Туан пришел в себя и сразу увидел небо. Ночь уже сменилась днем, и в глубокой синеве небосвода светило яркое и теплое солнце. Туан сделал несколько слабых телодвижений, но тело не слушалось его, словно зависнув в воздухе между небом и землей, лишившись рук, ног и даже головы. Небо вверху заколыхалось из стороны в сторону, и Тэнг понял, что он действительно висит над землей, но не в свободном парении, а будучи связанным подобно охотничьей добыче. Он дернулся еще раз, но облегчения это не принесло: руки и ноги были обмотаны прочной веревкой и привязаны к двум толстым кольям, вкопанным в землю.

Где-то внизу раздался знакомый смешок. Юрг. Туан вспомнил последние мгновения, предшествующие беспамятству, и его сердце сжалось от ужаса.

– Тебя опять пугает несносный старик? Не бойся. Я больше не причиню тебе вреда. Мне необходимо было показать тебе твою слабость. Ведь я – старый охотник, но у меня хватило сил. чтобы победить одного из Тэнгов, о тайном воинском искусстве которых ходят легенды. Но если я победил тебя, что же тогда говорить о сотнях воинов: и людях, и нелюдях, которые рыскают повсюду в поисках «серого монаха». Наемники меня мало беспокоят, несмотря на то, что они – подготовленные воины, они всего лишь навсего люди. Я же говорил, что слухи в тайге распространяются стремительно. Согласно одному из них, за «серым монахом» охотятся более страшные существа, нежели наймиты. Ты знаешь, о ком я говорю.

Туан больше не пытался вырваться из цепких веревочных пут – охотник знал толк в обездвиживании своих жертв – он просто висел, отрешенно уставившись взглядом в синее небо, и молчал.

-Да, я чувствую, ты знаешь, о ком я говорю. Шалоты…

Туан закрыл глаза. Огромное небо в вышине померкло. Шалоты. Их боятся далее сами Ургуды. подземные люди.

– И ты знаешь, почему. Духи-убийцы, скрестившие себя с мертвыми телами погибших и захороненных в земле воинов. От этих спастись невозможно. Они настигнут тебя, где бы ты ни был: и на земле, и под землей.

Туан почувствовал, что веревки ослабли, и он падает вниз, на мягкую траву. Рядом, присев на полусогнутых ногах, замер охотник, укутанный в накидку, сшитую из рысьих шкур. В его руке нож. которым он перерезал веревки.

– Не пытайся больше сражаться со мной, иначе мне опять придется привязать тебя.

Туан кивает. Юрг внушает ему ужас, но в его облике нет угрозы, значит, еще есть надежда на спасение.

– Ты думаешь, как убежать отсюда? – Юрг смеется. От него невозможно спрятать даже свои помыслы. – Некуда Нет на этой земле безопасного места для тех. кто противостоит Ситанам.

– Ты один из них?

– Я? Почему ты так решил ?

– Ты знаешь обо мне, ты знаешь о подземном человечестве. Обычный охотник, живущий в глуши, не может столько знать.

– Значит, я – не обычный охотник.

Он помогает Туану встать и ведет его за собой к неизменному костру, мирно полыхающему на том же месте. Словно ничего и не произошло с того момента, когда Туан пытался убежать в ночную тайгу.

– Садись. Тебе нужны силы, чтобы выполнить то, что ты намереваешься совершить.

– Откуда ты знаешь, что я намереваюсь совершить? Юрг показывает на огонь.

– Смотри, когда ты подсаживаешься к костру, пламя начинает гореть ярче. Если твою ношу может почувствовать огонь, почему ее не может почувствовать охотник?

Туан инстинктивно ощупывает спрятанную за поясом вещь. Юрг следит за его движением с неизменной улыбкой. Казалось, что его веселит каждое действие молодого Тэнга.

– Если бы Он был мне нужен, я бы забрал Его у тебя, когда ты был в беспамятстве. Но Он не принадлежит мне, потому что именно ты призван охранять Его.

– Ты знаешь, что спрятано у меня под поясом?

– Знаю. Если бы я был обычным охотникам, я бы не придал этому никакого значения. Ты, наверное, так и подумал, когда пришел в себя и обнаружил свою ношу нетронутой?

– Это мой талисман. Поэтому он так мне дорог. Юрг укоризненно мотает головой.

– Ты упорный и скрытный баран, но, может быть, именно это качество и помогало тебе до сих пор в твоих злоключениях. Безусловно, это талисман. Но это не твой талисман. Это один из обереговых символов Срединного мира Это – ключ от Ворот в Нижний мир. и именно поэтому Ургуды так заинтересованы в его обретении. Веками он передавался от одних Хранителей другим. Его последнее местонахождение – Храм Сумерек, построенный в непроходимых горах. Именно там Тэнги, воины Серого Будды, обеспечивали его сохранность. А он помогал им удерживать под землей то. что развивалось там на протяжении веков, противопоставляя себя людям. Но случилось непоправимое – Ургуды каким-то образам выбрались на свободу и напали на Храм. Ты хочешь узнать, как им это удалось?

Туан уже не имел сил даже для испуга. Он молча сидел у огня и завороженно смотрел на невысокого лесного охотника, опирающегося на свой грубо тесанный посох. Юрг кивнул Тэнгу на небо.

– Близится время Темного Солнца. А в это время Ворота во всех трех мирах открываются. И двери подземного мира, сдерживающие Зло, тоже будут приоткрыты. Они уже сейчас приоткрылись, и демоны тут же воспользовались этой возможностью. Но им мало этого. Им нужен Курмин – Камень Грома и Молний. С помощью него они смогут распахнуть настежь ворота своего мира, и тогда случится страшное: огромное войско ужасных существ, возглавляемое Стальным Воином, выйдет на поверхность земли, уничтожая здесь все живое. Вот это будет настоящий кошмар.

– Откуда… Откуда ты знаешь?… Юрг задумчиво смотрит на костер.

– У меня есть лес, у меня есть звери и птицы. Они приносят ко мне самые невероятные слухи. А я сижу здесь, у огня, и знаю все. что хочу узнать.

– Что это за войско?

– Это Ур, подземные люди, возглавляемые Черным Каганом.

– Ты… отпустишь меня?

– Отпустить? Я тебя не держу. Я просто хотел, чтобы ты понял ту ответственность, которая висит над тобой. Ты же понимаешь, что случится, если Ургуды завладеют Курмином?

– Что мне делать? Юрг пожал плечами.

– Я не могу указывать тебе твой путь Он открыт для тебя на все четыре стороны. Ты предупрежден об опасностях, подстерегающих тебя, поэтому ты можешь выбирать.

– Я могу остаться здесь?

– Ты думаешь, Ургуды не найдут тебя здесь? Или ты полагаешь, что старый Юрг может защитить тебя от них?

– Мне некуда идти. Они везде. Жаль, что я и вправду никогда не смогу стать птицей.

Юрг издал какой-то тонкий горловой звук, и через мгновение к нему на плечо спикировал откуда-то большой пестрокрылый сокол.

– Человек не может стать птицей, потому что он не может победить Землю, удерживающую его. Победи Землю и ты станешь свободным.

Туан недоуменно посмотрел на старика, одной рукой поглаживающего птицу по крылу.

– Победить Землю – это значит победить подземных властителей –Ситанов?

– Нет, мальчик, тебе не под силу справиться с Айказар. Победить Землю означает победить свой страх.

– А сделать это можно только умерев.

– Юрг, я не понимаю тебя. Ты говоришь непонятно. Старик мягко смотрит на Туана, опираясь на свой посох:

– Для того чтобы умереть, необязательно истечь кровью или быть зарытым под землю. Это сложно объяснить, но очень просто сделать.

– Ты уже умирал? –Да. И я, и мой сын…

– У тебя есть сын?

Юрг закрыл глаза, словно вспоминая что-то давно забытое, но необычайно приятное.

– Да, у меня был сын. Такой же молодой и смелый, как ты. Однажды он решил бросить вызов Земле и отправился в тайгу. Он хотел найти там Силу Волка. Не спрашивай меня, что это, я не смогу ответить тебе на этот вопрос.

Юрг открыл глаза и стал смотреть вдаль, на остроконечные верхушки деревьев, выстроившихся сплошным частоколом вокруг поляны, на которой стояло жилище старого охотника.

– А что с ним стало? Он нашел эту силу?

– Лес поглотил его.

– Он погиб?

– В каком-то смысле, да. Тот человек, которого я знал, погиб.

– Как это?

– Он перестал существовать как человек.

– А кем же он стал?

– Тенью. Оборотнем. Свободным духом, освободившимся от унизительных пут рабства.

– Он стал тайшином…

– И как вы себе это представляете? – Всеволод скосил взгляд в сторону старика. – Где мы будем погружаться в сновидение? В этом автомобиле?

Данилыч, явно перегибая палку, захихикал, подражая какому-то комическому персонажу и делая это излишне гаденько.

– А что, в «мерсе» я еще ни разу не погружался.

Санаев нахмурился и стал разглядывать невысокий монолит Демидовского столба, возвышающегося неподалеку от места парковки, в зарослях темно-зеленых кустов.

– Сева, я разве говорил, что мы будем спать?

– А что, разве в сновидение можно войти другим способом?

– Извини меня, Всеволод, я, наверное, действительно не совсем правильно выразился. Мы не будем погружаться в сновидение в привычном для вас смысле этого слова. Мы отправимся на изнанку города Барнаула, и это состояние будет очень сильно напоминать сновидение.

С переднего сиденья назад, через рукоятку коробки передач, перегнулся Филатов.

– Уважаемые, изъясняйтесь, пожалуйста, более доступно. Я, например, вообще не понимаю, как можно отправиться на изнанку города. Вы имеете в виду неблагоприятные районы, социальное дно?

– В некотором роде. Скорее всего, этот наш таинственный незнакомец скрывается именно в старой части города, где уровень правопорядка и благосостояния может быть действительно снижен. Но мы отправимся именно на изнанку города, в его Тень, или, если угодно, в параллельный Барнаул, который находится за гранью видимого города. Доступно?

Филатов переглянулся с Ковровым, но тот был совершенно серьезен, что означало, что хоть старик и позволяет себе некоторые перегибы в общении, все, что он говорит, следует понимать буквально.

– Я хотел бы, чтобы вы обрисовали мне технологию нашей отправки. Как это будет выглядеть? Вы что, знаете особые места, через которые можно проникать в эти параллельные пространства?

– Я вам все позже покажу. Объяснения тут не годятся. Можно только показать, я покажу. А места действительно есть. Интересные места, хочу я вас заверить. И именно поэтому наша экспедиция отправляется в старую часть города. Здесь располагаются точки разрыва. Попросту говоря, лазейки в иной мир. Как только стемнеет окончательно, мы отправимся туда.

Анна чуть приоткрыла тонированное стекло автомобиля, и в салон сразу же потек тонкой струйкой свежий вечерний воздух улицы.

– А что мы будем делать, если вдруг найдем его? Все присутствующие посмотрели на Данилыча.

– Не знаю. Это будет зависеть от того, какие намерения он имеет в отношении нас и как поведет себя. Предполагать что-то сейчас бессмысленно.

Санаев поежился словно от вечерней прохлады, но было видно, что он сильно нервничает.

– А может, есть смысл подождать.

– Чего подождать?

– Ну, подготовиться. Провести рекогносцировку. А то как-то это слишком необдуманно, по-моему: собрались, сели, поехали искать неведомо кого. Не зная, действительно, ни его способностей, ни его намерений в отношении нас.

– Сева, по-моему, этот некто уже продемонстрировал свои намерения по отношению к тебе. О какой подготовке идет речь? Данилыч прав: мы должны использовать фактор неожиданности. Мы найдем его, еще пока не знаю, как, но найдем. И вот тогда придется действовать по обстоятельствам.

– Да, хочу вас предупредить: ни в косм случае не расходитесь в разные стороны. Порознь мы станем для него отличной мишенью. Все передвижения только вместе. Тогда у нас есть шанс не только выяснить для себя его личность, но и оказать сопротивление в случае его агрессии. Повторяю – только вместе! И делайте все, что я буду вам говорить. Без меня вы можете остаться в этом мире навсегда.

Они стояли около Демидовского столба, думая каждый о своем и ожидая, когда сумерки пропитают воздух прохладной темнотой.

– Что, ритуалы будем делать какие-нибудь или как? – Филатов, как всегда, с интересом осматривал окрестности. Его реплику игнорировали.

Санаев с Анной отошли чуть в сторону и теперь негромко переговаривались друг с другом.

– Сева, по-моему, это безумие. У нас ведь даже оружия нет. Мы что, подушками его закидаем, а потом в милицию сдадим?

– Анна, нас тут трое взрослых здоровых мужиков. Что-нибудь придумаем.

– Сева, я боюсь.

– Не бойся. Мы с ним справимся, если, конечно, найдем. Вон, посмотри на этого бугая Филатова. Явно борец какой-нибудь. У него шея, как у меня бедро. А Макс, он же тайшин. Это целая воинская наука. Он мне как-то рассказывал про «взгляд Волка». С помощью специальной техники тайшины могли воздействовать на своего противника силой своего взгляда. Они фокусировали в глазах свою силу и подобно лезвию клинка или лучу лазера прожигали энергетическую оболочку врага, который погибал либо сразу, либо через несколько дней от невыясненной причины. Какое-то подобие «сглаза», но только более мощное.

– Ты думаешь, он им владеет, этим искусством?

– Не знаю. Но в любом случае тебе не стоит так бояться этого похода. Я не знаю, что там задумал этот безумный старикан, но мне, если честно, даже и не терпится побывать на изнанке Барнаула. Я когда-то слышал про эфирный Барнаул от Макса, но не думал, что когда-нибудь побываю там в своем физическом теле. Да и Суггестор этот мне действует на нервы. Нет ничего хуже неизвестности, тут Макс прав.

– Эй, молодежь, нам пора, – Данилыч негромко хлопнул в ладоши, собирая разбредшихся по парку участников экспедиции.

– Данилыч, а может, Анна останется и подождет нас в автомобиле? –Санаев кивнул на девушку.

– Нет. В машине она будет в гораздо большей опасности, нежели чем в группе. В автомобиле он найдет ее без труда. Все, хватит болтать. Пойдемте. У нас немного времени.

Через несколько минут никого в парке уже не было. Сновидцы скрылись в одной из улочек, которая повела их в направлении частного сектора, расположенного рядом с устьем Барнаулки, небольшой и изрядно загаженной речки с замусоренными берегами.

– Давайте вернемся к теме нашего разговора, – Мельников по-прежнему выполнял роль организатора, координируя направление беседы, – Герман Юрьевич, вы полагаете, угроза США в мировой информационной среде действительно столь очевидна?

– Очевиден тот факт, что именно США доминируют сейчас в мировом информационном пространстве. Очевиден тот факт, что США осуществляется мощное негативное информационное воздействие на зарубежные страны при глобальной защите собственной информационной среды. Ключевые позиции в управлении данной доктриной занимают Совет национальной безопасности и ЮСИА – информационное агентство, созданное в пятьдесят третьем году в США в качестве самостоятельного федерального агентства в составе исполнительной ветви власти государства. Между прочим, любопытен тот факт, – Селиванов поднял вверх указательный палец, – что с момента своего основания информация ЮСИА адресуется только зарубежной аудитории, так как существует ряд законодательных документов, предписывающих запрещение информационного воздействия на население Соединенных Штатов. Что же касается серьезного отношения к информационным войнам руководителей Пентагона, то в его пользу говорит уже то, что, начиная с середины 90-х годов, в США проводятся всевозможные научные конференции и брифинги по информационному противостоянию с участием авторитетных специалистов в данной области. В 98-м году была издана «Доктрина проведения информационных операций», в которых предусматривается возможность проведения наступательных, заметьте, не оборонительных, а наступательных операций не только в военное, но и в мирное время. Уже сейчас США создают крупные центры информационного воздействия на мировую информационно-психологическую среду. Все вышесказанное подтверждает актуальность создания российских альтернативных служб в данной области. В связи с этим я хочу предложить краткую тезисную программу по созданию Центра стратегических информационно-психологических исследований.

Он показал на экраны компьютеров, где высветилась структура предлагаемой им организации. После пятиминутного изучения материалов вопрос задал Славин:

– Герман Юрьевич, я так понимаю, что Центр должен вести информационное геополитическое противоборство на всех уровнях?

– Безусловно. Деятельность Центра предусматривает комплекс мероприятий как по информационному воздействию, так и по информационному противодействию.

– А мне все же кажется, что мы должны копнуть несколько глубже, –Ратников откинулся на спинку кресла и оглядел собеседников, – мы должны определить для себя глубинную причину США к столь агрессивной информационной политике.

– По-моему, здесь как раз все ясно. Они стали заложниками своих имперских амбиций, – Селиванов налил себе минеральной воды и, слегка пригубив, поставил фужер рядом с клавиатурой «ноутбука». – Они вступили в фазу так называемой «инерции мирового господства», которая затягивает их подобно воронке все глубже и глубже на дно полного краха и разложения.

– Вы думаете, распад США неминуем? – Ратников заинтересованно посмотрел на директора информационной службы ГРУ.

– Для меня – да. Согласно моим предположениям, которые подтверждаются некоторыми объективными данными, распад США произойдет примерно уже в 2010 году.

– Почему именно па дата? – Ратников удивленно вскинул брови. Было видно, что беседа заинтересовала его и он пытается максимально разговорить сдержанного Селиванова.

– Это данные моих аналитических изысканий, но парадокс заключается в том, что они совпадают даже с изысканиями некоторых американских исследователей данной проблемы.

– Чем же вы все-таки мотивируете столь быстрый регресс?

– Как минимум тремя обстоятельствами. – Герман Юрьевич посмотрел на Мельникова, но тот тоже заинтересованно следил за ходом беседы и поэтому утвердительно кивнул, давая понять, что мнение эксперта разведуправления имеет значение для обсуждаемой ими темы. – Во-первых, очевидно теперь уже даже для самих американцев, что общество США находится на грани психологической катастрофы. Налицо полная психологическая деградация как молодого, так и старшего поколения. Причем имеет место тенденция геометрического роста регресса. Во-вторых, Америка попала в экономическую петлю внешнего и внутреннего долга. С каждым годом эта петля затягивается, и именно этим обусловлена геополитическая стратегия США, которая оправдывает свою агрессивную захватническую политику всевозможными причинами, которые при серьезном и взвешенном подходе не выдерживают никакой критики. В-третьих, стремление США к глобальному мировому господству уже сейчас встречает нарастающее сопротивление в мире. И вполне возможно, что, пытаясь оправдать свою политику поэтапного мирового захвата, американцы сымитируют какой-нибудь террористический акт, угрожающий национальным интересам Америки. Это и есть так называемая «инерция», когда они не могут поступить по-иному, но в то же время их действия повлекут за собой еще большее организованное противостояние их реальных и потенциальных жертв. Например, оппозицию объединенного мусульманского мира. Поэтому тому Америка приложит сейчас максимум усилий для того, чтобы изолировать Россию от возможных геополитических союзов. И именно поэтому именно сейчас нам так важно разработать Доктрину информационного взаимодействия и на основе этой стратегии приступить к выстраиванию отношений с нашими потенциальными геополитическими партнерами. Иначе мы обречены! «Инерция» США рано или поздно вынудит их к открытому противостоянию с Россией.

– Вы считаете, что наши отношения с Америкой бесперспективны в любом случае? – Ратников не сводил глаз с Селиванова, будто излагаемая тем информация перекликалась с какими-то его изысканиями.

– На мой взгляд, да! Исторически, геополитически, метаисторически, в конце концов, Россия и США будут извечными противниками.

– Спасибо, Герман Юрьевич, именно это я и хотел услышать от вас. Уже сам факт того, что вы затронули метаисторию, говорит о том, что вы –интересный собеседник и мне будет интересно задать вам пару вопросов после нашего заседания.

– Господа, у нас еще будет масса времени поговорить друг с другом и в официальной, и в неофициальной обстановке. Давайте не будем отвлекаться и послушаем нашего уважаемого Игоря Борисовича. Насколько я знаю, у него тоже имеется свой, весьма нетривиальный взгляд на проблему интеграции информационного пространства Евразии.

Славин достал из портфеля крохотный лазерный диск и вставил его в CD-Room «ноутбука».

– Да, действительно, я создал программу возможной консолидации азиатской и европейской информационной инфраструктуры в Единое информационное сообщество при соблюдении интересов и более того, при ведущей роли в этом процессе России.

Селиванов удивленно присвистнул, а Ратников посмотрел на Мельникова, словно подтверждая обещанную тем интереснейшую встречу с интереснейшими людьми.

– Ты слышал?

Филатов кивнул и повернулся к Данилычу, чтобы поделиться своими впечатлениями. Но старика рядом с ними не было.

Санаев тоже заметил его отсутствие и, словно опомнившись, развернулся в сторону своей жены. Филатов проследил направление его движения взглядом и тоже увидел…

– Вон там, видите? – хрипловатый голос Данилыча раздался в тишине улицы непривычно громко, и Максим, моргнув и теряя потрясшее его видение, повернул туда голову. Вся группа синхронно посмотрела в конец

улицы, где на фоне какого-то темного массива отчетливо выделялась фигура человека.

– Кто это?

Данилыч молчал, но все видели, как напряглась его спина. Силуэт в конце улицы стоял неподвижно, словно тоже присматриваясь к неожиданным визитерам.

Все замерли. Казалось, время превратилось в густой кисель или картинку на видеопроекторе с нажатой опцией «пауза».

Максим смотрел на незнакомца, и в его внутреннем пространстве бушевало два разных ощущения: что-то неуловимое, виденное им несколько мгновений назад, но теперь недоступное, зыбкое, словно тающий сон, и отчетливое чувство опасности, исходящее от незнакомца.

– Это он, – тихонько прошептал Данилыч, словно беседуя с самим собой. Но незнакомец, казалось, услышал эти слова. С его стороны потянуло легким током воздуха, и все услышали сдавленный и удивленный голос:

-Я знаю тебя…

Максим почувствовал, как его тело затряслось, словно сквозь него пропустили высоковольтное напряжение.

– Я знаю тебя… – уже с каким-то удовлетворением повторил незнакомец, и было непонятно, кого из замершей перед ним пятерки он имел в виду.

А потом все пришло в движение. Силуэт сорвался с места и, стремительно набирая скорость, побежал на группу людей, просто не знавших, что же делать дальше.

Пронзительно завизжала Анна. Что-то громко и страшно закричал Санаев. Откуда-то опять обрушился пыльный вихрь, и последнее, что успел заметить Максим в этой кутерьме, было решительное лицо Филатова, достававшего из-за пояса пистолет. А потом перед глазами появилось прежнее видение, которое было чуть раньше, перед встречей с незнакомцем. Максим изо всех сил оттолкнулся от ушедшей далеко вниз земли, падая в омут невероятных ощущений, в черную воду озера Сновидений.

– Дай глазам привыкнуть, мы слишком долго были в сумерках.

Максим обернулся и увидел Анну. Она сидела на небольшой скамейке, установленной рядом с крыльцом дома, под развесистым кустом жасмина, усыпанного белоснежными цветами.

– Привет. Ты давно не спишь?

Анна показала на место рядом с собой. Максим присел рядом и вовремя: от солнечных лучей и свежего воздуха, пропитанного ароматами цветов, сильно закружилась голова и в ногах появилась ватная слабость.

– Макс, а ты уверен, что мы спали?

Ковров посмотрел на девушку, а затем пожал плечами, не зная, что ей ответить. Он сам был несколько растерян и теперь пытался восстановить в памяти события, происходившие со всеми ними прошлой ночью.

– Единственное, что я могу сказать наверняка, – это то, что мы на самом деле не спали. Во всяком случае, привычным для нас способом. А где Данилыч?

Анна махнула рукой куда-то в сторону калитки. У нее были вялые, замедленные движения, словно она до сих пор находилась в каком-то полусонном, сомнамбулическом состоянии.

– Куда он ушел?

– Макс, – Анна щурила глаза от солнца и поэтому не могла смотреть на него снизу вверх. – А что ты видел?

– Ты имеешь в виду того типа?

– Нет. До него. За несколько мгновений до его появления.

– Не помню. Но что-то видел. А ты?

Девушка усмехнулась и, потянувшись, сорвала с кустика, растущего недалеко от ее ног, красную ягоду клубники.

– Макс, а что может означать черная собака?

– Ты видела черную собаку?

– И ее тоже…

– Каркамас – Куран Кэрсо, дух Сновидений. Во всяком случае, так считали тайшины.

– А почему именно черная?

– И черные есть, и белые. Это два аспекта сновидения, которые выражают Кураны. Странно, почему же я его не видел? Мне знаком Куран Кэрсо.

– Ну, наверное, ты видел что-нибудь другое?

– Да, вот теперь я, кажется, начинаю вспоминать, – Максим потер виски, – точно, я видел черную воду.

– Черную воду?

– Да, черную воду озера Сновидений, – Максим наклонился и, сорвав еще пару ягод, положил их на ладонь девушки, – пойду поищу Данилыча. Может, он сможет прояснить для нас смысл происходящего?

Он пошел к калитке, а Анна задумчиво смотрела ему вслед, перекатывая ягоды из одной руки в другую.

Старика он обнаружил на берегу небольшой речки, плавно несущей свои прозрачные голубые воды в даль, заросшую камышами и осокой. Он сидел на травянистом склоне и, положив руки на колени, смотрел на зеленые ленты заливных лугов, пестреющие вдалеке. Максим присел рядом.

– Данилыч, что происходит?

– Что ты имеешь в виду?

– Вчерашнее сновидение. Ведь это было сновидение?

– Это не важно.

– А что важно?

Данилыч внимательно посмотрел на Коврова, и Максим увидел, что вопреки своему приподнятому настроению старик был непривычно серьезен и в его глазах пряталась тревога.

– Что происходит, Данилыч?

– Я знаю, кто он.

– Ты имеешь в виду того человека, который напал на нас?

– Но самое неприятное в этой ситуации, что теперь он тоже знает меня.

-И что?

– Теперь он будет искать нас обоих.

– Данилыч. не говори загадками.

Старик прилег на траву и глубоко вздохнул, расправляя плечи и положив седую голову на согнутую руку.

– Ты помнишь тот день, когда твой дедушка впервые привез тебя ко мне?

– Он представил меня как своего друга, но я был для него больше чем друг. Я уже рассказывал тебе свою историю, но теперь ты готов услышать большее. Ты знаешь, что в пятьдесят втором году твой дедушка возглавлял одно из управлений Главного Управления Милиции. Именно тогда судьба свела нас с ним, хотя я был уркой, уголовником, а он был милицейским начальником. Теперь я отчетливо понимаю, почему мне был начертан такой путь. И мне, и ему суждено было приехать сюда, в Барнаул, потому что именно здесь развернутся в определенное время события мирового масштаба. Но об этом ты тоже знаешь. Однако, когда мы приехали в этот город, то столкнулись с одной большой проблемой. Все тайшины сталкиваются с ней рано или поздно. Я имею в виду внимание враждебной нам цивилизации.

– Ты говоришь об ургудах?

– Да. Ургуды – генетически измененное человечество, много сотен лет назад ушедшее под землю. Они ушли, но их правителей, Ситанов, не оставляет желание уничтожить людей, наслаждающихся воздухом и солнечными лучами. И на протяжении веков идет невидимое противостояние между теми, кто населяет поверхность земли, и теми, кто скрывается под ее покровом. Так вот, Клан Тай-Шин – одно из немногих обществ, издревле охраняющих целостность Щита, сдерживающего этих выродков под землей.

-Шита?

– Да, особого электромагнитного поля, окружающего планету подобно лучистой невидимой пленке. Именно этот Щит мешает ургудам выходить на поверхность земли. Но, помимо этой функции, он выполняет еще и другое свое предназначение. Дело в том, что Щит защищает нас и от чудовищного вибрационного излучения космоса. И если это поле истощится, человечество прекратит свое существование как минимум но двум причинам: излучение и армия Тьмы, хлынувшая на поверхность земли. Поэтому тайшины ставили перед собой две амбициозных, но жизненно необходимых цели: это охрана стратегически слабых мест, где грани между мирами максимально утончаются, и восстановление и поддержка энергетического поля Земли.

– А как его восстанавливать?

– Я расскажу тебе об этом чуть позже. Сейчас же я хочу, чтобы ты начал выстраивать для себя непрерывность твоей личной истории. То есть делать то, к чему тебя подталкивали тайшины перед тем, как покинуть социум.

– Да, я пытался это сделать, но не смог.

– Именно поэтому тот, кто пытается отыскать и уничтожить тебя, снова вышел на охотничью тропу.

– Ты имеешь в виду того незнакомца?

– Теперь он больше не незнакомец. Я знаю, кто он и откуда пришел. Он явился из твоей личной истории, чтобы убить тебя. Именно поэтому тебе важно восстановить для себя ее целостность.

– Зачем?

– Чтобы потом избавиться от нее, выкинув из своей жизни вместе с ее темными порождениями.

– Ты уже знаешь, что твой дедушка, будучи одним из Тай-Шин, создал общество, объединяющее три страны: Германию, Америку и СССР. В этих странах существовали Колодцы Силы, геомагнитные аномалии, имеющие большое влияние на ход мировой истории. Эти Колодцы были наиболее уязвимым звеном в Щите, окружающем Землю. Именно через Колодцы ургуды имели наибольшие шансы выбраться на поверхность земли. Это общество было названо «Треугольник», но в СССР его филиал носил название «ЩИТ». Теперь ты знаешь, почему. Так вот, ургуды не могут выйти на поверхность Земли просто так. Они не владеют Ключами, открывающими плотность энергетического поля. Тайшины же такими Ключами владели. Это и позволяло им контролировать эти проблемные области на поверхности планеты. Поэтому ургуды не только ненавидели тайшинов, они всячески пытались завладеть этими Ключами. Но и это сделать было не просто, потому что тайшины были на одной стороне Поля, а они – на другой. Тогда Ситаны, повелители подземного человечества, его Темные Боги, стали изыскивать методы проникновения в Средний Мир. Их нечеловеческий разум додумался до создания совершенно жутких существ – Шалотов. Ургуды проникали в захоронения великих воинов, погибших во время битв, и похищали их тела. Под землей, в самом сердце Айказар – страны Ур, черные жрецы вдыхали в эти тела демонические сознания, духов, которые, обретая плоть, могли посредством пусть и разлагающихся тел появляться на поверхности земли. Но Шалоты были недолговечны и малоэффективны. Они могли бродить по земным дорогам только в ночное время или в сумерках, когда на них не действовали солнечные лучи, губительные для демонического существа. Поэтому тайшины научились распознавать Шалотов и уничтожать их. Тогда Ситаны стали изучать характеристики Щита и выявили для себя интересную закономерность: солнечные затмения каким-то непредсказуемым образом влияют на электромагнитный Щит, делая его плотность в некоторых местах минимальной. Они стали активно использовать это свойство сдерживающего их поля, но и это был не выход. Во время затмения Щит ослаблялся, но не настолько, чтобы пропустить сквозь закрытые Ворота большую армию подземных существ. Да и периодичность затмений была невелика. Поэтому когда наступало время Темного Солнца, из Айказар наружу выбирались только те, кто планировал обнаружить Хранителей и завладеть Ключами, позволяющими открывать Ворота настежь. Но и это было еще не все. Изучая Щит, Ситаны обнаружили, что на него влияют самым непредсказуемым образом метеориты, попадающие в воздушную среду планеты. И с тех пор в стратегии Черных Правителей начался новый этап. Данилыч замолчал, словно давая передышку себе и Максиму, завороженно слушающему своего собеседника.

– Если бы люди узнали о том, как Ситаны планировали открыть свой мир, они бы ужаснулись. Дело в том, что Ситаны, будучи колдунами, научились объединять свои силы в жутком ритуале Корн, с помощью которого они получили возможность… притягивать к Земле метеориты!

– В каком смысле? Данилыч вздохнул:

– В прямом. Они научились фокусировать свое намерение и притягивать с его помощью из космического пространства метеориты, изменяя их курс.

– Но это… невероятно.

– Очень даже вероятно. Представляешь, какая энергия выделяется при ударе метеорита о землю? Этот чудовищный взрыв пробивает не только земную кору, он пробивает и электромагнитный Щит, создавая брешь в его защитном поле.

Ковров встал, сделал несколько нервных шагов по берегу, вернулся и снова сел.

– Данилыч, я вспомнил. Араскан рассказывал мне про это… Максим лег рядом со стариком и закрыл глаза. Перед внутренним взором отчетливо возникла картинка…

Большой просторный кабинет Центра Нетрадиционных Технологий. Одетый в дорогой шерстяной костюм Араскан Чадоев, ученый, исследователь, мастер Тай-Шин… Они стоят перед окном, за которым сгустилась темная, глубокая ночь. Араскан показывает Коврову на небо, усыпанное мелкими точками звезд.

– Посмотри туда, огромные пространства, в которых мчатся на невероятных скоростях планеты и астероиды. И в этом постоянном движении наша Земля постоянно сталкивается с чем-то, имеющим чужеродную природу. Это могут быть микрочастицы и космическая пыль: она сгорает в нашей атмосфере без следа. Это могут быть более весомые объекты диаметром от десяти до ста метров. Большинство из них сгорает в атмосфере, но более крупные все же взрываются, и эффект от подобных взрывов подобен детонации десяти ядерных боеголовок! Но иногда нашу планету посещают и более рослые «гости». Их размеры колеблются в районе сотен и даже тысяч метров в поперечнике. В верхних слоях атмосферы сгорает только оболочка метеорита, поверхности же достигает раскаленное, увесистое тело, взрывающееся с силой, эквивалентной тысячам ядерных бомб! Но подобные объекты падают на Землю достаточно редко, примерно раз в 4-5 тысяч лет. Проблема в другом: они бы падали еще реже, если бы их не притягивала к нашей планете сознательная воля жутких существ, стремящихся таким образом разбить клетку, в которую они сами себя загнали.

Максим пытается представить себе этих существ. Араскан внимательно следит за ним, продолжая свои объяснения:

– Не пытайся представить себе их внешний вид, он будет сильно разниться даже с самыми странными образами, которые только смогут прийти тебе на ум. Ситаны не имеют ничего общего с человеческими представлениями о теле, облике, материальности. Они другие, и этим все сказано. Ургуды чем-то похожи на людей, но на людей уродливых, с привычной точки зрения. Подземный мир обладает своими, специфическими законами: там иная гравитация, иные излучения, иной состав воздухообразующей смеси, иной состав воды. Эти факторы, безусловно, наложили отпечаток и на их внешний вид, метаболизм, образ мышления, стиль жизни. Как ты помнишь, под землей живет и еще одна подземная цивилизация, составляющая подземное человечество Ургачимиду – «Те, кто опасается дневного света и предпочитает тьму подземелья». Мы называем ее Уртэн, высокоразвитая община мастеров и рудокопов, в силу обстоятельств тоже ушедших под землю. На протяжении веков тайшины поддерживали отношения с представителями этого народа, открывая для них двери в этот мир. Именно Уртэны открыли нам тайный замысел Айказар. Они рассказали нам, как Ситаны пытаются с помощью мощнейших взрывов разбить целостность Щита, сдерживающего их.

