"Волки Севера" - читать интересную книгу автора (Локнит Олаф Бьорн)

ГЛАВА ШЕСТАЯ в которой встречаются старые друзья

Солнце мягким прикосновением разбудило Конана. Варвар отвернулся к стене, но заснуть снова уж не смог. Он долго ворочался, кряхтел, а потом не выдержал и вылез из-под шкур. Эмерт еще спал, улыбаясь чему-то хорошему, привидевшемуся во сне. Конан позавидовал ему.

Его, Конана, сны были почему-то кошмарными. Сегодня, например, ему приснилось, что он оказался в запертой камере в компании Эртеля… Кстати, как там Эртель с Велланом? Удалось им чего-нибудь обнаружить или еще нет? Наверное, нет — слишком мало времени прошло.

Тотланта в комнате не обнаружилось. Похоже, стигиец был ранней пташкой.

Варвар умылся, взял меч и вышел в коридор, сразу же наткнувшись на Джарефа.

— А я думал, ты еще спишь,— сказал бритуниец.— Вообще-то я иду вас будить. Завтрак подан, а твой приятель-маг сидит внизу и ждет вас.

Конану пришлось вернуться обратно в комнату и не без сожаления растолкать Эмерта. Вдвоем они спустились вниз, в обеденную комнату.

Завтрак был простой, но обильный.

Конан съел приличных размеров кусок жаркого и яичницу-глазунью с салом, залив все это кувшином местного красного вина. Вскоре с едой было покончено и можно было спокойно поговорить. Служанка (симпатичная грудастая девчонка, украдкой строившая Конану глазки) унесла грязную посуду. Киммериец откинулся в кресле, ковыряя длинным ногтем большого пальца в зубах, и поинтересовался:

— Джареф, как до дому добрался?

— Без приключений,— со смешком ответил бритуниец.— А тут мне вдруг повезло. Родственнички решили, что я наконец взялся за ум и пристроили на службу. Жил себе спокойненько…

Конан ухмыльнулся, догадавшись, что имеет в виду Джареф.

— Ладно, не страдай. Мы у тебя еще ночку переночуем, а потом нам надо уносить из города ноги. Мы вообще-то убийцы, я четверых убил, а Эмерт — двоих.

— Я слышал,— кивнул Джареф и обиженно добавил: — Я же пошутил! Живите, сколько хотите, только городской страже на глаза не показывайтесь.

— Ладно, забыли,— отмахнулся Конан.— Лучше расскажи, как у вас тут с оборотнями.

— Долгая и по большей части неинтересная история,— попытался увильнуть от ответа Джареф, но киммериец не позволил ему отмолчаться:

— Это ничего. Времени у нас много, так что начинай. Мы внимательно слушаем.

Джареф почесал в затылке и хлебнул вина.

— Ну, хорошо. Только не перебивайте, а все вопросы зададите потом.

Конан согласно кивнул и тоже отхлебнул из своего кубка.

— После того, как вы уничтожили в Пограничье последний боевой отряд, здесь, в Бритунии, началось массовое прозрение и повальное бегство,— начал свой рассказ Джареф.— Вожак на самом деле очень хороший оратор и, пользуясь Книгой Бытия, сумел зажечь огонь ненависти к людям в сердцах большинства представителей нашего рода. Мы ведь все-таки немного звери и у нас есть за что мстить людям,— извиняющимся тоном добавил он.— Ну вот, за Вожаком пошла почти вся Бритуния, но… Кончились успехи в Пограничье. Погибло много наших, боевые отряды стали распадаться. А потом пришло известие о бойне в Черном Храме и гибели Деррека. Тут началось такое… Не меньше трех четвертей оборотней заявили, что свои шкуры им дороже, а потому они возвращаются по домам. Теперь с Вожаком осталась только горстка преданных ему соратников. Они упорно и небезуспешно рвутся к власти, только это спасет их изрядно пошатнувшийся авторитет. Король Эльдаран совсем плох. Это только с виду кажется, что он еще крепкий старик, а на самом деле он насквозь прогнил. Как огромный пень, который вроде ничем не выкорчевать, а стукни его посильнее — и он рассыплется в труху. Также и с королем. Еще немного — и начнется грызня за трон.

— А у Эльдарана есть наследники? — поинтересовался Конан.— Я знал принцессу Эльспет, но она давно умерла и детей у нее вроде как не было. Кроме нее, есть кто-нибудь?

