"Нетелепортируемый человек" - читать интересную книгу автора (Дик Филип Киндред)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В небольшом французском ресторанчике «Лисья нора»   в деловой части Сан-Диего, метрдотель бросил быстрый взгляд на имя, которое Рахмаль ибн Эпплбаум бегло написал своим причудливым волнистым почерком на фирменном бланке, и произнес:

— Да, мистер Эпплбаум. Сейчас… — он проверил свои часы, — восемь часов.

Очередь прилично одетых людей ожидала. Так всегда было на переполненной Терре: любой, даже самый захудалый ресторан каждую ночь бывал забит до отказа с пяти часов, а этот ресторан едва ли можно было бы даже отнести к средней категории.

— Дженет, — позвал метрдотель официантку, одетую в чулки с рисунком и полужакет-полукофточку модного нынче сочетания: одна грудь, правая, открытая, и ее сосок элегантно увенчан украшением швейцарского производства, формой напоминавшее огромную золотистую стирательную резинку, могло воспроизводить классическую музыку и вспыхивать сериями привлекающих внимание танцующих огоньков, которые освещали путь ей таким образом, что она могла без затруднений проходить мимо близко расположенных крохотных столиков ресторана.

— Да, Гаспар, — произнесла девушка, взмахнув копной светлых волос.

— Проведи мистера Эпплбаума к столику двадцать два, — сказал ей метрдотель, игнорируя со стоическим бесстрастным безразличием вспышки гнева среди тех покупателей, что стояли впереди Рахмаля в очереди.

— Мне бы не хотелось… — начал было Рахмаль, но метрдотель оборвал его:

— Обо всем уже позаботились. ОНА ожидает вас у двадцать второго.

И едва только метрдотель это сказал, как интимные эротические отношения, даже не зародившись, унеслись прочь.

Рахмаль направился за Дженет с ее швейцарского производства украшением на соске, сквозь темноту и шум обедающих в замкнутом пространстве людей, проглатывающих пищу с чувством вины, которая заставляла их сгибаться пониже над столиками, а затем, после окончания трапезы, скорее уходить прочь, чтобы как можно большее количество людей могло быть обслуженными до часа ночи, когда закрывается кухня ресторана.

«Нас действительно вплотную прижали друг к другу»,   — подумал он, и в это же мгновение Дженет остановилась, обернувшись. Колпачок на соске теперь излучал мягкую, восхитительную и страстную бледно-алую ауру, которая указывала на присевшую за столиком номер двадцать два Фрейю Хольм.

Усевшись напротив нее, Рахмаль сказал:

— Вы не светитесь.

— А могла бы. И одновременно играть «Голубой Дунай». 

Она улыбнулась в темноте. Официантка к тому времени ушла.

Глаза темноволосой девушки блестели. Перед ней стояла наполовину распитая бутылка шабле «Буэнос Виста»,  марочного вина 2002 года, одного из самых лучших и редких вин для этого ресторана, и чрезвычайно дорогого.

Рахмаль спросил себя, кто бы стал искать в меню это старое двенадцатилетней выдержки калифорнийское вино; бог свидетель, ему бы хотелось, но… Он механически коснулся своего бумажника. Фрейя заметила это его движение.

— Не беспокойтесь. Мэтсон Глазер-Холлидей — владелец этого ресторана. Вот меню обеда стоимостью всего в шесть кредиток. Один сэндвич с арахисовым маслом и апельсиновым желе. — Она рассмеялась, и ее глазки завращались, танцуя, отраженном сиянии едва светящихся над головой японских фонарей.

— Разве это место не настраивает вас на интимный лад? — спросила она.

— Нет. Я просто слишком нервничаю.

Уже шесть дней, как «Омфалос»   был надежно укрыт… даже от него. Возможно, даже и от Мэтсона. Это следовало сделать хорошо ради обеспечения безопасности, и лишь Эл Доскер за пультом управления кораблем знал о его местонахождении. Тем не менее Рахмаль с чувством сожаления и горечи наблюдал, как «Омфалос»   исчезал в бесконечном мраке.

Ферри был прав: «Омфалос»   — неотъемлемая часть «Эпплбаум Энтерпрайз»,  без которой ее невозможно представить. Но, по крайней мере, корабль можно было вернуть или, что более вероятно, с помощью корпорация снова оказаться на борту их быстроходной ракеты, чтобы начать свое восемнадцатилетнее путешествие. В противном случае…

— Не стоит раздумывать над предложением Ферри, — тихо произнесла Фрейя. Она кивнула официантке, которая поставила большой стакан с охлажденным вином перед Рахмалем. Он послушно сделал глоток белого вина 2002 года, оценил его на вкус, но больше пить не стал. Он только кивнул, пытаясь сделать вид, что он привычен к таким напиткам. Сейчас ему казалось смехотворным всё, что он пил до этого в своей жизни.

