Часть 5

Они не заставили долго себя искать.

Странная, на вид почти синяя планета проплывала под кораблем. Джек проводил съемки поверхности, искал жизненные формы, полезные ископаемые. Он занимался своим любимым делом, а Айвен и Авурр рассматривали странный мир, в котором листва деревьев была синей, океаны имели фиолетовый оттенок, земля почти везде была черной.

Признаков искусственных строений не было. Атмосфера содержала почти чистый кислород с примесью азота и гелия. Содержание гелия было довольно большим. Около двух процентов, и это было очень странно. Животных на планете не было. Вернее, их не было видно. Возможно, они и существовали где-нибудь под кронами деревьев.

Очертания материков были сильно изрезанными. Океан был сплошь покрыт мелкими островами, полностью заросшими синими растениями. Полярных шапок не было, хотя расчет показывал возможность их существования. Их отсутствие объяснялось странным явлением на поверхности планеты. Около полюсов было более сильное выделение внутреннего тепла. Но была и другая странность. Планета не имела сейсмически активных районов. Температура различалась только между материком и водой. Не было и сильных ветров. Мир был почти идеальным. И в него не хотелось вторгаться.

Но надо было рассмотреть его изнутри. Айвен и Авурр перешли в энергетическую фазу и спустились вниз. Они двигались над лесом, который скрывал все внизу. Не было ни единой поляны, и исследователи спустились под кроны.

Там царил полумрак. Почва была такой же черной, как и на голых участках, обнаруженных Джеком. Температура составляла около пятидесяти градусов по Цельсию. И не было ни единого следа живого существа.

Айвен и Авурр перешли в биологическую фазу и мгновенно были вынуждены вернуться обратно. Со всех сторон в них били лазерные лучи от деревьев. Они стремились испепелить их. Айвен вновь перешел в биологическую фазу, на этот раз организовав противолазерную защиту. Он стал словно металлическим.

Ни одного удара не последовало. Изменение цвета мгновенно приводило к ударам, в том числе и принятие цвета деревьев. Но в отражающую поверхность они не стреляли.

Айвен вновь вернулся в энергетическую фазу, и они вместе с Авурр решили найти участок с другой формой растительности. В этом месте животные не могли существовать.

Поиски увенчались успехом, но свойства растений остались прежними. Они атаковали любой объект, оказавшийся под ними, а потом оказалось, что и над ними. Джек заметил, что иногда появляются вспышки в тех местах, где не было Айвена и Авурр. Используя обратную связь, Айвен и Авурр оказались около одного подобного места, когда вспышки еще не закончились.

Растения уничтожали своего собрата. Он прератился в пепел и рассыпался, оставляя черный след на земле. Теперь стало ясно, почему почва была черной. Через некоторое время Айвен и Авурр провели исследования растений. Их структура скорее напоминала кристалл, нежели биологические клетки. И самое интересное было в том, что эти кристаллы использовали термоядерную энергию. Это сразу объясняло наличие большого количества гелия и отсутствие полярных шапок. Растения сами выделали тепло для себя, столько, сколько им было нужно.

Кристаллы растений имели некоторые способности к запоминанию информации, но их явно не хватало для того, чтобы оказаться хотя бы немного разумным. Максимум, что оно могло из себя представлять, так это небольшой компьютер.

Планета вся была покрыта подобными лазерными деревьями. Лазерами служили стволы и ветви. Наличие листьев почти ничем не объяснялось. В них протекали термоядерные реакции, но эти же реакции происходили и в стволах.

Это был мир растений, в котором не было места живым существам, подобным животным.

Может, они когда-то и были на этой планете, но в данный момент их не существовало.

Подводные исследования дали тот же самый результат. Лазеры одинаково хорошо работали и под водой.

Исследователи вернулись на орбиту, где их поджидал Джек. Он опробовал полет на большой высоте. На высоте до трех километров его обстреливали растения. Дальше обстрелы прекращались, но чем ближе он оказывался к поверхности тем более интенсивный был огонь.