— Поговаривают, что нынешняя пассия короля забрюхатела,— презрительно фыркнул Джареф.— И, может быть, родит наследника или наследницу. Только мне не верится, будто в шестьдесят лет Эльдаран смог что-то там зачать. Скорее всего, папаша вероятного наследника — кто-нибудь из гвардейцев. Но это неважно, главное — кто станет регентом. Все шансы у Вегеля. Конечно, еще есть Альбиорикс, но он больше воин, нежели правитель. И не стоит забывать о свихнувшемся Кейлаше. Он наверняка попытается усадить на трон внебрачного сыночка короля, заделанного какой-нибудь девице в горах во времена буйной молодости нашего правителя. И еще полезут из всех углов знатные вельможи и старое дворянство… Свара будет! — Джареф поцокал языком.— Вот, пожалуй, и все.

— Ты не назвал ни одного имени оборотня,— напомнил Конан.— Почему?

Джареф замялся и молчал достаточно долго. Потом все же ответил:

— Мне их делишки уже вот где стоят… Но выдавать их я не хочу и вряд ли стану. Они мои сородичи, и этим все сказано.

— Ну, хоть какое-нибудь имя назови,— умоляющим тоном попросил Конан.

— М-м… Альбиорикс, Вегель. Достаточно?

— Нет,— честно признался Конан.— Но и на этом спасибо.

— Не за что.— Джареф поднялся из-за стола.— Желаю удачной охоты, а мне пора на службу.

Он ушел. Конан тоже встал:

— Все помнят, что они должны делать? К вечеру возвращаемся сюда.

— Уже иду,— сказал Эмерт, отставляя в сторону кубок.

— Да-а, а мне хуже всех,— возмутился Тотлант.— Вы хоть по городу пройдетесь, а должен здесь торчать!

— Не хочешь — не торчи, но из костра мы тебя вытаскивать не будем,— отрезал Конан, накинул теплый плащ и вышел на улицу.

Контора старого шемита Аль Браско находилась на улице Наемников, в большом каменном трехэтажном здании. Этот дом шемит приобрел в первый же год своего пребывания в Пайрогии, истратив на него половину украденных у Конана денег. Правда, сначала ему приходилось сдавать часть здания внаем, но это происходило десять лет назад.

Над огромной дубовой дверью полуфутовой толщины висел ярко раскрашенный щит с гербом конторы — два меча, скрещенных на фоне туго набитого мешка.

За дверью начинался коридор, куда выходили оружейные комнаты, склады и прочие хозяйственные помещения. На втором этаже располагались комнаты для безработных в данный момент наемников. Даже внизу были слышны их пьяные выкрики и громкий стук игральных костей о столы, не оставляющий сомнений в их времяпровождении.

Кабинет Аль Браско был на третьем этаже, у лестницы. Обычно шемит сидел там, просматривая бумаги, заказы и жалобы, принимал посетителей и желающих наняться на работу.

Вот и сегодня, в прекрасный зимний солнечный денек пятидесятипятилетний шемит восседал за своим массивным столом черного дерева и читал донесение командира одного из своих отрядов. До этого к нему уже заходили два купца, просили охранников, но нашли цены Аль Браско слишком высокими. С одним удалось сторговаться, с другим — нет. Что ж, ему же хуже.

Других наемников в городе нет, а когда купец прибежит сюда (а он должен уже показаться), то узнает, что цена на услугу выросла вдвое…

Аль Браско дочитал пергамент и взял следующий. Его все больше беспокоило бесследное исчезновение Фалкона и его команды. Они просто как сквозь землю провалились, а с тех времен прошло уже почти две луны! Аль Браско ума не мог приложить, что могло случиться с такими прекрасными воинами, как Фалкон и его люди.

А еще шемита преследовали воспоминания далекой молодости и мысли об обобранном до нитки компаньоне. Прошло уже пятнадцать лет, а он все еще опасался, что в такое же вот прекрасное утро дверь распахнется и на пороге появится высокий черноволосый тип с нехорошим прищуром ярко-голубых глаз…

Аль Браско не мучила совесть. Он куда больше боялся неминуемой расплаты и потери с таким трудом созданного дела. Шемит убеждал себя, что Конана уже давно зарезали в кабацкой драке или повесили за очередной грабеж. А может, он утонул в болоте где-нибудь в Черных Королевствах! Да мало ли что могло случиться с таким искателем неприятностей на собственную голову, каким был киммериец!

