"Отдел странных явлений: Лесоморский детектив" - читать интересную книгу автора (Котенко А. А.)

Часть 6. Острые зубки или ядовитые клыки?

Ощущение полета, что может оказаться более захватывающим? Сильный поток прохладного воздуха бьет в лицо и чуть ли не закладывает уши, ты сидишь на грубой чешуйчатой спине змея и в очередной раз благодаришь Ягу за кожаные штаны, а внизу медленно проплывает зеленое море леса, разделенное белой рекой на две части, две области одного мира. На севере окутанная серой ватой облаков грузно стоит гребень Добрыни, а на горизонте небольшой сверху лесоморский остров окружен лазурным бескрайним морем, по которому жители маленького мирка путешествуют в другие подпространства. Где-то за этим морем лежит и шемаханское царство, родом откуда был колдун, чью одежду я сейчас ношу.

Но не время предаваться лирике и мечтать, что если б люди в древности взмыли под облака, то еще при моих праотцах изобрели бы самолет.

Покоренный мной змей изо всех сил стремился догнать похитительницу. Рыжий хвост сивки-бурки маячил пока достаточно далеко. Одно можно было сказать с уверенностью, крылатый конь направлялся на запад, в царство Кощея. Мысль, что змей и конь в сговоре и пытаются загнать нас с Иваном в ловушку, была отброшена в самую глубь сознания.

— И пускай, — отмахнулся друг, — это нам и надо, если подумать.

— Нет никакой ловушки, — тут же отозвался подчиненный мной Горыныч.

Я и не предполагал, что обвинение способно до такой степени разговорить сказочное существо параллельного мира. Змей, встав на курс, принялся медленно рассказывать обо всем, что ему было известно.

— Нифига себе допрос в воздухе! — Иван даже поверить не мог в несказанную удачу под конец путешествия.

Правда, его радужное настроение и бодрость духа вскоре приказали долго жить, потому что вести от змея оказались отнюдь не утешительными. Приказ об уничтожении спустили сверху в обход избушки Яги, и исходил он, как ни странно это звучало, от ОСЯ. Змей срочно был приглашен в Москву, и его встреча с руководством отдела состоялась в одном из провинциальных аэропортов.

Нас подставили и предали самым худшим образом.

— Одно могу сказать с уверенностью, — Иван был хмурее тучи, — это не Шаулин. Его приказы по параллельным пространствам должны регистрироваться на пропускной, то есть, у Яги.

Теоретически, да, но опыт шести лет, что я провел на престоле древнего государства, говорил об обратном. Несмотря на законы и каноны, власть имущие их могут запросто обходить. Если мне доводилось несколько раз ловить якобы верных слуг, когда они в 'Веселой Коши' за чашей вина обсуждали планы по воздействию на 'сопливого юнца на троне', что говорить о мире будущего, где подобные грязные технологии, должно быть, используются всюду, за исключением конечного числа случаев.

— Намекаешь на двойную игру, Неб? — нахмурился товарищ.

— Вроде того. Шаулин что-то раскопал и вздумал незаметно нас убрать, — высказал предположение я.

— Зачем? Нашел следы Юли и решил расквитаться в худших традициях бандитских саг? Причем, когда в Москве и Саранске родственники ждут вестей о пропавших девушках, а Лиз Янсен места себе не находит…

— Приказ отдавала женщина, — изрек змей, не дослушав адвокатскую речь Ивана в адрес начальства.

Впрочем, не удивительно, я даже знаю ее имя и могу безошибочно перечислить все ее мотивы и планы на ближайшие лет тридцать. Она грамотно расставила ловушку, в которую попались все мы, причем, ни разу не сопротивляясь. Ловушка захлопнулась, а изнутри открыть ее практически невозможно. Но я не я, если у меня это не получится. Я еще с достоинством победителя посмотрю в глаза поверженного врага.

Жадность и тщеславие никогда не красили человека, зато столько людей оказались падки на блестящее будущее, роскошь и неограниченную силу. Нет, я не о несчастной лангсуяр, которой только и надо, чтобы жить как человек. Мне ее даже несколько жалко. Кощей любит юную чужестранку и готов пойти на все, даже на убийство родственницы. Но существует одна проблема: самая младшая наследница Бессмертного живет в другом мире. Да еще и не простая это девочка, а дочь вполне сильной колдуньи. Так, с кровью Милли вампирша получила бы не только жизнь бессмертную, но и какие-то способности к магии. Янсен не развивала в себе свой дар, она о нем и не знала: приемная мать не сильна в магии, отец — заурядный человек. Зато родная мать, кукушка, не пожелавшая отдавать магию дочери, прекрасный специалист в области колдовства и занимает видную должность в одной организации. Кто является отцом Милли, еще предстоит узнать. Но, думаю, и без этого достаточно информации, чтобы сделать правильные выводы.

Милагрес Янсен в середине мая исполнилось двенадцать. Это означает, что она скоро станет девушкой, и как поведет неразвитый магический дар, думаю, только матери известно. И ей очень не хочется, чтобы дочь превзошла ее в силе. Или в чем-то еще.

Неспроста именно на это лето Милли приглашают в Россию без родителей. Мать ищет способ избавиться от девочки, и ей подворачивается удобный случай — молоденькая женушка Бессмертного, жаждущая крови. Или сначала подворачивается случай, и мать срочно вызывает дочь к себе. Не удивлюсь, если колдунья раскрыла лангсуяр секреты рецептов вечной жизни и указала ей на жертву. Да, женщина, которая видит, что может потерять все, и не на такое способна.

Что касается нас с Иваном, мы лишние свидетели. Вот и весь план расчетливой заместительницы начальника ОСЯ.

— Складно, — заметил Дураков. — Но не пойму, она ж вроде бы так радела, чтобы устроить меня, тебя, Иру в отдел… мы нашли ответы далеко не на все вопросы.

Итак, Милли — нежеланная дочь Марго, от которой колдунья стремится избавиться любым способом до того, как девочка созреет. Мы — ненужные свидетели, на которых заместительница начальника (можно считать, являющаяся на поверку главой отдела) травит чудище в надежде нас сжечь, дабы: первое — никто не узнал ее тайны о дочери, второе — не дать Шаулину разобраться в исчезновении Юли. Марго настолько рискованна, что не берет в расчет богов, которые, кстати говоря, раньше были на нашей стороне. Зачем спасали нас, наконец? Чтобы через месяц уничтожить? Нет! Значит, есть еще какое-то обстоятельство, связанное с текущим положением Маргариты Ивановой.

Горыныч соглашался со всеми нашими доводами, не добавляя ничего своего. Добавил он одно — Шаулин ни о чем не догадывается и по планам Марго не должен. Вывод из этого следует один — у ведьмы есть некий шкурный интерес.

Однако вскоре я заметил, что сивка-бурка держит путь совсем не к Кощееву дворцу, а направляется прямиком к вершине высоченного дуба. Такого гигантского дерева, высотой, пожалуй, немногим ниже московской многоэтажки, я никогда не встречал. Судя по вытянутому лицу Ивана, он тоже.

Опустился змей на ровно подстриженную поляну напротив красного металлического забора с колючей проволокой наверху. Изгородь отделяла вековой дуб от обступившего его вокруг соснового леса. Будто огнепоклонник выжег небольшой пятачок, чтобы посадить на нем волшебное дерево.

— У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том, и днем, и ночью кот учёный все ходит по цепи кругом, — глядя на макушку дерева, уходящую под облака, чуть ли не пропел Иван Дураков. — Нет, иначе… У Лукоморья дуб срубили, кота на мясо зарубили, там сивка-бурка с лангсуяр забрать решили Милли дар…

Мы медленно шли вокруг дерева, рассуждая, как бы подняться к верхушке, куда и доставил летающий конь вампиршу и ее жертву. Медлить было нельзя. Ствол дерева обвивала увесистая, сверкающая на солнце, золотая цепь. Она уходила высоко вверх, и по ней важно шествовал большой черный кот в белом костюме.

— Если Лесоморье — воплощение фантазий русского народа, — рассуждал Иван вслух, — то дуб этот позаимствован у поэта Пушкина, а разодетый кот размерами с бегемота…

— Кот-бегемот, — бубнил между тем под нос программист, — бегемот, а не кот… Где-то я такое уже видел!

Я бы его к богам отнес. Но у Дуракова было иное мнение на сей счет. Он ссылался на миф, придуманный неким Булгаковым.

Довольно мурлыкая, кот ходил по цепям, махая хвостом то в одну сторону, то в другую, и бухтел под нос что-то мудреное о солдатах и мертвецах, ведьмах, отрубленных головах, старухах и проклятьях: то ли песни, то ли сказки. От одного вида животного становилось жутко. Такая тушка затопчет и не заметит. И если нам предстояло карабкаться вверх по цепи, то вовсе не хотелось у себя на пути встречать толстого кота в модном костюме, пусть даже и увлеченного чтением жутких сказок. Кот настолько погрузился в байки, что не заметил ни прибытия вампирши с девочкой, ни нашего появления на поляне. Да-да, огромный змей, что сразу улетел за лес тоже остался незамеченным.

— Лангсуяр решила не просто покончить с Милли, но и расквитаться с Кощеем, — шептал тем временем Иван, а мохнатый сказитель, сунув в уши затычки на проводках, продолжал наслаждаться россказнями, — она думает достать Смерть. Насколько мне известно по архивным записям ОСЯ, на вершине дуба находится сундук, где сидит… не помню… то ли утка, то ли заяц на курином яйце. В яйце — игла, на ее кончике — Смерть Кощея.

Сложно и запутанно как древний миф, позаимствованный Лесоморским народом в кого-то из соседей. Но миф этот настолько укоренился на территории сказочного царства, что произвел на свет неимоверное дерево и сопутствующие артефакты.

— Интересно, — почесал затылок я, ходя в раздумьях вокруг дуба, — сколько народу пыталось до нас выкрасть таинственный артефакт, и что с ними стало?

— Если верить сказкам, достаточно много, — отозвался Иван, — кто-то на сивке-бурке туда прыгал, кто-то по цепи взбирался, кто-то на птице прилетал. Ну, не важно. Суть в том, что Кощей после этого успешно умирал, а герои женились на царевнах. Потом Бессмертный оживал, прятал на вершине дуба новую иглу и…

— …Устраивал запись добрых молодцев на очередной подвиг, — завершил я мысль программиста, припоминая традиции Лесоморья в этом плане.

Мы явились без записи, не в положенное время, да и еще по своим делам, а не подвиг совершать. Ничего не оставалось, пришлось взбираться на цепь и медленно ползти вокруг ствола по направлению к жуткому коту с его ужасающими сказками, что впору не днем рассказывать, а поближе к ночи. Детишки из лагеря 'Березка' были в восторге от байки о ведьме, снявшей с плеч собственную голову и вымывшую ее в кадушке. А рассказчик, точно, был бы попрошен воспроизвести репертуар на бис.

— Мяу-муррр? — отозвался кот, когда мы практически подобрались к нему. — Кто тут явился за Смертью Кощеевой в сто тридцать восьмой раз да без приглашения?

— Иван-дурак! — представился товарищ, протянув руку зевающему животному.