— Я думаю не об этом, — сказал он Фрейе.

Ее огромный из черной кожи кошелек, похожий на почтовую сумку, покоился на столике перед ней, и она могла при желании дотянуться до него пальчиками.

— Компоненты, — тихо произнесла Фрейя, — находятся здесь, в этом кошельке, в закамуфлированном золотом круглом контейнере с этикеткой «Вечность Сексуальной Потенции. Ароматическая. Цена 54 доллара».  Обычные духи. И любой, кто залезет в мой кошелек, поймет это. Там двенадцать компонентов, все, разумеется, суперминиатюрные. Под внутренней крышкой. На индийской бумаге, с обратной стороны этикетки, располагается диаграмма. Через мгновение я поднимусь и направлюсь в туалет. И в эти несколько секунд вы, Рахмаль, должны сидеть спокойно, потому что высока вероятность, что агенты ТХЛ сейчас следят за нами либо непосредственно сами, либо при помощи техники. Затем, когда я сразу же не вернусь, вы начнете щелкать пальцами, чтобы привлечь внимание Дженет и заказать еще немного на ужин лично для себя, или, по крайней мере, и это жизненно важно, вы попросите меню.

Он кивнул, внимательно слушая.

— Она заметит вас и подаст вам меню из достаточно твердого материала и больших размеров, поскольку содержит список вин. Вы положите его на столик таким образом, чтобы он накрыл мой кошелек.

— И я случайно уроню кошелек на пол, содержимое вывалится, и, cобирая все, что выпало…

— Вы спятили? — тихо произнесла она. — Вы накроете кошелек. Внутри обложки меню в правом верхнем углу запрятана полоска из титана. В этом контейнере с духами располагается чувствительная к титану размыкающаяся цепь. Она за несколько секунд зарегистрирует присутствие этой полоски, и контейнер, вращаясь, вылезет из кошелька, который я оставлю открытым. Он пропутешествует вдоль обложки меню, находящейся снизу. Полоска находится у основания, где будет совершенно естественно покоиться ваша правая рука, когда вы станете так неловко заказывать себе ужин. Когда контейнер коснется полоски из титана, он выработает слабое напряжение, и вы почувствуете пульсацию. Затем, придерживая контейнер, отодвинете его от нижнего края меню к себе на колени. Потом другой рукой вы переместите контейнер в свой карман.

Она встала.

— Я вернусь через шесть минут. Прощайте. И желаю удачи.

Он наблюдал за тем, как она шла. А затем, уже сидя, понял, что ему также придется встать, чтобы начать действовать: вся сложность и затруднительность добывания им компонентов для анабиоза на черном рынке заключалась в том, что Теодорик Ферри, хотя корпорация и захватила его спутник вместе с командой и двойником самого Ферри, продолжал тотальную слежку за всеми действиями Рахмаля.

Все технологические и человеческие ресурсы «Трейлс оф Хоффман Лимитед»   были брошены в эту игру, что можно было бы объяснить и личной враждой Теодорика.

«В чем же сущность этого давнего и безличностного конфликта,»   размышлял Рахмаль, «какие привели к возникновению схватки, которая в конце концов привела его отца к гибели и уничтожению всей его организации». 

Думая об этом, Рахмаль стал, как ему было велено, щелкать пальцами, потом поднялся, подозвал официантку.

— Меню, сэр? — Дженет стояла перед ним с огромным картонным меню в руках, прекрасно отпечатанным, с тисненым названием.

Он застенчиво принял его, поблагодарил и вернулся к своему столику, слушая приятные мелодии Иоганна Штрауса. Меню размером в старомодный антикварный диск-альбом без труда накрыл кошелек Фрейи.

Затем он сел, раскрыл и принялся читать список вин, особенно обращая внимание на цены. Боже мой! Даже глоток вина стоил здесь целого состояния. А пять бокалов трехлетнего белого…

Все подобного рода заведения наживались на перенаселении Земли: люди, ожидающие по три часа, чтобы попасть сюда, готовы были заплатить любые деньги. Кроме того, у них в психологическом плане не было иного выхода.

