается воевать с орками просто потому, что его об этом попросили. В Варкшахте… что ты вообще делал у гномов?

— Мы там искали… сокровища древних королей…

— Каких королей?

— Гномьих…

— Гор и силы небесные! У гномов нет и никогда не было королей. Если бы ты остался в Академии, то знал бы об этом. Рядовой гном входит в бригаду, бригадой руководит Бригадир. Бригадирами руководит Главный Бригадир. Он и есть правитель страны. Сейчас у них Главный Бригадир — Прарап Двадцать Седьмой из рода Прарапов. И вообще, неужели ты считаешь, что гномы не знают, где спрятаны их сокровища, или не охраняют их? Удивительно, что тебя оттуда живым отпустили.

— Это все Абракадабр, он нас тогда из плена освободил…

— Из плена! Так он и тебе жизнь спас. Да-а-а… Ну, а он хоть как-то объяснил, что это за калитка?

— Понимаешь, я сам ничего не понимаю…

— Это я понимаю.

— Ты знаешь, что Нордвейр пал?

— Это тебе тоже бывший друид рассказал? Или гномьи короли?

Стью встал из — за стола:

— Это я рассказал.

Олаф удивленно посмотрел на скрита:

— Так это не шутка?

Скрит скорбно качнул головой. Старик присвистнул и поставил чашку:

— И вы молчали все это время? — Сдвинув брови, он угрожающе посмотрел на Стью: — Так, а вот теперь ты сядешь обратно, и вы расскажете мне все, что знаете, иначе я вас на ломтики порву и скормлю хлюпам.

Абракадабр не спал всю ночь. Рассвет застал его сидящим в библиотеке и погрязшим в пергаментах и древних книгах. Уставшими глазами он раз за разом пробегал пыльные страницы, но не мог сложить все происшедшие события в одну картину. По кусочкам что-то получалось, а вместе — никак. Вертелись в голове какие-то слабоуловимые догадки, но пока даже они не хотели показываться целиком. Волшебник краем памяти цеплялся за нечто, прочитанное когда-то, но сейчас эти строки не попадались. Он встал, потянулся и побрел в Зал Треугольного Стола.

Друиды тем временем уже собрались и тихонько переговаривались между собой, испуганно косясь на недорасколдованного Эммануила. Предводитель Мудрых уснул в тщетных попытках обрести способность ходить. Застыв в неестественной позе, он шевелил нижней губой, хмурился и иногда что-то бормотал. Рядом в его кресле развалился тролль. Эйбус тоже спал, но гораздо более спокойно, ласково обняв свою палицу.

Ойк наклонился к Брому:

— Как Вы считаете, что у нас сегодня будет на СТС?

— На чем???

— Ну, на Совете Треугольного Стола…

— Вечно ты все сокращаешь.

— Так ведь проще.

— Кому как.

— Я думаю, что Абракадабр хочет вернуться в наш Орден.

— Эммануил этого не допустит, он не для того выгонял бывшего, чтобы потом принять обратно.

— Да, но наш предводитель сейчас несколько… хм… не в форме.

— Это ничего не меняет. Не будет же он вечно стоять памятником, тем более что право Окончательного Одобрения принадлежит только ему.

— Все это весьма щекотливо.

— Это называется политика.

— Как?

— От древнеримского: «по» — корзина для несвежего белья, «литика» — умелые маневры.

— Это что получается?

— Политика и получается.

Дверь скрипнула, и вошел Абракадабр. Друиды притихли. Старик удовлетворенно обвел взглядом собравшихся и подошел к троллю:

— Доброе утро, Эйбус.

Тролль открыл глаза и попытался улыбнуться:

— Доброе.

С мимикой у троллей всегда была напряженка. волшебник немного подождал, потом понял, что придется объяснять:

— Ты не будешь против, если я займу твое место?

— Э-э-э, да. То есть нет.

Эйбус действительно не возражал, однако продолжал сидеть. Абракадабр улыбнулся:

— Тогда не мог бы ты встать?

Тролль сложил два и два и кивнул головой. Забрав палицу, он поднялся с кресла и уселся на пол в дальнем углу зала. Волшебник благодарно кивнул и занял место Главного Друида. Переполох был тихим, но Эммануила все же разбудил.

— Абба… брабра… дадабр.

— Абракадабр, с твоего позволения. — Волшебник неохотно повернулся к предводителю.

— Бы-ы-ысь с маео сту-а!

— Ты чем всю ночь занимался? Неужели у Главного Друида не хватает сил снять такое несложное заклятие? — Было видно, что Абракадабр начинает получать удовольствие от этого разговора.

— Я тея вы-ы-ыгнал!

— А вот тут ты ошибаешься. Я сам ушел. У меня были дела поважнее твоих вечных маневров и построений.

Главный Друид покраснел и стиснул зубы в безмолвном гневе. Из его мизинца вылетела маленькая молния, криво и неуверенно направилась к волшебнику, но на полпути заискрила и исчезла. Абракадабр медленно встал из-за стола.

— Правило номер два: запрещено применять магию в ущерб мирным поселенцам и своим братьям-друидам, — громогласно процитировал он пункт из Кодекса.

Эммануил понял, что сделал глупость, не совладав с эмоциями, но отступать было некуда.

— Ты-ы-ы не дуид!

— Опять ошибка. Правило номер семь: низвергнуть друида может только общий Совет в присутствии духа Эниса. Когда я уходил, что-то не припомню, чтобы Основатель махал мне вслед платочком. — Лицо волшебника потемнело, брови сдвинулись. — Ты не уважаешь законов Ордена. Ты самолично захватил власть. Ты использовал магию против своего собрата. Своим правлением ты нанес Ордену непоправимый ущерб — потеряно время! Каждый из этих проступков карается лишением звания друида — правило номер четыре.

Абракадабр поднял руку и что-то забормотал. Тяжелые занавеси разом сомкнулись, в зале засквозил ледяной ветерок. Волшебник заговорил низким торжественным голосом:

— Великий Энис, Основатель Ордена! Взываю к тебе! Явись нам и верши свой справедливый и мудрый суд!

Ветер усилился, и стало еще темнее. В дверях появился мерцающий силуэт, изображавший древнего старца в белоснежном плаще и с трубкой в руке. Дух подплыл к столу:

— Я уже давно здесь, Абракадабр.

— Помоги нам не оступиться на тернистом пути, помоги советом и…

— Ну ладно, хватит. — Энис уселся в кресло и закурил. — Давно надо было меня позвать. Кто вообще пустил этого в Цитадель? — Он показал трубкой на Эммануила.

Друиды сидели тихо, как мышки. Абракадабр понял, что, кроме него, отвечать некому:

— Он был принят решением Совета. Вместо меня.

Энис выпустил колечко призрачного дыма:

— Тогда нужно всех разогнать, а ты наберешь себе новых.

Мудрые вжались в кресла и стали подрагивать. Абракадабру стало их жаль.

— Они не виноваты. За века, проведенные без войн, люди забыли предназначение друидов. Похоже, что и сами друиды этого не помнят. В душе они светлы, просто некому было их направить.

Энис выслушал волшебника и кивнул:

— Хорошо, будь по-твоему. Хотя я никогда не одобрял этой твоей…

— Сентиментальности? подсказал Абракадабр.

— Во-во, ее самой.

Основатель щелкнул пальцами, и Эммануил безвольно плюхнулся на пол: чары, сковывавшие его, исчезли. Энис облокотился на стол:

— Эммануил, ты лишаешься звания друида. У тебя есть полдня, чтобы собрать свои вещи и покинуть Цитадель. Я бы придумал тебе какое-нибудь наказание, но Абракадабр будет против, а я уважаю его мнение.

Бывший Главный лежал на паркете и злобно зыркал глазами — долгие годы, потраченные на попытки построить подходящее общество друидов, пошли прахом. Энис обернулся ко всем, сидящим за столом:

— Отныне Главным Друидом будет Абракадабр. Слушайтесь его беспрекословно, иначе я приду опять. — Основатель пожал руку новому Главному Друиду: — Поздравляю, если что, зови.

Едва успев договорить, Энис повернулся и поплыл к двери, исчезая по дороге. До выхода из зала добралось лишь легкое облачко. Шторы вернулись на место, сквозняк исчез. Повисла большая тяжелая пауза. Будь она немного поменьше, можно было бы назвать ее неловкой, но сейчас она была просто бездыханной. Прервать такую может лишь случайное стихийное бедствие. Спустя некоторое время в коридоре раздались быстрые шаги и звон доспехов, а чуть позже стук в дверь. Все друиды, бывшие и настоящие, сидели, стояли и лежали с открытыми ртами — для них пауза еще не кончилась. Только Эйбус встал на ноги и поднял палицу:

— Кто там?

— Послание для Мудрых из Нордвейра. — В дверях появился высокий человек с взъерошенными волосами, в пыльных доспехах. Он поклонился: — Прошу принять меня. Нам нужна ваша помощь.

Покинув домик Олафа, Рагнар и Ширл отправились во вчерашнюю таверну — надо было забрать гнедого и ехать в Ледяные Пики. Утро было раннее, но уже душное и неуютное. Небо затянули сплошные ровные облака, готовые разомкнуться в любую минуту и пропустить испепеляющие лучи затаившегося наверху солнца. Олаф и Стью остались на кухне, мрачно допивая очередную порцию чая и делясь соображениями по поводу дальнейших действий. Дедушка Рагнара, узнав о событиях на севере, решил прервать свою карьеру в городской страже и вернуться на родину. Сразу по прибытии гонца от друидов они со змеем уезжали в Пасть Камня.

Городская суета лишь слегка задевала задумчивую парочку, проталкивающуюся сквозь пеструю толпу. Рагнар был мрачен и немногословен, то ли после вчерашнего пива, то ли после сегодняшнего разговора. Ширл, так же молча, следовал за ним. Улочка изгибалась, убегая в квартал пекарей, потом юркнула в квартал виноделов и, покружив напоследок вокруг площади рыбаков, уперлась в «Бездонную Глотку».

Хозяин заведения встретил знакомцев подобием улыбки, отдавая должное их вчерашней щедрости. Гном-прислужник моментом организовал лучший столик возле большого и давно немытого окна с видом на лавку какой-то гадалки. Аппетита у приятелей не было: плотный завтрак еще лежал тяжким камешком в непроснувшихся желудках. Рагнар заказал кофе, а Ширл попросил принести яблоко и мороженое.

— Я думал, что Стью будет Третьим, — подал голос викинг, лениво зевая в ожидании заказа.

— А я думал, что Олаф, — так же вяло отозвался Ширл. — Чего теперь делать?

— Не знаю. Может, я не Выбранный, может, Абракадабр чего-то напутал?

— А может, Третьим был этот, с татуировкой, или тот, которого ты около Арены хотел убить? А мы просто не поняли? Бывают же скрытые знаки там, всякие… я читал.

— Да нет. Вряд ли, — совершенно неуверенно ответил Рагнар. — Ну, где там мой кофе, а? — грозно прикрикнул он на пробегавшего мимо гнома.

Прислужник подпрыгнул, словно получил пинка, и, улыбаясь на бегу, закивал головой.

— Сиюсикунду-у-у, — шлейфом разнеслось за ним.

Рагнар тоскливо уставился в окно и вдруг встрепенулся, прильнув к стеклу.

— По-моему, я знаю, кто будет Третьим, — сказал он и вскочил из-за стола.

Ширл удивленно проводил взглядом выбегающего на улицу викинга, вздрогнув от звука хлопнувшей двери. Вскоре Рагнар вернулся в компании огромного загорелого детины, облаченного в набедренную повязку. Викинг по сравнению с ним был просто задохлик. Парочка уселась за стол, громила с интересом уставился на дракончика.

— Знакомьтесь, — кивнул Рагнар, — это Ширл, а это Хонан из Химерики.

Хонан дал дракончику подержать себя за указательный палец (большего зеленая лапка объять не смогла) и облокотился на стол, заставив тот жалобно заскрипеть. Ширл беспардонно пялился на пришельца, не в силах оторвать взгляд от его торса. Когда-то давно в библиотеке Зигмунда он нашел книжку, повествующую о строении человеческих и прочих тел. Она подробно и с множеством картинок рассказывала про систему костей, сухожилий и мышц, а также об их взаимосвязях. Если кто-то из колдунов сомневался в правильности выполнения какого-либо создания, он мог сравнить свежеиспеченного монстра со схемами в этой книге, где среди прочих были и такие, которые демонстрировали тело без кожи, выставляя напоказ все группы и пучки мышц. Человек, сидящий напротив дракончика, был живым руководством — его плечи, руки и грудь не только были колоссальных размеров, но и выглядели настолько рельефно, что никакой загадки их устройство не представляло. Если бы кто-нибудь додумался устроить конкурс на самое мощное телосложение, то Хонан непременно занял бы там первое место.

— Ну, мужик, рассказывай, чё ты здесь делаешь? — громогласно поинтересовался гигант, сделав в сторону хозяина таверны жест, будто опрокидывал кружку.

— Не поверишь, — хмыкнул Рагнар, — мир спасаю.

— О как! — Хонан вскинул бровь. — Денег много платят?

— Пока нет, — несколько смутился викинг. — А ты какими судьбами в Перекрестке? Я думал, ты на севере.

— Я и был там, мужик. Впаялся в авантюрку, два месяца бегаю из города в город. Хотел смотаться на родину этим летом, но чего-то пока не выходит.

— Ваш заказ. — Рядом со столом возник гном-прислужник с подносом.

— Чего это вы по яблочкам? — расплылся Хонан во все тридцать два сверкающих зуба, схватив литровую кружку, которая в его лапе казалась игрушечной.

— Нам сейчас в дорогу, брат, — ответил Рагнар.

— А, типа, в седле не пью, да? Ну, ты даешь. Мир спасаешь бесплатно, завтракать не хочешь…

— А ты не меняешься, Хонан. Все такой же оторва.

— А мне нравится, — здоровяк отхлебнул полкружки, — только вот денег последнее время никак не привалит. Хочешь — бросай свою затею и давай со мной, дело вроде стоящее, всем хватит.

— Чего за дело-то? — Рагнар развернул прилагавшуюся к кофе шоколадку.

— Есть один перец, Инъекцием зовут, у него есть секретная карта с указанием места, где спрятаны, типа, сокровища несметные. Здесь напротив гадалка есть, я как раз к ней шел, когда ты на меня набросился. Она должна мне подсобить кое-чем.

— Это ты по его заданию два месяца болтаешься? — Лицо викинга исказилось злорадной ухмылкой.

— Ну, типа того… а ты чего так скалишься недобро? — нахмурился Хонан.

— Да знаю я твоего Инъекция, сам на него кучу времени потратил.

— Да ну?

— Он тебя, часом, не в Крополь отправил?

— Нет, щас, говорит, в Варкшахту надо переть — гномьих королей будем чистить.

— Гномьих королей? Припозднился ты, брат, я там уже был.

— Да ты чё? Все сгреб, да?

— Ага, по полной. Два месяца в местной тюрьме, со всеми удовольствиями. Если бы не один друид, до сих пор бы наслаждался.

— Иди ты!

— Уже сходил. — Рагнар раскурил трубку. — Этот лысый уродец тебе наврал. Нет там никаких королей и сокровищ. Можешь, конечно, проверить, ноя отвечаю.

— Какие вопросы, мужик? Если ты сказал, значит, сомнений нету.

— Обращайся, — невесело улыбнулся викинг. — Так, может, с нами? Мы сейчас в Ледяные Пики, с орками биться.

— Не, мужик, извини. Я у тебя теперь в долгу, но в Пики меня ломает ехать. Мне бы теперь лысого найти — вопросы возникли.

— Посмотри около Арены, я его там вчера видел.

— Ну, Рэги, в следующий раз я с тобой хоть на край света, брат. — Хонан поднялся во весь свой несредний рост, влил в пасть остатки пива и пожал руки Рагнару и Ширлу: — Бывайте!

С этими словами он бросил монеткой в хозяина таверны и пугающе грозным шагом удалился. Викинг посмотрел вслед товарищу и не спеша допил кофе.

— Не он, — тихо подвел итог Ширл.

— Да, Хонан даром ничего не делает.

— Ты так странно с ним разговаривал…

— Они в Химерике все так говорят. Его там называют Хони.

— А ты его откуда знаешь?

— Встретились как-то года три назад, чуть не прибили друг друга, а потом подружились. Ну что, пойдем?

Ширл кивнул, положил огрызок в вазочку из-под мороженого и взлетел. Они прикупили провианта в дорогу, пообещали непременно заходить еще и отправились на конюшню.

Теплая еще вода почти лишилась мыльных пузырьков. Зигмунд поднял голову над бортиком ванны.

— Кричер, — тихо позвал он.

— Да, Хозяин. — Тяжелая занавесь отошла в сторону.

