"Волки Севера" - читать интересную книгу автора (Локнит Олаф Бьорн)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ в которой господа послы чувствуют себя пленниками…

Когда Конана, Тотланта и Эмерта вежливо проводили к выходу из королевского дворца (а если называть вещи своими именами — выставили вон), к враз погрустневшим Эртелю и Веллану подошел слуга в сопровождении двух стражников и мягким голосом предложил следовать за ним.

Так они и отправились в путешествие по освещенным потрескивающими факелами коридорам — впереди бодро вышагивает слуга, за ним плетутся мрачные послы, а сзади топают два рослых парня с алебардами.

— Вот ваша комната, господин Эртель, а здесь ваша, господин Веллан…— с поклоном сообщил слуга, когда маленькая процессия добралась до места.— Между ними есть дверь, так что вам нет нужды выходить в коридор.

Эртель поджал губы и недовольно пробурчал:

— Очень напоминает тюрьму со всеми удобствами…

Слуга промолчал и отпер сначала одну, а затем другую дверь.

— Прошу вас, господа. Если вам что-нибудь понадобится — только скажите. Из комнат выходить незачем,— он выделил голосом последнее слово, и по его внезапно блеснувшим глазам Веллан заподозрил, что слуга этот — нечто больше, чем обычный прислужник в замке.

Он исподтишка повнимательнее пригляделся к человеку в форме лакея — невысокий, коренастый, с необычно длинными руками. Широкие кисти с узловатыми, как корни деревьев, пальцами, говорили о недюжинной силе их хозяина. На вид слуге было около сорока лет. Прямые, коротко остриженные черные волосы, крючковатый нос, морщинистые веки, дряблые губы старили его облик, но ярко горевшие желтоватые глаза свидетельствовали о живом и ясном уме. Держался слуга уверенно, без всякого подхалимства, и Веллан, встретившись с ним взглядом, внутренне поежился и поскорее юркнул в комнату. Эртель важно последовал за ним.

— У ваших дверей будет стоять стража. На всякий случай. Спокойной ночи, господа,— пожелал слуга и закрыл дверь.

Комнаты, отданные послам, были одинаковы и состояли из двух небольших помещений — спальни и кабинета. Между спальнями находилась обитая шелком внутренняя дверь.

В кабинетах обнаружились столы со множеством ящиков и роскошные резные кресла, обтянутые коричневым бархатом. На столах имелись стопки чистых пергаментных листов, чернильницы и несколько очиненные перьев. Спальни были заняты низкими широкими кроватями под балдахином, парой кушеток и туалетными столиками — на одном стояли кувшины с водой для умывания и лежали чистые полотенца, на другом — поднос с фруктами и заманчиво поблескивающими бутылями.

Поразмыслив, Веллан забрал поднос и направился к Эртелю.

Господин посол Пограничного королевства уже скинул перевязь с мечом и бросил ее на кровать. В тот миг, когда вошел бритуниец, он как раз стягивал куртку. Веллан поставил поднос у кровати и попытался сковырнуть с бутыли пробку. Это ему не удалось, и он раздраженно зашипел.

Эртель швырнул куртку рядом с мечом, повалился на кровать и при помощи ног скинул сапоги. Пока он с наслаждением шевелил освободившимися пальцами ног, Веллану наконец удалось откупорить бутылку.

— Ты что, так и собираешься таскаться с мечом? — удивился Эртель, приподнявшись на локтях.

— Я не очень доверяю здешнему гостеприимству,— отозвался Веллан после того, как глотнул вина.

— А мне? — Эртель взял протянутую бутылку и отпил несколько маленьких глотков.— Я тоже не доверяю, но не сидеть же всю ночь и караулить? Если бы от нас хотели избавиться, то давно бы уже это сделали. Скажем, в тюремных подземельях. Или сыпанули бы яду… — он перебросил бутыль приятелю и откинулся назад, заложив руки за голову.— Так что снимай меч, сапоги и камзол, и давай мыслить, что делать дальше.