Слабый электрический удар заставил его правую руку вздрогнуть — круглый контейнер с миниатюрными компонентами для глубокого сна уже вошел в физический контакт с ним, и он пальцами дотронулся до него, пытаясь как клешней отделить контейнер от прижима. Он сбросил его на колени, ощутив его тяжесть.

Как и было ему велено, после этого Рахмаль полез левой рукой за ним, чтобы переложить в карман плаща…

— Простите… ох! — Помощник официанта — робот — с заполненным едой подносом, столкнулся с ним, угрожая ему падением со стула. И отовсюду на него уставились люди — кто стоя, кто сидя, обслуживающие роботы, занимающиеся уборкой, официантки с их сияющими огнями и музыкой.

Сконфузившийся Рахмаль выпрямился на сидении и потянулся за контейнером на своих коленях.

Контейнера не было.

Упал на пол?

В неверии он бросил взгляд вниз, увидел свои туфли, ножки стола, пустой спичечный коробок. Ничего похожего на контейнер.

Они-таки добрались до него. Именно те, кто послал этого «помощника официанта».  И теперь он вместе с грудой еды также исчез во время всеобщего беспорядка.

Ощущая горечь поражения, Рахмаль сидел, уставившись вперед пустым взором. Пока, наконец, не допил оставшееся вино, приподняв стакан, будто делая тост: тост за успех, которому он поспособствовал, за успех невидимых щупалец ТХЛ, которые обложили его и которые в этот критический момент лишили его самого главного, без чего он не может покинуть Солнечную систему на своем огромном «Омфалосе».  Теперь не имело значения, состоится или нет его контакт с Доскером на борту корабля — отсутствие компонентов делало безумием его попытку улететь.

Фрейя вернулась и, усешись перед ним, спросила:

— Все в порядке?

Он глухо ответил:

— Они переиграли нас. Полностью.

По крайней мере, Рахмаль так думал.

Однако это еще не конец!

Он выпил, и его сердце застучало под воздействием утонченного, дорогого, очень вкусного и более чем достаточного для него вина.

Это была, по меньшей мере, цена за эту временную неудачу.

На экране телевизора Омар Джоунс, Президент Новой Земли, самый высокий пост в правительстве на Китовой Пасти, радостно произнес:

— Ну что ж, вот вы вернулись домой в свою семью, скучившись в своих маленьких коробках. Мы приветствуем вас и желаем вам счастья.

Знакомое округлое приятное лицо излучало улыбку и тепло.

— А нас, ребята, интересует лишь то, когда вы все решитесь объединиться нами в одну команду и отправитесь сюда на Новую Землю. Ну?

Он дотронулся до уха.

«Словно,»   подумал Рахмаль, « существует двухсторонняя связь». 

Но все это — лишь иллюзия. Это была видеозапись на ленте, посланная в виде сигналов с помощью телепортационной установки фон Эйнема на пункте связи в Швайнфорте, в Новой Объединенной Германии.

С помощью этих хорошо работающих учреждений спутниковой сети ООН вокруг Земли осуществлялась телевизионная связь на всей Земле.

Рахмаль произнес вслух:

— Сожалею, Омар Джоунс, Президент Новой Земли на планете Китовая Пасть.

«Я навещу тебя»,   — подумал он, — «но своим путем. Без ПОМОЩИ установки фон Эйнема за пять кредиток, но это обязательно случиться немного погодя. И я думаю, что к моменту моего прибытия Президента Джоунса уже не будет в живых.»

Хотя после этой неудачи в «Лисьей норе»… 

Им, его противникам, удалось фактически лишить его источника поддержки, корпорации.

Он сидел напротив представителя корпорации — хорошенького темноволосого агента Фрейи Хольм, пил с ней марочное вино, дружески улыбался. Но понадобилось передвинуться всего на пять дюймов и спрятать жизненно не обходимые компоненты, полученные им от корпорации…

Видеофон в миниатюрной спальне-домике его квартиры произнес:

— «П-п-памп!»   — указывая, что кто-то желает войти с ним в контакт.

Отвернувшись от радостного лица Президента Новой Земли Омара Джоунса на Китовой Пасти, он направился к видеофону и поднял трубку.

На сером маленьком экране сформировались черты лица Мэтсона Глазера-Холлидея.

— Мистер ибн Эпплбаум, — произнес Мэтсон.

— Что мы можем сделать? — сказал Рахмаль, ощущая тяжесть их утраты.

