"Фантастика, 1988-89 годы" - читать интересную книгу автора (Сборник)

ХЕЛЬЮ РЕБАНЕ ГОРОД НА АЛЬТРУСЕ

Шоссе пересекало незнакомую унылую местность. Казалось, поблизости нет ни одного населенного пункта. Время от времени Герт бросал тревожный взгляд в боковое зеркало.

Погони не было. И маленький пушистый чертик-подвеска веселее заплясал на ухабах.

Но вот вдали замаячил огромный транспарант. Приблизившись к нему, Герт убавил скорость. “ПОСЕТИТЕ НАШ ГОРОД - ЛУЧШИЙ НА АЛЬТРУСЕ!” - прочитал он и поймал себя на том, что машинально проверил, “нет ли в тексте буквы “ы”.

Свернув в указанную сторону, он вскоре оказался на окраине города.

Двухэтажные коттеджи утопали в зелени. Его поразили огромные указатели на перекрестках. “Впрочем, это удобно,- размышлял он по пути к центру.- Ни о чем не надо спрашивать”.

Поставив машину недалеко от ратуши, Герт решил где-нибудь перекусить. Он вышел на ратушную площадь и огляделся. Площадь окаймляли двух-трехэтажные дома, первые этажи которых были заняты под магазины. Неестественно выглядели огромные яркие вывески: “СУВЕНИРЫ”, “ПРИГЛАШАЕТ ГУРМАН”, “ТАБАК”, “МЭРИЯ”… А вот и “КАФЕ”.

В кафе, где было полно народу, царила странная гнетущая тишина. На свободных стульях висели таблички: “СВОБОДНО”.

Садясь за столик, где уже обедали три пожилые дамы, Герт учтиво поздоровался. Они на мгновение замерли от неожиданности, затем продолжали молча есть.

Подошла официантка, сняла таблицу с его стула и протянула меню.

Когда Герт попросил ее принести пару бутербродов и чашку кофе, она испуганно застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. А его соседки по столу поднялись, ни слова не говоря, и пересели за другой столик. Посетители начали оглядываться в его сторону. Герт чувствовал себя неуютно и безуспешно пытался понять, в чем дело.

Когда официантка принесла заказанное и протянула счет, он удивился, увидев сумму, и спросил:

– Почему так много? Сколько стоят бутерброды?

Официантка показала на бланке последнюю строку - “штраф”.

–За что? - удивился Герт.

Вместо ответа официантка забрала листок, что-то дописала и вернула ему. Сумма штрафа увеличилась вдвое!

Герт какое-то мгновение смотрел в ее настороженные глаза, хотел уже потребовать заведующего, но, вспомнив, что ему лучше не привлекать к себе внимания, рассчитался.

Выйдя из кафе, он остановился, пытаясь собраться с мыслями.

Пошарив по карманам, он обнаружил, что сигареты кончились, и направился к магазину с ядовито-зеленой вывеской “ТАБАК”.

Там было лишь двое покупателей. Первый показал на пачку сигарет, положил на прилавок деньги и поднял два пальца. Продавщица молча протянула ему две красно-белые пачки. Так же, ни слова не сказав, получил коробку папирос второй покупатель.

“Что здесь происходит? - ломал себе голову Герт, рассматривая разложенные под стеклом прилавка пачки и коробки.- Ну и названия! “Моцарт”! “Эль Греко”! “Гегель”!…” Когда подошла его очередь, он спросил:

– Кто лучше, Моцарт или Бетховен?

Продавщица неожиданно заговорила:

– Вы имеете в виду композиторов? - И, пожав плечами, добавила: - Не знаю.

– Конечно же, я имел в виду марки сигарет,- улыбнулся Герт.

Сразу помрачнев, она молча показала на серую пачку сигарет “Бетховен”. Он видел ценник, но, чтобы хоть как-то продолжить разговор, спросил:

– Сколько они стоят?

На этот раз продавщица, сжав губы, посмотрела на него откровенно враждебно и подняла сначала четыре пальца, потом кулак.

– Дайте две пачки,- попросил обескураженный Герт.

Пока он доставал мелочь, она взяла бланк, что-то написала карандашом и протянула ему вместе с пачкой сигарет.

– Что-о? Опять штраф? - удивился он. Но спорить, судя по всему, было бессмысленно.

Выйдя из магазина, он остановился у витрины и закурил “бетховенскук” сигарету. В чем дело? Почему с него берут штрафы?

За спиной послышался детский плач - Герт обернулся и увидел, как молодая мама взяла ребенка на руки, и он тотчас успокоился.

– Какое прелестное дитя! - начал было Герт.- Скажите, почему…

Женщина вздрогнула, сунула ребенка в коляску так, что он снова заревел, и поспешила прочь.

“Похоже, я попал действительно в лучший город на этой планете”, - мрачно думал Герт, провожая ее взглядом.

На глаза попалась вывеска: “МЭРИЯ”.

“Пойду спрошу у мэра, что здесь творится”,- решил Герт.

В большом полутемном зале за длинным столом одиноко сидел в высоком кресле маленький печальный пожилой человек. Перед ним на подносе стоял графин с водой и стакан. В углу под сводами зала висел серебристоголубой металлический шар довольно внушительных размеров.

Герт поздоровался и подошел к столу.

– Я впервые в вашем городе,- сказал он.- И хотел бы у вас кое о чем спросить.

Его бы нисколько не удивило, если бы и мэр на захотел с ним разговаривать, но маленький печальный человек оживился:

– Пожалуйста, присаживайтесь.

– Что происходит с вашими жителями? - спросил Герт, сев поближе к мэру.- Почему они молчат?

– Понимаете… в нашем городе на некоторые темы разговаривать запрещено.

Вот оно что, подумал Герт и осторожно спросил: - А o чем конкретно?

– О погоде, о моде. Гражданам запрещено рассказывать друг другу о том, какие у них красивые и талантливые дети, о здоровье, о ценах, о дачах, о запчастях для автомобилей… и так далее. Если интересует, могу дать листок со списком- двадцать два пункта…

– Совершенно безобидные темы! - удивился Герт.- Почему же вы их запретили?

Мэр вздохнул.

– Видите ли… у нас есть город-побратим на соседней планете. Мы с ним соревнуемся. Мы думали, что вместо пустых разговоров наши жители, все без исключения, будут интересоваться политикой, заниматься наукой, философствовать, спорить о литературе, живописи, музыке… А они…- Он с досадой махнул рукой.

– Несознательный у нас народ. А какие убытки! Сначала никто не хотел молчать. Пришлось ввести систему высоких штрафов, огромный штат контролеров. Замолчали. Но стало только хуже. Штрафов поступает мало, в основном за счет приезжих. А доходы за пользование телефоном, почтой, ресторанами и кафе резко сократились. Не звонят, не пишут письма, не встречаются. Я думал, это временное явление. Помолчат, помолчат- и заговорят. О политике, науке, искусстве…

В дверь постучали. Увидев входящего, мэр даже руками замахал:

– Я занят! Занят! Сегодня приема уже не будет.

– Извините,- раздался робкий голос, посетитель кашлянул, и дверь глухо захлопнулась.

Налив из графина воды, мэр выпил залпом целый стакан и вздохнул.

– Как он мне надоел! - сказал он, поднялся, подошел к двери и запер ее на ключ. Герт заметил, что мэр слегка прихрамывает.

– Кто это?- поинтересовался Герт, когда мэр снова сел.

Мэр повертел пальцем у виска:

– Горе-изобретатель. Детектор истины он, видите ли, изобрел… - Мэр снова покрутил пальцем и презрительно добавил: - Психолог.

В наступившей тишине стало слышно, как тикает будильник в старом потертом портфеле Герта.

– А нельзя было предвидеть то, что случилось в вашем городе? - спросил Герт после паузы.

– Предвидеть?…- спросил мэр обиженно.- Вы могли предвидеть, например, нашу встречу? Кстати, вы откуда?

– Издалека…- замялся Герт, сделав неопределенный жест рукой.

– Турист, значит. Очень рад! К нам в последнее время что-то мало приезжает туристов…

Герт поспешил перевести разговор на другую тему.

– Что же, так все и будут молчать?

– Обсуждаем с отцами города, как изменить создавшееся положение. Одни хотят упразднить сразу весь список. Но… это неудобно. Я считаю, лучше отменять пункт за пунктом. Начнем со здоровья. Болезни - тема близкая к науке. Кстати, с завтрашнего дня тема здоровья объявлена разрешенной. В связи с этим состоится общегородской праздник- День здоровья!

– А что, в вашем городе много больных? - спросил Герт.

– У нас самые здоровые граждане на Альтрусе! - обиделся мэр.От несчастного случая, конечно, никто не застрахован…- Он машинально потер правое колено и, заметив взгляд Герта, добавил: - Это случилось не у нас. Перед тем, как попасть сюда, я был мэром прекрасного города…

Часы на ратуше начали хрипло бить.

– Уже семь,- вскочил с кресла мэр.- Мне пора. Вы не торопитесь уезжать?

– Пока нет.- Герт замялся.- Я хотел бы остановиться в вашем городе, если, конечно, не будет проблем с гостиницей.

– У нас прекрасный отель, места есть,- заверил мэр.- Кстати, возьмите список запрещенных тем,- достал он из ящика стола листок и протянул Герту.- Приходите завтра, продолжим нашу интересную беседу. Знаете, здесь решительно не с кем поговорить…- И, провожая Герта до двери, доверительно прошептал ему на ухо: - А я пойду к доктору. Нога побаливает.

“О болезнях у них разрешается говорить только с завтрашнего дня”,- вспомнил Герт.

Он вышел в пустынный коридор и направился к выходу, ориентируясь по огромным-указателям: “Выход”.

Повернув за угол коридора, он вздрогнул. Там, прислонившись спиной к серой стене, стоял какой-то человек. Увидев Герта, он шагнул ему навстречу.

– Вы приезжий? - спросил незнакомец.

– Да. Что вам нужно? - мрачно спросил Герт.

– Я изобретатель…- Незнакомец закашлялся и долго не мог успокоиться. Он был очень худой и бледный, шея обмотана длинным шерстяным шарфом.

– Извините…- перестав наконец кашлять, сказал изобретатель. - В этом коридоре всегда так холодно… Вы в гостиницу? У меня к вам дело. Я вас провожу, если не возражаете…

Они вышли на площадь. Уже смеркалось, зажглись витрины магазинов и неоновая реклама. По-прежнему стояла глухая тишина.

– Здесь близко,- сказал изобретатель, нырнув под какую-то арку.Отель “Парк”.

Он вывел Герта в небольшой скверик с часовней. На улице - ни души.

Средневековые, видимо, недавно отреставрированные жилые дома стояли сплошной зубчатой стеной. На одном из домов равномерно вспыхивали и гасли ярко-красные крупные неоновые слова: “Бюро индивидуальных прогнозов”.

– Что это значит? - спросил Герт.- Что они прогнозируют?

– Ваше будущее,- ответил изобретатель, шаря по своим бесчисленным карманам.

– Наверное, шарлатанство?

– Напротив. У них хорошие специалисты. Мощная ЭВМ. Хотите - можете узнать все, что с вами произойдет как в ближайшем, так и в отдаленном будущем.

“Это как раз то, что мне сейчас надо”,- подумал Герт.

– Это дорого? - спросил он.

– Тише! - Изобретатель нагнулся к нему поближе и зашептал: - О ценах у нас не говорят. Бесплатно.- И громче пояснил: - Новое начинание. Так они пытаются привлечь клиентуру.

– Неужели мало желающих?

– Сначала было много, теперь спад.

– Прогнозы неточные?

– Слишком точные. Кстати, по этой же причине я никак не могу внедрить свой детектор. Точность никому не нужна.- Изобретатель извлек из кармана обыкновенный микрокалькулятор и протянул его Герту. Герт повертел его в руках - по светящемуся табло медленно проплывали ярко-зеленые цифры.

– Что это?

– Детектор истины.

“Понятно”,- подумал Герт.

Собеседник бросил на него проницательный взгляд и усмехнулся:

– Я не сумасшедший… Позвольте! - Он выхватил детектор из руки Герта.- Да, вы подходите,- забормотал он себе под нос,- вполне… Вы надолго к нам?

– Посмотрим,- ответил неопределенно Герт.

– Отель “Парк” в следующем переулке,- показал рукой изобретатель.- Вы, конечно, устали с дороги. Я лучше загляну к вам как-нибудь на днях. Всего хорошего.- И он исчез под аркой.

Герт пошел в сторону, указанную изобретателем. Свернул в один пустынный переулок, затем в другой, третий… Гостиницы нигде не было видно, а он оказался уже на самой окраине. Ветер собирал хмурые осенние тучи над полем за чертой города. Уже начали падать первые крупные капли дождя. Внезапно дождь хлынул со всей силой. Герт огляделся в поисках укрытия. Вдруг он заметил невзрачную вывеску над серой дверью. Поблекшие буквы были еле видны: “МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ”.

Видимо, до этой окраины еще не дошли нововведения мэра, подумал он, открывая дверь.