— Скучно, — устало ныл ученый кот, проползая дальше по цепи. — Я уже сто тридцать семь таких Иванов в клочки разорвал. А чтобы в народе не говорили, мол, подвиг 'Достать Сметь Кощея' — последний в жизни бравых ребят, я пускаю слух, будто Бессмертный преставился, а потом воскрес, а дурак, ясное дело, женился на своей зазнобе. Мы тут с сивкой-буркой на пару работаем. Он мне дураков из тридесятого царства привозит, а я их в последний путь отправляю. Только сегодня коняшка баб доставил. Не к добру, однако-сь.

У меня мурашки пробежали по спине. Кот тем временем извлек затычки из ушей, разглядывая то ли программиста, то ли меня. Скрывать от чудовища наши намерения — себе дороже, поэтому, взяв Дуракова за предплечье, я тихо попросил его посторониться, а сам рассказал коту, вечно жалующемуся, будто мы ему аудиокниги в исполнении 'Короля и шута'[13] слушать мешаем, о вампирше, задумавшей на полном серьезе лишить Кощея жизни ради своих эгоистичных амбиций.

— Так то Любава! — открыл было пасть кот-бегемот. — Ничего у нее не получится. Игла — это только антураж, честное кошачье. Пусть потешится, а я пока с вами разберусь!

Желтые с вертикальными черными зрачками глаза, словно блюдца застыли, разглядывая нас с Иваном. Значит, все-таки, ловушка, наличие которой мы пытались исключить всеми силами. Милли — это приманка, дуб — тоже. Расчет тонок, мы кинемся спасать девочку, защищать Кощея во что бы то ни стало и окажемся на месте совершающего подвиги по записи дурачка.

Против кота ни с дубиной, ни с кинжалом не попрешь. Такая махина скинет тебя с дуба, и разобьешься ты насмерть. Тут должно быть куда более простое решение, которое Иван Дураков и отыскал.

— Идет направо, песнь заводит, — указал он в нашу сторону, — налево — сказку говорит, — ткнул он вперед, где и сидел кот.

Парень робко шагнул навстречу животному, заставив кота попятиться, и предложил:

— Разучим новые мотивы, мрр-мяу?

Коту самое время бы напасть, но тут Дураков запел, и мохнатого оппонента словно подменили.

— Ветер с моря дул, ветер с моря дул, нагонял беду, нагонял беду…

— И сказал ты мне, и сказал ты мне, всяку ерунду, всяку ерунду! — продолжил кот, намекая на то, что эту песенку он прекрасно знает и петь ее не желает.

Дураков смекнул, что ему попался вполне знающий мотивы попсы большого мира экземпляр, поэтому перешел на другую песню:

— У нее глаза два бриллианта в три карата…

— То не девушка, а уродина, ребята!

Какой ученый кот попался. Точно, по уровню своему с богами сравнится страж лесоморского дуба.

Музыкальная дуэль программиста с просвещенным котом могла бы продолжаться до бесконечности. Животное пятилось к дубу, залезало на цепь, медленно продвигаясь к вершине дерева. Иван, не желал отступать и продолжал напевать всяческие однотипные мотивы, слышанные мной в маршрутных такси и магазинах. Кот моментально заканчивал начатые фразы на свой лад. Казалось, ничто не ушло от острого кошачьего языка.

— Разбежавшись, прыгну со скалы, вот я был, и вот меня не стало, — подойдя практически к деревянной смотровой площадке на верхушке, заорал Дураков, словно это был его предсмертный вопль.

— О! — подскочил на месте кот. — Моё любимое… И когда об этом вдруг узнаешь ты, тогда поймешь, кого ты потеряла.

— Гордо скинув плащ, в даль направлю взор, может она ждет? Вряд ли… Это вздор, и издав дикий крик, камнем брошусь вниз, это моей жизни заключительный каприз, — перешел к очередному куплету Дураков, оставив коту динамичный припев.

— Разбежавшись, прыгну со скалы!.. — завопил ученый оппонент и воодушевленно поскакал на площадку, открывая нам путь.

Преждевременная радость — враг агента. Когда мы, зажмурившись, дабы не смотреть вниз, забрались на площадку, у самого края нас ждал оскаливший зубы ученый кот. За его широкой спиной я увидел лангсуяр, склонившуюся с иглой над связанной по рукам и ногам девочкой. Рядом с вампиршей валялся задушенный селезень, и всюду были разбросаны остатки от яичной скорлупы.

Одно неверное движение, и мы полетим вниз, а песня, исполненная Иваном под конец его музыкальной ловушки, станет нашим похоронным гимном. И слова практически подходящие.

Но Дураков не сдавался, он знал немало песен. Не успел кот вонзить в наши руки длинные острые когти, как программист снова затянул нечто близкое по стилю песне о прыжках со скалы:

— Как бессонница в час ночной меняет, нелюдимая, облик твой, чьих невольница ты идей? Зачем тебе охотиться на людей?[14]

Словно то обращение к лангсуяр, а не к коту. Но куплеты продолжил напевать именно кот, отступая на расстояние, достаточное для нас, чтобы встать на ноги. Вампирша, заслышав слова песни, обернулась, а серебряная игла упала ей под ноги.

— Ваня? Неб? — простонала Милли, с трудом поднимая голову.

Чуть заметная улыбка украсила ее лицо. У нас было совсем немного времени. Пока кот не допоет до конца песню о покоренной колдуном женщине. Что будет после — оставалось только гадать. Либо Ивану придется подкидывать мохнатому стражу очередной мотив, либо сражаться. А последнего очень не хотелось.

— Госпожа Любава! — обратился программист к вампирше. — Именем отдела странных явлений, город Москва большого мира, предлагаю вам оформить официальную регистрацию и донорскую помощь.

Что ж, вполне логично. Теперь, когда никому из нас не сбежать, может, удастся провести мирные переговоры.

— Бессмертие, я хочу жить! — твердила свое малазийская красавица.

Это теперь я прекрасно видел, как же Любава не похожа на моих сестер: ни характером, ни внешностью, ни способностями к магии.

— Вампиры практически бессмертны, — парировал Дураков. — С донорской помощью из Москвы вам не придется охотиться каждую ночь.

А также со временем пройдет и светобоязнь, и аллергия на чеснок, если верить записям в архивах отдела, которые мне доводилось мельком читать. Расплачиваться за донорскую кровь предполагалось продуктами из Лесоморья или любым другим товаром, что попросит руководство ОСЯ. В замке у Кощея хранится немало добра, которое не жалко было бы отдать взамен на поставки жизненно важного для вампира продукта. Тогда и кровопийцы будут сыты, и люди целы.

— Отпустите девочку, уважайте ее право на жизнь! — завершил свою речь Иван.

Вампирша не собиралась ничего предпринимать. Она смотрела то на нас, то на Милли, все еще не готовая распрощаться с гигантской идеей о бессмертии.

— Убить человека легко, — встрял я, — но есть ли гарантии, что эта смерть дарует вам вечную жизнь?

— По крайней мере, в обмен на вас мне обещают присылать кровь из Москвы, — сощурившись, заметила лангсуяр. — И Кощею ничего не надо будет отдавать.

Марго куда расчетливей, чем я предполагал. Она сполна рассчиталась с так удачно подвернувшейся к случаю малазийской супругой Бессмертного. Ясно, мы не в выгодном положении. Высказать более заманчивое предложение вряд ли выйдет.

Но от неминуемой смерти нас спас поклонник русского панк-рока, допевший о кукле колдуна.

— Привет усатым! — радостно сказал Иван, помахав рукой, когда кот обернулся в нашу сторону.

Грозно шипя, охранник дуба надвигался на всех без разбору, будь то вампирша, Милли или мы. Счет шел на секунды. И в этот момент я решил рисковать! Прыгнув рядом с Любавой, и схватил в охапку ошарашенную Милли и следующим прыжком оседлал толстого кота. Иван, уловив мои движения, зашел с противоположной стороны стража и тоже очутился на спине у врага. Разбежавшись и не успев затормозить, кот сиганул вниз.

— Не разобьется? — испугавшись, крикнул я, однако заметил, что наш полет не настолько стремителен, чтобы умирать со страха.

— Его дуб, его система гравитации, тем более, он кот, — рассуждал программист.

Последний довод верен. Коты умеют падать с большой высоты и приземляться на лапы. Во время полета ученый страж изрекал не самые лестные ругательства в наш адрес, обещая как можно скорее отправить сто тридцать восьмого Ивана-дурака и его шемаханского подхалима к праотцам.

Спина кота — единственное безопасное место, докуда не доберутся ни острые коготки, ни длинные клыки. Поэтому надо как можно дольше удерживаться верхом на животном, несмотря на его нервные потряхивания из стороны в сторону. Ясно, у кота прямо противоположные интересы. Тем более, с ним и лангсуяр, которая, охая и ахая ползла вниз по цепи, проклиная не только отдел странных явлений, но и кота, и спасшего ее от смерти Кощея, и все, на чем стоит Лесоморье.

Иван мертвой хваткой уцепился в холку. Кот взвыл от адской боли и попытался сбросить нежданного наездника. А Милли, которую я успел освободить от неумело наложенных вампиршей пут, быстро сообразила, что ей надо как можно крепче держаться за вожатого.

Я не удержался при очередном встряхивании, когда кот уже бежал вокруг дуба, желая избавиться от троих наездников. Упав на колени, я откатился под ствол, там, по крайней мере, не затопчут. Однако кот вздумал идти на таран. Я стоял, вжавшись плечами в ствол. Нетрудно просчитать, куда угодит его клацающая пасть, когда сомкнется на моем теле. Будет много крови и боли. Но времени, чтобы отскочить в сторону практически не оставалось. Меня спас Дураков, пихнувший кота в оба бока. Животное взвыло и подскочило на месте. Кхе, кот промазал лапами и зубами мимо цепи и полетел не землю, увлекая за собой и наездников, которые дико орали, будто бы настал конец света. Я перевел дух. Раненая рука ныла от боли, которую я ей причинил, упав на бок. Но хоть инвалидом из-за разъяренного кота-тирана не стал, и на том спасибо.

Кот тут же сбросил и Милли, и Дуракова на траву и снова посмотрел на меня неморгающими желтыми глазами. В его круглых зрачках читалось столько ненависти, что будь у меня лопата, я бы самостоятельно закопался хоть до центра Земли, лишь бы не видеть этого страшного монстра.

— Иван, ты уже сто тридцать восьмой дурак, решивший похитить Смерть Кощея, — начал кот, оборачиваясь на этот раз к моему другу.

Судя по выражению лица Дуракова, его посетили не менее удручающие мысли:

— И не последний, как я думаю. Аттракцион никто закрывать не собирается. Знаете что, уважаемый Бегемот, — обратился мой товарищ к коту, словно к нахалу, — давайте придем к консенсусу: я забираю вампира и мирно ухожу. И без жертв, договорились?

Кот повел носом:

— Ты первый дурак, который идет на переговоры. Предыдущие ломали иголку и убегали. Хулиганы! А ты какой-то неправильный Иван-дурак…

— Ну… — программист со скукой во взгляде посмотрел на дуб, по которому все еще, аккуратно ступая, спускалась вампирша.

Странно, почему это лангсуяр не обратилась гордой птицей и не улетела. Ползет словно трусливая принцесса, спасающаяся бегством от жуткого монстра.