Веллан с сомнением покачал головой, но поскольку сидеть в жарко натопленной комнате в полной амуниции было тяжеловато, махнул рукой и через короткое время принял такой же вид, как и Эртель.

Поочередно прикладываясь к бутылке, они решили для начала проверить, знают ли стражники какой-нибудь язык, кроме родного. Веллан на аквилонском громко осведомился, не желает ли кто быстро и без труда заработать по золотому шеллину. Ответа не последовало. Вопрос был повторен на туранском, затем на немедийском, но в коридоре по-прежнему стояла тишина. Зато после такой же фразы по-бритунийски дверь немедленно приоткрылась и в щель просунулась голова одного из солдат.

— А как? — спросил он.

Веллан засмеялся, кинул ему обещанный шеллин:

— Принеси еще вина и копченый окорок.

Стражник на лету мертвой хваткой поймал монету и, скороговоркой произнеся «Будет сделано», скрылся за дверью. Эртель с Велланом не успели обменяться и парой фраз, как створки снова приоткрылись, впустив пухленькую служанку с подносом.

— Вот это да! — признал, слегка ошеломленный такой прытью, Веллан.— Воистину, золото решает все!

— Очень хорошо, когда оно есть, и очень плохо, когда его нет,— глубокомысленно подхватил Эртель, отрезая кинжалом кусок мяса.

— Только что были на ужине, а есть все рано хочется,— заметил Веллан и тоже потянулся к мясу. Немного погодя он спросил:

— Так на каком языке будем строить коварные замыслы?

— На аквилонском, я его лучше всего знаю,— пробурчал Эртель. Его челюсти увлеченно трудились над нежной копченой свининой.

— Как думаешь, Книга Бытия действительно существует? — поинтересовался Веллан, запивая мясо вином.

— Кто ее знает? — пожал плечами Эртель.— В людских преданиях о ней не говорится ни слова, а в наших она постоянно упоминается и даже цитируется.

— Где ты таких слов набрался? — передразнил серьезный тон приятеля Веллан.

— Помнишь, через нашу деревню проезжал то ли аквилонский, то ли немедийский архивариус? Ну, тот, что собирал все сведения об истории Пограничья? Мне очень нравилось его слушать…

— Не помню,— хмыкнул Веллан.— Когда это было?

— Давно… — Эртель сморщил лоб. Когда это не помогло, поднял глаза к деревянному потолку.— Нам было лет по десять, кажется.

— Вспомнил! — засмеялся Веллан.— Я в ту пору уже охотился самостоятельно, а ты все за дядькиным хвостом бегал!

— Это ты охотился? — возмутился Эртель.— Да ты и в шестнадцать лет от мамкиного подола оторваться боялся, уж это я точно помню!

— Ох, и поколочу же я тебя,— мечтательно уперев взор в зарешеченное окошко, произнес Веллан.

— Это я тебя поколочу,— отрезал Эртель и в подтверждение своих слов ткнул приятеля кулаком в бок.

Разумеется, дело завершилось небольшой потасовкой. Эртель был посильнее, Веллан — проворнее, и победа осталась за ловкостью. Господин посол был скинут на пол, прижат к ковру и получил изрядное количество щелбанов по носу… Затем последовало примирение, отмеченное распитием еще одной бутыли…

— Давай серьезно,— сказал Веллан, когда в бутылке не осталось ни капли.— Что мы вообще знаем? Я имею в виду — знаем о положении в Бритунии и о наших спятивших родичах?

— Почти ничего,— Эртель вздохнул и потер свой слегка опухший нос.— Знаем, что Бешеный Вожак где-то здесь, в Пайрогии. Знаем, что с приходом к власти советника Вегеля ужесточились наказания и увеличились налоги. Знаем, что прекратились действия боевых дружин…

— Это ты с чего взял? — удивился Веллан.