В небольшом помещении царил полумрак. За прилавком сидела женщина, читая книгу. Над ее головой висела на длинном проводе лампочка под выцветшим абажуром.

Герт сел за столик у стойки и, в очередной раз нарушая правила этого города, попросил кофе и коньяк. Официантка внимательно посмотрела на него, но принесла заказ, отошла снова за стойку и продолжала читать.

Доставая из портфеля сигареты, он обнаружил там гвоздики, подаренные ему утром стариком. Нехорошо получилось, нельзя было попрощаться даже с ним… Сейчас его, конечно, уже хватились. И все же Герт был рад, что наконец-то решился изменить свою жизнь. День рождения - хорошее начало для новой жизни.

Он слушал шорох дождя и медленно пил коньяк. На какое-то мгновение его охватило чувство нереальности, словно он давно перестал существовать, а здесь, за столиком, сидел кто-то другой. Где он? Кто он?

Вскоре дождь притих. Герт рассчитался и встал. После коньяка и горячего кофе помещение уже не казалось ему таким унылым и холодным.

Он спросил у официантки, как пройти в отель “Парк”. Она молча протянула ему красочный проспект. Кйгда он направился к двери, ему почудилось, что официантка что-то сказала. Он обернулся. Нет, она продолжала читать.

Среди больших старых деревьев стоял уютный двухэтажный коттедж.

В сгустившихся сумерках его освещала яркая неоновая вывеска внушительных размеров: “ОТЕЛЬ “ПАРК”.

На стеклянной двери, с внутренней стороны, висела табличка “Свободных мест нет”. За дверью был хорошо виден освещенный холл, в глубине которого за столиком сидел администратор и что-то читал.

Герт нажал на кнопку звонка рядом с дверью. Администратор подошел и молча показал на табличку. Пришлось красноречиво сунуть руку в нагрудный карман пиджака, и дверь сразу же открылась.

В холле приятно пахло мастикой для натирания полов. Светлый пол был покрыт чистой ковровой дорожкой, которая была аккуратно закреплена блестящими медными прутьями на деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

На столе администратора лежала развернутая газета. Пока он заполнял карточку гостя, Герт невольно обратил внимание на то, что весь разворот газеты занимала таблица розыгрышей денежно-вещевой лотереи.

Заполнив карточку, администратор молча повел его по пустынному холлу, мимо столика с нарисованной шахматной доской, по лестнице на второй этаж.

В длинном, тускло освещенном коридоре на всех дверных ручках висели таблички с надписью: “Занято”.

Администратор остановился около одной из дверей, на ручке которой тоже висела табличка “Занято”, и открыл дверь. Уходя, он почему-то боязливо оглянулся.

Герт вошел в обыкновенный безликий гостиничный номер, вынул из портфеля будильник, поставил его на тумбочку и только теперь поверил, что ему действительно удалось порвать с прошлым, с городом, в котором он провел пять лет и откуда сбежал сегодня перед восходом солнца.

Казалось, прошла целая вечность…

– Вы пропустили четыре “ы”,- произнес старик и стукнул кулаком по столу. Герт видел только его кулак, который вдруг принялся не переставая стучать по столу.

…Герт проснулся, но стук не прекращался. Осознав, что он в гостинице, Герт облегченно вздохнул. Стучали в дверь. Он нажал на электровыключатель, но света не было.

Открыв дверь, он увидел администратора с карманным фонариком в руках. Видимо, что-то его до смерти напугало- зажженный фонарик трясся в его руке.

– Умоляю вас,- прошептал он,- помогите!

– Что случилось?- тревожно спросил Герт.- Почему нет света?

– Ночью выключают- экономят для больших неоновых вывесок… Пойдемте со мной, пожалуйста!

Герт накинул халат и пошел с администратором по темному коридору.

Они спустились по лестнице, прошли по холлу, освещенному лишь уличными фонарями, и вновь поднялись на второй этаж. Все это время его спутник, дрожа от страха, освещал фонариком темные закоулки отеля.

Когда они дошли до разветвления коридора, администратор вздрогнул и прижался спиной к Герту, направляя луч фонарика на одну из тускло белеющих табличек “Занято”.

– Что случилось? - пытался добиться Герт, но администратор только испуганно озирался по сторонам.

Вдруг он схватил Герта за руку: - Вот он, вот он!

– Кто? - громко спросил Герт.

– Заяц!

Герт выхватил из рук администратора фонарик и пошарил лучом света по табличкам, по полу.

– Нет никого! - сказал Герт.

Администратор немного успокоился. И виновато попросил:

– Извините меня, ради бога. Можно мне посидеть у вас в номере?

– Вы точно не видели зайца? - спросил администратор, опустившись в мягкое кресло.

– Откуда здесь может взяться заяц? - сказал Герт, усаживаясь напротив. На тумбочке горела свеча, зажженная администратором.

– Я и сам не знаю, заяц это или нет. Похож на зайца, а бегает как-то странно, по-кошачьи перебирая лапками,- тревожно говорил администратор.- Ах, вы знаете, это так мучительно!… И все эта лотерея… Знаете, когда был молод, я часто покупал билеты денежно-вещевой лотереи и, представьте себе, считал вполне вероятным выиграть машину или крупную сумму денег. В молодости, наверное, многие верят в счастливый билет… Но время шло, мне уже исполнилось тридцать пять… Я работал бухгалтером. И вдруг ни с того ни с сего меня начала мучить бессонница. Порой до самого утра не удавалось уснуть. В эти тягостные ночные часы я размышлял о том, как все-таки мне не везет в жизни. Вот уже пятнадцать лет я работаю. Мои сверстники обзавелись машинами, дачами… А что имею я? Комнатушку. В центре города, но в старом доме с печным отоплением. Женщина, которую я любил, нашла мужа с автомобилем…

И вот однажды, проворочавшись на своем старом диване часов до двух ночи, я оделся и вышел на улицу подышать свежим воздухом. Было темно и тихо. Редкие фонари тускло освещали каменные дома, прижавшиеся друг к другу, и узкие мощеные улочки между ними. Не было еще этих ярких неоновых вывесок.

Пройдя несколько темных улиц, я заметил вдалеке огонек и направился к нему. Оказалось - это освещенный газетный киоск. Странно - окошко открыто, хотя продавца почему-то не было. На прилавке лежали газеты, а на самом видном месте - пачка лотерейных билетов. Мне захотелось узнать, почему киоск открыт в столь поздний час, и я решил подождать продавца - видимо, он отошел куда-нибудь недалеко и ненадолго. Время тянулось медленно, я не выдержал и взял из пачки посмотреть один билет. Обыкновенный билет денежно-вещевой лотереи.

Удивила только надпись в уголке: “ВЫИГРЫВАЮТ ВСЕ”.

Наверное, дешевая лотерея, подумал я, вроде тех, которые устраивают на ярмарках. Главный приз - плюшевый мишка. Но там и билеты - простые бумажки с написанными от руки номерами. А эти билеты отпечатаны на бумаге с водяными знаками, имеют и номер, и серию. Очевидно, выйдет таблица розыгрыша…

Внезапно мне захотелось выиграть. Цена билета пустячная… Я оглянулся- кругом ни души. Лишь странная, давящая ночная тишина.

Я сунул билет в карман и поспешил домой. Не успел я сделать и двадцати шагов, как вдруг услышал, что меня кто-то догоняет. Сердце испуганно забилось. Я остановился - будь что будет. Через мгновение мимо меня проскочило какое-то животное. Заяц! Как он меня напутал! Заяц бежал как-то странно, перебирая лапами по-кошачьи…

Через месяц я зашел в сберкассу, узнать, не вышла ли таблица розыгрыша. Повертев билет и с недоумением на лице прочитав надпись “выигрывают все”, работница сберкассы вернула билет мне.

– Впервые вижу такой,- сказала она, пожав плечами, и подозрительно спросила: - Откуда у вас этот билет?

– Подарили,- ответил я и поспешил уйти. Но билет не давал мне покбя, и через несколько дней я решил навести справки в киоске. Но и там продавщица категорически заявила, что она такие билеты не продавала и первый раз видит.

Ночами меня по-прежнему одолевала бессонница. К моим обычным безрадостным думам прибавились размышления о загадочном билете.

В конце концов однажды я поднялся с дивана среди ночи, оделся и снова пошел в темноте к знакомому киоску.

На этот раз за освещенным прилавком сидел пожилой мужчина в очках.

Я поинтересовался, неужели в такое позднее время бывают покупатели.

– А как же,- ответил он писклявым голосом.- Вы, например.

Мне почудилось, что продавец на что-то намекает, но я с равнодушным видом стал рассматривать витрину. На прилавке, как и в прошлый раз, лежала пачка лотерейных билетов.

– Желаете? - кивнул он на пачку.

– Нет. У меня уже есть один.

Я достал из кармана билет и протянул ему. Он повертел билет в руках и сказал:

– Да, “Выигрывают все”. Никак не могу вспомнить… Когда я вам его продал?

– Мне подарил… один приятель,- ответил я, избегая пристального взгляда глаз, увеличенных сильными линзами очков.- А когда будет таблица?

Продавец нагнулся и извлек из-под прилавка папку с газетой, все четыре полосы которой занимала таблица розыгрыша. Он долго водил пальцем до колонкам и наконец нашел мой номер.

– Вы выиграли десять тысяч! - ликуя, пропищал он.

– Не может быть! - Меня бросило в жар.

Он загадочно усмехнулся и протянул мне таблицу:

– Извольте убедиться сами!

Я сверил серию и номер - верно. Десять тысяч!

– А где же получить выигрыш? - спросил я.- В сберкассе не знают…

– Один момент! - перебил меня продавец.

Он выхватил из-под прилавка пачку сотенных и отсчитал мне сто штук.

Я несмело взял их и хотел сунуть пачку в карман.

Вдруг продавец перегнулся ко мне через прилавок и спросил шепотом:

– Где собираетесь хранить?

Невольно и я перешел на шепот.

– Дома. Разве нельзя?

– Нежелательно,- прошептал он с видом заговорщика.

– Тогда в сберкассе.

– Ни в коем случае!- зашипел он. И мне показалось, что его за толстыми стеклами очков увеличились еще больше. Мне стало жутко.

Внезапно он просиял и воскликнул: - Лучший вариант - классический!

Я даже вздрогнул - до того неожиданным был этот переход от шепота до крика.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, такие вещи надо знать,- ответил он весело и снова зашептал: - Автоматическую камеру хранения. На вокзале.

“Место надежное,- подумал я.- И в случае чего, можно сказать, что деньги не мoи”.

– Вы, значит, решили, что деньги - сомнительные? - спросил Герт.

– Конечно. Такую сумму получить в обычном газетном киоске, глубокой ночью. Это знаете ли… Впрочем, слушайте дальше…

Продавец протянул мне небольшой холщовый мешок:

– Положите деньги в мешок- и в камеру.

Я так и сделал. Вернувшись с вокзала домой, я начал мечтать. Такая сумма! Первым делом куплю кооперативную квартиру. Или нет - машину.

Но тогда еле хватит на первый взнос кооператива. И все. А ведь еще придется платить паевые взносы. Кроме того, нужен гараж. Что же получается? Десять тысяч не так уж и много… Вдруг меня осенило: можно купить лотерейных билетов, и побольше! Ведь выигрывают все!

Какое-то необычное это дело, но деньги-то настоящие. А если нет? Надо сегодня же проверить. Давно пора купить новый костюм.

Днем, еле дождавшись обеденного перерыва, я поспешил на вокзал.

Открыв дверцу автоматической камеры хранения, я обомлел - мешок был пуст! Не веря своим глазам, я засунул руку в мешок. Денег не было.

Вдруг меня охватил беспричинный ужас. Выследили, подумал я, швырнул мешок в ячейку, захлопнул ее и пошел с вокзала. Никто меня не остановил. Но куда исчезли деньги? Может, продолжают следить за мной?

А вдруг и жизнь моя в опасности? Мне начало казаться, что чьи-то глаза незримо следят за мной. Я оглянулся осторожно по сторонам - ничего подозрительного. Может, все это померещилось - и киоск, и билет, и деньги? А мешок? Он же существует. Я прошел мимо знакомого киоска.

Продавщица даже не взглянула на меня - забыла. Придется, дождаться ночи, когда будет работать ее сменщик. Едва дождавшись двух часов ночи, я вышел из дома на улицу. За прилавком киоска сидел этот, в очках.

– Итак? - пропищал он, пристально гладя на меня выпученными глазами.

Это странное обращение доконало меня.

– Деньги…- промямлил я.

– Кончились? Так быстро?

– Исчезли деньги!

Когда я рассказал о случившемся, он рассмеялся с каким-то уханьем, а потом зашептал:

– Не волнуйтесь, деньги целы. Вы хотели купить костюм днем, не так ли? Запомните: тем, что вы выиграли ночью, можно пользоваться только в ночное время. Днем эти деньги исчезают. Я не знаю почему, но это так.

– Что же толку в таких деньгах?