– Но я не могу представить себе, как это вообще возможно?

– Механизм притягивания космических тел мне неизвестен. Знаю только, что это довольно-таки сложный маневр и не всегда им удается это сделать. Но вот механизм воздействия взрыва на Щит для меня вполне очевиден. Дело в том, что когда в атмосферу Земли врывается крупный метеорит, то между ним и поверхностью Земли образуются сверхмощные электрические потенциалы, в результате которых происходит огромный электрический пробой, который и прожигает Щит. Сам взрыв метеорита пробивает лишь геологические пласты планеты. Но электроразрядный взрыв как раз и является тем копьем, которое протыкает пространственные границы, открывая проход силам подземелья наружу, в наш мир.

– Мне почему-то рисуется картинка, что мутанты вылезают на поверхность именно в месте кратера, оставшегося после взрыва.

– Не совсем верно, наши миры отделены не только огромным слоем земли. Ургуды уже давно нашли бы тысячи тайных ходов и тоннелей, ведущих на поверхность. Секрет Щита заключен именно в невидимом воздействии на их электрополярный потенциал. И именно поэтому главной для Ситанов взрывной волной является первая, цилиндрическая ударная волна, связанная с образованием многоканального электроразрядного столба, в котором как раз и выделяется основная энергия разряда. В оси разряда образуется максимально сильный столб нейтронных потоков, что и создает для Щита основной разрушительный эффект. Кроме того, мощные импульсные токи создают мощные магнитные поля, которые перемагничивают геологические пласты на громадных площадях. И даже если Ситанам не удается точно спрогнозировать траекторию приземления метеорита, воздействие сверхмощного электростатического поля оказывает на Щит непредсказуемое воздействие.

– Араксан, зачем ты мне рассказываешь все это?

– Как это зачем? Ты должен знать максимум об Ургачимиду. Тайшин отходит от окна и садится за свой стол, нажимая на пульте

дистанционного управления какие-то клавиши. На окна опустились черные непроницаемые шторы, а на стене разъехались в сторону створки, скрывающие в своих недрах большой белый экран. Свет в комнате гаснет, и на экране появляется картинка, проецируемая портативным видеопроектором: развернутая карта земного шара с нанесенными на нее разноцветными кружочками.

– Максим, что ты видишь?

– Больше всего кружочков на территории Северной Америки, Восточной Европы и Австралии. Что это значит?

– Ну, думай же! Смотри, на территории Азиатской части, в частности –Алтая, всего несколько кружочков…

– Это отмечены места падения метеоритов? Почему же тогда Ситаны не направляют их на Алтай? Ведь именно здесь бьется сердце Айказар?

– Хороший вопрос. Но ведь именно здесь бьется и сердце ИТУ-ТАЙ.

Максим открыл глаза и повернул голову к Данилычу. Старик, казалось, спал. Его морщинистое лицо было спокойно и расслаблено. С реки подул легкий прохладный ветерок, веки Данилыча вздрогнули, и он тут же открыл глаза, улыбаясь.

– Хорошо как. А я вдруг представил себе, как небосвод прорезает раскаленный астероид и врезается в планету. Взрыв, дрожь земли, ударная волна, сметающая все на своем пути, пожары, наводнения, пылевой выброс, затмивший небо от солнца… И все это ради того, чтобы выбраться на темную планету, лишенную солнечных лучей, людей, зверей, всего живого.

– Данилыч, – Максим перевернулся на живот и стал разглядывать изумрудную траву перед своим лицом. – А ведь мы сейчас тоже летим в пространстве. Планета мчится с невероятной скоростью – тридцать километров метров в секунду, а мы этого даже не замечаем. Несемся вместе с ней в бездну, а мимо проносятся планеты, метеориты, кометы…

Старик рассмеялся. Максим скосил взгляд в его сторону и увидел, что на его носу сидит большая белокрылая бабочка, а Данилыч смеется, как ребенок, но тихонько, чтобы не спугнуть невесомую гостью.

– Данилыч, и бабочка ведь тоже летит в пространстве, вокруг бездна, а она летит.

Старик тихонько дунул, и бабочка сорвалась с носа и полетела дальше, искать себе более подходящее место для отдыха.

– Вот за это, Макс, я и люблю эту планету. Она такая нежная, такая… незащищенная. И когда я прикладываю ухо к земле, мне кажется, я слышу движение древнего Зла где-то там, в глубине.

– Данилыч, если я правильно понял. Щит защищает нас не только от космических излучений, но и от космических странников – метеоритов? То есть, поддерживая уровень поля, мы автоматически, отталкиваем от себя метеориты, притягиваемые Ситанами?

– Молодец, ты все правильно понимаешь. Наша Сила напрямую связана с Силой Земли. И Ситаны это поняли, поэтому они решили подтачивать Щит изнутри и это стало их основной стратегической линией, и, пожалуй, самой эффективной.

Он замолчал и кивком предложил Коврову пройтись. Они встали и, отряхнувшись, пошли по зеленой траве, вдоль берега реки.

– Для начала они придумали «Зло» и внедрили это понятие в умы людей. Они наслали на человечество чуму разума – «паразитов сознания» –Шиигов. Но ты еще не готов к принятию этого знания, поэтому я не буду говорить об этом. Потом они столкнули людей между собой, породив войны. Ты задумывался когда-нибудь, например, о природе антисемитизма? Цивилизация уже дошагала до середины двадцатого века, а проблема эта только усугубляется. И это при том, что евреев преследовали и Гитлер, и Сталин. Они оба видели в них хозяев всемирной экономической империи. Но противостояние здесь было гораздо глубже, на уровне самой сути человеческой природы. Гитлер говорил: «Еврей сидит у нас внутри. Гораздо легче бороться с живыми евреями, чем с этим незримым демоном. Еврей был врагом уже во времена Римской Империи. Он был врагом даже во времена Египта и Вавилона. Но лишь я борюсь с ним по-настоящему, всерьез…» Гитлер называл капитализм гениальным творением, созданным евреем. Он говорил: «Это гениально, это чертовски гениально…» Понимаешь, упоминание здесь черта – это не оговорка. Гитлер считал современную экономику созданием евреев, сверхдержавой, которую они развернули поверх власти всех государств мира, но за всем этим он видел происки каких-то демонических сил. Он утверждал, что два мира вступили в противоборство: люди Бога и люди Сатаны. Он называл евреев созданием иного бога, античеловеком, выросшим из другого корня человечества, существом, далеким от природы и враждебным природе. А знаешь, что лежало в основе этого противостояния? Гитлер говорил, что два народа не могут быть избранными одновременно! Ситаны подкинули людям самый простой и эффективный разрушитель – идею избранности. И подкинули они ее тоже неслучайно. На мой взгляд, эта тема имеет более глубокие корни. Но это лишь мои предположения, не более. В древние, очень древние времена на территории Израиля существовал очень мощный Колодец Силы. И возможно, что в одно из солнечных затмений именно на территории этой страны Ситаны реализовали свой самый грандиозный в истории взаимного противостояния план: они создали существ менее свирепых, чем Шалоты, но более разрушительных, хитрых и коварных. Они назвали их –Мангуны. И не было у Черных Ситов более подобострастных слуг. Человеческая цивилизация стала уходить в тень жизни, еще даже не успев окрепнуть и встать на ноги. Мангуны действительно пронизали все государственные структуры власти, направляя цивилизацию людей к самоуничтожению. Но Мангуны, даже, может быть, действительно впервые появившись среди еврейского народа, хотя это и не факт, а только предположение стали появляться везде, они заполонили мир. Ситаны стали вербовать Мангунов среди народов, населяющих все пять континентов. Особое коварство Ситанов заключалось в том, что Ур больше не нужно было прятаться в человеческие тела, чтобы появляться на земной поверхности. Им вообще не нужно было там появляться, за них все делали Манги. Ситаны просто переделали людей, уже адаптированных к солнечным лучам и земному тяготению на поверхности планеты. Эти люди не вызывали подозрения у своих сородичей, их практически невозможно было отличить от обычного человека, но внутри них сидит чужак – программа подчинения Подземным Владыкам, данная взамен на незначительное продление жизни, материальные блага, власть среди своих собратьев и посмертное милостивое отношение в подземных чертогах, привычно именуемых нами адом. Именно это состояние и называется «продать душу дьяволу». Мангуны медленно, но неуклонно навязали людям технократическую цивилизацию, уничтожающую силовое поле Земли. Они виновны в развязывании самых страшных войн. Потому что любая война – это тысячи жертв, чье сконцентрированное предсмертное излучение тоже ослабляет защитный Щит. Я уже не говорю об изобретении ядерных бомб, идею которых человеческие изобретатели также получили из мрачного жерла Айказар в качестве альтернативы метеоритному электроразрядному взрыву. Ух, Максим, что-то я утомился рассказывать тебе все это, – старик дурашливо выгнулся, вытирая тыльной стороной ладони лоб, – я пустился в столь нетипичные для меня разъяснения неслучайно. Это было необходимо, чтобы ты понял природу твоего нынешнего противника.

– Это Мангун? – Максим с содроганием вспомнил, как год назад он встречался с одним из них – Водолазом. Это был профессиональный убийца, которого с детства готовили для преследования тайшинов. Он выследил их и даже убил Араскана Чадоева, который сознательно вызвал на себя его внимание, давая Коврову возможность незамеченным ускользнуть из города. Но Мангун догнал Коврова в лагере альпинистов, высоко в горах, где Максиму удалось обмануть Водолаза и погрузить его в иной мир, где Манг покончил жизнь самоубийством. Данилыч знал эту историю, поэтому он сразу понял, о чем думает Ковров.

– Нет, Максим, это не Мангун. Мангуны вообще по своей природе не убийцы. Они слишком трусливы для этого. Можно сказать, что они и стали Машумами от невероятной трусости перед грядущим посмертием. Таких, как Водолаз, единицы. Видишь ли, становясь Мангами, люди становятся манипуляторами, властолюбцами, но это лишь только усиливает и без того сильный Страх в их черных сердцах. Убивать они могут лишь чужими руками. И именно поэтому, несмотря на свои посты, звания и неограниченные возможности, Мангуны оказались не так эффективны в поисках и ликвидации тайшинов. Они слишком социально обусловлены. Несмотря на свою трансформацию в полудемонические существа, они подчиняются тем же клише и шаблонам, которые довлеют над всей человеческой цивилизацией. И именно это продиктовало стратегию тайшинов, положенную в основу всей их дальнейшей деятельности. Ганшины исчезли, испарились для человеческого мира, став тенями, оборотнями, мифом. И тогда Ситаны придумали свое очередное коварное изобретение. С его порождением мы все и столкнулись вчера. Подземные Владыки создали особую разновидность Мангунов, если так можно выразиться. Они нашли колдунов, которые испытывали особую, страстную любовь к подземному миру. Эти колдуны обладали очень сильными магическими возможностями, что позволяло им вступать в контакт с Ситанами. которые не преминули воспользоваться этим обстоятельством. Они пообещали этим колдунам фантастические перспективы, которые те могли обрести, изучая подземную магию Корн и выполняя за это специфические поручения Черных Духов. Они создали некий магический субстрат, который позволял практикующему его пользоваться в земном, Серединном Мире таинственной силой Ургачимиду. Эпицентром зарождения этого страшного искусства была Сибирь. Именно здесь впервые появились ужасающие техники черной сибирской магии, замешенной на использовании некротических ритуалов. Она называется – ЗЕДА.

Вдалеке гулко ухнул гром, и оба собеседника одновременно устремили взгляды на чистый горизонт, эхом отозвавшийся на страшное слово, произнесенное пожилым человеком вслух.

– У этой демонической культуры есть и своя символическая история. Согласно древней легенде один из мастеров ИТУ-ТАЙ отправился к Матери Змей, чтобы предложить ей свою дружбу, как делал он это не раз, отправляясь и к другим животным, населяющим землю. Но змеи всегда считали людей своими врагами, поэтому, когда тайшин пришел в змеиное царство, тысячи змей выползли к нему, чтобы умертвить смельчака. Но в этот момент небо наполнилось движением, и тысячи птиц с крепкими клювами и острыми когтями прилетели на помощь человеку. И тогда он сказал Матери Змей:

– Ты отчасти принадлежишь Подземному миру, но не только, Средний Мир тоже является твоим домом. Здесь твои охотничьи угодья, здесь камни, на которых ты любишь греться, здесь пролегают твои извилистые пути в гуще изумрудной травы, здесь твои норы, в которых ты растишь своих детей. Но это и наш мир, так что же нам делить: людям и змеям?

– У нас разная природа, у нас разная кровь. Мы принадлежим к другому роду, которому люди противостояли издревле. Поэтому, будучи больше существами из мира теней и духов, мы не можем принять дружбу человека. Кроме того, если мы сделаем это, Черные Владыки проклянут нас, сделав отверженными и обреченными на постоянные преследования с их стороны.

– Когда-то волки тоже были существами из мира теней и духов, и однажды они тоже были прокляты Черными Владыками, но это лишь освободило их. Мы, тайшины, заключили с ними договор о дружбе, и теперь мы – братья. Мы объединили свои силы против не знающей границ алчности и злобы Ситов. И хотя люди до сих пор боятся и волков, мы, тайшины, знаем – в Среднем Мире не должно быть врагов, здесь все братья, которых Черные Духи стравливают друг с другом. Вот ты скрутилась в клубок и готова броситься на меня. Но что движет тобой?

– Древние обычаи, соблюдаемые веками.

– Эти древние обычаи придумали все те же Ситы. Что лежит в основе твоей личной ненависти ко мне?

– Ты пришел соблазнять меня, поссорив с Ситами.

– Я пришел лишь предложить тебе мою дружбу.

– Что даст мне твоя дружба?

– Она даст тебе ощущение целостности жизни. Существа, которые живут под землей, – наполовину нежити. Они ненавидят все, что связано со Средним Миром. Мы же, змея и человек, принадлежим этому миру, мы должны объединиться, чтобы стать свободными.

– А если я не соглашусь? Если мы по-прежнему останемся врагами и я убью тебя?

Тайшин показал рукой на небо, где кружились в синеве черные точки коршунов и орлов, зорко наблюдающих из поднебесья за исходом беседы.

– Если ты будешь воевать с нами, как это делали змеи всегда, мы обрушимся всей своей мощью на весь твой змеиный выводок. Звери будут давить вас лапами и копытами, птицы будут истреблять вас сотнями, как только вы посмеете высунуться из своих нор. Мы заставим вас убраться под землю и жить там до скончания веков, выполняя волю злобных и алчных существ. Подумай, что для тебя важнее: тьма подземелья или свет Серединного Мира? Унизительное рабство или опьяняющая свобода? Гордость убийственного одиночества или всеобщее братство, основанное на взаимоуважении?

– Хорошо, человек. Мы принимаем твою дружбу. Мы обуздаем наш яд и будем нападать на людей и зверей только в том случае, если они первые нападут на нас или потревожат наши дома.

С тех пор змеи и тайшины выполняют обет этого договора. Между ними сложились даже весьма интересные отношения. Змеи-Кураны открывают «воинам-волкам» тайны их темной стороны, получая взамен новые ощущения от полетов над землей, в которые забирают их левитирующие в своих невероятных Сновидениях тайшины. Чтобы лучше понимать друг друга. Мать Змей открыла им тайны змеиного языка, который чародеи ИТУ-ТАЙ превратили в одно из самых сильнейших своих магических техник – «Искусство Нашептывания».

Но была среди змей одна маленькая змейка, которая воспротивилась воле своей Повелительницы. Ее звали Зеда. Миниатюрные размеры этой красивой змеи компенсировались наличием сильнодействующего яда, одна капля которого могла умертвить сразу несколько человек. Она стала сеять смуту в змеином царстве, напоминая своим сестрам об их извечном противостоянии людям, за это Повелительница изгнала се из своего королевства. И тогда Зеда объявила тайшинов своими врагами и поползла в земные глубины, к самому центру планеты, туда, где в своих мрачных пещерах обитало УР – подземное человечество. Она рассказала Ситам о предательстве Повелительницы Змей, об ее унизительном договоре с «оборотнем-шаманом», о своей ненависти к этим людям, нарушившим веками отлаженные традиции. И тогда Черные Владыки решили использовать эту ее ненависть для противостояния «сумеречным воинам». Зеда превратилась в их посланника, используя свои возможности свободно ползать и по земле, и проникать в ее глубины. Эта миниатюрная рептилия искала на поверхности планеты людей с запредельными способностями, которые взамен на ее дары соглашались стать колдунами-убийцами, преследующими всех, кто имел отношение к клану Тай-Шин. В качестве же своих даров Зеда предлагала таким людям знания и могущество подземных некромантов Корн, а также свой невероятно смертельный яд, обладание которым делало этих новоявленных убийц во много раз опасней и смертоносней, чем они были до момента своего Посвящения. В знак своей связи с этим жутким культом зедарки нанесли крохотное изображение первой буквы от имени своей Повелительницы на свои тела. Это были татуировки, похожие на изображение змеи, поэтому иногда зедарков именуют – змееносцы.

Данилыч замолчал и остановился. Они дошли уже почти до границы заливных лугов, и дорогу им перегородила небольшая, но глубокая протока, по зеркальной поверхности которой побежала мелкая и стремительная рябь. Это издалека прилетел наконец ветер, пропитанный еле уловимым запахом грозы.

– Дождь хлынет скоро, – пробормотал Данилыч и с улыбкой показал Коврову на горизонт. – Давай назад поворачивать, как раз до грозы успеем до дома дошагать. А я тебе еще много интересного успею порассказать.

– Данилыч, так это легенда или быль?

– Запомни, в мире ИТУ-ТАЙ нет вопросов, и уж тем более таких дурацких. Но я вижу, что этот вопрос вырвался у тебя неслучайно. Его задал не ты, а твой Страх, засевший глубоко внутри. Дай ему ответ. Разве может человек отправиться в Царство Змей и есть ли такое вообще? Не знаю. Но я знаю одно место на склоне правого берега Катуни, в нескольких километрах выше устья Урсула, где зимой не ложится снег и зимуют, не впадая в спячку, сотни или даже тысячи змей – «Змеиный Курум». Представляешь, везде сугробы, а на этом круглом пятне их нет, словно кто-то подогревает эту местность изнутри. Вокруг каменные глыбы, но если поднести руку к земле, то можно уловить ток теплого ветра из-под ее толщи, словно там, внутри, находится огромное пространство, уходящее к самому центру планеты, к ее раскаленному ядру. Шаманы, живущие в окрестностях, говорят, что это особое место. Тот, кто потревожит его, неминуемо будет наказан. Некоторые ученые говорят, что там протекают подземные родоновые воды, некоторые утверждают, что там находится полость со сжиженным газом. Не знаю, кто прав, а кто – нет. Но я предполагаю, что этот «Курум» вполне может быть одним из входов в Подземелье, который охраняют змеи, этаким прообразом того Царства, о котором я тебе только что рассказывал. Стоит нарушить покой этой земли, как сразу сотни змей выползают на поверхность, оберегая ее границы. Обычный человек скажет: разве могут змеи и люди найти общий язык и общаться друг с другом? Сказки… Но на протяжении нескольких лет ты изучал «Искусство Нашептывания», о котором людям неизвестно ровным счетом ничего. Откуда тайшины взяли основу для этого искусства? И, наконец, Зедарки-змсеносцы, колдуны, использующие яд миниатюрной змейки для своих убийств и ритуальных манипуляций, и тайные знания существ, населяющих изнанку планеты. Правда это или мрачный вымысел?

В глазах Данилыча лукавство и грусть. Максим не знает, что ему ответить. Верить в это было страшно, не верить…

– Они существуют, Максим, можешь мне поверить, – мягко говорит старик, даже не пытаясь улыбаться на этот раз. – Они существуют, они опасней любого Мангуна, и один из них ищет встречи с тобой.

– Зачем? – тихо спрашивает Максим, забывая, что вопросы, ответы на которые надо проговаривать вслух, в мире ИТУ-ТАЙ лишаются всякого смысла.

– Когда мы приехали на Алтай в пятьдесят третьем году, я сопровождал твоего дедушку не столько в качестве друга, а скорее в качестве телохранителя. Это было, во-первых, выражением моей благодарности ему за то, что он вытащил меня из мясорубки сталинских лагерей. Во-вторых, это было моим долгом, который я смог осознать до конца только, наверное, сейчас. Я охранял его, потому что многое умел и многое замечал. Тогда я был еще молод, и лагеря не только не сломили меня, а, наоборот, добавили мне незаменимого охотничьего чутья, которое я использовал для выслеживания и устранения опасностей, угрожающих Координатору «ЩИТА» в то неспокойное и тревожное время. А их было очень много, можешь мне поверить. Оснований ненавидеть Комиссара милиции Алтайского края и в то же время руководителя тайного Общества было много как у людей, так и у нелюдей. Мне пришлось налаживать связи с местным криминальным миром, чтобы нейтрализовать угрозы, связанные с официальной деятельностью генерала Коврова, и мне пришлось применять все мои способности и возможности, чтобы оградить его от возможных нападок со стороны Мангунов или даже самих Ситов. И вот однажды, в конце пятидесятых, здесь, в Барнауле, появились зедарки. Это была семья, посвятившая всю свою жизнь служению темным силам подземелья. Во главе семьи стояла старая ведьма, занимавшаяся колдовством с детских лет. Именно ее во время одного из ритуалов черной магии посвятили в Зеду эмиссары Ситанов. Они открыли ей новые горизонты ее возможностей, которые она могла проявить, став зедаркой. Именно ей приказали найти и уничтожить с помощью своих темных техник Координатора «ЩИТА», твоего дедушку, Петра Коврова.

Данилыч опять замолчал, давая себе небольшой отдых. Было видно, что эта тема отнимает у него много сил. Они уже вернулись к тому месту, откуда начали свою прогулку, – к берегу реки, от которого до дома Данилыча было десять-пятнадцать минут ходьбы. Максим знал – это место на травянистом склоне было любимым местом старика, именно поэтому эта фундаментальная беседа с экскурсом в темное прошлое началась здесь, рядом с чистой проточной водой, неспешно текущей к светлому горизонту.

– Максим, давай присядем опять здесь ненадолго, как раз и дождик подождем, – Данилыч присел опять на свое постоянное место.

– Зедарки были, пожалуй, одним из самых страшных орудий Ситанов. И если Мангуны были убийцами опосредованными, делающими все чужими руками, то зедарки, наоборот, извлекали силу из своих ритуальных убийств. Им крайне важно было ликвидировать своего врага непосредственно, желательно даже без применения оружия. Они разработали множество изощренных приемов убийства, в частности, свой фирменный стиль – технику «смертельного касания». Они покрывали руку толстым слоем медвежьего жира, а сверху наносили тонкий слой змеиного яда, который даже при обычном прикосновении к коже человека мгновенно всасывался через поры и за несколько мгновений умертвлял свою жертву, отравляя кровь и парализуя сердце и мозг. Сами они были отчасти привычны к этому яду, потому что на протяжении десятилетий употребляли его в микродозах, расшатывая этим самым свои дремлющие магические способности. Ходили слухи, что зедарки могли оживлять трупов, умерщвленных подобным образом, с помощью того же яда, только в иной пропорции. Якобы из этих оживших мертвецов они могли делать послушных себе зомби, выполняющих их распоряжения. Но, пожалуй, самым страшным в их арсенале было искусство создавать иллюзорный мир, наведенные галлюцинации. Это был один из подарков подземного мира, имеющий некую аналогию с искусством осознанного Сновидения таишинов, но отличающийся от него фундаментальными основами. Поглощая яд Зеды, эти колдуны фактически перестраивали свои физические тела, получая возможность задействовать доселе дремлющие вибрационные механизмы, которые позволяли зедаркам создавать альтернативную реальность, манипулируя ARS своей жертвы и уводя ее туда. А уже там они получали над ней неограниченную власть, проведя по всем кругам страданий, выжимая из жертвы энергию страха и боли и умерщвляя ее в ритуальных целях. Это были самые эффективные наемные убийцы Черных Владык, которых те использовали в исключительных случаях, потому что зедарки были штучными экземплярами, редкими индивидуалами. Именно поэтому они и появились здесь. Зедарки искали Камкурта…

Новое слово, по случайности или нет, совпало еще с одним ударом грома вдалеке. Данилыч, казалось, наслаждался приближением грозы. На его лице блуждала неизменная улыбка, и только на висках выступили крохотные капельки пота, свидетельствующие о непомерном расходе сил и энергии, затрачиваемой на этот пересказ.

– Ты уже знаешь, Максим, что Клан Тай-Шин подразделялся на Два Круга: «Кок Бюри» – «Синие Волки» и «Алаш» – «Красные Волки». Можно сказать, что «синие» тайшины находятся за гранью привычного материального мира, они обитают в Храме Сумерек, в монастыре Тай-Шин, затерянном в непроходимых горах Алтая. Тогда как «красные» тайшины находились всегда в гуще человеческого мира, скрываясь за обликом обычных людей, имеющих свою личную историю и все атрибуты членов социума. Во главе Клана стоит Вершитель, а каждый Круг возглавляет Камкурт – «Волк-шаман». Каждый из Камкуртов владеет особым Ключом, способным открывать Щит и закрывать его, сдерживая то, что находится по ту сторону магнитного ноля. Именно за ними и охотились на протяжении столетий Ситаны, используя все доступные им возможности. Помнишь, я рассказывал тебе о влиянии метеоритов на Щит? Так вот, Ургуды поняли, что некоторые камни, имеющие космическое происхождение, влияют на Щит определенным образом. И они поняли тогда, какую природу имеют Ключи тайшинов, изменяющие характеристики электромагнитного Щита. Один из них, Курмин – «Камень Грома и Молний», долгое время находился в человеческом мире, и «красные» тайшины использовали его силу для реализации своих намерений. Будучи Камкуртом Алаш, твой дедушка некоторое время владел этим камнем, что и послужило основанием для того, чтобы выбрать его целью для преследований ургудами.

С реки подул сильный ветер, и оба собеседника поежились, уворачиваясь от его прохладных объятий.

– Зедарки появились здесь в пятьдесят седьмом году, и я сразу почувствовал их появление. Можно сказать, что мне очень повезло, потому что зедарки обладают фантастическим даром обманывать зрение и скрывать свою истинную личину. Но я их обнаружил, и мы предприняли все усилия, чтобы обезопасить себя от них. Когда эти коварные твари поняли, что тайшины везде ищут их, они исчезли, испарились, и о них ничего не было слышно два десятка лет. Я уже подумал, что все закончилось, хотя прекрасно понимал, что прекратиться это может только с физической ликвидацией зедарков. Но и в этом случае Ситаны не оставили бы Камкурта в покое: им жизненно важен был Курмин и они бы послали новых исполнителей. И мое предчувствие меня не обмануло: в семьдесят седьмом году я вынужден был ненадолго покинуть Барнаул, а когда приехал, то узнал страшную новость – скоропостижно скончался генерал Ковров. Внешне все было обставлено как раковая опухоль, но я чувствовал, все мое существо кричало – вернулись зедарки. Но сколько мы ни искали их, все было бесполезно, они опять канули во тьму, как и много лет назад. Но на этот раз они успели нанести свой смертельный удар, к огромному их сожалению, так и не сумев подойти близко к Камкурту и не обнаружив вожделенного Курмина. А это значило, что их миссия не была закончена и они опять должны были вернуться.

Максим рассеянно смотрел на темный горизонт, заполненный грозовыми облаками.

– Я так понимаю, они вернулись?

Данилыч кивнул, опять закрыв глаза и подставляя свое лицо ветерку. Максим обратил внимание, как обострились черты лица старика, словно этот разговор отнял у него несколько лет жизни, сделав действительно старым человека, который, несмотря на свой возраст, служил для Коврова примером жизнерадостности, энергичности и юмора.

– Они ищут Курмин?

– Да. Но найти они его могут только одним способом: выследив Камкурта.

– Постой, Данилыч, ты хочешь сказать…

– А ты до сих пор не понял? Они ищут тебя, Максим.

Эти слова, произнесенные ровным и тихим голосом, прозвучали для Коврова подобно громовому разряду, расколовшему небо над самой их головой.

-Ноя…

– С уходом «красных» тайшинов в Храм Сумерек ты остался наследником их намерений, наследником своего дедушки, последним Камкуртом Алаш.

– Но никто не говорил мне ничего подобного. Айрук сказал, что я волен распоряжаться своим Наследием, как сочту нужным.

– Это и есть намерение Камкурта. Он определяет вектор движения своею направления.

– Но Курмин… Ты говорил, что Курмин передается по наследству от одного Камкурта другому. Я ничего подобного не получал.

– То-то и оно, но все дело в том, что зедарки ничего не знают об этом.

– То есть ты хочешь сказать, что они считают, что Курмин находится у меня?

– Именно. Они не знают, что ты стал последним Камкуртом, закрывающим прежний Круг Алаш. Все, что возникнет позже, может иметь какую угодно форму: общину дуэнергов «Темный Ветер», сказки, которые ты сможешь написать для взрослых людей, отвыкших от ощущения загадочности мира, все что угодно… Но все это уже не будет иметь никакого отношения к Тай-Шин, который объединил Два Круга в Одном, символизируя законченность своего Цикла. Именно поэтому «красные» тайшины и ушли в Храм Сумерек. Они унесли с собой Курмин, надежно изолировав его за непроходимыми грядами гор. Это и было их основной целью. Но согласно традиции Тай-Шин должен остаться кто-то, кто подведет итоговую черту и, возможно, начнет новый цикл развития ИТУ-ТАЙ. Так что тебя по праву можно назвать Камкуртом без Ключа, или, как называл себя один из рыцарей Круглого Стола – «Дездичадо». Рыцарем, лишенным наследства.

Они оба рассмеялись. Но если старик, как всегда, залился беззаботным детским смехом, то Максим нервно посмеивался, пытаясь снять жуткое напряжение, царившее внутри. Хотя было в этой минутной веселости и очистительная порция облегчения. Многое стало проясняться для него, но самым замечательным было то, что перед ним опять сидел прежний Данилыч: веселый, язвительный, ироничный.

– Что, Макс, испугался? Не уподобляйся в своих страхах обычным людям, используй их, а не позволяй использовать тебя. Любая битва не возникает просто так, это уникальная возможность узнать что-то новое о себе, о своей темной половине, о мире вокруг нас. Зедарк обнаружил себя неслучайно. Он сплел паутину, в которую пытается загнать тебя подобно перепуганной мухе. Но теперь ты имеешь уникальную возможность сделать то, что отравляло твою жизнь на протяжении последнего времени. Я имею в виду Зеркальщика…

– Ты думаешь, зедарк и Зурда как-то связаны между собой? Данилыч неопределенно пожал плечами.

– Вот это тебе и предстоит выяснить. Но для того чтобы сделать это, тебе придется встретиться с зедарком.

– Но как я найду его?

– Пойдем, нам еще нужно многое рассказать нашей группе. Ведь мы все оказались втянуты в это безумие. И если ты, Камкурт Тай-Шин, оказался в полном недоумении, представляешь, что ощущают сейчас они, сидя и обсуждая события прошедшей ночи? – старик опять захихикал, словно фокусник, показавший неразгаданный фокус восхищенным и озадаченным детям.

– А зедарка, Максим, искать не нужно. Он сам найдет тебя…

Ковров остановился и, прищурившись, посмотрел вслед Данилычу, уверенно и энергично вышагивающему по направлению к своему дому по мокрой траве. Уже несколько минут моросил дождь…

– Кто здесь? – хриплый шепот монаха прозвучал в тишине ночного леса напряженно и страшно.

Ему никто не ответил. Но через несколько мгновений человек услышал далекий вой. Волки. Туан развернулся и стремительно побежал вперед. Вой повторился снова, но уже с другой стороны. Про волков ходило много слухов, начиная от того, что они прислуживают нечисти, и заканчивая тем, что они сами являются воплощением ночных духов, встреча С которыми в одиночку, в ночном лесу, без оружия предрешала смерть.

– Я умер?

Человек молчит. Он отступает в сторону, люди также расступаются, и Туан видит шамана, закутанного в шкуру белого волка, голова которого венчает голову колдуна.

– Я умер? – повторил свой вопрос Туан, обращаясь уже к нему. Шаман делает знак рукой, подзывая человека к себе. Неуловимым движением Туан поднялся на ноги, отмечая невероятную легкость во всем теле. Места от укусов волка уже не болели, а, наоборот, в них ощущалась приятная и расслабляющая истома. Шаман, не двигаясь, ждет, пока человек идет к нему, восторженно разглядывая каскады огней, срывающихся с ветвей деревьев и мягко падающих на землю, принимающую в себя эти капельки света.

– Кто ты? – Туан пытается заглянуть под голову волка, скрывающую лицо шамана. – Твои волки убили меня?

Шаман откинул шкуру-капюшон, и Туан с изумлением увидел знакомое лицо Юрга, выкрашенное белыми и синими ритуальными паюсами.

– Юрг?!

– Я оке говорил, что прошлое может предстать в самых необычных обличьях.

– Кто ты? И кто эти люди?

– Я – Камкурт Тай-шин, «Волк-Шаман», а человек, который привел тебя сюда, – мой сын.

Туан удивленно оборачивается на молодого мужчину, который мягко улыбается ему.

– Это тот волк, который напал на меня? – внезапное озарение не пугает Туана. Он тоже улыбается своему убийце, облаченному в серебро.

– Он не волк. Ты видел лишь его облик, созданный им в своем сновидении. Он принял его, чтобы привести тебя на Ту Сторону Дня, за грань видимого.

– Значит, он нашел все-таки Силу Волка?

– Да, нашел. А теперь Лес поглотил и тебя.

– Значит, я тоже нашел Силу Волка? И я тоже смогу превращаться в них?

– Еще пока нет. Для этого тебе понадобится многому научиться. Если ты, конечно, захочешь.

– Кто вы? Духи? Призраки? Оборотни?

– Можно сказать и так. Мы – тайшины, «Свободные Волки», Хранители Священной Земли.

– Вы поможете мне спрятать Курмин от ургудов?