— Я при исполнении, — развел руками мой друг.

— А меня не волнует! Аттракцион 'Добудь Смерть Кощея' начинается! — объявил кот, переходя в наступление.

Мы с другом и Милли втроем нарушили все устоявшиеся правила. Сейчас один из сильнейших артефактов, кощеева смерть, валялся без охраны и присмотра на площадке у вершины дуба. Если двое из нас отвлекут кота и вампира, третий спокойно может добраться дотуда и сломать вышеозначенную иглу. Тут и сказочке конец. На счастье Бессмертного, нас совершенно не интересовала его гипотетическая смерть. А тихо уйти нам не давал кот-параноик, возомнивший нас героями, свалившимися ему на голову без предварительной записи.

Думаю, в этом случае прекрасно сработает заклинание Цепей Справедливости. Главное, обосновать высшим силам, что истина должна оказаться на моей стороне, а не у черного пушистого кота в светлом костюме. Маат, молю тебя, если ты меня слышишь… Я представил, как вдоль металлического забора, окружающего дуб, проносится крошечная богиня ростом с человеческую ладошку, а вслед за ней проскакивает золотистая искорка.

— Вань, кот мой, а вы с Милли схватите Любаву! — махнул я в сторону сползающей на землю вампирши.

Боги, я рассчитываю на вашу поддержку!

— Но… — Иван замешкался, и это чуть не стоило ему жизни, потому что наш противник — вовсе не персонаж визуальных мифов с большого экрана, который скалит зубы и ждет действий главного героя.

Кот, шипя, кинулся в сторону программиста. На раздумья и обсуждения приказов не осталось ни секунды. Парень мигом прыгнул к стволу, где свисала цепь, и ухватил лангсуяр за талию. Кот бы атаковал их двоих, если бы наперерез ему не выскочила Милли и не нажала кнопочку на коробке для сбора картинок. Это замечательное устройство иногда может так пыхнуть светом в глаза, что не рад будешь решению запечатлеться на картинке. Секунды замешательства кота хватило, чтобы программист силой отволок Любаву в безопасное место. Вампирша брыкалась и сопротивлялась. Но иного выхода у нее не было. Либо с нами к Кощею, либо мы думали отправить ее в подводное плавание по Лихому озеру. Появление кровопийцы в каком-нибудь другом мире нам бы Шаулин не простил, точно. Но проблему с саранскими студентками и девицами из тридесятого царства мы б запросто решили.

Когда ученый страж почти нагнал и сцапал Милли, пришла моя очередь. Прокашлявшись, я кубарем прокатился по траве и практически выхватил девочку из зубастой пасти животного. Стоило мне подняться на ноги, как предательский грудной кашель вывел меня из реальности на несколько мгновений. Может, это и к лучшему, что я не слышал воплей разъяренного кота. Зато когда я совладал с болезнью и смог сдержать накативший кашель, кот оказался в очень невыгодном положении. Я, может, поступил не по-мужски, когда, ничего не сказав Милли, подхватил ее за подмышки и швырнул на спину животному. Ошарашенная девочка завизжала, словно свинья на скотобойне, и, очутившись в роли наездницы, крепко уцепилась стражу в плечи. Такое не сбросишь никакой тряской и беготней вокруг дуба. Шокированная перепуганная до смерти наездница, что может быть хуже для любого скакуна.

— Милли, гони его к дубу, — приказал ей я, хватаясь за пушистый кошачий хвост.

— Гад! Урод! Сволочь! Козел недоделанный! — направляла Милли кучу не самых лестных характеристик в мой адрес.

Заслужил, знаю, но по-другому я поступить не мог. Кот начал выходить из себя. Я прятался от его острых клыков. Какого нападающего не начнет нервировать ситуация, когда его добыча в решающий момент уходит. А если кота насильно удерживать за продолжение позвоночника, да простит меня Баст за надругательство над ее собратом, тот начинает к тому же дико выть.

Пока я занимался с ученым котом болевыми упражнениями, Иван Дураков успел проводить нашу пленницу к небольшой калитке в сплошном заборе. Я же, закружив кота обманными маневрами, бросился бежать в противоположную сторону и остановился в полуметре от забора. Закрыв глаза, я ощутил всю магию, что собралась на колючей проволоке. Остается отдать приказ, и золотистые молнии окутают тело верного стража.

Разъяренный кот несся на меня, словно бык на красную тряпку, надеясь, что загнал меня в ловушку, а мое расслабленное состояние — это не подготовка к решающему удару, а признание поражения.

Кот-то ученый, много песен знает, байки всякие рассказывает птичкам по утрам, а вот тактическое мышление у него оставляет желать лучшего.

— Идем скорее! — крикнул Иван вампирше, которая уперлась и не хотела следовать в лес.

Кот тем временем уже приближался к врагу, что таскал его за хвост. Однако, услышав спор программиста и лангсуяр, животное предпочло изменить траекторию и кинуться к Дуракову. Правда мы-то были в преимуществе, и Милли, укрывшаяся за необъятным стволом дуба, оказалась вне поля зрения ученого кота. За что последний и поплатился. Девочка швырнула в него гигантским желудем и угодила промеж глаз. И в очередной раз кот оказался пленником собственного хвоста. Потому что мой маневр обещал сорваться из-за ляпа товарища.

Ученый кот метался в сомнениях, он не знал, что ему делать: загрызть программиста да закусить вампиром или разорвать на мелкие кусочки наглого рогатого шемахана и юркую девчонку. Четверо на одного — не совсем честно. Но если посчитать нашу массу и сравнить ее с массой кота, то мы в меньшинстве, однозначно.

Недолго думая, кот остановил свой выбор на мне, как на наиболее опасном звене нашей цепи. Замечательно! Значит, мне удастся продемонстрировать гениальный маневр во всей красе! Я остановился недалеко от изгороди, скрестив руки на груди и опустив веки. Правда, моя изначальная сила бдела в сто глаз. Я знал, не только где находится кот, но и с какой скоростью он летит на меня. Секунды растянулись во времени, оставляя возможность подумать и принять верное решение.

Ученый кот решил следовать своей проверенной технике и, широко раскрыв пасть, чтоб легче было откусить голову противному колдуну, кинулся на меня. Да только не предугадало животное, что в тот момент, когда оно в прыжке, дико мяукая, начнет опускаться на мое слабое с виду тело, я кувырком уйду в сторону, а его туша по инерции пролетит остаток пути и приземлится на забор, где специально заготовлено сдерживающее заклинание.

В воздухе запахло паленой шерстью. Кот-бегемот неподвижно лежал на смятой изгороди, проломившейся под весом его тела, а брюхо дымилось. Золотые змейки заклинания сверкали вдоль его спины и хвоста.

— Молодец, Неб! — похвалил Дураков. — Как догадался-то?

— Не спрашивай глупостей у бывшего главнокомандующего кеметской армией, — отмахнулся я, гордо идя навстречу друзьям и вампиру.

Аккуратно ступая, чтобы случайно не наступить на остатки заклинания, мы покинули аттракцион ученого кота, уведя за собой и вампира, бывшего врага, а теперь, надеюсь, союзника. Ох, и зол же будет ученый кот на всех Иванов-дураков вместе взятых после нашей выходки. Но страж сам виноват, ему предлагали разойтись миром.

Любава, как ни парадоксально, не собиралась нападать ни на нас, ни на Милли, словно вампиршу подменили. Была версия, что лангсуяр исчерпала запас энергии и теперь, пока не примет очередную порцию крови, не сможет не только кусаться, но и скалить зубы. По правде говоря, такой скромной и молчаливой она мне нравилась куда больше.

Она шла впереди и не разговаривала, покорно вела нас к мужу, признав свое поражение. Так бы сразу… стольких приключений удалось бы избежать. Правда, тогда я б не помог любимой сестре. Но обязательно б придумал для нее что-нибудь еще.

Путь наш был непрост. Протопчи кто тропинку через лес, эти несколько километров можно было б преодолеть за полчаса. А сквозь заросли крапивы, кусты черники и малины, высоченные папоротники приходилось пробираться с большим трудом. Милли как всегда ныла о мозолях, что натерла лаптями, Иван, не говоря ни слова разгребал руками заросли, чем занимался и я, а Любава молча брела следом. Просто молча. Не к добру. А если моя интуиция велит сосредоточиться и не доверять затаившемуся врагу, значит, в этом что-то есть и не стоит списывать со счетов малазийскую кровопийцу.

Смеркалось. В лесу наступление темноты становится заметно задолго до того момента, как солнце скроется за горизонтом. Густые кроны берез темным одеялом накрывали нас и наш путь. Выйдя на небольшую полянку, Дураков предложил нам всем заночевать. Милли, не слушая предупреждений о маячащей в непосредственной близости от нас опасности, уснула первой, свернувшись калачиком под деревом. Я делал вид, что смотрел на переливающиеся перламутровые звезды, пытаясь найти то яркий Сириус, то очертания знакомых созвездий-знаков. На самом деле я не спускал магического взгляда с черной фигуры лангсуяр, притулившейся у ствола дуба. Она то и дело приподнимала капюшон и поглядывала на сопящую девочку. Точно, ждет ночи, когда силы вернутся к ней, и она справится с преследователями. Правильно рассчитала девушка, но не учла одного. Мы с Иваном не лесоморские дурачки, а сотрудники отдела странных явлений. А это значит, что мы так просто не поверим в ее мгновенную слабость и уснем, посапывая, каждый под своим кустом. Я чувствовал, что Иван тоже притворяется и поглядывает за врагом.

А еще мне не давали покоя мысли о коте. Спасая собственную шкуру и жизни товарищей, я на мгновение забыл о культе кошки, которому поклонялся с детства. Неминуемая кара ждала того, кто навредит этому животному. Но я, грустно глядя на ковш Большой Медведицы и на мигающую полярную звездочку, подумал: 'А ведь я не сделал ученому коту ровным счетом ничего! Действительно, когда я стоял, держась за кончик хвоста сказочного животного, то выбрал для себя просто-напросто самую безопасную позицию. А когда отошел с дороги несущегося на всех парах кота — я тоже освободил ему путь, получается. Если котик не смог защититься от собственной глупости, то при чем тут вина человека? И нет никакой вины, если правильно трактовать произошедшее. Вроде бы так любили говорить жрецы.

Сон и явь смешались вместе с кашлем и жаром. Мне мерещилось, как лангсуяр танцевала под серебристым светом луны, ее гибкое тело извивалось в замысловатых движениях, а налитые алой кровью губы нашептывали заклинание на неизвестном языке. Чудились детский крик, завывания шакалов, ругань Ивана, где-то вдали раздавался зловещий шепот березовых листьев.

Разбудила меня массивная холодная капля росы, упавшая на шеку. Я потянулся и перекатился на спину, и только после открыл глаза, чтобы вскоре вновь зажмуриться от яркого солнечного света и звучно чихнуть. С трудом поднявшись на ноги, я протер глаза холодными влажными от росы кулаками и уставился в ясное голубое небо, по которому не плыло ни единого облачка. Кожаные штаны и плотный кафтан — это замечательная одежда. Не устану нахваливать! Если бы не наряд неизвестно с чьего плеча, замерз бы насмерть, а если бы не замерз, то довел бы рану на руке до гноения.