— С тех пор, как мы покончили с Бешеной Стаей Пограничья, в Бритунии, да и вообще во всей округе наступило затишье,— пояснил Эртель и озабоченно добавил: — Только кажется, что оно смахивает на затишье перед бурей. Или, наоборот, со смертью Деррека все кончилось…

— Ничего не кончилось,— перебил Веллан, с которого слетела вся веселость.— Я боюсь, что все только начинается. Зверства в Пограничье наверняка должны были отвлечь внимание от чего-то, происходящего в Бритунии. И, если хочешь знать, я почти уверен, что Вегель и есть Бешеный Вожак!

— Знаешь, я с тобой полностью согласен,— торжественно кивнул Эртель.

Веллан перевел дух, хлебнул вина и продолжил. Он так разошелся, что метался по комнате из угла в угол, размахивал руками и едва не своротил один из столиков:

— Король Элдаран, можешь мне поверить, не протянет и месяца. Наследников у него нет. Кто займет опустевший престол? Разумеется, тот, кто и сейчас является правителем Бритунии! Вегель сумеет удержать страну в латных перчатках, но бунтов ему не избежать. Кезанкийцы уж сейчас ропщут, если Вегель захватит власть, они возьмутся за сабли… Да что горцы! Дворянство, конечно, пока выражает верность королю, но стоит ему умереть, они тут же начнут грызню за трон. Для полного счастья объявится пара-тройка якобы незаконнорожденных сыновей Элдарана и так далее…

— У Вегеля все равно самые лучшие шансы на корону,— заметил Эртель.

— От арбалетного болта и яда в стакане вина не спасут никакие шансы,— отрезал Веллан и устало замолчал. Его порыв иссяк.

Эртель поднялся с кровати и в задумчивости прошелся по комнате.

— Возможно, все так и есть. Но что делать нам?

— Не знаю,— честно признался Веллан.— Конан собирался встретиться с этим давним другом короля, горцем Кейлашем… Может, они что-нибудь сообща и решат. А нам остается не зевать и поглядывать по сторонам. Вдруг высмотрим что полезное?

— И как ты предлагаешь высматривать что-то полезное, если нас держат взаперти? — скривился Эртель.

— Значит, надо найти способ улизнуть и побродить по дворцу,— решительно заявил Веллан, оглядывая обшитые темным деревом стены.

— Можно расправиться со стражей…

— Это нам — раз плюнуть,— согласился Веллан,— но после такого безобразия нас точно выкинут обратно в Пограничье. Это в лучшем случае. В худшем — будем болтаться на виселице у городских ворот. Не подходит.

— Как насчет окна? — Эртель подошел к узкому проему и подергал за прутья узорной решетки.

— Сломать? — задумчиво спросил сам у себя Веллан.— Много шума…

— Не сломать, а вынуть из гнезд,— поправил Эртель.

Окна в комнатах были закрыты снаружи переплетением легких ажурных полос из бронзы. Эртель подтянулся и выглянул наружу — непроглядная безлунная ночь, даже звезд не видно.

— Ты действительно хочешь прогуляться по дворцу? — спросил он у Веллана. Тот замялся:

— Не уверен… Какой смысл ломать решетку? Завтра это обязательно заметят. Пойдем лучше спать. Походим по дворцу днем, посмотрим, что здесь и как, а потом будем соображать…

— Ладно,— сдался Эртель.— Может, ты прав. Лишний риск нам пока ни к чему.

На следующее утро их хорошо накормили, а затем пригласили осмотреть замок. Мечи после деликатной просьбы пришлось оставить в комнате.

Послам показали зимний сад, библиотеку, фехтовальный зал, конюшни, псарни — все, что составляло гордость королевской фамилии. Проводником и рассказчиком был давешний слуга, в присутствии которого Веллану почему-то становилось не по себе.

Когда они возвращались, им встретился Вегель. Господин советник приветливо поздоровался и после пары вежливых вопросов о погоде и впечатлениях послов как бы между прочим сообщил:

— К сожалению, мы вынуждены приставить к вам двух постоянных сопровождающих. Для вашей же безопасности…

— Мы что, пленники? — невольно вырвалось у Веллана.