— Их люди, по всей видимости, следят за нашим…

— О да: мы зарегистрировали подслушивающее устройство на этой видеолинии, — кивнул Мэтсон, но это его не смущало. — Мы знаем, что они не только следят за этим звонком, но и записывают его. Тем не менее мое послание вам короткое, и пусть они подавятся им. Войдите в контакт с центральным отделением местной публичной библиотеки, где есть ксерокопировальные устройства.

— А зачем? — спросил Рахмаль.

— Найдите записи, — спокойно продолжал Мэтсон, — о первоначальном открытии Китовой Пасти. Те записи, которые сделали первые, еще не управляемые людьми корабли-разведчики, снабженные записывающей и передающей аппаратурой, и которые были отправлены из Солнечной системы к системе Фомальгаут еще в двадцатом столетии.

— Но зачем… — начал было Рахмаль.

— Мы свяжемся с вами, — резко перебил Мэтсон. — До свидания. Рад был с вами…

— Он пристально посмотрел на Рахмаля. — Не допускайте, чтобы этот небольшой инцидент в ресторане как-то повлиял на вас. Это все мелочи. Уверяю вас.

Он сделал шутливый салют, а затем изображение на крохотном черно-белом экране стало исчезать — корпорация «Видфон»   из Западной Германии обеспечивала минимум услуг и то лишь на время действия лицензии ООН. Изображение пропало.

Обескураженный Рахмаль повесил трубку.

Записи самых первых не управляемых людьми спутников-разведчиков, запущенных к системе Фомальгаута многие годы назад, не являлись чем-то скрываемым от общественности, что же такого ценного могло содержаться в них?

Тем не менее он набрал номер местного отделения публичной библиотеки Нью-Йорка, где имелись ксерокопии.

— Пришлите ко мне на квартиру, — произнес он, — краткий, но всеобъемлющий материал по самым первым разведчикам системы Фомальгаут.

В то время использовались устаревшие теперь конструкции, созданные Джорджем Хоффманом; но именно с их помощью населенная живыми существами планета Китовая Пасть и была открыта.

Вскоре возле его двери появился робот-курьер со множеством катушек.

Рахмаль уселся за сканер, вставил первую катушку, отметив, что она была помечена надписью «Общий обзор сообщений, передаваемых неуправляемыми людьми кораблями внутри системы Фомальгаут. Краткая версия».  Автор — некто по имени Г.С. Перди.

В течение двух часов он просматривал ленту.

На экране было видно, Фомальгаут все больше и больше увеличивался в размерах, затем показались одна за одной планеты, такие разочаровывающие, зловещие, пока в поле зрения не появилась девятая — и сразу же все…

Ни тебе пустынных скал, ни пологих гор. Ни безвоздушного, не имеющего жизненных спор пространства, ни метана, который находился бы в газообразном либо в кристаллическом состоянии, в зависимости от расстояния до звезды.

Вдруг Рахмаль увидел качающуюся и изгибающуюся полоску сине-зеленого цвета, которая и стала причиной того, что доктор фон Эйнем отправил свою телепортационную установку сюда, чтобы установить непосредственную связь между этим миром и Террой.

Этот лакомый кусочек отхватили «Трейлс оф Хоффман»   для осуществления своих коммерческих целей, и это означало КРАХ «Эпплбаум Энтерпрайз». 

Последняя запись была сделана пятнадцать лет назад.

А затем прямой контакт при помощи телепортационных установок привел к тому, что древние средства связи стали не нужными.

И потому первые неуправляемые людьми разведчики, находившиеся на орбите вокруг Фомальгаута были…

…Были «БРОШЕНЫ»,  согласно этому Перди. Их батареи впоследствии были отключены, и все же предполагается, что они до сих пор вращаются вокруг на орбите вокруг Китовой Пасти. Они всё еще находятся там. И их батареи, не работавшие в течение всех этих лет, не истратили энергии. И там — обогащенный жидкий гелий-3.

Было ли ЭТО именно тем, что Мэтсон хотел, чтобы он узнал?

Он снова и снова просматривал записи, пока не вернулся, наконец, к исходным данным. Самый сложный видеоразведчик принадлежал корпорации «Видфон»   из Западной Германии. Уж ИМ-ТО должно быть известно, находится ли по-прежнему этот названный именем Принца Альберта Британского аппарат на орбите вокруг Фомальгаута.

Он направился было к видеофону, но остановился.