Странная планета быа названа Лазерная. Она была внесена в списки охраняемых систем, и через некоторое время Джек принял нескольких астерианцев, вставаших на посты охраны. Вторая часть отряда перелетела на соседнюю необитаемую планету, чтобы начать строительство базы.

А Айвен, Авурр и Джек двинулись дальше.

Несколько систем были необитаемы. И, наконец, была найдена система, в которой было четко видно существование цивилизации. Около планеты вращалось несколько десятков спутников. Поверхность планеты была застроена городами. Множество городов, которые сидели друг на друге и занимали почти половину площади суши. Другая половина была занята полями и фермами с животными.

Но города казались пустынными, ночная сторона была не освещена. Каких-либо живых существ не было видно. В биополе спутники не имели никаких признаков жизни.

Исследования спутников показали, что это гигантские компьютеры с блоками памяти, работающие по своей, никому не ведомой программе. Айвену не хватило возможностей для того, чтобы охватить весь этот компьютер, настолько он был сложен.

Подсчет объема памяти показал, что она на несколько порядков больше, чем память всех живых существ во всем Союзе Хийоаков. Скорость вычислений не поддавалась подсчету. Процессор имел огромное количество параллельных цепей, каждая из которых работала по собственной программе.

Вмешиваться в работу системы не имело смысла. Спутники висели над планетой и ничего не делали. Не было радиопередач или полевой связи. Все казалось мертвым.

Джек попытался произвести полевое сканирование планеты. Через некоторое время он обнаружил место, где были живые существа, но их не было на поверхности.

Зеленое облако Айвена вылетело к тому месту и окунулось в тьму подземелий.

Прошло около часа, прежде чем Айвен встретил там живых существ, похожих на людей, но с четырьмя руками. Своим видом они чем-то напоминали гигантское насекомое, но в то же время состояли из плоти и крови, подобно обычным теплокровным существам.

Облако энергетической фазы не было замечено. Внутреннее яркое освещение затмевало небольшое свечение, и только в темноте его можно было увидеть.

Айвен обнаружил огромный подземный город, расположенный на глубине около полукилометра. Покинутые города снаружи показывали, что у этих существ было весское основание не показываться наверху.

Надо было как-то все разузнать. Было ясно, что здесь сложно скрыться. Любая раса относится к пришельцам с недоверием, а значит, нельзя было просто так показываться. Айвен решил проверить одну почти сумасшедшую идею. Он решил исследовать мозг существа, подобно тому, как он исследовал компьютеры. И он сделал это так, что испытуемый этого даже не заметил. В него влился поток информации, большую часть которой Айвен отсеял и выбросил из головы.

Теперь он понял, что побывал в голове обычного рабочего, который почти ничего не знал, кроме своей работы, семьи и друзей.

Но этого было достаточно, чтобы узнать язык, усвоить кое-что из жизни подземного города и понять причину, по которой никто не желал выбираться на поверхность.

Местные жители называли себя тиками. На поверхности действовали роботы, спускаемые со спутников. В голове тика был странный термин для убийств, которые они совершали. Тики говорили, что роботы запоминали их, после чего тело распадалось на атомы, превращаясь в огненную вспышку.

Выход на поверхность тики все же иногда совершали, но тогда они прятались от роботов и обычно передвигались ночью. Где-то на планете существовал целый комплекс, работающий на роботов. Тики старались его отыскать, чтобы уничтожить, но пока не было известно даже, где он находится.

Борьба с роботами длилась несколько сотен лет, что соответствовало виду запущеных полуразрушеных городов. Джек, получив информацию от Айвена, нашел завод роботов за несколько секунд. Он был виден сверху, как единственное место, где не было разрушений, сделанных временем. Он нашел также и самих роботов, после чего занялся их изучением. С первой же попытки стало ясно, что роботы по своей структуре схожи со станциями на орбите. Они представляли собой ее меньший вариант. Найденные роботы бездействовали. Джек решил произвести более подробный анализ структуры этого устройства.