Страхи, пришедшие ко мне во сне, развеялись в весьма скором времени, когда Милли, потянувшись и пропев нечто на языке с кучей 'дыр' и 'дас', известила всем присутствующим о своем пробуждении. Иван, посапывая, спал под березой напротив меня. Непростительно служащему засыпать на карауле. О себе промолчу, я тяжело болен и еле стою на ногах, могу уснуть в любой момент и навсегда.

Что ж касается героини моих ночных кошмаров, то она вовсе и не выходила на охоту, а, укутавшись в черный плащ, молча сидела под кустом, ожидая нашего пробуждения. Я уже начинаю сомневаться, действительно ли лангсуяр является нашим главным врагом. Любава просто несчастная женщина, цепляющаяся за жизнь всеми силами и готовая пойти на все, лишь бы не сгинуть из этого мира. Ясно, что она согласилась на кровавое предложение Марго. Но я не пойму эпизода с девицами из Саранска. Вряд ли ведьма использовала ни в чем не повинных девушек в своих интригах против нас с Иваном.

— Что делаем? — поинтересовался Дураков, окинув всех присутствующих сонным взглядом.

— Идем к Кощею, очевидно, — пожал я плечами, не спуская глаз с вампирши. — И разбираемся с пропавшими девицами, если госпожа Любава нам ничего не говорит.

— И не скажу, — лангсуяр обиженно надула губы, словно девочка лет десяти от роду.

Честно говоря, после происшествия с ученым котом наше путешествие стало до занудства безопасным и неинтересным. Ни Леший не пытался завести нас куда подальше в лес, ни русалки не разыскивали клиентов клуба 'Тихий омут', даже говорящие звери отказались от преследования. Словно сказочный мир испытал нас на прочность и оставил в покое. Зато неподъемным грузом висел на душе вопрос о нашем будущем. И чем скорее мы найдем связь между жертвами лангсуяр, готовой дать признательные показания в присутствии Бессмертного мужа, и заговором Марго, тем скорее мы разберемся во всем происходящем с нами.

Основная версия проста. Госпожа Иванова расследовала дело о похищениях девиц, но не стала углубляться в детали. Ей оказалось достаточным убедиться, что саранские студентки находятся в Лесоморье. После этого она вздумала — первое, расправиться с родной дочерью до некого 'обряда посвящения в колдуньи', когда мать передает силу; второе, избавиться от неугодных служащих. По ее приказу Леший похитил Ивана, а Яга обратила нас в животных (в жизни не поверю, будто вход в другой мир отравлен!), Горыныч свой день рождения провел в Москве, выслушивая указания ведьмы… остается только найти всему этому доказательства, а не предъявлять непосредственному начальству обвинения за подписью Госпожи Паранойи.

Мы шли по лесу молча. Дорога выдалась не из легких. То и дело под ногами попадались вылезшие из земли замысловатые коренья или голые скальные породы. Формируя четкие мыслеобразы, я передавал все свои умозаключения Ивану, и тот в ответ очень часто оглядывался на меня, одаривая отнюдь не доброжелательным взглядом и выдавая мрачные мысли, подтверждающие мои неутешительные умозаключения.

Милли постоянно верещала о магии с лангсуяр. Любава, кутаясь в черный плащ, отвечала тихо, односложно. Но из ее речи я понял, что обряд посвящения в колдуньи на самом деле существует в Лесоморье и проводится в день тринадцатилетия девушки или юноши. Ничего особенного в процессе не происходит, посвящаемый выпивает эликсир, произносит заклинания, и после этого он способен делиться и заимствовать магию у родителя.

И Марго, похоже, боится, что дочь как-нибудь заберет ее силу. Дочь… которая до недавней поры свято верила, будто мать ее — Лиз Янсен, обычная немка из Станса! Госпожа Иванова всегда предпочитала страховаться. А в ее желании избавиться от наследницы она очень сильно напоминает, как ни парадоксально, саму госпожу Джуоо. Только до Создателя Маргарите как пешком из Москвы до Кемета. Что ж, каждый царь и бог на своем болоте.

За мыслями и разговорами мы и не заметили, как закончился лес, и мы вышли на высокий холм, с которого открывался прекрасный вид для любителя собирать картинки в коробочку. Внизу, в долине, протекала крошечная речушка, а дальше начинались холмистые районы, огороженные деревянным забором в несколько человеческих ростов, и на самой высокой горе стоял черный с пятью башнями-иглами замок. Замок Кощея Бессмертного.

— Готика… — протянул Дураков, оценивающе глядя на строение.

— Что? — не понял я, но товарищ не стал вдаваться в подробности и в двух словах объяснил, что Кощей — любитель заморских чудес: у него и жена из Малайзии, и замок из Чехии, и, наверняка, много других диковинок в его тридевятом царстве встретить можно будет.

На холме, что прикрывал замок с юга, на всю долину сверкали громадные красные буквы, как объяснил Иван, высаженные маками или другими цветами соответствующей раскраски: 'Царство Кощеево'.

— Да, это цветы, — подала голос лангсуяр, — а по ночам на них садятся светлячки, и надпись светится на всю округу.

— Практически неон, — выпалила, подскочив на месте, Милли.

Уж не знаю, что означает произнесенное девочкой слово, но могу догадаться.

По дороге, пролегающей в долине реки, к воротам крепости стекался люд, наверняка, то были торговцы из Тридесятого царства, подданные царя Гороха, или же заморские граждане. Из леса к государству Кощееву никто давно не приближался: единственная тропа, ведущая к замку, служила своей цели много лет назад, потому что практически заросла одуванчиками и колокольчиками. Да и была ли то тропа — вопрос спорный.

Нерешительно шагнув по ней, мы переглянулись. Мы шли в захлопывающуюся ловушку. Кощей — Бессмертный, за его плечами куча жизненного опыта. И если Любава приведет жертв и представит их пред ясны очи обожаемого мужа, нам не спастись. Путешествия в лесу у бабушки Джуоо кажутся более безопасными. Но делать нечего, раз мы ввязались в лесоморское дело, надо идти до конца.

Стража откровенно скучала. Мимо двух бравых молодцев в красных горосчатых рубахах, что держали в руках по тяжелому мечу, спокойно проходили торговцы, путешественники и прочие гости тридевятого государства. Но когда в воротах показались два парня: один типичный местный житель, а второй — рогатый шемахан, — в компании девочки и… кощеевой жены, один из бугаев удостоил нежданных гостей удивительным взглядом, а потом сверился с плакатом известного содержания. Однако, не досчитавшись на портрете рогов, стражник обреченно вздохнул и буркнул:

— Опять не тот шемахан.

Это единственное, из-за чего я был рад наличию лишних частей тела.

Девочка в зеленой травяной короне-венке, шествовавшая чуть ли не под руку с прячущейся от дневного солнца вампиршей, пренебрежительно посмотрела на второго стража.

— Куда? — басом взвыл тот, лениво поднимаясь с обрубка, служившего ему стулом.

Возглас напарника отвлек стражника с плакатом от приклеивания портрета обратно на ворота. Два бугая преградили нам путь.

— Внучка господина Кощея, — поклонился в пояс Иван Дураков, открывая путь чинно шествовавшей Милли.

Два лба переглянулись, словно знали наперечет всех родственников Бессмертного, и Янсен среди них не упоминалось. Они посмотрели на улыбавшуюся девочку, потом на Любаву, практически незаметно кивнувшую парням, и недовольно фыркнули.

— Да пустите вы, наконец! — ругалась какая-то бабка, шедшая вслед за нашей скромной процессией.

— Нет, — хором рявкнули молодцы, обнажая тяжеловесные мечи.

— А зря, — искоса глянул на них я.

Одарив одного из стражников лукавой улыбкой, я невзначай прикоснулся к нему. И тут в мой разум хлынул целый поток информации об этом человеке, включая страх, на котором можно неплохо сыграть!!!

— Да у вас, милейший, — тихо причитал я, прищурившись, — ожирение сильнейшее, а ухеду пожирает мужскую силу.

Двухметровый бугай нахмурился, презрительно глядя на меня, рогатого коротышку-заморыша, который ростом ему до груди. Вечно забываю, что тут никто не знает об ухеду.

— Лечиться вам надобно, не то спустя несколько месяцев к женщинам охота пропадет, — более пространно пояснил я замороченные слова. — Каналы мету засорены всяким барахлом.

Мужик стушевался и со страхом посмотрел на близнеца-напарника. Что, и этому экспресс-диагностику устроить? Я и рад стараться, чтобы в город пропустили.

— Лишний вес, мил человек, а ухеду в вашем теле прижились как у Хонсу в лечебнице. Кровь сладка, да печень раздута… — перечислял я замеченные недостатки в здоровье городского стража, не забыв помянуть и о каменных залежах в почках.

Очередь прибывших в город перестала возмущаться, что их не пропускают. Каждый путник собирался не один золотой отдать мне за перечень своих недугов, пускай даже в терминологии ухеду. Нет, за вранье я денег не беру. Никто, даже обескураженный Дураков, не подозревал, что я искусно вожу всех за нос, перечисляя когда-то слышанные названия. Стража, узнав о своих болячках, негодовала, словно я угадал хотя бы половину из перечисленного.

— И что нам теперь делать? — наперебой голосили мужики, прихлебывая стоящую на пропускном пункте медовуху.

— Пустите — скажу, — подмигнул я, глядя на стоявших уже на городской мостовой Милли и Любаву.

Избирательная у Кощея пропускная система, не спорю. Даже в отделе странных явлений все куда проще с волшебными карточками, которые сотрудники прикладывают к трехрогой махине на выходе из лифта.

Напуганные стражники, пообещав молиться за мое счастье, покорно отошли в стороны и застыли в поклонах. Достойная встреча правителя заморского государства! Не ожидал от них такой чести. Выкатив грудь колесом и гордо задрав голову, я чинно прошествовал мимо ожиревших стражников и спокойно направился дальше вслед за Любавой, пока окрик одного из мужиков не заставил меня остановиться. Вопрошал он, естественно, о панацее.

Зевнув и прокашлявшись, я остановился и со скукой в голосе протянул:

— Пить меньше надо! Кхе!

Я отвернулся и пошел прочь. Дальнейшая судьба стражников меня особо не интересовала. Зато очередь и случайные прохожие, услышавшие мой диалог со стражей, не собирались отставать и предлагали несметные богатства за диагностику. И даже тотальное невнимание меня и моих друзей не смогло разогнать толпы. Хоть вызывай из Москвы стихийного мага и заказывай у него бурю.

Меня спас верный друг.

— Так, — повернулся программист к толпе, — прием завтра с восьми до десяти утра! А теперь просьба разойтись. У колдуна дела и третий глаз спать хочет.

Набежавшие бабки и мамки с детьми, повозмущались, что как всегда доктора обслуживают только подчиненных государя. Но после нескольких намеков отправить их на торжественный ужин к Апопу, все же начали расходиться, обзывая меня адским аспидом.

Дворец Кощея — удручающее зрелище. Как еще Бессмертному не надоели эти мрачные каменные коридоры, освещаемые редко развешенными по стенам факелами, эти крошечные комнатушки с разноцветными стеклами на окнах, железные кровати с прогибающимися сетками, как в лагере 'Березка', и совершенно неразговорчивая прислуга, словно явившаяся на услужение из царства мертвых.