— Я попробую выйти, дай халат.

Медленно и очень осторожно Владыка Мурляндии ступил на скользкий кафель. Кричер заботливо помог справиться с тапочками и под локоть проводил Зигмунда до дивана. Стараясь не делать резких движений, король опустился на подушки и страдальчески икнул.

— Коньяку? — попытался угадать Кричер.

Зигмунд позеленел и поднял на секретаря глаза, полные не нуждающихся в озвучивании эмоций.

— Кофе? — исправился тот.

Король кивнул, потом тяжело сглотнул и добавил:

— И бумаги.

Кричер кивнул в ответ и исчез. Его почти неслышная поступь долго и болезненно пульсировала в висках Зигмунда. Вчерашняя слабость дорого обходилась королю — самые напряженные дни, а он не может даже ходить. Хотя, может, эта вынужденная передышка пойдет на пользу? Зигмунд давно понял, что сожалеть о сделанном — лишь пустая трата времени и нервов. Боль в висках возобновилась, объявляя о приближении Кричера. Кофе немного взбодрил, проясняя взор, и король, покряхтев, заставил себя сесть.

— Ну? Что со стройкой?

Секретарь плюхнул стопку пергаментов на кованый столик:

— Башня Власти будет готова к вечеру — осталось переставить рог. Жертвенный Храм, Колодец Ужаса, Кузня Бессмертных и Казематы Мрака тоже готовы, все в соответствии с чертежами Драгомора. Порталы в Черных Дебрях, у Цитадели и в Перекрестке активированы. По Колыбели Драконов задержка — подвели кузнецы из Гаринона: до сих пор не прислали подставки под яйца…

— Ладно, с яйцами разберемся, это мелочи. Сколько у нас боевых единиц?

— Пятьсот в воздушных войсках, триста в магических и полторы тысячи в наземных. Две тысячи триста голов итого, из которых семьдесят в Ледяных Пиках.

— Мы планировали иметь десять тысяч воинов. У нас катастрофическая недостача.

Кричер смущенно кашлянул:

— Да, но считали демонов, а их пока нет, и потом, в Форуме приостановили разведение летающих Кровососов: они оказались очень чувствительны к запахам. Верховный Моделлер говорит, что от пыльцы некоторых растений у них начинаются приступы чиха, вплоть до обмороков. Причина в составе крови — детенышей неправильно кормили. Кроме того, мы до сих пор не построили Причал Гоблинов. Во-первых, его негде строить — на Кислой Речке он ни к чему, по ней в море не выйдешь, а айгаков мы так и не выбили, — а во-вторых, я посылал гонцов к гоблинам в Верхние Земли, но они не хотят за нас воевать…

— Налей еще. — Зигмунд смотрел в пустоту, пощипывая бороду. — Как думаешь, если я закурю, мне станет хуже?

— М-м-м, попробуйте. Вы же знаете, я не пью…

— Хорошо, приведи ко мне Стивена. — Король поставил чашку, откидываясь на подушки. — И постарайся не топать.

Кричер на цыпочках вышел из зала и прикрыл двери. Воздух сгущался, делаясь липким и тяжелым — лето выдалось душное. Зигмунд направил трясущийся палец в большой резной пропеллер под потолком и выпустил немного энергии. Лопасти скрипнули и стали вращаться — уже чуть легче. На большее король был не способен: похмелье отняло все силы. Владыка Мурляндии достал платок и промокнул лоб. Ему вдруг ужасно захотелось бросить все и уехать к океану, вырваться из этих болот и вечных проблем. Его взгляд упал на стопку чертежей и пояснений к ним. Здесь было все: власть, деньги и знойные мулатки с кубками вина… Только одно препятствие отделяло Зигмунда от этого счастья: сперва нужно было завоевать весь мир. Драгомор говорил об этом так, словно речь шла о плевом деле, которое почти сделано и остались сущие мелочи. Ему-то легко, надавал заданий и сидит себе в другом мире, а ты тут крутись как хочешь. Голова и так шла кругом, а тут еще это обезвоживание весьма некстати. Король поморщился и перечислил про себя текущие неприятности: Камень до сих пор в Цитадели Мудрых, без него Башня Власти не больше чем памятник сомнительной архитектуры; армия меньше запланированной в четыре с лишним раза; Рагнар пока движется в нужном направлении, но может опять передумать. Зигмунд дал себе слово через час встать и сесть за плоский кристалл — сегодня нужно решить вопрос с Калиткой и этими треклятыми сталактитами.

— Хозяин, к вам Верховный Моделлер. — Кричер ухитрился подкрасться, не вызвав головной боли.

— Зови. — Король приложил ко лбу холодную чайную ложку.

В зал нырнул высокий и худощавый человек в темно-синем атласном балахоне. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — перед вами темный колдун. Высокий лоб, карие глаза, прокалывающие насквозь, острые скулы и черные волосы. Длинные пальцы правой руки держали Манипулятор — похожую на перчатку конструкцию для управления визуальными заклятиями.

— Ваше… — начал он.

— Стивен, давай без нашего, мы не на приеме. Кофе хочешь?

— Не откажусь. Что с тобой? — Верховный Моделлер уселся в кресло и взял у секретаря чашку.

— Вчера принял от бессонницы две бутылочки…

— Понятно, — пробасил Стивен. — Давай поправлю, есть одно заклинание.

— Помогает?

— Сейчас увидишь.

Колдун положил ладонь на макушку Зигмунда и зашипел:

— Ас-С-сирин-Ус-са-а-а.

Король почувствовал во рту кисловатый привкус. Пульсирующие виски успокоились, тяжесть отступила от век. Стивен убрал руку:

— Ну как?

— Гораздо лучше, — открыл глаза Зигмунд. — Вялость осталась, но боль ушла. Я в порядке, спасибо тебе большое.

— Обращайся, — улыбнулся колдун. — У нас в Форуме народ творческий, к алкоголю неустойчивый, пришлось разработать несколько лечебных рун.

Владыка Мурляндии сел ровно и внимательно осмотрел зал — резкость зрения и ясность мысли вернулись.

— Отлично, тогда не будем терять время. Что с Кровососами?

— Все плохо, — Стивен перестал улыбаться, — сейчас у нас восемь особей, но они никуда не годятся. В чем проблема, мы понять не можем: сбой заклинания.

— Опять сбой? Третий за неделю? Ты связывался с Дискритами?

— Да, только без толку: они сами ничего не знают. Говорят, можем прислать колдуна-технолога, но ему до нас несколько дней дороги. Вот сидим, морщим лбы.

Зигмунд достал трубку:

— Мы можем сменить разработчиков? Дискриты нас стали часто подводить, а выписывать их из Химерики долго. Есть кто-нибудь поближе?

Колдун пожал плечами:

— Я слышал, у гномов есть неплохие руны. В Землях Восхода есть один Храм Созданий. Но мы уже столько лет работаем с химерскими заклинаниями, что сейчас просто нет времени переходить на что-то новое. У нас весь цикл завязан на Дискритах, потом, не забывай, мы отваливаем огромное количество денег за новые подзаклятия, если менять всю базу, казны может не хватить.

— А как же нелегалы с Горбатых Холмов? Мы у них покупали что-то недорого.

— Да, но там нет гарантии, что заклятие будет работать. Видишь, у нас даже с Дискритами проблемы.

Зигмунд нервно теребил пальцами краешек пледа:

— Ладно, делай как знаешь. Кровососы мне нужны через два дня. Они могут быть без шкуры или меха, главное, чтобы нормально летали и умели драться.

Стивен скептически хмыкнул:

— Не мне тебе объяснять, что размножить готовую модель недолго, но образец должен быть проработан до мелочей. Иначе последствия непредсказуемы.

— Скажи мне такую вещь: я могу управлять Ширлом, если он в Ледяных Пиках? — Зигмунд махнул рукой, подзывая Кричера.

— Теоретически ты способен контролировать любое свое создание на территории всех Нижних Земель. А что случилось?

Король усадил секретаря рядом:

— Расскажи Стивену про нашего доблестного библиотекаря.

— Мы послали его за Эйбусом, но по каким-то причинам он оказался в Перекрестке, а мы точно знаем, что тролль у друидов. Все попытки установить над ним контроль провалились. Ширл на сигналы не отвечает и ведет себя как независимый объект, — обрисовал ситуацию Кричер.

— Странно, — задумался Верховный Моделлер. — Когда он был создан?

— Лет сто — сто десять назад.

— Сто — сто десять, — повторил Стивен. — Тогда мы работали по седьмому Талмуду Созданий, сейчас у нас восьмой. Та версия была очень ненадежной, а если Ширл общался с кем-то, владеющим магией, его могли запросто переколдовать. Я слышал, на Горбатых Холмах уже появился девятый Талмуд.

Зигмунд не выдержал и треснул кулаком по столику:

— Я так и знал! Это все Абракадабр…

— Ты же вроде усыпил его на пару веков? — удивился колдун.

— Как оказалось, не совсем. Вечно он во все суется. Ну, ничего, скоро до него Крон доберется. Если все сложится, завтра у нас будет Камень и двумя врагами меньше.

— Что-нибудь еще? — Стивен встал с кресла. — У меня там новый Кровосос материализуется.

— Нет, спасибо. Я к тебе вечером забегу. — Зигмунд тоже встал и пожал колдуну руку.

Двери открылись и закрылись, повинуясь легким движениям пальцев Верховного Моделлера. Король потянулся, разминая спину:

— Кричер, неси одежду и активируй Кристалл. Нам пора на войну. — В глазах Владыки Мурляндии заплясали кровожадные огоньки.

— Йи-и-иха!

— Ой!

Рагнар осадил готового сорваться с места жеребца и повернулся к Ширлу:

— Ты чего ойкаешь?

— А чего ты орешь? — возмутился дракончик, не в силах побороть дрожь в голосе. — Я чуть не это… совесть имей.

— Это боевой клич химерских пастухов.

— И что? Ты когда-нибудь слышал, чтобы я вопил, как Пятнистая Инахонда? Или давай я буду подкрадываться и кусать тебя за ноги? Еще могу изобразить Озерных Слюнявцев, они обычно…

— Да чего ты так разошелся? Подумаешь, крикнуть нельзя.

— У меня слабая нервная система, я не люблю резких звуков. Если бы ты был маленьким и беззащитным, то вряд ли бы любил беспричинные вопли на все Нижние Земли. Хоть бы извинился! — Ширл возмущенно оттопырил нижнюю губу.

— Ладно, извини. Хочешь на плече поехать?

— Форма, конечно, грубая, но мысль хорошая. Подставляй. — Дракончик уселся поудобнее и слегка шлепнул Рагнара хвостом: — Трогай.

Викинг хмыкнул, пришпоривая гнедого, — день обещал быть интересным. Они скакали по лесной дороге, щурясь на солнышко и наслаждаясь теплым летним утром. Вечером их встретят Ледяные Пики, холодные и опасные. Третий не нашелся, плана не было, а Абракадабр так и не приснился. Рагнар мотнул головой, прогоняя неприятные мысли — все позже, решил он. Птички попискивали, цветочки радовались теплу, мир пока никуда не рухнул, и викинг, осознавая ненадежность такой эйфории, старательно не думал о будущем, понимая, что этот день вполне может оказаться последним.

— А зачем пастухам боевой клич? — подал голос Ширл.

— Чего? — не понял Рагнар. — В каком смысле?

— В прямом. Боевой клич нужен во время сражения, а с кем пастухи воюют? С другими пастухами?

— Ну, это… Мало ли с кем, не знаю. Я видел картинки, они там сидят вокруг костра, в больших шляпах, курят… а когда прыгают в седло, то обязательно так кричат.

— Кричали они тебе тоже с картинок?

— Нет, мне рассказывали. Я как-то встретил одного такого, он приезжал в Гаринон, табак продавал. А для красоты показывал картинки об их жизни.

— Пастух торговал табаком? Когда ж они все успевают, и прыгать, и пасти, и кричать, да еще и табак выращивать? — Ширл свесил голову, пытаясь заглянуть Рагнару в глаза.

— Чего ты ко мне привязался? — не выдержал викинг. — Не знаю я, слетай в Химерику и спроси у них.

— Ну и как табак? — не унимался дракончик.

— Так себе, коробка красивая, а там…

— Правильно, картинками этими заморочил тебе голову, научил кричать, а потом табак втюхал. Есть целая наука, как всякую дрянь продавать задорого, читал.

Тон Ширла был насколько строгим и поучительным, настолько же и обидным. Рагнар решил промолчать. Дорога сильно забирала в сторону и упиралась в другую дорогу. Указателей не было. Возобновлять разговор викинг не хотел и поэтому решил молча повернуть налево, как вдруг увидел всадника, мчавшегося справа от него и явно державшего путь прямо. Рагнар пришпорил коня, чтобы успеть к повороту первым. Ширл начал что-то кричать и показывать в сторону, но викинг его не слышал. Другой всадник уступать не собирался и тоже скакал во весь опор. Несколько мгновений пролетели под гул копыт и напряженное дыхание жеребцов. В итоге на развилке оба были одновременно. Встав на дыбы, скакуны сошлись грудь в грудь и, растеряв седоков, грузно осели в кусты.

Рагнар открыл глаза и отпихнул морду гнедого, вздумавшего полизать нового хозяина. Второй всадник тоже пришел в себя и с трудом поднялся на ноги, опираясь на огромный лук:

— Ты чего, ездить учишься, чучело северное?

Викинг вытащил меч:

— Да, а сейчас буду упражняться в фехтовании, эльфийский ездюк.

— Я такой же эльф, как ты наездник.

— Ну да, а уши тебе крысы обгрызли?

— Просто совпадение.

— Не боись, сейчас подровняем.

В течение этого диалога противники грозно ходили кругами, постепенно сближаясь, один с мечом, другой с луком. Ширл взвился между ними, сам толком не понимая, что делает.

— Хватит! — заорал он. — Сначала чуть не угробили лошадей, а теперь решили друг друга поубивать. Рагнар! — Дракончик от ужаса сделался необычайно строгим и внушительным. — У нас Очень Важное Дело, и мы должны спешить, а у тебя, — он повернулся к лучнику, — наверняка найдется занятие поинтереснее драки из-за пустяка.

— Пустяка? Я чуть шею себе не свернул, — гневно выпалил незнакомец. — Я был для вас помехой справа! Элементарных правил не знаешь. — Он снова повернулся к викингу.

— Тоже мне помеха, — хмыкнул Рагнар. — У меня была главная дорога.

— И как только ваши варварские племена до сих пор живы? — Лучник возвел глаза к небу. — Какая, по-твоему, дорога называется главной?

— Главная дорога та, по которой еду я! — Викинг поднял меч над головой, готовый отразить стрелу. — А такие помехи, как ты, — правая бровь презрительно изогнулась, — я даже не замечаю.

Ширл, онемев от ужаса, увидел, как побелели пальцы лучника, готовые сорваться с тетивы.

— А-атставить! — вдруг завопил он, зажмурив один глаз и разведя лапы в стороны.

Дуэлянты на мгновенье смутились, удивленно глядя на Ширла. Рагнар открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого выронил меч и повалился навзничь. Дракончику показалось, что викинг падал целую вечность. Не помня себя, Ширл бросился к нему на грудь.

— Ты убил его! Убил! Взял и убил! — кричал он дурным голосом, ощупывая тело Рагнара в поисках раны.

Лучник изумленно переводил взгляд с викинга на стрелу, до сих пор зажатую в руке, и обратно и только слабо мотал головой в свое оправдание. Дракончик исползал друга вдоль и поперек и вдруг замер, поняв, что викинг абсолютно цел. Тогда Ширл перестал голосить, и в образовавшуюся тишину проник тихий, как далекий гром, храп. Дракончик обессиленно уселся на Рагнара, ритмично колыхаясь вместе с его грудной клеткой. Лучник понял что к чему и расхохотался так, что сложился пополам, и если бы не дерево, то рухнул бы рядом. Ширл виновато улыбнулся:

— Чайку?

При ближайшем рассмотрении незнакомец оказался вполне симпатичным. Высокий, со светлыми волосами и зелеными глазами — в нем действительно была эльфийская кровь. Еще он немного присвистывал на шипящих, что тоже выдавало полукровку. Простой черный костюм содержал массу карманов и кармашков, явно предназначенных для оружия. Манера держаться простая, с улыбкой, но взгляд оставался неизменно внимательным. Ширл подумал, что лицо лучника ему знакомо или он сильно кого-то напоминает.

— Брокен Боу, — представился метис.

Дракончик назвал свое имя, они потрясли друг друга за руки и, разведя небольшой костерок, уселись друг напротив друга. Кипяток поспел быстро и, плеснувшись в кружки, потемнел и развеял неловкость первого разговора. У Брокена нашлись песочные печеньки, а Ширл откопал сверток халвы — чаепитие удавалось.