Он пожал плечами:

– Переходите на ночной образ жизни. Днем спите, ночью живите. Все делают так.

– Кто все? - не понял я.

– Призеры нашей лотереи! - воскликнул он гордо.- Какая вам разница, если вас все равно мучает бессонница? Тот, кто богат дневными деньгами, спит ночью. И его денежки тоже спят. Как бы исчезают на всю ночь. А у вас наоборот! Конечно, магазины ночью закрыты, но ресторан “Гурман” работает до четырех часов утра. Это в двух шагах отсюда. Сходите - не пожалеете.- И, изучающе посмотрев на меня, добавил: - В конце концов, сознание, что имеешь большие деньги, само по себе чегото да стоит.

Распрощавшись с ним, я пошел сначала на вокзал. Как ни странно, в мешке действительно лежала пачка сотенных. Я взял одну ассигнацию и украдкой стал разглядывать ее. От “дневной” не отличишь. Ах, если бы эти деньги днем не исчезали!

Заперев ячейку автоматической камеры хранения, я направился в ресторан “Гурман”.

Когда швейцар услужливо распахнул дверь, я увидел тускло освещенную каменную лестницу, ведущую круто вниз. Спустившись по ней, я открыл следующую дверь. В подвальчике было жарко, гул голосов, воздух - сизый от табачного дыма. Шарообразные тусклые светильники, свисающие с низкого потолка, окрашивали помещение в красноватый цвет.

Около входа был свободный столик. В ожидании официанта я стал невольно разглядывать публику. “Мужчины задыхались в водолазках… - перешел на шепот администратор, оглянувшись на дверь,- и в модных кожаных пиджаках”. Некоторые, не выдержав, повесили пиджаки на спинки стульев. На их фоне я выглядел, наверное, скромно до неприличия. Но когда официант принес меню, меня охватило радостное чувство.

Теперь я могу позволить себе все, что пожелаю! И чем больше, тем лучше, потому что деньги девать некуда, в полном смысле этого слова.

Я заказал бутылку французского коньяка “Камю”, закуску и кофе.

Во время еды я пытался угадать, кто из сидящих здесь причастен к лотерее “Выигрывают все”. Понять было трудно, а спросить неудобно.

Да и кто сознается?!

Когда я возвращался домой по темным улицам, легкий хмель кружил мне голову, а полсотни дневных денег, сдача, согревала сердце радостью.

Но вдруг до меня дошло, что сотня, которую я дал официанту, утром исчезнет. Он, конечно, заметит это? Или чаевые покроют недостачу? Так или иначе, радость сменилась страхом - как жить дальше? - Администратор повысил голос, перестав шептать.- Когда я сворачивал в свой переулок, мне вдруг показалось, что возле моего дома во тьме кто-то шевельнулся. “Не меня ли ждут?” - испуганно подумал я. И в это время из-за угла выскочила кошка, но, вглядевшись, я понял, что это заяц. “Откуда он взялся?” - подумал я, чувствуя, что мне становится жутко.

Дома я долго не мог заснуть, лежал и думал. Вот бы все ночные деньги поменять на дневные. Если бы они хоть на один-единственный день не исчезали, можно было бы сразу многое накупить, а остальные деньги разменять в кассах. Я бы не поленился побегать по магазинам. Можно было бы взять аккредитивы в сберкассе на всю сумму… Но что зря мечтать. Эти ночные деньги… и есть и нет. Но все-таки должно же быть им какое-то применение!

Внезапно меня осенило: вокзал! Он открыт всю ночь напролет. Там есть и кассы, и буфет, и ресторан. А главное - полно людей в зале ожидания. Что, если?… Ведь пассажир уедет и обнаружит исчезновение денег вдали от нашего города. Да, деньги можно разменять и так. Но ведь для кого-нибудь сотня может оказаться слишком крупной суммой… Нет, на такое я не способен. Уснув на рассвете, я проснулся только в полдень. Можете представить, как встретил меня на работе начальник отдела.

– Что вы себе позволяете! - кричал он при всех сотрудниках.- Нам нужно срочно сдавать отчет! Вы вчера ушли на обед, а вернулись только сегодня после обеда.

Удивительно, но я почему-то спокойно смотрел на его багровое лицо, на засаленный воротник пиджака и думал: такому десять тысяч и не снилось. Трое детей, жена не работает.

А он распалялся все больше:

– Работаете спустя рукава, да еще позволяете себе прогуливать!

“Да, вот, могу себе позволить,- подумал я злорадно.- Я могу, а ты нет”.

– Да. Позволяю,- сказал я с вызовом.

В бухгалтерии воцарилась мертвая тишина. Сотрудники с испугом смотрели на меня. Наконец начальник обрел дар речи.

– В таком случае позвольте себе написать заявление об уходе, - сказал он, багровея, и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

– С превеликим удовольствием! - крикнул я ему вслед.- Всю жизнь мечтал расстаться с этим обществом насекомых!

Я даже сам удивился - что это на меня нашло? Но, глядя на оскорбленных моими словами сотрудников, я схватил лист бумаги, пихнул ногой упавшую со стола папку с отчетом, дрожащей рукой написал заявление и отнес заявление начальнику.

Расчет получил через три дня. Начальник не стал настаивать, чтобы я отработал положенный по закону при увольнении срок. Сотрудники объявили мне бойкот и старались избегать разговоров со мной.

Наконец-то свобода. Причин для беспокойства я не видел - такую должность можно получить без проблем. И вообще что может выбить из колеи, когда у человека много денег? Питаться буду в ночном ресторане “Гурман”. Кто сможет доказать, что именно мои деньги пропадают?

Ночью я опять посетил киоск. Хотел купить еще десяток лотерейных билетов. Но, истратив дневные деньги, вынужден был дать ему ночную сотню. У продавца не было сдачи, и он предложил: - Берите на всю катушку!

Его фамильярность покоробила меня, но, в общем-то, он был прав.

Что экономить? Выигрывают все. Так приобрел триста тридцать три билета. Рассовав их по карманам, я не заметил, как ноги сами принесли меня на вокзал.

Хотел перекусить в вокзальном буфете, но вспомнил, что у меня только сотенные. А в буфете потратить больше десятки трудно. Ну что там можно купить - сосиски, кофе с молоком, печенье, шоколад?… Буфетчица наверняка меня запомнит: дал сотню, а она исчезла… Подумать только - обладать десятью тысячами - и не иметь возможности купить порцию сосисок!

Набравшись решимости, я пошел менять деньги в зал ожидания. На скамейках дремали люди. Я подошел к представительному мужчине и попросил разменять сотню. Он покачал молча головой - у него нет. Обратился к его соседу - тот безразлично отвернулся от меня. И тут одна женщина, пожалев меня, сама вызвалась разменять деньги. Я получил дневные ассигнации и быстро покинул вокзал. Сердце мое колотилось от радости, что мой замысел принес первые плоды, но и от страха - вдруг женщина догонит меня и обвинит в мошенничестве?

На стоянке такси стояло несколько машин с зелеными огоньками.

И я невольно подумал: “Еще одна возможность обмена денег”.

Когда я сворачивал с привокзальной площади в переулок, мне опять показалось, что вдали во тьме кто-то шевельнулся. Через мгновение навстречу мне выскочил заяц. Быстро-быстро, по-кошачьи перебирая лапами, он промчался мимо. И снова я почувствовал, что весь дрожу, “Откуда здесь берутся зайцы?” - недоумевал я всю дорогу до дому…

Через полмесяца, как предупредил меня продавец, я ночью пошел к нему проверить лотерейные билеты. На один из билетов выпал выигрыш… Как вы думаете, какой?

– Целых двести тысяч! - шепотом произнес администратор и продолжал: - Самый большой выигрыш - двести тысяч. В целом получилась фантастическая сумма. Пришлось даже сходить домой за чемоданчиком.

– Непременно пересчитайте, не обманул ли я вас,- возбужденно шептал продавец, передавая мне деньги.

Когда я наполнил деньгами чемодан, общая сумма перевалила за восемьсот семьдесят девять тысяч!

– Около девяти миллионов! - воскликнул продавец.- Я имею в виду - старыми. Ну, теперь заживете! Поздравляю! Да, раньше я и подумать не мог, что со мной может произойти нечто такое, замечательное - и вот, пожалуйста!

В ресторане “Гурман”, в который я твердо решил ходить, намучившись с вокзальными буфетом, было, как и в прошлый раз, многолюдно, дымно и шумно. Я сел за свободный столик - и тут же появился знакомый официант. Он как-то странно посмотрел на меня и протянул меню. Вместо того, чтобы выбирать блюда, я тревожно думал: “Почему он так смотрит на меня, почему не уходит? Сейчас он спросит: “Это была ваша сотня?” - Выбрали? - послышался голос официанта.

Стараясь говорить как можно спокойнее, я попросил: - Принесите то же самое,- и подумал: “Я пропал!”

– Извините… что?- удивился официант. Или сделал вид, что не понял меня?

Больше не было сил притворяться спокойным.

– Что-нибудь! - с вызовом сказал я, в упор глядя на официанта, чтобы показать ему: я знаю, что он все знает, но не боюсь его.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, потом повернулся и ушел. Очень быстро он принес мне бутылку коньяка “Камю” и закуски.

Поставив все на стол, он взял меня за локоть. Я резко отдернул руку и застыл. Кровь стучала в висках. “Бежать, бежать отсюда!” - кричал я мысленно сам себе.

– Простите,- извинился официант, и я поднял голову.- У вас нитка на рукаве,- сказал он, внимательно глядя на меня.

Я увидел, что он держит двумя пальцами грубую нитку от холщового мешка, и с трудом пробормотал:

– Ничего… Спасибо.

Пытаясь успокоиться, осушил подряд две рюмки коньяку. А в голове толкались мысли: “Нитка… Он произнес это слово с намеком: нитка - мешок… Он знает! Но откуда?… Помнит и про “Камю”…” Закуска не лезла в горло.

Я посмотрел по сторонам - и похолодел: недалеко от меня за отдельным столиком сидела та женщина с вокзала, которая сама вызвалась разменять мне сотню. Она смотрела сейчас в мою сторону. Но в тот раз у нее были светлые волосы, а сейчас черные. “Перекрасилась или другая? - лихорадочно думал я.- Если другая, то почему она смотрит на меня?… Понял! Перекрасилась, чтобы я не узнал ее, пока она следит за мной!” Я встал и, боковым зрением наблюдая за ней, поспешил к выходу.

Распахнув дверь, кинулся вверх по лестнице и вскоре был на улице.

Я бежал, а за спиной слышал голоса, окрики. Припустившись быстрее, метнулся в переулок. И остановился на мгновение как вкопанный. В переулке во тьме что-то тревожно шевелилось, дышало. Вдруг мне показалось, что угол дома, черневший в тени тусклого уличного фонаря, шевельнулся.

Я отпрянул и помчался в другую сторону переулка. Бежал что было мочи, а за спиной нарастал равномерный шум. Но уже не голоса, не окрики - я слышал шум приближающейся лавины каких-то мягких, равномерно дышащих существ.

Силы иссякали. Я свернул было в другой переулок, но и там темнота шевелилась, дышала - и вдруг обернулась тысячеголовым стадом уродливых зайцев, мчащихся на меня. Я подскочил к этому отелю, распахнул дверь, одним махом влетел на второй этаж и принялся барабанить в первую попавшуюся дверь. А горячее дыхание приближалось.

Наконец кто-то спросил: - Кто там?

– Откройте! Откройте! - взмолился я.

Дверь приоткрылась, я оттолкнул какого-то человека, ворвался в комнату, где горела настольная лампа, и захлопнул дверь.

Оказалось, что я был без памяти три дня и три ночи. За мной ухаживал тот самый человек, которого я оттолкнул. Он собирался на пенсию и предложил мне свою должность администратора этого отеля.

Наступила тишина.

– И этот киоск существует на самом деле? - спросил Герт.

– Да.- Администратор посмотрел на часы.- Два часа ночи. Он сейчас открыт. Хотите, пойдем, я покажу?…

– Как-нибудь в другой раз,- смутился Герт.- Постараюсь заснуть.

– А у меня бессонница,- вздохнул администратор, поднимаясь с кресла.- Извините за вторжение. Спокойной ночи!

…Пустынная улочка, подстриженные тополя, старые серые, облупившиеся двухэтажные дома. Ветер гонит рыжие листья по пыльной булыжной мостовой. На душе - беспричинная грусть. Листья шуршат под ногами, ветер рвет полы плаща.

Он подходит к покосившемуся двухэтажному дому. Над знакомой дверью вывеска: “МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ”.

Две полуразвалившиеся ступеньки. Серая краска на двери облезла и обнажила доски, сырые от дождя. Он открывает дверь… В мягком полумраке небольшого помещения горит оранжевый светильник. Вокруг невысоких столиков расположены мягкие кресла. Посетителей нет. За стойкой - пусто. Он садится за столик ближе к светильнику, откидывается на спинку кресла, закуривает сигарету и ждет. Он вязнет в полумраке, как это бывает во сне. Ему не уйти отсюда, пока не произойдет все, что должно произойти.

