"Твори в п'яти томах. Том V" - читать интересную книгу автора (Владко Володимир Миколайович)

2. ОЛД-БОЙ ДІЛИТЬСЯ СВОЇМИ ДУМКАМИ

Тим часом Олд-Бой сердито доводив щось Богданові:

— Ти знаєш, хто ти разом зі мною? Ти — фуул, ось хто. Фуул!

Богдан несміливо поглянув на свого кремезного товариша, який завжди вражав його невичерпними знаннями. Вони йшли вже вулицею під пекучим промінням південного сонця, і над усе Богданові хотілося випити склянку холодної газованої води. А треба було відповідати Олд-Боєві.

— А що таке — фуул? — спитав Богдан.

— Це означає — дурень. Зрозуміло? Власне, ти тільки на половину фуул. Повний — це я, — самокритично зауважив Олд-Бой.

Богдан знизав плечима, почувши таку рішучу, хоч і справді малозрозумілу відповідь. Після цього обидва мовчки йшли метрів сто.

Було хороше, справжнє літо. Сонце, гаряче південне сонце поливало землю своїм жагучим промінням, у якому змішалися, мабуть, і довгі, і короткі, і ультракороткі хвилі, не кажучи вже про безліч інших. Мільйони й більйони кіловат сонячної енергії линули на землю, яка вбирала в себе цей розкішний подарунок. З моря ніжними подувами ласкав місто легенький вітрець. Товариші все ще йшли мовчки.

Богдан час од часу поглядав скоса на зосереджене обличчя Олд-Боя, але той був, певно, надто зайнятий своїми думками, щоб розмовляти. І тільки тоді, коли вони вже вийшли на набережну і зупинилися, дивлячись на сині хвилі, що бігли десь від далекого обрію, накочувалися на гальку й одна за одною зникали в тоненькому мереживі прозорої піни, Олд-Бой задумливо промовив зовсім незвичним для нього мрійливим тоном:

— Інфразвук… ось що здається мені цілком новою й неймовірно цікавою галуззю дослідів…

— А що це таке, інфразвук? — здивовано спитав Богдан. Справді, його товариш міг кого завгодно вразити своїми дивовижними зауваженнями.

— А ти так-таки нічого й не знаєш про це? — відповів йому новим запитанням Олд-Бой. Очі його все ще вглядалися в безкраю череду хвиль.

— Н-ні, не знаю. Звук — це звук, зрозуміло. Є ще ультразвук, це я т-теж чув. А інфра… — протягнув дещо розгублено Богдан. Довгими руками зробив він такий рух, наче охоплював берег і все широке море. — Н-не знаю, — чесно визнав.

Олд-Бой одірвав погляд від моря й запитливо подивився на друга, немов прикидаючи, чи здатний той зрозуміти хід його потаємних думок. Худе простодушне Богданове обличчя відбивало таке щире здивування, що Олд-Бой не зміг стримати усмішки. Він указав Богданові на лаву:

— Що з тобою вдієш? Сіт даун. Сідай. І слухай уважно. Бо я розповім тобі таке, про що ще нікому не казав.

— Таємниця? — захоплено спитав Богдан: він найбільше любив слухати про речі, на яких лежала ознака таємничості.

— До певної міри, — ще дужче заохотив його Олд-Бой. — В усякому разі розповідати про це комусь — зась! Згода?

— Т-та я!.. — захлинувся Богдан.

— Отож слухай. Я розповім тобі одну історію. Але — дивися, щоб іншим — ані-ні! Нічого, розумієш?

— Нічого, — покірно повторив Богдан. — Чесне піонерське!

— В одній лабораторії, — почав Олд-Бой, озирнувшись і упевнившись, що їх ніхто не чує, крім прибережної гальки та морських хвиль, — в одній французькій лабораторії електроакустики в Марселі кілька років тому почалися дивовижні речі. Працівники цієї лабораторії досліджували ультразвук, — і раптом через годину після початку роботи їх почало нудити, в лабораторії вібрували столи…

— Так Ц-це ж ультразвук! — перебив його Богдан.

— Мовчи і слухай! Так от, співробітники лабораторії висували різні припущення… як і ти: це, мовляв, дія ультразвуку, якогось незнаного магнітного поля, радіоактивне випромінювання. Ніякі припущення не виправдались. І тоді підозра впала на інфразвук… Ну, а оскільки ти не знаєш, що це таке, то я тобі поясню. Це коливання наднизької частоти, ось що. І взагалі вони відомі науці, як явище, але майже без будь-якого практичного застосування. Бач, у нас є звук: це коливання частотою від 15 до 20 тисяч на секунду, тобто від 15 герців до 20 тисяч герців. Людське вухо сприймає їх як різні шуми, музику, слова. Вище них — галузь ультразвуку, який уже не сприймає людське вухо, хоч його широко використовують у техніці, ти знаєш про це…

— Авжеж, — гордо відповів Богдан.

— А от нижче звуку, тобто коливання частотою 5-10 герців, — це вже інфразвук. Його теж не сприймає людське вухо. І це — загадкова річ, бо інфразвук може бути дуже сильний…

— Якщо в-вухо не сприймає, то який же вплив?