— Как вы могли такое предположить? — засмеялся Вегель.— Просто наша обязанность — обезопасить вас от неприятных событий, могущих произойти во дворце…

— Когда людям настоятельно советуют не покидать отведенную им комнату, это называется пленением,— вполголоса пробурчал Эртель.

Вегель нахмурился:

— У нас и в мыслях не было ущемлять вашу свободу. Вы можете ходить, где пожелаете… в сопровождении охраны, разумеется.

— У меня бессонница, я часто выхожу прогуляться ночью,— нахально соврал Веллан.— Что же, стража и в этом случае обязана таскаться за мной?

— Разумеется,— кратко ответил Вегель и удалился, сославшись на неотложные дела. Послы переглянулись.

— Бессонница у него,— съязвил Эртель и озадаченно добавил: — И как теперь быть? Стражники на хвосте нам совсем ни к чему…

— Разберемся,— туманно отозвался Веллан.— Подумаешь, двое стражников…

Миновали долгие сутки. Новостей из города не было. Чем заняты Конан, Тотлант и Эмерт оставалось неизвестным. Может, они уже давно покинули Пайрогию, а может, оказались на постое в тюремных подземельях…

Эртель и Веллан за это время в сопровождении неизменной охраны облазили почти весь дворец. Им не удалось заглянуть только в подвалы замка, очень заинтересовавшие Веллана.

По слухам, катакомбы простирались не только под дворцом, но и под городом, выводя далеко за его пределы.

Начальник стражи посольского крыла (с которым Эртель познакомился в первую прогулку по дворцу и который теперь каждый вечер наведывался к господам послам сыграть в кости), делая большие глаза, рассказывал, что подземелья на самом деле построены еще змеелюдьми и там до сих пор обитает всякая нечисть. Кто туда пойдет — не возвращается. Однако вход в подвалы все еще не замурован — по какой-то прихоти советника Вегеля…

Начальник стражи был весьма болтлив и обожал страшные истории. Эртель пропускал россказни мимо ушей — он был занят игрой. Зато Веллан, за два раза проигравший половину своих денег и больше не принимавший участия, поневоле прислушивался. И, разумеется, спросил:

— А сами-то вы бывали внизу?

— Я же не умалишенный,— хохотнул стражник.— Оттуда никто не возвращается. Но это все ерунда, послушайте лучше…

И он в третий раз принялся рассказывать историю о дворцовом призраке — хохочущей рогатой жабе. Правды в этой байке не было ни на ломаный копер, однако начальник стажи говорил сбольшимвоодушевлением,каждый раз припоминая новые подробности. Видно, его говорливость давно надоела друзьям и подчиненным, и стражника перебивали, не давая даже открыть рот. В этот день ему тоже было не суждено завершить рассказ. Веллан, услышав начало, скривился, точно от зубной боли, и быстро осведомился:

— Послушайте, милейший, а у вас случайно нигде не завалялось плана этих жутких подземелий?

Начальник стражи обиженно примолк, а затем ответил:

— У меня нет. Вряд ли он вообще существует, этот план. Разве у советника Вегеля отыщется…

Они еще долго играли в кости. Сегодня стражнику везло — он ушел, унося с собой сорок восемь шеллинов, весьма довольный собой.

Едва за ним закрылась дверь, как Веллан уверенно заявил:

— Они собираются в подземельях!

— Возможно,— согласился Эртель.— Мы прошли по всем коридорам дворца — и днем, и ночью,— и не нашли никаких следов Бешеной Стаи. А вот в катакомбы мы еще не совались…

— Попасть туда будет сложновато,— заметил Веллан. Эртель фыркнул:

— А ты на что рассчитывал? И не забудь про наших охранников — с ними за спиной это становится вообще невозможным.

— Можно сменить облик и пробежаться по замку на четырех ногах,— предложил Веллан.