Она появляется. Ее лицо вполуоборот скрывают длинные, спадающие на плечи светлые волосы. В полумраке он не может рассмотреть, как она одета. Лишь смутное оранжевое пятно расплывается перед глазами. Она садится за другой столик напротив. Он чувствует на себе ее неотрывный взгляд. Он опускает глаза. Длинные тонкие пальцы постукивают по столу.

Она чем-то взволнована. Как же разглядеть ее лицо? Поднимает глаза, но оно еле различимо белеет во тьме. На мгновение черты проясняются, и вот уже он видит это лицо отчетливо и судорожно старается удержать, запечатлеть в памяти, но образ вновь растворяется в полумраке. И светлое пятно излучает неизъяснимое волнение. Оно медленно уплывает, удаляется, и вот его уже нет. Он сидит один, охваченный волнением и тревогой.

Вдруг он чувствует, что за его спиной кто-то стоит. Резко оборачивается… Нет, не она. Это официантка безмолвно смотрит на него.

– Кто она? - спрашивает он.

Но официантка отчужденно смотрит на него, потом открывает книжечку для заказов и молчит в ожидании. Ах, да. Он должен сделать заказ.

– Кофе и коньяк,- говорит он и, не успев затянуться сигаретой, уже видит поднос в руке официантки. Она ставит перед ним чашечку дымящегося ароматного кофе и рюмку золотистого коньяка. Все утопает в оранжевом полумраке.

– Кто она? - умоляюще кричит он.

Но взгляд официантки отрешенный, безучастный, усиливает нарастающую тревогу.

Вдруг она спрашивает:

– Сколько “ы” вы сегодня подчеркнули? - И подает на подносе подвеску для автомашины- маленького пушистого чертика.

…Герт проснулся. За окном было пасмурно. Накрапывал дождь.

Он лежал, не в силах освободиться от странной тревоги, которую оставил в душе этот сон. Потом встал, оделся, запер номер, тихо прошел через холл, где за своим столом, положив голову на руки, мирно спал администратор, и вышел на улицу.

Собирался дождь. Неожиданно стемнело, налетели порывы ветра.

Герт собирался пойти в бюро, о котором вчера разговаривал с изобретателем, но вдруг решительно свернул в сторону кафе. Один пустынный переулок, другой, третий… Вот и вывеска: “МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ”.

Посетителей не было. Та же официантка скучала одиноко за стойкой.

Он заказал чашку кофе и сел на шаткий стул за такой же неустойчивый, покрытый серым пластиком столик на тонких металлических ножках.

Закурив и выпив кофе, он понял, что… чего-то ждет.

“Чего? - размышлял Герт.- Со мной должно что-то произойти… Именно здесь?… Глупо.- Он прислушался- опять пошел дождь.- Все, что должно со мной случиться, уже давно произошло…” Он просидел в кафе целый час, выпил несколько чашек кофе и ушел.

Герт уже издалека увидел вывеску: “БЮРО ИНДИВИДУАЛЬНЫХ ПРОГНОЗОВ”.

В безлюдной приемной стояли кожаные кресла, на столике лежали рекламные проспекты с красочными заголовками: “Пользуйтесь услугами нашего бюро! Экспериментальная система. Бесплатно!” Герт начал читать подробную инструкцию, как получить прогноз “на всю оставшуюся жизнь”.

Инструкция начиналась так: “Для того чтобы предсказать ваше будущее, мы должны знать факты из вашего прошлого”. Далее следовал перечень всевозможных процедур на нескольких страницах. Заканчивалась инструкция словами: “Предупреждаем: знание будущего - тяжкое бремя. Хватит ли у вас мужества, чтобы нести его?”

“С этого надо было начинать,- с иронией подумал Герт.- Очень уж серьезно пишут они о своей конторе. Очевидно, сверхмощная ЭВМ, о которой говорил изобретатель, сможет кое-что предсказать на ближайшее время. Но на “всю оставшуюся жизнь”?… Это, конечно, рекламный трюк”.

Он вообще скептически относился к гороскопам и прочим способам предсказывать будущее. Но сейчас, хотя и не чувствовал никаких признаков слежки, для обретения какой-то определенности ему необходимо было заглянуть в ближайшее будущее.

Судя по количеству процедур, перечисленных в инструкции, ему придется остаться в этом городе довольно долго. Впрочем, он никуда не торопится.

Оглядевшись, Герт заметил кнопку рядом с дверью в следующую комнату. Нажал на кнопку - дверь открылась. Герт прошел в уютное помещение, где сидящий за столом с табличкой “Психолог” человек в белом халате приветливо улыбнулся и предложил сесть на стул, стоящий сбоку от стола.

Когда Герт сел, психолог протянул ему листок с напечатанным текстом: “Настоящим подтверждаю, что с инструкцией ознакомлен” - и попросил расписаться. Затем он включил лежащий на столе портативный магнитофон.

– Рассказывайте.

– Что вас интересует?- смутился Герт.

– Все,- ответил психолог.- От более поздних событий будем продвигаться к более ранним.

Он вынул из халата пачку сигарет “Фрейд”, предложил Герту и закурил сам. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем Герт вкратце изложил события вчерашнего дня.

– Откуда вы прибыли в наш город?

– Как вам сказать,- замялся Герт. Психолог понял его по-своему и попытался успокоить: - Фирма обязуется не разглашать ваши тайны. Так что говорите правду.- Он улыбнулся.- Иначе трудно рассчитывать на правильный прогноз.

– Я приехал из соседнего города,- начал рассказывать Герт,- в который попал в поисках работы. До этого сменил много должностей. Увольнялся обычно по собственному желанию, но на самом деле… В одном месте я не выполнил задания в срок, в другом - по моей вине в отчет попали неверные данные, в третьем я отослал большую сумму денег по неправильному адресу. Постоянно опаздывал на работу… После очередного увольнения я долго не мог найти новое место. Был согласен на скромный оклад, лишь бы работа была не слишком ответственной, а нагрузка не очень большой. Друзья не хотели больше рекомендовать меня и отделывались от моих просьб бесконечными обещаниями. Пришлось заходить в разные учреждения, как говорится, с улицы. И везде отвечали: вакансий нет. В конце концов я обратился в агентство по трудоустройству.

Служащий выслушал мою просьбу, перелистал исписанную до корки трудовую книжку и со вздохом предложил мне работу в городе, о котором я раньше ничего не слышал.

– Какая там работа? - спросил я.

– Как раз то, что вам надо,- ответил он.

– Нужно подумать,- сказал я и распрощался.

Дома тщетно искал город на карте. Никто из моих знакомых о нем тоже не слышал.

Через несколько дней я посетил опять агентство и рассказал о своих поисках служащему.

– Верно,- кивнул он бесстрастно.- На обычных картах он не обозначен. Если вы согласитесь там работать, мы отвезем вас на машине.

И я согласился.

Это был маленький городок. Серые одноэтажные домишки, пыльные узкие улочки, на которых редко попадались одинокие прохожие. Меня поселили в общежитии, в отдельной комнате.

Работа оказалась несложной - я должен был подчеркивать букву “ы” в печатном тексте. Вначале был несколько удивлен, но потом понял, что мне подобрали именно такую работу, какую я просил. Особых усилий не требовалось, норму - сколько букв нужно подчеркнуть за день - не задавали. Большой ответственности тоже не было - если я нечаянно пропускал где-нибудь “ы”, мой начальник, проверяя мою работу, подчеркивал ее сам.

Я сидел в маленькой комнате вдвоем с угрюмым худощавым стариком, который тоже подчеркивал - как оказалось, букву “о”.

Надо признаться, это занятие мне быстро надоело.

Первое время я не разговаривал со стариком. Молчал и он. К концу второго рабочего дня я не выдержал.

– Ну и работа,- сказал я вслух.

Коллега продолжал молча подчеркивать буквы.

– Надолго я здесь не останусь,- продолжал я.

– Ошибаетесь,- вздохнул старик, не удостоив меня взглядом.

– За неимением лучшего придется, конечно, и здесь посидеть, но как только найду что-нибудь приличное,- уеду отсюда.

Старик промолчал.

В первый вечер я рано лег спать, устав от переезда и нудной работы.

Второй вечер решил посвятить осмотру городка. Как я уже говорил, прохожие на улицах встречались редко. Погруженные в свои не очень-то веселые думы, они не обращали внимания на встречных или заблаговременно переходили на другую сторону улицы. Удивляло то, что в городке не было ни молодежи, ни детишек. Всем, кого я встречал, было за тридцать, как и мне, а то и больше.

– Странный город,- пытался я разговорить старика на следующий день, но он молча продолжал подчеркивать буквы.- Создается впечатление, что все чего-то стыдятся.

С таким же успехом я мог разговаривать и с его буквой “о”. “До чего же мрачный тип!” - подумал я и произнес с вызовом: - Завтра же начну искать себе новое место.

– Поздно,- сказал старик с возмутительным спокойствием.- Вам придется остаться здесь.

– Кто это может меня здесь удержать? - возмутился я.

– Вы сами,- сказал старик своим бумагам.

…Я забыл будильник на старой квартире и из-за этого несколько раз опоздал на работу. Поэтому в день зарплаты, решив купить новый, я зашел в маленький магазинчик с вывеской “Часы”.

Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись на прилавок, безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели полки, заставленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами белели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не указаны.

Обратился к продавщице: - Простите, я хотел бы купить будильник.

Она продолжала думать о чем-то своем и, лишь когда я повторил просьбу, встрепенулась: - Что?

– Хочу купить будильник,- повторил я.

– Какой вы выбрали? - спросила она.

– Хотелось бы знать цену,- сказал я.

– Цену узнаете потом,- вяло ответила продавщица.

– Когда потом? - уставился я на нее, думая, что она шутит.

Но продавщица и не думала, оказывается, шутить.

– Когда купите,- зевнула она, прикрывая ладонью рот.

– Странный магазин,- заметил я.

– Почему? - удивилась она.

– В других магазинах цена известна до покупки!

– Здесь все магазины такие,- сказала она, пожав плечами.

Я вышел на улицу в полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще раньше заметил вывеску: “Головные уборы”.

В этом городе я еще ничего не покупал. Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь, я увидел за прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели кепки, береты, шляпы, и на каждой был прикреплен… такой же белый пустой ценник, как и в магазине “Часы”.

– Интересные здесь магазины,- обратился я к коллеге на следующий день.

Молчание.

– Продавщица говорит, что сначала следует приобрести часы, а потом узнаешь их цену!

– Естественно,- буркнул старик.

“В этом странном городе и люди со странностями,- подумал я.Ничего не поделаешь”.

Знакомая продавщица по-прежнему томилась за прилавком. Выбрав будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был один из самых дешевых, я попросил:

– Дайте мне, пожалуйста, будильник… Вот этот, желтый…

Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.

– Я просил желтый! - настаивал я.

Все так же медленно продавщица поставила синий на место и протянула мне желтый…

– Тот самый, что у вас в портфеле? - неожиданно спросил психолог.

Герт оторопело уставился на него.

“Как он догадался? - изумленно подумал он.- Прямо ясновидящий”.

– Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает,- пояснил психолог и спросил: - Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с собой?

Герт кивнул и продолжал свой рассказ.

Продавщица, достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.

– Где вы работаете? - спросила она.

– Зачем вам это знать? - удивился я. Необычные порядки этого города стали выводить меня из терпения.

– Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник, у вас будут ежемесячно удерживать из зарплаты.

– Вы хотите сказать…- я поставил будильник на прилавок,- что он стоит больше моего месячного жалованья?

Она пожала плечами: - Я этого не говорила, но… кто знает.

– Так скажите же цену! - настаивал я.

– Значит, вы его берете? - не сдавалась она.

Пришлось смириться: - Ладно. Беру.

Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарплате за полгода.

– Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? - вскричал я.- Миллион?

– Цена зависит не от величины,- заявила она.

– А от чего же? От чего она зависит? - не унимался я.

Продавщица и не подумала мне ответить.

– А если я возвращу покупку? - Я не знал, как мне достойнее выйти из глупого положения.

– Платить придется все равно,- отрезала она.

На следующий день я рассказал всю историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне поначалу трудно было определить, слушает он меня или нет.

– Мне придется более шести месяцев выплачивать долг,- закончил я.

– Здесь все платят долги,- произнес он наконец.- И я тоже.

– Но почему же цену можно узнать только потом? - возмущался я.

– Когда вы принимаете какое-нибудь решение, выбираете тот или иной путь, вы спрашиваете ценник? Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но ведь покупка - тоже поступок, причем самый простой…

Герт замолчал, закурив сигарету из своей пачки “Бетховен”.

– Сколько времени вы провели в этом городе? - спросил психолог.

– Пять лет.

– А потом?

Герт замялся.

– Я уплатил все долги и решил покинуть этот город,- ответил он после паузы.

Психолог внимательно посмотрел на него и спросил: - Такое возможно?

– Как видите,- с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.