— Такий, як я тобі щойно розповів. Тіло вібрує від інфразвуку, починається нудота, головний біль. Французькі дослідники спробували пояснити всі ці явища саме інфразвуком. Вони згадали, що ще під час першої світової війни один з них сконструював спеціальний вловлювач інфразвуку, який виникав од гарматної стрільби. Цей вловлювач стояв у кладовці, нікому не потрібний. Вони взяли його, пустили в дію і встановили, що їхнім ворогом є повітродувка, яка стояла на даху сусіднього заводу: вона генерувала коливання інфразвуку!

— Н-ніколи не думав про таке, — зауважив вражений Богдан.

— Слухай, довідаєшся ще й про інші речі, — незворушно відповів Олд-Бой. — Так от, страждання електроакустиків поклали початок вивченню інфразвуку: це було щось схоже з поліцейським свистком чи футбольною сиреною, вони діяли з допомогою струменя стисненого повітря. Перший такий генератор (його ще можна було чути, бо він працював на частоті близько 100 герців) мало не коштував життя експериментаторам!

— Та що т-ти кажеш! — злякано пробурмотів Богдан.

— Отож дослідники вирішили, що помирають, і негайно вимкнули генератор. Але й потім ще кілька годин вони відчували себе цілком розбитими: в них усе чисто вібрувало — шлунок, серце, легені… А в сусідніх лабораторіях люди просто кричали, розумієш? Так діяв на них інфразвуковий “свисток”, потужність якого була в кілька сотень разів більша від потужності поліцейського свистка. І при цьому — ніяких відчутних звуків, тільки вібрація!

— Н-неймовірно!

— Але справді так. Незабаром вони випробували ще один такий свисток. Він був діаметром близько півтора метра і генерував дуже низький звук — частотою ЗО герців. Його коливань було цілком досить, щоб зруйнувати стіни лабораторії!.. Незважаючи на всі засоби перестороги, незважаючи на те, що дослідники увімкнули цей свисток тільки на “найменший” хід, регулюючи подачу стисненого повітря, — стіни лабораторії вкрилися глибокими тріщинами… От що таке інфразвук, про який ти насмілився нічого не знати, май френд, друже мій, — закінчив свою мову Олд-Бой. — Що, вразило?

Проте Богдана не треба було й запитувати. Він сидів, відкривши рота й широко розплющивши очі. Нарешті сказав:

— Н-у й діла… Ц-це справді для мене новина!

— Не тільки для тебе, а й для багатьох людей і навіть для декого з наукових працівників, — розсміявся задоволений Олд-Бой. — Тобі давно треба знати, що моя фірма не торгує залежаним товаром, хіба не так?

— А ч-чому інфразвук так руйнує все? — несміливо спитав Богдан. — Це можна зрозуміти?

— Цілком! — переможно відповів Олд-Бой. — Згадай, що проходження взагалі всіх звукових хвиль супроводжується послідовним стисненням і розрідженням повітря. Це тобі зрозуміло. Ці коливання передаються стінам будинків і людині. Що дужчий звук, то більша вібрація. А коли потужність інфразвукових коливань доходить певного ступеня, то стіни будинків починають руйнуватись, а внутрішні органи людини розриваються. Ну, звісно, до того потужність не підвищують, але все це можливо.

— Т-то навіщо роблять ці експерименти, к-коли вони можуть призвести до таких страшних наслідків? — Голос Богдана навіть тремтів од збудження.

— Для цього є багато підстав. По-перше, інфразвук є у природі скрізь. Його, мабуть, генерує все: від дверей, що ними необачно грюкнули, до морських хвиль. А всі мотори, що діють повільно? Тобто мотори холодильників, вентиляторів, автомобілів, ліфтів, — та цей список можна продовжувати без кінця. Все це — генератори інфразвуку, який поступово впливає на людину, на всі живі істоти. Можливо, є чимало хвороб, які викликає цей нечутний ворог. Вивчивши його, ми навчимося боротися з тими хворобами. Це перше. А по-друге: кожне явище може бути вороже нам — і водночас допомагати, залежно від активності його впливу. Так, мені здається, і з інфразвуком… особливо, якщо діяти складними засобами. Коли б інфразвук поєднати з ультракороткими хвилями… Але я вже надто розбалакався, — обірвав себе Олд-Бой.

— А ти х-хочеш це спробувати? — з острахом спитав Богдан.

— Хто знає… — загадково відповів Олд-Бой. Очі його мрійливо блукали по морських хвилях, стежачи, як вони котяться до берега. Видно було, що він знову поринув у свої думки, які оволоділи його уявою. І цими думками він уже не хотів ділитися з не досить обізнаним другом. Та Богдан і не наполягав. Він тільки спитав — наче мимоволі:

— І звідки ти, Олд-Бой, усе це знаєш? Наче у тебе в голові копилка якась, чи що… Я, н-наприклад, знаю те, що стосується моєї роботи… н-ну, і ще деякі речі. А ти… звідки все це в тебе?.. Адже ти вивчаєш радіотехніку, а тут раптом — інфразвук. Це вже скоріше з галузі акустики, чи що?

Олд-Бой повільно повернув голову. Здавалося, до нього поступово доходив зміст того, що сказав Богдан,

— Т-ти що, не чув мене, га? — трохи образився Богдан. — То я м-можу повторити.