В общем, давно пора избавляться от страхов, сказал себе Аль Браско и попытался вернуться к чтению, но буквы прыгали и расплывались перед глазами. Шемит со вздохом отложил свиток и сжал голову руками. Да, сегодня выдался какой-то на редкость неудачный день…

… Конан без труда разыскал единственную в Пайрогии контору наемников. Остановившись у входа, он долго и с искренним восхищением разглядывал добротное каменное здание.

«Старый жмот меня, наверное, уже и не помнит,— размышлял киммериец.— Однако визит вежливости я ему все-таки нанесу. Пускай порадуется встрече…»

Конан похрустел костяшками пальцев и с мрачной ухмылкой подошел к дверям.

… Человек все-таки навсегда сохранил присущее диким животным умение заранее чувствовать приближающуюся опасность, и как Аль Браско ни пытался отогнать тревогу, она все росла и росла. «Что же это такое,— уговаривал себя шемит.— Бояться каких-то призраков. Эдак я скоро от собственной тени начну шарахаться…»

А Конан в это время открыл тяжелую створку и вступил в темный коридор. Навстречу ему сразу шагнули два субъекта весьма подозрительного вида. Оба выбриты наголо, с круглыми золотыми серьгами в ушах, у обоих за поясами широкие тесаки. По виду — аргосцы.

— Тебе чего, северянин? — хмуро спросил тот, что был повыше.

— Вообще-то я старый друг вашего хозяина,— как можно доверительнее сказал Конан.— Вот, был проездом в Бритунии и решил заглянуть.

— Хозяин никого не принимает…— начал было второй, но Конан перебил его коротким:

— Не пропустите — все кости переломаю.

— Попробуй,— презрительно бросил высокий.

Конан не стал долго возиться. Первого он на полдня усыпил ударом в шею, а второму дал в солнечное сплетение, а затем добавил по затылку сложенными в замок руками. Перешагнув через слабо дергавшиеся тела, киммериец фыркнул (Аль Браско в своем кабинете вздрогнул) и начал подниматься по длинной деревянной лестнице. Ступеньки под ним тихонько поскрипывали.

Аль Браско прислушался и насторожился.

Ступени начинали скрипеть только под достаточно тяжелыми людьми. Воображение тут же с готовностью нарисовало ему образ разъяренного варвара, однако шемит немедленно отогнал эту мысль. Как и сильнейшее желание спрятаться куда-нибудь и уже из надежного укрытия посмотреть, кто пришел. Вместо этого он обреченно вздохнул и сделал вид, что погружен в чтение. Надо будет быстренько выпроводить посетителя и отправиться вздремнуть. Иначе точно недолго сойти с ума…

… Конан немного постоял, любуясь позолоченной ручкой в форме оскаленной волчьей головы, затем толкнул дверь и вошел.

Аль Браско, уже приготовившийся сказать свою любимую фразу: «Сохранность товара и тайна перевозки гарантируется», икнул и потерял дар речи. Он так и застыл, подавшись вперед, с выпученными глазами и полуоткрытым ртом.

Конан вразвалочку подошел к столу, откровенно посмеиваясь над произведенным эффектом, присел на край, небрежно скинув на пол, кучу свитков, и осведомился:

— Ну что, не ждал, приятель?

Шемит понял, что немедленно убивать его, кажется, не собираются. Конан здорово изменился. Лет десять назад киммериец ворвался бы в комнату Аль Браско, предварительно измолотив всех его людей, и без всяких разговоров раскроил бы череп. Лет пять назад перед тем, как прикончить, долго пинал бы шемита ногами и спрашивал, как ему жилось на украденные денежки.

Но сейчас… На киммерийца напало какое-то странное, не свойственное ему благодушие. Этим нужно было пользоваться.

Аль Браско торопливо возблагодарил Митру, Иштар, Бела и всех, кого еще вспомнил, а особенно Крома — за то, что удержал своего не в меру буйного питомца от жестокого, но вполне заслуженного убийства «старого, больного человека». А так как киммериец задал вопрос, он, очевидно, ждал ответа. Шемит решил не злить непредсказуемого варвара задержками и приготовился обрушить на него целый ушат дифирамбов, перемешанных с оправданиями и жалобами на тяготы жизни. Для начала он выпалил:

— Конан, я взял твои деньги, потому что был уверен, что ты вусмерть упился, и они тебе больше не понадобятся.

Конечно, это была ложь. Однако она немного походила на правду и была единственным разумным ответом, пришедшим в голову шемиту.