Тот выключил магнитофон.

– Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начните медицинское обследование. Вот направления.- Он вручил Герту кипу стандартных бланков и распрощался с ним.

Когда Герт вышел из бюро, был уже полдень. Он пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транспарантами “День здоровья”, и решил навестить мэра, чтобы продолжить с ним вчерашнюю беседу.

Войдя в прохладный пустынный коридор ратуши, он увидел, как дверь приемной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек. Герт не обратил бы на него внимания, если бы он не показался ему чем-то знакомым. Его лица он не видел, потому что человек направился в другое крыло здания, но, глядя вслед удаляющемуся по коридору человеку, Герт почувствовал странную тревогу.

Когда он вошел в залу, мэр разговаривал по телефону. Увидев его, он закончил разговор и, повесив трубку, улыбнулся Герту: - Уже вернулись? Так быстро? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер… Садитесь.

– Как ваш “День здоровья”? - спросил Герт, сев рядом с ним на высокий стул.

Мэр вздохнул: - Несознательный у нас народ. Теперь никто не хочет разговаривать.

– Что ж, это можно было предвидеть,- заметил Герт неосторожно.

Лицо мэра побагровело. Он стукнул кулаком по столу так, что стакан на подносе задребезжал.

– Молодой человек! - воскликнул он.- Запомните - “ предвидеть ничего нельзя!

Подождав, пока мэр выпьет воды и успокоится, Герт напомнил ему:

– Вы вчера начали что-то рассказывать…

– Да. Как раз насчет “предвидеть”… Как я уже говорил, перед тем, как попасть сюда, я был мэром одного из экспериментальных городов на Альтрусе. Город был построен в качестве опытного образца города будущего. Город, в котором не было денег; были созданы сказочные условия. Чтобы максимально реализовать принцип равенства, архитекторы сконструировали город в виде гигантского ступенчатого веретена. Верхняя надземная половина его днем медленно вращалась, чтобы солнце светило одинаково для всех. Жителей обычного небольшого городка в соответствии с их профессиями распределили по плоскостям, по количеству представителей данной профессии. Там были плоскости учителей, врачей, инженеров, рабочих, руководителей и так далее. На каждой плоскости находились абсолютно одинаковые домики с одинаковыми зелеными двориками. На самой вершине стоял один-единственный, точно такой же, как и у других, коттедж. В нем жил мэр города.

– Это были вы? - спросил Герт.

Мэр кивнул и почему-то вздохнул.

– А что находилось в подземной части веретена?

– Тоже плоскости.

– Странно, что нашлись желающие жить в подземелье.

– Желающие? Не то слово, молодой человек,- блеснул глазами вскочивший с кресла мэр.- Место под землей можно было приобрести только за большие деньги. Чем глубже, тем дороже. Перед переселением, до ликвидации денег, эти места пошли с аукциона.

– И кто же поселился в самом низу?

– Босс! Человек, заплативший миллион.

– В обыкновенном городке нашелся миллионер?

Мэр развел руками: - Представьте себе.

– Почему все-таки все стремились поселиться в подземной части?

– Понимаете…- Мэр наклонился к нему поближе.- Это же прекрасное убежище на случай войны с Эгосом…

– Очень интересно,- заметил Герт.- Самое интересное, конечно, то, что вам удалось организовать жизнь без денег.

– Мы производили продуктов и товаров достаточно, чтобы удовлетворить спрос наших жителей,- ответил мэр без особого энтузиазма.

– Что,- сказал Герт,- прекрасный город!

Мэр даже руками замахал:

– Кошмарный! Там такое началось! Мне пришлось издать указ о запрещении веревочных лестниц. Представьте себе, все стали изготовлять веревочные лестницы.

– Веревочные лестницы? - удивился Герт.

– Все дело в лифте,- вздохнул мэр.- Представьте себе конструкцию города: веретено; внутри, вдоль оси, как челнок, движется лифт; к нему от каждой плоскости ведут тоннели, как спицы колеса - к втулке. Магазины находятся на нулевой плоскости, на поверхности земли. Там же живут продавцы и прочие торговые работники. Когда есть вызовы, лифт сначала поднимается на самый верхний этаж, потом начинает спускаться, забирая пассажиров поочередно с каждого этажа. Наполнившись, привозит людей на нулевую плоскость. Затем опускается до самого нижнего этажа и, поднимаясь вверх, забирает пассажиров с каждого подземного этажа и доставляет их на поверхность земли к магазинам. Поэтому утром, когда открываются магазины, первыми у дверей оказываются те, кто живет либо глубоко под землей, либо высоко в надземной части. Вот некоторые и стали изготавливать веревочные лестницы, чтобы под покровом ночи спуститься раньше других на землю и занять очередь в магазины.- Мэр вздохнул.- Сначала я ввел систему штрафов и контролеров, потом пришлось издать строгий указ о веревочных лестницах… Все равно нарушали.

– Позвольте,- удивился Герт,- вы же сказали, что товары все получали бесплатно, и было их в достаточном количестве… Зачем же людям рисковать?

– Я же говорю - несознательный народ! Например, вдруг всем захотелось иметь серебристо-голубые гудящие шары.- Мэр с досадой кивнул в сторону шара под сводами зала, нажал какую-то кнопку на столе - и шар, засветившись, начал тихо гудеть.

– Откровенно говоря, это гудение действует на нервы,- смущенно признался мэр и выключил шар.- А жители в городе из-за этих шаров до драки дошли…

– А для чего эти шары нужны? - спросил Герт.

– Просто так,- пожал плечами мэр.- Висит и гудит.

– Значит, шаров все-таки не хватило для всех?

– Дело в том, что вокруг нашего экспериментального города находились самые обыкновенные города. А там по-прежнему все - за деньги. Им надо было расширить сферу сбыта. Некоторые свои товары мы обменивали на те, которые производились в соседних городах. Они поступали к нам небольшими партиями. Вот одна фирма и преподнесла нам вагон этих шаров. Что тут началось! Мне все завидовали, что я живу на самом верху, имею прямое сообщение с магазинами, а ведь совершенно напрасно. Представляете, стоишь на самом верху, город вертится, ветер дует, тебя так крутит, что голова кругом идет. Вот и перелом.- Мэр показал на свою ногу и продолжал: - По-моему, босс устроился намного лучше-. Но его у нас жалели: бедный, света белого не видит… А на меня пальцем показывали- себе в первую очередь шар достал. И босс достал. Ну и что? Какой толк от этого шара?

– Зачем же вы его приобрели?- спросил Герт.

– Жена попросила,- вздохнул мэр.- Видела такой у своей тетки в соседнем городе.

В дверь постучали.

– Приема нет! Нет!- закричал мэр, обращаясь к стоявшему за приоткрывшейся дверью.

Кто-то кашлянул, и дверь захлопнулась.

“Опять, наверное, изобретатель”,- подумал Герт.

– Вот вы, молодой человек, все время говорите “предвидеть”,вернулся мэр к начатому разговору.- Вам, наверное, лет сорок пять, не больше?

Герт кивнул.

– Вы родились на Альтрусе?

– Нет.

– Значит, вы из переселенцев. Грандиозный эксперимент! И всетаки - стоило не учесть лишь одно незначительное обстоятельство, а какие непредсказуемые последствия!

“Странно, что он называет катастрофу “незначительным обстоятельством”,- подумал Герт.

– Катастрофу, конечно, нельзя было предвидеть,- начал он.

– Какую катастрофу?- спросил мэр удивленно.

– Ту, которая произошла при переселении,- удивился, в свою очередь, Герт.

Как-то странно посмотрев на него, мэр сказал: - Значит, вы ничего не знаете…

В дверь опять постучали.

– Нет, это невозможно! - воскликнул мэр.

Услышав покашливание, Герт обернулся и увидел вошедшего изобретателя. Глаза его лихорадочно блестели.

– Сегодня вы обязаны принять меня, больного человека!- прохрипел он.- Иначе я буду жаловаться, что вы игнорируете общегородской праздник, День здоровья!

Мэр от неожиданности на миг потерял дар речи.

– Я еще зайду к вам,- решил Герт оставить их наедине.

Мэр развел руками и буркнул изобретателю: - Проходите.

Вернувшись в гостиницу, Герт обнаружил, что там появились новые жильцы. В холле за шахматным столиком сидели двое мужчин, погрузившись в обдумывание ходов, третий стоял рядом, наблюдая за игрой.

Впереди был скучный вечер. От нечего делать Герт остановился рядом с играющими и разглядывал не столько игроков, сколько болельщика.

Маленького роста, совершенно лысый, с каким-то фанатическим блеском в глазах, он держался очень важно, словно он по меньшей мере президент шахматного клуба.

– Играете? - спросил он высокомерным тоном.

Герт кивнул: - Немножко.

– Я буду играть только с победителем! - важно заявил коротышка.

Закончив партию, проигравший молча уступил место за столиком. Герт без труда обыграл победителя и взглянул на коротышку. Тот отмахнулся: - Сыграйте еще круг.

Герт снова обыграл и первого и второго партнера и, утратив интерес к игре, собрался уходить.

– Подождите! - остановил его милостиво коротышка.- Теперь я сыграю с вами.

Когда фигуры были расставлены, коротышка сказал: - Только я предлагаю сыграть по иным правилам! - Он бросил на шахматную доску тральные кости и заявил:

– Каждый раз бросаем кости, и, у кого выпадет больше очков, тот и будет делать ход.

“Сумасшедший”,- подумал Герт и осторожно спросил: - Позвольте! Зачем же так? В таком случае игра теряет смысл.

– Напротив! - упрямо возразил коротышка.- Именно в таком случае она его приобретает!

Партия закончилась молниеносно. После двух ходов Герта противник получил возможность сделать четыре хода подряд и самодовольно объявил:

– Мат!

Герт поднялся со стула.

– Ну, что скажете? - победоносно спросил коротышка.- Вы играли лучше всех, но счастье улыбнулось мне - и поэтому я победил,- важно говорил он, поднимаясь вслед за Гертом по лестнице.

– Извините,- не выдержал Герт.- Я не могу понять, зачем вам понадобилось нарушать правила игры?

– И он еще спрашивает!- закатил круглые глаза странный человечек. От радости он чуть ли не плясал на месте.- Молодой человек, вы ничего не понимаете в жизни.

Герт онемел от неожиданности.

– Почему вы так считаете? - наконец спросил он.

– Вы думаете, что эта игра - шахматы? Это - сама жизнь! Жизнь - где случай решает все!

Он остановился перед своим номером и, по-видимому, уже забыв о Герте, пытался Открыть ключом дверь, мурлыкая себе под нос какую-то песенку.

Внезапно Герта осенило, как возразить сопернику: - Случай помог вам выиграть одну партию. Но вы уверены, что сможете победить, играя целый матч?

Коротышка замолчал и сник прямо на глазах, даже, казалось, стал еще меньше ростом.

– Матч?- повторил- он растерянно.- Об этом я не думал…- Он схватился за голову и простонал: - Неужели все начинать сначала?

Герт одиноко сидел в номере, не зная, чем заполнить время, оставшееся до сна.

Вдруг в коридоре послышались шаги, остановились у его двери, раздался стук, и дверь приоткрылась.

– Входите! - обрадовался Герт, увидев изобретателя. Вслед за ним появился еще какой-то подозрительный небритый тип.

– Не помешаем? - спросил изобретатель еле слышно и закашлялся.- Не бойтесь, это не заразное. Хронический бронхит, приобретенный в холодном коридоре ратуши,- прохрипел он, вытирая слезы платком.

– Ничего, ничего, садитесь,- предложил Герт.

– Знакомьтесь,- показал изобретатель на своего спутника.- Консультант патентного бюро…

– Бывший,- вежливо уточнил тот, поклонившись.

– Мы по поводу детектора,- сказал изобретатель, усаживаясь в кресло.- Боюсь, что уедете, и я не успею объяснить вам принцип его работы.

– Возможно, я останусь в вашем городе,- задумчиво сказал Герт.Меня нигде не ждут…

– В бюро прогнозов не обращались? - поинтересовался консультант.

– Обратился.

– Вот они вам и скажут, останетесь или нет.

– Не верится.

– Зря.- Изобретатель высморкался в платок.- Мэр тоже в бюро не верит. Его любимая фраза -”Никакой психологии нет!”.

– Еще: “Предвидеть ничего нельзя!”- добавил Герт, улыбаясь.

– Скажите, мэр наконец принял вас?

– Принял! Выгнал через пять минут,- изобретатель опять закашлялся.

– Вы извините,- сказан консультант.- Он совсем охрип,- показал он на изобретателя,- и просил меня рассказать вам о детекторе.

Герт достал из тумбочки бутылку коньяка, налил по стаканам и предложил изобретателю: - Подлечитесь немного.

– Спасибо,- прохрипел тот.