— Ні-ні, — схаменувся Олд-Бой, потираючи лоба долонею, наче він щойно прокинувся зі сну. — Я чув тебе, май френд, друже мій. Що ж, акустика — теж дуже цікава річ, і я давно трохи займався нею. Адже і там, і в моїй радіотехніці є спільне. Це спільне — коливання. Правда, в радіо це електромагнітні хвилі, а в акустиці — хвилі повітря, звукові. Проте, бачиш, і звукові хвилі теж бувають нечутні… Та для тебе все це нецікаво!

— 3-зовсім навпаки, — ще дужче образився Богдан. Він навіть незграбно махнув довгими руками, наче хотів одігнати хмару комарів. — Мені с-страшенно цікаво. І я охоче допоміг би тобі… к-коли б ти захотів цього!

Олд-Бой підозріливо глянув на нього:

— Як Люка?

— Щ-що — як Люка? — не зрозумів Богдан.

Але Олд-Бой уже опанував себе. Усміхаючись, він сказав:

— Пробач, Богдане, це в мене випадково зірвалось! Я знаю, що ти дуже хороший хлопець… найкращий у нашій бригаді!

Потішений цією приємною характеристикою, Богдан ніяково одвів очі. А Олд-Бой вів далі:

— І я тобі вже справді по-секрету скажу ось що…

Богдан наставив вуха: по-секрету!

— Я давно вже мрію створити одну річ… ну, скажімо, сконструювати таку установку, що поєднувала б у собі властивості радіогенератора і інфразвукового свистка. Зараз про це довго розповідати, ми ще встигнемо згодом. Адже Сашко та Люка, мабуть, уже закінчили своє опромінення, час і тобі, і мені братися до роботи. Так?

— Т-та воно т-так, — дещо збентежено погодився Богдан.

— Найголовніше, — Олд-Бой знову озирнувся, — я приймаю твою пропозицію, якщо ти не передумав. Працюватимемо разом, олтугезер, розумієш? Згоден?

Мабуть, цього не слід було й запитувати, бо на рухливому обличчі Богдана з’явився вираз такої неприхованої радості, яка личила б скоріше школяреві, а не науковому працівникові. Та Олд-Бой і не наполягав на відповіді. Він мрійливо сказав:

— Такими коливаннями, які дасть мій генератор, електромагнітними і в той же час інфразвуковими, — я певен, можна буде робити справжні чудеса!

Богдан не стерпів, щоб не здвигнути плечима: от розійшовся Олд-Бой! Але той вів своє:

— Цими коливаннями я не тільки спинятиму мотори, а й лікуватиму хворих, не тільки вбиватиму шкідників, а можливо і пересилатиму енергію на відстань… Що хочеш, зроблю! Ой, яка краса буде! Чудова картина, вері бьютіфул!

— Знов “фуул”? — докірливо перепитав Богдан, що вчув лише останній склад.

— Та ні, — відмахнувся Олд-Бой. — Не фуул, а бьютіфул, що означає “чарівно”!

Тим часом вони вже поверталися додому. На сходах будинку, де містилася лабораторія, їх зустрів Сашко.

— Ну, хлопці, я своє закінчив. Опромінив цілий мішок пшениці, засіяти ділянку вистачить. Цим закінчую опромінення сухого зерна, а завтра беруся до вологого. Здорово? Та чого ж ви не відповідаєте? Олд-Бой? Богдане?

Олд-Бой гордо пройшов повз нього, ніби не помітив на своїй дорозі такої комахи, як Сашко. Богдан глянув на молодого агронома і відповів, старанно вимовляючи слова:

— С-сину мій, ми втомились, і нам н-немає часу розмовляти з тобою. Н-на нас чекають в-важливіші справи.

І він пройшов далі, гордо, як і Олд-Бой, підвівши руду голову. Сашко подивився їм услід, похитав головою і сказав:

— Щось вони задумали… Ну, гаразд, треба буде постежити, щоб старина Олд-Бой не вчинив ще якогось ремонту генератора!.. Люко, чи скоро вже ви? Можна подумати, що у вас на опроміненні не кролик, а слон…

Люка не відповідала. Тому Сашко на східцях вийняв з кишені газету й почав читати.

А Олд-Бой і Богдан ішли далі. Вони за звичкою зазирнули до кімнати, де частенько, чекаючи своєї черги, сиділа в кріслі Люка. В кімнаті не було нікого. Богдан поглянув на Олд-Боя, той зневажливо відвернувся. І обидва пройшли до лабораторії.

Так, Люка була тут. Вона весело оглянулася на них і, забираючи свого кролика, промовила:

— Як чудово сьогодні працює генератор, Петре Микитовичу! Просто надзвичайно! І можна встигнути ще багато чого зробити! Я дуже вдячна і вам, і Богданові!

Товариші стояли, нічого не розуміючи: звідки така веселість, така лагідність?.. Люка, на ходу поправляючи складки халата, підбігла до них:

— Петре Микитовичу, ви золотко! Богданчику, тобі просто ціни немає!

Дівчина дзвінко розсміялася, поглядаючи на здивовані обличчя друзів, і вибігла з лабораторії, тримаючи кролика. Богдан подивився на Олд-Боя:

— Щ-що це означає?

Олд-Бой махнув рукою: мовляв, жінка, отже, не варт і запитувати, з ними все одно нічого не зрозумієш!.. Очевидно, Богдан погодився з ним, бо більше нічого не питав.

А тим часом Олд-Бой уже оглядав генератор, уважно придивляючись до кожної деталі, наче доти не бачив його вже тисячі разів. Він перевіряв гвинти, рахуючи їх швидкими помахами пальців; очима простежував вигнуту дугу контура самоіндукції; руками обмацував ще якісь деталі, любовно доторкуючись до них. Богдан сів на свій маленький стілець, з повагою дивився на Олд-Боя. А той дістав уже засмальцьовану записну книжку, розгорнув її — і тепер переводив очі з густо списаних сторінок до генератора й назад, ніби порівнював те, що було записано, з розміщенням деталей.

На столі лежав чистий аркуш паперу. Олд-Бой швидко почав щось записувати на ньому, малювати якийсь складний рисунок. Про Богдана він, здавалося, забув.

А той уважно стежив за ним, не знаючи, зрештою, лишатися йому в лабораторії, де Олд-Бой не звертав на нього уваги, чи піти геть. А коли Олд-Бой, одірвавшися від свого креслення, почав раптом нишпорити по численних шухлядах і шафах, діставати звідти різні химерні пристрої невідомого призначення — довгу товсту трубу, схожу на грамофонну, тільки що не вигнуту, а пряму, якусь річ, подібну до автомобільного сигналу, гумові шланги, заплутаний мережею проводів мікрофон, — Богдан зрештою не витримав.

— С-слухай, Олд-Б-бой, — жалісно звернувся він до нього, — як ти д-думаєш, чи існую я на світі? І взагалі, чи гадаєш ти колись звернути на мене увагу? Н-немов я нежива річ, стіл або стілець… Що ти робиш, хотів би я знати, і навіщо запросив мене сюди?

Почувши цей пристрасний монолог, Олд-Бой глянув на Богдана, кивнув головою, немовби хотів сказати “зачекай, я зараз!”. І справді, діставши з шафи ще якусь деталь, він полегшено зітхнув, закурив сигарету, вийнявши її з зім’ятої пачки, ще раз поглянув на своє креслення і мовив:

— Не все, далеко не все, май дір френд, мій любий друже, тут у мене такої бездоганної якості, як належало б бути під час справжнього конструктажу. Але найголовніші деталі все-таки є, я підібрав їх або поробив сам. Уяви собі, все це зроблено таємно від наших товаришів! І тобі я розповідаю тому, що маю до тебе велике довір’я. Ти ж справді мені допомагатимеш?

— З радістю. Тільки не знаю, як с-саме.

— Виконуватимеш те, що я тобі казатиму. Сумлінно й точно, — підкреслив суворо Олд-Бой.

— Гаразд, — слухняно схилив голову Богдан.

— Так от. Треба спочатку…

Раптом Олд-Бой знову замовк. Наче в нього майнула нова думка і він боровся з нею. Богдан покірливо стежив за ним. Нарешті Олд-Бой вигукнув:

— Три чорти й одна відьма! Зроблю з тебе зрештою грамотну людину, харчосмаче ти мій бідолашний.

— Н-ну, вже й бідолашний, — трохи образився Богдан.

— А то ні? Хіба ти розумієшся на справжній конструкторській роботі? Ну, скажи чесно!

Богдан ніяково знизав плечима й розвів довгі руки, зачепивши одною дерев’яну шафу.

— От, і я так вважаю. Тому доведеться пояснити тобі дещо, — вів далі Олд-Бой. — Витрачу, звісно, зайвий час, зате потім ти будеш корисніший. Про інфразвук я тобі вже казав, це ясно. Про електромагнітні коливання ти знаєш, зокрема про ультракороткі хвилі. Справа полягає в тому, щоб поєднати інфразвук і ультракороткі хвилі, навіть не ультра, а мікрокороткі, довжина яких — не метри і не сантиметри, а міліметри! Саме це я й задумав, май гуд феллоу, мій добрий хлопець. Задумав, тримав у секреті, а тим часом підготовив усе для такого експерименту.

— Н-навіть я не знав нічого про це? — в голосі Богдана дзвенів докір.

— А чим ти кращий чи гірший за інших? Крім того, я все-таки розповідаю саме тобі, а іншим — ні. Бо довіряю!

Логіка тут, звісно, була, і незаперечна.

— Так от, як поєднати коливання звукові й електромагнітні? — вів далі, вже забувши про випадкове сперечання, Олд-Бой. — Дуже просто, як звичайно це робиться. Взяти інфрасирену… — він взяв у руки прилад, схожий на автомобільний сигнал, — попередньо з’єднавши цю сирену з шлангами, які подаватимуть стиснене повітря від компресора… — Його руки швидко перебирали відповідні деталі майбутньої установки. — Скерувати нечутні коливання інфразвуку в мікрофон, який перетворює їх в електромагнітні, подати їх на генератор міліметрових хвиль — і все!