В конце концов, аппарат прослушивается. Поэтому вместо этого он покинул свою квартиру и это огромное здание и смешался с толпой пешеходов, пока не нашел общественную телефонную будку. Оттуда он позвонил в корпорацию «Видфон»,  в ее главный офис в Детройте, открытый в течение всех двадцати четырех часов каждый день.

— Соедините меня с архивом, — сказал он роботу на коммутаторе.

Вскоре худой и морщинистый, но полный энергии человек, похожий на гнома, в сером пиджаке, как у продавцов книг, появился на на экране:

— Чем могу служить?

— Я интересуюсь, — начал Рахмаль, — «Принцем Альбертом Британским»,  спутником, брошенным у Фомальгаута семнадцать лет назад. Мне бы хотелось проверить, находится ли он еще на орбите. И если да, то как его можно активировать с тем, чтобы…

Сигнал исчез. На другом конце служащий корпорации «Видфон»   бросил трубку.

Рахмаль ждал. Но не было ни гудков, ни голоса робота.

«Я проклят»,   — подумал Рахмаль.

Вздрогнув, он вышел из кабины и пошел дальше, пока не достиг еще одной общественной телефонной будки. Войдя в нее, он на этот раз набрал номер спутника Мэтсона Глазера-Холлидея.

Вскоре на него смотрело знакомое лицо.

Рахмаль осторожно произнес:

— Простите за беспокойство. Но я просмотрел ленты о полетах самых первых неуправляемых людьми разведчиков в системе Фомальгаут.

— Что-нибудь обнаружили?

— Я сделал запрос в корпорацию «Видфон»   из Западной Германии, — начал Рахмаль, — насчет их «Принца Альберта Британского»… 

— И они ответили?..

— Они тут же прервали связь, — бросил Рахмаль.

— Он все еще там, — сказал Мэтсон. — На орбите.

— И посылает сигналы?

— Нет, уже пятнадцать лет как нет. В гиперпространстве требуется всего неделя, чтобы эти сигналы дошли до Солнечной системы, пройдя расстояние, которое свет проходит за двадцать четыре года. Немного меньше, чем потребуется «Омфалосу»,  чтобы достигнуть системы Фомальгаут.

— А существует ли какой-нибудь способ снова активировать спутник?

— Корпорация «Видфон»   могла бы прямо войти в контакт с ним, с помощью Телепорта, — произнес Мэтсон. — Если бы там захотели.

— Но захотят ли?

После паузы Мэтсон заметил:

— Они же только что прервали с вами связь?

Подумав, Рахмаль произнес:

— Может ли кто-нибудь еще запустить спутник?

— Нет. Только корпорация «Видфон»   знает последовательность сигналов для его активации.

— Это именно то, что вы хотели, чтобы я обнаружил? — спросил Рахмаль.

Улыбнувшись, Мэтсон Глазер-Холлидей ответил:

— До свидания, мистер Эпплбаум. И желаю вам удачи в поисках.

После чего повесил трубку.

И снова Рахмаль очутился перед погасшим экраном.

А Мэтсон на своей вилле повернулся к Фрейе Хольм, которая полулежала на диване, подогнув ноги под себя, одетая в модную прозрачную шелковую блузку голубого цвета и брюки.

— Он обнаружил это, — произнес Мэтсон. — Только что. Насчет спутника «П.А.Б.». 

Прохаживаясь взад-вперед, Мэтсон мрачнел:

— Ну ладно. — Он принял решение. — Наш агент, под именем Берджена Филлипса, из парижского отделения ТХЛ через шесть месяцев будет послан на Китовую Пасть. Как только он там окажется, он тут же передаст нам через Телепорт зашифрованное донесение, где опишет действительное состояние дел. Но вероятнее всего, люди ТХЛ к тому времени схватят «Берджена Филлипса»,  воспользовавшись хорошо известными техническими устройствами, которые часто применяются в шпионаже, и вскоре узнают всё, что знал ветеран корпорации. После они могут послать ложное донесение, дабы уверить Мэтсона, что все в порядке… и он так никогда и не узнает, получив его, действительно ли оно исходит от «Берджеса Филлипса»   или же от ТХЛ. Тем не менее…

Фрейя также понимала это.

«И пусть у этого агента, раз уж он направляется туда, будет программа запуска этого спутника «П.А.Б.».  Так, чтобы он начал снова передавать данные непосредственно в Солнечную систему». 