— Куда вы так спешите? — Зеленые глаза лучника весело прищурились.

— Ну, есть одно дельце, — неуклюже уклонился дракончик.

— А я просто вперед, — понимающе кивнул Брокен. — Побыл два дня в Перекрестке, хотел побороться на скачках за главный приз, но потом решил уехать. Даже странно, проснулся сегодня и понял, что нужно собираться в дорогу. — Лучник замолчал, качнув головой. — Словно кто-то меня позвал.

— Так вот где я тебя видел! — просиял Ширл. — Ты вчера был на Арене. Здорово ты этого пижона объехал.

— Случайность, его кто-то отвлек с трибуны. Дерется он неплохо, и скакун у него отличный.

— Вчера было два, — хихикнул дракончик, — пока нас не встретил.

— Вы у него лошадь купили?

— Ну, так, покататься взяли.

— Втыкай!!! — Рагнар дрыгнул ногой и проснулся.

— Чего? — заинтересовался лучник.

Ширл подавился и, пока викинг бешено озирался спросонья, прокашливался.

— Что ж ты орешь-то все время? — наконец возмутился дракончик. — Сам втыкай, пастух химерский.

Рагнар проморгался, взял ширловскую кружку и жадно поглотил чай.

— Фу-ф. Мне Абракадабр приснился. Этот эльф едет с нами.

Человек из Нордвейра выжидательно смотрел на Абракадабра, Эйбус делал то же самое. Бывший Главный Друид смотрел на человека из Нордвейра, а остальные друиды опасливо выглядывали в коридор, пытаясь рассмотреть, окончательно ли растворился Основатель. Новый Главный Друид смотрел в некую таинственную точку между Эммануилом и засохшим фикусом в большой резной кадке.

Надо сказать, что если кто-то вдруг слегка округляет глаза и, вперив взгляд в пустоту, перестает реагировать на окружающих, то, вне всяких сомнений, этот человек размышляет над глобальной проблемой вселенского масштаба. Правда, говорят, что в Тенистых Пихтах есть небольшая деревенька, у всех жителей которой такой взгляд — явление врожденное. Собственно, и название у этого поселка подходящее — Верхние Дундуки. Несколько гномов-путешественников пропали в тех краях без вести, пытаясь разыскать Средние или, в крайнем случае, Нижние Дундуки. Их старания успехом не увенчались, так как подсказать решение дундукской загадки могли лишь местные жители, но они все вопросы игнорировали и, как один, смотрели в пустоту.

Допустить, что Абракадабр имел в Верхних Дундуках родственников, было бы верхом легкомыслия, поэтому тяжелые раздумья волшебника были несомненны. Все произошло столь стремительно, что Абракадабр не успел разложить информацию по полочкам, а такого он не любил. Придя в чувство, Главный Друид качнул головой, словно пытаясь сбросить охватившее его оцепенение, и поднял глаза на посланца из Нордвейра:

— Подожди-ка, любезный, в коридоре.

Гонец поклонился и исчез за дверью. Абракадабр повернулся к Эммануилу:

— Ты слышал, что сказал Энис? Шевелись, мне есть что обсудить с братьями, а ты нам мешаешь. Бром проводит тебя и проследит, чтобы ты сдал Силу.

Эйбус кашлянул и застенчиво поскреб палицей плечо:

— Сдал что?

— Силу. — Абракадабр устало улыбнулся: тролль был единственным присутствующим, кого волшебник наблюдал с удовольствием. — Каждый, кто лишается звания друида, должен оставить в Цитадели всю магию и секретные знания, полученные в ее стенах. Здесь есть специальная комната — Архив Энергии. Понял?

— Э-э-э. Почти все.

— Молодец. Кстати, будет недурно, если ты сопроводишь Брома и Эммануила, на всякий случай.

— Кому будет, э-э-э, недурно?

— Хм… всем. Согласен?

— Да.

— Ну, вот и славненько. Бром, отведи Эммануила в Архив, а мы пока послушаем гонца из Нордвейра. И поторопись, нам будет нужен твой совет.

Бром, слегка покрасневший от уделенного его персоне внимания, гордо встал и молча указал бывшему предводителю на дверь. Эммануил, глядя в пол, побрел к выходу из зала, но потом вдруг резко обернулся и подбежал к кадке с фикусом.

— Это мое! — заявил он, крепко прижав цветок к груди.

— Забирай. — Абракадабр всегда считал, что растения должны расти на улице, а не в доме. — Только в обмен на Медальон.

Эммануил крякнул от расстройства, однако молча снял с груди Медальон Окончательного Одобрения и, положив его на стол, исчез в коридоре вместе с фикусом и провожатыми. Абракадабр обвел взглядом присутствующих и уселся в кресло:

— Ойк, будь любезен, позови посланца.

Друид выскочил за дверь и вернулся с гонцом. Человек из Нордвейра был высоким и белокурым. Бледная, как у всех северян, кожа была покрыта паутиной шрамов, в глазах светился ум. Он вышел на середину зала и слегка поклонился:

— Меня зовут Кай. Я один из воинов Белого Легиона. Нордвейр пал. На нас напали Виши, мы продержались только один день.

Абракадабр тихонько охнул и побледнел:

— Город захвачен Тенями? Но как?

— Нас предали. Кто-то провел призраков в Нордвейр. Мы отступили в Пасть Камня.

Главный Друид вскочил на ноги и бросился к котлу, стоявшему в углу зала:

— Этого не может быть! Я бы знал! Неужели все потеряно? Лаймер, бегом на кухню, принеси большой кувшин воды!

Мудрые мало что поняли из слов Кая, но по лицу своего нового старого предводителя видели всю серьезность происходящего. Спустя пару минут Лаймер доставил необходимую жидкость, которая сразу очутилась в котле. Туда же последовали несколько пригоршней красного порошка, веточка базилика и серебряный шарик. Покопавшись в дорожном мешке, волшебник извлек на свет маленькую железную коробочку и положил ее под котел.

— Курящие есть? Я свой кремень куда-то задевал… — Главный Друид нетерпеливо обернулся к братьям.

— Есть! — Крейм сорвался с места, на ходу доставая огниво.

— Можно магией… — Тромб робко привстал.

— Да, например, грозу наколдовать. Всему свое место. — Абракадабр высек искру, и в коробочке вспыхнуло масло. Затем волшебник махнул рукой, и пламя объяло весь котел огненным шаром. — Теперь можно и магией, — подытожил он.

— Это как? — Оверблюм подался вперед.

— Огонь думает, что весь котел состоит из масла, пытается его поджечь. — Главный Друид стал помешивать воду длинной деревянной ложкой.

— Ловко.

— Кай, закрой дверь и задерни шторы!

Воин бросился исполнять поручение. В зале воцарился полумрак. Из котла поднялся столб света, постепенно уплотняясь и становясь ярче. Когда он достиг потолка, Главный Друид уселся в кресло, подавая пример остальным.

— Мастер? — Столб шевельнулся, заговорив далеким глухим голосом.

— Да, Эдвард. Ты сейчас где? — Волшебник подался вперед, стараясь говорить громко и отчетливо.

— Я в Химерике, — ответил голос.

— Хорошо. Кто у нас сейчас в Верхних Землях?

— Шестой.

— Ты можешь переключить на него?

— Конечно, секундочку.

Из котла донеслась возня, потом потрескивание и тихое попискивание. Столб света снова заговорил, таким же голосом, что и прежде, но более отчетливо.

— Мастер?

— Шестой, мне нужно знать, что происходило в Нордвейре… — Волшебник повернулся к Каю: — Когда точно это было?

— Семь дней назад.

— Семь дней назад, — продолжил Главный Друид.

— Понял. Мне понадобится несколько минут, чтобы сходить за Самописцем.

— Бегом, Эдвард, дело серьезное.

— Хорошо, — ответил столб и замолчал.

Абракадабр раскурил трубку, убрал огниво Крейма в карман и принялся нетерпеливо постукивать пальцами по столу. Друиды почтительно притихли, Кай замер у зашторенного окна, а тролль сидел в углу и неистово боролся с дремотой. Тонкие лучики солнечного света, проникавшие в Зал Треугольного Стола сквозь маленькие прорехи в портьерах, высвечивали причудливые клубы дыма от абракадабровой трубки.

Спустя несколько минут в котле послышалось шебуршание, а потом опять раздался голос:

— Готово, Мастер.

— Отлично, — встрепенулся Абракадабр, — показывай лучом, у нас массовое представление.

— Понял.

Столб света, исходящий из котла, изогнулся, скользнул по стене между двумя портретами Эммануила и, словно перевернувшись вверх ногами, снова уперся в потолок. В круглом пятне появилось изображение Нордвейра с высоты птичьего полета. Был солнечный день, город утопал в зелени. Стайки людей сновали от ворот и обратно. Никаких признаков угрозы не наблюдалось. Абракадабр прищурился:

— Ну-ка, прокрути события до вечера.

— Понял.

Люди забегали в три раза быстрее, диск солнца покраснел и стал падать за горизонт. Вдруг из-за холма появилась темная вереница и поползла к городу. Абракадабр вскинул руку:

— Медленнее!

— Слушаюсь.

Картинка стала двигаться с нормальной скоростью. Волшебник прищурился:

— Увеличь левый верхний угол.

— Понял.

Теперь были ясно видны долговязые фигуры с опущенными капюшонами, крадущиеся через лесок. Их было сотни три. Лучник на башне заметил гостей, и ворота моментально закрылись. На стене появились воины, и Виши, перестав прятаться, пошли в атаку. Тонкие силуэты лестниц взвивались в небо и опирались на край стены. Призраки карабкались вверх, не замечая камней и стрел, летящих на их головы. Все лестницы, кроме одной, были сброшены, на стене завязался рукопашный бой. Из-за холма показались три осадные машины и одна катапульта. Не ведающие усталости и боли, Виши монотонно шли вперед. Белый Гарнизон отбивал их атаки, методично очищая стены от пришельцев.

Абракадабр нахмурился — что-то было не так. Уж больно спокойно шли вперед Тени. Странная тактика. Нордвейр мог выдерживать такую осаду месяцами. Волшебник щелкнул пальцами:

— Они не собираются брать город штурмом на самом деле, потому что понимают — это невозможно. Вся эта атака — отвлекающий маневр. Тени чего-то ждут. Кай, когда они прорвались в Нордвейр?

— На следующий день, к ночи.

Волшебник кивнул и обратился к котлу:

— Эдвард, прокрути на день вперед.

— Понял.

Безотказный помощник чем-то щелкнул, и картинка словно обезумела. Ночная чернота навалилась на город и тут же растаяла, солнце выскочило из-за леса, вспыхнуло и, пролетев по дуге, опять шлепнулось за горизонт. Люди и призраки слились в одну серую массу, словно волнами омывавшую крепость. Абракадабр поднял руку:

— Стоп!

Картинка замерла.

— Теперь в нормальном темпе вперед.

— Понял.

Призраки монотонно карабкались на стены, а защитники вдруг повели себя странно: они стали оборачиваться и показывать в сторону центра города. Потом часть воинов исчезла со стены. Оставшиеся продолжали отбиваться, но их сил уже не хватало. Тени захватили стену и сломали ворота. Город пал.

Кай сокрушенно опустил голову:

— Все произошло так быстро…

Волшебник задумчиво кивнул:

— Прокрути назад и покажи город сверху.

— Слушаюсь.

Теперь стали четко видны дворец и площадь перед ним. Все защитники были на стенах, в сердце города не было ни души. Из тени парка возник силуэт и двинулся к огромному фонтану в центре площади. Вскинув руки, человек вызвал сноп синего огня, и мраморный постамент пополз в сторону. Площадь открылась, как банка с вареньем. В огромной дыре, оказавшейся под фонтаном, была винтовая лестница, по которой, как темная жидкость, в город хлынули призраки.

— Вот он! — Кай вскочил со своего места, готовый кинуться на потолок с кулаками.

Абракадабр задумчиво теребил бороду:

— Останови картинку и покажи мне его лицо.

— Понял.

Изображение поползло вперед, пока предатель не возник на нем в полный рост. Однако колдун стоял спиной к зрителям. Главный Друид поскреб пальцем нос:

— Ты можешь показать нам этого… незнакомца, как будто мы сидим перед ним на земле?

— Попробую, — засомневался голос.

Картинка дрогнула и объехала колдуна вокруг. Потом опустилась вниз к его ногам и посмотрела вверх. Однако складки капюшона все еще скрывали лицо предателя. Абракадабр склонил голову набок:

— А давай-ка сделаем картинку светлее и немного повернем влево.

— Хорошо.

Чуть повернувшись, изображение стало более четким, тень исчезла с лица. Все присутствующие в зале одновременно выдохнули:

— Эммануил!!!

Серебристая на этот раз линза сверкнула и погасла, осыпав каменистое плато шкодливыми искрами. Рагнар похлопал гнедого по холке, успокаивая одновременно и себя и скакуна — пропихнуть двух упитанных коников в Тоннель Ветров оказалось делом хлопотным. Холодный воздух покусывал кожу своей отрицательной сущностью. Снежные вершины заставляли задирать голову, поражая своим неприступным великолепием. Брокен и Ширл, раскрыв рты, изумленно выдыхали облачка пара. Ледяные Пики. Действительно ледяные и действительно пики. Замершие титаны в мохнатых шапках вызывали уважение и страх. Это было одно из тех мест, где человек чувствует себя гостем и старается не потревожить грозных хозяев неловким движением или громким словом. Строгая красота и скрытая мощь.

— Вот это да… — шепотом выдавил дракончик. — Я и не думал… что такое бывает.

Рагнар и Брокен лишь слабо кивнули в ответ. Ширл, всю жизнь проторчавший среди книжных полок, только сейчас открывал для себя настоящий мир. Когда-то он часами рассматривал картинки, изображавшие горы и поля, реки и леса, и лишь мечтательно грустил, представляя, как это все пахнет, и завидуя счастливчикам, вольным путешествовать и любоваться этой красотой воочию. Слезинка сорвалась и капнула на лапу дракончика — наверное, от сверкающей под ярким солнцем белизны снежных склонов.

— Почти как дома. — Рагнар улыбнулся. — Когда эта кутерьма закончится, поедем ко мне, я вам такое мясо приготовлю…

— Куда нам теперь? — Брокен достал фляжку и сделал большой глоток.

— Абракадабр сказал, нужно найти статую Айс-Ти — первого зусла.

— Расскажи подробно, что он еще сказал. — Лучник передал выпивку Рагнару.

— Ну, чего… найти Камень Ветров, — стал вспоминать викинг. — Тебя взять с собой, потому что ты Третий — так сказано в пророчестве. Что это? — Рагнар поперхнулся и отнял от губ фляжку.

— Травяная настойка. Эльфы называют ее Апсэнта, в переводе — Зеленая Фея.

— Ничего себе настоечка, — хмыкнул викинг.

— Семьдесят пять градусов, — улыбнулся Брокен.

— Эльфы, говоришь? Это ты небось в книжке прочитал? — Ширл флегматично отряхивал кончик хвоста.

Лучник поправил собранные в хвост волосы и покачал головой.

— Они меня воспитали, — сдался он.

— А Абракадабра откуда знаешь? — Дракончик продолжал заниматься гигиеной.

— Много лет назад друид принес меня ребенком на Стеклянный Остров. — Брокен запрыгнул в седло. — С тех пор эльфы стали моей семьей, но кто я и откуда — я не знаю. Я обязан им и Абракадабру жизнью. Ну что, поехали?

— Странное дело, — Ширл уселся на плечо Рагнара, — стоит этому старику что-то сказать, а вы уже готовы переться на край света ради его идей. Кто он вообще такой?

— Для меня он как дедушка. Он мне жизнь спас, — пожал плечами викинг.

— Ну да, — согласился лучник, — где-то так. Только он еще и Друид — Хранитель. Вроде как защитник всех земель.

Сти-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Стрела с белым оперением выросла из камней у ног гнедого. Жеребец отшатнулся, фыркнул и прижал уши. Пока он совершал эти маневры, Рагнар успел спрыгнуть, достать меч и спрятать Ширла в притороченную к седлу дорожную сумку. Брокен с такой же скоростью выхватил будто заранее натянутый лук. Сердца в унисон гулко отстукивали секунды. Ни одной живой души вокруг. Насколько хватало глаз, лишь камни и редкие кустики, не способные скрыть даже гнома. До Пиков очень далеко — оттуда не добить. Викинг вращал головой, пытаясь обнаружить засаду, но даже его острые северные глаза не замечали ничего подозрительного. Боу наклонился и вытащил стрелу из земли. Медленно покрутив ее в руке, он нахмурился и вновь натянул тетиву.