— Так просто? — здивувався Богдан. — А я д-думав…

— Ти д-думав. — іронічно передражнив його Олд-Бой. — А ти спробуй усе це зробити, тоді й зрозумієш, як воно просто! Добре, що я заздалегідь сконструював усі ці пристрої. А от обладнати всю установку, та ще добитися того, щоб генератор давав саме міліметрові хвилі, а не якісь інші, — це такий шмат роботи, що й ну! Тому я й запропонував тобі співпрацю… яка згодом перетвориться на справжнє співіснування, кажучи дипломатичною мовою. Адже саме ми з тобою будемо першими, хто почне експерименти з новим, абсолютно новим генератором мікрохвиль, що нестимуть з собою ще й інфразвук! Ми промодулюємо інфразвук, посилимо мікрохвилі з ним у генераторі, надамо певну скерованість струмові променів, а тоді…

Богдан не витримав і позіхнув. Добре, звісно, Олд-Боєві, йому все це відомо й зрозуміло, він на таких справах, як кажуть, собаку з’їв. А от Богданова голова, здавалося, от-от лусне. Стільки електро— і радіотехнічної премудрості, та ще й пов’язаної з інфразвуком, тобто акустикою, — сприйняти відразу він був неспроможний, хоч би як Олд-Бой пояснював це. Мабуть, те позіхання зовсім недвозначно показало і його почуття, бо Олд-Бой безнадійно скривив обличчя.

— Нема з тобою про що балакати, обивателю ти нікчемний… От коли все зробимо, тоді подивишся. Рота роззявиш од подиву! А тепер — досить розмов! До роботи! Ану, починай, бери відкрутку, розгвинчуй нашого старенького. Щоб через півгодини від генератора не лишилося й згадки. Будуймо новий!

— Олд-Бой, а якщо не вийде? — спробував хоч трохи заперечити Богдан. — Адже т-тоді вся п-попередня робота піде нанівець?..

— Боягуз! Нещасний опортуніст! Не може не вийти. Негайно до роботи!

Так почалися події нової великої ери, яку сміливо можна було назвати “ерою винаходу” Олд-Боя. Бо справді ця ера, яка почалася майже жартівливою розмовою Олд-Боя з Богданом, розгорнулася далі в сліпучий фейєрверк нових нечуваних винаходів і відкриттів. Аркуш паперу, на якому зробив останнє креслення Олд-Бой, разом з його записником увійшли до числа найдорогоцінніших експонатів у музеї розвитку нової техніки.

Проте не випереджатимемо подій, хай розвивається все своїм шляхом. Наша роль — спокійно, стримано і об’єктивно занотувати геть усе, що стосується цієї дивної історії, цієї неймовірної низки фактів.

З того моменту й до пізньої ночі Олд-Бой та Богдан порпалися біля генератора і обладнували установку, що мала створювати потужне джерело інфразвуку. Богдан, украй захоплений роботою, повіривши, що вона має величезну вагу, вперше за весь час їхніх сумісних дослідів У лабораторії більш-менш спокійно дивився, як Олд-Бой невимушено з’їв більшу половину його опроміненого м’яса і запив опроміненим молоком. Більше того, Богдан і собі зробив те саме, бо відчув зрештою, що він голодний не менше від Олд-Боя. А сам Олд-Бой ще й промимрив:

— Друже мій, їж, пий! Не в цьому м’ясі, не в цьому молоці щастя. Ми з тобою ще опромінюватимемо тонни м’яса й озера молока. Ось тільки налагодимо генератор з інфразвуком! Гори м’яса і моря молока. Еверести, Гаурізанкари м’яса, Ніагари, Атлантичні океани молока, скільки молока, скільки завгодно, скільки нам захочеться! Та хіба тільки продукти? Ні, перед нами невичерпне джерело натхненної праці, ти впевнишся у цьому!

Вони працювали, не відриваючись і на хвилину. Навіть коли до лабораторії зайшли, принісши з собою гострий і радісний запах морських хвиль, червоного сонячного заходу та свіжого солоного вітру, Сашко й Люка, — навіть тоді Олд-Бой з Богданом не поглянули, як завжди, з побожністю на Люку і з заздрістю на Сашка. Вони були надто зайняті. Сашко спитав:

— Що це буде з генератором? Ти знову лагодиш його, Олд-Бой? Дивись, щось ти надто його розкрутив!..

Олд-Бой промовчав. А Богдан неуважно відповів:

— Д-дорогий мій, твоє д-діло маленьке. Н-не заважай!

Люка підійшла ближче. Вона помітила на столі рисунок, якого зробив Олд-Бой на аркуші паперу, і схилилася над ним. Олд-Бой спокійно перевернув аркуш, хоч раніше, напевне, охоче розповів би щось Люці з приводу своїх нових ідей. Люка демонстративно надула губи й відвернулась. А що Олд-Бой і на це не звернув уваги, то вона, покрутившися ще хвилинку в лабораторії, знизала плечима і вийшла геть. За деякий час подався й Сашко, бо вирішив не витрачати час на запитання, які все одно лишаться без відповіді. Він вийшов, сказавши:

— Змова у вас якась, чи що? Ну, ваше діло, хлопці!..

Минули ще дві-три години напруженої праці. Нарешті, Богдан виразно відчув, що в нього вії немов намащені густим клеєм. Він куняв, доки Олд-Бой не помітив це.

— Іди спати, — суворо наказав він. — Іди! Сьогодні ти мені більше не потрібен. Я закінчу сам. Висловлюю тобі від широких трудящих мас щиру подяку за виконану роботу. Іди.

І Богдан пішов. Олд-Бой лишився сам. Він працював невпинно, як і раніше, сон його ніби зовсім не брав. Час од часу він закурював сигарету, але щоразу відкладав її не докуривши. Мурмотів собі під ніс і наспівував щось невиразне; проте ніхто не міг би запевнити його, що це була не чудова пісня. Так минали хвилини й години.