— Почуют,— отмахнулся Эртель.— Причем раньше, чем мы успеем выбраться в коридор. Не годится. Надо придумать что-то другое.

— В таком случае,— разочарованно признал Веллан,— остается только выжидать подходящего случая.

… Случай вскоре представился. Правда, такого поворота событий не ожидали ни Эртель, ни Веллан. В этот день они встречались с послами Гипербореи и Аквилонии. И те, и другие жаловались на бесчинства жителей Земель Кланов в Пограничье.

— Они постоянно нападают на наши заставы и грабят проезжающие караваны, — говорил аквилонец,— мы уже устали отбивать их атаки. У нас вполне хватает забот на закатной границе, чтобы еще отвлекаться на ваших одичавших в глуши баронов и их отряды…

— Мой король,— отвечал на это Эртель, пытаясь изобразить на лице подобающее сану достоинство,— в скором времени собирается привести их к повиновению. Однако наши войска еще не столь многочисленны и обучены, чтобы мы могли справиться своими силами. Я полагаю, что если бы вы предоставили в наше распоряжение легион-другой, то подобный совместный удар раз и навсегда покончил бы с этой угрозой-

Вечером уставшие послы жадно набросились на ужин, ожидавший их в комнатах.

Оборотни и прочее были временно забыты, и темой для оживленного разговора стали новые возможности, открывающиеся перед Пограничным королевством.

В разгар спора дверь неожиданно приоткрылась, и в щели появилась голова в шлеме. Веллан и Эртель с удивлением признали стражника, заработавшего шеллин на незнании языков.

— Нынешней ночью вас собираются убить,— быстро прошептал он и захлопнул дверь.

В первое мгновение приятели не поняли смысла этой фразы, зато потом… Веллан тяжело отпустился на кровать. Побледневший Эртель резкими движениями натягивал сапоги.

— Может, шутка? — наконец медленно спросил Веллан.

— Ха-ха,— мрачно ответил Эртель и добавил: — правда, смешно?

Веллан слегка улыбнулся:

— А что, собственно, мы так разволновались? Пускай сначала попробуют!

Он скорчил зверское лицо, выхватил меч из ножен, и, вскочив, нанес несколько ударов по воображаемому противнику.

— Вообще-то ты прав,— хмыкнул несколько пришедший в себя Эртель.— Но когда заявляют, что тебя собираются прикончить, кому угодно станет жутковато…

— Не угадал! — Веллан откровенно захихикал и положил свой двуручник на плечо.— Я знаю одного типа, который в ответ на такое предупреждение знаешь что бы сделал? Преспокойно завалился бы спать!

— Так он привык уже, если ты про Конана…

Они посмеялись и, немного успокоившись, стали размышлять, как предотвратить возможное ночное нападение. Было решено задуть лампы и лечь спать, как обычно, а затем незаметно перебраться за кровати и ждать… Естественно, каждый в своей комнате.

Сидеть и думать о возможной смерти, как выяснилось, было весьма неприятно. Веллан устроился на ковре, положив меч рядом, и вспоминал о своих прошлых предчувствиях. Сейчас в его душе не было ничего, кроме небольшого червяка страха перед неизвестной опасностью. Постепенно усталость смежила его веки, и он задремал.

Ночь медленно светлела, когда из коридора донесся слабый шум. Веллан сквозь сон услышал его, но встрепенулся только, когда еле слышно скрипнула дверь в его комнату. Мягко ступая по ковру, вошедший направился к изголовью кровати. Взметнулась рука, раздался тупой удар…

Веллан истошно заорал и бросился на убийцу. Все, что тот успел сделать — подставить кинжал. Свистнул меч, кинжал вместе со сжимавшей его рукой упал на ковер, а Веллан уже выскакивал в коридор.