— Что там? — не отрывая взгляда от горизонта, бросил Рагнар.

— Зуслы.

Ширл почувствовал, как язык прилип к нёбу, а ладошки вспотели. Зуслы. Снежный Народ. Самые искусные следопыты и партизаны. Зуслы умели прятаться где угодно, да еще так, что подчас не могли найти друг друга. Вот уж вовремя заскочили в Ледяные Пики, ничего не скажешь. Обычно местные жители выходят из своих городов-пещер не чаще раза в год, на священный праздник Заморозки. Дракончик несколько лет назад откопал в библиотеке Зигмунда огромную книгу в красивом белом переплете, на обложке которой золотыми буквами значилось: «Песни и пляски Снежных Народов». Чем-то она привлекла его внимание, и всего за одну ночь он прочел ее от корки до корки. Кроме фольклора там подробно описывались история, обычаи и особенности зуслов и им подобных.

Легенда начиналась с тех далеких времен, которых никто не помнил, однако что тогда произошло — знали все. После Великой Небесной Битвы падшие ангелы, Светлые и Темные, образовали две расы — Уронов и Бодреев. Внешне очень похожие, они кардинально отличались моральными принципами и политическими взглядами. Хрупкий мир продержался недолго: вскоре война возобновилась на земле. Сотни тысяч лет Свет сражался с Тьмой за право обладания Сферами — семью смежными мирами. Цивилизации поднимались и рушились, Сферы погибали и возрождались, а война не утихала. Уроны и Бодрей породили десятки новых рас — кто-то приспособился жить под водой, кого-то судьба загнала в пещеры. Эльфы, гномы, люди, зуслы, тролли — все произошли от одной из двух изначальных рас. Однако за время, прошедшее со Дня Падения, все так перемешалось, что сегодня уже нельзя сказать про кого-то, Темный он или Светлый. Потомки Уронов вставали на путь созидания, и наоборот. Не изменились лишь зуслы — словно и не было этих тысячелетий, они твердо оставались в стороне от дележа мира. Этот народ исповедовал философию нейтралитета и невмешательства. Зуслы верили в святую правоту природы, а все происходящее на земле считали временными дрязгами, недостойными их внимания. Однако мирными их назвать тоже было нельзя — свою свободу они научились отстаивать так рьяно и виртуозно, что Ледяные Пики за всю историю существования Снежного Народа никем ни разу не завоевывались.

Пока Рагнар и Брокен свирепо зыркали по сторонам, Ширл вылез из сумки и, свесившись, жадно вдыхал свежий воздух. Краем глаза он уловил еле заметное движение — метрах в пятидесяти от них полз камень. Ну, не то чтобы полз, но явно шевелился. Несколько сантиметров вперед, затем, мгновение подумав, чуть вправо. Дракончик поморгал и собрался вспорхнуть с каким-нибудь зычным восклицанием, как вдруг почувствовал, что крылья совершенно не слушаются. Он шепотом выругался и попробовал еще раз. Ничего не вышло. Частенько, особенно во время сильного испуга, у него немели крылья. Именно тогда, когда нужно стремительно удирать, они безвольно повисали, бросая хозяина на растерзание любому, кто мог оказаться рядом и растерзать. Дракончик заметил, что энергичный представитель скальной породы был явно не один — порядка полусотни камней вокруг незаметно, но целеустремленно ползли к путешественникам. Ширл поднял лапу и попробовал крикнуть. Тишина. С языком та же история, что и с крыльями. Легкий ужас быстро перерос в панический, дракончик дернулся, изогнулся и выпал из сумки. Рагнар и Брокен моментально обернулись и увидели своего зеленого друга, лежащего на земле с выпученными глазами и простертой в сторону лапой. Проследив взглядами указанное направление, они увидели… зуслов. Несколько десятков снежных людей стояли полукругом, и каждый целился в приятелей из лука. Под острыми взглядами каменных наконечников стало ясно — либо плен, либо смерть.

Высокие и мускулистые, жители Ледяных Пиков были частично покрыты густой светло-серой шерстью, а там, где растительности не было, виднелась кожа фиолетового оттенка. От природы все зуслы наделены высокой температурой тела и очень плотной и длинной шерстью. Однако самое интересное в их внешнем виде представляла форма шерстистых фрагментов — она у каждого была своя. Кто-то отпустил копну волос на голове и на плечах, кто-то выстриг себе причудливые узоры на животе и спине, кто-то был почти голый, если не считать имитации набедренной повязки из заплетенной в толстые косички шерсти. Искусство фигурного бритья стало для Снежного Народа одним из важнейших направлений культуры — ходить больше недели в одном «наряде» считается дурным тоном. Кроме того, шкура зуслов способна менять цвет, что позволяет ее обладателям полностью сливаться с окружающей обстановкой, становясь почти невидимыми.

Все горцы, как один, имели луки, колчаны и каменные топоры.

Наконец один из зуслов вышел вперед:

— Кто такие?

— Путешествуем, — уклонился викинг.

— Не вовремя, — заметил зусл.

— Это дорога на Гаринон? — Ничего умнее Брокен не придумал.

— Поднимите этого, — проигнорировал снежный человек, показав на Ширла. — И идите за нами. Абракадабр предупредил нас о вашем прибытии.

— Лови его!!! — хором грянувший вопль покачнул стены Цитадели, и казалось, она сама уже готова броситься в погоню за Эммануилом.

Неведомая сила подняла старцев в воздух и метнула в коридор. Луч из котла счел за благо спрятаться внутрь. Кай, будучи самым молодым из присутствующих, оказался в дверях последним. Серая масса из балахонов и бород скатилась по ступеням на первый этаж и… замерла. Абракадабр, которого волна негодования поместила в авангарде погони, запнулся и чуть было не упал. У двух массивных деревянных дверей в торце зала чинно стояли Бром и Эйбус. Вид они имели внушительный и даже грозный. Судя по всему, одну из этих дверей стражи тщательно охраняли, и свалившиеся сверху друиды вызвали у них некоторое недоумение. Абракадабр осторожно сделал шаг вперед и совершил рукой движение, словно хотел потрогать тролля:

— Где он?

— Э-э-э…

Абракадабр мгновенно сменил собеседника:

— Бром!!!

— Да!

— ГДЕ ОН???

— Здесь… — друид начал нервничать, — за дверью.

— Что он там делает???

— Силу сдает, как ты приказал.

— ЭТО ЖЕ ШКАФ.

— Не может бы… — Бром изумленно обернулся и уставился на дверь, которая действительно имела к одежному шкафу самое непосредственное отношение — она была его створкой.

Абракадабр бросился к соседней двери и распахнул ее. Комната Сдачи Силы была пуста. Тогда Главный Друид рванул на себя дверцу шкафа и отшвырнул в сторону висевшие там плащи. Словно воплощение самой истины, с другой стороны на волшебника уставилась еще одна дверь. Бром издал тихое шипение и загробным голосом изрек:

— Подземелье…

— Куда? Куда ведет этот ход? — Абракадабр уже схватился за ручку и, обернувшись к Брому, ждал ответа.

— В-в-в… — Друид защелкал пальцами, показывая куда-то в сторону.

— В-в-в? — мотая головой в такт, переспросил Главный Друид.

— В Черные Дебри!

Абракадабр распахнул дверь и повернулся к братьям:

— Все на стену. Если сможете достать его стрелами или магией — действуйте! Кай, руководи! Эйбус, за мной, попробуем его догнать!

Не дожидаясь ответов, волшебник ринулся в темный проход, а остальные бросились к лестнице. Абракадабр на бегу выхватил из-под плаща металлическую трубку, внутри которой вспыхнул голубой огонь, и плотным лучом осветил туннель. В вязкую и влажную тишину подземелья ворвались гулкий топот и тяжелое пыхтение преследователей.

Время в таких случаях начинает лететь в несколько раз быстрее. Позади лишь сотня шагов, а кажется, будто ты здесь уже целую вечность. Ну и, конечно, ни один мрачный потайной ход не обходится без крыс. Стоит только кому-нибудь спасающему мир ступить сюда, как тут же под ногами героя возникают полчища этих, в общем-то, милых грызунов. Кому пришла в голову мысль, что крысы ведут такой странный образ жизни? Сидят на шеях друг у друга долгими ночами без света и пищи в надежде, что какой-нибудь балбес случайно забредет к ним в гости да еще прихватит с собой субтильную барышню. Вот тут-то зверушки и порезвятся. Они моментально начнут неистово копошиться, пищать и пытаться залезть девушке под кофточку. На самом же деле крысы гораздо более умны и восприимчивы. Науке известна порода крыс-клаустрофобов («клаустрофоб» в переводе с языка гномов: Клаус — мифическое злое существо; Троф — ведать, испытывать; Об — тупиковая пещера с низким потолком), обитающая в степях Земель Восхода. Эти симпатичные создания до смерти боятся темноты, а в замкнутых пространствах с ними случаются нешуточные истерики.

В данном случае во всем подземелье находилась лишь одна крыса, и именно на нее ухитрился наступить Абракадабр. Писк одной и ойканье другого слились в общий трагический звук, и волшебник со всего размаха шлепнулся в неприятную лужу подозрительного содержания. Грызун, отделавшийся вывихом хвоста, мигом исчез в темноте, а Абракадабр сначала получил ногой в живот, а затем принял на себя свалившуюся словно с потолка тушу с огромной палицей в руках.

Тем временем на стене друиды под руководством Кая торчали в бойницах и прожигали взглядами горизонт. Решимость так исказила черты их лиц, что на некоторых было страшно смотреть. У всех без исключения были луки и полные колчаны. Время шло, а Эммануил не появлялся. Никто из старцев точно не знал, куда именно выводит подземный лаз, поэтому все свирепо вращали головами в поисках мишени. Солнце добралось до зенита, и жара стала невыносимой. Друиды потихоньку сползли в тень от зубцов. Видно оттуда было гораздо хуже, зато дышать стало легче. Только Кай мужественно стоял на краю стены и неистово потел в своих латунных доспехах, шепотом проклиная Эммануила, жару и свое давнишнее решение стать воином. Кто-то зевнул. На него зашикали, будто он мог спугнуть неизвестно где находящегося предателя. Потом кто-то зевнул опять. Снова зашикали, но уже менее рьяно и сквозь собственные зевки. Кай понял, что если эти странные маневры продлятся еще пару минут, то он станет первым в истории воином, упавшим в обморок, так и не увидев врага.

Вдруг дверь в башню резко распахнулась, кто-то вскрикнул, и чья-то сорвавшаяся с тетивы стрела, описав легкую дугу, несильно воткнулась Оверблюму в седалище. Друид взвыл и вскочил на ноги, держась за раненое место. Остальные тоже вскочили, но за тем, чтобы подбежать к Эйбусу, возникшему в проеме с Абракадабром на руках. Стало ясно, что погоня не удалась.

В этот момент силы окончательно оставили Кая, и он таки упал со стены — правда, в нужном направлении, то есть в сторону башни, а не двора. В общей суматохе этого никто не заметил. Кай быстро пришел в себя и, пошатываясь, побрел к троллю. Распихав Мудрых, он увидел бесчувственного Главного Друида:

— Что с ним?

— Э-э-э… он упал.

— Откуда?

— М-м-м. С ног.

— Эммануила вы не догнали?

— Да… то есть нет… то есть не догнали.

— Понятно. Неси его в спальню. Бром, веди тролля и обеспечь Абракадабру покой и уход. Тромб, вытащи стрелу из Оверблюма или сделай так, чтобы он перестал орать. Все остальные, достаньте мне подробную карту Черных Дебрей и схему подземных ходов. Я попробую найти следы Эммануила.

Природный дар командира, каким обладал Кай, не вызывал у окружающих сомнений, и все быстро зашуршали плащами, выполняя его приказы. Абракадабра уложили в постель в самой тихой комнате Цитадели. Оверблюма избавили от стрелы, перебинтовали и пригрозили, что если он не прекратит ныть, то ему намажут голову зеленкой и наложат шину на нижнюю челюсть. Карты нашлись в библиотеке, и Кай умчался на разведку. Обессилевшие Мудрые расползлись по комнатам, оставив тролля на страже своего покоя. Эйбус сел в кресло и моментально задремал. Послеобеденная жара сдавила Цитадель Мудрых в своих объятиях, усыпляя ее обитателей. Спасение мира — дело хлопотливое, и прежде чем приступать к нему, следует хорошенько выспаться.

Рой потянулся и встал, отряхнув с одежды листья. Пора было готовить обед. За время экспедиции немногочисленные припасы были съедены, и надо было идти на охоту. Орки, в общем, неплохо проводили время, но понемногу становилось скучно. Гем и Мор постоянно играли в города, а поскольку знали их всего семь, то это занятие быстро перерастало в драку. Рой взял топор и пошел искать подопечных. Скорее всего, они торчали у небольшого озерца, им нравилось наблюдать за жизнью его обитателей. Спустившись с пригорка к зарослям осоки, Рой хмуро обвел взглядом живописные окрестности, но этих двух недоразумений видно не было. Вдруг справа послышались приглушенная ругань и какая-то возня. Затем над растительностью показалась голова Гема и сразу исчезла. Голоса зазвучали отчетливее.

— Я тебе сказал — Кронвейр!

— А я тебе сказал — Рурарук!

— Такого города нет!

— Есть!

— Нет!

— Есть! У меня там бабушка жила!

— Ты же вчера говорил, что бабушка жила в Перекрестке!

— Да! Говорил! А до этого она жила в Рарураке!

— В Рураруке?

— Да!

— Что «да»?

— А что?

— В Рураруке или Рарураке?

— Чего?

— Заврался, да?

— Кто заврался? Я? Да я вот тебе как дам щас по башке! Это ты всегда врешь!

— Да у тебя вообще бабушки никакой не было!

— Это у меня вообще никакой бабушки не было??? А вот на тебе!

Раздался глухой удар, и из осоки выкатился Мор, ткнувшись в сапоги командира. Рой взял его за шкирку, приподнял и встряхнул. Потом выскочил Гем с огромной корягой наперевес и тут же беспомощно повис в другой руке предводителя. Рой по очереди посмотрел на драчунов и лаконично подвел итог:

— Хватит. Пора обедать.

Гем и Мор дружно кивнули в знак согласия.

Орки решили не ходить на охоту, а устроить рыбалку, тем более что озеро уже было рядом. Пока Гем искал подходящие палки для удилищ, Мор вытягивал из штанов нитки и плел из них веревочки, а Рой сделал крючки из колец со своего ремня и накопал червей. Наконец все трое уселись на берегу и закинули удочки. Поплавки из коры дуба мерно покачивались на воде, лавируя меж водомерок и стрекоз. Ничто не нарушало идиллии. Особенно рыба. Гем приложил ладонь ко лбу, вглядываясь вдаль, словно заправский моряк:

— Мор, а ты червяка насадил?

— А что я, по-твоему, на крючок ловлю?

— Ну, от тебя всего можно ожидать…

— Н-да? А кто вчера полез в дупло к дятлам за медом?

— А зачем ты мне сказал, что они дружат с пчелами и меняют у них перья на мед?

— Балбес, ты бы хоть подумал — на кой пчелам нужны перья?

— Ну, мало ли… зимой греться, например.

— Заткнитесь оба, — не выдержал Рой. — Несете всякую околесицу, да еще и рыбу распугиваете.

— Да было бы кого пугать… ее кто-то до нас всю распугал. — Гем смачно зевнул.

— Чего-то надоело мне рыбачить, — согласно кивнул Мор. — Может, пойдем лягушек ловить?

— Опять ты со своими лягушками…

— А чего? Я слышал, есть такой народ, который думает, что лягушки — самая вкусная еда.

— Ну, если питаться кореньями или овощами, как эти… как их…?

— Кого?

— Ну, которые приезжали к Хозяину весной. Худые все, как весла. Предлагали вступить в их Орден Большой Еды…

— Общество Здоровой Пищи, — снова не выдержал Рой.

— Точно. — Мор повернулся к командиру: — Как они себя называли?

— Вегетарианцы.

— Во-во, они самые.

— А что это значит? — Гем от скуки стал плести веночек из одуванчиков.

— Это такие люди, которые мяса не едят.

— А что они едят? Рыбу?

— Нет, только овощи и фрукты, — скривился Мор.

— И давно это с ними?

— Говорят, всю жизнь.

— Ненормальные какие-то…

— Все люди ненормальные. — Мор философски пожал плечами.

— Кроме Хозяина, — строго поправил Рой.

— Кроме Хозяина, — хором согласились Гем и Мор.

Вдруг в камышах раздался всплеск. Рой пригнулся и взял корягу:

— Тихо. Там кто-то крупный. Окружай!

— Может, не надо? — Гем округлил глаза. — Вдруг это опасно?

— Опасно спорить со мной! — зашипел Рой. — Давайте быстро!