Перед Олд-Боєм поступово, повільно зростала дивна, своєрідна, не бачена досі конструкція. Спеціаліст сказав би, що то було навіть поєднання кількох установок.

Біля бічної стіни здіймався високий компресор, з єднаний шлангами з інфразвуковою сиреною в закритому металевому футлярі. Тільки один бік цього футляра було відкрито, і перед ним стояв мікрофон, майже впритул до отвору в футлярі.

Далі йшли проводи, що зникали в підсилювачі, а після нього — в генераторі мікрохвиль, який загалом мав досить незвичайний вигляд.

Посередині установки височіла велика й довга скляна лампа. Власне, лише умовно цю споруду можна було назвати лампою. Правильніше було б сказати — довгий скляний балон. Навколо цієї лампи звивалися вибагливі плетива мідних котушок, химерних завитків, блискучих конденсаторів і опорів. На столі було прикріплено великий реостат для зміни напруги. А сама дивна лампа стояла на якомусь складному пристрої, за допомогою якого її можна було повертати навколо вертикальної осі.

Олд-Бой ще раз дуже уважно оглянув генератор. Всередині лампи видно було довгий коритоподібний анод — зігнуту металеву пластинку, що йшла вздовж лампи. Рівно посередині анода простяглася товста волосина — це був катод, волосина розжарення. Спіральна сітка, тонке мереживо з мідної дротинки, обвивала нижню частину лампи. Вона мала створювати потужне електромагнітне поле. Мікроколивання, за розрахунками Олд-Боя, повинні були з’явитися проміж двома краями коритоподібного анода. Сам же анод був і рефлектором: він віддзеркалював од себе щойно створені коливання й надсилав їх простим струменем, жмутом саме туди, куди потрібно було експериментаторові.

Генератор, побудований на використанні ефекту магнетрона, був майже готовий. Тепер справа полягала в тому, щоб він надсилав у потрібному напрямі модульований інфразвук, нечутні звичайним вухом звукові хвилі, накладені на мікрочастоту.

— Починаємо останні приготування! — голосно сказав собі Олд-Бой у цю тиху нічну годину, коли мирно й тихо спала вся природа, коли спочивали стомлені морською прогулянкою Люка і Сашко, коли у неспокійному сні забувся й Богдан, якому марилися химерні образи майбутніх досліджень, обіцяних його другом…

Місто спало, його огорнув передранковий сон, крізь відчинене вікно не долинало жодного звуку, повітря стало свіже й запашне. Перевіривши востаннє свою схему, Олд-Бой закурив сигарету і, хвилюючись, повернув рубильник, що вмикав компресор.

Почувся вже знайомий йому розмірений стукіт компресора, що нагнітав повітря в залізний балон. І хоч це було цілком закономірно і звично, Олд-Бой полегшено зітхнув: він не мав ніяких забобонів, але приємно, що експеримент відразу почався рівно й легко. Зажди, зажди, старий, сказав собі Олд-Бой, побачимо, що станеться, коли ми ввімкнемо інфрасирену!

Він перечекав якийсь час, з насолодою прислухаючись до розміреної роботи компресора. А тоді, перевіривши тиск повітря в балоні й упевнившись, що його досить, — обережно повернув рукоятку інфрасирени. І прислухався. Гумовий шланг, що вів од балона до інфрасирени, враз напружився під натиском повітря. Так, іде, йде, радісно відзначив Олд-Бой. Отже, має бути вже й інфразвук! Ах, шкода, що його не можна почути!

Справді, він не чув нічого, крім розміреного стукоту компресора. Вухо не вловлювало інфразвуку, як і слід було сподіватися.

Втім, що то за дивна вібрація, якесь внутрішнє тремтіння, — він його відчуває десь зсередини, десь у самому своєму організмі? Начебто це тремтіння йшло з шлунка… чи з легенів, хто знає? Навшпиньках він підійшов до чорного розтрубу інфрасирени, де стирчав міцно прикріплений мікрофон. Тремтіння чи вібрація в його тілі посилилася. Тепер здавалося, наче дрібно-дрібно стукотить кожен м’яз, кожна кісточка, — і не можна було сказати, що це було приємно, о ні!

Олд-Бой швидко відійшов од інфрасирени. Дивне відчуття зникло. Так, сказав він собі, так, треба буде відразу поставити на сирені міцнішу звукоізоляцію, щоб інфразвук ішов тільки в мікрофон. Гаразд, це згодом, а тепер треба випробувати генератор.

Він увімкнув його. Одразу щось загуло, затріщало. Почулося характерне шипіння, але воно було значно гучніше, ніж при старій схемі. Лампи сяяли. Прилади показували нормальний хід струму, нормальну його течію. Лишалося перевірити частоту. Втім, для цього слід трохи заждати, доки стабілізується робота всієї установки. Олд-Бой сів на стілець біля генератора, відкинувся на спинку і, випускаючи густі клуби диму від сигарети, замислився.

І аж тоді відчув, як утомився. Ломило спину, обважніли натруджені руки: це ж не жарт — бозна-скільки простояти, складаючи генератор і джерело інфразвуку, бути водночас винахідником, конструктором, монтажником, слюсарем, приймальною комісією і експериментатором! Щоправда, йому допомагав Богдан: але його праця, хоч і чесна й навіть самовіддана, була, прямо скажемо, не надто кваліфікована, рудий харчовик виконував тільки те, що йому казали, і не більше.