В это время Айвен и Авурр, присоединившаяся к нему, продолжили исследования города под землей. Были найдены тоннели, ведущие в другие города. Вся цивилизация оказалась под землей.

Бояться обнаружения не было смысла, и Айвен с Авурр, используя укрытие, перешли в биологическую фазу. Превратившись в подобие тиков.

Язык был довольно простой. Возможно, это было связано с тем, что он был взят из головы обычного рабочего. Но и этого языка вполне хватало на первое время. Несколько необычно было иметь четыре руки, но Айвен и Авурр справлялись с этим.

Город казался скучным. Тиков почти не было видно. Изредка попадались прохожие, и Айвен с Авурр представляли собой несколько странную пару на улице. Но на них никто не обращал внимания.

Они нашли несколько заводов, подземных ферм и полей. Тики почти не использовали энергию. Единственное, на что она шла, было освещение. В основном они использовали ручной труд. Скорее всего, это объяснялось возможностью обнаружения из космоса источника энергии по теплу, выходящему на поверхность.

Система чем-то напоминала феодальную. Транспорта не было видно, хотя было известно о существовании машин, работающих на мускульной силе.

Не было обнаружено даже подобия библиотек, и, вернувшись в энергетическую фазу, Айвен с Авурр продолжили путешествия по тоннелям между городами.

Так они проплутали несколько тысяч километров и везде находили только фермерские подземные города. Несколько тоннелей оказались разрушенными на огромной длине. За ними оказались пустые подземные города, погребенные во мрак. Была целая зона подобных городов, и все они были отделены заваленными тоннелями. Видимо, в этих городах побывали роботы. Над этими городами оказался завод, производящий роботов. В этот момент он стоял, как стояли роботы, уничтожавшие жителей.

Изучение Джека продвигалось вперед. Он уже знал, что роботы используют биополе, и его же они используют для связи, хотя никаких сигналов связи не было обнаружено.

В конце концов трое хийоаков вернулись на орбиту. Положение на планете было примерно понятно. Кроме этого, Джек узнал еще один факт. Зведа, около которой была планета, оказалась нестабильной. Расчет указывал, что до взрыва несколько тысяч лет.

Джек все еще моделировал структуру робота. Она была слишком сложна для простой функции уничтожения. Это настораживало.

Айвен решил провести эксперимент, но ему это не потребовалось. Внезапно все вокруг ожило. Спутник начал передавать информацию другому, тот третьему и так далее. Передачи продолжались несколько минут, после чего прекратились. Затем последовала передача сигмала на завод, и тысячи роботов включили двигатели. Они полетели в одну сторону и через несколько часов опустились на землю. Вокруг этого места Джек зафиксировал удары из-под земли. Айвен мгновено перелетел туда и обнаружил город, в котором царила паника. Откуда-то там появились роботы, которые начали уничтожение жителей. Тоннели, ведущие к городу, оказались взорванными. Видимо, жители узнали о возникшей тревоге и оставили один из городов вместе с жителями, чтобы сохранить остальные.

Айвен видел луч, который использовла машина, и в нем присутствовала сильная передача информации от уничтожаемого тика к машине. Все происходило в одно мгновение. Вместо живого существа оставалась вспышка.

Роботы двигались по улицам, прочесывая город и постоянно произносили слова на языке тиков.

- Мы не желаем вам зла. Вы будете жить. Этот мир обречен. Мы спасем вас. — робот говорил это спокойным медленным голосом. Но никто его не слушал. Айвен оказался совмещенным с роботом и через мгновение понял, что тот копирует внутрь себя информацию из мозга тика. Запомнив нескольких существ робот отправлялся наверх, где одним плевком передавал информацию на спутник.

Джек, поняв действие Айвена, попытался проследить ход информации, но она терялась в гигантской памяти спутника.

В один из моментов Айвен оказался в луче робота. Биополе энергетической фазы среагировало с полем луча и произошло странное явление.