— ЕСЛИ ТОЛЬКО, — начал Мэтсон, — ЕСЛИ ТОЛЬКО он все еще будет функционировать спустя эти пятнадцати лет. И ЕСЛИ ТОЛЬКО корпорация «Видфон»   не изменит программу к тому моменту, когда данные начнут передаваться.

Однако он мог прослушивать линии корпорации «Видфон»   и узнать даже эти скудные сведения. Хотя все, что он мог получить, прежде чем поток данных закончится, — это карту Китовой Пасти.

А что делать потом, если спутник после этого вновь перестанет функционировать?

Что и должно в общем-то случиться, поскольку ТХЛ контролирует корпорацию «Видфон». 

— Только один хороший видеоснимок, — произнес Мэтсон. — И мы узнаем.

— Что узнаем?

Она протянула руку, чтобы поставить стакан на стоявший рядом настоящий антикварный кофейный столик, где стояли стаканы.

— Я расскажу тебе, дорогая, — сказал Мэтсон, — когда увижу этот снимок.

Он прошел к панели управления, послал уже подготовленный приказ своему полевому агенту, который должен отправиться на Китовую Пасть, чтобы добраться до его спутника. Эти инструкции нужно было отдать устно, а НЕ по связи — понятно почему.

Действительно, он уже слишком многое сообщил Рахмалю. Но в подобного рода делах без риска не обойтись. Можно предположить, что Рахмаль звонил из уличного автомата. Этот человек, хотя и не являлся профессионалом, был, по крайней мере, осторожен. А в наши дни такая осторожность не являлась параноидальной в силу необходимости.

На экране трехмерного и цветного телевизора, где даже можно было ощущать запахи, появились округлые дружелюбные черты лица Президента Новой Земли Омара Джоунса, который без всякого вступления начал вещать:

— Вы, ребята, там, на переполненной доброй старушке-Земле…

А за ним, на дальнем плане, расплывались смутные очертания картины обширного многомильного парка-вельда.

— Удивляете нас. Мы слышали, что вы собираетесь послать сюда корабль, через гиперпространство, и он прибудет через… давайте прикинем…

Джоунс притворился, что подсчитывает.

Сидя перед своим телевизором (еще не полностью оплаченным), Джек Макэлхаттен, рабочий, ладно скроенный парень, сказал своей жене:

— Боже правый, взгляни на эти открытые пространства.

Они напомнили ему о милом, почти забытом детстве, о теперь уже оставшемся только в воспоминаниях Орегонском охотничьем угодье в штате Вайоминг, к западу от горы Шайенн.

И страстное желание охватило его.

— Мы должны эмигрировать, — бросил он Рут. — Мы в долгу перед нашими мальчиками. Они могут вырасти…

— Тс-с! — прошипела Рут.

На экране президент Омар Джоунс продолжал:

— Ребята, почти восемнадцать лет понадобится, чтобы этот корабль прибыл сюда своим ходом и приземлился в этом парке. Итак, вот что мы сделаем: объявим этот день двадцать четвертое ноября 2032года Днем Летучего Голландца. День, когда этот корабль достигнет нас.

Он захихикал.

— Мне тогда будет девяносто четыре года, и, жаль говорить об этом, но, по всей видимости, я не смогу отметить этот день. Но, возможно, последующие поколения, включая некоторых из вас, молодых парней…

— Ты слышала это? — сказал Макэлхаттен своей жене, не веря.

— Какие-то придурки собираются направиться туда старым способом. Восемнадцать лет пути в космическом пространстве! Когда все, что требуется, так это…

— Тихо! — в ярости произнесла Рут, пытаясь вслушиваться.

— …и будут здесь, чтобы поприветствовать этого мистера Эпплбаума, — произнес Президент Омар Джоунс с клоунской импозантностью.

— Знамена, колонны демонстрантов… население в этом районе достигнет, скажем так, одного миллиарда, но останется еще много земли. Мы можем принять ДВА миллиарда, как вы знаете, и все равно останется еще достаточно пространства. Итак, ребята, прибывайте и присоединяйтесь к нам, отправляйтесь и будьте здесь в День Летучего Голландца.

Он махнул рукой, и Джеку Макэлхаттену показалось, что этот человек на Китовой Пасти махал именно ему.

Внутри него крепло это жгучее желание.

«Пограничный город, — подумал он. — Соседи, живущие, как и они, в крохотной квартирке, с общей ванной…

Уж не по этой-то ли причине месяцем ранее Пэттерсоны эмигрировали на Китовую Пасть. Как восхищается в видеописьме Джером Паттерсон условиями жизни по ту сторону Телепорта!