Орки подкрались к камышу и замерли. Что-то шевельнулось прямо перед ними. Рой вскинул корягу и со всей силы огрел ею будущий обед. Тот ойкнул и выпал из зарослей. Рой разочарованно хмыкнул. Перед ними лежал человек с черной кожей и заботливо прижимал к себе внушительного вида кадку с фикусом. Обе части добычи не шевелились.

— Действительно крупный… — изрек Гем.

— Да, только странный какой-то… — засомневался Мор.

— Выгитариенец, наверно, — согласился Гем. — Хотя нам все равно, мы мясо едим.

— Его мы есть не будем, — отрезал Рой.

— Как, вообще? — расстроился Мор.

— Думаешь, испортился? — забеспокоился Гем.

— Он друг Хозяина. Я его видел в замке.

— Ну и что? Мы никому не скажем…

— А если Хозяин спросит?

— Соврем чего-нибудь…

— Да, только ты врать не умеешь.

— Вообще-то да…

Гем и Мор синхронно почесали макушки, а Рой нахмурился и подвел итог:

— Тащите его на поляну, там разберемся.

— Цветочек брать?

— М-м-м. Берите. С ним тоже разберемся.

Они сгребли неожиданный трофей и, кряхтя под нешуточным весом, двинулись сквозь колючие заросли.

— Неси аккуратнее. — Гем пытался поймать выпавшую было из рук ногу Эммануила.

— Ты чего командуешь? Я нормально несу. Это ты им за куст зацепился. — Мор тащил добычу за шиворот и постоянно спотыкался.

Рой шел рядом, неся в руках кадку с фикусом и дорожную сумку бывшего Главного Друида.

— Кладите его сюда. Мор, привяжи его к дереву. Гем, разведи костер, только постарайся не устроить пожар, как вчера. Я посмотрю, что у него в сумке.

Рой высыпал содержимое котомки на траву и радостно присвистнул. Среди всякой магической дребедени оказались солидного вида окорок, ржаной хлеб, головка сыра и большая бутыль с желтовато-мутной настойкой.

— Рыбалка отменяется. — Рой собрал все несъедобное обратно в сумку и швырнул ее в ноги Эммануилу.

Гем и Мор радостно зашебуршали, косясь на бутылку. Рой запустил руку в карман и извлек на свет Шар Зова.

— Хозяин. — Орк поклонился.

Шар засветился и завибрировал. Потом раздался скрежет, а за ним голос Зигмунда:

— Да, Рой.

— Хозяин, мы поймали человека с цветком.

— Что? Вы там болотного газа все нанюхались? Какого еще человека?

— Я видел его у вас в замке. Высокий, с черной кожей и лысый.

— Эммануил? А зачем вы его поймали?

— Ну, мы это… хотели пообедать…

— Я вам пообедаю! Отпустите его немедленно! Так, стоп! А где вы его поймали?

— В камышах…

— Что он там делал? И вообще, он мог вас всех одним заклинанием в порошок стереть.

— А мы его корягой…

— Ну-ка, позови его к Шару.

— Не могу — он без сознания.

— Если вы его прибили, я вас вместо гобеленов в подвале повешу.

— Нет, он себя хорошо чувствует, только в обмороке… небольшом.

— Каждый наш разговор у тебя кто-то без сознания. Ладно, когда будет с сознанием, пусть вызовет меня. К вам кто-нибудь приходил?

— Нет.

— Так. Сидите там и ждите. Скоро придут. Понял?

— Понял.

— Все.

Шар мигнул и погас. Рой положил его в карман и повернулся к остальным:

— Ну что? Готово?

— Ага. — Гем и Мор уселись к костру и начали облизываться.

Рой поделил провиант поровну и раздал подчиненным. Тишина полянки разбавилась сосредоточенным чавканьем, бутылка потихоньку стала пустеть. Эммануил сопел и морщился, но в сознание не приходил. Гем закончил с трапезой и принялся облизывать пальцы.

— А чего с ним делать будем? — Он кивнул на пленного.

— Хозяин сказал отпустить. — Рой ковырял веточкой в зубах.

— Жаль. Я черных людей еще не ел.

— Говорят, на курицу похоже. — Мор взял у товарища настойку и сделал большой глоток.

— Придет в себя — отпустим. Сейчас неохота с ним возиться. — Рой привалился к камню и подложил под голову плащ.

— Гем, а ты сколько людей съел? — Мор икнул.

— Сто. А ты?

— А я… два раза по сто.

— Это сколько получается?

— Ну, много.

— Больше, чем я?

— Конечно. В несколько раз.

— Да врешь ты все. Не мог ты больше меня съесть. Мы с тобой с детства знакомы, и я ни разу не видел, чтоб ты людей ел.

— Ну и что? Чего я их при тебе должен был есть?

— Все равно врешь.

— Это почему?

— А ты все время врешь.

— Рой, а чего он обзывается?

— Он не обзывается. Он уличает тебя во лжи. — Рой многозначительно поднял вверх палец.

— Чего? — Мор нахмурился, пытаясь вникнуть в сказанное.

— Ну, он сказал, что ты врешь, — объяснил Рой.

— Ты откуда такие слова знаешь? — Мор продолжал хмуриться.

— А-а-а… мне как-то Хозяин его сказал, ну, то есть не мне, а… другому орку.

— Чего-то у меня голова кружится. — Гем сел и оперся руками о землю.

— Да, и-и-ик! У меня тоже… — Мор отставил пустую бутылку в сторону.

— Тихо! Кто это там? — Рой привстал и взял топор.

Гем и Мор оглянулись и увидели черный силуэт, стоящий на большом валуне под деревьями. Человек низко опустил голову и немного сутулился. Его лицо скрывал капюшон. Рой неуверенно поднялся на ноги:

— Эй, ты! Стоять, не двигаться.

Впрочем, двигаться никто и не собирался. Незнакомец замер в выжидательной позе, и даже складки плаща не шевелились на ветру. Рой сделал несколько шагов навстречу гостю:

— Ты кто такой?

Тот продолжал молчать. Гем и Мор пристроились за командиром, чувствуя, как внутри появляется неприятный холодок. Правда, холодок этот быстро вступил в реакцию с настойкой Эммануила и потерпел сокрушительное поражение. Рой начал терять терпение:

— Я не понял, ты чего, глухой?

Однако и этот вопрос остался без ответа. Гем и Мор тихо икали за спиной командира, а Рой, выдержав дипломатичную паузу, решил, что повод для драки уже есть.

— Гем, Мор, стащите нашего гостя с камушка и принесите мне. Щас посмотрим его в деталях.

Орки, хихикая и неуверенно попадая ногами по земле, подошли к камню, на котором стоял незнакомец, и попытались схватить молчаливого гостя за ногу. Не дотянувшись, Мор стал карабкаться вверх и тут же, получив ногой в лоб, отлетел к костру. Гем выхватил меч и рубанул по плащу незнакомца, но тот подпрыгнул и, сделав в воздухе сальто, приземлился за спиной у орка. Гем развернулся и низко зарычал, распространяя вокруг себя чудный запах настойки. Пришелец медленно поднял руки, и на орка, явившись из-под рукавов, уставились два гигантских лезвия. У незнакомца не было кистей рук, зато были два зазубренных ножа, которые росли прямо из предплечий. Один из клинков оказался у горла Гема, второй на мгновение замер, а потом нанес сокрушительный удар плашмя по голове орка. Тот хрустнул шейными позвонками и улетел в компанию к Мору. Рой поднял топор и встал в оборонительную стойку. Незнакомец неожиданно рассмеялся и убрал ножи. Орк пригнулся, сделал шаг вперед и замахнулся, но вдруг понял, что ноги его не касаются земли. Медленно поднимаясь все выше и выше над полянкой, он загреб руками воздух и выронил оружие. Пришелец, провожавший его взглядом, слегка кивнул, и Рой, пролетев несколько шагов, врезался в дерево и упал на Эммануила. Теперь без сознания были оба. Гем и Мор испуганно таращились на незнакомца и стремительно трезвели. Ножерукий приподнял капюшон. Вместо лица на орков уставилась железная маска с узкими прорезями для глаз и рта.

— Я Крон — ваш новый командир, — низким голосом изрек он. — Собирайтесь, вы идете в Кронвейр.

Сопровождаемые отрядом зуслов, Рагнар с Ширлом и Брокен вступили в галерею с высоченными потолками и массивными колоннами. Недра скалы оказались полностью ледяными. Оплетенные орнаментом арки и лестничные марши, балконы и даже витражи в окнах — все было искусно вырезано из замерзшей воды. Яркий солнечный свет врывался через ворота и прозрачный купол на потолке и тут же разлетался миллионами бликов и преломлений. Все оттенки синего, с проблесками зеленого и желтого, сверкали в этом холодном дворце — плиты льда разной толщины создавали игру цвета. Каменные ворота плавно закрылись, погрузив галерею в приятный полумрак. Командир зуслов жестом велел своим солдатам остаться у входа, а сам провел гостей в дальний угол зала, к большой винтовой лестнице, ведущей вниз — в таинственный колодец к другим этажам.

— Меня зовут Трижды Айс ЭсКиммо, я капитан гвардии зуслов. Вы можете звать меня Эс. Мне приказано встретить и сопровождать вас в королевский дворец. Оставьте своих скакунов здесь — о них позаботятся мои люди. Возьмите с собой только самое необходимое. — Зусл сделал паузу, давая аудитории впитать услышанное. Чтобы сразу внести ясность, — продолжил он, — хочу вас предупредить: я не в восторге от вашего прибытия. Мои солдаты способны справиться с любым врагом, и в помощи извне мы не нуждаемся. Абракадабр, возможно, единственный человек на свете, к мнению которого мы прислушиваемся. Если он сказал, что вы являетесь непревзойденными воинами, значит, так оно и есть, хотя в это очень трудно поверить. — Эс покосился на Ширла. — Сейчас вы войдете в святая святых зуслов — Колдхарт. До сегодняшнего дня считаное число чужеземцев ступали в наш город, будьте достойны оказанной вам чести.

С этими словами зусл повернулся и стал спускаться по лестнице, подчеркнуто дав понять свою нерасположенность к чрезмерному общению. Рагнар и Брокен, сверкнув глазами, взяли дорожные мешки и последовали за ним — надменная интонация приветственной речи явно пришлась им против шерсти. Ширл, удобно сидевший на плече викинга, помахал лапой обоим жеребцам.

Удивительно, но ступени оказались совсем не скользкими. Тишина казалась абсолютной. По мере спуска на нижний этаж в стенах стали появляться каменные жилы. Конусообразная шахта постепенно расширялась, лестница кружилась, а путники не переставали глазеть на живописные орнаменты, сотканные изо льда и камня. Виток за витком, пролет за пролетом. Вдруг стены неожиданно закончились, словно с друзей сняли громадный узорный стакан, и открылся такой вид, что все предыдущее показалось песочными куличиками.

Ступени упирались в ледяной, почти прозрачный балкон. Осторожно ступив на него и подойдя к перилам, Рагнар и Брокен в который раз распахнули рты, а Ширла пришлось взять на руки во избежание обморока. На несколько сотен метров вниз уходил колоссальных размеров колодец с идеально ровными стенами. Диаметр его был настолько велик, что на дне уместился целый город. Венчало это великолепие ослепительно голубое небо — Колдхарт был построен в кратере, перекрытом почти невидимым ледяным колпаком. Балкон, на котором стояли путешественники, со стороны, наверное, походил на муравьишку, замершего на стволе высокого дерева.

— Желудки крепкие? — поинтересовался Эс.

Путешественники переглянулись и рассеянно кивнули.

— Хорошо. Тогда пойдем — король ждет вас. — Зусл открыл незаметную дверь в стене.

Небольшая продолговатая комната оказалась почти пустой, если не считать странных тазиков, вырезанных из камня и выстроившихся в несколько рядов вдоль стены. Идеально отполированная ледяная дорожка тянулась вдоль другой стены и исчезала в круглом отверстии в торце помещения, уходя вниз.

— Берите по ледянке, — предложил Эс и взял одну себе, показывая пример. — Ставьте ее сюда и садитесь сверху. Откиньтесь назад во время езды — потолки невысокие. Я поеду последним, на случай если кто-нибудь вывалится.

Стараясь не показывать обуявшего их ужаса, Рагнар и Брокен выполнили инструкции — викинг с дракончиком на руках, а лучник с двумя дорожными мешками в обнимку. Сбоку на ледянках очень кстати оказались поручни, в которые оба тут же не преминули вцепиться свободными руками. Зусл проследил правильность погрузки, расположился в арьергарде, как и обещал, и скомандовал:

— Поехали!

Брокен оттолкнулся и заскользил в отверстие в стене. Рагнар поклялся Гору в вечной преданности и отправился следом. Днища ледянок не страдали шершавостью, скорость стремительно набиралась, сливая внутренность тоннеля в сверкающую синеву. Ширл зажмурился и вцепился в Рагнара обеими лапами. Викингу казалось, что ледянка сейчас перевернется и тогда они кубарем полетят навстречу множественным переломам. Брокен сосредоточенно, но безуспешно вспоминал, сколько стрел в каждом из его колчанов, пытаясь не смотреть по сторонам. Описывая огромные дуги не менее огромной спирали, путешественники спускались к Колдхарту. Судя по плавности поворотов, ледяная дорожка опоясывала горло кратера, врезанная в замерзшую плоть спящего вулкана.

Рагнар потихоньку переставал бояться, привыкая к скорости и маневрам ледянки. Зато начал мерзнуть — хоть в его жилах и текла северная кровь, меховая куртка не помешала бы. Ширл тоже подрагивал, но глаз не открывал. Наконец дорожка изогнулась и стала забирать вверх, компания, резко замедляя движение, выскользнула из утробы скалы и оказалась в очередной галерее. Брокен, ехавший первым, первым же и остановился. Рагнар, будучи тяжелее лучника, слегка ткнулся ему в спину, а Эс, технично притормаживая пятками, приподнял нос своей ледянки и ловко спрыгнул с дорожки.

— Приехали. Все живы?

С кряхтением выбравшись из тазиков, путешественники вяло кивнули и принялись разминать затекшие спины.

— Хорошо, тогда пошли, мы почти на месте. — Зусл обогнул резную колонну и направился по коридору к воротам, охраняемым двумя стражниками в каменных доспехах.

Высоченные потолки терялись во мраке — факелы здесь были не в моде. Брокен и Рагнар переглянулись:

— В порядке?

— Даже понравилось. Как Ширл?

— По-моему, в отключке.

Ворота бесшумно разъехались в стороны, ослепляя хлынувшим светом далекого солнца. Проморгавшись, путешественники увидели Колдхарт — строгий и величественный, словно сплетенный из редких пород камня и увенчанный множеством ледяных сводов. По сути, это был дворец, разросшийся до размеров города: стройные башни в середине, несколько изящных зданий вокруг и множество одно— и двухэтажных домиков, расходящихся в стороны от резиденции короля. К городу вела белоснежная дорога, окаймленная бирюзовыми сталактитами и кристаллами льда. Повозка с полозьями вместо колес, запряженная двумя нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу косматыми чудовищами, ждала путников. Зверюги шумно выдыхали и недовольно мотали большими головами. Похожие на медведей, но абсолютно белые и с небольшими крыльями, они выглядели неуклюжими. Проходя мимо решившего зевнуть ездового монстра, Рагнар тихо порадовался отсутствию у Ширла сознания.

После ледянок поездка на упряжке крылатых медведей показалась идеальной. Звери оказались на удивление прыткими — они вроде вразвалку, но быстро доставили путешественников к королевскому дворцу. Аккуратные улочки свистели мимо, жители любопытно глазели на невиданных существ в повозке. Высоко над головами еле виднелся край кратера, теряясь в сиянии солнечного неба. Дракончик очнулся и осторожно открыл глаза. Далее последовали булькающие звуки, выражавшие, очевидно, неописуемый восторг, а потом Ширл перевел взгляд на лохматых скакунов:

— Ой, ма…

— Спокойно, они нас просто везут. — Викинг успокаивающе погладил зеленую макушку.

— Еп на…

— Чего?

— Кто это?

— Откуда я знаю? На медведей немного похожи.

— Да нет. Вон там. — Ширл ткнул пальцем поверх мохнатых голов на приближающиеся ступени дворца.

Рагнар удивленно поднял бровь — на крыльце стоял человек, полностью закованный в сверкающие латы. Даже лицо скрывалось под стальной маской, а в прорезях для глаз горел красный огонь.

— Ух ты. Это их король, что ли? — Викинг пересадил дракончика с коленей на плечо.

Повозка остановилась, Брокен спрыгнул на снег и чуть не упал, поскользнувшись на своих высоких каблуках — эльфийские сапоги не годились для резких маневров в зимних условиях. Рагнар осторожно ступил следом, придерживая Ширла. Красноглазый приветственно поднял руку и начал спускаться к гостям.