Конан ухмыльнулся. Он примерно представлял, что творится в душе вороватого компаньона, и догадывался, что шемит больше всего опасается, как бы варвар не сделал из одного Аль Браско двух. У Конана была мысль вытрясти из шемита все имеющиеся деньги, а потом прикончить его, но потом он понял, что не сможет убить старика. Скорее всего, он просто заберет то, что ему причитается… ну, и надает Аль Браско по морде. Варвар еще некоторое время с интересом слушал разнообразные причитания шемита, и, когда тот вконец запутался, перебил его резким вопросом:

— Хватит трепотни. Куда деньги дел, мерзавец?

— В этот дом вложил,— испуганно ответил Аль Браско.

— Значит, так,— начал Конан. Ему надоело сидеть на краю стола и он подвинул себе кресло.— Сколько нам Тот-Амон и его компания заплатили на двоих?

— Тысячу стигийских тиллей,— без запинки ответствовал шемит:— Послушай, Конан…

— Заткнись,— приказал киммериец.— Память у тебя хорошая, но один удар мечом — и она станет очень плохой. Хочешь?

— Не-ет,— заикаясь, выдавил шемит.

— Так вот,— продолжил Конан.— Ты бросил меня без медяка в кармане посреди этого дурацкого Эрука и смылся. Думаешь, мне пришлось легко? В общем, я считаю, будет вполне справедливо, если ты вернешь мою долю… в двукратном размере. Я согласен взять ее любыми деньгами — хоть стигийскими, хоть бритунийскими. Ты человек богатый, и в этой комнате наверняка отыщется такая сумма. Я прав? — При этих словах Конан как бы невзначай погладил рукоять меча.— Да не трясись ты, смотреть противно! Я пришел только забрать долг, да еще поговорить с тобой кое о чем.

Аль Браско несколько приободрился, скрылся за своим массивным столом, долго гремел выдвижными ящиками, затем с вымученной улыбкой выложил на столешницу два увесистых кожаных мешочка.

— Здесь по тысяче шелонгов в каждом,— сказал он, придвигая мешочки к варвару. Конан не поленился, развязал мешки, проверил некоторые монеты на зубок и остался доволен.

— Ну, вот мы и в расчете,— заключил киммериец.— Самое страшное уже позади. А теперь поведай-ка мне, что любопытного происходило, происходит и будет происходить в вашему захолустном городишке? Такой старый лис, как ты, всегда в курсе всех сплетен.

— Новость дня,— торжественно сказал почти успокоившийся Аль Браско. В конце концов, что такое потеря двух тысяч золотых по сравнению с сохраненной жизнью? — Вчера на королевском пиру во время потешного боя заезжий силач прикончил дарфарца Мбвангу…

— Тоже мне, новость! — хмыкнул Конан.— Это я решил чуток размяться.

— Мне следовало сразу догадаться,— с затаенной горечью прошептал шемит.

— Чего ты там бормочешь? — немедленно последовал резкий окрик.

— Ничего особенного,— торопливо сказал Аль Браско.— Вспоминаю, что еще такого случилось, что могло бы тебя интересовать. Ночью был пожар, сгорело восемь человек. Поговаривают,— шемит перешел на тихий шепот,— это дело рук какого-то черного мага!

— Тоже не новость,— отмахнулся Конан.— А об оборотнях ты чего-нибудь знаешь?

— О каких оборотнях? — выпучил глаза Аль Браско.— Да не бывает их!

— Было бы время, я тебя познакомил кое с кем, и ты тут же быстренько сменил мнение,— проворчал Конан.— Слушай, а лично у тебя и твоей конторы ничего странного в последние месяцы не случалось? Скажем, люди не пропадали?

Аль Браско нахмурился, изображая глубокую задумчивость. На деле, он прикидывал, говорить ли варвару о Фалконе. Наконец, решился:

— Представления не имею, зачем тебе это все нужно, но в начале осени исчез один из моих лучших воинов, вместе со своим отрядом и купцом, чей груз они охраняли.

— Где это случилось? — Конан подался вперед.

— Понятия не имею,— честно ответил шемит.— Их нанимали сопроводить купца до Султанапура и обратно. В Султанапур они прибыли, это я точно знаю. А обратно не вернулись. Никаких следов, никаких свидетелей и даже никаких подозрений.

— А еще? — спросил киммериец.

— Больше ничего,— развел руками Аль Браско.— Если не считать того, что король Эльдаран не сегодня-завтра помрет и начнется большая драка за трон… Но давно это уже не новость.

И тут дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге толпились вооруженные до зубов наемники Аль Браско. Старый шемит немедленно отскочил от стола и пронзительно завопил:

— Хватайте его, идиоты!