Если все это так, если все эти рекламные ролики не лгут… а лишь преуменьшают красоту тех мест. Красоту… и благоприятные возможности.

— Нам нужны ЛЮДИ, — заявлял президент Омар Джоунс. — Хорошие сильные люди, которые могут выполнять любого вида работу. А разве вы не такие люди? Дееспособные, желающие вставать и отправляться на работу, кому уже исполнилось восемнадцать лет? Желающие начать новую жизнь, полагаясь на свой ум и руки, талант, данный вам богом? Подумайте над этим. А что вы сейчас делаете этими своими руками, на что гробите свой талант?

«Осуществляю контроль за качеством на автоматическом конвейере, — подумал про себя Макэлхаттен с горечью. — Работа, с которой и любой простак мог бы справляться лучше меня». 

Именно так оно и было, поскольку и его работа проверялась таким же несложным способом.

— Ты можешь представить себе, — сказал он жене, — держаться за работу, с которой любой простофиля мог бы лучше тебя справиться?

И именно так обстояло дело в его случае — он выпускал партии, которые не были должным образом подогнаны, а когда он ошибался, его ошибка замечалась другим простофилей, дефектной партии давали возможность проследовать дальше, затем обнаруживалась неподогнанная часть, кто-то нажимал кнопку для брака, и деталь выбрасывалась с двигающегося конвейера. И когда они, работники контроля за качеством, увольнялись с работы и эмигрировали, их в «Крино Ассошиэтиз»   заменяли другими простаками. Он до сих пор, правда, оставался там, но только лишь потому, что профсоюз, в котором он состоял, был достаточно силен, чтобы заставлять «Крино»   сохранять ему рабочее место из-за стажа работы.

Но когда-нибудь он уйдет, покинет…

— Значит, — сказал он Рут, — любой простофиля может переехать туда. Хорошо, пусть так и будет: мы отправимся на Китовую Пасть, и мне не придется состязаться там с другими.

«Состязаться, — подумал он, — заранее обреченным на проигрыш». 

— И в «Крино»   будут довольны, — добавил он с горечью.

— Я только хочу, — произнесла Рут, — чтобы у тебя была там, на Новой Земле, какая-нибудь ОСОБЕННАЯ работа. Я имею в виду, тут говорят о «работе для всех»,  но ты же не можешь пойти на такую.

— Твоя работа, она… — Рут прервалась. — Квалифицированная?

В конце концов он работал в «Крино Ассошиэйтиз»   в течение десяти лет.

— Я собираюсь на ферму.

Она уставилась на него.

— Нам ДАДУТ двадцать акров. Мы купим здесь овец, тех, чернолицых. Суффолской породы. Возьмем землю шесть на шесть, пять овечек, барана, соорудим ограду, построим себе домик из секций, выпускаемых промышленностью…

Он знал, что его возможности позволяют рассчитывать на такой проект. Другие так и поступали, расписывая это, но не в безличных рекламных буклетах, а в письмах, закодированных сначала в видеосигналы, а затем трансформированных корпорацией «Видфон»   и переправленных по почте в правление строительной компании.

— Но если нам не понравится, — пробормотала Рут с опаской, — мы не сможем вернуться. Всё это кажется таким странным. Эти машины телепортации… работающие только в одном направлении.

— Сверхдалекое Галактическое скопление, — пояснил он терпеливо. — Разбегание материи — Вселенная расширяется, растет; для Телепорта твои молекулы — что энергетические конфигурации в этом движении…

— Все равно не понимаю, — произнесла Рут. — Но могу понять вот это, — добавила она, вытаскивая из сумки небольшую брошюрку.

Изучив ее, Макэлхаттен проворчал:

— Словесные выкрутасы. Ненавижу подобное чтиво. Не воспринимаю их.

Он стал комкать брошюру.

— Они не называют себя этим отвратительным именем. «Друзья Объединеных людей».  Это всего лишь небольшая кучка обеспокоенных, образованных людей, которая противостоит…

— Я знаю, кому они противостоят, — сказал Макэлхаттен. — Кое-кто из них работал в «Крино Ассошиэтиз». 

— Они говорят, что мы, земляне, не должны покидать пределы Солнечной системы. Держаться вместе. Прислушиваться.

Он скомкал буклет.

— История человечества — это одна сплошная миграция. И эта, на Китовую Пасть, самая грандиозная, на целых двадцать четыре световых года!

Мы должны гордиться ею.