Любава чуть ли не летела по строению, внутри очень напомнившем мне гробницу богатого правителя. Милли, не чувствуя эманаций смерти, спешила за вампиршей. Ее больше не пугали взаправдашние скелеты, которых Кощей развесил по всем коридорам, словно охотничьи трофеи. Любава и не заметила, как Иван незаметно для нее откололся от нашей компании и напрвился в подвалы, куда один из угрюмых стражников волок мешок с добром.

Ох, припоминая выходки Дуракова в моем дворце, мне очень не хотелось отпускать парня в одиночку на поиски невест. Но не Милли ж доверять разговор с Кощеем.

Бессмертный нервно ходил взад-вперед по тронному залу: огромной комнате с черными стенами и одним, зато большим окном с мозаикой из разноцветного стекла. Кроме нашего визави в зале находился и коротышка в красном колпаке, зажимающий под мышкой увесистую книгу чуть ли не в треть его роста. То был знакомый мне по 'Березке' гномик-матершинник. Вставляя после каждого цензурного слова по три непечатных, он пытался вразумить Кощея, будто Любава сбежала от мужа к молодому царевичу или какому-нибудь легендарному герою типа Добрыни Никитича.

— Кому велено было читать словарь Даля и пополнять язык нормальными выражениями? — гневался Кощей на гнома, не слушая цензурной части его монолога и не обращая внимания на пополнение состава гостей.

Уверен, что Бессмертный прекрасно понимал характер матершинника, не желавшего пополнять лексикон и считавшего, будто непечатных слов достаточно для выражения крылатой мысли. Сколько бы словарей он ни прочитал бы, все равно высказываться иначе он не будет.

Две служанки-русалочки, которых я сперва принял за украшения на подлокотниках, охая и ахая предлагали Кощею жениться на них. Они пытались выставить себя в лучшем свете и показать, что они краше любой заморской вампирши.

— Ничего не понимаете вы в любви! — воздав руки к небу, заорал Кощей. — И в нашем благом деле.

Он схватился за свою черную корону и нарезал круги по залу.

— Любава, Любава, уже дюжину дней от тебя ни слуху, ни духу, неужто кинула ты меня? Променяла!? И ради кого я разводился с той, что любит меня почти тысячу лет!

— Фи, Яга, — сморщились русалочки, — нашел по кому слезы лить!

— Заткнитесь! — рявкнул на них Кощей и уселся на трон.

И тут он увидел свою любимую, так долго отсутствовавшую во дворце. Любава сидела пред ним на коленях, склонив голову.

— Вот б**, за***сь! — изрек гномик, опускаясь на пятую точку.

После он несколько раз пытался безрезультатно прогнать назойливых русалок и спящего в уголке серого оборотня-волка и злобного медведя. Ой, а я решил, что это охотничьи трофеи.

— Что это за х**? Сказал бы мой гном, — фыркнул Кощей, тыкая в мою сторону длинным когтем.

— Отдел странных явлений, Москва, — извлекая из-за пазухи карточку Юли, отчеканил я заученные слова. — Агент Неб. Мне велено разобраться в исчезновениях девушек из лагеря под Потьмой. У меня есть достаточно доказательств, что в похищениях принимала участие ваша супруга. Как прокомментируете сложившуюся ситуацию, господин Кощей?

Пока я скороговоркой произносил все это, Бессмертный, вытаращив глаза, недвижимо восседал на троне, видимо, не ожидая от рогатого мальца подобного напора.

— Ты за идиота меня держишь или только притворяешься? — рявкнул Кощей, выслушав мою речь и окинув нас с Милли презренным взглядом. — Я что, шемахана от москвича отличить не сумею.

— Понимаете ли, — вышла вперед Янсен и тоном защитника заявила, — Москва — огромная клоака, в нее столько народу понаехало, что не разберешь, кто шемахан, а кто гастарбайтер. Так что, дедуля, рассказывайте, пока мы вас не арестовали и не привели на допрос к моей маме!

Сказать по правде, Милли несколько вошла в ступор, когда узнала, что матерью ее является тетя. А о смертельной ловушке, приготовленной Марго, мы с Иваном предпочли ей не говорить. И вот сейчас, когда я меньше всего ожидал признания Янсен ее родства, девочка лично поведала Кощею о родственных с ним связях.

— Вот, значит, как… что ж, расскажу я о нашей с Любавой секретной операции, если вы поклянетесь не давать делу ход.

— Смотря чего касается ваше дело, — залихвацки парировал я.

Но Кощей не слушал, а гнул свое. Делал он все в тайне от стража этого мира, бывшей супруги Яги, и от остальных. Ничего противозаконного, если поглядеть, в его действиях не просматривалась. Любава разжалобила своей душещипательной историей Кощея настолько, что он мало того, развелся с супругой, так и задумал воплотить в жизнь гигантский план под кодовым названием 'Невеста'.

Так повелось, что в Лесоморье свадьба проходит только после совершения подвига женихом на радость невесте. Вот подвиги-то и решил разнообразить Бессмертный. Имея доступ к компьютеру Яги (бывший муж, как-никак), Кощей разыскал в большом мире несметное число анкет несчастных девушек, обманутых или обманываемых мужчинами. Он не намеревался убивать жертв. Достаточно лангсуяр испить крови девиц, предварительно их усыпив. Так вот, что объединяло всех жертв 'Березки'! Я чуть не подскочил на месте. Мы анализировали внешние данные, профессии и пристрастия девушек, но не поинтересовались, насколько хорошо устроена их личная жизнь! Аня — единственная, у кого был любимый. И тот, сбежал словно трус, когда увидел вампиршу в хоровой комнате.

После укуса вампира жертва засыпала. Надолго. До тех пор, пока к ней не явится влюбленный принц и не поцелует ее в губы. Простое и красивое решение. Практически то же самое предпринимал Иван, чтобы спасти возлюбленную от вселившегося в ее тело духа.

— Почему бы не провести миссию официально? — повел я бровью, выслушав Кощея и Любаву, наперебой рассказывающих о своей мирной затее.

— Бюрократия! — потянулся Бессмартный, зевая. — Пока Марго и ее подсадной идиот на месте начальника подписывают все бумаги, ситуация сильно изменится. Невозможно работать. К тому же, после вашего, господин Неб, силового вмешательства, мы решили отступить от того мира. Опасно с такими защитниками сталкиваться. Мы перешли к устройству личной жизни девиц из тридесятого царства. Заморские принцы счастливы найти столь знатных невест! Видели бы вы…

Знай я истинную цель Кощея, я б никогда не кинулся на Любаву с оружием и не захотел бы отправить ее в царство мертвых да еще и при помощи моих же богов. Правы оказались высшие. Погорячился. Наворотил ошибок. Спасибо, господа боги, что ваша кара обошла мою грешную душу.

— Несмотря на ваши благородные цели, мы не можем позволить вам осуществлять матримониальные услуги в большом мире. — Официальным тоном уверил я. — Кроме того, необходимо вернуть похищенных девиц.

— Как женихи на них найдутся и захотят пойти с ними, пожалуйста! — развел руками Бессмертный, а Любава только кивнула в подтверждение.

Русалки о чем-то перешептывались, гномик отвешивал смачные комментарии, произносить которые надобно несколько по иному поводу, Милли с нетерпением ожидала момента, когда она задаст вопрос о родственных связях, дав толстый намек Бессмертному. А я… мне медленно доходил смысл последней сказанной фразы. Точнее, я-то знал, кто отправился целовать плененных невест. И, вроде бы, в России законом разрешено иметь единственную супругу…

Не впервой довелось Ивану рыскать по дворцу. В отличие от кеметских домов, куда он пробирался в поисках любимой, в замке Кощея не стояло ни одного стража. Но в то же время казалось, что из каждого укромного уголка наблюдают за человеком, бегущим по коридорам и заглядывающим в кельи. Медвежья шкура на одной из стен, почудилось, подмигнула программисту, а скелет, понурив голову сидящий в углу и опутанный паутиной, клацнул челюстью. Но никто из безмолвных соглядатаев не попытался схватить вторгшегося в их пространство живого человека.

Чем ниже спускался Дураков в подвалы, тем сильнее крепла мысль о том, что он идет не по дворцу сказочного персонажа, а спускается в ад. Нет, жарко вовсе не было, да и чертей не присутствовало. Сама атмосфера наводила на похоронные мысли, и количество разнообразных гробов, стоящих вдоль стен.

Спустившись вовсе не в седьмой круг ада, а чуть ли не в десятый, Иван очутился в просторной комнате, по периметру которой горели яркие факелы, а в самом ее центре стояло семь хрустальных гробов грубой работы. До Сваровски или Богемского хрусталя, конечно, далеко, но на творения из Гуся Хрустального, предлагаемые пенсионерками в поездах, потянет. В каждом гробу лежало по девушке из большого мира. В этом Дураков ни капли не сомневался. Какая красавица из Лесоморья решится проколоть ухо в пяти местах, украсить пупок золотой серьгой или облачиться в юбку, с трудом прикрывающую ягодицы, что и говорить о джинсах… и топиках с дикими рисунками. Но если каждую из вожатых переодеть в сарафан, привязать косу-шиньон и смыть с лиц косметику, то получатся знатные красавицы. Из всех жертв Бессмертного и Любавы Иван знал только двоих — Наташу и Аню, вожатых из его смены. Остальные пятеро, как можно было догадаться, работали в предыдущей. Одна из них и есть Оксана Барсукова, о которой говорила Марго.

В отличие от обычных трупов, что начинали терять товарный вид на второй день после смерти, все семь девушек не выглядели мертвецами. Скорее, они были похожи на красивых восковых кукол, а гробы стали для них вакуумными упаковками. Подойди к ним, поцелуй, и они оживут, как невеста королевича Елисея из сказки Пушкина. А расколдовывать поцелуями Ваня научился. Здесь даже не было экстремальных условий, девушки не сопротивлялись, а просто ждали свой час.

В дальнем углу комнаты стоял еще один гроб. Дубовый с металлическими ручками и прикрученными по бокам колесами от тележки. Спальня Любавы? Вряд ли. Скорее всего, Кощей для жены соорудил двуспальный гроб с поднимающейся крышкой-балдахином в лучших традициях Голливуда. Любопытство взяло верх, и Дураков робко приоткрыл гроб на колесиках, посветив внутрь снятым со стены факелом.

Оттуда, словно черт из табакерки, выскочил… знакомый с детства персонаж, Чебурашка. 'Прям иллюстрация анекдота какая-то', - подумал программист, сажая на лакированную крышку передвижного гроба персонажа Эдуарда Успенского. Жаль, что апельсинов не было, парень не предполагал, как можно еще отвлечь сказочное существо от созерцания проводимой операции 'Спасение вожатых'.

Правда, благодаря Эдуарду Николаевичу, ушастый пушистик оказался смиренной зверушкой. Чебурашка, хлопая глазами, молча сидел и смотрел, как Дураков обошел всю комнату, открывая крышки хрустальных гробов.