Олд-Бой важкими очима глянув на своє творіння. Немовби все йшло як слід. Лишалося, мабуть, дві-три хвилини для остаточної перевірки. Олд-Бой відчув, як його голова хилиться, як поволі починають обертатись усі речі, вся лабораторія. Він приплющив на хвилину, тільки на одну хвилинку, очі. Адже можна й так посидіти ці останні хвилини… Так навіть легше очам…

Проте Олд-Бою не пощастило спокійно відпочити. Він раптом згадав: а мікрофон?.. Треба ж його увімкнути, щоб подати звукову частоту на генератор! Він нервово розплющив очі й натиснув кнопку мікрофона. Інфразвук із сирени пішов через мікрофон до генератора — що буде далі? Як реагуватиме на це нова установка? Адже це була вже остаточна перевірка!..

Генератор працював. Усе було гаразд, коли не брати до уваги… коли не брати до уваги нової світлової плями на столі навколо центральної лампи та дивного, неприродного забарвлення її враз збільшеного сяйва. Замість лишатися, як перед тим, блакитнуватою, лампа тепер нестерпно сяяла сліпучим фіолетовим світлом. І з товстої мідної дуги контурного піввитка над нею почали зриватися одна по одній довгі фіолетові іскри. Вони зривалися з мідної півдуги, повільно пливли в повітрі, як крихітні кулясті блискавки, і так само повільно мовби розчинялися в повітрі не далі як за метр од тієї мідної дуги.

Олд-Бой схопився на ноги. Втоми як не було. Він розгублено дивився на це незрозуміле явище, не знаючи, як його пояснити. А іскри все одривалися від мідної дуги, пливли в повітрі й танули. І ніщо вже не змінювалося: очевидно, генератор стабілізувався.

— Що ж це таке? Що за іскри? Звідки вони? — збентежено прошепотів Олд-Бой.

Нечутні коливання інфразвуку модулювалися, накладалися на електромагнітні радіохвилі. Все відбувається безшумно. Чому ж з являються іскри? Якийсь резонанс, або, як кажуть радіотехніки, гармоніка?.. Біс його знає!

Відповіддю, єдиною відповіддю йому було легке шипіння генератора та своєрідне, як од лейденської банки, потріскування фіолетових іскор. Немов щось згадавши, Олд-Бой помчав до вимірювальних приладів. Тремтячими пальцями записав показники, зробив підрахунки — і зблід. Виходило щось неймовірне. Виходило, що… ні, треба перевірити ще раз!

Проте й дальша перевірка привела до тих самих наслідків. Генератор цілком справно, як і слід було чекати, модулював коливання інфразвуку й стійко працював на ультракороткій хвилі — але якій саме, ось у чому річ?.. Такій мікрохвилі, якої Олд-Бой навіть і не сподівався! Він не вірив своїм очам, але — вимірювальні прилади твердо свідчили: генератор випромінював хвилі довжиною в міліметри!.. Це було просто неймовірно для аматорської практики — адже Олд-Бой чудово розумів, що його установка справді була чисто аматорська, зроблена з погляду справжньої радіотехніки “на чесному слові”.

Міліметри! А контур настроювання, його конденсатор ще й не виведено до кінця, було поставлено, як і належало під час перших випробувань, лише насередині. Отже….

Непевним рухом Олд-Бой трохи повернув ручку конденсатора. І відразу тон шипіння й тріску змінився. Він став нижчий. Олд-Бой знов підрахував показники приладів. Тепер генератор випромінював хвилі довжиною п’ять сантиметрів.

— Неймовірно, — шепотів Олд-Бой, — щоб генератор уже з перших проб так легко змінював частоту на цих мікрохвилях!..

Олд-Бой повернув ручку конденсатора настроювання в інший бік. Шипіння й потріскування знову змінило тон, тепер вони стали вищі. Прилади відзначали зміну довжини хвилі до одного сантиметра… п’ять міліметрів… трьох… і нарешті, коли ручку конденсатора було повернуто до краю, — до одного міліметра. Один міліметр!..

“Але при такій велетенській частоті хвилі мають цілком віддзеркалюватися від мого металевого рефлектора — анода, — подумав Олд-Бой. — Перевіримо!”

Так, прилади показували, що за рефлектором хвиль немає, що вони концентруються там, куди їх віддзеркалював рефлектор. Хвилі йшли саме в тому напрямі, який наче вказували фіолетові іскри, що відривалися з мідної півдуги контурного витка, виблискували й потім танули в повітрі.

Все це треба як слід з’ясувати, обміркувати, гарячково думав Олд-Бой, поставити добру звукоізоляцію на інфрасирені, бо страшенно заважає вібрація, яку я відчуваю і м’язами, і шлунком, і ніби кожною кісточкою, варто тільки ступити крок до сирени. Вона беззвучна, як на мої вуха, але яка ж то сила, цей інфразвук! Ні, краще поки що триматися подалі від сирени, вирішив Олд-Бой. Добре, що тут немає товаришів, бо ж вони просто злякалися б, особливо Люка і Сашко, які ще не знають про інфразвук…

Здалека на вулиці почувся шум автомобіля, що в цей передранковий час їхав неспішно, повільно чмихаючи й кашляючи старим мотором. Олд-Бой стрепенувся: нараз у нього виникла божевільна думка, скоріше властива пустотливій дитині, а не серйозному дослідникові. Власне, то була навіть не думка, а непоборне бажання, яке він навіть не обмірковував, а просто піддався йому, ані на мить не думаючи про наслідки.