Однако же, разумеется, всегда найдется несколько идиотов и чудаков, которые выступят против исторического процесса.

Да, это была история, и он желал стать частью ее.

Сначала была Новая Англия, затем Австралия, Аляска, а потом та попытка, неудачная, основать колонию на Луне, потом Марс и Венера, и вот теперь — успех.

Долгожданный.

И если он будет ждать слишком долго, то он может оказаться, в конце концов, слишком старым, а ведь, наверное, слишком много имеется желающих позариться на свободные земли. Как бы не опоздать!

Правительство Новой Земли может в любой момент отказаться от своего предложения на предоставление свободной земли, потому что туда ведь каждый день направляются толпы людей. Офисы Телепортов перегружены.

— Ты хочешь отправиться туда? — спросил он Рут. — Но сперва отправлюсь я один и пошлю оттуда письмо, в котором сообщу, получил ли я землю и все ли готово к началу строительства дома?

И лишь затем ты с ребятками можешь уже приезжать.

Нервничая, Рут сказала:

— Я не желаю разделяться с тобой.

— Решай сама.

— Считаю, — произнесла она, — нам следует отправиться вместе. Если мы вообще отправимся. Но эти… письма. Это ведь просто импульсы в энергетических проводах. Как телефонные, видеофонные, телеграфные телевизионные послания. Их применяют уже сотню лет.

— Если только назад возвращаются НАСТОЯЩИЕ письма.

— У тебя, — заметил он насмешливо, — страх с предрассудками.

— Возможно, ты прав, — согласилась Рут. Но это, тем не менее, был подлинный страх. Глубокий и живущий страх перед односторонним путешествием, из которого они, может быть, никогда не вернутся, если только не на том корабле, через восемнадцать лет.

Она достала вечернюю газету, просмотрела статью, написанную в насмешливом тоне, в которой говорилось об этом корабле, «Омфалосе»,  который мог перевозить до пяти сотен людей, но в этот раз на его борту будет только один человек — сам владелец корабля. И, как утверждается в статье, он бежит, чтобы спастись от своих кредиторов.

«Но, — подумала она, — Вот ОН-ТО и сможет возвратиться с Китовой Пасти». 

Она позавидовала, не сознавая почему, этому человеку.

Рахмалю ибн Эпплбауму, как было написано в статье.

«Если бы мы могли отправиться вместе с тобой, — подумала она, — если бы мы попросили…». 

Ее муж тихо сказал:

— Если ты не хочешь отправляться, Рут, тогда Я ОТПРАВЛЮСЬ ОДИН. Я не собираюсь просиживать день за днем штаны на этом пункте технического и следить за качеством продукции, чувствуя чьё-то дыхание за своей спиной.

Жена вздохнула и отправилась на общую кухню, где она готовила пищу вместе со своими соседями справа Шортами, чтобы посмотреть, осталось ли что-нибудь из их месячного рациона того, что в их меню называлось коф-боб — синтетическое кофе бобов.

Но кофе уже не было.

Поэтому она с сожалением приготовила себе чашку синтетического чая.

Тем временем Шорты, весьма шумная семья, то появлялись, то исчезали из кухни.

А в гостиной ее муж сидел перед телевизором и завороженно, с глубоким вниманием, как ребенок, вслушивался в ночные новости с Китовой Пасти.

Он наблюдал за этим новым миром.

«Может быть, — подумала она, — он и прав». 

Но какой-то инстинкт в глубине ее души все еще протестовал.

И она спросила себя с удивлением, в чем же дело. И затем снова подумала о Рахмале ибн Эпплбауме, который, как утверждалось в газете, попытается совершить восемнадцатилетнее путешествие, не без оборудования для анабиоза.

Несмотря на все свои попытки достать его, как с сожалением говорилось в статье, ему это так и не удалось из-за постоянного преследования стражей-операторов, использовавших даже технику для ночного слежки с высоты, так что у него не осталось ни доброго имени, ни денег.

Ничего!

«Бедолага, — подумала она. — Обречь себя на одиночество на целые восемнадцать лет… Разве не могла эта компания ПОЖЕРТВОВАТЬ для него анабиозное оборудование, в котором он так нуждался». 

Телевизор в гостиной вещал: — Не забывайте, ребятки, что старушка Мамаша Хаббард все еще здесь, на Терре, и эта старушка живет так же, как и вы, а у вас, ребята, куча детишек. Так за дело?

«Эмигрировать»,   — решила Рут, но без энтузиазма. Это было ясно. И — поскорее.