С кого бы начать, почесал в затылке Иван. Парень посмотрел на рыжую Натаху, у которой явно не было воздыхателя. Помнится, она боялась оказаться охмуренной прекрасным принцем. Теория вероятностей предала ее, когда девушка попалась-таки в лапы лангсуяр. Потом взгляд освободителя перешел на музыкантшу Аню. Ее ждал трусливый рязанский парнишка Костик. Иван дал слово студенту, что достанет его любимую откуда бы то ни стало. Получается, обещание выполнено! И еще пять незнакомых девочек — крашеная в фиолетовый круглолицая кнопка, кудрявая грудастая блондинка, толстушка в бандане цвета хаки, мелированная остроносая красотка и неприятная на вид девушка со стрижкой ёжиком. Наверняка, и их кто-то ждал и любил, но не подозревал, куда заведет их судьба. Но сейчас достаточно одного лишь поцелуя, чтобы все жертвы открыли глаза и вернулись в жизнь.

— Приступим! — потер руки Иван, прижимаясь к вишневым губам самой неприятной особы, девушки с короткой стрижкой, чем-то напоминающей Лолиту Милявскую.

Ее черные глаза приоткрылись, и она обвила толстыми ручищами шею спасителя.

— Будь моим мужем, дорогой.

Пока девушка не набралась сил, Дураков отпустил ее руки и перешел к следующей жертве.

При поцелуе четвертой девицы уже пробудившиеся от чар схватились программисту за талию и пытались оттащить его от непробужденных конкуренток. Вожатые сражались за право обнять спасителя, кричали друг на друга и чуть ли не рвали волосы. А парень, сколько ни пытался им объяснить о своей миссии, оставался неуслышанным.

— Всё-таки, охмурил ты Натаху, — ехидно заявила последняя проснувшаяся, вставая из гроба.

Перед ней предстал вожатый третьего отряда, на котором повисло шесть девиц. И ни одна не хотела уступать хахаля своим сестрам по несчастью.

— Нет, Наташ, это не то, что ты подумала, — бурчал под нос Иван.

— Женись на мне! — наперебой молвили девицы.

— А у вас что… парней своих нет? — додумался спросить программист.

— Есть, но такие козлы, а ты спас нас от смерти, поэтому ты должен на нас жениться, — безапелляционно заявила похожая на Лолиту.

'Вот, блин! — выругался в мыслях Иван. Сейчас-то ему дошло, сколько дров он наломал. Он пробудил девиц в сказке, и по здешним законам теперь он обязан был обзавестись целыми восьмью женами (про Иру-то Ваня ни на секунду не забывал). Арабские шейхи мирно курят в сторонке, глядя на гипотетический гарем белорусского программиста. Влип по самые уши — теперь и выкручивайся.

Чувствовал себя Иван не лучше гениального певца, за которым после концерта бежит толпа восторженных фанаток. Однако ни бронированной иномарки у выхода, ни головорезов-телохранителей у него не имелось. Сюда бы Иру с ее даром гипнотизировать одним взглядом. Такая девушка и близко конкуренток не подпустит! Но Ира сейчас ждала его в Москве и плакала над смс-кой 'Когда я вернусь, у нас будет серьезный разговор о наших с тобой отношениях'. Хорошо, что Дураков не додумался извожить свои мысли, когда составлял сообщение. Теперь, после приключения в Лесоморье, эта смс-ка подразумевала разговор прямо о противоположном. Но пока Иры нет радом, а Неб с Милли, единственные его друзья здесь, допрашивают Кощея и Любаву, надо спасаться собственными силами.

Можно, конечно, привези гарем в Москву. Только что там начнется? Каждая из девиц сочтет за долг обратиться с иском в суд, чтобы отвоевать право на его, Дуракова, персону. Кто-то из них начнет щеголять ложной беременностью, кто-то — прикрываться гороскопами астролога, а кому-то и к хиромантии ума хватит обратиться или разложить хлам в квартире по фэн-шую. Была б тут Баба Яга, отворот бы попросил — подумал о возможном спасении Дураков.

Но для начала не мешало бы сбежать из подвала.

— Эй, Чебурашка! — вдруг завопил парень, но ушастый хозяин гроба на колесиках сидел на крышке своего движимого имущества и с увлечением разгадывал сканворды.

Нет, отвлечь толпу таким образом мог лишь герой дурацкого комикса. Только три девицы принялись искать взглядом персонажа детских мультиков, а их четыре конкурентки еще более крепко повисли на руках, шее и талии обожаемого спасителя.

— Знаете, красавицы, замуж выйти, ума много не надо! А вот сбежать из темницы кощеевой… — Иван решил действовать хитростью. — Я распишусь со спасенной, что первой выход найдет!

'Ничего, Ванечка, — успокоил программист сам себя, — ты не обязан все обещания выполнять, на склероз сошлешься, зато здесь и сейчас избавишься от семи зануд одновременно!

На девушек обещание подействовало, как и рассчитывал Дураков. Они, толкая друг друга, кинулись к двери, забыв, что женишок остается в комнате один-одинешенек.

У него в руках был еще один козырь. Который программист собирался открыть после прибытия в большой мир. Жалко девушек, конечно, все семь невест при этом оставались без места. Но на жалости к партнеру счастья не построить.

Только вопли соревнующихся девушек поутихли, программист выскочил из кощеева склепа и тоже бросился наверх, искать друзей. Пора возвращаться домой.

Неб

Кощей оказался рассудительным стариком. Он не выглядел ни загнанной ланью, ни пойманным преступником, хотя на самом деле этим всем в настоящий момент и являлся. Как еще можно назвать человека, который пусть даже для блага, но вмешался в жизнь людей без соответствующей на то санкции. Судить и наказывать я его не собирался. Думаю, достаточно будет мирных переговоров и соглашения: 'Невест выбираете из своего мира, в наш ни ногой, и в качестве оплаты ОСЯ поставляет вам донорскую кровь для лангсуяр'. Такая цена оказалась куда более приемлемой, нежели просьбы Марго об убийстве троих человек. Черные дела имеют одно нехорошее свойство, становиться известными общественности в один прекрасный момент.

Кощей как никто другой понимал, такой славы ему и близко не надо. За многотысячелетнюю жизнь сплетен вокруг его персоны накопилось немало. Начиная с издевательства над девицами и заканчивая кровавыми разборками на улицах тридесятого государства и проклятьями в адрес тамошних царевичей. Немало уходило нервов, чтобы развеять каждую из сплетен. А когда один из добрых молодцев пустил слух, якобы подвалы Кощеева замка забиты золотом, так Бессмертному пришлось потратить немало средств на организацию бесплатных экскурсий всем желающим в оные подвалы и показать, что золотом в замке не пахнет. Однако ж один из баянов не стал убирать из своей песни строку: 'Там царь Кощей над златом чахнет'.

А узнай лесоморский люд, что Бессмертный кормит свою жену в обмен на жизнь своей правнучки и двух добрых молодцев из другого мира, окажись все это правдой, точно, дурную славу Кощей уже не смоет.

Грамоту мы составили на бересте, имевшейся в замке, и поставили свои подписи: Кощей, Любава и я. Теперь договор надо доставить в ОСЯ и наладить передачу канистр с кровью. Это не проблема, потому что Горыныч, выкрашенный под цвет самолета из большого мира раз в неделю летал в Москву за продовольствием для лесоморских дворцов. А вампиры — отдельная тема, которой в ОСЯ, как ни странно звучит, занимался человек с фамилией Кощеев. Мужчина вовсе не походил на Бессмертного, так, совпадение.

— Да, — опомнился тут я, — будет еще одна просьба. Не могли бы вы помочь мне избавиться от рогов? Ингредиенты для зелья, перечисленные Ягой, имеются… кроме зуба змея…

Я готов был поведать Любаве и Бессмертному и рецепт, если бы русалки, сидящие на подлокотниках кощеева трона, не рассмеялись до колик в животах.

— Я сказал что-то не то? — стушевался я, почувствовав, как горят щеки от стыда.

Ответ так и не довелось узнать, потому что именно в этот момент в тронный зал ворвался ошарашенный Иван Дураков. Сбивчиво мой товарищ объяснил, как оживил всех семерых девиц в подземелье и что теперь все они хотят от его скромной персоны. Кратким пересказом случившегося программист вызвал новую волну смеха. Теперь уже к хохоту присоединились Кощей и Любава. А нам с Милли стало как-то не весело. Совсем недавно Бессмертный рассказал нам, кто и при каких обстоятельствах должен расколдовывать девиц. Я так и предполагал, что добрый парень Иван решится поцеловать всех, а в результате будет обязан на всех и жениться. Что невозможно!

Мне-то и пришлось рассказать Дуракову о чарах, наложенных на спящих красавиц.

— Тьфу, блин! — выругался программист, добавив к своей речи еще три этажа любимых слов гномика, сейчас усердно изучающего словарь Даля. — И что теперь делать?

— Полнейшая жопа! — констатировала Милли. — Но надо возвращаться. Тут мы все сделали…

— Кроме… — я указал на рожки у себя на голове.

— Сказать честно? — сощурилась дочка Марго. — Ты с ними куда симпатичнее, чем без них.

— Спасибо за комплимент, бестия, — обиженно фыркнул я, а потом обратился к Кощею за помощью.

Средство Яги оказалось вовсе не единственным лекарством против рогов. Бессмертный знал еще пару заклинаний, завершающих превращение из животного в человека. Одно из них заключалось в обматывании рогов волосом русалки и прочтении длинного стиха, по слогу напоминавшему кеметские гимны. Одно меня досадовало очень сильно: при дворе у Кощея имелось как минимум две русалки, и можно было не рисковать на Лихом озере, добывая локоны водных дев. Правда, тот эпизод на берегу очень сильно изменил взгляды Дуракова на жизнь. Поэтому я и не жалею об опасной миссии с Диной и ее подругой.

Глянув в зеркало, я обнаружил, что рогов после колдовства Кощея как и не бывало.

— Но… — помялся Бессмертный. — У этого заклинания есть один побочный эффект.

О котором, полагаю, лучше не знать. Представляю, как мои дети рождаются рогатыми, и прихожу в ужас.

— Нет-нет, — прочитав мои мысли, отмахнулся Кощей, — все намного проще. Если изменишь жене, полюбишь другую… рога вырастут заново. И их больше не убрать.

Это нам не страшно! Я готов был зарекаться, ведь никого, кроме Маш-шу, мне не нужно. Поскорей бы вернуться в большой мир и обнять любимую девушку.

Когда мы вышли из дворца, семь расколдованных девиц кинулись было на Ивана, но Бессмертный предусмотрительно остановил их, очертив вокруг нас посохом. На залитой солнцем поляне сидел Змей Горыныч с прикрепленным к спине автобусом марки ПАЗ, выкрашенным в дикий зеленый цвет. Под крышей автобуса красовалась надпись на одном из языков большого мира 'Goryinich-airlines'.

— А отворотом напоить их можно? — жалостливо попросил Дураков.

Оказалось, что нельзя. Любовные чары сильнее всяких зелий, даже если сварила их сама баба Яга. Оставался единственный способ отвадить всех невест от Ивана — женитьба на одной из спасенных поцелуем. После этого чары с остальных снимались сами собой. Счастье, что в Лесоморье нет закона о многоженстве.

— Я женюсь, — уверенно заявил программист выходя из-за границы очерченного круга, а потом уточнил. — На девушке, которую я поцеловал, чтобы спасти от незавидной участи.