— Где-то я его видел. — Брокен почесал переносицу.

— Хорошие люди своих лиц не скрывают, — поежился Рагнар.

Рыцарь подошел, не снимая перчаток, поздоровался с викингом и лучником и вежливо кивнул дракончику:

— Приветствую вас в Колдхарте и добро пожаловать во дворец. Я Эдвард Стиллсмит Четвертый, личный секретарь Абракадабра. Мастер просил встретить вас и ввести в курс дела до его прибытия. Прошу следовать за мной, король зуслов ждет нас.

Зигмунд, плотоядно улыбаясь, чертил магическим стилом по плоскому кристаллу. Остатки дурноты постепенно оставляли Владыку Мурляндии, а на их место приходила жажда крови и власти. Ледяные Пики петляли коридорами перед взором короля, быстрые движения рук открывали новые ракурсы, в голове кипели злобные мысли.

— Ага! — Зигмунд подался вперед и замер, почти касаясь носом кристалла. — Вот она, эта лесенка. Теперь сюда и налево, — комментировал он свой маршрут. — Сталактиты, раз, два, три…

В зал вошел Кричер, с трудом переставляя ноги и натужно пыхтя. Ровно наполовину его скрывала от мира огромная книга с массой закладок, покрытая толстым слоем пыли. Доковыляв до Зигмунда, он уронил ношу на стол и жалобно воззрился на короля:

— Вот. Еле нашел.

— Угу, — не отрывая взгляда от кристалла, согласился тот. — Скажи спасибо Ширлу.

— Угу, — кивнул Кричер и встал на цыпочки, заглядывая через Зигмундово плечо. — Ну как?

— Четыре, — король покосился на секретаря, — срубаем?

— Срубаем.

Росчерк магического стила — и гигантская сосулька, покачнувшись, рухнула на каменный пол. Далекий гул донесся из двух отверстий, расположенных по бокам кристалла. Ледышки, маленькие и не очень, скакали по ступеням лестницы, стены подрагивали от пережитого. Когда все успокоилось, наступила тишина. Тогда начал нервничать Зигмунд. Неужели Драгомор что-то напутал? Паника холодными лапками побежала между королевскими лопатками: это был последний шанс найти Калитку, и теперь, если…

ХРЯПС!

Два тела синхронно подпрыгнули перед кристаллом. Одна из ледяных стен залы осыпалась, обнажая шлифованный белый камень, инкрустированный золотыми письменами и узорами. В середине имелась железная дверь с большой круглой пластиной, покрытой загадочными символами. Зигмунд издал победное урчание и, ткнув стилом в кристалл, призвал отряд из девяти орков и одного мага. Когда бойцы прибыли на место, король выстроил их в полукруг перед стеной, написал секретный шифр внизу кристалла и приказал заклинателю открыть вход в Хрустальный Зал. Черная фигурка в черном же плаще и рогатом шлеме осторожно подошла к дверке и недоверчиво потрогала ее жезлом.

— Ну, чего встал? Открывай давай! — Зигмунд нервно заерзал и посмотрел на Кричера, ища поддержки.

Тяжелые двери Тронного Зала за их спинами неслышно разошлись в стороны.

— Так! Хватит торчать перед этим камнем! — Раскат властного голоса расколол тревожную тишину пополам.

Король и секретарь еще раз подпрыгнули и уставились на внушительных размеров даму, бесшумно возникшую в дверном проеме.

— Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не сидел так близко! Хочешь глаза испортить или свести меня в могилу? Быстро вставай и марш ужинать! Кричер, а ты куда смотришь? Вы оба хотите моей смерти?

— Мама, я сейчас…

— Немедленно! Зиги, почему я должна все повторять по нескольку раз?

— Но у меня тут еще немножко. Самый важный момент…

— У тебя все время самый важный момент. Если ты сейчас же не встанешь, я выброшу этот треклятый кристалл с балкона.

— Кричер, скажи ей…

— И Кричера твоего тоже. Я вас оставила всего на несколько месяцев, и что я вижу? Зигмунд, ты похож на ходячего покойника — кожа да кости. — Дама выразительно задвигала носом. — Курил? — прищурилась она.

— Нет, это…

— Все, довольно. У меня уже никаких нервов не осталось с вами бороться.

— Моя Госпожа, я могу объяснить… — неуверенно начал секретарь.

— Марш в столовую! — гаркнула его госпожа и указала на открытые двери.

Зигмунд уныло ткнул стилом в заклинателя, приказав немедленно замереть на месте, и стал сползать с трона. Кричер, виновато опустив глаза, пропустил короля вперед и побрел следом. Вдруг из коридора возникла голова Верховного Моделлера.

— У меня такие новости! — с ходу объявил он и замер в ужасе, увидев королеву-мать. — Мадам Элизабет, вы уже приеха…

— Ага! — победоносно воскликнула та и ухватила колдуна за шиворот. — И этот здесь! На кого ты стал похож, Стивен? — Дама слегка тряхнула добычу.

Колдун закашлялся, пытаясь нащупать ногами пол, из его кармана предательски выпала фляжка. Глаза королевы-матери, полные немого укора, прожгли Верховного Моделлера.

Последний год Элизабет провела в Химерике, гостя у двоюродной сестрицы Миртойи. Приехав домой, она обнаружила своего единственного и обожаемого сына в абсолютно неподобающем для короля состоянии — Зигмунд, в обычное время розовощекий и энергичный, вдруг ссутулился, сбросил вес вдвое против прежнего и приобрел серо-зеленый оттенок. Долгое отсутствие ласковой, но тяжелой материнской руки нанесло непоправимый урон ребенку: он стал взрослым. За все свои двести тринадцать лет Зигмунд ни разу не жил отдельно от родителей, мамина опека и зачастую несколько насильственные наставления стали неотъемлемой частью его существования.

— Я так и знала — стоит мне только оставить свое дитя в компании с этими… — подбирая слово, Элизабет одарила Кричера и Стивена тяжелым взглядом, — кровопийцами, как обед, сон и прогулки в парке будут моментально забыты. Чем вы думали? Ох, если бы Клементий был жив…

Кровопийцы, потупив глаза, тихо ковыряли ложками жульен, а Зигмунд сосредоточенно хмурился, пытаясь впихнуть в себя олений окорок быстро и целиком. Слуги скользили тенями, меняя блюда и стараясь передвигаться на уровне паркета.

— Что ты понастроил вокруг замка? Откуда эта огромная стена вокруг города? Ты что, решил объявить войну всему свету? — не унималась королева-мать. — Чудища какие-то бродят по лесу, страшно было вниз смотреть весь полет.

Элизабет сделала паузу и вопросительно уставилась на сына, ожидая ответа.

— Мама, у нас тут…

— Черная магия, — подытожила та, буравя Зигмунда проницательным взглядом.

— Нет, что ты, просто мы с ребятами…

— Зиги, — вздохнула королева, — мы с отцом дали тебе магическое образование, понимая, что ты обладаешь большой силой, развивая которую сможешь стать великим колдуном. Но… разве мы когда-нибудь допускали мысль о том, что наш сын обернется к темной стороне? — Она скорбно покачала головой. — Ты думаешь, что я ничего не понимаю? Зиги, черная магия очень плохо влияет на здоровье. Посмотри на своих любимых колдунов прошлого — они же ходячие мертвецы, и потом, все они кончили скверно. Всегда найдутся лицемеры, которые под знаменем Света соберут армию и будут тебя травить как загнанного волка, пока не поймают и не прикончат. Одно дело, когда ты пользуешься серединной Серой Магией; но как только тебя бросает в крайность — в Черную или Белую, — это сразу расценивается окружающими как вызов. Хватит с меня твоего отца, он тоже думал, что рожден для мирового трона, ну и где он теперь? Ты что, торопишься в фамильный склеп? Там места еще полно, никто его не займет.

Зигмунд молча выслушал мамину лекцию и поднял умоляющие глаза:

— Можно, мы пойдем?

Элизабет скорбно покачала головой:

— Ты совсем меня не слушаешь. — Она отодвинула тарелочку с эклером и медленно, подчеркивая каждым движением свое недовольство, раскурила длинную изящную трубку.

— Ну, можно? — тихонько выползая из-за стола, повторил Владыка Мурляндии.

— Иди, — вздохнула королева-мать, — я сейчас не в силах с тобой спорить, поговорим завтра.

Король сорвался с места и почти бегом устремился к дверям. Кричер и Стивен последовали за ним, оставив Элизабет наедине с недопитым кофе и нерешенными проблемами.

Вечер наступил тихо и без сюрпризов. Абракадабр пришел в себя и объявил общее собрание. Кай вернулся из разведки, располагая, судя по выражению лица, бесценными сведениями. Удивительное дело, но Мудрые не суетились, а пребывали, напротив, в решительном и уверенном состоянии. Личность Главного Друида внушала твердую веру в светлый завтрашний день, ну или, по крайней мере, в сегодняшний вечер.

В Зале Треугольного Стола царило всеобщее возбуждение. Даже Эйбус не просто сидел в кресле Абракадабра, а делал это как-то очень серьезно и рассудительно. Наконец дверь распахнулась, и вошел Главный Друид в сопровождении Кая. Абракадабр предстал перед братьями с забинтованной головой и висящей на перевязи левой рукой. Мудрые почтительно оторвали седалища от стульев, приветствуя своего предводителя. Эйбус без подсказок освободил кресло и прикинулся статуей в углу зала. Главный Друид уселся за стол, достал трубку и задумчиво обвел взглядом присутствующих. Быстрее всех догадался Оверблюм, он выхватил огниво, высек пламя и поднес Абракадабру. Волшебник выпустил колечко дыма, благодарно кивнул и тут же изобразил серьезный взгляд. Заседание началось.

— Так… — Главный Друид собирал мысли воедино, стараясь ничего не забыть. — Нам необходимо обсудить несколько важных вопросов и выработать общую линию поведения. Начнем по порядку. Орки пытаются взять штурмом Ледяные Пики и найти Исчезающую Калитку. Руководит всем Зигмунд. Виши в это время с помощью Эммануила захватили Нордвейр. Там главный — Драгомор. Что из этого следует?

Повисла пауза. Для всех было очевидно, что что-то следовать обязательно должно, но что именно, никто не знал. Мудрые все, как один, нахмурились и сосредоточенно дымили трубками, старательно изображая мыслительный процесс и втайне каждый надеясь на соседа, который угадает ответ. Кай, как единственный некурящий (тролль уже спал), думал по-настоящему.

— Из этого следует… — Абракадабр подался вперед, — что началась война.

Страшное слово застряло в воздухе среди клубов дыма и принялось угрожающе покачиваться.

— Ставка — наш мир, — усугубил ситуацию Главный Друид. — Призраки пытаются прорваться в нескольких местах одновременно. Нижние и Верхние Земли уже атакованы. Возможно, о чем-то мы еще не знаем. За всем этим стоят Драгомор и двое его помощников — Зигмунд и Эммануил. Что мы можем предпринять?

Пауза, которая висела после первого вопроса, на время осевшая, вновь бросилась вверх и теперь болталась над столом чуть ниже страшного слова. Друиды курили так ожесточенно, что Кай начал задыхаться.

— Мы принимаем вызов! — Абракадабр решительно встал. — Для этого нам нужно найти записи о Переходах. Высказывайте все, что вы знаете об этом.

Пауза уже была готова опять занять свое место, но неожиданно встал Ойк:

— Я… недавно искал в библиотеке записи о… целебных свойствах алкоголя… — Ойк замолчал и задумчиво поскреб переносицу. — Но ничего не нашел… Так вот, там была одна книга, которая называлась… «Схема Переходов и Пересадок».

— Ты помнишь, где именно ее видел? — Абракадабр напрягся.

— По-моему, да.

— Отлично! Иди в библиотеку и найди эту книгу. Прямо сейчас.

Ойк кивнул и исчез за дверью. Вместо него поднялся Бром:

— Можно вопрос? Он меня с утра мучает…

— Я тебя слушаю. — Главный Друид снова уселся в кресло.

— Видите ли, когда мы с Эйбусом провожали Эммануила в Комнату Сдачи Силы, я отчетливо видел, как он в нее зашел… а потом оказалось, что это шкаф…

— Ничего удивительного. Это элементарный прием искажения пространства. Эммануил владеет магией гораздо лучше, чем мы думали. Он просто заставил вас с Эйбусом видеть двери в зеркальном отображении. Мы недооценили этого человека, за что и поплатились. Теперь нам еще предстоит выяснить, сколь многого мы не знаем о его деяниях.

Бром немного помялся и продолжил:

— И еще одно. Семь дней назад, когда пал Нордвейр, Эммануил уходил в Поиск, а до этого его вообще не было два месяца. А вчера утром я слышал странные звуки из библиотеки, но зайти не решился.

— Так я и думал. Кажется, я знаю, что нам расскажет Ойк, когда вернется.

— Она пропала!!! — Вопль, раздавшийся из коридора, почти распахнул дверь в Зал Треугольного Стола.

Вслед за ним в проеме возник Ойк, пытаясь отдышаться:

— Она пропала! Стояла там… рядом с этими… и пропала!

Абракадабр снова встал:

— Только один человек мог унести ее из Цитадели. Если мы найдем его, то найдем и книгу.

Ойк пришел в себя и щелкнул пальцами:

— Точно! Я еще тогда подумал: зачем это ему фикус понадобился? Он же цветы терпеть не может, даже запрещал мне настойку из ромашек делать. Сунул книгу в кадку и удрал!

— Эммануила надо догнать и… — волшебник сжал кулак здоровой руки, — обескнижить. Кай! Что тебе удалось разведать?

Воин вскочил и вытянулся:

— Я исследовал тоннель, но он оказался завален камнями. Тогда я вышел на поверхность и стал искать место, где Эммануил мог покинуть подземный ход. Уже после заката я обнаружил полянку в Черных Дебрях, на которой устроили стоянку три орка. Близко подобраться к ним мне не удалось, но около костра сидел связанный человек, очень похожий на Эммануила. А еще я обнаружил на земле странные следы, как будто кто-то привязал себе к ногам длинные ножи, похожие на когти, и крался через лес. И ощущение было такое, как если бы мне внутрь кусок льда положили.

— Призрак, — Главный Друид нахмурился, — причем не обычный, а кто — то из приспешников Драгомора. Тебе повезло, что ты с ним не встретился. Значит, Эммануил у орков… И еще призрак… Чудная компания… Где эта поляна?

— В тысяче шагов от края леса, в сторону озера.

— Нам нужно срочно туда отправляться. Пойдем я и Эйбус. Хотя пешком мы много не находим, а мой метлолет не выдержит двоих. Значит, сделаем еще один. Завтра на рассвете мы с троллем полетим в Черные Дебри, — волшебник сурово сдвинул брови, — наступило время действий. Кай, ты поедешь в Пасть Камня и возглавишь Легион. По дороге постарайся набрать еще воинов. Виши будут ждать остальных, чтобы напасть одновременно. За это время я прилечу к вам на помощь. Наша цель — найти Книгу Переходов и Пересадок и не дать призракам прорваться в Ледяных Пиках. Бром, ты возьмешь Медальон Окончательного Одобрения — он обладает большой силой. Сделаешь из него посох, чтобы было удобнее с ним обращаться, и поедешь с Каем. Если наши расчеты неверны и Виши не собираются отсиживаться в Нордвейре, ты выступишь с Легионом и примешь на себя главный удар призраков.

Бром сначала кивал в такт словам Абракадабра, но в конце речи его глаза округлились и он нервно хихикнул:

— Но я же не это…

— Научишься, — отрезал Главный Друид. — Возможно, нам всем придется погибнуть, но мы не сдадимся без боя!

Если бы Оверблюм не подпер плечом Брома, тот плюхнулся бы в обморок. Остальные Мудрые одобрительно загудели, тихо радуясь тому, что выбор Главного Друида пал не на них. Кай встал из-за стола и направился к выходу. Абракадабр повернулся к нему:

— Ты куда?

— В Пасть Камня, — несколько удивился Кай.

— Нет. Нам нужно отдохнуть и собраться с силами. Поедешь утром. А сегодня вы с Бромом будете делать посох: магия магией, но крепкие руки еще никому не мешали. Ойк, на время моего отсутствия ты будешь главным в Цитадели. После нашего отбытия ты пробудишь Защитный Барьер и Око Истины. Из замка никому не выходить, сидеть тихо и внимательно следить за миром. Переройте еще раз библиотеку, если найдете что-нибудь про Переходы или Звезду, дайте знать. Все понятно?

Все, кроме Брома, дружно кивнули. Абракадабр удовлетворенно потер руки:

— Отлично. Кай и Бром, останьтесь, остальные — спать.