– Наше призвание – защищать священный Алтай. Камень Грома и Молний появился в нашей обители неслучайно. Твои братья мертвы, и, судя по всему, теперь тайшины должны будут обеспечивать его безопасность. Наступает время Темного Солнца, тревожное время, когда подземное войско, возглавляемое Стальным Воином, готовится выйти на поверхность земли. Люди тоже чувствуют это. Они по-разному называют этих призраков: Чудь, Ургачимиду. Оргхи, но суть их остается неизменной – это верные слуги Черного Кагана, который ненавидит все, что находится в Среднем Мире. Хотя под землей живут и миролюбивые племена. Мы знаем их, и иногда кое-кто из этих низкорослых рудокопов выходит в этот мир в определенных местах, чтобы обменяться с нами слухачи, вещами, оружием.

– Война неизбежна?

– Да. Но изменить можно ее охват. Если ургуды завладеют Курмином, остановить повсеместное нашествие черного воинства будет уже невозможно.

– Я хочу остаться с вами. Я тоже хочу стать тайшином.

– Ты можешь остаться. Мы будем обучать тебя. Но ты должен помнить: на тебе лежит огромная ответственность – ты последний Тэнг, уцелевший после падения Общины Серого Будды. Поэтому тебе придется слить воедино два знания: то, которое ты получил в Храме Сумерек, и то, которое ты получишь в Клане Тай-Шин.

Камкурт взмахнул рукой, и земля под Туаном разверзлась, увлекая его в бездну, испещренную радугами. Мелькание огней. Полет и ощущение неограниченного пространства. Туан скользит над водной гладью озера, пытаясь увидеть свое отражение на зеркальной поверхности черной воды. Огромный светящийся Купол вдалеке. Туан кричит от восторга. Вихрь, несущий его, останавливается, и человек начинает падать вниз…

Шелест деревьев и прикосновение свежего ветра к лицу. Туан открывает глаза. Он лежит на мокрой от росы траве в зеленой лощине. Вокруг него – воины, закутанные в черные одежды. Один из них подходит к Тэнгу и протягивает свою руку, помогая встать. Туан узнает его глаза над черной тканью, скрывающей половину лица. Эти же глаза были у валка, напавшего на него прошлой ночью. Человек говорит чуть слышно, но голос его проникает в самые отдаленные уголки внутреннего пространства:

– Мы – Тай-Шин, мы будем обучать тебя. Ты готов?

Туан кивает. Через несколько мгновений черные тени уже неслышно скользят между огромных стволов, уходя все дальше в лесную чащу. Но этот Лес уже не пугает Туана. Он с наслаждением вдыхает сотни запахов, почему-то не замечаемые им раньше, и видит новые оттенки цветов, в которые окрашено таежное царство. Наверное, именно так воспринимает этот мир человек, когда в нем начинает пробуждаться Сила Волка. Туан улыбнулся…

– Данилыч, как это возможно, я никак не могу понять, – Филатов вопросительно смотрел на старика, сидевшего на стареньком диване, с улыбкой рассматривая присутствующих, – были в Барнауле, потом проснулись у тебя. Это что, гипноз? Или ты нам набодяжил что-то в еду, грибочков каких-нибудь или травы?

Остальные тоже напряженно смотрели на старика, кроме Коврова, который сел в самый угол комнаты и теперь слушал, как барабанит дождь по крыше дома и по стеклам: ему необходимо было переварить все услышанное и попытаться привести полученную информацию в какую-нибудь систему.

– Вы все равно не поймете, даже если я попытаюсь вам это объяснить.

– Что же это, вы думаете, мы такие тупые? – Анна бросала короткие взгляды то на Данилыча, то на Коврова, пытаясь понять, о чем же они могли беседовать несколько часов своего отсутствия.

– Да нет же, дело тут не в вашей тупости или остроте. Просто это невозможно объяснить словами. Это можно сделать, и все. Могу лишь заверить вас, что это было реальное путешествие, а никакие не грибочки и не гипноз.

– Но ведь проснулись-то мы за несколько километров от города. Это что же получается, что я вел машину обратно в бессознательном состоянии?

Данилыч щелкнул пальцами и закрутил головой, не зная, очевидно, как описать им суть произошедшего с ними.

– Да никуда вы, Виталий, не ехали. Мы были здесь, в доме, и в то же время мы были там, в Барнауле.

– Чушь какая-то, – пробормотал Филатов и отвернулся к окну, рассматривая сплетения дождевой капели на стекле.

– То есть если то, что с нами произошло, не сон, значит, тот человек, или, как вы его назвали – «зедарк», тоже существует реально? – Анна закусила губу, нервно теребя рукой локон своих волос, ниспадающий ей на лицо.

– Да, все, что я вам рассказал, правда, – Данилыч перестал улыбаться, видя, что не только не смягчает этим напряженность момента, но и ставит под сомнение правдивость только что рассказанной им истории о колдунах убийцах. – Зедарки существуют, и более того, вы встречались с одним из них прошедшей ночью.

– От этого всего с ума можно сойти, – Анна растерянно посмотрела на мужа, словно ожидая от него поддержки, но Всеволод внимательно слушал каждое слово Данилыча, будто опасаясь упустить что-то важное. Рассказанная стариком история потрясла его, вероятно, больше всех остальных, конечно, за исключением Максима.

– Теперь вы знаете все или почти все, – Данилыч прищурился и осмотрел пристальным взглядом всех присутствующих, – теперь вы вольны поступать так, как сочтете нужным.

– Что это значит? – хрипло спросил Санаев.

– Это значит, что теперь вы знаете, что очутились здесь случайно, вернее, неслучайно, но теперь зедарк добился своей цели и потребность в вас у него отпала. Ему нужны мы: Ковров и я. Причем я даже в меньшей степени.

– А зачем ему вы? – глаза Анны широко распахнулись, и было видно, что она испытала неуловимое облегчение, когда услышала эти слова.

– Месть, – просто ответил Данилыч, будто на самом деле его это касалось меньше всего. – Он узнал меня, а я узнал его. Теперь он будет мстить мне.

– За что? За то, что вы охраняли от него генерала Коврова?

– И за это тоже. Видите ли, я для него сродни камню преткновения. Раньше я охранял генерала Коврова, сейчас я охраняю его внука. И хотя я уже стал дряхл и ни на что не годен, он испытывает ко мне чувства, которые, наверное, испытывает бес по отношению к экзорцисту, совершающему обряд изгнания нечистого духа. К тому же у него есть и еще одна причина, по которой он будет искать меня с усилиями, не меньшими, чем затрачены им на поиски Коврова.

– Что это за причина?

– Я не хочу говорить об этом.

– Что-то личное? – Анна испытывала «эффект освобожденного заложника», и ее обычная немногословность теперь сменилась на желание узнать как можно больше обо всех обстоятельствах этой старой и запутанной истории.

– Да, можно сказать и так, – Данилыч же, наоборот, помрачнел, будто воспоминание о прошлом отнимало у него силы острить и смеяться.

– А зачем тогда ему Ковров? Ведь у него нет Курмина.

– Да, но зедарк скорее всего не знает об этом. Поэтому он будет продолжать свои поиски, чтобы обнаружить Максима, Курмин и, используя Камень, принести в жертву последнего Камкурта на месте заточения, там, где установлены непроходимые Врата, отделяющие Средний Мир от Нижнего.

– А что это за место?

– Анна, мне кажется, что отсутствие этой информации позволит вам с Всеволодом чувствовать себя гораздо спокойнее в вашей дальнейшей семейной жизни. А вам, Виталий, тоже незачем оставаться здесь и подвергать свою жизнь опасности. Это не ваша битва. Отправляйтесь в Новосибирск и доложите вашему шефу, что вы нашли источник ваших проблем и вам более ничего не угрожает.

– А как же Макс? Данилыч усмехнулся:

– Нам с Максимом еще много нужно сделать. Он останется у меня. Его дальнейшая судьба неизвестна никому. А вам нужно уезжать. Вы будете только лишней обузой для нас, поверьте.

Дождь за окном утих, и Данилыч вышел на веранду, оставив дверь наружу открытой. Через нее в комнату повеяло свежестью и насыщенными запахами мокрой травы и цветов. Все собравшиеся тоже повставали со своих мест и пошли на веранду.

– Давайте напоследок чайку попьем, – просто сказал Данилыч, будто речь шла о чем-то будничном, – вам нужно покинуть мой дом до захода солнца. Ночью здесь может быть опасно.

– Думаете, он так быстро найдет вас? – хмуро спросил Санаев, напряженно думающий о чем-то.

– Вполне возможно. Он видел меня, он мог последовать за нами и проследить, откуда мы пришли.

– Данилыч, я останусь, – Санаев решительно тряхнул головой, с извиняющимся выражением посмотрев на Анну. Девушка растерянно улыбнулась.

– Сева, а как же я?

– Ты поедешь с Филатовым. Виталий, довезешь ее?

Начальник службы безопасности «СИУСа» мрачно кивнул. Было видно, что он тоже еще не принял окончательного решения. Все происходящее совершенно не вписывалось в привычное для него миропонимание, и теперь он ощущал свою беспомощность и бессилие в решении проблемы.

– То есть как это поедешь? Ты что, ничего не понял? Мы будем только мешаться здесь. И ты, и я, и Виталий – мы ровным счетом ничем не можем им помочь, потому что мы принадлежим к другой эпохе. Мы не владеем необходимыми знаниями, информацией… Сева… – девушка умоляюще смотрела на решительного Санаева, который смущенно отводил от нес взгляд.

Из дома появился Данилыч, неся в руках заправленный водой и подожженными щепками самовар.

– Сева, Анна абсолютно права. Вам незачем рисковать, тем более что риск на самом деле неоправдан и бесполезен. Это сугубо наше дело, поверьте. И ни в коем случае не рассматривайте ваш отъезд как проявление трусости или предательства. Можно даже сказать, что это противостояние является погашением нашей с Максимом задолженности перед Неизвестным, нашей внутренней битвой. Судя по всему, вы еще не успели отяготить себя этими чуждыми вам обязательствами. Поэтому уезжайте. Восстанавливайте «Темный Ветер», приводите в порядок свои дела. Если вес сложится удачно, мы с Максимом обязательно дадим о себе знать и наверняка поможем вам в дальнейшем развитии Общества. Зедарк фактически не видел вас, его внимание было сосредоточено на Максиме и на мне, поэтому вам не о чем беспокоиться, даже если с нами что-нибудь случится и наша битва закончится поражением.

– Но если это случится? Он будет преследовать «Темный Ветер»?

– Вряд ли. Он – наемник, и у него есть четко поставленная задача. Его цель – мы. Вы лишь наживка, которую он использовал для решения своих промежуточных задач. Поэтому в случае успешного выполнения своей задачи он исчезнет.

– А вы?..

– Если бы у нас был Курмин, то наше поражение могло бы принести людям многие несчастья. Но теперь от нашего поражения не зависит ровным счетом ничего.

– Кроме ваших жизней, – пробурчал Филатов.

– Ровным счетом ничего! – значительно повторил Данилыч, – для нас это просто битва… А битва, как и жизнь, не зависит от побед или поражений. Мы – Воины, мы принимаем свою судьбу отрешенно, вверяя себя Силе, ведущей нас по жизни.

Все собравшиеся на веранде замолчали, каждый обдумывая ситуацию по-своему, каждый принимая для себя решение, которое будет диктовать их дальнейшие действия.

Оранжевый диск солнца завис над темно-голубой линией горизонта, будто не желая уходить за край Земли, пусть даже всего на несколько часов. Воздух был прозрачен и чист, и запахи от сада и луга, раскинувшегося зеленым ровным полем невдалеке, перемешались в нем, создавая сложный горьковатый аромат травы и цветов.

Филатов вдохнул в себя эту гамму запахов и облокотился на разогретый за день пыльный кузов «Мерседеса». Через несколько минут они должны будут уехать. А Максим и Данилыч останутся здесь, чтобы вести свою таинственную и непонятную, странную войну, которая началась еще много столетий назад и корни которой лежат далеко за гранью привычного миропонимания людей, даже не представляющих, насколько может быть многогранен мир, в котором они живут.

Остаться? Но Данилыч прав, он будет только обузой в этом потустороннем противостоянии, как бывает обузой женщина в уличной драке или растерянный и подавленный заложник во время ликвидации террористов. Да и на самом деле это не его битва. Дома, в Новосибирске, его ждут жена и трехлетний ребенок. Да и заморочек своих хватает. Он свою задачу выполнил: угрозы для вверенного ему «СИУСа» больше не существует. Филатов усмехнулся, да и шефу будет, наверное, приятно узнать, что Макс не имеет к этому ровным счетом никакого отношения. Вернее, имеет, но не в том качестве, в каком представлял его поначалу Воронцов.

«М-да, причудливо тасуется колода», – вспомнил Филатов выражение булгаковского персонажа и посмотрел на домик, еле видный в густых зарослях садовых кустов. Информационные мины, тайшины, зедарки, осознанные сновидения и параллельные пространства… Мог ли он предположить еще несколько дней назад, что обстоятельства подведут его вплотную к вещам, о которых раньше он читал разве что в фантастических романах. Оказывается, рядом с «нормальной», размеренной жизнью, наполненной привычными житейскими проблемами, могут разворачиваться такие события, поверить в которые просто невозможно, может быть, в силу их слишком явной непривычности, а может, в силу страха, который сковывает тело при одной лишь мысли о том, что все это действительно может оказаться реальностью.

Мимо пронесся, рыкая и поднимая столб дорожной пыли, мопед, несущий на себе молодого и деловитого деревенского пацана. Филатов посмотрел на часы и, отворив калитку, вошел в сад. Уже смеркалось, и нужно было выезжать, чтобы завести в Барнаул Всеволода и Анну, а потом сразу ехать в Новосибирск.

На веранде дома никого не было видно. Видимо, все находились во внутренней комнате, где стояли удобные плетеные кресла и мягкий старинный диван. Филатов шел по выложенной речными камешками дороге, по обе стороны от которой были разбиты шикарные клумбы, пестреющие розами всевозможных сортов. Он любовался этим дивным садом, в последний раз насыщая глаза удивительным творением искусного садовода. Было что-то невероятно торжественное и в то же время тоскливое в этом моменте: сумеречный сад на грани иного мира, который настало время покинуть.

Из дома навстречу ему вышел Данилыч, рубаха которого белела на фоне темной стены ярким пятном. Он замер на веранде, разглядывая Филатова, и было в его позе что-то непривычное, какая-то закрепощенность, не свойственная обычно расслабленному и веселому старику.

– Данилыч, зови команду, пора ехать… – Филатов внимательно смотрел на хозяина дома, пытаясь осознать причину его напряжения. А когда подошел поближе, понял. В глазах старика был если не испуг, то обостренная тревога.

– Поздно, Виталий. Вы опоздали. Он уже здесь… – тихо и страшно проговорил Данилыч, и в голосе его были сожаление и обреченность.

– Кто? – переспросил Филатов, уже чувствуя, как холодеет спина и по ногам разливается тяжесть избыточного адреналина.

– Зедарк… – выдохнул Данилыч и посмотрел широко раскрывшимися глазами за спину Филатову.

Время остановилось на мгновение. Повисли в прозрачном воздухе комары и шмели, остановили свой ход облака на небе, замерли листья на деревьях… Пространство вокруг завибрировало и навалилось на тело опять ощущением нереальности происходящего. Филатов медленно обернулся и увидел его, неприметной внешности обычного человека, шедшего к ним по каменной дорожке, где несколько минут назад шел он сам. Зедарк двигался вперед танцующей походкой уверенного в себе человека, но Филатов определил в доли секунды, что человек этот, вернее, человек лишь наполовину, был очень и очень опасен в рукопашной схватке. У него было очень сильное, мускулистое тело, истинная мощь которого была скрыта под одеждой свободного покроя. Но походка уже может многое сказать опытному и внимательному человеку. У зедарка была походка убийцы. И еще у него были очень холодные, пустые глаза.

Превозмогая внезапное оцепенение, Филатов медленно потянулся ватной рукой к пистолету, засунутому за пояс легких летних брюк и прикрытому сверху льняным пиджаком. И вот тут-то все и пришло в движение. Из домика вылетел всклокоченный Ковров, тоже почувствовавший чужака, и, перепрыгнув через ограждение веранды, приземлился на площадку перед домом, загородив зедарку путь. Колдун остановился и замер перед неожиданной преградой, словно оценивая свои ощущения и принимая для себя какое-то решение. Но потом он взорвался целой бурей движений, буквально размазав себя в пространстве. Ковров отлетел в сторону, отброшенный жестким и сильным ударом ноги. Филатов, не успев дотянуться до пистолета, тоже был стремительно атакован, оказавшись через мгновение в полулежачем положении на грядке с укропом. Зедарк двигался вперед, как разъяренный смерч, сметая все на своем пути.

И тут Ковров все понял. Не он нужен был зедарку. Убийца пришел сюда специально, чтобы расправиться с Данилычем, который спокойно стоял на веранде, отрешенно ожидая приближения колдуна. И время опять замерло, словно чья-то невидимая рука придержала маятник Часов, регулирующих ход времени в этом мире.

Зедарк замер перед стариком и теперь рассматривал его, словно желая удостовериться, что это именно тот человек, который был ему нужен. А может, он просто смаковал процесс убийства, так долго желанный на протяжении этих двух десятков лет. Их глаза встретились. В них было все: смерть и жизнь, убийство и месть, сон и явь, долгие годы безуспешных поисков друг друга, карма…

Ход часов был снова запущен, когда из-за спины старика, из дома, раздался испуганный крик Анны. Словно раскручивающаяся пружина, зедарк метнулся на веранду, протягивая к старику свои руки. Но Данилыч… исчез. Вот он только что стоял за деревянным ограждением, и теперь нет его, и зедарк пролетел по инерции дальше, врезаясь со всей силы в деревянный столб, поддерживающий крышу веранды. А Данилыч оказался в нескольких метрах от прежнего места, такой же спокойный, расслабленный, внимательно наблюдая за противником.

«Пустенье». Древнее искусство русского кулачного боя. Максим смотрел на все происходящее, пытаясь подняться, превозмогая острую боль в груди. Он знал, что старик владел вещами уникальными, но противостоять в одиночку зедарку было в его возрасте все равно тяжело.

Зедарк опомнился от удара, и в его взгляде промелькнуло удивление. Он развернулся и прыгнул с места на старика, стараясь не потерять атакующей инициативы и пытаясь опять достать его своей рукой. Но его движение опять провалилось в пустоту. Данилыч неуловимым движением переместился в пространстве, оказавшись у зедарка за спиной. Когда убийца понял, что всей его нечеловеческой быстроты не хватит, чтобы угнаться за ведуном, он сцепил вместе обе кисти рук и страшно завыл, прорезая пространство жутким оглушительным криком. Но это был не жест отчаяния охотника, упустившего добычу.

Максим понял, что делал зедарк, но по-прежнему ничего не мог сделать, вставая и опять заваливаясь в траву. Энергия звука, сфокусированная особым образом, обрушилась на всех, кто находился в саду. Давление на мозг и разбалансировка каких-то нервных узлов в теле на несколько секунд парализовали растерянных неожиданной атакой людей. Но Данилыч, похоже, был знаком с этой техникой. Он тоже издал низкий горловой звук, похожий на вой волка, и скованное чужой волей сознание прояснилось. Данилыч взмахнул рукой, и зедарк отлетел в сторону, врезавшись со всего размаха в поленницу. Со стороны это напоминало эпизод из «Звездных войн», когда джедаи движением руки откидывают прочь лишенных жесткой опоры андроидов. Но это все происходило на самом деле, а не в кино, и только Максим понял, что произошло. Вслед за «Пустеньем» Данилыч продемонстрировал убийце «Накат» – бесконтактное воздействие древнерусского боя, тайное искусство офеней, позволяющее нанести противнику удар, не прикасаясь к нему.

Оглушенный зедарк выбрался из-под обвалившихся на него поленьев и затравленно осмотрелся. Его взгляд остановился на Максиме.

– Не позволяй ему прикоснуться к тебе, – закричал Данилыч, – беги, беги…

Максим встал и увидел, что руки зедарка как-то странно блестят, будто он только что окунул их в клей или кисель. Яд. «Смертельное касание» Зеды. Убийца шагнул к нему, и тут в тишине сада гулко ударили выстрелы. Пришедший в себя Филатов наконец достал пистолет и теперь стрелял с колена в пригнувшегося от неожиданности зедарка. Опять истошно закричала Анна, испуганная резкими звуками выстрелов. Санаев замер на веранде, прикрыв ее собой и изумленно наблюдая за событиями, развернувшимися в течение одной минуты в саду.

Бах. Бах. Бах. Выстрелы гремели один за другим. Филатов стрелял с колена, а затем перешел в движение, именуемое в практической стрельбе «маятник». Его нелепые, на первый взгляд, шаги напоминали скачки обезьяны, которая «текла» вперед подобно ртути или воде. Бах. Бах. Бах.

Одна пуля вошла зедарку в плечо, и его развернуло вокруг своей оси инерционной силой раскаленного металла. Вторая тут же пробила ему живот, и зедарк согнулся пополам, встав на колено. Третья пуля срезала ему мочку уха, а четвертая вонзилась в поленницу, потому что зедарка на этом месте уже не оказалось. Еще две пули пронеслись за ним следом, настигая только его смазанные проекции и также вонзаясь в аккуратную кладку деревянных чурок. Последняя пуля, просвистевшая сразу после того, как клацкнул затвор «Макарова», сшибла несколько веток кустарника, за которым скрылся раненый колдун. Преследовать его никто не стал, потому что все находились в ступоре, даже Филатов, тяжело опустившийся на колено и дрожащими руками пытающийся перезарядить пустой пистолет.

Зедарк исчез. Несмотря на два серьезных пулевых ранения и невыполненную задачу. А это значило, что он лишь дал своим жертвам передышку. Решительная битва по-прежнему была еще впереди.

Чох вывалился из зарослей малинника и тут же на глазах нескольких изумленных прохожих побежал в березовую рощу, растущую неподалеку. Его изрядно шатало, а из бережно зажатых руками ран упругими толчками выплескивалась в такт его шагам горячая алая кровь.

«Это же надо. Так проколоться…» Он бежал, стараясь не завалиться в траву, а в голове его билась одна и та же мысль: «Я убью их всех!»

Пусть не сейчас, чуть позже, но всех! Всех! Нужно только немного подлатать себя. Это ему наказание за его самоуверенность. Но кто мог знать, что старик окажется так силен? Как он двигался! А как ударил его об поленницу, без всякого прикосновения, невидимой энергетической волной! Чох даже испытал чувство зависти перед подобными возможностями. Их нужно будет учесть в следующий раз. Но тогда он придет подготовленный, и у всей этой компании не будет ни единого шанса избежать своей горькой участи.

Чох споткнулся и упал на колени, уткнувшись лбом в пыльную траву и издав мучительный стон. Ничего. Это тело очень скоро станет ему ненужным. Это всего лишь носитель его могущественного сознания и энергии, которой уже давно стало тесно в ограничивающих рамках этого, как показали недавние события, уязвимого организма.

Он встал и, шатаясь, пошел дальше. Там, за деревьями, его ждет автомобиль. Нужно скорее возвращаться в Барнаул. Там он приведет себя в порядок за несколько дней.

Окровавленная ладонь соскользнула с дверной ручки, но Чоху все-таки удалось справиться с замком, и он тяжело ввалился в салон «девятки», откидываясь на спинку сиденья и закинув голову вверх, издав хриплый угрожающий смешок.

Эти кретины упустили его и этим подписали себе смертный приговор. Кровь сочилась через одежду, пропитывая велюровое сиденье под ним, но зедарка это не волновало. Он презирал это тело, и именно поэтому он мог им управлять. Через несколько минут сокращением внутренней мускулатуры он выведет наружу проклятые пули, еще через несколько минут погасит эту жуткую ноющую боль во всем теле, а уже через несколько часов раны затянутся, и начнется медленный, но стабильный процесс восстановления организма. Через пару недель, Чох это знал, он снова нанесет этим несчастным безумцам, осмелившимся бросить ему вызов, ответный визит. И вот тогда все встанет на свои места. Очередной узел кармы будет раскручен, очередной виток судьбы будет пройден. Зедарк закрыл глаза и приступил к извлечению пуль. На улице было уже почти темно.

– Вы его убили? – дрожащим голосом спросила Анна, выглядывая из-за спины Филатова и разглядывая кусты, где скрылся раненый злоумышленник.

– Вряд ли, – Данилыч наклонился и промокнул пальцами его кровь, оставшуюся алеть крохотными каплями на траве. – Он живуч, очень живуч. И эти пули только остановили его, но не убили.

– А ты – боевой дед, – хмыкнул Филатов, прищурившись и разглядывая старика, – где же это таким штукам обучают?

– Этому невозможно научить. Это приходит само, вот отсюда, – он постучал сложенными пальцами по лбу, – и вот отсюда, – он стукнул кулаком по груди.

– Понятно, – пробормотал Филатов, уже ставший понемногу привыкать к чудесам, – ну тогда, может быть, стоит пойти и догнать этого ублюдка? Он не мог далеко уйти, у него проникающее ранение брюшной полости, с пулей в кишках много не побегаешь. Да и след за ним кровавый…

– След кровавый, это ты, Виталий, точно сказал, – Данилыч посмотрел, на безмолвно замерших рядом Коврова, Санаева и Арамову. – Только не стоит раненого тигра дразнить. Он ушел, и ладно. Пойдемте, братцы, в дом, а то вечер уже. Придется вам еще одну ночь у меня переночевать.

– А вдруг он вернется? – Анну всю трясло, словно у нее было предистеричное состояние.

– Нет, дочка, – уверенно сказал ей Данилыч, осторожно касаясь ее руки, – сегодня он не придет.

– А завтра? – мрачно пробормотал Санаев.

– А завтра, – Данилыч посмотрел на янтарный серп луны высоко в темно-синем небе, – завтра вас здесь уже не будет.

– Игорь Борисович, вы знаете, меня очень заинтересовал ваш проект, и все последние дни я был под впечатлением вашего выступления, – Ратников щурился от яркого солнца, проникающего под крышу беседки, – оно, мне кажется, в чем-то совпадает с теорией Германа Юрьевича.

– Не в чем-то, а практически полностью, – Селиванов улыбнулся и, достав из чехла солнцезащитные очки, надел их, создавая контраст со своей выбритой головой. – Просто нам необходимо относиться к этой проблеме предельно честно и более вдумчиво. Вот смотрите, Игорь Борисович в числе первых шагов своей программы предлагает формирование Единой Европейской интегрированной информационной сети, созданной на основе информационных сетей России и Германии. И это целиком совпадает с моей теорией «американской инерционности». Союза России и Германии в США боялись во все времена! Так же, как и боялись они союза России с Азиатским миром. А это – следующий этап программы господина Славина. Американец Гомер Ли сказал: «Последний час англосаксонской политики пробьет тогда, когда немцы, русские и японцы объединятся». А в начале прошлого века один из американских политиков, Брукс Адаме называл Германию, Францию и Россию враждебной Системой, с которой Штатам придется бороться за место империи, или, в противном случае, он считал, что эта Система задушит американскую империю. А Хальфорд Маккиндер считал, что особенную силу может иметь союз Германии, России и Китая. Фактически ничего не изменилось и в наши дни. И союз стран Континентального блока, о котором так хорошо рассказал нам Игорь Борисович, а это, в частности: Россия, Германия, Китай, Индия и Иран, угрожает, как никогда, претензиям империи США на мировое господство.

– Совершенно с вами согласен, коллега, – Ратников встал и подошел к окну беседки, из которого открывался чудесный ландшафт дикой природы, – но, по моему глубокому убеждению, создание Евразийского Континентального блока маловероятно. Представьте себе консолидацию интересов, например, Индии и Китая. Это просто нереально! И уж тем более претензии на координацию подобных проектов невозможны без нового подхода России к своей миссии планетарного масштаба. Для осуществления такого грандиозного шага нам необходима новая геополитическая Доктрина и новая пассионарная элита, которая оказалась бы способна реализовать эту Доктрину на уровне российского суперэтноса.

– М-м, секундочку, Сергей Владимирович, – Мельников продолжал управлять беседой, пытаясь свести все ее нюансы к единой, понятной для всех точке зрения. – Пассионарная элита, суперэтнос – это что-то из Гумилева?

– Будущее связано с прошлым самыми тесными связями, и для того чтобы анализировать современную ситуацию на геополитической арене, необходимо досконально прояснить себе историческую составляющую проблемы. Партия политической элиты, способная мыслить и тем более действовать в рамках подобных категорий, нам, безусловно, необходима. Так же, как необходимо четко сформулировать новую систему идеологических ценностей, которая бы способствовала возрождению величия России. Но здесь необходимы знания более глубокого уровня.

– О каких знаниях вы говорите? – Селиванов приподнял очки и посмотрел на Ратникова своими пронзительными серыми глазами.

– О знаниях, которым много сотен или даже тысяч лет.

– Вы владеете подобной информацией? – Селиванов расстегнул еще одну пуговицу на рубашке, потому что в беседке в отличие от апартаментов РИАБ не было кондиционеров, а солнце начинало обретать дневную силу.

– Я – лишь опосредованно. Но я намеревался представить вам человека, который смог бы более подробно изложить метаисторическую подоплеку той темы, которую мы все вместе затронули.

– Он должен подъехать через тридцать минут. Анатолий Михайлович, распорядитесь, чтобы его пропустили.

– Пейте, молодежь, пейте и не думайте ни о чем плохом. Все уже позади, – Данилыч сел на диван и подмигнул бледной и подавленной Анне. –Аннушка, успокойся, мы показали ему нашу силу. Он – не глупец и не самоубийца, чтобы соваться сюда снова. Завтра утром вы уедете, но, к сожалению, не в Барнаул. Теперь вам будет опасно там находиться. Придется уехать куда-нибудь на время, пока мы с Максимом не придумаем что-нибудь. Сева, вам есть, где пожить месяц-другой?

– Придумаем что-нибудь.

– Что вы намерены делать дальше? – Филатов прихлебывал горячий чай, одной рукой держа кружку, а другую опустив на пистолет, лежащий рядом на диване. Память упорно рисовала ему картинки минувшего вечера, где зедарк, раненный двумя пулями, ускользал от прицельных выстрелов.

– Еще пока не знаю, – Данилыч краем глаза посмотрел на Максима, который не произнес за все это время, прошедшее с момента нападения, ни единого слова. – Но теперь его будет гораздо легче найти.

– Он вернется в Барнаул?

– Без сомнения.

– Почему вы так решили? Ему будет проще получить там квалифицированную медицинскую помощь?

– Ему не нужна квалифицированная медицинская помощь. Поймите, он не принадлежит этому миру. Соответственно он будет лечить свои раны, используя для этого законы и помощь из иных миров.

– Он может получить эту помощь в Барнауле?

– Это, пожалуй, единственное место сейчас, где он может получить эту помощь.

– Данилыч, а он, вообще, один? Помнится, ты говорил, что в Барнаул когда-то приехала целая семья зедарков. Что тебе известно об остальных ее членах? И вообще, Данилыч, мне хотелось бы услышать, что связывает лично тебя и этого человека? Ведь он пришел сегодня за тобой. Не за Максом, а за тобой. А Макса он хотел убить, когда уже понял, что ничего у него сегодня путного не выгорает. Расскажи нам, мне кажется, мы имеем право знать это.

Старик встал и вышел в соседнюю комнату, затем вернулся, держа в руке курительную трубку и мешочек с табаком. Впервые за несколько дней он курил, и непонятно было, делает он это от нервного перенапряжения или по иной причине. Специальной зажигалкой он запалил сухой табак, и, затянувшись, выпустил огромный клуб голубовато-серого дымка, разошедшегося по комнате, оставляя за собой отчетливый залах вишни.

– Да, Виталик, ты молодец, внимательный. В Барнаул действительно приехал целый выводок этих жутких существ. Ты заблуждаешься, Виталий, называя его человеком. Поверь, в нем очень мало осталось человеческого. Так вот, как я уже вам рассказывал, семью возглавляла старая ведьма. Это была, а может, и до сих пор есть, женщина, если можно так выразиться, продавшая душу дьяволу в самом прямом смысле этого слова. Ее и готовили специально для этой цели – преследования тайшинов. Каким-то образом Ситаны забрали ее под землю и провели по всем кругам своего подземного ада, медленно, но неотвратимо меняя ее мировоззрение и навязывая ей философию, абсолютно не приемлемую для представителя человеческого рода. Последним, завершающим аспектом ее посвящения было совокупление с демоном.

– Инкубом? – Филатов удивленно вскинул брови. Данилыч усмехнулся:

– Можно сказать и так. Но этот демон тоже не был полностью существом преисподней. Это был наполовину человек. Гитанам было необходимо, чтобы в результате этого соития то, что осталось от людей в этих двух существах, смогло взаимодействовать.

– Она должна была забеременеть?

– Именно. Но не просто забеременеть. В результате этой связи должен быть родиться особенный зедарк, также ориентированный на личную неприязнь к тайшинам. И Гитаны подобрали в качестве будущего отца ребенка оборотня.

– Настоящего оборотня? Такие, что, тоже бывают? – Филатов поставил чашку на стол, переглядываясь с остальными.

– Виталий, ты что, можешь еще чему-то удивляться? – спросил Санаев. – После сегодняшней встречи с этим… я даже не знаю, как его назвать, меня вряд ли можно уже чем-нибудь удивить.

– В этом мире, Виталий, – Данилыч, прищурившись, посмотрел сквозь облако дыма на Филатова, – есть еще столько всего, о чем люди даже представления не имеют. А оборотни широко описаны в мифах и исторических документах, литературных произведениях и научных очерках. Что же вас удивляет? Тайшины знают, что тайна восприятия человека лежит в ARS –центре восприятия. Именно местоположение ARS и определяет, как и что воспринимает человек, в каком мире он находится, какой облик он имеет. Поэтому при условии, что вы можете манипулировать ARS, для вас становится вопросом предпочтения: как и что вы воспринимаете, в каком мире вы находитесь, какой облик вы имеете.

– То есть, Данилыч, ты хочешь сказать, что если ты умеешь манипулировать этим вашим ARS, то ты можешь стать кем угодно?

– Именно. Но таким уровнем осознания владеют лишь единицы. Хотя, например, тайшины владеют искусством взаимодействия ARS с ARS своих Куранов. Это значит, что тайшин может при желании поместить свое сознание в тело своего союзного животного или птицы.

– Ты знаешь, если бы я не видел сегодня этого зедарка и вашей с ним дуэли, я бы выразил тебе откровенное недоверие. Но, даже несмотря на мои сегодняшние подвижки в этом плане, мне с огромным трудом верится, что человек может физически перевоплощаться в другое существо.