Він швидко посунув стіл з генератором ближче до вікна, підійшов ззаду до генератора і спробував точно розрахувати, на яке місце вулиці впадуть віддзеркалювані від рефлектора коливання. Виходило, зважаючи на напрям фіолетових іскор, що це буде точно посередині проїжджої частини. Олд-Бой, хитро посміхаючись, відрегулював головну лампу генератора, трохи нахилив її. Так, усе гаразд. Тримаючи в руках ручку настроювання, він чекав.

Тим часом гуркіт автомобіля дужчав. Користуючись з того, що в лабораторії була напівтемрява, Олд-Бой визирнув з вікна й глянув туди, звідки під’їжджав грузовик. Ану, спробуймо!

Грузовик, навантажений якимись ящиками, був уже недалеко. Поруч з шофером сидів ще хтось. Автомобіль їхав повільно якраз серединою вулиці.

Секунди тяглися для Олд-Боя наче хвилини. Але ось грузовик доїхав до того місця, де, за підрахунками схвильованого експериментатора, концентрувалися мікрохвилі його генератора. І тієї ж миті машина спинилася. У Олд-Боя похололо серце, він чув, як вилаявся шофер, сказавши Щось про нестачу бензину, як він вискочив з кабіни й підійшов до мотора.

— Ей, що це? — пролунав дуже чіткий в передранковій тиші голос здивованого шофера. — Чого це мене трусить? Ти що, Данило, на стартер натиснув, чи що? Ану, не жартуй!..

Даремно робітник, що сидів у кабіні, виправдовувався, що він і не думав жартувати. Шофер ще дужче лаявся, бо тільки-но торкався металевого капота, як його починало трусити наче від електричного струму.

— Замикання якесь сталося, чи що? — нарешті спробував визначити причину незрозумілого явища розгублений шофер. Він стояв біля автомобіля, не знаючи, що робити, як зарадити справі. Звісно, він не міг знати справжньої причини зупинки і того, що його наче била пропасниця, ледве він торкався залізного капота.

Але за кілька секунд Олд-Боєві стало соромно: люди працюють, десь чекають на цей вантаж, шоферові, мабуть, треба виконати план, а він… він пустує, наче хлопчисько, затримує машину, та ще й завдає шоферові прикрощів. Ні, цього робити не можна! Тільки як же заспокоїти шофера? Ага, ось що!

Він висунувся з вікна й гукнув:

— Гей, приятелю!

Шофер підвів голову:

— Що таке?

— Вам не завадило б прочистити свічку першого циліндра. Правда, правда! У мене самого таке траплялося. Ця, знаєте, чортова свічка бозна-що може витворяти…

— А як я до неї долізу? — спитав шофер. — Не можна торкнутися капота…

— Спробуйте обмотати руку ганчіркою, — порадив Олд-Бой.

Шофер недовірливо взяв од робітника ганчірку і, обмотавши нею руку, обережно торкнувся капота. За цей час Олд-Бой відвернув рефлектор генератора вбік, фіолетові іскри змінили напрям. Він тихенько посміхався.

Шофер одкрив капот без будь-яких утруднень, як і слід було чекати. Зняв свічку, на якій, природно, незалежно від усього іншого, було чимало бруду. Потім поставив її на місце, закрив капот і, сівши в кабіну, легко запустив мотор.

Шофер увімкнув швидкість — і поїхав, здивовано поглядаючи на вікно лабораторії: дивна, мовляв, людина — згори бачить, чому замовк мотор!

А Олд-Бой щиро сміявся. Сміявся і поглядав щасливими очима на генератор, на фіолетове сяйво його лампи і такі ж фіолетові іскри, що зривалися з мідної дуги і танули в повітрі. Але найщасливіші погляди Олд-Бой кидав на папір на столі, на папір, де було записано перші його розрахунки частоти:

— від п’яти сантиметрів

— до одного міліметра!

Так, його новий генератор здатний був давати отакий діапазон частот, та ще з навантаженням інфразвукової модуляції!

Як зачарований, дивився Олд-Бой на ці записи: він може користатися хвилями від одного міліметра до п’яти сантиметрів. Дорогі ж мої друзі, чи зрозумієте ви, що це означає, бурмотів він до неіснуючих співбесідників. Хвиля завдовжки один міліметр означає триста мільярдів коливань на секунду. Цифрами це буде:

— 300 000 000 000.

Хвиля довжиною п’ять сантиметрів — це півтора мільярда коливань на секунду. Зрозуміло?

Цей невеличкий, зроблений на чесному слові генератор міг працювати на хвилях, коливання яких становило від трьохсот мільярдів до півтора мільярда періодів на секунду!

Хіба він мріяв коли збудувати таку казкову, таку неймовірно чудесну установку, що вільно, безвідмовно підкорялася поворотові ручки, що змінювала напругу, — давала б коливання з різницею двісті дев’яносто вісім з половиною мільярдів періодів на секунду!

Мабуть, навіть кароока Люка з усіма її незрівнянними принадами ніколи не бачила таких закоханих поглядів, які кидав на свій генератор цього раннього ранку щасливий Олд-Бой!