Солнце спряталось, и город засверкал искрами множества кристаллов, имевших способность аккумулировать дневной свет с целью его последующего излучения в ночное время. Эдвард проводил путешественников в приготовленные для них комнаты. Небольшие, но уютные и, что самое главное, теплые. Как объяснил Эс, вулкан, хоть и спящий, но не потухший, рождал горячие подземные источники, которые направили под городом таким образом, чтобы, не растапливая ледяные постройки, согревать жилые помещения. Особого тепла зуслам не требовалось, однако спать в сугробах они тоже не собирались. Кроме того, каменные постели были застелены множеством шкур, а в шкафах ждали разнообразные наряды, от варежек до громоздких шуб с пушистыми воротниками, специально доставленные сюда к приезду дорогих гостей.

Горячая ванна и ужин оказались очень кстати — путешественники почувствовали себя цивилизованными созданиями. Потом состоялось придирчивое изучение местного гардероба, и вот наконец все собрались в просторном холле, где их уже ожидал Эдвард.

Рагнар выбрал утепленные кожаные штаны, шерстяную рубаху и дубленую куртку, подбитую мехом. Брокен остался верен эльфийской любви к просторным одеждам и явился в черной накидке с начесом, делавшей его похожим на темного колдуна. Оба переобулись в унты. С Ширлом оказалось сложнее всего — одежды его размеров, естественно, не оказалось, а то, что хоть как-то подходило, было слишком тяжелым. В итоге дракончика обмотали широким шарфом, оставив на поверхности только мордочку и лапы, и усадили в меховую шапку, закрепленную в виде гнезда на плече у викинга. Ширл хоть и жаловался каждому встречному, что шарф попался невыносимо колючий, был весьма доволен своим положением, чинно поглядывая на всех сверху вниз и деловито сложив лапы на животе.

— Отлично, вы готовы к аудиенции, — без тени эмоций изрек Эдвард.

Несколько залов и лестниц спустя перед компанией предстал Тронный Зал. Монументальный и в то же время настолько изящный, что он, казалось, не принадлежит этому времени, словно иллюстрация из древней книги. Каждый сантиметр стен был украшен орнаментом из тайных символов и фигурок мифических существ. Инкрустация драгоценными камнями в сочетании с обычным льдом выглядела изысканно и в то же время естественно. В центре высился трон, высеченный из цельного куска черного мрамора. От него по полу и стенам расползались щупальца темного камня и исчезали в рисунке барельефов. Стеклянные сферы цвета морской волны излучали мягкий и плотный свет, заливавший весь зал.

С трона поднялся седовласый зусл с длинной бородой и ниспадающими на плечи волосами. Строгое и властное лицо, мудрые глаза, изящные доспехи, корона из черного камня, несколько крупных кристаллов на пальцах рук и на ножнах меча.

— Владыка Колдхарта Айс Крим! — зычно провозгласил Эдвард. — Мой король, — секретарь повернулся к зуслу, — Выбранный со свитой прибыли.

— Наконец-то, — выдохнул Айс Крим, — как же долго мы тебя ждали.

С этими словами он подошел к Брокену и обнял его.

— Гм, Ваше Величество, — вежливо поправил Эдвард, — справа.

Король оторвался от лучника и посмотрел на Рагнара.

— Конечно. Я рад видеть всех вас, — выкрутился он и принялся тискать викинга.

Рагнар терпеливо дал себя помять, постучать по свободному плечу, а потом еще немного потрепать. Вдоволь наобнимавшись, Айс Крим отвесил заключительный шлепок по спине викинга, чуть не выбив Ширла из импровизированного седла.

Делегация проследовала вслед за гостеприимным хозяином в соседний зал, где был сервирован стол. Горячий травяной чай нескольких сортов, свежая выпечка и сладости томились в ожидании. Рассадив своих гостей, Айс Крим устроился во главе стола и вежливо улыбался, пока слуги наполняли чашки. Сразу после этого взгляд его сделался серьезным.

— Что ж, давайте не будем терять времени, — начал он. — Эдвард, доложите диспозицию.

Секретарь Абракадабра встал и вытянулся в струнку:

— В данный момент мы имеем дело с небольшим, но отлично обученным и экипированным отрядом солдат Зигмунда. Я проверил магический фон и могу с уверенностью утверждать, что они получают приказы от своего хозяина напрямую и, скорее всего, каждый в отдельности. Возможности их нами не изучены полностью, поэтому мы избегали непосредственного контакта. Сегодня вечером им, несмотря на все наши уловки, удалось добраться до входа в Хрустальный Зал.

— Мы долго петляли и путали следы, как просил Абракадабр, — продолжил Айс Крим. — Однако теперь, когда Выбранный с нами, мы можем начинать действовать. — Король сжал кулак и бухнул им по столу: — Мы уничтожим этих колдунов!

— Несомненно, так оно и будет, — совершенно спокойно произнес Эдвард, — однако не разумнее ли будет дождаться Мастера?

— Мы достаточно ждали, — недовольно изрек Айс Крим. — Рагнар, каков наш план?

Викинг неуверенно отложил печенье:

— Ну, в общих чертах… Мы не должны дать оркам добраться до Калитки.

— Вот и я говорю, — обрадовался король, — допиваем чай — и в атаку!

— Все же я не считаю, что мы должны нападать первыми. — Эдвард гнул свою линию.

— А что мы должны делать, медведь тебя дери? — взорвался Айс Крим. — Мы уже три дня позволяем горстке этих болотных тварей разгуливать по нашему городу, а ты призываешь нас подождать еще чуть-чуть. Теперь, когда они добрались до Хрустального Зала, а мы дождались Выбранного, оказывается, что и этого недостаточно. Давай теперь подождем, пока прилетит друид, и все вместе еще раз подумаем, сколько нам еще подождать. Так, что ли? А если они уже открыли Калитку? Что тогда?

— Ваше волнение понятно, но совершенно напрасно, — Эдвард говорил ровным тоном, не выпуская на волю эмоции, что сильно раздражало короля зуслов, — калитка хорошо спрятана, но даже если они ее найдут и расколдуют, этого недостаточно. Открыть Калитку может только Улавливающий Меч, который находится за спиной Рагнара. Кроме того, если бы орки нашли Калитку, мы бы наверняка об этом уже знали.

В коридоре что-то грохнуло и покатилось, сквозь приглушенную ругань донеслись быстрые шаги, а потом стук в дверь. Рагнар схватился за рукоять меча, Брокен потянулся за луком. Не дожидаясь разрешения, в зал ввалился запыхавшийся Эс.

— Купол рушится! — с порога выпалил он.

Компания вскочила и бросилась за капитаном. Во дворе царил полный хаос, зуслы носились как ошпаренные, на ходу надевая каменные доспехи. У многих к ногам были привязаны тонкие полозья чуть длиннее стопы — отталкиваясь от ледяных дорожек, снежные люди скользили на них по улицам города с огромной скоростью. Командиры раздавали указания, тыча пальцами в разные стороны и грозно воздевая к небу тяжелые топоры.

Айс Крим выскочил на крыльцо, гневно оглядываясь и продолжая сжимать в руке недоеденный пончик. Эс кивнул на огромный ледяной купол, закрывавший жерло вулкана и служивший крышей всему Колдхарту, — по тонкому льду медленно расплывались темные пятна, а в небе сияло Алое Око.

— Он тает! — воскликнул Айс Крим. — Это совершенно невозможно, но он тает! Эс, срочно найди мне Скользящего!

Рагнар, Ширл и Брокен изумленно пялились на истекающий водой купол. Свет Звезды врывался внутрь вулкана, наполняя город алыми бликами. Эдвард достал маленький металлический стержень и поднял его над головой, словно пытаясь пощупать небо.

— Мой король, это конец! — на бегу объявил невысокий зусл, выскочивший из-за парапета в сопровождении Эса. Волосы на его голове были заплетены во множество косичек, а на носу красовались очки с темными линзами.

— Объяснись! — рявкнул Айс Крим.

— Конец! — пояснил тот.

— Это все, что ты можешь сказать, Верховный Маг? — Король схватил коротышку за бороду и притянул к себе. Скользящий, не сопротивляясь, висел в королевской руке, не сводя глаз с макушки кратера.

— Если позволите… — аккуратно начал Эдвард.

— Говори! — Айс Крим гневно сжал кулак с пончиком внутри, по пальцам зловеще потек вишневый джем.

— Я провел небольшой тест и могу с уверенностью сказать, что мы имеем дело с мощным управляемым потоком магии. Насколько мне известно, купол был создан с помощью Магии Стихий и кроме стабильно низкой круглогодичной температуры в данном регионе защищен от таяния волшебными рунами, а именно Заклятием Морозного Щита. Однако более мощная враждебная магия обошла защиту, и в течение нескольких минут купол разрушится. Кроме того, я отметил ненормально высокую температуру воздуха в окрестностях Ледяных Пиков. Возможно, это связано с появлением Звезды, хотя даже в этом случае я бы подозревал в происходящем Зигмунда.

Эдвард неспешно сложил свой металлический прут и, пользуясь возникшей паузой, внимательно осмотрел слушателей. Первым очнулся король:

— Ради всего сущего, переведите мне, что он сказал.

— Он сказал, что Зигмунд наслал на нас весну, — пояснил Рагнар.

Вслед за этим поднялся невообразимый гвалт, каждый пытался изложить свой, единственно верный выход из ситуации. В дискуссии участвовал даже Ширл, настаивавший на немедленном отступлении в Перекресток.

— Молчать, — подвел итог Айс Крим, окончательно добив пончик и вытерев руку о Скользящего. — Эс, бери своих людей и мигом наверх. Возьми с собой лучников. Если через купол на нас кто-нибудь свалится, вы встретите их на террасах. Я приму командование над основными силами и распределю их в городе. Ты, — он наконец отпустил Верховного Мага и ткнул в него пальцем, — бери своих колдунов и чините купол. А вы, — он положил руку на плечо викинга, — бегом к Калитке. Не дайте им добраться до Перехода. Эдвард покажет дорогу. Удачи.

По мере получения приказов окружавшие короля зуслы соскакивали с крыльца и пропадали в толпе. Когда Рагнар с Ширлом и Брокеном последовали их примеру, Эдвард уже запрыгнул на козлы саней и нетерпеливо махал им рукой. Едва дождавшись пассажиров, кнут Эдварда взвился над медведеподобными тушами, запряженными в сани. Косматые твари недовольно рыкнули, оттолкнули лапами снежную площадь и помчались к городским воротам. Ширл попискивал, держась за края шапки, Рагнар достал бабушкин меч и положил его на колени, готовясь к любому повороту событий, а Брокен, как истинный эльф-полукровка, старался не выдавать своих чувств. Адреналин уверенно поступал в кровь, рождая тепло в затылках, пульсацию в висках и загораживая съежившийся от напряжения разум. На поворотах сани заносило, что только добавляло азарта. Снежная пыль летела в лицо, заставляя щуриться и вызывающе улыбаться. Звезда проникала лучами все глубже внутрь кратера, начиная заметно припекать.

Город кончился. Мимо пронесся лабиринт ледяных стен и гигантских сосулек. Когда компания выскочила из очередного тоннеля в обширную залу с озером посередине, Эдвард резко осадил бегунов и повернулся к Рагнару, прижав указательный палец к губам. Сани дрогнули и замерли, космато-крылатые полумедведи устало скалились, демонстрируя окружающим фиолетовые языки. Огромная пещера затаилась, рассматривая гостей. Осторожно ступив на скользкий пол, Эдвард еще раз призвал всех к бдительности и поманил за собой. Компания покинула транспортное средство, углубляясь в темные недра. Эдвард подошел к стене и извлек из углубления три факела: естественный свет проникал к подземному озеру, но путь его был настолько извилист и причудлив, что, достигнув пещеры, он терял почти всю свою силу.

Медленно продвигаясь вдоль кромки воды, путники то и дело оглядывались, боясь пропустить в неверном свете факелов крадущихся врагов. Однако пока все было тихо. Сани остались далеко позади, под присмотром собственных тягунов. Загадочные письмена струились с потолка на стены. Местами встречались рисунки, местами — мозаики из мерцающих самоцветов. Озеро становилось все шире, скрывая от взора противоположный берег. Блики от огня факелов бесновались на неровных боках сталактитов, те недобро взирали на потревоживших их покой. Эдвард остановился и молча указал на один из каменных гигантов, который, в отличие от своих собратьев, лежал на полу. Рагнар вытянул шею, всматриваясь в темноту.

— Что там? — шепотом произнес он.

— Лестница, — ответил Брокен, который видел лучше других.

— А наверху дверь в Хрустальный Зал, — уточнил Эдвард.

Лучник удивленно прищурился и, согласно кивнув, достал лук. Рагнар извлек меч, а стальной секретарь выудил откуда-то из-под лат маленькую металлическую дубинку. Ширл, в обязанности которого драка не входила, решил взять на себя контролирующие функции.

— А чего-нибудь посолиднее у тебя нету? — прошипел он Эдварду, свесившись за край шапки.

Секретарь вытянул руку с оружием и нажал на скрытую кнопку: тут же, словно лепестки цветка, на дубинке появились металлические пластины и закружились в молниеносном танце. Секунду спустя Эдвард сжимал в руке увесистый топор с множеством зубцов и несколькими дополнительными лезвиями.

— Так пойдет? — Он поднес лезвие к ширловскому носу.

Дракончик испуганно ознакомился с собственным отражением в полированной стали и одобрительно кивнул.

— Сборная модель, — пояснил Эдвард. — Ну что, пойдем?

Рагнар вздрогнул, когда от ближнего сталактита отделилась тень и взмахнула рукой, но было уже поздно — в воздухе сверкнул серебристый шар, покрытый инеем. Полупрозрачная ледяная сфера, размером с яблоко, со скоростью стрелы пронеслась по воздуху и ударила в грудь Эдварда. Облако маленьких кристалликов накрыло путников, мгновенно превратив их в ледяные статуи. Как быстро все ни случилось, Брокен успел все же выпустить в призрака одну стрелу, однако она так и осталась висеть в воздухе на расстоянии вытянутой руки от лучника. Эдвард и Рагнар замерли с занесенным оружием, а Ширл — с открытым ртом и поднятыми вверх лапами. Колдовской лед покрыл факелы блестящей скорлупой, и пламя замерло, продолжая светить, но теперь уже холодным синим светом.

Абракадабр подождал, пока все выйдут, и подсел к Каю и Брому:

— Сейчас я вам вкратце объясню, как делать посох. Бром, ты знаком с Заклинаниями Объединения?

— Ну-у-у… читал.

— Хорошо. Тебе понадобятся Короб Распределения и ветка лесного ореха. Кладешь Медальон и ветку в Короб и заклинаешь их в единое целое. Важно призвать Энергию Стихий. В это время Короб будет достаточно сильно трясти, Каю придется его придерживать. Найди пособие по нужным заклинаниям, там все написано, а Кай в это время раздобудет ветку. Не бойся ошибиться, всегда можно вернуться назад через Руны Андуя, но только не больше чем на три заклятия.

Главный Друид внимательно посмотрел на усердно кивавших Брома и Кая. Убедившись в правильности их настроя, Абракадабр встал:

— Приступайте. Мы с Эйбусом будем в подвале делать метлолет, если не будет получаться с посохом — зовите.

Волшебник взял с комода несколько свитков и, махнув троллю рукой, пошел к лестнице. Эйбус протопал через зал и последовал за Абракадабром. Бром испуганно посмотрел на Кая:

— Ну что… начнем?

Воин решительно встал:

— Я пошел искать ветку. Поблизости орешник есть?

— Да… Около колодца. — Бром рассеянно махнул рукой в сторону двора.

— Скоро буду. — Кай оправил перевязь и тоже покинул Зал Треугольного Стола.

— Ага… — Друид все еще пребывал в прострации.