– Сейчас я вам расскажу,- сказал консультант и залпом выпил коньяк.- Все расскажу про этот проклятый детектор истины. Слушайте. Раньше я работал консультантом в патентном бюро изобретений и открытий, где меня считали неплохим специалистом. Однажды вечером, когда я возвращался с работы домой, меня остановил незнакомый человек. Это был он.- Консультант показал на изобретателя.- Он попросил выслушать его, так как он изобрел нечто из ряда вон выходящее. Я посоветовал ему зайти в бюро в рабочее время. Он буквально умолял рассмотреть его изобретение в частном порядке, ссылаясь на то, что официальные инстанции ему не верят. Надо сказать, в бюро наше кто только не приходит. Каждый год дватри одержимых приносят новый проект вечного двигателя… посмотрел я на него: глаза ясные, без фанатического блеска. Спрашиваю: “Почему вы выбрали именно меня?” “Потому, что ваши показатели мне подходят,- нагло отвечает он и улыбается: - Вы меня не узнаете?” Смотрю, действительно где-то встречал этого человека. А когда он достал из кармана микрокалькулятор, я вспомнил.

Дня за три до этого возвращаюсь я в кабинет с обеденного перерыва, вижу, на моем столе лежит чей-то микрокалькулятор. Я повертел его в руках и еще удивился, что цифры на табло плывут одна за другой. Вдруг за спиной слышу голос одного из посетителей: ' “Извините, это мой”.

Я отдал ему микрокалькулятор и больше его не видел. И вот теперь он подошел ко мне на улице.

“Вы, по-видимому, усовершенствовали микрокалькулятор?” - спросил я.

“Нет,- говорит,- калькулятор- это для маскировки, я вмонтировал в его корпус свое изобретение, детектор истины”.

А надо сказать, кто работал в патентном бюро, тот знает: самый верный способ вызвать недоверие к изобретению - это дать ему простое название. Если в названии встречаются малопонятные термины, например: тензорный пшерболохронометрический трансформатор, то бюро отнесется к изобретению серьезно и через год выдаст патент. Но если бы автор этого гиперболохронометрического трансформатора честно назвал его машиной времени, разговаривать с ним не cтали бы.

Ну так вот, я и спрашиваю его,- консультант кивнул в сторону изобретателя: “Детектор истины? Это нечто вроде детектора лжи, что ли?” “Почему-то все задают мне такой вопрос,- говорит он.- Нет, это устройство, позволяющее вычислить характер человека”.

“Как вычислить?”- удивился я. Он объясняет: “Возьмем, например, тесты Роршаха, которые используют психологи. Испытуемый должен ответить минимум на шестьсот вопросов, и по ответам определяют, какие свойства у него есть, а каких нет. Но эта процедура очень субъективна. А детектор истины, попадая в руки человека, считает информацию из его мозга о его поступках и вычисляет показатели его ума, хитрости и альтруизма. Максимум - сто, минимум - ноль. Заметьте, это истина, а не субъективное мнение”.

– Не может быть!- удивился Герт.- Держишь калькулятор в руках, а информация считывается из мозга?

– Не забывайте,- прохрипел, не выдержав, изобретатель,- что каждая нервная клетка вашего тела связана с мозгом. Схему приемника этой связи я создал за три месяца. Двадцать лет жизни ушло на точное определение, что такое ум, хитрость и альтруизм.- Изобретатель опять закашлялся, и консультант замахал на него руками: - Помолчи! Ну так вот, я его спрашиваю: “А зачем такой детектор вообще нужен?” Он объясняет: “Очень нужен начальникам отделов кадров при приеме на работу. Школьникам при выборе профессии. Вступающим в брак…” И я, идиот, взялся ему помочь.

– А в нашем городе, где все молчат, детектор вообще незаменимая вещь,- вмешался изобретатель, не обращая внимания на выпад приятеля.

С сожалением взглянув на него, консультант продолжал рассказывать:

– Достал он свой “детектор” из кармана и говорит: “Перед тем как включать, скажите, как вы сами себя оцениваете.

А потом сравним с показателями детектора”.

Я согласился. Не могу сказать, что я полный альтруист, но работаю над собой… Звезд с неба не хватаю, но вроде бы не дурак. Схитрить тоже приходилось… Так что могу рассчитывать на средние показатели по всем трем шкалам. Включил и микрокалькулятор - он показывает: пятьдесят, девяносто пять и семь.

“Это чего же у меня так мало?”- спрашиваю у гостя. Он поясняет: “Пятьдесят - это показатель ума, девяносто пять альтруизма. Хитрости действительно у вас маловато”.

Я обиделся: “Что же, по-вашему, я такой простодушный?” “Бесхитростный, скажем так…- уточнил он и начал успокаивать: - Не огорчайтесь, самооценка всегда расходится с истиной. Зато какой высокий у вас показатель альтруизма! Именно поэтому я вас и выбрал…” “Альтруизмом,- говорю,- на нашей планете никого не удивишь.

А шкала хитрости у вас, очевидно, не доработана.- И вдруг вспоминаю, что родственники часто говорят: “Какой же ты у нас простофиля”.Ладно,- говорю.- Вещь интересная. Только надо бы еще на ком-то проверить”.

“Вот и я хотел вас просить,- обрадовался он.- Проверьте, пожалуйста, на людях, кого хорошо знаете…” На том и расстались, договорились встретиться на следующий день.

Иду я домой и думаю: “Кого я хорошо знаю? Конечно, жену, родственников, сотрудников…” Прикинул показатели моей жены. Хитрости у нее еще меньше, чем у меня. Ума - тоже маловато. А вот альтруизма в избытке.

Пришел, рассказал жене о детекторе истины.

“Это что же, такой гороскоп?”- спрашивает она. Ничего не поняла!

С трудом ей втолковал, что это абсолютная истина.,'“ “Раз абсолютная,- засмеялась она,- значит, надо к этому и отнестись абсолютно серьезно. Давай завтра утром, на свежую голову и проверим”.

А утром, сами знаете, не до этого, на работу надо бежать. Вот я и решил сначала опробовать детектор на своих родственниках, прикинув, кто из них самый умный, кто самый хитрый и кто самый бескорыстный.

Воспользовался советом этого хитреца,- показал консультант на изобретателя.- Оставлю микрокалькулятор на столе какого-нибудь коллеги, только он его возьмет в руки,- я подскакиваю: “Извини, это мой. Забыл по рассеяности”,- а сам смотрю на шкалу.

Рассказчик вдруг умолк, уставившись на бутылку. Герт снова разлил коньяк по стаканам и спросил нетерпеливо: - Ну и как, проверили?

– Проверил,- ответил консультант и залпом выпил.- И понял, что детектор нагло врет.

После работы мы встретились опять. - “Ну как, проверили?”- спрашивает он.

“Можете ваше изобретение выбросить в мусоропровод”,- сказал я.

“Почему?” “А потому,- говорю,- что по вашему детектору в нашем бюро самый умный оказался глупцом, самый простой - хитрецом. Но что самое абсурдное - настоящих альтруистов вообще не нашлось”.

“Ничего удивительного”,- говорит он.

“Где же мы, по-вашему, живем? - возмутился я.- Разве не на Альтрусе?” “Это еще ничего не значит,- заявляет он и спрашивает: - А какие показатели у того человека, которого в вашем бюро считают самым умным?”- Я достал свой блокнот. “Пожалуйста: ума - тридцать девять, альтруизма - два, хитрости - девяносто девять”.

“Неужели вы не догадались, в чем тут дело? - улыбнулся он.Повышенный уровень хитрости помогает вашему товарищу скрывать нехватку ума”.

“Вот как… А как же могло получиться, что у самого простодушного коллеги по вашему детектору показатель хитрости - около ста?” “Ну, разве это была бы настоящая хитрость, если бы ее замечали! Кроме того, о хитрости другого человека может судить тот, кто сам еще хитрее”.

Мне стало не по себе… “Нет,- думаю,- свою жену лучше не проверять…” И как назло, зашел в комнату именно тогда, когда она держала детектор в руках.

Консультант замолчал.

– Ну и что же? - спросил Герт.

– Лучше не спрашивайте,- махнул рукой консультант, налил себе в стакан коньяка и выпил.- Она оказалась совсем не альтруисткой, только прикидывалась доброй и самоотверженной. Сначала не поверил, когда увидел показания детектора. Но стал присматриваться, следить… Вот, - показал он на изобретателя,- этот человек своим изобретением разбил мою семью и лишил меня работы. Как видите, я начал пить…

– Истина в вине,- сказал изобретатель хладнокровно.

– Почему вас уволили? - спросил участливо Герт.

– Потому что я помог ему запатентовать изобретение, когда наконец поверил в него. Я посоветовал ему переименовать детектор истины в “Диспозиционный мультихарактеристический верификатор психомоторных функций”, и через год он получил патент. Об этом случайно узнала моя жена, с которой к тому времени я уже развелся. В отместку она рассказала моему начальнику, что измеряет этот прибор… Тот, конечно же, захотел узнать свои показатели. Когда выяснилось, что у него ума и альтруизма - меньше десяти, он обвинил меня в том, что патент оформлен на неисправное изобретение. И мне пришлось уволиться… А мой приятель еще утешает меня: ничего, зато ты познал истину! Зачем мне истина, если от нее - одни несчастья! - воскликнул уже основательно захмелевший консультант.

– Ты забыл,- вмешался изобретатель,- что с тех пор у тебя улучшились на десять единиц показатели хитрости и ума.

– А показатель альтруизма понизился! На целых двадцать единиц,обиженно возразил консультант.- И вообще до встречи с тобой я был счастливым человеком.

– Знаете, почему мэр не хочет внедрять мой детектор истины? - обратился изобретатель к Герту.

– А какие у него показатели? - задал Герт встречный вопрос.

В это время в дверь постучали.

– Войдите! - откликнулся Герт, спрятав недопитую бутылку коньяка в тумбочку.

– Извините, я вам помешал,- сказал администратор, входя в номер.

– Мы уже уходим,- поднялся изобретатель.- До встречи,- поклонился он Герту.

– Спасибо за приятный вечер,- раскланялся с Гертом консультант и, покачиваясь, последовал за своим приятелем.

– Они всех приезжих обрабатывают,- сказал администратор. - А меня побаиваются. Я не верю в их изобретения и выгоняю их отсюда.

– А у вас опять бессонница? - спросил Герт, чтобы сменить тему разговора.

– Не говорите! - уселся администратор в кресло.

– Вы же днем спали,- заметил Герт.

– Днем… А ночью не могу… Заснешь с такими жильцами.- Он перешел на шепот.- Вчера у нас поселился такой же ненормальный, как этот изобретатель. Ищет смысл жизни.

– Все люди по-своему странны…- заметил Герт.

– Так вы не надумали сыграть в лотерею?

“Нет уж”,- подумал Герт, а вслух сказал: - Сначала мне нужно достать где-то удостоверение личности. Я все забыл в том городе, откуда приехал… Вы не могли бы помочь?

– Пожалуйста.- Администратор перешел на шепот.- Но только за ночные деньги.

– А без лотереи нельзя? - спросил Герт, глядя на измученное лицо администратора.

– Тогда разменяйте мне сотню,- достал тот из кармана новенькую купюру. Разменяв деньги, Герт спросил, не может ли он посоветовать и ему какую-нибудь работу?

– Конечно, могу,- повеселел администратор, пряча полученные купюры в карман.- Что вы умеете делать?

“Только подчёркивать букву “ы”,- мысленно усмехнулся Герт.

– О! Хотите, я вас оформлю работать в отеле? - предложил администратор.- А то я днем все время засыпаю,- добавил он улыбаясь.

Когда Герт снова пришел в “Бюро индивидуальных прогнозов”, психолог попросил его продолжить рассказ о своей жизни.

– Расскажите о вашем первом браке. Вы говорили, что развелись с вашей первой женой.

– Да.

– Вы нашли другую или она встретила кого-нибудь?

Герт покачал головой.

– Что же произошло?

– Ничего особенного,- замялся Герт.- Даже не знаю, как вам объяснить…

– Признайтесь,- внимательно посмотрел ему в глаза психолог,- вы верите в возможности нашей фирмы? - Заметив замешательство на его лице, он улыбнулся.- Можете не отвечать… Давайте поступим иначе. Я сам расскажу вам, что произошло в вашей семейной жизни.

Психолог порылся в ящике картотеки, достал кассету с биркой “Версия №.6”, вставил ее в магнитофон на столе и включил. Герт услышал незнакомый мужской голос: “Что-то давило, душило меня, я пытался освободиться, крикнуть и проснулся. В комнате царил предрассветный полумрак. Было очень душно. Я приподнялся и взглянул на жену. Она спала, отвернувшись от меня, близко к краю кровати. Посмотрел на будильник, стоящий на тумбочке жены, и поразился: циферблат часов странно изогнут. Я протянул руку, чтобы разбудить жену, но наткнулся на какое-то невидимое препятствие. Стена! Разделив кровать пополам, стена перегородила комнату от пола до потолка на две части. Окно и дверь, ведущая в прихожую, были на другой стороне.