– Виталий, человек и не может. Потому что существо, овладевшее тайной ARS, перестает быть человеком или еще кем-либо. Оно становится осознанием этих позиций ARS, не более. А что касается оборотней, так в этом тоже нет ничего сверхъестественного. Дело в том, что ARS обладает у некоторых людей достаточно неплохой подвижностью, а, например, у шаманов он приобретает способность достигать иногда невероятной динамики. И некоторые колдуны активно пользуются этой способностью, смещая свой ARS в определенные области своего энергетического тела. Причем области, где человек получает возможность становиться зверем, достигаются обычно с наименьшей затратой усилий. Один из учителей Максима, старый кам по имени Шорхит, например, рассказал мне как-то про шаманов, которые могли физически трансформироваться в существо, почти полностью копирующее волка. Эти шаманы жили очень давно, и тайшины называли их «Юр-мэнсук» – «Оборотень, похожий на волка». Шорхит говорил, что они, скорее всего, уже не существуют в природе. Но однажды он обмолвился, что знает одного такого шамана. Он якобы живет в предгорьях Алтайских гор и ведет отшельнический образ жизни. Тайшины долго искали его жилище и наконец нашли: заброшенный дом, пристроенный к пещере, выдолбленной в основании горы. Но «Юр-мэнсук» исчез. Хотя мы предполагаем, что именно его нашли и использовали в своих целях Черные Гиты.

– А было в нем что-нибудь человеческое, например, у него было имя? –завороженно спросила Анна, на которую успокаивающий горячий чай произвел свое благотворное действие.

– Да, мы узнали и его имя, – Данилыч удовлетворенно посмотрел на девушку, которая расслабилась и теперь внимательно слушала его повествование, тогда как Санаев, сидевший рядом с ней, был по-прежнему очень напряжен и растерян. – Его звали Кайчи.

– Почему звали? Его уже нет в живых? – в широко раскрытых глазах Анны блуждали отсветы от небольшой лампочки – единственного источника света в комнате.

– Никто не видел Кайчи, и никто из нас не знает, что стало с ним впоследствии. Но мы были почти твердо уверены, что именно Кайчи послужил источником семени, давшего жизнь ребенку ведьмы-зедарки.

– Почему вы так думаете?

– Мы обнаружили следы уродского присутствия в его хижине. Мы почти отследили его путь в подземные глубины. Да и слишком ровно все укладывается в планы ургудов. Этим поступком Ситы добились сразу нескольких целей. Во-первых, они сделали это в ритуальных целях, внушив ведьме с ее жгучим стремлением к связи с нечистью мистическую подоплеку ее грядущей судьбы. Во-вторых, они как бы повторили легенду про Ашина, жизнь которому, согласно мифу, дала Волчица. Но и здесь Ситы исказили все в своих далеко идущих планах. Получалось, что они создают антигероя, этакого анти-Ашина, жизнь которому дает получеловек-полуволк. Этим актом они стремились исказить сам символ Тай-Шин и ИТУ-ТАЙ. И когда родился ребенок, в его жилах текла кровь «Юр-мэнсука», а воспитание свое он получил от матери, которая вырастила сю в атмосфере ненависти ко всему, что связано с кланом Тай-Шин. Позже она посвятила его в Зеду, сделав оружием своей черной воли. Сын шамана-оборотня и ведьмы-зедарки вырос, став для нас реальной угрозой, заменив на своем разрушительном поприще свою мать, которая превратилась в руку, направляющую карающий меч Ситов.

– Это… был он? – Анна прижалась к мужу, машинально скользнув взглядом по плотно закрытым ставням на окнах.

– Да, это был он, – Данилыч закашлялся и отложил трубку в сторону.

• То есть, если я правильно понял, вам известны только два зедарка: мать и ее сын? – Филатов тоже посмотрел на ставни, не убирая руки с пистолета. В нем были не серебряные, а обычные пули, но, как показала практика, они тоже неплохо останавливали нечисть.

– Нет, мы знаем, что у них были еще потомки. – Данилыч говорил с трудом, словно устал или именно эта тема почему-то давалась ему особенно тяжело. – Несмотря на предопределенное будущее, зедарк убежал из дома, обманув ожидания матери и решив начать самостоятельную жизнь. Он даже женился, правда, на женщине, страдающей наркоманией. Но он надеялся спасти ее, используя свои природные возможности: он не умел физически трансформироваться в волка, зато очень искусно умел создавать альтернативную реальность, куда он все чаще и чаще брал с собой свою супругу. У них родилась дочь, маленькая девочка, судьба которой, к сожалению, тоже была уже предрешена. Ведьма нашла своего сына, более того, во время очередного видения, в котором несчастная жена зедарка пыталась перебороть свою слабость, ведьма убила ее, обставив все так, что зедарк был полностью уверен, что в гибели его жены виноваты тайшйны. Зедарк вернулся в родительский дом, чтобы начать изучать под руководством мамочки искусство Зеды, необходимое ему для совершения самого главного дела всей его жизни – мести тайшинам. Именно поэтому он так ненавидит меня. Ведь именно я послужил причиной провала их планов в середине века, именно меня зедарк считает виновным в гибели его жены, хотя на самом деле я даже ни разу не видел ее. И если Максим для него просто выполнение своего долга, то я – элемент его личной мести.

– А что случилось с девочкой? – этот вопрос почти одновременно задали Филатов и Арамова.

– С ней случилось страшное. Ведьма забрала внучку у сына и манипулировала им с помощью этой своеобразной «заложницы», которую она тоже приобщила к Зеде, сделав своей лучшей ученицей.

– Значит, их трое? – спросил Филатов.

– Не знаю. Зедарки давно исчезли из поля моего зрения. Их вполне может быть и больше.

– А почему вы сказали, что в Барнауле зедарк может получить какую-либо помощь?

– Потому что под Барнаулом находится Колодец Силы, который может послужить Воротами для тех, кто с нетерпением ждет снятия энергетической блокады.

– Что это за Колодец? – Филатов испытывал, вероятно, ощущения сродни тем, которые испытывала Алиса, попав в таинственный мир Зазеркалья.

– Это энергетический поток особой мощности, бьющий из земных глубин.

– А что это за энергия? Дьявольская? Данилыч усмехнулся:

– Не все, что связано с земными глубинами, нужно связывать с Ситами. Они лишь нашли себе там свой дом, адаптируясь к тем условиям, которые существовали в этой среде. А что касается именно этого Колодца, то энергию, которая поступает на поверхность планеты в этом месте, лишь условно можно назвать «темной», или, как бы ее назвали даосы –«иньской», женской, мерцающей. Это энергия «Воды», в которой зарождается жизнь.

– И что это значит?

– Ничего. Такие Колодцы есть везде. Почти каждый город выстроен на Колодце той или иной энергетической интенсивности и потенциала. Хотя, конечно, Барнаульский Колодец – явление особенное. Он очень древний и является частью большой энергетической системы, именуемой тайшинами – «шаманский Ромб», включающий в себя Четыре Алтайских Колодца Силы. Именно поэтому на месте, где сейчас выстроен Барнаул, раньше жили очень странные и таинственные племена.

– А что это за племена?

– Это очень долгая и туманная история. Сегодня не время упоминать об этом.

Старик замолчал, и в комнате повисла продолжительная, напряженная тишина.

– Данилыч, а мы еще увидимся? – осторожно спросила Анна, и все вспомнили, что ночь пройдет очень быстро и утром трем участникам этой невероятной мистерии придется покинуть этот дом.

– Не знаю, возможно, – Данилыч мягко улыбнулся.

– Ты уверен, что вам не понадобится наша помощь? – хмуро спросил Филатов.

– Я хочу, чтобы вы наконец поняли – эта битва не случайна. Вы думаете, что этот зедарк нападает на нас потому, что мы как-то связаны с кланом Тай-шин? Но на самом деле все гораздо глубже: он нападает на нас, потому что мы связаны с ним. Карма. Он является частью нашей личной истории, которую мы должны осознать, прежде чем выиграть это сражение. Максим понимает, о чем я говорю. Он на протяжении десятилетий испытывал на себе давление темного духа, которого он назвал Зеркальщиком и который приходил к нему в разных обличьях. Но он будет продолжать приходить к нему, пока Максим не осознает свою связь с этим духом и не сделает себя более подвижным, чтобы обратить Разрушителя в Союзника. Это внутренняя битва. Ее исход заключается вот здесь, – Данилыч опять показал рукой себе на грудь, – зедарк тоже находится где-то там, и он будет находиться там до тех пор, пока Макс не погрузится бесстрашно в глубины собственного «Я», чтобы разгадать тайну своей темной половины.

– Постой, но ведь зедарк напал и на нас тоже, значит, это и наша битва? – Филатов обвел рукой своих будущих утренних попутчиков.

– Конечно, потому что мы как-то связаны, если уж судьба свела нас вместе. Может быть, это наследие прошлых жизней и зедарк пришел оттуда, а может, это основа грядущих пересечений – не важно. Важно то, что каждый из нас должен посмотреть на своего Зеркальщика, свою темную половину. Все люди пытаются избежать этого, но темная половина рано или поздно все равно дает о себе знать. Она проявляет себя как болезнь, несчастье, враг, который угрожает вам смертью. В нашем случае это зедарк, и так как он выбрал в качестве своих основных противников меня и Максима, то соответственно именно мы вынуждены противостоять ему в этой мистической битве. Для вас же существует выбор: вы можете отойти в сторону, а можете присоединиться к этой битве, введя зедарка в свою личную историю. Но вы должны доверять своим чувствам, которые должны подсказать вам: ваша ли это битва и стоит ли вам ввязываться в нее. Не забывайте, принимать на себя чужие битвы – занятие глупое и недальновидное. Хотя вы, конечно же, сами принимаете решение. А сейчас давайте ложиться спать, мы и так изрядно засиделись. Завтра нам всем будут необходимы свежая голова и отдохнувшее тело.

– Я не смогу заснуть, – пробормотала Анна, хотя было видно, что девушка измотана до предела переживаниями минувших событий.

– Да, Данилыч, давай еще немного посидим, – Филатов наклонился к самовару, который стоял рядом со столом, и налил себе в кружку горячего чая. – А ты нам на ночь страшные истории порассказывай, а? Я, например, хотел бы услышать историю про Барнаульский Колодец. А то живу в нескольких часах езды от такого фундаментального места, а слышу про все это в первый раз.

– Про Колодец, говоришь? – Данилыч тоже налил себе чай и, поудобней устроившись на диване, словно и вправду собираясь рассказывать взрослым людям длинную и страшную сказку, заговорил:

– Эта история на самом деле началась очень давно. На месте, где сейчас стоит город, раньше шумела тайга, переходящая в дивные зеленые поля…

Прощание было долгим и даже чересчур затянутым. Данилыч, попрощавшись с Санаевым и Арамовой, о чем-то шептался невдалеке с Филатовым. Максим, наоборот, стоял рядом с молодой парой.

– Вам хоть есть куда поехать-то? Всеволод кивнул:

– Да, Виталий нас пригласил к себе. У него в Новосибирске квартира еще одна однокомнатная есть, так она пустует. Поживем там месяц-другой, глядишь, и вправду все образуется…

Максим вздохнул и пожал плечами. Они уже все сказали друг другу, и теперь между ними было лишь чувство того, что их пути расходятся. Может быть, даже навсегда. Они опять расходились на два разных мира. Мир, где оставались «СИУС», «Темный Ветер» и привычные житейские проблемы, которые просто нужно было научиться решать. И мир, где бил из-под земли столб невидимой энергии, где люди могут передвигаться в телах зверей и птиц, где был ослепленный маниакальной злобой зедарк, где оставались ведун Данилыч и Максим Ковров.

Иногда эти миры пересекались в самых непредсказуемых местах и временах, и в точках пересечения возможны были вот такие странные и полные напряженных приключений встречи.

– Есть! – один из охотников победно махнул рукой и жадно приник к оптическому прицелу «Тигра», разгоряченный успехом и особым азартом, возникающим в процессе убийства, узаконенного «отстрельной лицензией». Карабин резко выплюнул еще одну пулю, которая прорезала пространство, догоняя напряженное волчье тело, пытающееся раствориться в таежной чаще. Раскаленный металл с хищным треском, слышным только самой жертве, жадно впился в бок волчице, которую развернуло ударом пули, отбросив в заросли папоротника. Еще две пули просвистели мимо. Одна из них с отвратительным чмоканьем ударилась в ствол кедра, оставив на коре аккуратную круглую дырку. Вторая сбила клок шерсти с одного из молодых волков, успевших скрыться в кустарнике. Три горячих ствола разочарованно опустились вниз, словно давая лесу небольшую передышку.

Проводник, пожилой алтаец, молча смотрел, как вооруженная молодежь спускается с пригорка на просеку, и один из метких стрелков срезает с мертвого тела огромным армейским ножом свои охотничьи трофеи: кончик хвоста и окровавленные клыки. Двое других пошли к израненной волчице, которая еще ворочалась в папоротнике, издавая скулящие предсмертные хрипы.

– Слышь, Рома, – один из них кивнул проводнику, подзывая его к себе, – а волчонка здесь нельзя раздобыть?

– Тебе зачем? – спрашивает проводник, косясь краем глаза на труп волка рядом с ногами охотника.

– Ну тебе какая разница? – молодой стрелок ловко перезаряжает карабин, насмешливо поглядывая на алтайца, – с собой хочу забрать. Вырастить.

– Не сможешь вырастить. Это же не собака. У них другая жизнь. Убьешь все равно потом.

Охотник смотрит, как двое его товарищей вытаскивают из зарослей папоротника уже мертвое тело и склоняются над ним.

– Да что ты базаришь ерунду? Люпус, он и есть люпус. Что собака, что волк. Одна хрень. Короче, найди мне щенка, поменьше. Найдешь – пятьдесят баксов…

Проводник Рома деловито кивнул. Для него пятьдесят долларов были весьма солидной добавкой к стандартной оплате, а найти волчье логово было для него делом привычным и, можно даже сказать, обыденным.

Спустя полчаса они миновали заброшенный полевой стан и вышли к старой, полуразвалившейся избе, чернеющей сгнившими бревнами.

– Вот здесь у них нора, – Рома кивнул молодому парню на большой заросший лесом холм невдалеке.

– Ну так пойдем? – было видно, что молодые люди уделяют много внимания своему физическому состоянию, потому что получасовой переход их нисколько не утомил.

– Пойдем, – прищурившись от солнца, согласился проводник, и четверо людей вошли в предгорный лес, встретивший их настороженной трескотней кузнечиков.

– Что-то сердце у меня неспокойно как-то… – Филатов глубоко вздох­нул, стараясь не смотреть на своих собеседников. – Вроде все правильно, а как-то не на месте что-то…

– Я вообще не представляю, как мы теперь дальше жить будем со всем этим?

– Слушай, Сева, а правду Данилыч про этот Колодец рассказывал? Ну, в смысле, вы же с Анной барнаульские, может, вы это все и раньше ощу­щали?

– Да, под многим, что он нам рассказывал, я лично подпись могу поставить. Я ведь, когда первый раз про Колодец услышал, вообще в шоко­вое состояние впал: для меня многое моментально встало на свои места, хотя многое стало еще запуганнее. Я даже архив начал свой создавать.

– Что за архив? – Филатов поблагодарил шашлычника, который принес им три тарелочки с дымящимся мясом, и вновь повернулся к Санаеву, вни­мательно слушая его.

– Статистика различных необычных происшествий и наблюдений.

– Ну что это за происшествия?

– Видишь ли, уже давно говорят о том, что в конце этого десятилетия произойдут какие-то глобальные перемены на Земном шаре. В частности, произойдут глобальные изменения на политической и географической карте мира, поменяются полюса, произойдут перемены в климате, изме­нится даже временная метрика. Согласно многим предсказаниям, эти изме­нения начнутся именно с Сибири. И уж тем более особую роль в этой пла­нетарной трансформации будут играть Колодцы Силы. Я стал наблюдать, связывать между собой иногда даже абсолютно разноплановые события. В моем архиве полно материалов по «серебристым облакам», климатическим скачкам, редким наводнениям, пожарам, землетрясениям, НЛО… Но самое главное, – Санаев наклонился к столику и заговорщицки прошептал, – я нашел древний Герпад – тоннель, через который ургуды пытаются выбраться наружу!

– То есть? – Филатов перестал жевать, застыв с полным ртом и изумленно разглядывая Санаева. Анна тоже удивленно посмотрела на мужа.

– Я нашел барнаульский Герпад, – веско повторил Санаев, – раньше я сомневался, а теперь знаю это наверняка. Во-первых, я узнал место: это старый район города, где-то рядом с местом, куда водил нас в Сновидении Данилыч. Во-вторых, я много понял из его рассказа. Я уверен – зал, кото­рый я нашел, это барнаульский Герпад!

– Почему ты мне ничего не говорил? – растерянно спросила Анна.

– Потому что я не знал еще толком, что это такое.

– Сева, как же ты его нашел? – было видно, что Филатова эта тема очень сильно заинтересовала.

– Я занялся подземными изысканиями почти сразу, как только получил от Коврова информацию о Колодце Силы. Это совпало и с созданием «Тем­ного Ветра». Сначала я изучил все доступные архивы, потом приступил к самостоятельным поискам. Но, к сожалению, ничего путного не обнару­жил. Ситуация сдвинулась с места, когда я познакомился с Осьминогом –местным диггером.

– А что, и в Барнауле такие есть? – присвистнул Филатов. Ему доводи­лось слышать про московских, питерских и даже новосибирских диггеров. Но слышать про барнаульских исследователей подземных коммуникаций ему не приходилось.

– Конечно, есть! Но их единицы, дело в том, что подземелье Барнаула ограничивается в основном системой сливного коллектора, и все. Поэтому особенно исследовать там нечего. Но оказалось, что в районе старого горо­да, особенно в районе, где размещались медеплавильные заводы, есть очень интересные подземные полости, причем искусственного происхож­дения. Часть из них принадлежала монетной индустрии: склады, плавиль­ные печи, воздуходувы… Но некоторые помещения имели довольно отдаленное отношение к обычным человеческим постройкам. Когда я познакомился с Осьминогом, он мне понарассказывал много интересного про эту загадочную область. Оказывается, туда могут проникать только очень хорошо подготовленные диггеры. Входы в эти коммуникации очень трудно найти и отличить от канализационных тоннелей. Кроме того, подземные ходы в этой части города очень опасны, и было уже несколько случаев, когда диггеры, ушедшие под землю, не возвращались. Мы с Осьминогом объединили наши усилия и нашли внизу очень интересный зал, который Теперь я могу с полной уверенностью идентифицировать.

– Вот было бы интересно слазить туда, – по-мальчишески загорелся этой идеей Филатов.

– Ребята, вы забыли, что говорил Данилыч? – Анна махнула рукой шашлычнику и, когда тот подошел, попросила у него принести холодной минеральной воды. – Если это действительно Герпад, нам нужно держаться от него подальше, как, впрочем, и от Барнаула вообще.

– Насколько я помню, Данилыч говорил, что Герпады надежно изолированы от нашего мира.

– Герпады изолированы, но дело в том, что в этом Герпаде, скорее всего, скрывается раненый зедарк. Это единственное место в городе, где он может чувствовать себя комфортно и где грани между мирами максимально стерты.

За столиком воцарилось молчание, все обдумывали сказанное. Первым заговорил Филатов:

– Слушайте, так это что получается, мы теперь точно знаем, где находится зедарк?

– Виталий, вам что, было мало предыдущей встречи? Один раз мы чудом избежали гибели. Второй раз такой возможности может не представиться. Представляете, где-то под землей, в темноте, это жуткое существо… Ф-у… – девушку передернуло. – Данилыч не зря предостерегал нас держаться подальше от этой истории. Вам что, больше всех надо?

– Да нет, мне-то как раз мало надо. Но тошно что-то. Как будто мы бежим, как трусы. А я ведь в Афганистане воевал, в Таджикистане, в Чечне. Там так не принято было, понимаете? Мы, конечно, спрячемся, отсидимся, но Данилыч был прав, это всегда будет с нами. От этого не спрячешься. Нас потом всю жизнь это глодать будет. К тому же, Анна, я говорю только за себя. Вариант с квартирой остается в силе. От Всеволода мне нужны будут только координаты этого Осьминога и рекомендации. Понимаете, Макс с Данилычем, может, что-нибудь и планируют, только зедарк за это время оклемается и залижет свои раны. И ищи потом ветра в поле. Он же их ухайдакает. А его нужно сейчас топтать, в его логове, где он нас не ждет, пока он еще от ранений не отошел. Ну что, братцы, по коням? Поехали в Новосиб. а там уже все организационные вопросы порешаем. Я вас на квартиру устрою, а сам приготовлю кое-что для путешествия под землю.

– Что спасет мир? – Айрук пристально смотрит на Адучи, который машинально выдает: – Любовь!

– Что такое любовь? Адучи в замешательстве.

– Это чувство…

Айрук быстро и хлестко шлепает его кончиками пальцев по лбу, больно и унизительно.

– Это любовь?

– Это боль.

– А может, боль – это любовь?

– Боль – это боль.

– А что такое боль?

– Это когда… – еще один щелчок, от которого клацкают зубы, на глазах наворачиваются слезы и гудит в голове.

– Ты можешь описать это чувство?

Адучи пытается рассказать тайшину, что он чувствует. Тот внимательно слушает его.

– Если я снова ударю тебя, твои ощущения будут отличаться от того, что ты мне рассказал?

– Нет, я довольно точно передал то, что чувствовал. Очередной щелчок, и в глазах Адучи вспыхнули синеватые искры.

– Ты хотел бы получить еще?

– Нет, у меня уже голова трещит.

– Но почему? Ведь говорить о своих ощущениях ты можешь сколько угодно долго, а пережить их уже затруднительно для тебя?

– Наверное, все-таки описание ощущений отличается от самих ощущений?

– Насколько отличается?

– Практически полностью. Описание – это жалкое подобие того, что мы ощущаем.

– Я хочу, чтобы ты подумал об этом. А потом перестал бы думать и попробовал ощутить. С болью у тебя получилось хорошо, посмотрим, как ты справишься с темой любви?

Несколько грубоватое объяснение в духе Айрука, но, как показывает практика, наиболее эффективное. Айрук обычно идет короткой дорогой. Он чрезвычайно ценит время, и ему наплевать на условности.

– Ты нашел ответ на мой вопрос?

Но Адучи не мог ему ответить да и не хотел. Он чувствовал в себе огромный заряд необъяснимой нежности ко всему окружающему и знал наверняка: стоит ему сказать хоть одно слово про любовь, он сразу же потеряет это уникальное состояние.

– Ос, ты что, заблудился? – Филатов настороженно озирался, периодически поправляя рюкзак у себя за спиной.

– Виталий, а зачем ты с собой эту тяжесть прешь? – это уже шептал на ухо Филатову его сосед сзади – Санаев. Они отправились в экспедицию втроем, несмотря на яростные возражения Анны, которая, естественно, тоже не смогла остаться в Новосибирске и теперь ждала их на поверхности, сидя в автомобиле и тревожно прислушиваясь к шипению рации, комплект которой захватил с собой из дома Филатов.

– Надо, – уклончиво съязвил специалист по безопасности, решив не открывать тайну своей ноши попутчикам до момента прибытия в конечный пункт. Если бы Санаев мог проследить маршрут Филатова после того, как он привез молодоженов в свою однокомнатную квартиру, а сам уехал решать свои неотложные дела, он бы многое понял в его неудержимом стремлении попасть в Герпад. Первым делом Филатов приехал домой, и, помывшись и переодевшись, поел, перекинулся с женой несколькими фразами и помчался в «СИУС». Пробыв там еще пару часов, он встретился на окраине Северо-Чемского района с человеком, в криминальных кругах Новосибирска известным под прозвищем Оружейник. Еще через час он уже ехал по Красному проспекту, а в багажнике его «Мерседеса» лежали мощный радиофугас с дистанционным пультом инициирования, две фанаты «Ф-1», пистолет Стечкина, снабженный глушителем и двумя запасными обоймами, прибор ночного видения и новый водонепроницаемый штурмовой комбинезон, идеально подходящий для проведения небольшой спецоперации в неблагоприятных условиях канализационного лабиринта.

Молодую пару он застал в процессе обсуждения перспектив участия в этом мероприятии. Причем было видно, что Анна отговаривает мужа формально, на самом деле ей тоже было тяжело сознавать, что они могли что-либо сделать для того, чтобы оградить мир от этого чудовища, засевшего в подземелье, но не сделали. И еще ей было просто страшно, как и любой женщине, испытывающей обостренный инстинкт грядущего материнства. Филатов не представлял себе, как она вообще держится до сих пор после всего, что им пришлось пережить. Он сам, человек бывалый и тренированный, находился в каком-то сумеречном состоянии, когда все окружающее воспринимается некритично, зыбко и отрешенно. Решили ехать в Барнаул все вместе.

– Ос, ну ты что? – Филатов нетерпеливо ткнул диггера пальцем в спину.

– Бляха-муха, вы заткнетесь или нет? – Осьминог, двадцатитрехлетний парень, раздраженно зашипел, извергая сквозь сглатывающий звуки респиратор отборные маты.

– Да ладно, ладно, молчу. Ну что ты так разошелся-то? – примирительно пробормотал Филатов, чувствуя, что от постоянного согбенного положения и тяжести радиофугаса в рюкзаке тело наливается усталостью и немеет. Через несколько минут они опять двинулись вперед, выбирая правый коридор, стены которого были вымазаны толстым слоем дегтя или сажи. Судя по далеким звукам, доносящимся через многочисленные препятствия, и пройденному маршруту, они уже достаточно глубоко вошли в подземные коммуникации города. Но, по рассказам Санаева, до Герпада были еще многие десятки метров узких и грязных коридоров, лазов и тоннелей.

– Закрывайте воротины. Они идут! Они уже совсем рядом!

Всадник проехал во внутренний дворик крепости и спешился. Его крик слышали все. Со скрипом захлопнулись мощные воротины, и на них легли две грубо обструганные балки. Вес сразу пришло в движение…

Максим открыл глаза, с трудом вдыхая остывший вечерний воздух сада. Его всего трясло. На этот раз он копнул слишком глубоко. Картина осажденной крепости была настолько явственной, что не оставалось сомнений: интроспекция подняла из глубин сознания давние эпизоды какой-то прошлой жизни.

Максим осмотрелся. За весь день он фактически не двинулся с места, по-прежнему сидя под березой и предаваясь углубленному перепросмотру внутреннего пространства. На этом настоял Данилыч, руководствующийся только ему известными мотивами. Угрожающей фигуры в воссозданных образах еще не обнаружилось, хотя Максиму казалось, что именно что-то подобное он и должен найти в себе, чтобы отследить глубинные мотивы преследования его зедарком. Но уже в конце дня выплыла эта незнакомая или давно позабытая жизнь, и Максим чувствовал, что должен вернуться в то далекое, скрытое в самых укромных уголках информационного генофонда пространство. Он снова закрывает глаза и делает необходимые дыхательные упражнения, погружаясь в прошлое, наполненное лязгом оружия, яростными криками нападающих и мучительными стонами раненых.

Вокруг пылал огонь, вылизывая частокол и крепостные стены. Черный дым повис в небе плотным, густым облаком, закрывая непроницаемым пологом багровый диск солнца. Все окрестное пространство было заполнено яростью и смертью. Люди и нелюди сошлись в ужасной сече.

– Андор, они пробились в Огнеяр! Скачи… – короткая стрела обрывает фразу, и молодой воин падает навзничь, судорожно сжимая рукой темное оперение торчащего в районе груди древка.

– Акшун! – конь издает протяжное ржание. Нужно пробиться к нему, скорее… Удар, удар… Меч в руках словно живой – сам наносит удары, выискивая уязвимые места на телах врагов. Урги дрогнули, но не побежали. А значит, нужно прорубать себе путь сквозь их плотные ряды. Меч подрезает сухожилие на ноге огромного урга, занесшего над головой изогнутый топор. Удар рукояткой разбивает его голову. Кровь и хрипы. Вперед,

– Акшун!!

Вот он, черный, вороной конь, бока которого перемазаны в крови –обломок стрелы торчит из бедра, а это значит, скакать на нем нельзя.

– Огнеяр горит!!! – истошный голос потонул в лязге сшибающихся

– Волковника убили…

Превозмогая боль, воин дотянулся до древка стрелы и обломил его у самого основания. Затем поднялся на одно колено, опираясь на меч. Прямо перед ним стоял ург. Их глаза встретились на мгновение. Ург оскалился лился и стремительным движением воткнул свое копье воину в правую руку, сжимавшую меч, пробив ее насквозь. В это же самое мгновение левая рука поверженного воина взметнулась вверх, и в горло чудцу вонзился тонкий короткий клинок метательного ножа. Ург зашипел что-то на незнакомом языке жалобно и обреченно и, сев на колени, упал навзничь. Тот, кого назвали Волковником, медленно поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Урги заполонили все пространство внутри Скита. Никто и не предполагал, что их может быть так много. Еще одна стрела прилетела откуда-то из смолянистого дыма, стелющегося по двору, и ударила в грудь. Воин застонал, удержавшись на ногах. Но вслед за этой стрелой прилетела вторая. Мир вокруг закружился и погрузился во тьму…

Максим открыл глаза и понял, что уже давно была ночь. В окнах дома горел свет, и это значило, что Данилыч не спал. Через несколько секунд на веранду вышел и сам хозяин жилища, словно почувствовавший «возвращение» Коврова, который медленно встал, разминая затекшие от долгого сидения ноги.

– Данилыч, что такое Огнеяр?

– Это промежуточный переход, – Осьминог осветил фонарем грязные стены, – здесь раньше был один из водооттоков, по которым стекала в Бар-наулку дождевая вода. Уже двадцать лет здесь никого не было.

– А почему здесь так воняет? – Санаев сморщился и боязливо посмотрел на крысу, не проявляющую абсолютно никакого беспокойства при виде редких гостей.

– Речка-говнотечка, – радостно сообщил Осьминог, – некоторые сливные шлюзы забились грязью, и вода иногда скапливается в резервуарах, загнивая и плесневея. Понемногу она растекается по другим водооттокам и впадает в Барнаулку.

– А эти крысы людей не жрут? – осведомился сдавленным голосом Филатов, тоже не привыкший к подобным испарениям.

– Да на фига вы им нужны, у них здесь своего корма хватает, – буркнул Осьминог и медленно стал двигаться вперед, придерживаясь свободной рукой за скользкую стену.

П-с. Тихий хлопок слился с шумом воды, и зеленые глаза крысы исчезли в темноте, будто се смела с балки невидимая рука. Осьминог удивленно обернулся на Филатова.

– Ты что, сдурел?

– А что? Проверка экипировки, зачистка местности. А вдруг это крыса-мутант? Ты мимо, а она тебе, раз, на шею и в две секунды артерию сонную перегрызет.

– Ты что? – глаза диггера расширились и теперь смотрелись гротескно над шипящим респиратором. – Здесь нельзя стрелять! Тут же рикошетом может обратно мочкануть! Или газопровод какой-нибудь рядом заложен, и все… Знал бы, бляха-муха, вообще не стал бы с вами связываться!

– Да ладно. Ос, не кипятись. Ну не буду больше…

Диггер развернулся и, что-то бурча себе под нос, медленно двинулся дальше. Через десять метров они свернули в большой коридор, где можно было позволить себе выпрямиться во весь рост.

– Через десять минут прибудем на место, – торжественно провозгласил Осьминог и пошел вперед, освещая дорогу перед ногами пляшущим светом фонаря.

– Ух ты, красавчик! – охотник припал к окуляру оптического прицела, ловя неподвижный серый силуэт в перекрестие разметки, – ты смотри, стоит, не шелохнется.

Алтаец Рома издал какой-то икающий звук и, шагнув вперед, накрыл карабин своей рукой, пригибая его вниз. Молодой парень, не ожидавший от своего проводника такой наглости, удивленно округлил глаза.

-Ты что, Ром? Ты…

– Тихо, – прошептал охотовед и, не сводя взгляда с силуэта на вершине холма, многозначительно кивнул на ватка.

Парни недоуменно переглядывались: неожиданное поведение проводника наложилось на непривычное поведение зверя, создавая «эффект остановившегося времени», когда, кажется, замирает весь мир вокруг.

– Стойте тихо, не двигайтесь, – чуть слышно повторил алтаец, лицо которого превратилось в неподвижную каменную маску. Сам он чуть вышел вперед и, показывая волку пустые руки, поклонился и сказал что-то на не знакомом охотникам языке. А зверь стоял и разглядывал пришельцев, не показывая при этом ни малейшего намека на испуг. Парни, в глазах которых еще были живы моменты недавней охоты, когда безжалостные пули сбивали бегущих животных, словно кегли в кегельбане, недоуменно переводили взгляд с проводника на серую фигуру, контрастно выделяющуюся на фоне бирюзового неба. Их руки лежали на придающих уверенность мощных карабинах, но никто из них не двинулся с места, словно подпадая под гипнотические действия пожилого алтайца. Рома же попятился, по-прежнему не сводя взгляда с волка и показывая попутчикам жестами, что им тоже нужно уходить.

– Ром, что это за цирк? – охотник явно чувствовал себя неуверенно. Уйти от очевидной добычи да еще таким позорным, ракообразным способом, – пятясь, – было для него неприемлемо. Однако он понимал, что все они находятся в тайге, где господствуют свои законы, которые проводник-алтаец, конечно же, знает лучше их. И если он реагирует на этого странного волка столь неординарно, забыв даже о субординации и об обещанных баксах, значит, в этом действительно есть необходимость, которой следует подчиниться. Даже несмотря на карабины, снабженные многократной оптикой.

Уже внизу, когда они добрались до полуразрушенной избы, откуда начиналось их восхождение на холм, проводник нарушил молчание и взволнованно забормотал:

– Все, уходить надо. Скорее уходить отсюда.

Охотники, еще бросая удивленные взгляды в сторону лесистой горы, старались не смотреть друг на друга, скрывая смущение и непонятный страх, родившийся где-то глубоко внутри.

– Ром, ты не бормочи, а объясни, что произошло-то? Что мы от него побежали-то, как от оборотня, блин? Его мочкануть нужно было, и все дела.

Проводник испуганно вздернул брови и, прошептав что-то еле слышно, медленно проговорил:

– Нельзя. Это и был оборотень. Убьешь его – все, и двух дней не проживешь!

– Как это, оборотень? Настоящий, что ли? Ром…

Но проводник был не похож сам на себя: испуг искривил его спокойное обычно лицо и придал движениям излишнюю резкость.