Конан, только что вроде бы безмятежно развалившийся в кресле, мгновенно оказался на ногах, выхватил меч и, выставив его перед собой, криво усмехнулся:

— Аль Браско, тебе не кажется, что кому-то сейчас здорово достанется?

Шемиту не повезло. В этот день в его доме не было ни одного стоящего бойца. Такого, например, как сгинувший без вести Фалкон. Подобных ему ребят, вне зависимости от стоимости их услуг, нанимали в первую очередь. А в конторе по большей части околачивались вчерашние бандиты, годные только на роль вышибал в захудалом трактире. И вот сейчас восемь таких неуклюжих чудовищ попытались справиться с человеком, который сбивался, пытаясь сосчитать приконченных им противников.

Возглавлявший наемников толстопузый вислоусый мужик, размахивал тяжелой шипастой булавой. В умелых руках это было страшное оружие, но в том то и дело, что сжимавшие булаву руки таковыми не являлись.

Нападавший без особых затей нацелился треснуть Конана по голове. Естественно, что киммериец легко ушел вниз и двумя взмахами выпустил неудачнику кишки. Дальше варвар удачно парировал удары сабли и топора, увернулся от кистеня, чуть не попал под меч, но в последний миг успел перехватить запястье противника. Ответный удар снес нападавшему голову.

Владелец кистеня стал третьей жертвой. Кистень в пешем бою, да еще в ограниченном пространстве — оружие неудобное и способное доставить своему носителю массу неприятностей. Кистеньщик успел только отвести руку для удара, а через миг Рангильдор вскрыл ему горло.

Оставшиеся в живых побросали оружие и с воплями бросились вон из комнаты. Охваченный боевым пылом киммериец выскочил вслед за ними и разрубил позвоночник замешкавшемуся.

Остальные припустили вниз по лестнице, за ними Конан уже не погнался. Он вернулся в кабинет, вытирая подобранной с пола тряпкой кровь с лезвия.

Аль Браско забился в угол и смотрел оттуда испуганными глазами, тихонько подвывая.

Конан неторопливо подошел к нему и поднял меч. Шемит зажмурился и беззвучно заплакал.

Киммериец посмотрел на него, сплюнул, прицельно попав в разлетевшиеся по полу пергаменты, и убрал меч в ножны.

Проворчав: «Ладно, живи», он подхватил свои мешки, неспешно спустился по лестнице, не встретив ни живой души, и вышел на улицу.

Полдень еще не наступил, и Конан пошел помедленней, чтобы не примчаться на встречу с Кейлашем раньше времени. Все равно до назначенного срока в таверне никого не будет. Народу на улице было не очень много, так что Конан просто неторопливо шел по улице, наслаждаясь холодным днем и еле слышным позвякиванием монет в мешках. На редкость удачно все сложилось, и даже долг пятнадцатилетней давности удалось вернуть. Теперь и загадки оборотней будет легче разрешить — золото обладает замечательной способностью развязывать языки… А Аль Браско все-таки старая сволочь. Наверное, он, копаясь в столе, дернул за какую-нибудь спрятанную веревку и просигналил своим головорезам. Или кто-то наткнулся на избитых Конаном охранников у входа. Впрочем, какая теперь разница? А вот разузнать, кто подсунул киммерийцу магическое подслушивающее кольцо, было бы неплохо…

Занятый своими размышлениями, Конан даже не заметил, что его окликают. Только после второго раза киммериец повернул голову, выискивая взглядом крикуна.

Оказалось, зовет его тот самый рыжий стражник, что два дня назад собирал с них пошлину за въезд в Пайрогию.

— Привет, северянин! Не знаю, как тебя зовут, а вот меня — Гуннар. Говорят, ты уже успел тут натворить дел и перебить десяток-другой человек?

— Да, успел,— невозмутимо сказал варвар.— Только не десяток, а немного поменьше. Но у меня еще остался целый сегодняшний день, так что не все потеряно… Я Конан из Киммерии.

После рукопожатия Гуннар предложил:

— Слушай, пойдем куда-нибудь, выпьем за знакомство. Я, понимаешь, только с дежурства освободился, а выпить ну совершенно не с кем!

— Вообще-то мне к полудню надо быть в таверне «Сын гор»,— вспомнил Конан.— Меня там ждут… Если хочешь — пошли, там и выпьем.

— «Сын гор» так «Сын гор»,— беспечно сказал Гуннар.— Какая разница, где пиво пить?

— Никакой,— согласился Конан.— Ну, идем?