Внезапно все изменилось. Айвен почувствовал, что лежит на земле и, открыв глаза, обнаружил себя рядом с каким-то странным городом. Он попытался вызвать Авурр, и ничего не вышло. Где-то вдали ходили люди, и в них без труда угадывались люди Земли. Это было похоже на сон.

Айвен решил проверить себя и попытался изменить свою руку. Опять ничего не вышло. Он взял камень и ударил себе по руке. Удар получился довольно сильным и вызвал боль, которую Мак давно не чувствовал. Каким то образом он оказался человеком неизвестно где. Попытка перейти в энергетическую фазу также не увенчалась успехом.

Мак встал и пошел по направлению к городу. Он чем-то напоминал средневековый город. Высокие стены, ров, заполненный водой перед стеной. Какой то человек подошел к Айвену.

- Привет, ты давно здесь? — спросил он на чистом русском. Это так удивило Айвена, что он заморгал глазами, забыв, что надо что-то ответить. — Эй, ты давно здесь? — снова спросил человек, толкая Мака в бок.

- Откуда ты знаешь этот язык? — спросил Мак.

Человек вдруг рассмеялся.

- Видно, ты только что появился. — сказал он странным голосом.

- Я? — растерянно проговорил Мак. — Наверное. Пять минут назад я был не здесь.

Человек аж подпрыгнул.

- Ну! Тогда тебе следует кое-что узнать.

- И что же?

- А вот это не сейчас. Сначала ты должен поклясться своей жизнью, что ты выполнишь условие.

- Интересно, я что-то не понимаю. А если я не смогу выполнить твое условие?

- Сможешь. Если ты только что оказался здесь, то сможешь.

- Я сначала должен узнать, что за условие. — более твердо сказал Мак. Его еще больше удивляло странное поведение человека.

- Ты должен выполнить три моих желания.

- Я не думаю, что смогу их выполнить. А если ты попросишь достать тебе луну?

- Ну, я не такой глупый, чтобы просить тебя об этом.

- Извини, друг. Что-то ты темнишь. — с подозрением проговорил Мак. — Я тебе не золотая рыбка.

- А вот здесь ты ошибаешься! — смеясь проговорил человек. Я кое-что тебе должен объяснить. Ты не где-нибудь, а в стране Джиннов, дорогой.

- У тебя все в порядке с мозгами? — выругался Мак. Он внезапно понял, что перед ним какой-то сумасшедший.

- Стой, стой, стой. — скороговоркой проговорил человек. — Ты знаешь, где ты находишься?

- Нет.

- А как ты сюда попал?

- Примерно представляю, хотя не совсем.

- Тебя распылили, не так ли?

- Вообще-то непохоже.

- Вот именно. Каждый, кто сюда попадает, сперва оказывается распыленным этой, как ее… - он вдруг запнулся, не зная как называется машина.

- Тикасилтом. — произнес Мак. Человек поднял на него глаза словно впервые услыал это название.

- Как ты сказал?

- Не важно. Это была машина. Что дальше?

- А дальше ты попадаешь сюда. И здесь каждый получает возможность исполнить свои желания. — Айвен каким-то краем уха понял, что человек чего-то не договаривает. — Сделка проста. Я тебе говорю, как их исполнить, а ты за это исполняешь три моих желания.

- Не пойдет. — резко ответил Мак. Ему уже надоело слушать бредни этого человека. Он ему уже порядком надоел, но все же странность ситуации вынуждала прислушиваться к словам.

- Ты упрям, как византийские драконы. — проговорил человек.

- Извини, но мне совсем не нравятся все эти странности. — проговорил Мак. Его внимание привлекло странное событие, происшедшее около ворот замка. Он видел толпу людей, собравшуюся там, и человека, который взлетел над всеми и оказался на городской стене.

- Во, ты видел? — спросил человек у Айвена.

- Довольно странно. У него, наверное, антигравитационное снаряжение.

- Я не знаю, что у него, но он может летать. И ты сможешь, если послушаешь меня.

- Я слушаю. — проговорил Мак. Все же что-то во всем происходящем было странным. — