"Кейт Лаумер. Запечатанный приказ" - читать интересную книгу автора

защищавшей их от вылазок землян. Это место подходило для ожидания следующего
шага хлопалей ничуть не хуже любого другого. Ретиф сел, снял со спины груз в
виде пленника, твердо удерживая на месте большой палец. Если верен его
анализ ситуации, то пикет хлопалей должен прибыть очень даже скоро...
Луч режущего красного света ударил землянина в лицо, а затем, мигнув,
исчез. Ретиф поднялся на ноги. Пленный хлопаль взволнованно затрепетал
краями, и землянин на всякий случай напряг большой палец.
- Сиди тихо,- приказал он.- Не пытайся сделать ничего поспешного...
К замечаниям его остались глухи, возможно из-за отсутствия ушей, но
палец значил не меньше, чем слова.
Зашуршал песок, и Ретиф осознал, что кольцо вновь прибывших
затягивается. Он еще крепче сжал пленника. Теперь землянин ясно мог
разглядеть силуэт, вырисовывавшийся на фоне неба. Существо было ростом почти
с него: шесть футов три дюйма. Похоже, хлопали встречались всяких размеров.
Раздалось тихое перекатывающееся громыхание, чем-то похожее на рычание,
а затем постепенно стихло. Ретиф, нахмурясь, чуть склонил голову набок.
- Попробуйте-ка на две октавы повыше,- посоветовал он наконец.
- Ооорп! Извините. Так лучше? - донесся из темноты ясный голос.
- Прекрасно,- одобрил Ретиф.- Я прибыл сюда договориться об обмене
военнопленными.
- Пленными? Но у нас ведь нет никаких пленных.
- Безусловно есть. Я. Договорились?
- Ах, да-да, ну конечно. Вполне справедливо. Каких гарантий вы
требуете?
- Хватит слова джентльмена,- Ретиф отпустил своего пленника. Тот
торопливо зашлепал прочь и исчез во тьме.
- Если вы соблаговолите сопровождать меня в наш штаб,- предложил
голос,-мы можем обсудить наши общие заботы с подобающими удобствами.
- С превеликим удовольствием.
Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем
барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными
силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо
освещенному красноватым свечением отверстию.
- Должен извиниться за неудобную планировку нашего
комфорт-купола,-сказал голос. -Знай мы, что нас почтят визитом...
- Ну что вы, не беспокойтесь,- успокоил хозяина Ретиф.- Мы, дипломаты,
обучены ползать.
Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф
оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол
цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий
столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и
изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового
хрусталя.
- Разрешите поздравить вас,- обратился к нему чей-то голос. Ретиф
обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него
трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил
из диска, укрепленного у него на спине.- Ваши боевые формы дерутся весьма
неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.
- Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь,
нам удастся избежать его.