Все семеро невест с замиранием сердца ждали, кого ж из них назовет их спаситель. Но Иван не торопился.

— Я оглашу свое решение, когда мы прибудем в Москву, — холодно заметил он, направляясь к Лесоморскому самолету.

Горыныч подставил ему крыло, которое Дураков поспешил назвать 'охрененным трапом'. Мы с Милли проследовали за ним. И только когда мы уселись на водительские места, то пригласили девушек в салон.

Руль, три педали, рычаг и спидометры — устройство практически не отличалось от машин, в которые я влюбился по уши, очутившись в Москве. Жаль, что эта жестянка могла выжать максимум сто километров в час, но, думаю, этого будет достаточно для скорого возвращения домой.

— Милли, внучка, — вдруг Кощей подошел к кабине, куда мы усадили девочку. — Прости, что я не знал о тебе. Так сложилось. Но у меня есть для тебя кое-какой подарок.

Сморщенный старик засунул костлявую когтистую руку в карман и извлек оттуда переливающуюся всеми цветами радуги пластиковую карточку и протянул ее высунувшейся в окно девочке.

— Это билетик в кино, Мила.

На лице Янсен сияла благодарная улыбка. Такого щедрого подарка она от только что обретенного деда не ожидала.

— На Бэтмэна? Или на Третьего Шрека? На Человека-паука? — перечисляла любимые фильмы Милагрес Янсен.

— Тебе решать, — мудрым голосом тихо сказал Кощей, протягивая картонку девочке. — Фильм, на который ты пройдешь по этому билету, станет для тебя судьбоносным. Так что, подумай, прежде чем предъявлять его контролерам кинозала. Ты сможешь использовать билет только один раз. Запомни это, милая! Если ты не уверена, лучше пойди и посмотри фильм за деньги. Но учти, чудо моего пригласительного действует только на те кино, которые ты еще не видела. Не торопись с выбором, потому что билетик не имеет срока годности.

Руки Милли задрожали, но она не выпустила подарка. Девочка мысленно решила для себя — она обязательно сходит в кино на тот фильм, просмотром которого она смогла бы гордиться перед сказочными родственниками: Кощеем и Ягой.

— И еще, — шепнул Бессмертный, — выбор должна сделать ты, пойти по зову своего сердца, а не пытаться угодить мне, маме или кому-то еще.

Девочка кивнула.

— Да, — Кощей отвернулся, словно ему было стыдно глядеть в залитые слезами зеленые глаза внучки, — мамка досталась тебе жадная, эгоистичная, коварная… но родителей не выбирают. Береги себя, ладно?

— Мы о ней позаботимся! Марго ее и пальцем не тронет! — торжественно пообещал Иван Дураков.

Как он собирался обеспечить безопасность Янсен, я не представлял. Оставалось только надеяться, что начальница на время притихнет, придумывая следующую ловушку. Арестовать Маргариту Иванову и обвинить ее в организации на нас покушения мы не могли. Нужны доказательства, а не слова сказочных персонажей, которые на поверку наврут — недорого возьмут. Найти бы какой документ или запись переговоров. Но это можно сделать лишь в большом мире в лучшем случае при содействии Шаулина.

Дворцовые интриги продолжаются, Неб, ты попал из огня да в полымя.

Помахав Кощею и Любаве из окна, мы попросили девушек-пассажирок закрыть люк, и я скомандовал Горынычу об отбытии.

— Следующая остановка — аэропорт Домодедово! — отчеканил змей, разгоняясь и взлетая.

Говор девиц в салоне доносился до нас. У одной из них нашлись гадальные карты, и спасенные красавицы кидали жребий, кому из них стать супругой московского программиста. При каждом раскладе получались разные ответы, и это еще больше подогревало интерес девушек.

— Чем я не Боинг! — орал Горыныч навстречу ветру, изрыгая из всех трех пастей огонь и клубы дыма.

Замок Кощея превратился в игрушечный домик, слева от него проплывала крона дуба, на верхушке которого одиноко сидел кот. Вскоре уже змей пролетал над чернотой озера, где на берегу располагался клуб 'Тихий омут'. Горыныч поднимался все выше, Лесоморье становилось все мельче: когда-то различимые фигуры стали точками, игрушечные леса слились в единый зеленый плед, на котором не найти было дырок-полянок и мелких водоемчиков. И только белой лентой текла к морю Молочная река с кисельными берегами.

И вдруг откуда-то раздался писк. Дураков сунул руку за пазуху и извлек коробочку с гласом бога, причитая:

— Ура! Смс-ка! Это значит…

— Что мы в большом мире! — подскочила на месте Милли. — Мы дома!

Среди зеленого лесного массива яркой желтой змейкой пролегала серая лента дороги, по которой мчались разноцветные автомобили.

— Рано радоваться, — крикнул пассажирам Горыныч. — Я не могу выйти в реальный мир, потому что я сказка. На панели в автобусе нужно набрать код…

— Я так и знал, что полет продолжится не без приключений, — фыркнул Иван. — Говори пароль, дракон!

— Открывайте выход из подпространства, — была следующая команда от Горыныча.

— Эй, Ваня, что это значит? — не на шутку испугался я, глядя на разноцветные кнопки чуть выше спидометра. — Я не умею.

Я-то думал, что это всего лишь украшение. А теперь, нажмешь одну из кнопок неправильно, и очутишься в каком-нибудь странном мире.

— Я тоже не умею, — шепнул программист. — Но давай посмотрим на панель управления. Ведь если Змей может летать сам, эти кнопочки нужны как раз для открытия портала в другой мир.

Это я и без него догадался, сетов выродок. Иван принялся изучать разноцветные кнопки, над которыми были написаны странные числа и обозначения.

— Так, одни функции комплексных переменных и их первые да вторые производные… — бубнил он себе под нос.

— Что это такое? — раздалось извне. — Давайте открывайте дверь в ваш мир, у меня крылья устают махать.

— Вань, что делать? — я смотрел то на панель, то на товарища.

Оставался единственный способ. Дураков достал брошюрку от Ki.Sa и ОСЯ и, вытащив из кармана ручку, принялся писать на полях выкладки.

— А почему бы не нажать на самую большую красную кнопочку? — предложила Милли.

Мне ее подход нравился. Но не в сложившейся ситуации. Так мы очутимся неизвестно в каком мире. Получится ли нам оттуда выбраться — большой вопрос. С тем же успехом можно было б обратиться к русалкам в 'Тихом омуте'. Через озеро они могли отвести своих жертв куда угодно.

Горыныч все чаще умолял поторопиться, не то он камнем свалится в Лихое озеро. Выбора немного: либо узнать правильную комбинацию и вернуться домой, либо очутиться неизвестно где.

— Погоди, змеюка, — Иван торопился, зачеркивал уже написанное, и калякал новые формулы на обрывках бересты, — не то я тебя в такооое пространство выведу, мало не покажется! Фотоны, как говорил Лукьяненко, протоны да магнитные поля… и среди этого мы на Змее в компании семи приставучих невест!

И Горыныч нарезал очередной круг над Лесоморьем, чтобы только не упасть на землю.

Цифры, буквы, знаки, квадратные корни вылетали из-под ручки Ивана. Он не раз нелестно высказался о фрактальном пространстве, но все равно продолжал решать нелегкую громоздкую задачку.

— Есть! — наконец, объявил программист и, сдвинув меня, уселся за панель с кнопками.

Синенькая, красненькая, фиолетовая, зелененькая, три раза на беленькую, рычажок… Он перебирал настройки.

— Эй, Вань, складывать не умеешь, — дернул его за рукав я, показывая на знаменатель одной из дробей.

— Я не ошибаюсь, — оттолкнул меня самоуверенный программист.

Но все равно книжку взял и проверил, а потом долго ругался по поводу своей невнимательности. Пришлось перенастраивать половину кнопок.

— Ну все, — обрадовано сказал Иван, сверив на три раза установки с расчетами.

— А это ты как проинтегрировал? — не унимался я, тыча в последнюю формулу, которая начиналась с символа, похожего на трубочку для выдувания мозгов из бальзамируемого.

— Научили, блин, тебя на свою голову матану, — фыркнул Иван, но готов был благодарить меня за еще одну замеченную ошибку.

Горыныч издал победный клич и кинулся в открывшуюся в небе дыру, прижимая уши на всех трех головах.

Тьма вакуума проглотила Лесоморский 'лайнер', но не прошло и минуты, как яркий свет ударил в шесть пар глаз Горыныча и он, войдя в неглубокую яму, выровнял высоту полета. Теперь лес и серая дорога казались не нарисованной картинкой, коей были до введения требуемой комбинации. Мы летели в Москву. Домой!

Иван, улыбаясь, писал что-то в своей коробке с гласом Бога. Милли, высунувшись из окна, собирала картинки, а я, расслабившись, отдыхал в кресле водителя. Руль, педали и рычаг были без надобности, Горыныч сам корректировал курс. Поэтому я мог спокойно сидеть и думать о будущем. О том, что мы скажем Марго, когда предстанем пред ней в ее кабинете, отчитаемся перед Шаулиным, и каким образом нам придется спасать собственные жизни.

— Иришка и весь отдел нас встретят, — улыбнувшись, заявил Дураков.

Значит, отчитываться придется очень скоро. Может, и к лучшему, подумал я, доставая письмо Юли Шаулиной. Марго, отправляя нас на смерть, не ожидала не только нашего возвращения, но и этого послания. Мы молоды и полны сил! Жизнь только начинается, и мы проживем ее достойно! А амбициозные интриганы в скором времени уйдут с нашего пути.

Дубовый ящик, хранящийся под панелью управления, истошно запищал, что мы подскочили на месте. Когда Иван вытащил это достижение лесоморской науки и техники, все не спящие пассажиры чуть не рассмеялись.

— Пилот рейса 'Горыныч-эйрлайнз', ответьте, пожалуйста, — металлическим голосом говорила коробка, — ответьте, пожалуйста.

— Вас слышу, пилот Дураков на связи, — отрапортовал программист, когда я шепотом спросил, что ж делать.

— Диспетчер Дедалов, аэропорт Домодедово, Москва. Разрешаем посадку.

Змей изрыгнул в небо три огненных шара и, заревев, пошел на снижение. Боги вели наш так называемый рейс, значит, посадка обещает быть мягкой и безопасной.

Иван высунулся в окно и направил Змея в сторону неумолимо приближавшейся взлетно-посадочной полосы аэропорта. Горыныч резко сбавлял высоту, а когда его тушка оказалась аккурат над широкой асфальтовой полосой, выпустил лапы вниз и приземлился, в очередной раз заметив, что он не хуже какого-то Боинга.

— Вау! Круто! — орала Милли, аплодируя и разглядывая проносящиеся мимо самолеты разноцветных раскрасок: японский, венгерские, швейцарские, радужные скай-экспресс. ру и похожие по цвету на автобус Горыныча лайнеры S7.

А Змей коньковым ходом уверенно ехал, куда указывал ему Иван Дураков по инструкциям диспетчера.

— Интересно, — я откинулся на спинку, когда успокоился после мягкой посадки, — а что про нас обыватели скажут.

— Отдел странных явлений выпендривается, — хихикнул друг, — а если честно, не знаю, и мне все равно, лишь бы нас у трапа не встретил отряд оборотней с автоматами и Марго с приказом уничтожить немедленно.