Я громко позвал жену, но она не шелохнулась. Я понял, что сквозь стену она меня не слышит. Вдруг она приподнялась, протянула руку к тумбочке и нажала на кнопку будильника. Немного полежав, она встала и подошла к окну. Раздвинув шторы, она накинула на себя халат и распахнула окно, потянулась и на миг замерла, наслаждаясь свежим воздухом.

А я ощутил, как душно в моей части комнаты.

Наконец она повернулась ко мне. Я начал размахивать руками и стучать кулаком по стене. Но она вышла из комнаты, не обращая на меня никакого внимания. Что она дальше будет делать? Сначала сварит кофе или придет переодеваться? Неизвестно. Я ухожу на работу позже ее, и когда встаю, ее уже нет.

Но вот она появилась в дверях. Я вскочил и снова стал кричать и размахивать руками. Она спокойно подошла к гардеробу и стала одеваться. Потом села к туалетному столику. Она сидела ко мне спиной - и я увидел в зеркале ее лицо. Это было совсем чужое лицо. Сначала казалось, что она улыбается мне. Но как только я подошел ближе, ее лицо вдруг скривилось, нижняя половина резко сдвинулась, как в кривом зеркале. Я понял, что так искажает стена.

Жена взглянула на часы, вскочила и вышла из комнаты.

Хватит ли мне воздуха до ее возвращения? Да и заметит ли она меня, вернувшись? Я с отчаянием огляделся. Кроме тумбочки, здесь ничего не было. Вывалив на пол книжки и сигареты, я поднял тумбочку и с размаху швырнул ее в стену. Я зажмурился и прикрыл руками лицо от ожидаемых осколков. Но тумбочка отскочила от стены, дверца сломалась… Вдруг я заметил на подушке листок бумаги. Схватил его и прочел: “Стена исчезнет, если…” Здесь было указано, как избавиться от стены. Нужно только дождаться возвращения жены и передать ей содержание записки.

Я лег на постель, закрыл глаза”.

В этом месте рассказа психолог выключил магнитофон, перемотал какую-то часть записи и включил снова. Теперь Герт услышал женский голос.

“Вернувшись с работы, я, как обычно, пошла переодеваться в спальню. Включила свет и замерла. Мой муж стоял на кровати с поднятыми руками. Его губы на перекошенном лице беззвучно шевелились.

– Что с тобой? - крикнула я, подбежав к нему. Хотела схватить его за руку, но натолкнулась на невидимое препятствие - прозрачную стену, неизвестно как появившуюся в нашей комнате.

– Боже мой! Что это? - крикнула я ему.

Он беззвучно шевелил губами, прижал к стене какой-то клочок бумажки, на котором было что-то написано. Я пыталась прочитать, что написано на его листке, но буквы были перекошены, расплывчаты. Кроме того, нужно было срочно действовать, чтобы вызволить его оттуда.

Я принесла молоток и ударила по стене, но он отскочил, как от упругой резины. Муж напряженно наблюдал за мной. Мне стало жутко, потому что выражение на его лице менялось каждую секунду. На мгновение мне почудилась злобная усмешка. Потом он стал водить пальцем по стене.

“Начинает сходить с ума”,- с ужасом подумала я. Не было сил смотреть на его жуткое лицо. Решила пойти за помощью в ЖЭК. Я пыталась объяснить, что мне нужно, но мне не поверили. Пришлось их привести в нашу спальню. Целая делегация из ЖЭКа стояла и с большим интересом разглядывала моего мужа. А он, небритый, в пижаме, метался на своей половине спальни, словно в огромном аквариуме, и водил пальцем по прозрачной стене. Каждый из них тоже пробовал разбить эту стену молотком, но безуспешно. И только потом стали куда-то звонить и просили прислать машину (не знаю, как она называлась), которой ломают асфальт.

Машину обещали дать на следующей неделе, и они спокойно собрались уходить.

– Он же умрет с голоду! - закричала я.

Стали обсуждать, как долго может человек прожить без воды и еды.

А муж все стоял за стеной и лихорадочно водил по ней пальцем.

Все-таки я добилась - на следующий день приехали какие-то рабочие с этой машиной. Но и она не помогла. Сначала они попробовали взломать прозрачную стену, но даже не поцарапали ее. Тогда попытались пробить стену спальни со стороны ванной. И сначала дело пошло - отвалились большие куски бетона, но потом застряли. Пробовали пробиться в спальню с разных сторон, но безуспешно. Наступил вечер. Рабочие пообещали прийти утром и попробовать из верхней квартиры взломать наш потолок, если, конечно, разрешат соседи. Я умоляла их сделать это сразу, ведь муж вторые сутки ничего не ел. Но они сказали, что человек может прожить без еды месяц.

Проснувшись утром, я обнаружила, что стена исчезла. Муж лежал, неестественно согнувшись, пальцы рук застыли на горле.

– Ты спишь? - вскрикнула я в ужасе, уже зная, что кричать бесполезно.

Я вскочила с постели и увидела рядом с ним клочок листка. “Стена исчезнет…- прочитала я,- если каждый из вас напишет на ней имя другого”.

Психолог выключил магнитофон и внимательно смотрел на притихшего Герта. Наконец спросил: - Вы согласны с этой версией?

– Да. Именно поэтому мы и развелись. Стена…- задумчивосказал Герт.

– Типичный случай… Теперь расскажите, пожалуйста, что случилось с вашей второй женой.

– Она… Она погибла… В катастрофе при переселении. Многие тогда потеряли своих близких.

– Да, я знаю. Но расскажите подробнее.

–Когда мы прилетели в пункт распределения, на промежуточную космическую станцию, нас поселили в изоляторе, отдельно. Вдруг выяснилось, что произошла какая-то авария и для всех не хватает кислорода ни для полета на планету расселения, ни для возвращения на Землю. Каждый супруг должен был сделать выбор.

– И вам было предоставлено право выбрать, кому остаться в живых - вам или вашей жене? - уточнил психолог.

– Да,- кивнул Герт.

– И вы пожертвовали собой?

Герт кивнул.

– Но все равно погибла ваша жена?

– Да. Произошла катастрофа, в которой погибли многие.

– Вы, как я понял, многого не знаете…- Психолог задумался.

Затем сказал: - Впрочем, это уже неважно… Приходите через неделю. Мы вручим вам готовый прогноз.

Выйдя из бюро, Герт взволнованно прошелся до ратушной площади.

“С катастрофой связана какая-то тайна, это ясно…”

Как всегда, мэр охотно принял его.

– Помните,- спросил Герт, усаживаясь на высокий стул поближе к мэру,- вы обещали мне рассказать о переселении?…

– Я был одним из исполнителей этого грандиозного эксперимента,охотно отвечал мэр.- Поэтому знаю все подробности.

– Расскажите, пожалуйста.

– Что ж, слушайте… Раньше эта информация была засекречена.

Совсем недавно мы обнародовали эти данные. Тридцать лет назад в связи с перенаселением Земли мы искали планету с подходящими для жизни людей условиями. Наконец нашли сразу две такие планеты. Они вращались вокруг своего солнца на близких орбитах… Все совпало - похожие климатические условия, родственные виды растений, почти такая же Длина суток. В процессе переселения было принято решение очистить общество от эгоистов. Вот и решили разделить переселенцев на альтруистов и эгоистов и поселить их на разных планетах. Одну планету назвали Альтрус, другую Эгос.

– Но как смогли установить, кто есть кто? - спросил Герт.

– Очень просто. Видите ли, переселению подлежали только бездетные супружеские пары. Когда они прилетели на промежуточную станцию, мужчин изолировали от женщин. И каждой группе говорили об аварии и нехватке кислорода. Предлагали пожертвовать жизнью: жене - ради мужа, мужу - ради жены. Альтруисты согласились пожертвовать собой, эгоисты - нет. Первых отправили на планету Альтрус, вторых - на планету Эгос.

– Но ведь нам сказали, что произошла катастрофа? - тревожно возразил Герт.

– Это миф. Причем, как всегда, больше всех пострадали альтруисты,- развел руками мэр.- Сначала решились на смерть, потом, узнав о катастрофе, оплакивали своих мнимопогибших супругов.

– Как это “мнимопогибших”? - воскликнул Герт.

– Потому что катастрофы не было,- ответил мэр.

– И моя жена не умерла?

– Она умерла для вас,- глянув с сожалением на Герта, вздохнул мэр.- Мы говорили альтруистам о гибели их супругов в катастрофе только потому, чтобы как-то утешить их и освободить от спутников жизни, вынесших им смертный приговор.

– И вы считаете, что имели на это моральное право?…- спросил Герт, не зная, радоваться ему или переживать по поводу известий о жене.

– Экспериментов без побочных явлений не бывает…- отвел глаза мэр и, выпив стакан воды, продолжал: - Те из супругов, кто взаимно подарили друг другу жизнь, встретились на Альтрусе, а те, кто отреклись друг от друга,- на Эгосе. Предполагалось, что большинство переселенцев попадет на Эгос - по сути дела, все люди эгоисты. Думали, что на Альтрусе окажется в лучшем случае десятая часть. Члены комиссии по переселению много спорили, но согласились сначала построить на Эгосе девять стандартных городов, а на Альтрусе только один. Но переселенцы распределились поровну. Оказывается, когда один из супругов эгоист, другой обязательно альтруист. Даже запатентовали открытие: “Эгоисты женятся на альтруистках, альтруисты - на эгоистках”. Эта статистическая закономерность дает себя знать только при большом числе супружеских пар.

– А если в браке состоят два эгоиста или два альтруиста? - спросил Герт.

– Это бывает очень редко. Психологи из комиссии по переселению объяснили это так: альтруизм - потребность жертвовать, а эгоизм требует жертв; лишь сочетаясь друг с другом, эгоист и альтруист могут жить в гармоничном равновесии.

– Но вы же считаете, что никакой психологии нет,- заметил Герт.

– Конечно, нет! Зато есть психологи. Они вам объяснят все, что хотите. Задним числом, конечно… Так вот, пришлось построить на Альтрусе дополнительно несколько городов.

Мы были уверены, что уже лет через двадцать на Альтрусе образуется нечто подобное “Утопии” Томаса Мора. Я не случайно согласился стать мэром одного из городов Альтруса. У меня была заветная мечта - дожить до того времени, когда результаты эксперимента будут налицо. Но, как вы думаете, кого вырастили альтруисты? Закоренелых эгоистов. Конечно, если рассматривать в целом. У некоторых альтруистов дети выросли альтруистами, но таких очень мало. А дети эгоистов, вынужденные заботиться о своих родителях, выросли альтруистами. В итоге на обеих планетах эгоисты перемешались с альтруистами. И что самое возмутительное - члены делегаций с Эгоса, которых мне приходится часто принимать, все настойчивей утверждают, что нашу планету надо переименовать в Эгос, а их планету - в Альтрус! Что вы на это скажете?

– Извините, я себя чувствую не очень хорошо. Я еще зайду,ответил Герт, встал и распрощался с озадаченным мэром.

“Значит, она жива”,- думал он, идя в сторону отеля. Ему вспомнились слова мэра: “Для вас она умерла”.

“Что ж, он прав,- думал он уже вечером, лежа в своем номере,- для меня она умерла”.

Через неделю, когда Герт снова пошел в “БЮРО ИНДИВИДУАЛЬНЫХ ПРОГНОЗОВ”, ему показалось, что психолог не в духе. Впрочем, он улыбнулся Герту и сказал приветливым тоном: - Ну вот, ЭВМ обработала полученную информацию.- Он протянул Герту какую-то книгу.

– Что это? - удивился Герт.

– Ваше будущее.

– Но это же целый том!

– А вы ожидали страничку в духе бабки-гадалки о том, что в вашей судьбе чувствуется влияние Луны, поэтому остерегайтесь брюнеток? Нет, в книге день за днем описана ваша будущая жизнь.

Озадаченный Герт, повертев книгу в руках, подумал: “Во всяком случае, осталось еще немало”.

– Должен фазу вас предупредить,- сказал психолог.- Окончания нет. Ъ книге отсутствуют несколько последних страниц.

– Есть вещи, которые вы не в силах, предсказать?

– Вы нас недооцениваете,- сказал психолог.- Окончание есть. Оно находится у нас. Но эти страницы мы выдаем через год после вручения книги. Конечно, если вы захотите их получить. Большинство отказывается. За все время нашелся один клиент, который через год пришел за окончанием книги, но и он в последний момент передумал.

– А почему через год? - спросил Герт.

– Потому что за это время можно убедиться, что наши прогнозы сбываются.

– С абсолютной точностью?

– Можно сказать, что так. Один процент отклонений дела не меняет. Даже самый осторожный и предусмотрительный человек может не уберечь себя и скончаться во время эпидемии гриппа или под колесами машины по вине пьяного водителя…

– Что ж,- поднялся Герт.- Благодарю вас.

– А я - вас,- ответил психолог, тоже вставая.

– Меня-то за что? - удивился Герт.

– Дали мне интересный материал для моего исследования. Я пишу докторскую диссертацию.- Он пожал Герту руку и сказал на прощание: - Мужайтесь!

Сев в машину, Герт наугад раскрыл книгу и начал читать.