Конечно, все Мудрые тщательно изучали древние книги и постигали по мере сил заклинания и руны. Но представить себе, что все это пригодится, да еще так внезапно, они не могли. Еще пару дней назад Бром мирно ползал по лужайкам в поисках кузнечиков и ромашек, занимая голову всякой околонаучной ерундой, и не предполагал такого резкого поворота своей карьеры. Теперь же ему предстояло воспользоваться настоящими заклинаниями, которые при неправильном использовании могли перевернуть вверх дном все Нижние Земли. При этом надо было не испортить самый ценный артефакт друидов — Медальон Окончательного Одобрения. Созданный Энисом, этот Медальон заключал в себе силу всех друидов, когда-либо живших в этом мире. С годами он становился только сильнее. По традиции Медальон носил Главный Друид. В древних сказаниях была история о том, как однажды Главный Друид по имени Эмирис спрятал в Медальоне целый город эльфов со всеми его жителями и перенес на Стеклянный Остров, спасая лесных братьев от армии дворфов и пиксилев (пиксил — ночной дух, состоящий из крупных сгустков темноты). На острове, вдалеке ото всех неприятностей, Эмирис выпустил город на свободу. Некоторые эльфы изрядно помялись в дороге, а несколько зданий расположились в неправильном порядке, зато все выжили. И вот теперь вся эта огромная сила оказалась в неуверенных руках Брома. Ну, допустим, с посохом он еще как-то справится. Но ведь впереди были дорога в Пасть Камня и малозаманчивая перспектива встать во главе армии и сражаться с Виши. А что, если у Брома не получится? Или получится, но в итоге его убьют? Ведь немало героев гибло в последнем и решающем бою. И несколько столетий поисков, может и не самых полезных, но все же научных, пойдут прахом? Прожить такую долгую жизнь ради того, чтобы быть убитым шальной стрелой? Все это было очень сложно для понимания.

Абракадабр выкатил метлолет из загона для лошадей и ласково погладил свое детище по деревянной «шее». Эйбус, увидев повозку, расплылся в широкой улыбке, по-детски оттопырив нижнюю губу:

— Лисапедик!

— Метлолет! — моментально нахмурился Абракадабр.

— Чего?

— Мет-ло-лет! А не лисапедик. Это универсальная повозка, способная летать и даже плавать.

— Чего?

— Эх… Садись!

— Куда?

— Сверху, конечно.

Эйбус замялся, пытаясь сообразить, куда ему девать палицу.

— Положи ее на землю и садись, — подсказал волшебник.

Тролль недоверчиво уставился на Абракадабра.

— Клади, клади. Ничего с ней не случится.

Эйбус еще немного посомневался, но все же расстался со своим оружием и взгромоздился на повозку.

— Отлично! Берись руками вот здесь, — засуетился волшебник. — Ноги вот сюда… так… немного пригнись… замечательно! Готов?

Тролль кивнул. Абракадабр отошел на несколько шагов и щелкнул пальцами. Метлолет крякнул и поехал. Эйбус дернулся всем телом и тихонько завыл. Плавно разгоняясь, повозка устремилась в стену.

— Поворачивай! — Старец замахал здоровой рукой, указывая троллю путь.

Эйбус рванул руль в сторону, раздался хруст дерева, и тролль, не удержав равновесия, шлепнулся на пол. Повозка описала дугу, ткнулась в стог и замерла. Волшебник подошел к месту аварии и похлопал Эйбуса по плечу:

— Вставай. — Абракадабр попытался спрятать улыбку в бороду. — И отдай мне руль.

Тролль поднялся и виновато протянул волшебнику отломанную деталь метлолета. Тот ободряюще кивнул:

— Ничего, сейчас починим. Это просто, смотри.

Абракадабр приставил руль на место и достал из складок плаща изящную резную палочку с зеленым камушком на конце.

— Это — Палочка Обратной Энергии. — Волшебник коснулся ею метлолета, и тот замерцал красным светом. — Выделяем нужный объект, — комментировал Абракадабр, — и отменяем последнее изменение. Андуй Клик.

Волокна древесины на месте слома зашевелилась и срослись.

— Вот и все. — Абракадабр улыбнулся. — А теперь мы сделаем тебе такой же… только попрочнее и… — волшебник окинул Эйбуса оценивающим взглядом, — и побольше.

Тролль успел подобрать свою палицу и, ласково обнимая ее, добавил:

— И из камня.

— Из камня? Зачем из камня? Это сколько же ужаса нужно будет метле, чтобы поднять такую массу в воздух?

— Ну, мы обычно все делаем из камня…

— Так ведь вы и живете среди скал. Попробуй тебя заставить взять в руки деревянную палицу.

— Не-е, только не деревянную: она же хрупкая. Как ею можно, э-э-э, воевать? — Тролль недовольно скривился.

— Вот видишь? Твой народ привык все изготавливать из камня, некоторые даже одежду. А ты знаешь, что твое тело тоже на треть каменное?

— Это как?

— По сравнению со мной ты тверже на тридцать процентов.

— Э-э-э… на чего?

— Процентов. Это такая единица измерения, ее придумали гримляне для подсчета пошлины, взыскиваемой с приезжих торговцев при пересечении границ Гримландии. Изображается в виде двух выпученных глаз и переносицы.

— Э-э-э… почему?

— Не знаю, наверно, как символ выражения лиц торговцев, ведь пошлины там просто зверские.

— А я, э-э-э, каменный из-за того, что в горах живу?

— Отчасти да. В твоем организме очень много кальция — особого вещества, придающего прочность. В тебя когда-нибудь попадала стрела?

— Да, много раз.

— И как ты себя чувствовал?

— Э-э-э, как всегда. Они отлетали или ломались.

— Вот именно. В твоей коже сосредоточен кальций, она почти каменная. Но, впрочем, мы с тобой слишком увлеклись анатомией… Про анатомию я тебе позже расскажу, — улыбнулся Абракадабр, предвосхищая вопрос тролля. — А сейчас я покажу тебе дерево, которое не мягче камня. Смотри.

Волшебник снова коснулся палочкой метлолета, и тот вновь засветился красным огнем.

— Конт Рэл Си Конт Рэл Ви Клик, — забормотал Абракадабр.

Повозка стала раздваиваться, от нее отделился полупрозрачный фантом и медленно пополз в сторону. Затем двойник метлолета обрел плотность и превратился в точную копию своего собрата.

— Готово. — Волшебник посмотрел на Эйбуса. — Теперь внесем некоторые дополнения. — Абракадабр коснулся палочкой нового метлолета и опять забормотал: — Фор Мат Скел Эн Про Пер Тис Клик.

Повозка изогнулась и стала увеличиваться, дерево местами потемнело. Через несколько секунд она мигнула в последний раз и затихла.

— Поздравляю, теперь у тебя есть свой личный метлолет. — Волшебник спрятал палочку в карман.

— Это… как? — Тролль был похож на ребенка, которому подарили конфету размером с дом.

— Позже. Все позже. Обрати внимание — я сделал дерево прочнее, изменил количество колес, увеличил размеры метлолета и добавил держатель для палицы. Завтра на рассвете мы отправляемся в дорогу, а нам еще надо успеть помочь Брому и Каю и выспаться. Пойдем, у тебя будет время им налюбоваться.

Абракадабр взял тролля за локоть и повел к выходу из подвала. Эйбус через плечо завороженно таращился на свою повозку, не в силах отвести взгляд.

— Спасибо, — только и смог выговорить он.

— На здоровье, — улыбнулся волшебник, ласково выпихивая тролля на лестницу.

Скрипнули цепи подъемника, и по шахте медленно поползла площадка. Зигмунд оторвался от плоского кристалла, недовольно уставившись на кованую беседку в центре комнаты. Доступ был у Кричера и Стивена — ни того, ни другого король видеть не хотел. В целях конспирации, скрываясь от матушки, он перебрался вместе с кристаллом и троном в свой кабинет под самым куполом Тронной Башни. Попасть сюда можно было либо по воздуху, либо с помощью Грызгига — лестницу король запер. Только что Зигмунд добыл Улавливающий Меч, расколдовал Калитку и хотел в полной мере насладиться видом проникающих в этот мир демонов. Переход был открыт. Постукивание в шахте приближалось до тех пор, пока в зале не появился Кричер, стоявший на круглом деревянном помосте.

— Мой король, новости, — лаконично доложил он.

— Ну?

— Только что из Портала около Цитадели прибыли орки и Эммануил.

— Эммануил?

— Да. Кроме того, к нам прибежал пес.

— Рад за вас. Будет с кем поиграть, пока я пытаюсь захватить мир. — Голос короля сочился сарказмом.

— Необычный пес, — сохранил невозмутимость Кричер. — Он принес в зубах вот это.

Секретарь подошел к трону и протянул Зигмунду порядком изжеванный и обслюнявленный сверток. Король брезгливо поднял бровь:

— Разверни.

Кричер размотал веревки, снял бумагу и извлек тонкую черную книгу в тряпичной обложке.

— «Книга Переходов и Пересадок», — прочитал он название.

— Ого! — подпрыгнул Зигмунд и мгновенно расплылся в улыбке. — Дай сюда. Как оно все кстати.

— Что это?

— Это, мой друг, схема магических путей, опоясывающих все континенты и крупные острова. Теперь мы можем доставить армию в любую точку мира за пару минут. А если учесть полчища всевозможных монстров, которые сейчас сыплются в Ледяные Пики, как просо в мешок, я думаю, мы очень близки к своей цели. Осталось только Крону добыть Камень и, если повезет, распилить Абракадабра на много маленьких друидиков… — Зигмунд откинулся на спинку трона и мечтательно прищурился.

— Коньяку? — угадал Кричер.

— Наливай, — согласился Владыка Мурляндии.

Пока секретарь возился с графином, Зигмунд продолжал проникаться благостным настроением:

— Эммануил молодец, добыл-таки эту книжонку. Только почему пес? Почему он ее сам не принес?

— Он без сознания, — обернулся Кричер, протягивая бокал. — Орки говорят, он упал, потерял сознание.

— Идиоты, — продолжал улыбаться Зигмунд. — Они же его чуть не убили, а потом чуть не сожрали. Давай-ка тащи их всех сюда.

Кричер погрузился на платформу и отбыл вниз, чтобы через несколько минут вернуться в сопровождении трех испуганных орков и одного храпящего бывшего Главного Друида. Пребывая в исключительно счастливом состоянии духа, Зигмунд гостеприимно взмахнул рукой, приглашая подчиненных приблизиться. Рой, несколько смущенный неожиданным поведением короля, подобострастно склонился. Гем и Мор последовали примеру командира, стукнув при этом Эммануила головой об пол.

— Проходите, присаживайтесь, — любезно продолжал Зигмунд. — Кладите его на диван. Кричер, налей-ка нам по рюмочке.

Гости разместились на больших мягких креслах с пузатыми подушками. Обивка была украшена драконами и рыцарями, а с подлокотников свисала бахрома. Король торжественно выпрямил спину, глядя на окружающих поверх хрустального бокала.

— Сегодня великий день, — без обиняков начал он. — Он войдет в историю как точка отсчета Нового Мира, мира, где мы наведем надлежащий порядок и будем заслуженно властвовать. Каждый из вас внес посильный вклад в общее дело, за что непременно будет вознагражден.

С этими словами король поглотил коньяк и снова лениво развалился на троне. Орки продолжали молчать, весьма справедливо считая это за благо. Кричер подошел к Эммануилу и пощупал пульс:

— Что с ним делать?

— Буди, — ответил Зигмунд. — Не дадим ему проспать час нашего триумфа. И вообще, — король деловито подбоченился, строго зыркнув на секретаря, — Рою, Гему и Мору за проявленную доблесть приказываю выдать три месячных жалованья, Эммануила представить к Ордену Дружбы Драконов, а псу — пожизненное содержание и ошейник с фамильным гербом.

Деревянная площадка лифта дрогнула и поползла вниз.

— Ага, — обрадовался Владыка Мурляндии. — Вот и Стивен пожаловал. Кричер, доставай еще один бокал.

Бросив взгляд на плоский кристалл, король отметил, что доставка демонов проходит хоть и очень медленно, но стабильно. Скорость в таких случаях напрямую зависит от качества соединения миров, а поскольку Переходами давно не пользовались, каналы нужно было настраивать. Собственно, об этом нужно сейчас поинтересоваться у Верховного Моделлера.

Подъемник натужно гудел шестеренками, цепи скользили по шахте. Наконец над полом появилась голова Стивена, однако голова эта пребывала в крайне расстроенных чувствах. По мере дальнейшего движения платформы, вслед за верхней частью колдуна, миру явилась и причина таких эмоций. Причина оказалась невысокой полной дамой с властным лицом и собакой под мышкой.

— Та-а-ак, — заявила Элизабет, грозно оглядывая кабинет. — Думал избавиться от меня, да? Не нужна стала мама? Думал спрятаться, — ее взгляд сконцентрировался на бокале в сыновней руке, — чтобы пьянствовать, да?

Пес жалобно заскулил, безнадежно пытаясь достать лапами пол.

— Один уже спит, — продолжала комментировать увиденное королева — мать, не обращая внимания на барахтающееся животное. — И курите, и кристалл этот опять у тебя перед носом.

— Мама, — воскликнул Зигмунд, вскочив с трона. — Это совсем не то, что…

— Молчать, — спокойно отреагировала Элизабет. — Сядь на место и изволь мне объяснить, почему, вместо того чтобы спать, ты торчишь в башне в три часа ночи с этими… — Ей доставляло особенное удовольствие подбирать каждый раз новые уничижительные эпитеты для друзей сына. — Чудищами, — решила она, бросив испепеляющий взгляд на орков.

— Мама, но мы…

— И еще, — не повышая голоса, продолжала королева-мать. — Почему ты опять пьешь, куришь и пачкаешь мебель? — Теперь она удостоила взглядом Эммануила, покрытого солидным слоем засохшей ряски. — Не перебивай, — пресекла Элизабет очередную оправдательную попытку сына. — Почему у нас по дворцу ходят дикие и наверняка опасные звери? — Она страдальчески посмотрела на потолок и вдруг неожиданно сорвалась на истошный крик: — Я тебя спрашиваю — почему?

Кричер, орки и Стивен в едином, не уловимом взглядом порыве метнулись в дальний угол комнаты и укрылись за книжными стеллажами. Эммануил вскочил со своего ложа и удивленно уставился на собственного пса, который, судя по выражению морды, был готов разреветься.

— Вы совершенно напрасно его так держите, — бывший Главный Друид окончательно проснулся, — это же Иа, боевой магический пес, способный в одиночку справиться с отрядом конных рыцарей!

— Что еще за Иа? — скривилась Элизабет, приподнимая пса повыше и недоверчиво заглядывая ему в морду.

— Сокращенно от «Исчадие Ада», — смутился Эммануил. — Я его так ласково называю.

Пес, видимо приободренный видом бодрствующего хозяина, начал активно извиваться и угрожающе рычать.

— Исчадие чего? — скривилась королева — мать. — Что ты мне голову морочишь? Какой еще боевой, он у меня окорок пытался стащить. Скажи спасибо, что я его на фарш не пустила.

Элизабет отпустила пса и тут же наградила его увесистым пинком. Исчадие Ада, едва коснувшись пола, одним прыжком влился в бесформенную массу трясущихся тел в углу кабинета. Эммануил проследил испуганным взглядом траекторию пса и благоразумно поспешил следом. Королева-мать меж тем продолжала наступление на сына.

— Что я тебе обещала в прошлый раз, если ты будешь продолжать торчать перед кристаллом? страшным голосом вещала она, медленно подходя к трону.

— Выбросить его? — пискнул Зигмунд.

— Именно. — Королева-мать остановилась и уперла руки в бока. — И как, ты думаешь, я сейчас поступлю?

— Мама, — взмолился король. — Это сейчас никак нельзя, там же у меня…

— Зиги! — прогремела Элизабет, ставшая похожей на грозовую тучу. — Бегом спать! Или я разнесу все твои магические игрушки, а твоих друзей запру в темнице до скончания веков!

Король змейкой выполз из объятий трона и двинулся к подъемнику, исподлобья буравя мать обиженным взглядом.

— Ты точно не выбросишь? У меня там…

— Брысь! — взвыла королева — мать.

Зигмунд совершил тигриный прыжок и затаился на платформе. Элизабет повернулась к остальным действующим лицам и молча указала на беседку. Подождав, пока все не взойдут на деревянный настил, королева-мать замкнула процессию, загородив собой входную калитку, и приложила медальон управления вместе со Стивеном, на котором этот медальон висел, к такому же, встроенному в металлическое ограждение. Подъемник ожил и, устало поскрипывая, повез компанию вниз, к заслуженному отдыху.

На этом третий день пророчества Мертвая Линия подошел к концу. Все участники описываемых событий временно угомонились, отдавшись во власть Морфея. Даже Драгомор прикорнул на своем вечно пламенеющем троне, нервно подрагивая сгустком темной материи, служившим ему ногой. На несколько часов в Эйлории наступил полный покой.

Однако мы уже можем чувствовать приближение следующего дня. Бесшумно крадется он среди сопящих героев и злодеев, шлейфом развевая за собой приготовленные судьбой сюрпризы. Абракадабр и Эйбус превратятся в даму с собачкой, Рагнар повздорит с собственным внутренним голосом, а Крон впервые в карьере провалит секретную миссию.

Следующие три дня выдадутся весьма напряженными, полными сомнений и затаенных страхов. Они ответят на вопросы дней прошедших и зададут новые дням грядущим. Так давайте позволим Морфею спокойно заниматься своим делом, а всем остальным набираться сил. Совсем скоро мы к ним вернемся.