– Вы что, не видели? Разве волк может себя так вести? Это был не обычный волк! Его послал Хозяин Алтая! Там, в нем, – алтаец нервно сглотнул, – шаман сидел, вы что, не поняли? Там, в волке. Он его глазами на нас смотрел. Такое, говорят, в этих местах случается. Уходить надо…

Было видно, что охотникам и самим было неуютно в этом странном месте, но закончить охоту бегством означало для них потерять не только кайф от охоты, но и друг перед другом свое лицо. Поэтому предложение проводника было встречено ими неодобрительно.

– Роман, ты это что нас грузишь-то? Оборотни, шаманы – это все понятно. Но, по-моему, ты палку перегибаешь. Пойдем, вернемся, завалим его и посмотрим, кто там внутри сидит?

Алтаец шарахнулся в сторону, будто не было для него ничего страшнее, чем идти опять на эту страшную гору.

– Тут, неподалеку, – он махнул рукой куда-то в сторону, – древнее шаманское святилище стоит. Тут места особые. «Волчья гора». Давным-давно тут волки-шаманы обитали. А я, дурак, за деньги купился, чуть вас всех и себя не угробил. Уходить отсюда надо, пока отпускают.

Он развернулся и торопливо засеменил туда, откуда они пришли, периодически оборачиваясь и махая охотникам рукой. Парни задумчиво смотрели ему вслед, затем бросали быстрые взгляды на вершину горы, пытаясь разглядеть там крохотную фигурку таинственного волка, так сильно напугавшего их проводника. Спустя несколько минут они, посмеиваясь, медленно пошли за удаляющимся Ромой, давая ему понять, что в оборотней и шаманов они не верят, но и оставаться здесь одним, без провожатого, лишившегося своих комиссионных, им тоже не очень улыбалось.

– Максим, я не смогу ответить на твои вопросы, потому что не представляю себе содержание твоих видений. – Старик сидел напротив Коврова, попыхивая курительной трубкой и щурясь от удовольствия. Максим прислушался к своим ощущениям:

– Я много раз перепросматривал свою личную историю. Много раз у меня были подобные инсайты, но никогда я не переживал их так явственно. Тем более никогда не мог предположить, что в моих прошлых жизнях были какие-то древнеславянские корни.

– Просто ты копнул очень глубоко. И причиной этому послужила эмоциональная встряска, полученная тобой в результате атаки зедарка. Можно сказать, что он пришел и встряхнул тебя так, как не делал этого даже твой самый жесткий учитель – Айрук. И не исключено, кстати, что этот зедарк пришел именно из этого прошлого.

– Через сотни лет?

– Для кармы не существует понятие «время». Просто он мог прийти в это время теми же путями, которыми пришел сюда ты.

– Данилыч, странно от тебя слышать понятие такое – карма. Когда говорил Айрук, это было понятно. Но ты…

Старик, ехидно прищурившись, посмотрел на него сквозь завесу пахнущего вишней дыма:

– Макс, с кем поведешься… Я же говорю, чтобы тебе понятно было. Ну назови я ее – «Тяги Земные» – проще тебе будет? Или начни я на Огне разговаривать…

– Как это «на огне»?

– На «маяке». Так назывался тайный язык офеней, позже переделанный блатными в «феню», «блатную музыку».

– Это что-то из криминального мира? Данилыч кивнул:

– Тут Санаев ко мне девушку одну привозил, ну из своих, из дуэнергов, – Елену, кажется. Так вот она меня, старого, замучила совсем. Все искала связь криминального мира с древней русской культурой. Даже диссертацию решила писать. Я ее сначала отослал с Богом, а она опять сюда.

Настырная девчонка попалась. Ее особенно интересовали образ Волка в традиции русских ведунов и возможные параллели с первыми обществами деклассированных элементов, ворами то есть. Блатной жаргон, ритуалы, язык жестов… И, ты знаешь, вижу, девчонке-то и вправду интересно – за ушедшее цепляется, свою личную историю перелопатить хочет. Вот как ты. Давай к тебе вернемся, а то времени у нас осталось всего ничего.

Максим сбросил с плеч плед, его уже больше не трясло – Данилыч, как всегда, очень грамотно и своевременно разрядил обстановку своими спонтанными отступлениями.

– Я бы хотел побольше узнать о… «том себе». Старик неопределенно пожал плечами:

– А кто тебе сказал, что это был ты? Как вообще можно мерить такие моменты категорией «Я»?

– Ну, как же… Данилыч фыркнул:

– Сейчас последует термин «реинкарнация». Я его тоже где-то слышал… Но давай не будем все упрощать. Если ты будешь считать «себя того» собой, то рано или поздно непременно сойдешь с ума.

– Но это был я. Я все чувствовал: звуки, запахи, цвета, боль…

– Максим, в человеке содержится грандиозный запасник знаний – генофонд. В нем – информация от сотен биологических существ. Ты расшатал свое восприятие, и генофонд стал открывать тебе свои тайны. Но представь, что будет, если ты пойдешь дальше и начнешь ассоциировать себя с еще более древними предками, потом, может быть, животными и так далее… Не зацикливайся на личностях. Тебе и так необходимо научиться справляться с одной, своей личной историей, а ты пытаешься притянуть туда еще несколько. Ты просто открыл какую-то часть самого себя, не более. Ты должен отследить, почему именно это знание пришло к тебе в данный момент?

– Это определенно был какой-то переходный период между Крещением и древним Язычеством.

– Почему ты так решил?

– Я видел символы. Много разных символов. Среди них был, кажется, символ, похожий на Коловрат – славянскую свастику. Были какие-то кресты. Потом были резные обережники… Я вспомнил! Я был сыном ведуна!

– Опять «я»?

– Ну не я, ну «тот». Он был воином и ведуном, и в его задачу входила зашита Скита, где находилась какая-то священная вещь. Не помню…

– Подожди, не напрягайся, так только хуже будет. Попробуй лучше вспомнить, что ты видел, когда я водил вас в «темный Барнаул»?

– Слушай, Данилыч, а ведь я все вспомнить не мог! Меня даже Анна тогда спросила то же самое, а я ей какую-то чепуху сказал, потому что никак не мог воспроизвести в памяти это видение. Все зедарк перед глазами стоял черным силуэтом. А вот теперь я вспомнил! Ну, конечно же…

– Что ты видел?

– Это была словно картина над землей: зеленые холмы, а над ними резные деревянные избы. Странные такие, незнакомые и знакомые одновременно! И люди. Я людей каких-то видел. Но только словно каша какая-то, наложение образов: будто смесь древнеславянского и азиатского стилей, конгломерат культур. Что это значит?

Данилыч довольно засмеялся, словно Ковров сделал наконец действительно что-то значимое и стоящее.

– Это было видение только для тебя. Остальные вряд ли могли увидеть это.

– Что это было?

– «Другой» Барнаул. Кто-то назвал бы его «эфирным», но, на мой взгляд, это было бы не совсем правильным определением.

– Постой, так я действительно видел тот самый «Воздушный Барнаул»?!

– Ну какой же он был «Воздушный», если мы, можно сказать, забрели на его задворки? Он просто «Другой»…

– А почему такое смешение стилей? Деревянные дома с резными узорами, похожие на славянские избы, и алтайские аилы одновременно?

– Вот! Это и есть переходный момент, осознав который ты сможешь собрать все дремлющие во времени части самого себя, соединить их воедино, проследить свою связь с этим местом, этим городом и событиями, которые здесь должны будут произойти. Затем ты сможешь попасть в этот город самостоятельно, без моей помощи. Но перед этим тебе необходимо научиться преодолевать границы твоего сознания. Ты должен вызвать из небытия Рубеж, за которым и скрывается до поры до времени твое мнимое и истинное безумие. А потом ты должен будешь перешагнуть эту границу.

– И что я там найду?

– Ты найдешь там зедарка.

– Ух, ты! – восторженно прошептал Филатов, осторожно положив наконец свою тяжелую ношу себе под ноги. – Это же памятник архитектуры! Тайная комната дворцового замка! Наследие древней цивилизации!

– Да, эту залу еще, наверное, до демидовских заводов выстроили, –задумчиво пробормотал Осьминог, который был здесь уже третий раз и поэтому неиспытывал столь бурных эмоций. – Только никому до этого дела нет.

– Как это нет?! Да ты что, с ума сошел? Да сюда хоть одного профессора приведи, самого захудалого, он себе на этом мировое имя сделает! Тут же все древностью пропитано! И где: под никому не известным провинциальным городишком!

– Так в том-то все и дело! – Осьминог грустно усмехнулся, – ты думаешь, кого-то это заинтересовало?

– А кому ты уже успел наболтать? – встрепенулся молчавший до этого момента Санаев и направил луч фонаря в лицо молодому диггеру. Тот сразу закрылся руками и виновато запричитал:

– Да нет, Сев, ну ты что? Мы же с тобой договорились… Я сюда один раз только ходил. Сидел вот здесь, посередине – жуткое ощущение, аж дух захватывает. А потом как-то решил проконсультироваться с одним… ну, специалистом. Он меня фантазером и утопистом обозвал и посоветовал книжки начать фантастические писать. Так вот я и думаю, кроме Всеволода, никто этот зал всерьез не воспримет. А приводить сюда никого нельзя –это точно.

– Почему? – удивленно спросил Филатов.

– Здесь духи живут, – доверительно и на полтона ниже сообщил Осьминог. – Вот Сева не даст соврать.

Филатов посмотрел на Санаева, словно ожидая услышать от него подтверждение их первоначальной версии.

– Сева, ты думаешь, это он? Санаев кивнул.

– Да, это Герпад. Сомнений быть не может. Вот, смотри, на стенах –эти фигуры воинов. Это – тайшины. Видишь, у них лица закрыты? Вот это, скорее всего, аримаспы, демоны подземелья. Вот это – ургуды. Вот –карлики, гномы. А вот, смотри, человек, вокруг шеи которого обвилась небольшая змея, и волосы его, как у Медузы Горгоны, – из маленьких змеек – Змееносец, зедарк. Здесь нарисована вся история противостояния людей надземного мира и существ из мира под землей!

– Но почему ты уверен, что это тайшины? Может, это молитвенник какой-нибудь сатанинской секты, а эти фрески – изображения из религиозных мифов?

Санаев скользнул лучом света по стене, остановив световое пятно на каком-то символе.

– Узнаешь?

– Свастика?

– Нет, это не совсем та свастика, к которой привыкли люди. Смотри, у нее вместо окончаний на линиях обрыва узорное изображение волчьих голов. Это тайшинская свастика. Они поэтому так и называют ее – «волчок». Мне Максим рассказывал. «Волчок», понимаешь? Тебе это ничего не напоминает?

– Детство. Когда такая игрушка была, юла, по-моему, называлась?

– Вот-вот. Юла! В этом заключается тайна свастики. Для людей она неподвижна, а мастера Тай-Шин умели «сдвигать» ее с места и даже «раскручивать». как юлу! Овладевший тайной движения свастики был неуязвим против сил Зла.

– Слушай, да они тут везде. На всех стенах.

– Я же тебе говорю. Это тайшинский зал. А какую функцию выполняли тайшины, ну, помнишь, я тебе рассказывал?

– Они сторожили ургудов?

Санаев поводил еще лучом фонаря по стенам, словно оживляя его электрическим светом древние символы.

– Они сдерживали то, что находится под землей и что стремится выйти наружу, уничтожая все живое на этой планете. Именно поэтому здесь столько защитных символов. Я же говорю – это Герпад, адский тоннель. Ургуды нашли Колодец Силы и прорыли прямые ходы из самого сердца их обиталища вот сюда, в надежде, что, когда Колодцы Силы разбалансируются вследствие определенных социальных и психосоциальных причин, то станут вместо поддерживающей функции выполнять функции разрушительные. И первым делом защитный слой будет нарушен именно здесь, рядом с Колодцем Силы. Понимаешь?

– Я-то понимаю, а вот он? – Филатов тихонько засмеялся и несильно ткнул ничего не понимающего из их разговора Осьминога рукой в плечо.

– Смотри, еще, – Санаев опять чиркнул светом по стенам и остановил светящееся пятно на изображении какого-то странного зверя. – Знаешь, кто это?

Филатов внимательно изучил рисунок существа, усилив его освещенность светом своего фонаря.

– Если я ничего не путаю, это Грифон?

– Да, только это – тайшинский Грифон.

– А в чем разница?

– Средневековые Грифоны были существами с телом льва, шеей змеи, крыльями и мордой орла с перепончатым гребнем. Тайшинский Грифон является сочетанием двух существ: Волка и Орла. То есть можно сказать, что это «Крылатый Волк» – особый символ Тай-Шин, который тоже является одним из ключевых элементов их мифологии. Поэтому я уверен на сто процентов: этот зал создали тайшины, чтобы изолировать пути, ведущие из подземелья наружу.

– Какие тут пути? – Филатов еще раз бегло осмотрел зал. – Он же пустой!

Санаев что-то прикинул и, сориентировавшись по рисункам на мозаике, вышел на самый центр зала.

– Осьминог, когда ты здесь один бывал, где, ты говоришь, тебе было особенно жутко?

– Нет, Ос, только такой отморозок, как ты, смог бы сюда один прийти, – уважительно пробормотал Филатов. – А потом еще и обратно дорогу найти. «Парень – железные нервы». Если бы из таких парней да понаделать бы гвоздей…

– Виталий, хватит! Иди сюда. – Санаев показал рукой себе под ноги. –Смотри внимательно. Ничего не замечаешь?

После десятиминутного изучения поверхности пола исследователи сделали вывод, что ровно посередине зала пол имеет иную структуру.

– Что это значит? – задумчиво спросил Филатов.

– Это то, о чем я тебе говорил, – почему-то тихо прошептал Санаев. –Ворота в другой мир.

– Какие же это Ворота? Как они открываются? Здесь есть секретный механизм?

– Да нет, эти Ворота не открываются. Это даже не Ворота, это заблокированный вход в Герпад. Заплатка на поверхности Земли, которая закрывает ургудский тоннель.

– Из чего же она сделана? – Филатов провел рукой по ровной поверхности пола, – если везде камень, то здесь явно какой-то металл.

– Все сходится!

Осьминог и Филатов удивленно посмотрели на него, затем переглянулись друг с другом.

– Что сходится?

– Когда я изучал историю застройки города, мне в руки попались очень интересные документы, хранившиеся до шестидесятого года в спецхране, а затем каким-то образом перешедшие в частное владение к одному историку. Там были отчеты одного из негласных соглядатаев императорской тайной службы, Семена Решетова, посланного Кабинетом Его Императорского Величества в ближайшее окружение Акинфия Демидова, строившего здесь первые медеплавильные печи. Так вот очень любопытные дневники, надо сказать. Этот Решетов, в частности, писал, что иногда на заводе происходили удивительные вещи: стали пропадать рабочие. Исчезали – и все. Хотя все были на виду, да и исчезнуть тут было некуда. Упоминает он и каких-то странных людей, появляющихся иногда в районе завода. Пишет он, что однажды на рабочих, обслуживающих «толчею» для дробления руды, напало какое-то существо, похожее на человека, но страшное. Оно убило одного рабочего, а другого схватило в охапку и скрылось под землей. Кроме этого, есть в его дневниках упоминание о неком загадочном консультанте, привлеченном для проверки качества руды. Согласно описаниям Решетова, консультант имел очень низкий рост и очень плохое зрение. Сторонился солнечных лучей и работал в комнате, освещенной красной лампой, а также имел странный говор и манеры. Но в руде понимал толк и определял ее характеристики на глаз. Решетов так и писал: «Будучи инженером, он знал о меди, серебре, золоте и иных металлах больше, чем все штейгеры – горные мастера и «командиры производства», вместе взятые. И вообще, вероятно, более чем любой человек…» Понимаете, он ведь неслучайно делает это сравнение! Низкорослый человек, фактически карлик, сторонящийся солнечных лучей и разбирающийся в горно-рудном производстве, как никто другой! Странно, правда? Но и это еще не самое интересное. Согласно его сообщениям, в Кабинет в 1753 году в отчетность заводской бухгалтерии были внесены преступные ошибки. Куда-то исчезло большое количество серебра, неучтенное в плавильных записях, –около сорока пудов драгоценного металла! До разбирательства дело почему-то не дошло, хотя объем пропажи был достаточно велик. Информация тоже каким-то образом в Кабинет не поступила.

– Сева, к чему ты клонишь-то?

– Вы что, не поняли до сих пор? Шестьсот семьдесят килограммов чистого серебра. И Пятно посередине тайшинского схрона. А какой металл всегда тормозил всякую нечисть?

– Шестьсот килограммов серебра? – на выдохе произнес Осьминог, присаживаясь на пол и положив на него ладони, – думаешь, это они все сюда вбухали?

– Уверен, – Санаев кивнул, – среди заводского руководства наверняка были люди, связанные с Тай-Шин. И серебро это у нас под ногами. Только толку, Ос, от этого никакого. Ты, я смотрю, уже свое новое диггерское снаряжение обсчитываешь? Только, во-первых, не забывай, зачем это серебро здесь было залито многие годы назад. А во-вторых, не забывай, что это собственность Тай-Шин, и если ты кому-нибудь языком трепанешь, то без языка в лучшем случае и останешься.

– А в-третьих, не забывай, Сева, зачем мы сюда пришли. А то совсем мы что-то от главной темы отвлеклись.

– Ты имеешь в виду зедарка?

– Давай не будем в этих стенах поминать нечисть, а то и так что-то жутковато здесь.

– Но его здесь нет. Возможно, мы ошиблись, а возможно, он где-то рядом. Сидит в темноте и смотрит на нас оттуда.

Все трое инстинктивно встали друг к другу поближе, и лучи фонарей забегали по погруженному во тьму залу Тай-Шин.

– Скоро небо станет темным, а земля зыбкой…

Туан кивает. Он знает, о чем хочет сказать ему Юрг. Скоро земная твердь вскипит подобно волнам бурной реки, и из открывшихся дыр на поверхность Среднего Мира выйдет Ур.

– Грядет большая Битва, – голос его печален, словно Юрг способен прозревать взглядом времена и уже видит безумие, обрушившееся на людские поселения. – Немногие племена отважатся противостоять ему.

– Я слышал, какой-то богатырь, живущий у подножия Белых Гор, объединил несколько племен в одно войско?

– Да, это славный воин, но его войско малочисленно. Все погибнут в этой битве, никого не останется в живых из этих храбрых богатырей.

– Но я слышал, что к нему примкнуло много «инородцев», владеющих тайной «огненного боя». Это оружие превосходит стрелы и мечи.

– Ур тоже несет из земных глубин страшное оружие. Но то, что разные племена стали объединяться, уже многое значит.

– Не все верят в Нашествие. Не все знают о Темном Солнце. Для многих Ур лишь страшное предание, переходящее из уст в уста, от стариков – детям.

– Когда они выйдут наружу, тогда будет уже поздно. Призраки обретут плоть, духи вступят в противоборство с людьми.

– Юрг, что будет с нами? Что будет с Тай-Шин? Старик пристально смотрит Туану прямо в глаза:

– Тебе решать…

– Я не понимаю… Юрг кивает:

– Конечно же. ты понимаешь, только не хочешь себе в этом признаться.

Туан озадаченно разглядывает старика, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Мне кажется, что ты хочешь сказать мне, что мы больше уже не увидимся.

– Разве это имеет значение?

– Для меня имеет. Юрг смеется:

– Значит, мы еще увидимся.

– Меня изгоняют из Тай-Шин?

Старый шаман рисует палкой какие-то невидимые символы на горячей поверхности валуна.

– Туан, из Тай-Шин никого невозможно изгнать. Наша община существует не как племя или орда. Мы подчиняемся иным законам и у нас иной порядок. Изучая ИТУ-ТАЙ, мы становимся подобны Ветру. А как можно изгнать откуда-либо Ветер? Он летает неудержимо в любом направлении, между Небом и Землей. Его невозможно поймать, ему невозможно приказывать. Когда Волки обретают Крылья, их уже становится невозможно остановить в своем стремлении к Свободе, к полетам сквозь Вечное Синее Небо. И даже если один Ветерок отобьется от общего потока, это ничего не значит, потому что Ветер меняет направление своего движения в соответствии с голосом своего сердца.

– Но мое сердце не говорит мне, что я должен уйти!

– Правильно, – Юрг говорит полузакрыв глаза, подставляя сморщенное лицо ярким солнечным лучам, – это говорит мне мое сердце. Уйти дач-жен я.

– Ты должен уйти? Куда?

– На Ту Сторону Дня.

– Но ты… Камкурт! Община не может остаться без руководства. Юрг улыбается:

– Теперь уже нет. Теперь, Камкурт – ты!

– Я!? – Туан недоверчиво смеется, словно отдавая должное юмору своего учителя, – ты говоришь это серьезно?

-Я не могу быть серьезным, ты же знаешь, – старик поднимает палку посох и опускает один из ее концов в воду, – серьезность давно бы свела меня с ума. Серьезность подобна этой палке: на нее опираешься, когда чувствуешь себя неуверенно. Но стоит опустить ее в воду, и ни о какой уверенности не может быть и речи.

– Но если ты оказался в воде, она сама будет поддерживать тебя гораздо надежнее старой древесной палки.

– Но причем здесь вода? Ты говоришь, что теперь Камкурт – я. Что это значит?

– Я должен уйти. Завтра вечером будет большая битва. Я уже чувствую движение ургудов под нашими ногами. Они минуют Ворота днем, когда солнце окрасится в черное. Они выйдут, но будут скрываться в пещерах, дожидаясь вечерних сумерек. С наступлением вечера ургуды выйдут в наш мир. Они будут уничтожать все живое, попадающееся им на пути. Но основной их целью будет то, что ты принес ко мне. когда тебе угрожала опасность.

– Ты имеешь в виду…

– Тсс! – Юрг прикладывает палец к губам, – не произноси вслух его названия. Сейчас это становится действительно опасно. Ургуды где-то совсем рядом. Если они завладеют Им, они смогут открыть Ворота своего мира настежь, и тогда нечисть хлынет оттуда подобно таежному гнусу, которого уже будет невозможно остановить. Поэтому Его нужно надежно спрятать. Но сделать это лучше меня не получится ни у кого. Потому что я лучше остальных знаю дороги невидимого мира. Я унесу Его туда, где ургуды и их Черные Властелины никогда не смогут отыскать Его.

-А… что же будет с нами? Юрг опять пожимает плечами.

– Тебе теперь решать, какова будет дальнейшая судьба Клана. Вы можете раствориться в лесу, где вас будет очень сложно найти даже многочисленным ургам. Можете уйти со мной, исчезнув из этого мира подобно теням в солнечный день. А можете вступить в битву с Ургачимиду. проявив все свое воинское искусство и силу союзных духов. Какой путь выберешь ты, мне неведомо.

– Но почему я? Почему ни Юрмон. твой сын? Он гораздо более опытный воин, нежели я. Управление Кланом по праву принадлежит ему.

– Не мы выбираем, кому встать во главе Общины. Воинское мастерство здесь не играет никакой роли. Юрмон знает это, и он пойдет за тобой, как и все остальные тайшины, какое бы решение ты ни принял. Но прежде чем принять его, ты должен все хорошенько взвесить.

– Сколько у меня есть времени? Юрг разводит руки в стороны:

– У тебя его нет. Отталкивайся от этого понимания. Окончательное решение ты должен принять до заката солнца. Потом наступит ночь, последняя ночь перед битвой. И тайшины либо уйдут в Сновидение, либо останутся ждать рассвета. Рассвета, который принесет людям день, наполненный невиданным ужасом.

– Ой, ребята. А я такой сон про вас страшный видела. Ну как, нашли? Филатов издал неопределенный звук, похожий на сдержанный вопль

– Найти-то нашли. Да не сберегли.

– В каком смысле не сберегли? И что нашли?

– Тайшинский пограничный зал нашли, – взволнованно пробормотал Всеволод, – как я и предполагал. Все сошлось. Но вот только…

– Зедарк там? – нервно спросила Анна, и в ее взгляде промелькнул испуг.

– Зедарка там мы не застали. Но зато нашли шестьсот семьдесят килограммов чистого серебра и потеряли одного вонючего диггера. Паршивца и выродка. – Филатов несильно стукнул ладонью правой руки по своему же колену.

– Что вы говорите? Как потеряли? – Анна еще, видимо, не отошла после своей дремы, потому что было видно, что она тщетно силится что-либо понять. – А где Осьминог? Вы же вместе уходили?

– Уходили-то вместе. А потом у этого голодного по жизни молокососа мозги съехали, как он только про серебро услышал.

– Да про какое серебро? – девушка раздраженно ущипнула мужа за руку.

– Мы нашли изоляционное Пятно, «заплатку» в Щите, которую сделали триста лет назад, использовав для этого серебро плавки демидовских печей.

– Слушай, Севка! А может, заводы здесь тоже неслучайно появились?

– Мне тоже эта мысль в голову приходила, – Санаев ответил Филатову кивком, словно подтверждая свою старую и довольно сомнительную гипотезу. – Колывань, Змеиногорск, Павловск, Алейск… и еще множество окрестных городов, где были построены сереброплавильные заводы. Я собирал информацию: согласно моим предположениям, именно в этих городах или в их окрестностях могут находиться «зоны минимальной плотности» Щита. Этакие «мини-Герпады». Поэтому…

– Сева, Виталий! Куда вы подевали Осьминога? Он что, остался в подземелье?

– Да шут его знает! – Филатов откинулся на спинку сиденья и устало произнес:

– Этот опарыш, как про серебро услышал, так занервничал, засуетился. А когда мы назад пошли, он и сгинул. Мы его звали, по рации вызывали – бесполезно. По-моему, этот гаденыш нас просто кинул. Как мы вообще выбрались, непонятно. Бродили там среди дерьма.

– Да-а, запах от вас, – сморщившись, пробормотала Анна.

– Понимаю, Аннушка, – Филатов перегнулся через переднее сиденье, на котором сидел, и улыбнулся девушке, – а ты бы знала, какое… м-м, амбрэ под землей! Как будто все фекалии города хлынули в отсыревшие катакомбы подземного мира!

– И что теперь будем делать дальше? – Анна задумчиво закусила губу, нахмурив брови и закинув ногу на ногу.

– С серебром или с Осьминогом? – весело спросил Филатов.

– С зедарком, – хмуро пробормотала Анна, и в салоне автомобиля воцарилось тревожное молчание.

– Тебе нужно уходить, – произнес Данилыч и показал рукой в сторону темного неба, усыпанного мириадами звезд и нависшего над горизонтом мерцающим шатром.

– Уходить? Куда? – Максим еще слабо понимал, зачем хозяин дома разбудил его посреди ночи. С момента, когда они легли спать, прошел всего час от силы. Поэтому Ковров чувствовал себя отвратительно: его шатало, сильно кружилась голова и закрывались от усталости и недосыпания глаза.

– Ты до сих пор не понял, зачем змееносец выманил тебя в Барнаул?

– Зачем? Ему нужен был Курмин…

– Курмин, это понятно. Зачем он тебя выманил именно в Барнаул?

– Да черт его знает… Данилыч усмехнулся:

– Да черт-то знает, в этом ты не сомневайся. Он даже то знает, чего ты не знаешь. Он не просто хочет тебя убить – это было бы для него слишком простой задачей. Он хочет принести тебя в жертву. Дело в том, что он некромант. Он владеет тайной перехода в иные измерения с помощью особых ритуалов над трупами своих жертв. Кровь Камкурта, пролитая на Камень Грома и Молний, поможет ему не только пробить брешь в Щите, она поможет ему самому беспрепятственно войти в Подземный мир, чтобы воссоединиться со своими предками и своими Повелителями. И даже если он не получит Курмин, у него есть запасной ход – он не сможет войти в Айказар в физическом теле, но сможет пробиться сквозь защитное Пятно в тонком, энергетическом теле. То есть он просто ускользнет под землю, оставив на поверхности Пятна два трупа – свой и твой. Именно поэтому тебе не только нельзя сейчас возвращаться в Барнаул. Тебе нужно бежать отсюда так далеко, как ты только сможешь, пока я придумаю способ, с помощью которого мы сможем избавиться от змееносца.

– Но куда мне бежать?

– Не знаю. Куда-нибудь. Причем желательно куда-то, где мало людей или все люди находятся на виду. Зеда опасна прежде всего тем, что ее адепты обладают даром обманывать зрение. Я уже говорил вам об этом, предупреждая твоих друзей от поездки в Барнаул. Зедарк может годами вживаться в твое ближайшее окружение, стать твоим другом, твоим компаньоном по бизнесу, твоим родственником. А потом, когда ты будешь искать врага где-то на стороне, он нанесет тебе свой смертельный удар. Поэтому беги, беги туда, где ты сразу почувствуешь змееносца.

Слова Данилыча окончательно рассеяли сон. Максим тряхнул головой и пробормотал нерешительно:

– Я знаю такое место. Это… Данилыч прижал палец к губам:

– Тс-с, я тоже не должен знать место твоего пребывания. Это твое личное дело. Когда все закончится, ты почувствуешь это и приедешь сюда сам. Если Бог даст, мы увидимся с тобой еще.

Максим кивнул и тоскливо посмотрел на светлеющий горизонт. Он уже точно знал, куда нужно ехать. Одно из тех редких мест в Горном Алтае, где реальность пересекается с иллюзией и привычные вещи могут представать совершенно в непредсказуемых ракурсах. Место, где, так же, как и в Барнауле, переплелись воедино два мощнейших эгрегора, образуя уникальный субстрат завораживающего потустороннего влияния.

Сначала Максим подумал было отправиться в горы, где ночуют в зеленых лощинах дымные туманы и где стоит среди скал и деревьев маленькая хижина, где он впервые встретился с таинственным искусством Тай-Шин и древней магией ИТУ-ТАЙ. Там живет Шорхит, старый шаман, тайшин, который тоже решил остаться в этом противоречивом мире. Но потом перед глазами снова встала потрясающая картина, виденная Максимом много раз, но постоянно ускользающая на волнах эмоций, мыслей и чувств. Это видение и определило его выбор.

– Я должен уехать прямо сейчас?

– Да, уезжай. Время сейчас стало слишком непредсказуемым, чтобы можно было рассчитывать на него и строить какие-то планы.

– А как же ты?

– Поезжай, мой мальчик. А обо мне не беспокойся. Ты видел, я могу постоять за себя. Поэтому выкинь меня из головы, как и все лишнее, мешающее тебе вступить в свой самый ответственный поединок.

– Почему же его здесь нет? Может, этот зедарк уже сдох и лежит себе где-нибудь в этой подземной клоаке, разлагается? – Филатов нервно барабанил пальцами по панели автомобиля.

– Ага, с такой живучестью он нас всех переживет, – мрачно пробормотал Санаев.

– Типун тебе на язык, – буркнул Виталий и посмотрел сквозь приспущенное окно в направлении колодцев, через которые они вышли наружу. –Он где-то там, я чувствую. Только мутит он чего-то, чего-то выжидает. И Осьминог этот паршивый. Ведь растреплет все…

– Оба-на! – Санаев хлопнул в ладоши, – а ведь я, кажется, понял. Мы ему не нужны. Мы его жену не убивали. Это он Данилыча пришпилить хочет, это его личная вендетта. А Макс ему нужен для того, чтобы открыть Ворота. Понимаете? Вот его основная цель! Все остальное – средства. А для чего? Он хочет уйти. Но сейчас он ранен, у него осталось мало сил. Как он может решить свою проблему, затратив на это минимальные усилия?

– Ему нужно снять заплатку – Пятно. В одиночку он этого сделать не сможет, поэтому он решил сделать это чужими руками.

– Осьминог! – отрывисто бросил Филатов, играя желваками.

– Осьминог, – подтвердил Санаев, – зедарк, скорее всего, был где-то неподалеку, скрываясь в темноте, он мог слышать нашу беседу. Обладая даром внушения, он мог воспользоваться эмоциональной сферой нашего проводника, чтобы внушить ему жажду обладания этим грандиозным кладом, стремление первым преподнести обществу сенсационную новость, да мало ли что… Главное, что своей цели он добивается в этом случае все равно. Придут люди, жадные, сильные, энергичные, и проблема Пятна будет решена. Понимаете?

– Интересно, – пробормотала Анна, – где же он сейчас, этот ваш горе-проводник?

– Не важно, – буркнул Филатов, – это уже не важно. Главное, что произошла капитальная утечка информации. Не сегодня завтра этот малолетний корыстолюбец приведет туда людей. И тогда все…

– Но что же мы можем сделать? – Санаев переглянулся с женой. – Не бегать же, не искать его по всему городу, объясняя, что разблокирование Герпада чревато самыми непредсказуемыми последствиями?

– Конечно же, не бегать, – как-то странно и спокойно произнес Филатов, и Санаев вдруг все понял.

– Виталий, а где твой рюкзак?

– Я его там оставил. Сева. Как видно – не напрасно.

– Там взрывчатка?

– Да. Тротил. Детонатор – «гремучая ртуть» – реагирует на ток. – Филатов вынул из кармана портативный пульт дистанционного управления и показал напарникам.

– А он не расплавит серебро? Может, наоборот, мы окажем зедарку услугу, взорвав его? – Анна обеспокоенно смотрела на пульт.

– Нет, Пятно он не повредит, – отозвался Филатов уверенно, – я положил его у края дальней стены, в самом углу. Во-первых, чтобы его никто не нашел, а во-вторых, чтобы при направленном взрыве рухнули несущие длинные стены, завалив Пятно десятиметровым слоем земли.

– Ты хочешь его сейчас рвануть? – осторожно спросил Санаев.

– А что тянуть-то? Что-то изменится через десять минут, через час, сутки? Завалим его, чтобы больше никому, ни зедарку, ни диггерам всяким типа этого «мсгайотиса», соваться туда неповадно было.

– А если Осьминог все еще там? – Анна кивнула головой на люки колодцев, зияющих черными кругами в светлеющем воздухе утренних сумерек.

– Да и черт с ним! – Филатов прищурился, – если бы не Севкино чутье, мы бы могли из этих катакомб вообще не выйти. Да и нет его там. Ты что? Он же здесь каждую щелочку в земле знает. Если уж мы давно наружу выбрались, то этот-то гвардеец уже наверняка оттуда за два часа до нас выскользнул.

– Ну что? С богом?

Анна нерешительно кивнула, а Санаев махнул рукой. Филатов нажал кнопку инициирования, но ничего не произошло. Ни через секунду, ни через три, ни через минуту напряженного ожидания.

– Не сработало? – спросил Всеволод, а Филатов вышел из автомобиля и сплюнул на асфальт.

– Мощности не хватает. Сигнал до закладки не доходит – тут же земли многометровый слой да еще всякие бетонные стены внутри, трубопроводы. Изоляция, короче.

– Что будем делать? – спросил после продолжительною молчания Сева.

– Идти надо, что еще тут делать, – пробурчал Филатов.

– Куда идти? – спросила Анна, машинально взяв мужа за руку.