После того, как трехглавый змей сложил крылья и сел на раскаленный асфальт летного поля, можно было заметить, как люди, отправляющиеся во все концы России и ее окрестностей, со страхом оборачивались, разглядывая подозрительное летное средство. Только стюардессы торопили их в салон.

Работники аэропорта оперативно предоставили трап для лайнера 'Горыныча', и вскоре пилот Дураков, я, его напарник, и белокурая девочка в лесоморском сарафане вышли наружу. Дверь салона мы предусмотрительно открывать не стали, хотя невесты Ивана отчаянно кричали, целовали стекло и просились наружу.

Внизу лестницы нас, к счастью, не ждал отряд оборотней с огнестрелами. Это радует, значит, Марго собирается убрать нас тихо и незаметно. Там стоял черный 'Лексус' с эмблемой ОСЯ — вурдалаком в перечеркнутом красном круге. Как и следовало предполагать: Шаулин и его свита.

Иван спустился по трапу и пожал руку начальнику:

— Задание выполнено, Антон Викторович! Семь девушек-студенток возвращены на родину! Инцидент с Кощеем и его женой исчерпан. Подписан мирный договор о поставке донорской крови для вампира. Готов вернуться в детский лагерь, чтобы доработать до конца смены и не…

— Это излишне, Дураков, — кашлянула Маргарита Иванова, пряча взгляд. — С момента вашего исчезновения прошло две недели, смена закончилась. Но я рада, что жертвы инцидентов живы и здоровы.

В ее красивой улыбке читались нотки лукавства. Игра началась. И из нее, готов поклясться, мы с Иваном выйдем победителями.

Шаулин, расставив руки в сторону, вдруг отстранил Марго и вышел вперед, пристально разглядывая меня, словно узнавал во мне артиста, сыгравшего роль Юли месяц назад.

— Так, где моя дочь? — грузным голосом поинтересовался начальник, не спуская с меня глаз.

Он все понял. И объяснения показались бы теперь детскими оправданиями. Ничего не говоря, я спокойно достал из-за пазухи сложенный в три раза древний папирус.

Антон Викторович, шмыгнув носом, резко вырвал его из моей руки и развернул. Я прекрасно знал, что написала отцу Юля. Я перечитывал это послание довольно часто, думая, как же Шаулин отнесется к сказанному дочерью. И все же она — рассудительная женщина. В письме она не сказала ни слова лжи и поставила всех перед фактом собственного выбора. Она стала женой не очень далекого вояки, помогла ему взойти на престол и вырастила из своих детей мудрых правителей. Шаулина многого б добилась тут, в Москве. Если бы судьба не отправила ее в дремучую древность. Она была рождена не для этой эпохи, как и мне изначально предначертали родиться тут, в двадцать первом веке другой эры.

'Папочка! Прости, что так получилось. Но выбора у меня не было. Я уехала в далекое восточное государство по очень важному для всего мира заданию. Ты можешь мной гордиться, а мои потомки станут великими людьми. Я научу их всему, что получила в жизни. Увы, больше я ничего не могу тебе сказать. Моя последняя просьба, папа, отнесись как отец к моему приемнику-магу, агенту Небу, который и передаст тебе это письмо. Твоя дочь Юля, не опозорившая чести семьи, — я мог наизусть процитировать все, что читал сейчас начальник.

Скупая слеза скатилась по щеке Антона Викторовича, когда он спрятал в карман последнее письмо родной дочери.

— Значит, агент Неб, — улыбнувшись уголками губ, он поприветствовал меня.

— Подтверждаю, что этот парень отлично сработался с агентом Дураковым и одобряю решение Юлии, Антон Викторович, по включению его в штатный состав агентурной сети, — отрапортовала Марго.

Значит, убийство откладывается на неопределенный срок? Прекрасно, госпожа Иванова.

— Сколько тебе лет-то, мальчишка? — интересовался мной Шаулин.

— Через месяц девятнадцать… будет, — кивнул я.

— Маленький… да неразумный… — бурчал под нос начальник, — учиться ему надо…

— Антон Викторович, — вдруг выпрыгнула к нему Милли, — а Неб отлично дерется.

— Моя дочь… — все еще причитал Шаулин. — Где моя дочь?

— Так вот же она! — вдруг Дураков вывел к начальнику… Милли.

Интересный поворот событий…приписать отцовство самому близкому к Марго сотруднику отдела. Шаулин от удивления повел бровью:

— У меня только одна дочь, где она?

— В Египте, — не растерялся Иван, — а вторая дочь вот она. Или вы захотите отрицать, что в августе 1994 года…

Антон Викторович нахмурился и посмотрел на побледневшую от ужаса Марго. Женщина отстранилась, шипя под нос нечто вроде — до всего докопается, ищейка. Рыжая ведьма быстро взяла себя в руки и принялась объяснять, что, дескать, да, в начале августа она забеременела, но вовсе не от Шаулина. Имя того человека она уже толком не припомнит. Беременность протекала тяжело, поэтому и пришлось Марго отправиться в Швейцарию на лечение. А после того, как девочка родилась больной, ведьма написала отказную, и Милли удочерила некая немецкая семья. Но только спустя двенадцать лет Ивановой удалось найти след дочери и хотя бы пригласить девочку на каникулы в Россию от имени доброй тетушки.

— В ваших словах нет правды, — вздохнул я. — Девочка, получается, родилась переношенной, Лиз вам не родственница, к тому же не составляет труда узнать, что в начале августа вы сидели в офисе с утра до ночи, ища достойную кандидатуру на место начальника. Или совсем недостойную, чтобы самой управлять отделом, как вы считаете нужным.

Марго в страхе отшатнулась. Получается, импровизированная речь, в которой присутствовало несколько предположений моей смелой интуиции, в точности описала ее действия тринадцать лет назад.

— Папа? — вытаращив глаза, Милли смотрела на Шаулина.

На ее месте, я бы сошел с ума от такого количества сюрпризов, касательно ее родственников. Зато отец, узнав правду от рядовых сотрудников отдела, не на шутку разозлился и пообещал Марго высказать все обвинения в личном порядке.

— И эта женщина солгала, что у нее случился выкидыш, — вздохнул напоследок Антон Викторович, разворачиваясь на каблуках.

— В машину и поехали отсюда! — скомандовал он, беря дочку за руку.

— Есть, Антон Викторович! — мы вытянулись по струнке.

— С повышением, Иван Ива… — поздравил было Шаулин.

Но тут агент Дураков чуть не свалился на начальника.

Сзади парня обнимала высокая совершенно несимпатичная девушка с короткими черными волосами, а следом за ней толпились еще шестеро. Невесты-энтузиастки, выломали дверь в салоне автобуса и выскочили наружу к своему жениху.

— Аааааааа! — взвыл Иван Дураков и припустил прямо по летному полю в сторону зала прилета, не обращая внимания на разлиновку, автобусы и стоявшие вокруг самолеты.

— Простите, — кашлянул я, махнув начальству, — мне надо спасти друга!

И припустил за ним. Да и толпа девушек не отставала…

Расталкивая пассажиров с массивными чемоданами и тележками, мы, два парня в русских народных костюмах, вломились в здание аэропорта, не сбавляя темпа.

— Ваня!!! — радостный любимый голос заставил парня остановиться.

Ира, Мерита… ну, наконец-то эта дурацкая сказка закончится. Перед Иваном стояла она, его единственная горячо любимая, о дальнейшей жизни с которой он терзал себя каждую ночь.

— Ирочка, — он готов был задушить ее в объятьях, в искренних, а не вынужденных, лишь бы только саранские девицы отвязались.

Спасенные невесты полукругом стояли, притопывая от гнева и произнося в адрес объекта обожания нелестные эпитеты.

— Вань, — протянула Ирина, с улыбкой глядя на девушек, — а где ты за месяц столько алиментщиц нашел?

Ее то ли язвительный, то ли саркастический тон немного напугал программиста. Со страхом в глазах он посмотрел, куда указывала его невеста.

— А… спящие кра… то есть вожатые, — махнул он рукой. — Ир, только не ревнуй, я просто спас их от смерти, а теперь должен жениться на всех семерых разом.

— Ах так, — Иван заметил, как в глазах невесты проскочила недобрая искорка.

Она оттолкнула женишка и подошла к завистливо глядящим на нее девушкам.

— Живи я в Кеметском дворце, — усмехалась Ирина Семенова, — я бы снизошла, и взяла вас к себе, женами номер два, три, и так далее до восьми. Или хотя бы наложницами моего мужа.

Тон невесты пришелся по душе программисту. Он осмелел, понял: любимая не намерена уступать его каким-то полоумным вожатым.

— Потому что Ирочка, — он обнял рыжую красавицу за талию, — первая спасенная моим поцелуем девица, к тому же…

Он не договорил. Глаза девушек потухли, и они, возмущаясь, что-то бурчали себе под нос.

— Ехали бы вы к своим женихам, — бросил Иван, — они, небось, заждались вас. Кстати, странно, что ни один из них не кинулся спасать вас из кощеева плена.

Сказочные чары не хотели отпускать девиц. Возможно, они боролись со своей невесть откуда взявшейся привязанностью к Ивану Дуракову. Спасла ситуацию, как ни странно, Марго. Поняв, что наша миссия еще не закончилась, Шаулин и заместительница решили нам помочь. Тем более, Маргарита с ее способностями запросто смогла бы снять чары с заколдованных девиц, когда гипноза Иры хватило бы в лучшем случае на неделю. И несчастным бы пришлось приезжать и названивать избраннице Дуракова довольно часто, надоедая всяческими: 'Я беременна от вашего жениха' или 'Я без него перережу вены'. Ясно, что и первое, и второе — ложь, очень неприятная и выводящая даже сдержанного рассудительного мага из себя.

— Не волнуйтесь, Иван Иванович, — сухо сказала наша начальница, — отправляйтесь домой. С отворотом и документами этих гражданочек я справлюсь!

Девицы, обработанные к тому времени даром убеждения Ирины и не противились.

— Кстати, агент Неб, — подмигнула мне эта страшная женщина, — тебя тоже кое-кто встречает, оглянись…

Кашлянув, я повернулся в сторону выхода из зала получения багажа и нашел взглядом ее, о которой думал каждую минуту. Мою Маш-шу. И кинулся к ней. Жар объял мое тело, голова кружилась то ли от болезни, то ли от предвкушения счастья. Сбивая с ног прилетевших пассажиров, я мчался к своей возлюбленной, постоянно кашляя и хватаясь за грудь. Правая рука стала вдруг тяжелой, будто открылась рана, нанесенная стрелой царевича из тридесятого царства. Образ любимой вдруг стал каким-то расплывчатым, когда я протянул к ней руки и, казалось, коснулся ее плеч. Иван, Ира и Марго что-то кричали мне вслед, но я не мог расслышать из-за шума и постоянных объявлений о прибытии самолетов.

— Маш-шу, — прошептал я, касаясь ее холодного лба… или это у меня такой сильный жар. — Я…пришел…к тебе… любимая…

Вот так. Борясь с болезнью, я прошел столько испытаний, спас от смерти друзей, а когда очутился прямо перед возлюбленной… умер. Реальность перестала для меня существовать. Лесоморское дело можно считать закрытым.