"Вирджиния Хенли. Страстная женщина " - читать интересную книгу автора

Минуты ждать не станут:
Сегодня лепестки свежи -
А завтра уж завянут.
Роберт Геррик


Глава 1

Лондон, 1543 год

- Сегодня что-то непременно произойдет... Предчувствие не обманывает
меня!
Уголки пухлых губ Бесс Хардвик приподнялись в улыбке, когда она обвела
взглядом длинную галерею величественного лондонского особняка. Здесь, в
доме благородной леди Заук, Бесс провела уже целый год, и этот удивительный
год навсегда изменил ее жизнь.
Когда Элизабет Хардвик покинула свой дом, ее вместе с детьми приютила
овдовевшая сестра Марселла. Очень скоро Бесс сблизилась с теткой,
почувствовав в этой сильной, решительной женщине родственную душу. Именно
Марселла заставила сестру задуматься о будущем. Прислушиваясь к разговорам
старших, Бесс поняла, что главная цель женщины - брак, а учиться следует
прежде всего искусству завлекать мужчин. Поскольку у тети Марси было
лошадиное лицо и острый, как бритва, язычок, оставалось надеяться лишь на
успех в обществе мягкой и миловидной Элизабет.
На удивление скоро интерес к Элизабет Хардвик проявил младший сын сэра
Фрэнсиса Лича из Чатсворта. Увы, небогатому Ральфу Личу едва удавалось
прокормить неуклонно увеличивающуюся семью. Дом в деревне Бэслоу, который
Ральф арендовал у своего отца, сэра Фрэнсиса, вскоре стал слишком тесным -
особенно после того, как туда переселилась тетя Марси, чтобы помогать
растить детей. И вот в один прекрасный день сестры уединились и задумались
о том, как приумножить доходы семьи.
Внезапный приезд леди Маргарет Заук в принадлежащее ей поместье
Эшби-де-ла-Заук сестры сочли подарком судьбы. Элизабет и Марселла, знакомые
с этой благородной леди с самого детства, были ее дальними родственницами и
потому решили немедленно нанести соседке визит и спросить, не согласится ли
она вывезти в свет одну из дочерей Хардвика. В то время знатные дамы
нередко опекали детей бедных родственников. Заручившись согласием леди
Заук, сестры вернулись в Бэслоу. Теперь перед ними стоял самый главный
вопрос: которую из дочерей Хардвика выпустить из родного гнезда в большой
мир?
- Конечно, положение у девочки будет незавидное, однако ей
представится великолепная возможность обзавестись полезными связями. Помяни
мое слово, - заявила Марси, - Бесс станет нашим спасением!
- Бесс? - удивилась Элизабет, имевшая еще двух взрослых и куда более
покладистых дочерей.
- А кто же еще? - неумолимо отозвалась Марселла. - Она унаследовала не
только твою красоту и мое остроумие. Ее прекрасные рыжие волосы наверняка
поразят весь Лондон. Милые, послушные сестрички Бесс глупы как пробки! А
вот она уж точно не упустит свой шанс. Конечно, Бесс резка и строптива, но
у этой девочки такая грудь, которой позавидовала бы любая куртизанка!