– Туда. Под землю, – Филатов топнул ногой по асфальту, засунув руки в карманы своего черного штурмового спецкомбинезона.

– Ребята, это безумие! – Анна с надеждой посмотрела на мужа, словно ожидая от него поддержки, – вы же без Осьминога дороги не найдете! Да и как вы собираетесь взрывать этот ваш тротил, вас же там самих завалит?

– Другого выхода нет, – жестко сказал Филатов и выжидательно посмотрел на Санаева. Тот согласно кивнул.

– Анна, ты пойми! Это уже не просто наше дело. Если информация о Герпаде, а тем более о шестистах килограммах серебра выйдет в общество, ты представляешь, что начнется? Идти нужно. А без меня Виталий точно там сгинет. Я примерно помню наш маршрут. Ведь Осьминог нашел Герпад с моей помощью, – добавил он виновато, боковым зрением посмотрев на Филатова.

Через пять минут они уже были около люков канализационного коллектора, но спуститься туда они не успели. Из-за заваленного ржавыми баками пустыря, отделяющего место входа в подземелье от небольшой однорядной дороги, стремительно выехали, освещая местность голубоватым светом галогенных фар, три иномарки. Увидев их издалека, Филатов досадливо пробормотал:

– Быстро, однако, – и махнул рукой Анне, которая осталась сидеть в автомобиле. Она тоже увидела машины и, все поняв, завела мотор. Не зажигая фар, «Тойота» медленно сдала назад, заезжая за поросшие густым кустарником полуразвалившиеся сараи, став невидимой для вновь приезжих.

Филатов удовлетворенно кивнул и прыгнул в люк. Следом за ним в черное отверстие юркнул Санаев. Подземная эпопея продолжалась.

Сквозь густое сплетение веток Анна могла видеть, как к самым люкам коллектора подъехали три автомобиля: два джипа и один полуспортивный «Ниссан». С шумом открылись дверцы, и из машин стали выскакивать крепкие парни, вооруженные автоматическим оружием. Девушке показалось, что среди вновь прибывших она увидела того самого проводника, которого муж называл странным прозвищем – Осьминог. В том, что молодые люди были представителями какой-то криминальной группировки, сомневаться не приходилось. Молодой человек, очевидно, использовал свои знакомства в этой сфере, чтобы, опередив своих попутчиков по заброшенным подземным ходам, получить доступ к Пятну, состоящему из чистого благородного металла. Филатов оказался прав. И среагировал пацан молниеносно, видно, желание пробиться к сокровищам демидовского схрона было на самом деле непомерно велико. Анна нажала кнопку на радиопередатчике и торопливо проговорила в эфир:

– Сева, Виталий, они спускаются. С ними Осьминог У них автоматы и пистолеты. Уходите оттуда.

Спустя несколько минут в салоне автомобиля раздался шипящий далекий голос Филатова:

– Анна, мы их слышим. Они идут за нами. Сиди на месте, не высовывайся. Если с нами что-нибудь случится – немедленно уезжай. Мотор не глуши. Будь осторожна. Конец связи.

Голос исчез, оставляя девушку в одиночестве. Анна закрыла глаза и, дрожа от волнения, опять сжалась в клубок на переднем сиденьи. В ее воображении возникали и гасли видения, одно страшнее другого. И от этого становилось еще тревожней. Хотелось нажать клавишу вызова на пенале радиопередатчика и говорить, говорить, но она знала – там, в подземелье, мужчины скорее всего уже выключили рации, чтобы не обнаружить себя посторонними звуками. Или, как в прошлый раз, передача оборвалась в одно мгновение – видимо, они вошли тогда в какое-нибудь помещение с толстыми бетонными стенами. В любом случае оставалось сидеть и ждать. Ждать, пока каким-то образом разрешится эта напряженная ситуация под землей или, в крайнем случае, Филатов сам выйдет на связь и сообщит об их местонахождении. Замерев, Анна стала наблюдать за автомобилями криминальной группировки, рядом с которыми стояли и курили несколько бригадных бойцов.

Выстрелы ударили оглушительно громко, эхом отлетая от стен, разрывая многолетнюю тишину заброшенных под землей катакомб. Пули с отвратительным чмоканьем ударились в бетонное ограждение, где несколько мгновений назад двигались две темных фигуры.

Филатов толкнул Санаева за угол развилки, ведущей в два смежных коридора, и, чуть высунувшись из-за угла, несколько раз выстрелил в ответ. Его выстрелы в отличие от громких уханий АКСУ прозвучали в замкнутом пространстве подземелья разительно контрастно.

П-с. П-с. П-с. П-с. Глушитель сглатывал звуки, но пули, очевидно, нашли цель, потому что послышался негромкий вскрик и звуки шагов преследователей поутихли.

Филатов удовлетворенно кивнул и, достав из кармана передатчик активизации радиофугаса, еще несколько раз нажал кнопку. Опять ничего не произошло. Взрыва не последовало. А это значило, что изоляционный порог еще не был ими преодолен.

– Сева, на передатчик и иди потихоньку вперед. Я их сейчас тормозну и тебя догоню.

Подождав, пока Санаев скроется в коридоре, Филатов стремительно достал из кармана ребристое яйцо осколочной гранаты «Ф-1». Второй рукой он положил пистолет себе на колено, отвел защелку магазина. извлек почти пустой магазин, зацепив его пальцем за выступающий край. Этой же рукой он вставил в рукоятку новую обойму, ухитрившись захватить затвор и отвести его назад для досылки патрона. Инерционный момент вернул пистолет в руку. Филатов улыбнулся: навыки, полученные им в спецшколе ФСБ, были наработаны до автоматизма. Теперь их приходилось применять против вооруженных бандитов, прельстившихся на легкую добычу. Осьминог наверняка предупредил их, что у одного из его подопечных есть оружие, этим и объяснялось столь агрессивное поведение преследующей стороны. Хотя после эффектной демонстрации способностей преследуемых бойцы стали более осторожными.

– Эй, братан, давай по-мирному порешаем вопрос. Вас ведь всего двое. У нас автоматы. Мы же вас на куски порвем. Давайте так: мы вас отпускаем и забираем металл. Лады?

Судя по тону и манере разговора, парни принадлежали к категории «отморозков», тех, кто был ютов, не задумываясь, пустить в ход оружие, особенно если речь шла о значительном куше.

Филатов покатал фанату в руке. «Лимонка», «ананасовка», «черепаха» – старая добрая «Ф-1» до сих пор не имела аналогов в мире по убойному действию осколков. В спецназе «лимонка» использовалась как раз именно в подобных случаях: когда малыми силами нужно было достигнуть максимальных результатов по нейтрализации превосходящих сил противника. В узком коридоре подземелья эта граната была, пожалуй, самым страшным останавливающим оружием. При взрыве бризантного – дробящего заряда корпус гранаты, отлитый из «сухого» чугуна, раскалывается на мельчайшие осколки неправильной формы с рваными острыми краями, которых во время взрыва образуется до трехсот-четырехсот. Поэтому на близких дистанциях, тем более в условиях замкнутого узкого пространства от осколков «Ф-1» спастись было просто невозможно.

– Эй, пацаны, дергайте отсюда, – Филатов старался говорить громко и спокойно, – это чужой металл. Глупо умирать за него. Я вас всех здесь оставлю, если…

Отрывисто рявкнул автомат, и несколько пуль разбили угол стены, за которым сидел главный специалист по безопасности «СИУСа».

П-с. П-с. Филатов сделал несколько выстрелов вслепую, а затем выдернул фиксирующее кольцо «лимонки» одним пальцем. Отсчитав после хлопка запала одну секунду и сжав вместе колени, он бросил ее без замаха в коридор. Метнувшись в нишу, где скрылся несколько минут назад Санаев, он слышал, как граната упала на пол, покатившись прямо под ноги набегающих преследователей. В темноте они не сразу поняли, что это такое: шипящий запал УЗРГМ был похож на безобидную шутиху, которые жгли на новогодние праздники эти молодые ребята, развлекая своих подруг, своих детей, друг друга. Но тогда это было пьяное праздничное веселье, теперь же это был жуткий кошмар, настигнувший их в подземных переходах заброшенных тоннелей.

Колоссальное давление разворотило чугунный корпус «старой черепахи», и акустический удар вместе со взрывной волной и мелкими осколками разошелся в стороны, подбивая крепежные подпорки, удерживающие потолочные сваи, и обеспечивая сплошное поражение ростовой цели, находящейся в коридоре, в радиусе десяти-пятнадцати метров.

Филатова ударило в спину оторвавшейся балкой, и он упал на пол, потеряв сознание.

На улице звук взрыва был услышан только курившими водителями иномарок, теперь сгрудившимися около входа в подземелье и беспокойно заглядывающими в черные отверстия люков. Анна, следившая за ними, ничего не почувствовала, но поняла, что что-то произошло. Она попыталась позвать ликвидаторов Герпада по рации, но ответом ей было только пустое, безжалостное шипение.

– Господа, разрешите представить, Громов Александр Дмитриевич, в прошлом достаточно известный ученый и политик, а ныне философ, историк, а также руководитель Славяно-тюркского союза. Вот он-то как раз и сможет рассказать нам всем кое-что интересное про возможную консолидацию Азиатского мира, России и Германии. А также именно от него я услышал очень интересную версию причин геополитических претензий США на нынешней мировой арене.

Громов пожал руки всем присутствующим и, расположившись за столиком, достал из портфеля несколько тонких папок, раздав их окружающим.

– Это результаты моих последних изысканий. Я сейчас расскажу тезисно, о чем идет речь, а потом, если у вас возникнет интерес к данной теме, я готов предоставить более детальную и развернутую информацию по любому заинтересовавшему вас вопросу. Итак, будучи недавно на Алтае, я получил довольно-таки интересную информацию о деятельности некоего мистического культа, именуемого «Клан Волка» и имеющего отношение к ряду событий, не побоюсь этого слова, мирового масштаба. Согласно этой информации в середине двадцатого века на территории СССР действовала тайная организация «ЩИТ», управляемая одним из адептов этого загадочного шаманского клана и по совместительству руководителем одного из силовых ведомств МГБ. В свою очередь эта организация являлась также структурным подразделением некой международной организации «Треугольник», в которую входили представители еще двух государств – Германии и США. Понимаете, к чему я клоню?

Ответом Громову было недоуменное молчание, которое, однако, нисколько его не смутило.

– Все противоречия между этими государствами протекали на фоне действия неких геомагнитных аномалий, именуемых «Большими Колодцами». Мистическая энергия, источаемая этими Колодцами, и являлась той невидимой силой, столкнувшей между собой эти страны, управляли которыми некие ставленники подземной цивилизации, именуемой «Айказар».

– Секундочку, Сергей Владимирович, – Селиванов посмотрел на Ратникова и криво усмехнулся, – это что же, шутка такая?

– Герман Юрьевич, сделайте одолжение, выслушайте человека до конца, а уже потом выносите суждения. Может так случиться, что к концу этого рассказа ваш скепсис сменится на искреннюю заинтересованность.

– А мне интересно! – Славин задумчиво покивал головой, – у меня тоже есть кое-какие мысли на этот счет. Только я не осмеливался предложить их на всеобщее обсуждение.

Селиванов откинулся на лавке и развел руками, ожидая продолжения рассказа.

– Виталий, ты меня слышишь? – Всеволод вспомнил о рации и теперь давил на кнопку передачи. – Ты где? Что это был за взрыв?

– Сева, я в порядке, – ответил Филатов после минутной паузы. – Я их взорвал, почти всех. Ты где? Почему не активируешь закладку?

– Я в схроне. Пульт не работает.

– Вот черт! Я подойду через десять минут, заплутал немного, но сейчас уже сориентировался. Найди фугас, там, в сумке, есть локальный таймер. Установи его на двадцать минут.

Санаев вошел в зал и, осветив его фонарем, испытал странное чувство, изморозью скользнувшее по коже. Через полчаса этот грандиозный тайник, который он искал целый год, превратится в завал. С землей смешаются эти завораживающие картинки на стенах, и никто из людей, живущих в этом городе, так никогда и не узнает, что скрывалось в недрах этого таинственного места.

Он еще раз осветил фонарем настенные фрески и прошелся по залу, отыскивая в углах сумку, оставленную Филатовым. Когда луч фонаря упал на черный человеческий силуэт, Санаев даже не сразу понял, что это не элемент мозаики, а кто-то, стоявший в нескольких метрах от него, закутанный в черную плащ-накидку.

Дуэнерг вздрогнул и выронил фонарь, отпрянув назад. Тут же тьма в зале слегка просветлела – это в спрятанных в настенных нишах светильниках зажегся тусклый свет, осветивший зал призрачным рассеянным мерцанием. Черный человек, стоявший посередине помещения, не двигался, и Санаев на мгновение подумал, что это представитель какой-нибудь сатанинской секты, о жутких ритуалах которой рассказывал им Осьминог.

– Кто ты? – хриплый голос дуэнерга прозвучал в гулких стенах зала сдавленным шепотом.

Фигура откинула назад капюшон, скрывающий лицо, и Санаев увидел, что это – девушка. Ее красивое лицо с завораживающим взглядом темных глаз было покрыто вязью, напоминающей татуировку. Узор был так гармонично наложен на лицо, что составлял, казалось, единую композицию, отдельные элементы которой уже невозможно было отделить друг от друга.

– Кто ты? – повторил Санаев, почему-то вспоминая жуткие глаза зедарка там, в саду…

– Уходи отсюда, – голос девушки звучит как-то странно. В нем нет привычных тонов, присущих обычно женским голосам. Он будто звучит из другого мира. От него в пространстве раздается дрожь и останавливается время.

– Что тебе нужно от меня?

– Уходи отсюда… – повторяет девушка, словно стараясь донести глубинный смысл сказанного до разума дуэнерга, – если хочешь остаться жить.

«У них родилась дочь, маленькая девочка, судьба которой, к сожалению, тоже была уже предрешена».

– Я… не могу уйти… – произнес он решительно, стараясь не смотреть ей в глаза, похожие на два черных уголька, по которым только что прошлось пламя костра.

Девушка смотрит куда-то поверх его плеча. Санаев чувствует, что там тоже кто-то есть, но не может повернуться – тело отказалось повиноваться ему. Шаги…

Дуэнерг преодолел мучительную обездвиженность и развернулся назад всем телом. Перед ним стоял Филатов.

– Ты с кем разговариваешь? Что с закладкой? Е-мое, свет провели. Маслом каким-то воняет. Сева, что с тобой? Очнись уже.

Санаев стремительно повернулся назад, но там уже никого не было. Темный силуэт девушки с лицом-тату растаял в спертом воздухе зала подобно призраку.

– Виталий, она только что была здесь, – прошептал он неуверенно.

– Кто? – Филатов был всклокочен и перепачкан в грязи и пыли. Его мутные после удара деревянной балкой глаза растерянно блуждали по пустому залу, освещенному рассеянным потусторонним светом скрытых светильников.

– Его дочь, – пробормотал Санаев.

– Чья? – Филатов перехватил в руке пистолет.

– Зедарка, – Санаев стоял как зачарованный, по-прежнему смотря на то место, где несколько мгновений назад стояла девушка.

– Севка, да ты что? Тут нет никого. Куда бы она делась? Здесь же, кроме входа, ни одной щели. А я никого не встречал. – Филатов осмотрелся, отыскивая глазами свой рюкзак, по-прежнему лежавший в дальнем углу зала. – Слушай, давай убираться отсюда. Это все его проделки. Он же может на сознание влиять, забыл? Значит, он где-то рядом. Пойдем.

Он побежал к фугасу, скрытому в сумке, и, склонившись над ним, принялся совершать манипуляции с таймером отсроченной детонации. Оружейник специально продублировал системы инициации заряда, очевидно, уже не раз сталкиваясь с подобными случаями, когда дистанционный пульт не позволял взорвать тротил на расстоянии. На жидкокристаллическом дисплее отобразились цифры, обозначающие время до момента взрыва.

– Пойдем отсюда скорее, – Филатов схватил оцепеневшего дуэнерга за плечи и встряхнул его, – Севка, этого всего не было. Это в твоей голове. Он воздействует на наше сознание. Побежали.

– У нее удивительные глаза… И татуировка на лице, – Санаев напоминал сомнамбулу, – помнишь, Данилыч говорил о знаках Зеды? Может, это они?

– Пойдем, пойдем, сейчас здесь все взлетит к чертовой матери, – Филатов потащил дуэнерга к выходу, – Сева, это – гипноз. О чем ты говоришь? Какие татуировки?

– Я где-то читал: у скифов были такие воины, которые наносили себе на лицо татуировки, посвящая себя родовому отмщению. Она…

Филатов несильно ударил Санаева по щеке. Тот качнулся и, видимо, пришел в себя. Во всяком случае, его движения стали более скоординированными и осознанными. Они остановились на выходе из зала и обернулись.

– Господи, как все глупо… Такая красотища канет в Лету… – Филатов смотрел последний раз на настенную мозаику, словно насыщая напоследок глаза созерцанием зала. Взгляд же Санаева был прикован к Пятну, которое в рассеянном свете лампад четко выделялось на фоне пола. Было сложно понять, пытался ли он представить, как глубоко вниз ведет тоннель, скрытый за этими Воротами, или вспоминал таинственную незнакомку, стоявшую на этом Пятне и исчезнувшую в сумраке тайшинского святилища. Через несколько секунд зал опустел.

Чох двигался по темным коридорам своей подземной империи, не прибегая к осветительным приборам. Он и так прекрасно видел в темноте, чувствовал малейшие нюансы мира, погруженного во тьму. Он знал здесь каждый уголок, каждый тоннель, каждую лазейку в этом мрачном царстве. За то время, которое он провел рядом с Герпадом, он досконально изучил этот причудливый мир подземных нор. Иногда ради охотничьего азарта он выслеживал и ловил голыми руками толстых крыс, снующих по своим секретным ходам. Иногда он крался бесплотным призраком позади диггеров, изредка забредающих в эти края. А один раз он встретил здесь даже пятерых сатанистов, облюбовавших в качестве ритуального зала оставшийся после затопления водой, а потому заброшенный, старозаводской склад. Вода впоследствии ушла, оставив после себя значительную подземную нишу, в которой и расположились барнаульские адепты Черного Знания. Чох приходил сюда во время их месс и наблюдал из темноты за ритуалом жертвоприношения собак и совокуплением, совершаемым при свете больших красных свечей. Сначала это его забавляло, а потом он устроил самый значительный пир за все время своего пребывания в Барнауле. Он появился перед парализованными ужасом жрецами и жрицами подобно самому Сатане – быстрый и стремительный ангел смерти, вышедший из адовых глубин. Четверых он убил сразу и тут же освежевал, приводя в действие мистический механизм Зеды, питаемый некротическими ритуалами, кровью и агонией жертв. Пятого чернокнижника, молодую, но уже безнадежно испорченную наркотиками девушку, Чох утащил в Герпад, где провел ее по всем кругам ада и иллюзий, сплетенных из энергии Зеды подобно паутине. Но эти сатанисты были, скорее всего, просто любителями, начитавшимися книжек, рафинированной молодежью, одуревшей от самолюбия, ненависти и максимализма, так свойственного молодежному безрассудству. В них не было той мощи и энергетики, которую Чох ожидал встретить в истинных служителях Черного Культа. Но и этой энергии ему хватило, чтобы заглянуть за порог серебряной заплатки, скрывающей подобно заслонке печи закрытое за гранью привычного мира. В эти моменты Чох ощущал себя древним героем, вершившим судьбы мира и открывающим темницу, в которой заточен истинный Король.

Когда-то здесь были тайшины. Чоха передернуло от одного упоминания этого ненавистного названия. Но они ушли, трусливо убежали в свои непроходимые горы, надеясь отсидеться там, бросив свои охранительные рубежи и оставив вершить историю существам, которым по праву принадлежит эта планета.

Сейчас сюда опять пришли чужаки. Нужно срочно решить эту проблему. Азия… Дочка… Чох чувствовал ее присутствие где-то поблизости. Это ощущение позволяло ему приглушить в себе боль от ран, полученных в этой проклятой деревне. Коридоры сменялись на узкие лазы, но Чох не останавливался. Он проскальзывал даже в самые неудобные ходы, словно и в самом деле был хозяином этого подземного мирка, призраком давно усопшего для мира людей существа.

Филатов шел по коридорам, надев на голову громоздкий прибор ночного видения, и теперь для него все было окрашено в мягкий зеленоватый цвет, чередующийся черными контрастными линиями подобно графике, отчетливо прорисовывающей детали окружающего интерьера.

Санаев шел сзади, светя себе под ноги тускнеющим фонарем: аккумулятор стал разряжаться от длительного использования и теперь его света хватало только на освещение пространства под ногами.

Дуэнерг непрестанно что-то бормотал себе под нос, и Филатов, машинально прислушивающийся к его громкому шепоту, слышал только обрывки фраз:

– Это она, слышь, Виталий… Ведьма… Жить, говорит, хочешь… Знаки… Зедарка. .

Коридор сузился, и беглецы вышли в соединительный узел, откуда тянулись параллельно друг другу два узких тоннельных штрека. По одному из них они должны были выйти в систему канализационного коллектора. Филатов решительно свернул направо, он помнил этот путь не рассудком, а мышечной памятью, которая сама направляла тело в необходимом направлении. Сделав еще несколько шагов вперед, он вдруг остановился. Легкое ощущение опасности мелькнуло на периферии сознания тревожным маячком. Бормотание. Оно стихло. Санаев замолчал. Филатов стремительно обернулся, вытянув перед собой пистолет. Дуэнерга рядом не было.

– Черт, – в сердцах бросил Виталий и метнулся назад, понимая, что он теряет драгоценные минуты. Он мог разминуться с Санаевым только на перекрестке тоннелей.

В узком пространстве развилки дуэнерга тоже не было. Это могло означать только одно – он вернулся в зал. Что толкнуло его на этот поступок, Филатов не знал: заворожила ли его эта мифическая зедарка или это было очередной проделкой ее дьявольского палы? В любом случае возвращаться назад было бессмысленно – у него даже не хватило бы времени вернуться и выключить таймер. А до люков оставалось всего несколько десятков метров хитросплетенных ходов.

– Черт! – повторил он и растерянно замер на месте, не зная, что делать дальше. Рация! Он стремительно потянулся к пеналу радиопередатчика.

– Сева! Прием! Сева, ты где?

В ответ раздалось лишь раздраженное шипение. И тут же взволнованный голос:

– Ребята! Наконец-то! Вы где? Сева! Виталий! – передатчик Анны преодолел изоляционный потолок, что означало, что Филатов был очень близко от выхода.

– Анна, это Виталий. У нас ЧП! Сева пропал.

– Как пропал? Что ты говоришь? Как пропал? – взвинченный голос девушки неприятно ударил по натянутым нервам.

– Я его найду. Не переживай. Жди, мы скоро будем. Все, конец связи. Он замолчал и выключил передатчик: рассчитывать, что ответит Санаев, уже, по всей видимости, не приходилось, а слушать истеричные крики Арамовой ему не хотелось.

– Эх, Сева, Сева, – пробормотал Филатов устало и, зло сплюнув себе под ноги, побежал в обратном направлении, туда, где отсчитывала время до взрыва тротиловая закладка. Но к его изумлению, коридора, откуда он вышел несколько минут назад, не было – дорогу перегородила гладкая бетонная стена. Виталий растерянно потрогал ее рукой и тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. Этого просто не могло быть, он осмотрелся, подумав, что просто ошибся направлением, но все было по-прежнему, вот только вместо коридора темнела эта монолитная плита, закрывающая ему дорогу к Герпаду.

– С ума сойти можно… – пробурчал растерянно Филатов, чувствуя, как действительно зыбким и нереальным становится его восприятие. – Это что же делается, а? Шизофрения, блин.

И тут он вспомнил: точно такое же липкое и тягучее ощущение нереальности было у него, когда их атаковал зедарк. Так вот в чем дело. Зеда. Магия, навевающая иллюзию.

– Эй ты, ублюдок! – закричал Филатов, и эхо его слов улетело в черноту подземелья, утонув там в тишине, господствующей повсюду. – Иди сюда! Ты! Если ты воин, давай сразимся как воины!

Тьма коридоров безмолвствовала, создавая иллюзию отсутствия в ней живых существ. Но Филатов знал, что это ощущение обманчиво – где-то здесь, может быть, за ближайшим поворотом притаился зедарк. источающий вокруг себя невидимые круги иллюзорного мира, искривляющие пространство и время и создающие свою, альтернативную реальность. И его дочь… Теперь они вместе. Может быть, это даже не он, а она перекраивает трехмерное пространство, возводя перед растерянным и почти обессиленным человеком из ничего крепкие бетонные стены. А может, их и не существует вовсе? Если это иллюзия и она обретает реальные очертания только в его воображении, значит, можно попытаться преодолеть ее телесно?

Филатов врезался в стену боком и отскочил назад, потирая ушибленное плечо. Иллюзия склеивает сознание прочнее всякого клея. Но если тело и разум можно обмануть, то обмануть пулю, для которой не существует понятия «магия», невозможно. Филатов вытянул вперед руку с пистолетом. Выстрела не было слышно. Только тихий хлопок глушителя, искры рикошета и обжигающий кусочек металла, вошедший обратной траекторией в грудь в районе плеча. Тут Осьминог был прав – стрельба в ограниченном пространстве была чревата подобными неприятностями. Филатов отлетел назад и сполз по противоположной стене. Пистолета из руки он не выпустил, но теперь оружие заливала кровь, тонкой струйкой сочившаяся по руке, стекая из раны на груди.

– Проклятие, – прошептал он обреченно, и, словно сдетонировав на это кодовое слово, из глубины подземелья пришел грохот, и дрогнули стены. Зал Тай-Шин прекратил свое существование, завалив Герпад непроходимой толщей земли, гравия и бетонного крошева. Филатова закружило в пылевом смерче, промчавшемся по всем ходам и тоннельным ответвлениям подземного Барнаула, и он, закрыв лицо здоровой рукой, побежал туда, где должен быть выход.

Все остальное Анна помнила как во сне, в котором липкий ужас обволакивает тело и душу, и невозможно что-либо сделать, кроме как напрячь все свои силы и… проснуться. Но сейчас чуда не произошло. Им не суждено было окунуться в небытие в самый страшный момент и проснуться в своих кроватях где-нибудь подальше от этого места, как это было тогда, когда их вел за собой загадочный старик Данилыч.

Что-то неуловимо изменилось в воздухе, как будто все краски мира на мгновение стали ярче, а небо стало глубже и яснее. Взлетели с насиженных мест стаи воробьев и голубей, потревоженные невидимой рукой. Заунывно завыли автомобильные сигнализации. Качнулись кроны деревьев и верхушки кустов. Анна медленно вышла из автомобиля, не отрывая взгляда от люков, где стояли озадаченные бригадные водители, напряженно ожидавшие возвращения вооруженной «пехоты».

Ей почему-то до последнего момента не верилось, что в подземелье прогремит взрыв. То есть она, конечно, верила, но все это было как-то нереально: тротил, ритуальный зал. бандиты… И вот теперь все сбывалось как в дурном сне. Невидимый взрыв качнул почву под ногами, словно наконец-то облегченно вздохнула Земля. Из люков вырвался легкий пылевой выхлоп, от которого шарахнулись озадаченные и испуганные охотники за серебром.

Затем, словно демон из преисподней, из люка показался окровавленный Филатов с пистолетом в руке. Он выполз на асфальт и с ходу прострелил колеса впереди стоявшему джипу. Увидев столь ужасающую картину и бесшумное оружие в руках израненного яростного человека в спецкомбинезоне, оставшиеся и полностью деморализованные бригадные водилы стремительно покинули место происшествия на двух оставшихся автомобилях.

Только тогда для Анны стал проясняться смысл происходящего. Она схватилась обеими руками за голову и, обессиленно опустившись на колени, закричала…

– Виталий, сейчас, потерпи еще немного, – она тоже изрядно устала, поддерживая раненого мужчину, вдвое превосходящего ее по весу.

– Все нормально, – разлепив сухие губы, пробормотал Филатов и сморщился от боли, рана была, по всей видимости, достаточно серьезной.

Навстречу им из дома вышел удивленный Данилыч, подбежал и помог девушке поддержать совсем уже заваливающегося на бок Филатова.

– Что с вами? Господи…

Они занесли Виталия в дом и уложили на диван, освобождая от пропитанной насквозь кровью одежды. Пока они это делали, Анна вкратце рассказала старику обо всем, что с ними произошло после того, как они покинули этот дом.

– Ему нужна медицинская помощь, – Данилыч внимательно осмотрел пулевое ранение, синяки и кровоподтеки на теле раненого.

– Нет, нельзя, – Филатов говорил с трудом, делая паузы между словами, – у меня оружие… Мне его светить нельзя. Да и взрыв… Вопросы будут ненужные. Мне это ни к чему.

– Все равно вас будут искать, – с сомнением сказал Данилыч, глядя на Арамову.

– Вряд ли, – Филатов медленно покачал головой, – никого искать не будут. Никто ничего и не поймет. Район старый. Никаких стратегических объектов и коммуникаций. Качнуло землю, и все. А коллектор заброшенный был. Туда никто даже соваться не додумается. Да и бесполезно – там сейчас все завалено.

– Странные вы люди, – Данилыч сходил на кухню и вернулся оттуда с эмалированной миской, наполненной какой-то зеленоватой кашицей, – вам же было сказано – не соваться в Барнаул! Уехать куда-нибудь подальше! Притихнуть и не высовываться, как будто и не было вас никогда. Что за героизм такой?

Он зачерпнул кашицу рукой и вывалил влажную «лепешку» прямо на рану. Филатов вздрогнул, но потом почти сразу же расслабился. Видимо, травяной компресс оказал значительный болеутоляющий эффект.

– Севку потеряли… – он украдкой посмотрел на Анну, но в ее глазах была пустота. Она уже выплакалась, и у нее просто не осталось сил на хоть какие-то эмоциональные реакции.

– Данилыч, мы же хотели, как лучше, – Филатов говорил, не открывая глаз, отдавшись ощущению прохлады и легкости, расплывающемуся по телу. – Этот дьявол хотел раскурочить Пятно. Он пер как танк, и, если бы не мы, он бы открыл Герпад.

– А вы уверены, что надежно изолировали Пятно? – старик смотрел на них с какой-то потаенной грустью в глазах.

– На сто процентов, – Филатов приоткрыл глаза, фокусируя мутный взгляд на присутствующих. – И Пятно, и зедарка, и дочку его. Навсегда…

– Его дочка? – глаза Данилыча округлились, – что это значит? Вы видели там его дочь?

– Сева видел, – Виталий опять откинулся на подложенных ему под спину подушках. – Он ее в зале видел… разговаривал с ней. У нее… татуировки на лице… знаки Зеды или скифские… не ясно… Родовое отмщение, короче… И зедарк там был… папаша ее. Тоже сгинул… И Севка… И пацаны эти безумные… И Ос… Все.

– А где Максим? – спросила вдруг Анна.

– Максим? Ушел.

– Куда? – девушка пристально посмотрела старику в глаза, а он неопределенно махнул рукой в направлении калитки.

– Не знаю. Ушел, и все.

– Почему вы не хотите нам сказать, где Макс? – Анна говорила тихо и монотонно, словно гибель мужа навсегда уничтожила в ней все эмоции, перегоревшие в этой безумной и нереальной гонке за призрачным врагом.

– А вам зачем? – нехотя ответил Данилыч, – главное, что все закончилось. И если то, что вы говорите, – правда, и дочь зедарка тоже была в зале, значит, будем считать свою миссию выполненной. А Максим… Он Камкурт, он опять стал недосягаем для нас, и поэтому нам вовсе не обязательно знать его местонахождение.

– Данилыч, вы что-то скрываете от нас, – Анна даже не смотрела на него, а просто говорила, холодно и отстраненно устремив взгляд в окно, –вы по-прежнему держите нас за неразумных детей, которые не могут понять очевидных истин. Но, если бы не мы, неизвестно, чем бы сейчас закончилась вся эта история. И дай бог, что все действительно закончилось. Но уж слишком дорогой ценой обходится это наше движение вслепую.

– Ты, Анна, только что совершенно правильно сказала – ваше движение. Вы сами выбрали себе этот путь: и ты, и Виталий, и уж, конечно же, Всеволод. Вы вторглись в запретную для людей область, но, видимо, у вас были на это свои причины. Максим ведь неслучайно создал видоизмененную версию ИТУ-ТАЙ – Мироформизм. Он, как никто другой, знает, что такое выход из контекста привычного мира. Системы. Когда человек говорит, что не хочет более служить Одержателям и выполнять их замаскированную волю, он оказывается в другом мире – Большой Вселенной, совершенно не похожей на тот мир, который мы с детства привыкли считать своей родиной. И вот тут человек понимает, что не готов к принятию этого нового мира, он не знает его правил и законов. Ему нужна альтернатива. Иная система координат, применимая к иной пространственно-временной вселенной. Именно поэтому в свое время возникла Кобь – древнейшее магическое искусство ведунов. Именно поэтому появилось на свет таинственное Общество Серого Будды. Поэтому появился Клан Волка – Тай-Шин и множество других общин, где люди объединились для того, чтобы как можно мягче перейти к осознанию своего невероятного одиночества, но в то же время своей загадочной связи со всем сущим. Но… – Данилыч сделал значительную паузу, – каждая община также имеет свои законы и свое собственное Сновидение.

– Точно, – Филатов хрипло засмеялся, не открывая глаз, – у меня сейчас такое ощущение, что я влез в чужое сновидение, и если я сейчас не проснусь, то точно сойду с ума.

– Сойти с ума – это еще не самое страшное, что может случиться с человеком в этом мире. Иногда гораздо страшнее заблудиться в его извилистых лабиринтах, так и не увидев настоящего, а не иллюзорного мира вокруг, – Данилыч встал и прошелся по комнате. – Воины всегда сами выбирают свой Путь. Именно в этом и заключается их отличие от других людей. Большинство предпочитают жить в плену иллюзий, навеянных цивилизацией неорганических существ, фактически контролирующих каждый наш шаг, каждую нашу эмоцию. Но иногда кто-то из людей решает жить по-другому. Он отвергает чуждые, навязанные ему правила бытия. Он отказывается от всего, что до сих пор управляло его жизнью и на что он не давал добровольного согласия, будучи введен в этот управляемый мир своими родителями и своими учителями. Но и этот мир тоже так просто не отпустит своего подчиненного. Он будет давить на него, чтобы либо вернуть в свое прежнее лоно, либо сломать, уничтожить. И лгут те люди, которые утверждают, что мир счастья и любви можно обрести без борьбы, без ломки прежних заборов сознания. Поэтому бросить вызов своим прежним, невидимым хозяевам и отвоевать у них право на свою жизненную Силу может только Воин. Путь Воина – это непрестанная борьба за право оставаться самим собой. И этот Путь полон небывалых приключений, великих тайн, сокровищ, но и не только. В нем с избытком боли и предательства, нечеловеческой тоски и яростных битв. Поэтому такие Пути не бывают ложными и иллюзорными. И единственная возможность проверить свой Путь – это готовность умереть за него. Если вы не готовы сделать этого, подумайте, ваш ли это Путь? А если готовы, то не ропщите, что на нем вам встретились трудности и даже смертельная опасность. Сева был воином, он и сражался как воин за право обрести Силу и стать Свободным. Так было всегда! И мы все подвержены этому закону. Мы все когда-нибудь умрем, так не лучше ли умереть на своем Пути, погибнуть за свою Мечту, а не потому, что невидимые Хозяева истощили наши силы и мы просто стали не способны жить дальше? Это лучшая участь для воина! Человек становится воином не для того, чтобы всю жизнь бегать от своих страхов.

– О каких Хозяевах вы говорите? – так же тихо спросила Анна, – о Ситах?

– И не только, – Данилыч грустно усмехнулся, – мир, который нас окружает, на самом деле гораздо сложнее наших самых смелых предположений о нем. Но каждый человек должен самостоятельно увидеть все это, чтобы опять не подпасть под чужие, навязанные ему ощущения. Вот сейчас люди бегают вокруг идеи шаманизма в надежде на то, что шаманы дадут им какое-то уникальное мировоззрение, позволяющее быстро и безболезненно обрести сверхъестественные силы. Много разговоров про Любовь. Мир и все такое. Но, если бы вы встретили хотя бы одного из учителей Максима, я уверен, все ваши представления о шаманизме сильно бы пошатнулись. Во-первых, потому что никакого шаманизма на самом деле нет. Есть шаманы, а шаманизма нет. А знаете, почему?

Данилыч сделал жест рукой, словно извиняясь и предлагая немного подождать, и вышел из комнаты.

– Я что-то не понял, про что это он?

– Ни про что. Он что-то почувствовал. –Что?

– Мы появились не вовремя. Он нас не ждал.

– Ну, понятно. Мы же должны были уехать в Новосибирск.

– Да, должны… Но поехали в Барнаул. И он знал об этом. Более того, он был уверен, что мы сунемся в этот проклятый зал. И именно поэтому он нас не ждал. Он не думал, что нам удастся выбраться оттуда живым.

– Анна, – Филатов убрал ее руку со своего лица и теперь вопросительно смотрел на нее, облизывая пересохшие от высокой температуры губы, –ты про что, вообще?

– Он не вернется.

– Да кто не вернется? Макс?

– Данилыч.

– Как? А куда он денется?

– Не знаю. Но он не вернется.

– Анна, что происходит? У меня что-то вообще голова не варит… Арамова перевела свой пустой взгляд на Филатова и тихо произнесла:

– Ты что, Виталий, так до сих пор и не понял?

– Да, елки-метелки, что я должен понять-то?

– Данилыч не вернется, потому что спектакль подошел к концу. И все действующие лица выходят на сцену.

– Анна…

– Настоящий зедарк – он! Понимаешь? – надрывно произнесла Анна и, не выдержав, заплакала, уткнувшись головой в подушки, лежавшие вокруг Филатова наподобие королевского ложа.

– Анна, девочка моя, что же ты такое говоришь? Тебе нужно отдохнуть, нам всем нужен отдых, – Филатов неподвижно лежал на диване, чувствуя, как сладкая истома обволакивает израненное тело и уносит сознание в мерцающий и упоительный мир грез.

– Он не придет, – упрямо повторила девушка, – он почувствовал, что я его вычислила. И не смотри на меня так. Факты налицо. Неужели ты думаешь, что мы действительно могли спокойно сидеть в Новосибирске после всего, что с нами произошло? И он это прекрасно знал. И именно поэтому так подробно описал нам возможное местонахождение Герпада. Даже сводил туда в своем Сновидении. Кстати, отличительной особенностью зедарков является умение создавать иллюзорные миры, фактически не отличающиеся от настоящих. Тебе это ни о чем не говорит? Даже Максим в шоке был, а ведь он обучался у тайшинов и наверняка такою насмотрелся…

– Но Макс бы его почувствовал…

– Виталий! Данилыч сам говорил, что зедарка не могли вычислить даже мастера Тай-Шин. Это вторая отличительная особенность адептов Зеды. Именно поэтому их и выбрали в качестве наемных убийц, которых подсылали к тайшинам!

– Но он же охранял дедушку Максима! Был его телохранителем!

– Охранял, да не уберег. И ведь был всегда рядом…

– Постой, Анна. Что-то не складывается. Зачем же тогда на него нападал тот зедарк, в саду?

– Ты видел, что Данилыч мог с ним сделать?

Оба сразу вспомнили не видимые для глаз перемещения старика в пространстве и его, практически невероятный удар на расстоянии, которым он сбил зедарка с ног.

– Видел, ну и что?

– Но ничего не сделал! Понимаешь? Он мог убить его, но не убил. Потому что это был показушный спектакль.

– Ну, хорошо, а что тогда ему помешало убить сейчас нас? Он мог бы сделать это без труда.

– Не знаю, но, очевидно, мы ему просто неинтересны. Он игрался с нами. И мы ему надоели.

– Как-то не укладывается все это в голове. Но его и правда что-то долго нет. А кто же тогда напал на нас там, в саду?

– Ты помнишь этот волчий крик, который издал Данилыч, чтобы перебить им крик зедарка?

– Да, жуткий вопль. У меня до сих пор мурашки по телу. Я слышал, что некоторые охотники владеют способностью подражать волчьим голосам. Они называют это искусством «вабить». Я думал…

– Тот зедарк, в саду, был его сыном, так же, как и та девушка в подземелье – его внучкой. «Юр-мэнсук» не исчез, вот тут Данилыч немного приврал. Он стал телохранителем генерала Коврова. Понимаешь? И по-волчьи он воет, не потому, что умеет вабить, а потому, что в его жилах течет кровь оборотня. Данилыч – это его очередная маска. Его зовут Кайчи, теперь я уверена в этом.

– Человек, передавший мне эти материалы, создал некую концепцию информационно-психологической безопасности, в основе которой лежат не только самые последние достижения в области психологии и биоэнергетики, – Громов специально старался говорить не очень громко, чтобы слушатели подстраивались к его повествованию, не отвлекаясь на посторонние звуки и даже собственные мысли. – Автор использовал при ее создании древние методы развития психофизических и интуитивных способностей, полученных в результате посвящения в тайную языческую доктрину, именуемую «ИТУ-ТАЙ». Эта доктрина на протяжении сотен лет оставалась достоянием узкого круга посвященных, воинов-шаманов, принадлежащих к тайному Клану Волка. Мастера ИТУ-ТАЙ владели знаниями природы, людей, явлений. И одним из аспектов этих знаний была наука о так называемых «Духах, управляющих странами». В контексте современной терминологии автор привязал их к названию «Эгрегоры», которое используется сейчас многими исследователями-эзотериками для обозначения совокупности силовых полей, порожденных волей людей и образующих собственную целостность. Согласно этой науке Средний Мир, то есть мир, в котором мы живем, наполнен этими эгрегорами, которые взаимодействуют друг с другом самым непредсказуемым образом. Соответственно одни из них, менее динамичные, подчинены другим, более динамичным.

Например, самым сильным является эгрегор государства, которому структурно подчинены все остальные эгрегоры этой политической системы. Автор убежден, что эффективная геополитика, так же, как и информационно-психологическая безопасность граждан и правящей элиты, возможна лишь в том случае, когда будут приниматься во внимание все аспекты этой, на первой взгляд, странной науки. Взять, например, так называемые Колодцы Силы. Согласно ИТУ-ТАЙ в двадцатом веке на карте мира существовали три действующих Больших Колодца Силы, три активных геомагнитных аномалии. Территориально они находятся в Германии, России и США и соответственно влиют на политические и экономические приоритеты этих государств и их взаимодействие друг с другом. После Второй мировой войны Германский Колодец был истощен, но не погашен, что до сих пор оставляет людям шанс на синхронизацию Российского Колодца с Колодцем Германии. Тогда же как Американский Колодец остался незатронутым этой войной. Но в соответствии с незримыми законами мироздания Колодцы должны взаимодействовать друг с другом: либо созидательно, либо разрушительно. И то, что мы наблюдаем сегодня с США, является следствием того, что Колодец начал неконтролируемо извергаться. А разбалансированный Колодец рано или поздно приводит страну либо к деградации, либо к внутренним конфликтам, либо к внешней войне.

– Герман Юрьевич, – Ратников переглянулся с Селивановым, – вот и подтверждение вашей теории. Я, простите Александр Дмитриевич, ненадолго прерву вас, чтобы внести свои комментарии. Дело в том, что я получил материалы из архивов Авиакосмического Агентства, которые полностью подтверждают сказанное господином Громовым. Спектральная аэрофотосъемка, сделанная со специальных спутников, показала наличие на территории вышеуказанных государств локализованных очагов с особым электромагнитным фоном, ставшим доступным нашей фиксирующей технике только в прошлом году. Во всех других государствах, кроме названных трех, этот фон значительно ниже. Это что касается существования Колодцев. Теперь создание Единой Евроазиатской информационной структуры, предложенной господином Славиным. Она, насколько мы все понимаем, предусматривает поиск некой интегрирующей концепции, на основе которой можно выстраивать взаимоотношения между предполагаемыми участниками этого Блока. Игорь Борисович предлагает всячески развивать сотрудничество России в рамках Шанхайского форума. Но расширение состава участников Шанхайской пятерки также нуждается в четко продуманной информационной стратегии. Здесь недостаточно открытия в этих странах российских информационно-аналитических представительств. Здесь необходимо что-то большее.

– Вы можете предложить это что-то? – Селиванов поднялся из-за стола и подошел к окну беседки.

Ратников молча посмотрел на Громова, словно отдавая ему инициативу дальнейшего изложения материала.

– Да, могу. Хотя материал и требует еще очень вдумчивой и кропотливой доработки, – Громов выглядел уверенно, и Славин, наблюдавший за ним, вдруг понял, что все они неслучайно собрались в этой беседке, как не случайна была и их первая встреча в офисе РИАБ, состоявшаяся под предлогом обсуждения некоторых аспектов нового направления в державной жизни их государства. Какая-то невидимая рука словно специально свела вместе специалистов, которые могли не только мыслить широко и смело, но и имели в своих руках реальные рычаги исполнительной сети, которая могла позволить им реализовать то, о чем они только начинают, по сути

– Вы имеете в виду древние знания этого загадочного клана? – Селиванов говорил без иронии, и было видно, что что-то сказанное Громовым с комментариями Ратникова действительно пересекалось с его собственными изысканиями.

– Не только, – Громов кивнул на папки, лежащие перед участниками этой импровизированной дачной «посиделки», – там я все изложил. Я могу сказать лишь, что знаю отправную точку, точку пересечения наших интересов в этой области. Для меня это очевидно. Это и геополитика, и информация, и реальная сила, веками хранимая в самом сердце

– Я так понимаю, что речь идет про Алтай? Громов молча кивнул.

– А вот это ваше упоминание, ну про подземных правителей и про их ставленников, которые управляют этими тремя государствами. Хотелось бы услышать про это подробнее, – Селиванов протянул руку к вазе на столе и, взяв оттуда гроздь черно-фиолетового винограда, облокотился на перила беседки.

– Не управляют, а управляли, – значительно проговорил Громов, – речь идет о втором, не очень удачном взаимодействии Больших Колодцев друг с другом, которое вылилось во Вторую мировую войну. Сейчас же можно с уверенностью говорить о том, что США до сих пор управляются людьми, которые имеют непосредственные связи с этой цивилизацией существ, которая живет под земной корой и которая, несмотря на это, активно пытается влиять на цивилизацию на поверхности земли.

– То есть германское руководство и российское… – Мельников сделал сознательную паузу.

– В этом как раз и заключается уникальность ситуации, – Громов поднял вверх указательный палец, – руководства этих двух государств в меньшей степени подвержены влиянию подземной империи. Тогда как в США можно ожидать появление их прямого ставленника, лишь наполовину являющегося человеком. Обычно такие существа бывают послушными марионетками в руках подземных властителей, которые стремятся к неограниченной власти. И если он займет трон этой сверхдержавы, то единственной альтернативой этому воплощенному злу может стать только Единый Континентальный Блок, о котором, как я понимаю, и шла речь в ваших предыдущих беседах, и который должен объединить Европейский и Азиатский мир при лидирующих позициях стран, располагающих мистическими Колодцами Силы.

– А все-таки, что это за подземная империя? – Мельников переглянулся с Селивановым, который напряженно обдумывал какую-то только что пришедшую ему в голову мысль.

– Ее существование уже не является секретом для многих ведомств: как российского, так и многих других государств. Уже сейчас известны даже места, где люди вступают в открытое взаимодействие с представителями этого человечества, которое описано практически во всех этнических мифах и легендах. Между прочим, на Алтае местным жителям доступно как минимум три или четыре таких места. И появление низкорослых «подземников» или, наоборот, ужасных человекообразных существ, а также всех элементов их цивилизации, в частности, так называемых «НЛО», не является для них чем-то необычным или сверхъестественным. Эти существа, впрочем, как и все обычные люди, находятся в прямой зависимости от функционирования этих самых пресловутых Колодцев, о которых шла речь. Поэтому в непосредственной близости от Колодцев возможно наблюдение активности как позитивных, так и негативных манифестаций, совершенно непредсказуемо влияющих на людей.

– Куда он поехал? – Филатов не поднимался с дивана, хотя ему уже стало немного лучше. Как ни парадоксально, травяная мазь, приготовленная Данилычем, сняла отек с раны и остановила кровотечение. Пуля вышла насквозь через мышцы плеча, но Виталий все равно был слаб и поэтому даже не пытался встать на ноги.

– Не знаю, – Анна стояла около окна, скрестив руки на груди, и рассеянно смотрела в сад, – если он еще не убил Макса, значит, он поехал заканчивать свое дело.

– А куда мог поехать Макс? Анна пожала плечами.

– Куда угодно. Но скорее всего он поедет в горы. Там мало народа, там трудно найти человека, там можно скрыться от кого угодно. И Макс наверняка знает такие места. Сева рассказывал, что он очень много времени провел на Алтае. Но если он хотел спрятаться от зедарка, то нам его и подавно не найти.

– Как ты думаешь, он еще жив?

– Не знаю. Но если Кайчи не привел его в Герпад, значит, он хотел найти какую-то альтернативу и убить его там. Помнишь, как он сам говорил, что для зедарка важно соблюсти все ритуальные нюансы. А это значит, что он нашел место, где поле Щита имеет наименьшую плотность и где наш мир соприкасается с миром подземелья. А таких мест здесь, в юго-западной Сибири может быть достаточно много.

Они замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. За окнами привычно шелестел сад, и им казалось, что все то, о чем они говорили сейчас, лишь очередное наваждение, страшный сон, который развеется в любой момент, и в комнату войдут улыбающийся Данилыч, Ковров, Санаев…

– Я заварю чай, – наконец тихо произнесла Анна и вышла из комнаты. На кухне послышались звуки передвигаемой посуды, и Филатову вдруг почему-то пришла в голову мысль, что Данилыч мог напоследок оставить им какой-нибудь сюрприз. Нечто вроде воды, отравленной этим жутким молниеносным ядом, которым пользовались зедарки на протяжении столетий. Но он уже устал бояться. События последних дней выбили в нем какой-то психологический предохранитель, который включал периодически на полную мощность инстинкт самосохранения. Сейчас внутри было пусто. Очень хотелось спать. Филатов чувствовал, что, если он будет моргать чуть медленней, дрема неизбежно улучит момент и навалится на него обволакивающим пологом, смыкая веки и погружая разум в столь желанный сон. Комната уже становилась зыбкой, и туманная дымка уже заполняла внутреннее пространство, когда в комнату вернулась Арамова. Она несла в руках тарелку с нарезанными овощами и дымящийся чайник.

– Виталий, тебе нужно поесть.

– Засыпаю. Прямо утягивает на дно, в водоворот какой-то…

Анна улыбнулась ему, и вдруг брови ее взметнулись вверх, и она взволнованно вздохнула.

– Я… я, кажется, поняла! Виталий, я знаю… Знаю, где может скрываться Макс!

Филатов до боли надавил ногтем большого пальца на тыльную поверхность ладони, чтобы не потерять сознание и не отключиться. –Где?

– Тогда, помнишь, когда мы все очнулись в этом доме после похода на изнанку Барнаула? Я спросила Максима, что он видел, а он долго не мог вспомнить, а потом сказал, что видел Черную воду.

– Черную воду?

– Вот именно. Я его точно также переспросила, а он сказал, что видел Черную воду Озера Сновидений. Понимаешь, что это значит?

– Я ее тоже вижу… Аня, плесни мне кипятка, а то я сейчас вырублюсь совсем.

– Мне Сева показывал кое-какие бумаги, оставленные ему в свое время Максимом. На одной из них была надпись, сделанная им на полях: «Река, омывающая невидимый город, берет свое начало в непроглядной Тьме, почти в самом сердце священной земли, в Золотом Озере…» Черная вода Озера Сновидений… Макс брал Севу с собой туда прошлым летом, после того, как Сева организовал «Темный Ветер». Он мне рассказывал… Там такое место… Точно! Точно! – Анна всплеснула руками, – Макс, скорее всего, поехал туда. И Данилыч… по всей видимости, тоже…

– Виталий, все сложилось в картинку. Макс там, я чувствую. –Да где?

– Золотое озеро – Алтын-Кель.

– Это где-то в Горном Алтае?

– Да ты что? Это же Телецкое озеро. Они там. Оба. Нужно что-то

– Ань, что делать-то? Я, видишь, не боец уже. Совсем размагнитился. Может, сообщим в компетентные органы?

– Виталий, да ты что? Кто нас будет слушать? Да и что мы скажем? Расскажем им про Герпад, Ситов. зедарков? Данилыч уехал совсем недавно. Нужно опередить его. Нужно ехать.

– Куда ехать-то? Ты знаешь, где точно скрывается Макс? Насколько я знаю, Телецкое озеро имеет протяженность что-то около семидесяти километров. Где ты собираешься его искать?

– Что ты здесь делаешь?

Максим! Она узнала его голос и, облегченно вздохнув и не веря еще до конца в случившееся, шагнула вперед. Но силуэт отпрянул назад, и Анна почувствовала его настороженность.

– Макс! Я тебя наконец-то нашла!

– Зачем? Откуда ты узнала, что я здесь? Вы же уехали, все вместе…

В тишине аллеи раздался легкий, чуть слышный звук, похожий на звяканье двух металлических предметов, соприкасающихся друг с другом. Ковров усмехнулся из темноты.

– Это Итум, метательные шары. На коротких расстояниях расшибают голову не хуже пули, выпущенной из пистолета.

– Макс… – растерянно прошептала Арамова, – ты что… Ты думаешь, что я?… Ты что, на меня думаешь? Меня же Филатов послал предупредить тебя.

– Предупредить о чем?

– О зедарке. Ты же не знаешь ничего… Я… – она присела на корточки и расплакалась, чувствуя обиду и бессилие, радуясь невероятной встрече и огорчаясь вполне закономерной в данной ситуации подозрительности. На улице было уже совсем темно, и она даже не увидела, как Ковров оказался около нее, присаживаясь напротив и перебирая в ладони свои страшные шары, вглядываясь в се мокрое от слез лицо.

Они сидели на кровати в ее домике и беседовали вполголоса, хотя оснований для шепота особых не было: домик стоял отдельно от других однотипных деревянных «треугольничков», выстроившихся в длинный ряд вдоль той самой аллеи, на которой Арамова встретила Максима.

Их разговор длился уже несколько часов, за время которых Анна поведала Коврову о всех злоключениях, произошедших с ней и ее спутниками в Барнауле. Девушка отметила, что Максим еще больше похудел и был по-прежнему напряжен, не выпуская из руки металлические шары, которые он перебирал в ладони на манер китайских шариков со звоном.

– Аня, мне не верится что Данилыч – зедарк. Понимаешь, я не хочу сказать, что ты вводишь меня в заблуждение, но скорее всего ты просто ошибаешься. Я знаю его практически с детства. Поверь мне, если бы он был Кайчи, мастера Тай-Шин знали бы об этом, какими бы дьявольскими уловками он не пользовался.

– Хорошо. Как же ты тогда прокомментируешь его поведение? Он оставил нас в своем доме, когда Витале срочно нужна была помощь. Он убежал, скрылся. Причем он был очень удивлен, увидев нас на пороге своего дома. Мы его спугнули, и он…

– Подожди. Он неслучайно сказал вам, чтобы вы уезжали. Пойми, мы перешли на военное положение. И в этом свете его действия очень легко можно объяснить. А тут появляетесь вы, ты и Филатов, перемазанный в кровище, и говорите, что взорвали Герпад, уничтожили зедарка и его дочь, а Сева погиб… Я, например, тоже очень удивился, увидев тебя здесь.

– Ты же следил за мной, да? Ковров кивнул.

– Я тебя сразу почувствовал. Вчера я тебя нашел ну и понаблюдал со стороны, конечно. А вот сегодня решил прояснить причину твоего присутствия в этих краях. Между прочим, в отличие от тебя Данилыч не знал, где я могу быть. Он даже отказался от того, чтобы я назвал ему место своего предположительного нахождения.

– Я уверена, он и так все знает. С его способностями это не составит для него большого труда. А что касается меня, то ты сам мне сказал про Черную воду Озера Сновидений. После нашего похода на изнанку Барнаула, помнишь? Все остальное было нетрудно додумать. А вот поведение Данилыча меня настораживает. И, по-моему, самый актуальный вопрос сейчас: когда нам ждать появления этого пожилого оборотня? Ты сможешь его почувствовать так же, как меня?

Максим перебросил один шар в другую ладонь, зажав в кулаках, грозное метательное оружие.

– Почувствовать Данилыча – это совсем не то, что почувствовать тебя. Но здесь дело в другом: я по-прежнему не могу поверить в его причастность к культу Зеда, понимаешь?

– Макс, когда ты поверишь, боюсь, будет уже слишком поздно. Он появится, можешь не сомневаться. Что делать дальше – это уже исключительно твое личное дело. Мое дело – тебя предупредить. Да я и не смогу сделать для тебя что-либо большее. Поэтому завтра я уеду. Я и так слишком много натерпелась от этой непонятной войны. Мужа потеряла, постарела лет на десять. Во всяком случае, теперь мне не придется корить себя за то, что я что-то не смогла сделать для всего этого. Мы выжались на полную катушку. Севка рассчитался жизнью, Филатов здоровьем, я нервными клетками и издерганной психикой с устойчивым неврозом, от которого теперь, по всей видимости, придется избавляться всю оставшуюся жизнь. Максим примирительно кивнул ей.

– Не обижайся. Я благодарен вам за все, что вы сделали. Просто пойми и мое состояние. Когда я тебя увидел…

– Ты подумал, что дочка зедарка – это я? – Анна понимающе посмотрела на Коврова, – ты знаешь, я много думала о ней. Представляешь, каково маленькой девочке попасть в такую семейку? Мне, откровенно говоря, поначалу даже не верилось в ее существование. Но Сева сказал Виталию там, в подземелье, что видел ее. А еще он сказал, что у нее лицо было покрыто татуировкой. Кошмар, правда?

– А ты уверена, что эта девушка погибла, как и зедарк, да, впрочем, и Сева? Ведь фактического подтверждения их гибели нет. Они могли спрятаться где-нибудь в подземелье и покинуть его после того, как все успокоилось.

– Не знаю. Возможно. Мне сложно судить, но Филатов был там. Он утверждал, что взрывом проломило все гнилые деревянные подпорки старых сооружений, а бетонные стены полопались от какого-то «остронаправленного взрыва». Ему самому еле удалось спастись. Проходы обваливались, по его рассказам, прямо у него за спиной. Вряд ли кому-то удалось выжить в этом аду.

Максим рассеянно посмотрел на окно, за которым чернильным пятном расплылась во все стороны непроницаемо черная ночь.

– Давай поговорим об этом завтра? Уже поздно. Нужно поспать. Я, если ты не против, устроюсь вот здесь, в углу, на стуле.

– Ты будешь спать на стуле? Максим улыбнулся:

– Я привык. Пусть тебя это не беспокоит.

– А-а, понимаю, ты боишься, что ночью я прикоснусь к тебе ядовитой рукой?

– Красиво, – Аня зажмурилась и, приложив руку ко лбу на манер защитного козырька, стала пристально вглядываться в бликующую на солнце водную лавину. – Макс, смотри, если вглядываться вглубь водопада, то можно рассмотреть черты лица. Ой! Он и вправду похож на деда, древнего горного деда с прозрачной бородой.

Она еще смотрела несколько мгновений на Корбу, а потом вдруг помрачнела и отвернулась, стараясь не смотреть на Коврова.

– Ань, что случилось?

– Черт бы его побрал! –Кого?

– Данилыча этого твоего. Даже водопад мне напоминает о нем. Этот старик сведет меня с ума. Мне, правда, нужно ехать. Я больше не могу! Уеду к тетке, во Владивосток, может быть, там смогу забыть про все это.

– Хорошо. Завтра ты уедешь. Я думал, что несколько дней на озере пойдут тебе на пользу, но вижу, что здесь тебе действительно больше не стоит оставаться. Давай хоть сегодня не будем думать обо всем этом.

– Макс! Как мы можем не думать об этом!? Особенно ты! Он охотится за тобой. Ты же воин, ты не можешь так легкомысленно относиться к своему врагу.

– Именно потому, что я – воин, я не могу позволить себе забивать голову мыслями о врагах. Такие мысли подтачивают дух воина изнутри. Когда враг придет, только тогда я смогу позволить себе реагировать на его появление.

– Но ведь можно предвидеть его появление, предотвратить его.

– Анна, пойми: зедарк является частью мира, который меня окружает, отражением моей темной половины сознания. Думать о нем значит усиливать и без того его могущественный потенциал. Бегать от него или пытаться спрятаться значит пытаться бегать и прятаться от самого себя. И это не просто теория, это часть философии, которую я исповедую. Зедарк является частью меня…

Анна поежилась, словно водопад протянул к ней свои невидимые руки и обнял, отодвинув от Максима холодным током влажного воздуха.

– Как же ты… хочешь одолеть его?

– Его невозможно одолеть.

Арамова внимательно посмотрела на Коврова, но не увидела в его поведении и следа от обреченности человека, говорящего о неизбежности победы над собой своего врага. Максим уловил ее чувства и улыбнулся.

– Ты не поняла меня, я вовсе не хочу сидеть и ждать, пока зедарк придет и уничтожит меня физически. Цель воинов Тай-Шин – Свобода. А свободный человек не будет уподобляться узнику, приговоренному к смерти. Ты знаешь, однажды я прочитал интересную книгу одного американского психолога, в которой приводился очень любопытный ацтекский миф о Тецкатлипоке, ужасном и устрашающем божестве, бродящем по ночам в образе гиганта и несущем свою голову в руке. Люди, увидевшие его, умирали от ужаса, но среди них оказался человек, который схватил гиганта и пообещал удерживать его до рассвета. Божество стало просить смельчака отпустить его, потом стало ругаться, а когда солнце окрасило горизонт рассветными лучами, оно стало уговаривать героя обменять свою свободу в обмен на богатство и непобедимую силу. Победитель отпустил бога тьмы, но в качестве залога взял себе его сердце, которое завернул в ткань и отнес домой. Развернув дома свою ношу, человек не обнаружил там ничего, кроме белых перьев, шипа, пепла и старой тряпки.

– Эти боги тьмы всегда обманывают героев. Ковров кивнул головой:

– Да, эти вещи не имели непосредственной земной ценности, но для человека вдумчивого и дальновидного таинственные дары Тецкатлипока могли бы оказаться бесценными духовными подарками, значение которых трудно переоценить. Это ключи к жизни, но потаенная суть этого мифа не в содержании залога, оставленного ночным богом.

– А в чем же? Может, этот герой просто хотел показать своим соотечественникам и богам избыток своей силы? Или, может быть, он сделал это от отчаяния или страха?

– Он сделал это, потому что оценивал мир с позиций иной системы координат, нежели это делают обычные люди. Тецкатлипока – это темный дух, который является людям в виде их второй половины – Разрушителя. Но ацтеки знали, что подобные духи не были однозначными врагами, а являлись отождествлением Силы, которая аморфна, безлична, дуальна и может стать как Врагом, так и Союзником. Поэтому для того чтобы овладеть этой Силой, они бросали ей вызов и начинали свою смертельную Битву, прежде чем темное божество убивало их своих ужасающим видом.

– Макс, подожди, но ведь ты сам себе противоречишь. Только что ты говорил, что воины наносят упреждающие удары но своим противникам, а до этого ты утверждал, что не собираешься противостоять зедарку, который и является для тебя этим самым темным духом, твоим личным демоном?

Ковров вздохнул, словно ему приходилось объяснять то, что не укладывалось ни в какие речевые обороты, и, поморщившись, пробормотал:

– Это сложно понять логически, но можно пережить телесно.

– Пережить телесно своего демона? Дать ему волю управлять своим телом?

– Нет, пережить его проявления, обуздать его в своем теле и своем сознании, не попадая под его пугающие действия. Шаманы уделяют основное внимание не тому, что можно выразить словами, а тому, что переживается ими в телесных ощущениях, видениях, снах. Темный Воин, чародей, полудемон, приходящий во снах с заходом солнца, – именно такой облик чаще всего принимает Союзник, который хочет привлечь наше внимание. Между прочим, имя Тецкатлипока означает «дымящееся зеркало». Союзник всегда отражает лицо того, кто борется с ним.

– Что-то не очень на тебя был похож тот убийца-зедарк, который напал на нас в саду Данилыча. Да и сам Данилыч, или, скорее всего, именно Кайчи, не очень похож на тебя.

– Отражения могут надевать на себя тысячи масок. Они могут прийти в виде профессионального убийцы с красными глазами, в виде некроманта-зедарка, даже, если ты настаиваешь, в виде старого друга семьи. Но все они суть проявления Союзника, витающего где-то в пространстве и обитающего на Той Стороне Снов. «Дымящееся зеркало», каково? А ведь своего темного духа я назвал в свое время Зеркальщиком Может быть, я интуитивно чувствовал его происхождение, а может, он сам подсказал мне свое имя, объявляя его перед Битвой, как это делали средневековые рыцари?

– Ну, хорошо, в теории это все действительно можно представить как угодно. Что ты будешь делать, когда зедарк возникнет перед тобой во плоти? Разнесешь ему голову своими метательными шарами? Покажешь ему прожигающий ауру «взгляд Волка»? Попытаешься схватить и удерживать до утра?

– Будет видно. Предрешать исход Битвы на самом деле неблагодарное занятие. Единственное, что я могу делать сейчас, – это постигать свое внутреннее пространство, откуда зедарк черпает силы для своей агрессии. Видишь ли, для меня все то, что я тебе сказал, не является просто теорией. Зедарк хочет убить именно меня, понимаешь, меня – Коврова Максима. Но если я перестану быть Ковровым Максимом, цель исчезнет прямо перед его лицом, растает в воздухе подобно призраку.

– Как это возможно? Ты поменяешь себе имя, внешность, сделаешь пластическую операцию?

– Это ничего не изменит. Изменив свою внешность, я останусь Ковровым Максимом, но лишь изменившим свою внешность. Зедарка сложно обмануть масками. Он пришел из моей личной истории. Поэтому чтобы избежать его удара, мне нужно избавиться от личной истории, которая задаст ему безошибочные ориентиры для преследования. Этим я и занимаюсь. Закрепощенный своим образом самого себя, воин является слишком явной мишенью для своего Противника. Камень тверд и непоколебим, но он неподвижен, и его все равно можно расколоть. Тогда как воин, уподобившийся воде, – Максим кивнул на струящуюся из-под водопада шумную речку, – не может быть уничтожен. Он текуч, мобилен, жизнерадостен и силен.

– Но и река имеет свое русло, – Анна задумчиво смотрела на буруны воды, обтекающей каменный валежник и с веселым журчанием бегущей дальше. – Тайшины ушли. Ты остался один. Сможешь ли ты сохранить текучесть, жизнерадостность и силу, когда встретишься с зедарком один на один?

– Вода использует русло, чтобы как можно скорее добраться до океана. Но если на ее пути встает преграда, она все равно улизнет из западни, поднявшись с утренним туманом высоко в небо, сливаясь с грозовыми облаками, господствующими в вышине, чтобы потом пролиться в океан ливнем.

– Максим, я замерзла, – Арамова улыбнулась и взяла Коврова за руку, –пойдем к озеру, на пристань, я видела там павильончики с горячим чаем. Там и поболтаем.

Они покинули смотровую площадку над водопадом, которую тут же заняли возбужденные туристы, снимающие на видеокамеру окрестный природный ландшафт.

Катер разрезал острым носом кристально чистую воду Телецкого озера, а по обе стороны медленно проплывали величественные горные холмы, покрытые разноцветными лентами тайги. Максим с Анной сидели на кормовой скамье и зачарованно смотрели на открывающиеся виды.

– Максим, а все-таки почему ты приехал именно сюда? И почему –«Озеро Сновидений»?

Ковров встал и подошел к бортику, подозвав Арамову к себе и показывая на воду, расходившуюся во все стороны от катера волнистой бликующей чернотой.

– Это уникальное место, о котором людям неизвестно фактически ничего. С ним связано множество легенд. Где ты еще видела такую чистую воду? Такую чистую и прозрачную, что она похожа на чернила.

– У этого озера зловещий цвет.

– Может быть, именно поэтому, от своего скрытого страха, люди ведут себя с этим сказочным местом подобным образом?

Максим кивнул на группу молодых людей, сгрудившихся на носу катера. Молодежь пила пиво, гыкая и улюлюкая, запуская пустые бутылки прямо в воду. Девушки смеялись, а молодые люди, поощренные их смехом, старались выпить пива как можно больше, разбавляя его водкой, пустая бутылка от которой скоро тоже оказалась в озере. От этого алкогольного марафона их и без того не одухотворенные лица прямо на глазах всех остальных участников круиза делались дегенеративными, а иногда даже откровенно страшными.

– Мутанты, – брезгливо пробормотала Аня и отвернулась в сторону, – а у этих мутантов тоже будет встреча со своей темной половиной?

– Она будет у всех нас, потому что все мы – существа дуальные.

– А Дух Озера как-то проявит себя в ответ на подобное поведение?