– Сколько “ы” вы сегодня подчеркнули? - спросил старик.

– Двадцать шесть,- ответил я.

– Начальник говорит, что вчера вы пропустили девять “ы”.

Потрясенный Герт опустил раскрытую книгу на колени. Сердце его сжалось. “Не может быть,- подумал он,- неужели придется вернуться?” Он перевернул еще несколько страниц и увидел: - Сколько “ы” вы сегодня подчеркнули? - спросил старик.

– Семь,- ответил я.

– Почему так мало?

– У меня болела голова,- солгал я.

Герт лихорадочно стал перелистывать книгу. На каждой странице выхватывал ту же строку:

– Сколько “ы” вы сегодня подчеркнули? - спросил старик.

Значит, все пропало… Вдруг его словно ударило током: он отчетливо вспомнил первую беседу с психологом. Ведь в тот раз он солгал ему, не признался, что бежал из города. А они строят прогноз на основе прошлого. Но между человеком, полностью расплатившимся с этим проклятым городом, и человеком, бежавшим из него,- большая разница. ЭВМ получила информацию о человеке покорном, который ежедневно в течение нескольких лет подчеркивал букву “ы” в чужом скучном тексте и который, лишь рассчитавшись с долгами, покинул город. Машина выдала прогноз о будущем именно такого человека…

Герт бросил книгу в багажник, включил зажигание и поехал в сторону ратущной площади.

Погруженный в раздумья о своей жизни, он и не заметил, как свернул в знакомый переулок у окраины городка и оказался перед домом с вывеской: “МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ”.

Небо нахмурилось. Тополя гнулись под порывами ветра. Две полуразрушенные ступеньки - и он открыл знакомую дверь… Скупой свет хмурой осени, еле пробиваясь сквозь грязные окна, тускло освещал, столики, покрытые серым пластиком. Официантка одиноко сидела за стойкой. Все было как всегда. Нет. Что-то не так. Он почувствовал на себе чей-то взгляд. Огляделся и увидел, что кто-то сидит за столиком в самом затемненном углу. Он невольно шагнул в ту сторону. Это была… девушка из его сна.

– Садись,- сказала она, улыбаясь.

Он подошел, молча сел.

Продолжая улыбаться, она смотрела на него и молчала.

– Ты мне снилась,- сказал он.- Как… тебя зовут?

– Анна.

Это, конечно, сон. Всего лишь сон…

Вдруг он почувствовал, что кто-то стоит за его спиной. Резко обернулся - и увидел официантку. Она молча ждала.

Конечно, ничего изменить нельзя. Этот сон задан раз и навсегда, и для того, чтобы проснуться, нужно проделать все, что предназначено…

– Мне - как всегда,- сказала Анна официантке.- А тебе? - обратилась она к Герту, а он все продолжал молча смотреть на нее.- Кофе и коньяк,- произнесла она.

– Сон! - повторил Герт.

Официантка налила коньяк и поставила по чашечке дымящегося кофе.

– Это сон!

– Что с тобой? - обеспокоенно спросила Анна.

За что? За что он обречен снова и снова видеть ее только лишь во сне?

– Знаешь? - стала рассказывать Анна.- Я ходила сюда каждый вечер и ждала тебя.

– Меня? - удивился Герт.

– Значит, ты не знаешь…- продолжала она.- Когда мне бывает тоскливо, я захожу в это кафе. Я живу здесь неподалеку… И в тот день я сидела на этом месте. Посетителей не было. Вдруг хлынул ливень. И в это время открылась дверь. Я увидела тебя. Ты был такой одинокий. Сел за столик у стойки и о чем-то задумался. Потом ты достал из портфеля цветы и попросил их поставить в воду. “У него день рождения, а он один…”- догадалась я. Из полумрака я внушала тебе: “Посмотри на меня!” Но дождь перестал, ты допил свой коньяк и направился к выходу. Твои гвоздики остались на столе. “Оглянись! Оглянись!” - повторяла я. И ты оглянулся! Но взглянул безучастно, сказал официантке: “До свидания!” - и ушел. А в моей жизни появилась цель. В нашем городке трудно разминуться. Я искала тебя везде. А вечером приходила в “Маленькое кафе”.

– Вечером, Анна?

– Да, я знала - рано или поздно ты снова придешь сюда.

– Я приходил, Анна, но всегда утром. Приходил каждый раз, когда видел этот сон…

– Какой сон?

– Ты мне снилась… много раз.

– Значит, все же ты заметил меня тогда?

– Нет, Анна, я не видел тебя. В этом углу совсем темно. И я думал, что был один в этом… “Маленьком кафе”. Но сейчас я припоминаю. Я видел мельком неясное оранжевое пятно.

– Оранжевое? - Анна рассмеялась.- Верно, я была в тот раз в оранжевом свитере. Ты видел меня? Но не увидел…

Официантка подала им счет.

– Почему вы нам не сказали… не подсказали… как нам встретиться? - спросила ее Анна, улыбаясь.- Вы же видели, что я стала ходить сюда каждый день не просто так? И он тоже…

– А мне откуда знать! - Официантка зевнула.- Сюда только одинокие и ходят… И все чего-то ждут… и ждут… и ждут…

– Я где-то прочитала такую фразу,- сказала Анна Герту.- Все приходит вовремя для тех, кто умеет ждать…

Это была идея Анны устроить праздник в честь того, что они с Гертом нашли друг друга, и Герт пригласил всех своих знакомых к себе в отель.

Первым пришел мэр. С огромным букетом. Он протянул Герту бутылку коньяка, изобразив на печальном лице подобие улыбки, и, познакомившись с Анной, вручил ей пакет, в котором угадывалось нечто круглое.

Герт обратил внимание на расстроенный вид мэра и спросил: - Что случилось?

– Это какой-то кошмар! - тяжело вздохнул мэр, присаживаясь к праздничному столу.- Молчали, молчали… Еще после Дня здоровья месяц молчали. Наконец заговорили! И так разговорились!… Сегодня мне пришлось выслушать детальное описание истории болезни людей, пораженных облитерирующим полиартритом, трансмуральным инфарктом миокарда, ветряной оспой, СПИДом и…

В дверь номера постучали. На пороге появился администратор с коробкой торта и букетом гвоздик.

– Дорогие жених и невеста! - начал он торжественно.- Поздравляю вас с днем помол…- Увидев мэра, он осекся на полуслове и молча протянул торт и цветы Анне.

– Присаживайтесь,- улыбнулась Анна смутившемуся администратору. С опаской покосившись на мэра, тот уселся рядом с ним. Воцарилось неловкое молчание. Наконец администратор, робко кашлянув, обратился к мэру: - Вы знаете, мне кажется, у меня что-то с психикой. Какое-то неизвестное заболевание… Мерещатся зайцы в городе… Медицина бестсильна…

Мэр затравленно огляделся по сторонам.

– Может, выпьем? - предложил он.

Герт открыл бутылку коньяка и наполнил рюмки. Мужчины молча выпили.

– Не надо быть такими мрачными! - взмолилась Анна и предложила: - Хотите, я расскажу, как мы с Гертом нашли друг друга?

В этот момент за дверью послышался кашель. Раздался стук, и в дверях появился изобретатель. Как всегда, его шея была обмотана в несколько рядов теплым шарфом. Он протянул Анне букет цветов.

– А вот подарок! - сказал он, вынув из кармана микрокалькулятор.- Мой детектор истины!

– Начинается! - вздохнул мэр.

– А, и вы здесь! - обрадовался изобретатель.- Прекрасно. У нас с вами будет время поговорить.- Он уселся по другую руку мэра и, с трудом подавив приступ кашля, начал было: - У меня двустороннее воспаление легких…

– Минуточку! - мэр вскочил со стула, схватил бутылку и начал наполнять рюмки.

– Почему вы меня недолюбливаете?- спросил его изобретатель.

– Потому, что вы не альтруист! - сказал мэр.

– Действительно,- удивленно согласился изобретатель.- У меня очень невысокий показатель альтруизма, всего двадцать.

– Что это значит? - заинтересовалась Анна.

– Включите микрокалькулятор, который вам подарили,- посоветовал ей мэр.

Изобретатель помог Анне включить детектор истины.

– Герт, вам невероятно повезло,- сказал он, увидев цифры на табло.

– Я и сам это знаю,- улыбнулся Герт.

В дверь снова постучали. Пришел шахматист с букетом роз и с коробкой под мышкой.

– Дарю вам эти шахматы,- протянул он коробку Герту.- Дорогие мои! Я давно ищу ответ на вопрос, что такое жизнь. И не раз мне казалось, что я нашел правильный ответ. Но, увы!… Вот,- он порылся в кармане и вынул игральные кости.- Вот пока все, что я нашел для ответа. Играйте же и вы, как играл я!

– Действительно, почему бы нам не сыграть? - спросил мэр, которому изобретатель в это время разъяснял, какое осложнение он получил изза воспаления легких.

– Идея! - поддержал мэра изобретатель.- Только давайте договоримся: если вы проиграете, вам придется внедрить в городе мой детектор истины. По рукам?

Мэр спрятал руки за спину.

– У города нет сейчас средств, чтобы приобрести даже детектор лжи,- сердито ответил он.- Будем играть просто так.

Когда шахматист с важным видом объяснил, в чем заключаются правила игры, мэр обрадованно воскликнул: - Я с вами согласен! Именно это и есть правильная модель жизни - предвидеть ничего нельзя!

– О, мы вас не проверяли на детекторе,- сказал изобретатель и сунул в руку шахматисту микрокалькулятор.

– Что это? - спросил шахматист.

– Не может быть!- прошептал, изобретатель, увидев показатели, и восхищенно уставился на шахматиста.

– Можете не сомневаться,- съехидничал мэр.

– Все показатели - сто! - потрясение воскликнул изобретатель. - Перед нами гений!

– Ваш прибор не преувеличивает,- важно сказал шахматист, не придавая всеобщему вниманию никакого значения, и стал расставлять фигуры на шахматной доске.

Мэр с изобретателем поочередно бросили кости и погрузились в игру.

– А мы выпьем шампанского,- сказал администратор, взяв со стола бутылку. Пробка взлетела под потолок, шампанское запенилось в бокалах.

Анна и Герт улыбнулись друг другу…- Желаю вам…- начал тост администратор.

Раздался тихий стук в дверь.

Анна и Герт удивленно переглянулись. Больше они никого не приглашали.

– Войдите! - крикнул Герт.

Стук повторился, но никто не вошел.

– Это, наверное, консультант,- предположил изобретатель.- Но я его не звал.

Герт нетерпеливо направился к дверям и выглянул в коридор.

В темноте стоял высокий человек в плаще с поднятым воротником.

– Можно вас на минуточку? - спросил человек тихим, чем-то знакомым голосом.

Герт заглянул в комнату и сказал компании: - Я на минуточку!

Закрыв дверь, Герт вышел в темный коридор.

– Так пойдем или надеть наручники? - все так же тихо спросил незнакомец.

– Почему наручники? - спросил Герт осевшим голосом.

Человек в плаще сунул руку в карман, вынул какой-то небольшой предмет и, бесцеремонно перейдя на “ты”, спросил: - Тебе знакома эта вещь?

Герт различил на ладони незнакомца забавного лохматого чертика.

– Такой пустяк…- Герт сильно заволновался.- За машину я ведь рассчитался. А подвеску меня уговорили уже потом купить. Кто мог подумать, что она стоит дороже машины!

Но незнакомец все подталкивал его по коридору к лестнице.

Вдруг его осенило: надо дать этому типу денег, расплатиться за чертика. Он пошарил по карманам. Нашел только сотню, полученную от администратора, и протянул ее незнакомцу.

– Знаешь, сколько она стоит? - спросил тот.

– Ты можешь обмануть кого угодно, только не меня,- сказал он.Ты ведь и сам это понимаешь.

Они спустились по лестнице. Незнакомец впереди, Герт за ним, обреченно глядя в его странно знакомую спину. Прошли сквозь пустынный холл и подошли к машине Герта, одиноко стоявшей у отеля.

“Я же оставил ее на автостоянке”,- машинально подумал Герт.

Незнакомец открыл Герту заднюю дверцу, а сам сел за руль. Молча включил мотор, и машина тронулась с места.

Вскоре они проскочили мимо ратуши, потом оставили позади маленькие домики окраины и, обогнув огромный транспарант “Посетите наш город…”, выехали на шоссе…

Была поздняя ночь, когда вдали показались опостылевшие за шесть лет силуэты города пустых ценников.

Подъехали к общежитию, где жил Герт. Незнакомец выключил мотор.

– Помочь донести багаж? - спросил он, повернувшись к Герту.

Герт поднял голову и впервые увидел его лицо. Вот почему его внешность показалась ему такой знакомой.

Это лицо он привык видеть в зеркале…

– У меня нет багажа,- сказал Герт хрипло.

– Проверь на всякий случай багажник,- сказал тот и, как показалось Герту, печально помахав ему рукой, исчез во тьме.

Перевел с эстонского Борис Рябухин