Кто-то попытался преградить ему дорогу, но полетел в сторону с рассеченной шеей…

В коридоре обнаружились еще две закутанные в черные плащи фигуры. У стен лежали охранники послов — судя по позам, мертвые…

Убийцы не ожидали появления своей жертвы — живехонькой и разъяренной. Один из них вскинул арбалет, но Веллан оказался быстрее, метнувшись вперед и достав противника клинком. Второй бросился бежать, но тут распахнулась дверь в комнату Эртеля, и ее хозяин ударом кулака сбил последнего врага с ног.

Друзья посмотрели друг на друга.

— Раз плюнуть,— улыбнулся Эртель.

— Не забудь — нас предупредили,— охладил его пыл Веллан.

— Ты чего такой серьезный? — удивился Эртель.— Все удачно получилось…

— Давай лучше допросим этого гада, если ты ему шею не сломал,— вместо ответа сказал Веллан и шагнул к неподвижно лежавшему противнику.— Ну, конечно! — спустя миг раздраженно прошипел он.— Дохлый! А все ты!

— Я что, должен был вежливо попросить его задержаться? — обиделся Эртель.— Слушай, что нам теперь делать? Мы одни, в компании пяти мертвых убийц и двух охранников…

— Идем гулять по окрестностям,— решил Веллан.— Другой возможности заглянуть в катакомбы у нас наверняка не будет.

— А еще можно потихоньку заглянуть к Вегелю! — оживился Эртель.

— Прорубившись сперва через его охрану,— покачал головой Веллан.— Что-то не хочется. Как-нибудь в следующий раз.

— Думаешь, вход в подземелья не охраняется? — с сомнением в голосе спросил Эртель.

— Придем и увидим,— отрезал Веллан.— Факелы захвати. Меня удивляет другое — почему на мой вопль не сбежался весь дворец…

— Меня тоже это удивляет,— кивнул Зртель.— Кстати, где ты научился так визжать?

Он скрылся в комнате и вскоре вернулся с двумя факелами.

— Пошли?

Они пробирались скупо освещенными коридорами по спящему дворцу, разыскивая кратчайшую дорогу ко входу в подвалы. Им не встретилось ни одного стражника, что заставило Веллана насторожиться. Караульных у входа тоже не оказалось, но сам вход — низкая толстая дверь из дубовых плашек — был заперт на огромный висячий замок.

Веллан тихо выругался, а Эртель достал кинжал и попытался вообразить себя взломщиком. Опыта в подобных делах он не имел, потому ничего и не вышло. Наконец после долгих неудачных попыток он опустил руки:

— Не получается!

— Отойди,— приказал Веллан и достал свой двуручник. Бритуниец не стал долго примериваться. Резкий удар сплеча…

Клинок оглушительно громыхнул по ржавому железу и отскочил. Тогда Веллан, как одержимый, обрушил на замок град ударов. Лязг и скрежет стоял такой, что Эртель только испуганно махал руками, призывая к тишине. Однако Веллан не останавливался. На блестящем клинке появились зазубрины. Что-то должно был сломаться — меч или замок — и, к счастью, первой не выдержала дужка. Оторвавшийся замок гулко ударился о каменный пол.

Веллан вздохнул, вытер лоб, привычным жестом откинув волосы назад, и с сожалением посмотрел на клинок:

— Досталось же тебе, приятель…

Эртель потянул за массивное чугунное кольцо. Дверь с протяжным скрипом открылась.

— Добро пожаловать… — еле слышно прошептал Эртель.

Войти они не успели. В коридоре загремело железо подкованных сапог. Судя по звуку — не меньше десятка стражников.

— Справимся,— презрительно заявил Веллан, взмахнув клинком.

Эртель не выглядел таким уверенным:

— Может, лучше спрятаться в подземельях?

— Мы спрячемся, а они дверь закроют и заложат камнями,— скривился Веллан.— Через седмицу мы превратимся в два скелета.

— А тебе не кажется, что это могло произойти в любом случае? — ядовито осведомился Эртель.— Шел кто-нибудь мимо, увидел сбитый замок и запер дверь.

— Об этом я как-то не подумал,— растерянно признался Веллан.