– Он проявляет себя постоянно. Мы сейчас находимся в его владениях, и он предоставляет нам уникальную возможность узнать о себе и о мире, окружающем нас, что-то новое.

– А какую возможность он дает этим гоблинам?

– Невозможно говорить об этом. Предоставим этот урок им самим. Я знаю только одно: мир вокруг нас – Зеркало. И если ты швыряешь в него бутылку, то должен быть готов к тому, что отражение тоже метнет в тебя что-либо. Это закон.

– А почему ты сказал, что они делают это от страха? По-моему, они просто дебилы.

Ковров поправил волосы на голове, развеваемые прохладным ветерком, и, сложив руки на груди, задумчиво сказал:

– Видишь ли, это озеро на самом деле может очень сильно встряхнуть человека, потому что в нем скрыты таинственные и могущественные силы.

– Где скрыты? Под водой?

– Да, под водой – в первую очередь.

– А правду говорят, что здесь, под водой, уже много сотен лет стоят на глубине трупы замерзших воинов, не потревоженных временем?

– Правда. Это озеро хранит множество величайших тайн планеты. Иногда его вода начинает светиться, и в черноте возникают разноцветные огни. Иногда над озером возникают призрачные видения, рождаемые в тумане. Иногда… А вот, смотри, интереснейшее место, – Максим показал рукой на заросший густым кустарником берег. – Это Каменный залив. Ты не бывала на нем?

– Жаль, что у нас не будет возможности посетить это загадочное место. Про него, в частности, тоже ходит много легенд. Представляешь, овальный залив с такой странной водой, а вокруг завалы из валунов, как бы оплавленных с одной стороны и поросших мхом – с другой. Согласно одной из версий образования этого залива в этом месте возник тектонический раскол, заполнившийся впоследствии водой. Согласно второй версии источником возникновения залива послужил метеорит. Но есть и народный эпос, который рассказывает о противостоянии богатыря Сартакпая и чудовищного Дюльбегеня, который обитал в этих горах. Согласно этому эпосу они долго сражались друг с другом, пока Сартакпай не понял, в чем тайная сила Дюльбегеня. Дело в том, что у великана Дюльбегеня был волшебный камень, от которого он черпал невероятную силу. Сартакпай отобрал у него этот камень и швырнул его прочь, после чего быстро справился с чудовищем. А залив, кстати, образовался от ямы, оставленной вывороченным Кедром, который выдернул во время схватки богатырь Сартакпай. А Камень Дюльбегеня этот, согласно поверьям, до сих пор лежит на берегу этого озера. И тот, кто найдет его и прикоснется к нему, обретет невиданное могущество. Анна улыбнулась.

– Ты его нашел?

– А что его искать? Вон он лежит, его даже отсюда видно.

Анна приложила ладонь ко лбу, разглядывая большую темную глыбу, лежащую в нескольких метрах от воды.

– М-да, интересно… Так ты не ответил, Макс, на мой вопрос. Почему ты приехал именно сюда?

– Ты знаешь, когда-то давным-давно я прочитал одну повесть. К сожалению, не помню ни ее автора, ни ее названия. Так вот, там описана очень любопытная история. Про оборотней ты, конечно, слышала, а в этой повести, наоборот, какой-то человек взял и укусил волка. Лунными ночами этот несчастный волк превращался в человека, и в эти моменты его почему-то неудержимо тянуло в Париж.

– В Париж? Почему именно в Париж? Максим пожал плечами.

– Не знаю. Но он очень мучился этим своим желанием. Вот такая вот история.

– Бедненький волк. Но к чему ты рассказал мне эту историю, какая тут связь? Ты опять ушел от ответа вот таким бессовестным способом, да?

– Максим, – Аня облизала пересохшие от внутреннего жара губы и провела пальцами руки по его ладони, – от тебя такая энергия идет… Словно круги или волны. Сразу становится легче.

Ковров кивнул ей, хотя она и не заметила этого движения: свет в домике был погашен и они находились в полной темноте.

– Только ты ведь устал сидеть вот так со мной. Тебе нужно отдохнуть.

– Не нужно. Это тебе нужно поспать. Завтра тебе предстоит долгая дорога.

– Да, завтра я уеду. Правда, странно? Я уеду, а ты останешься…

Они замолчали, слушая, как зашелестел по крыше легкий летний дождик, словно ночь зашептала им одну из своих колыбельных песен.

– А может, все-таки поедем вместе? – произнесла она задумчиво. Ковров сместил уровень своего восприятия и теперь отчетливо видел

в темноте, словно внутри включился биологический прибор ночною видения, позволяющий глазам схватывать более широкий спектр излучений. Он видел, что Анна смотрит на него мерцающими глазами, в которых отражалась сложная гамма чувств: страх, сожаление, усталость, боль.

– Мы могли бы спрятаться и в другом месте. Там, где этот оборотень не найдет нас никогда.

– Нет таких мест на этой земле.

Анна хотела что-то сказать, но потом передумала и, закусив губу, перевела взгляд в потолок, переживая какую-то внутреннюю дилемму.

– Я же тебе уже говорил, помнишь? Нет смысла бегать от своего страха. От этого он только набирает силы. Это как в Библии: если побежишь от своего страха, упадешь в яму страха еще большего. Зедарк – это часть моего Союзника, часть какой-то непроявленной ситуации, растянувшейся в веках. Он будет преследовать меня до тех пор, пока я не повернусь к нему лицом, чтобы выяснить его претензии ко мне. Он все равно появится рано или поздно, и это место идеально подходит для нашей встречи.

– Значит, здесь? – в глазах Анны были слезы, – ты будешь ждать его здесь?

– Да. Наконец-то все закончится. Я устал бегать от Зеркальщика. Настало время повернуться к нему лицом.

– Ты не боишься?

– Ты знаешь, сначала боялся. Но сегодня, когда я был на катамаране, произошло нечто, что вселило в меня надежду и силы. Я ведь думал, что остался один. Но, оказывается, Тай-Шин по-прежнему рядом. Он поддерживает меня даже на расстоянии. Поэтому сейчас страха нет. Я поднял такой глубинный пласт своей истории, что пережил сразу несколько своих смертей. Поэтому я готов к встрече с зедарком. Пусть все будет, как будет…

– А я боюсь. Вся моя жизнь была пронизана страхом. Жутким страхом, который пропитал мою сущность насквозь. И вот теперь я чувствую, что он опять поднимается во мне тягучей волной. Ему невозможно противостоять, ею невозможно ослушаться. Я бы хотела, очень хотела остаться с тобой, но этот страх внутри гонит меня прочь отсюда. Завтра я уеду, Макс. Уеду. Далеко. А ты останешься…

– Чего ты так боишься?

– Знаешь, Макс, очень давно, когда я еще была совсем маленькой, одна колдунья нагадала мне, что однажды я встречу Волка с глазами Дракона, который убьет меня. Я помню тот жуткий ужас, который я испытала, услышав се слова. С тех пор это мифическое чудовище преследует мое воображение.

– Ты поэтому ввязалась во все это безумие с Герпадом?

– Да. Я надеялась, что, когда я перестану бегать от своего страха, он растает словно призрачный морок и предсказание колдуньи окажется враньем. Но Волк с глазами Дракона оказался более чем конкретным созданием, и даже одна мысль о нем повергает меня в ужас.

По крыше еще громче забарабанил дождь, словно предупреждая о чем-то двоих людей, беседующих в темноте. А через мгновение ночную пелену прорезала яркая вспышка молнии.

Максим погладил Анну по голове, и вдруг вторая молния прочертила ослепительную черту в его внутреннем пространстве. Предчувствие… Вибрация, пришедшая волной опасности извне. Он отвел в сторону руки девушки и переместился к окну. Его движения стали выверенными и стремительными.

– Что? – тревожно спросила Анна, которая тоже почувствовала что-то. Максим обернулся и тихо прошептал.

– Зедарк. Он здесь…

Девушка закрыла себе рот рукой, чтобы не закричать. Ветвистый разряд молнии осветил ее искаженное ужасом лицо.

Они стояли на дебаркадере, а внизу, около причала, возился с моторной лодкой один из частных «извозчиков», живущий неподалеку от базы. Небо уже чуть просветлело на горизонте, но лодочник вес равно не мог понять, куда собрались ранним утром два странных молодых человека: болезненного вида красивая девушка и парень, одетый в черную одежду диковинного покроя. Но сто долларов скрасили ситуацию, оставив без ответа этот не высказанный вслух вопрос.

– Тебе нужно остаться. Это моя битва. Я его задержу. А ты уезжай. Уезжай с первым автобусом. Тебя он не тронет.

Девушка отчаянно замотала головой. Ее по-прежнему трясло, и было непонятно, то ли от температуры, то ли от страха и перевозбуждения.

– Я не могу. Я пойду с тобой! Я тоже должна посмотреть своему страху в лицо. Пожалуйста, Макс!

Ковров, прищурившись, посмотрел на озеро, скрытое за плотной пеленой утреннего тумана.

– Максим, ты чувствуешь его? Ты знаешь, где он будет тебя ждать? Ковров кивнул и показал девушке направление:

– Я знаю это наверняка. Зедарк будет ждать меня на Каменном Заливе, – он поежился от утренней сырости и прохлады и, усмехнувшись, добавил, – на «камне Дюльбегеня».

На причале затарахтел мотор, и лодочник хриплым прокуренным голосом позвал их вниз.

«Прогресс-4» продирался сквозь туман, словно продавливая плотный дымный полог, развешенный над озером. Анна закуталась в теплую куртку, взятую из домика, и посмотрела на Коврова, который молча наносил на лицо ритуальную раскраску Тай-Шин. Лодочник тоже обалдело наблюдал за этим зрелищем, и было видно, что он уже раздумывает о правильности принятого им решения связаться с этой странной парочкой.

Правая сторона лица Коврова уже была покрыта несколькими белыми линиями, нарисованными вертикально. На левую половину лица уверенными мазками ложились горизонтальные синие линии, придающие облику Максима какое-то потустороннее, нереальное выражение. Анна заметила, как в его левую руку незаметно выскользнули из кармана метательные шары Итум, которые он сжал, впитывая в себя сконцентрированную в них энергию.

На правом берегу показался темный камень, который, согласно легенде, и являлся средоточием силы демона Дюльбегеня. На нем никого не было, но оба, и Анна, и Максим, чувствовали явное присутствие поблизости существа, обладающего сверхъестественными силами.

– А чего мне делать-то? Ждать вас?

– Высадишь меня ваг здесь. Девушка останется с тобой.

– Нет! – Анна решительно взмахнула рукой, – мы же договорились. У меня нет другого выхода. Я должна сделать это. Иначе мой страх сведет меня с ума…

– Хорошо, высадишь нас обоих на Заливе. Потом отплываешь на расстояние десять метров от берега и ждешь моего сигнала или сигнала вот этой девушки. Забираешь нас и получаешь на базе еще двести долларов.

– Ой… Все… Ногу подвернула, дальше идти не могу

Максим осмотрелся по сторонам, сканируя пространство вокруг и отмечая, что ощущение противника лишь только усилилось.

И зачем он послушал ее, зачем потащил с собой в это мрачное место. Девушка сидела на камне, бережно массируя больную ногу и растерянно смотря на Коврова. Максим чувствовал, что теряет инициативу и время, необходимое на то, чтобы успеть сориентироваться на местности и вычислить зедарка.

– Аня, сиди здесь. Я сейчас приду.

Было видно, что девушка напугана и перспектива остаться здесь в одиночестве испугала се еще больше, но она лишь молча кивнула, затравленно озираясь по сторонам.

На «камне Дюльбегеня» никого не было. Лишь только тихо шелестели заросли кустарника и плескалась вода, набегающая на прибрежные камни и песок. На середине озера прошла в сторону базы моторная лодка: очевидно, решив, что никакие деньги не стоят душевного спокойствия на причал возвращался их перепуганный перевозчик.

Черная фигура тайшина неподвижно застыла на темном валуне, словно вызывая противника на открытый бой. Но зедарк не обнаруживал себя. Максим прождал его несколько минут, а затем, прыгнув с камня вниз, подошел к озеру и склонился к нему, окуная в холодную воду правую руку, успокаивая озерной прохладой жгучий жар, возникший во всем теле. Казалось, что внутри открыли заслонку раскаленной печи и обжигающее излучение заструилось по рукам и ногам, заливая жидким огнем голову. Перед глазами побежали сверкающие блики, которым просто неоткуда было взяться ни в воздухе, ни на воде ранним темным утром, лишенным любых источников света. Максим закрыл глаза и тряхнул головой, словно стряхивая с себя это странное вязкое ощущение. Но кружение светлячков перед глазами только усилилось, и сквозь их стремительную круговерть тайшин увидел на поверхности озера отражение своего темного силуэта. Это мимолетное видение словно включило какой-то скрытый механизм трансформации привычного трехмерного пространства, и Телецкое озеро поднялось навстречу Адучи, изменяя положение своей гигантской котловины на девяносто градусов!

Первой его мыслью было: он упал в воду! Но он по-прежнему твердо стоял на прибрежном песке, а прямо перед ним, на расстоянии метра возвышалось во все стороны огромное черное пространство бликующей воды, удерживаемой в таком положении вопреки всем известным законам этого мира! Озеро Сновидений… Адучи зачарованно смотрел на это пространство перед собой – словно темный полог, натянутый от земли и до самого неба. А в голове звучал далеким шепотом тихий голос, гулким эхом гуляющий внутри:

– Ух… Это ты… Ты меня напугал. Ты его нашел?

– Нет, – Ковров отрицательно покачал головой, стряхивая с себя пелену наваждения древней магии, – нам нужно уходить отсюда. Скорее. Ты можешь идти?

Анна кивнула и, встав, протянула ему свою руку, чтобы он помог ей перепрыгнуть на другой камень. Максим наклонился, тоже протягивая ей руку, и девушка потянулась к нему всем телом, но вдруг что-то произошло в воздухе. Какое-то неуловимое движение. И Анна отпрянула назад. В ее глазах появилась растерянность, а затем целая гамма других эмоций: удивление, боль, ярость. И тут Максим понял, что произошло: из ее груди торчала толстая металлическая стрела, увенчанная серым оперением. Аня удержалась на камне и снова подалась к Коврову, словно еще надеясь, что он может ее спасти.

Вж-х. Вж-х. Вж-х. Пространство наполнилось жужжанием, и еще три стрелы, прилетевшие с различных сторон, вонзились в ее тело, впиваясь в спину и шею. Пронзительно закричав, Анна сорвалась в воду, сразу скрывшись в се мутной глубине.

Максим затравленно обернулся. У него оставался всего лишь один Итум, но, судя по стрелам, противников было гораздо больше.

– Эй, вы, хватит прятаться! Выходите!

Из-за большого валуна, накрытого густым козырьком зелени, в нескольких метрах от него неслышно поднялась грозная безмолвная фигура, закутанная в серый балахон. В руках зедарка был арбалет, который он медленно положил к своим ногам. В это мгновение из глубины залива всплыло окутанное кровавой пеленой мертвое и безвольное тело Арамовой, зависшее в голубоватой воде.

Максим сделал неуловимый жест, и Итум, брошенный без взмаха одним лишь только движением кисти, устремился по направлению к зедарку. Но серый силуэт словно пропустил метательный шар сквозь себя, потому что Итум непонятным образом исчез далеко за его спиной, с треском пробивая себе путь сквозь таежные заросли. Из-за камней, словно по команде, поднялись еще три таких же серых тени, вооруженных арбалетами. Их лица скрыты под капюшонами.

– Кто вы? – обреченно спрашивает Максим, стараясь не смотреть на пронзенное стрелами тело в воде, плавающее почти у его ног. Одна из теней, которая увернулась от метательного снаряда, откидывает капюшон, и Максим видит лицо девушки, испещренное татуировками.

Максим ждет, когда грозное оружие в их руках опять выплюнет в воздух смертоносные стрелы, но зедарки стоят не шелохнувшись.

– Ну? Чего вы ждете?

Мертвое тело в воде переворачивается, и лицо девушки, искаженное болью, смотрит прямо на него, словно ожидая, когда он упадет рядом, ощетинившийся, словно дикобраз, иглами окровавленных стрел.

Максим смотрит на неподвижных убийц, и вдруг в напряженной тишине Залива за его спиной раздался негромкий знакомый смешок. Ковров стремительно обернулся: на камнях, в нескольких метрах от него, улыбаясь своей неизменной улыбкой, сидел Данилыч.

– Ты можешь осознать, в чем заключается тайна Равновесия ИТУ-ТАЙ? – внимательные глаза Полины распространяют вовне ощутимые волны энергии, захлестывающие сознание и путающие мысли.

– В уравновешивании двух Сил, двух Потенциалов, – Адучи с наслаждением погружается в эти концентрические круги энергии, расходящиеся во все стороны от собеседницы. И если раньше подобная динамика пугала его, то теперь он открывается этому нежному потоку, понимая, что чародейка неспроста делает это с ним.

– Что является следствием уравновешивания этих двух Сил?

– Пустота…

Адучи чувствует, что даже от простого присутствия рядом мастера Тай-Шин в голове возникают внутреннее безмолвие и пустота, которая дремлет на дне чувственной сферы, ожидая, когда ее пробудят и осознают.

– Что такое Пустота?

– Не знаю… Об этом невозможно говорить, – Адучи общается с Полиной легко и свободно. Ей можно совершенно искренне признаться в своем незнании или непонимании чего-либо. Подобная открытость была следствием особого доверия, которое эта удивительная женщина смогла вызвать в своем ученике.

– Ты подумал сейчас об открытости в отношении с женщиной? – От нее невозможно было спрятать свои мысли, поэтому Адучи даже не старался заблокировать свою мыслительную деятельность.

– Да, для меня это чувство было недоступно еще несколько месяцев тому назад.

– Почему?

– Не знаю. Я всегда испытывал по отношению к женщинам чувство подозрительности и настороженности.

– В чем причина такого отношения?

– Все женщины казались мне скрытыми манипуляторами. Страх, пожалуй, именно страх. – Адучи постучал рукой по груди, – был неизменным спутником моих взаимоотношений с противоположным полом.

– Это и есть самая большая проблема современности. Максим, – в ее глазах сверкали две яркие точки – это солнечный свет отражался от окон, но казалось, что глаза чародейки светятся изнутри, – тайна Полов! Это и есть ИТУ-ТАЙ в чистом виде: мужчины и женщины, их внешние и внутренние потенциалы. И прежде чем кто-нибудь из нас прикоснется к тайне Пустоты, он должен открыть для себя тайну взаимодополняющих Потенциалов, двух Сил, из которых соткано все вокруг. Великая Война Полов бушует на планете! И, пожалуй, мы, тайшины, – одни из немногих стремимся повернуть этот процесс вспять.

– Но как это возможно? По-моему, эта война еще даже грандиозней, чем Вавилонское проклятье, обрекшее людей на непонимание.

– Колоссальное количество разводов, захлестнувшее человечество в конце тысячелетия, свидетельствует об одном: мужчины и женщины неумолимо расходятся в разные стороны. Между ними царит полное непонимание, и от этого ими утеряно искусство нежности, которое склеивает воедино два потенциала, две судьбы.

– Что это за искусство?

– Это искусство, которое оперирует языком чувств, давно позабытым людьми. Мы, тайшины, пользуемся этим языком, и поэтому мы получаем возможность разгадать тайну женского и мужского начала и воспользоваться невероятно могущественной силой, которая возникает в результате их позитивного взаимодействия. Это самая прямая дорога к Пустоте. Только используя язык чувств, мужчины смогут обрести силу и бесстрашие. Только говоря на этом языке, женщины смогут максимально осознать свою творящую сущность и избавиться от этих агонистических попыток убедить мужчин в том, что они могут быть гораздо сильнее их. Открытие сердца – вот то, что сможет подсказать людям пути к сближению. Язык чувств – вот то, что поможет им следовать Силе Пустоты. Искусство нежности – вот то, что поможет им обрести потерянную Любовь. Только говоря на одном языке, и мужчины, и женщины смогут понять друг друга и избавиться от страха, который искривляет их судьбы и заставляет совершать ужасные ошибки…

– Здравствуй, Адучи, – старик, улыбаясь, смотрит на тайшина, застывшего в оцепенении на краю озерца. – Ты, я вижу, удивлен, увидев меня здесь?

– Ты… ты…, – Максим жадно хватал ртом прохладный воздух, чувствуя, что задыхается, – Аня была права?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты – Кайчи? Ты всегда был рядом? Старик смеется.

– Нет, Адучи, я не Кайчи. И Аня не была права. Но одно несомненно –я всегда был рядом.

– Что это значит? – Максим присел, чувствуя невероятную дрожь в ногах. – Зачем вы убили девушку?

Данилыч перестал смеяться и, погрустнев, посмотрел на расходящееся во все стороны кровавое пятно на поверхности воды.

– Ее действительно жаль. Мы ждали до последнего, надеялись, что она одумается и оставит тебя в покос. Но Зеда слишком глубоко проникла в ее суть – бедная девочка уже просто не могла остановиться. Мы чудом успели обезопасить тебя от ее последнего прикосновения. Выбор был скудным: либо она тебя, либо мы – ее.

Ковров удивленно переводил взгляд с Данилыча на Арамову, не зная, верить его словам или нет.

– Так это, что же… получается… Она – зедарка?! Та самая? Внучка Кайчи?

– Да, Адучи. И чтобы у тебя не оставалось больше сомнений в моих словах, подойди к ее куртке. Там ты найдешь массу интересных вещей.

Максим только сейчас обратил внимание, что куртка Арамовой осталась лежать там, где несколько минут назад сидела ее хозяйка. Он подошел и, наклонившись, осторожно приоткрыл кончиками пальцев внутренние карманы куртки. Там лежали какие-то склянки, мотки проволоки, медицинский скальпель в пластмассовом футляре.

– Посмотри повнимательнее на ее руки, – Данилыч махнул рукой в сторону мертвой девушки.

Максим нагнулся над водой и присмотрелся к рукам Анны, скрюченным судорогой и словно сжимающим что-то даже в посмертии.

– Они блестят. Что это? Яд?

– Да. Содержимое этих склянок – медвежий жир и змеиный яд. смешанные с растительными экстрактами. Еще бы чуть-чуть, и ее последнее рукопожатие действительно стало бы для тебя последним.

Максим пнул ногой куртку, стремительно отдергивая ногу, словно рискуя отравиться от одного прикосновения к вещам молодой ведьмы. Зедарка. Вот, оказывается, кто был всегда рядом, изучая его окружение, его внутренний мир, его возможности и его философию. И место это она выбрала неслучайно. Он сам подсказал ей его вчера во время их круиза по Телецкому озеру. Камень Дюльбегеня. Девушка обставила все со вкусом, превратив ритуал в мистическую драму, а не в заурядное убийство. И он даже не мог почувствовать ее потаенную сущность, настолько искусно зедарка носила доверительный облик Ани Арамовой.

– Ты думаешь, почему не смог раскусить ее сразу? – Данилыч стоял и любовался окрестной тайгой, тоже стараясь не глядеть в сторону залива. –В этом и заключается их коварная особенность. Даже я далеко не сразу понял, что за существо скрывается внутри этой хрупкой и красивой девушки.

– Но ты ведь знал, да?

– Конечно, знал. Мы знали о появлении зедарков, мы обнаружили их, и мы следили за их передвижениями на поверхности планеты. Но вот об этой девушке нам фактически ничего не было известно. Видимо, ее и готовили особым образом, потому что она оказалась не столь убийственной, как ее палаша, но гораздо более искусной в умении перевоплощаться и влиять на людей.

– Я думал, что зедарка погибла в подземелье.

– Нет, там погиб только ее отец. А та, которую Всеволод принял за ведьму, сегодня спасла тебе жизнь.

Ковров обернулся на девушку в сером балахоне, которая улыбнулась ему издалека.

– Кто это?

Данилыч махнул людям в сером рукой, и те одновременно покинули свои места, спускаясь вниз, к заливу.

– Это тайшины, Адучи, кто же еще?

Максим изумленно смотрел на приближающиеся серые балахоны, и сердце его забилось с невероятной скоростью, словно вскипела кровь внутри и избыточное давление погнало ее по венам подобно неудержимой горной реке.

– Тайшины?

– Да, Тайшины Кок Бюри. Воины Синего Круга. Чародеи…

– Я… не думал, что кто-нибудь остался…

– Они всегда были рядом. Этих воинов, можно назвать телохранителями Камкурта. В их первоочередную задачу входила защита тебя от зедарков и вообще ликвидация зедарков как существ, угрожающих целостности Щита.

Тайшины подошли и сняли капюшоны с лиц. Максим увидел незнакомые лица двух мужчин и двух женщин. Только одно из них было покрыто татуировкой – лицо девушки, которая выпустила первую стрелу в зедарку и которую, судя по всему, встретил в подземелье Барнаула Санаев.

– Значит, вы использовали меня в качестве живца?

Данилыч снял с себя темно-зеленую рыбацкую ветровку, в которую был одет, и, закинув ее за плечо, задумчиво проговорил:

– Это была наша совместная битва. Мы искали наемников Ситанов, ты искал свой самый сильный Страх – Zurdha. Кстати, это имя в древнем переводе означает – «Сотканный из ужаса». Теперь ты можешь использовать новые знания и ощущения, полученные в результате этой схватки. Это даст тебе реальный шанс обратить Зеркальщика, своего темного духа, в Союзника, который откроет тебе невообразимые грани этого мира и мира Силы, который ты только начинаешь постигать. Но мы еще поговорим об этом позже, – старик посмотрел на небо, – солнце скоро будет уже высоко, и нам нужно успеть прибраться за собой.

– А что будет с ней? – Ковров кивнул на мертвое тело ведьмы.

– Тайшины займутся ей. С зедарками, даже мертвыми, нужно обращаться очень осторожно. Невозможно предугадать, какие сюрпризы они могут приготовить даже в своем видимом посмертии. К восходу солнца здесь не должно остаться и следа от этой ужасной мистерии. И туристы, которые прибудут сюда с первым экскурсионным катером, вряд ли увидят здесь что-нибудь необычное. Разве что особо чувствительные ощутят нечто в воздухе, привкус чужих миров, приоткрывших свои двери на месте гибели зедарки. Но и это ощущение скоро исчезнет под влиянием свежего ветра, дующего с этого священного Озера.

Тулан-Ту. «Змеиная гора». На ее вершине сидят на поляне шесть человек. Внизу открывается захватывающий пейзаж: гора, похожая на перевернутую лодку, бликующая на солнце гладь Телецкого озера, две деревни, расположенные друг напротив друга, на разных берегах озера – Иогач и Артыбаш. Крохотные домики в деревнях, затерянные в зелени деревьев, подернуты лежим дымком. Именно здесь берет свое начало река Бия. Место ее начала так и называется – «Глава порогов». Также внизу раскинулась уникальная при прителецкая тайга, изобилующая густой насыщенной растительностью, где даже кедры имеют раздвоенные и растроенные верхушки стволов, жадно тянущихся к небу, нависшему над Алтаем прозрачным синим пологом.

– Чем ты планируешь заниматься дальше, Максим? – Данилыч, прищурившись, смотрит на Коврова, жуя во рту травинку, сорванную тут же.

– Не знаю, – Ковров мучительно переборол накатывающуюся на него дрему, неизбежную после бессонной, наполненной столь динамичными переживаниями ночи, – возможно, опять займусь информационным бизнесом или возглавлю «Темный Ветер». А может быть, объединю воедино и то, и другое.

– Тебя наверняка ждет много интересного впереди, – Данилыч, подмигивая, кивает ему, – помни, прошлое может предстать перед тобой в самых необычных обличьях.

Максим слабо соображает, о чем говорит ему старик. Восприятие плывет, словно утреннее солнце плавит его своими жаркими лучами.

– Ты наверняка встретишь людей, которые будут идти с тобой рядом. Это будут сильные люди, потому что Сила притягивает Силу. А ты уже накопил достаточно силы, чтобы начать исполнять взятые на себя обязательства.

– О чем речь? – каждое слово дается Максиму тяжело, и он еле ворочает языком, стараясь не раскиснуть совсем и не потерять нить разговора. Слова Данилыча доносятся до него приглушенно, словно издалека.

– …возрождение древнего боевого искусства и расширение границ восприятия…

Потом он все-таки потерял сознание, потому что когда вновь пришел в себя, то понял, что Данилыч что-то рассказывал тайшинам про местные достопримечательности.

– …находится перевал Обого, – старик показывает рукой в очередном направлении, – О, а вот и Максим в себя пришел. Макс, вон там, прямо под нами, бьет из-под земли Серебряный Источник, освященный христианской церковью и источающий удивительно вкусную и полезную воду. Сейчас мы спустимся туда, ты умоешься свеженькой водичкой и придешь в себя.

– Я был там, – кивает Максим, – и мне именно там вспомнились твои слова о двух мощнейших эгрегорах, взаимодополняющих друг друга здесь, на Алтае.

– Ты знаешь, я вообще стал по-другому относиться к себе, своей личной истории и истории места, где я оказался волею судеб. Зедарки растормошили мое внутреннее пространство подобно урагану. И я теперь заново смотрю на мир, где многое из того, что было для меня важно, рассыпалось в прах и перестало существовать.

– Да уж, зедарки основательно встряхнули твою сущность, но скорее ты сам погрузился в пучины своего сумеречного «Я», безжалостно подталкиваемый обстоятельствами, которые спровоцировали эти наемные колдуны. Ты же знаешь: основа Тай-Шин – пробуждение Джал – таинственной Пустоты, скрытой в глубинах нашего существа. Касаясь Пустоты, воин-тайшин прикасается и к своему прошлому, пробуждает информацию, дремлющую в генофонде, и обретает знания предков, давно ушедших за грань этого мира. Это и есть один из аспектов битвы с Союзником. Но есть еще один, тот, который ты игнорировал, будучи подавленным обстоятельствами минувшего утра.

Данилыч смотрел на Коврова вопросительным взглядом, словно ожидая, что тот сам догадается, о чем идет речь.

– Ты не привык доверять Знакам, Символам этого мира, которые действуют тогда, когда тайшин использует для восприятия мира свое сознание. Ты не задумывался, например, почему твоя битва происходила именно с женщиной-зедарком? Почему она вообще напала на тебя?

– Наверное, потому, что во мне существует конфликт?

– Конфликт, безусловно, есть, но почему именно женщина-зедарк?

– Я так понимаю, что это имеет отношение к конфликту мужского и женского?

– Именно. Одна из фундаментальных проблем человека – уравновешивание мужского и женского внутри своей сущности. Это основа дальнейшего постижения мира вокруг нас. Именно поэтому темное отражение твоей «внутренней женщины» пыталось уничтожить тебя, принести тебя в жертву. Что-то в тебе пытается разрушить тебя самого, и именно этим конфликтом управляются противники, которые приходят к тебе в этом мире. В этом заключается двуликость Союзника. Уравновесь самого себя, и у «внешнего» не будет оснований наносить тебе столь сокрушительные удары.

– Постой, Данилыч, но ведь это был мой противник. А убила его, – он обернулся на девушку с татуированным лицом, которая сидела чуть позади него и улыбнулась ему, – Тамис.

– Таковы превратности битвы с Союзником, – Данилыч смотрел куда-то на далекий горизонт, и в его взгляде появилось выражение задумчивости или даже печали, – ты сумел уйти достаточно далеко в прошлое, чтобы поднять на поверхность связи, притянувшие к тебе необходимых людей, которые тоже оказались участниками этой битвы. Тамис ведь тоже оказалась здесь не случайно, как и все остальные члены группы. Зедарки убили ее отца, теперь она убила одну из них. Все вокруг связано прочными нитями, которые тянутся через пространство и время, создавая вот такие узоры на ткани окружающего нас мира. К тому же Тамис – тоже женщина, и возможно, что она также является отражением твоего внутреннего женского потенциала, который проявляет себя самым непредсказуемым образом.

– Мое прошлое, – Ковров тоже смотрел на горизонт, расписанный белыми рунами облаков, – я чувствую множество тайн, скрытых в нем, но не знаю, как дотянуться до них. И зедарка эта тоже пришла из прошлого… Оно что, будет постоянно преследовать меня?

Данилыч засмеялся и встал, разминая затекшие от долгого сидения ноги. Тайшины тоже поднялись на ноги и пошли к узкой тропинке, ведущей вниз, к основанию горы. Старик сделал Коврову знак, чтобы тот задержался.

– Прошлое отягощает нас так же, как отягощает нас и настоящее, каждую секунду превращаясь в прошлое. Но Тай-Шин и было создано для того, чтобы обрести свободу от этих тяг. Помнишь, как зедарк напал на нас в моем саду?

Максим кивнул, вспоминая ту жуткую схватку и ощущая мелкую дрожь в теле, порожденную этим воспоминанием.

– Как ты думаешь, почему он не смог прикоснуться ко мне? Почему его намазанные ядом руки не смогли отравить мое старческое тело?

Максим вспомнил, как провалился в пустоту изумленный этим невероятным обстоятельством зедарк.

– «Пустенье»? Я помню, как ты рассказывал мне про это.

Данилыч закрыл глаза и тихо пробормотал, словно изымая это знание из своего внутреннего пространства:

– «Пустенье»… Когда-то, давным-давно здесь, на Алтае, жили очень древние и очень странные племена. Они называли себя «Джаксины» –«Люди с сердцем, наполненным Пустотой». Одно из поселений Джаксинов было и на том месте, где выстроен сейчас Барнаул. Так вот скорее всего именно Джаксины оставили нам магию ИТУ-ТАЙ: простое знание о том, что мир вокруг и внутри нас на самом деле не является плотным. Мы придумали его для того, чтобы стать его заложниками, чтобы обрести мнимую уверенность в твердой почве под ногами. Но жизнь постоянно выбивает эту почву из-под наших ног, и тогда мы чувствуем растерянность и бессилие. Пока ты будешь чувствовать себя изолированным от этого мира, он будет снова и снова доказывать тебе, что ты его неотъемлемая часть и, будучи таковой, тоже являешься пустотой. Пустотой, понимаешь? А Пустоту невозможно поймать и уж тем более убить. Стать пустым и почувствовать себя частью этой беспредельной пустоты значит стать свободным.

Он открыл глаза и, не давая Максиму осознать услышанное, повел его вслед за скрывшимися в зелени кустов тайшинами.

– Пойдем, Максим, позавтракаем. Ты обещал показать кафе, где подают чудесного жареного хариуса и телецкого сига. А потом мы попьем чаю на берегу озера, и я расскажу тебе о битвах, которые еще ожидают нас всех в будущем.

Увидев озадаченное выражение лица Коврова, Данилыч хлопнул его рукой по плечу, словно подталкивая вперед, и громко рассмеялся.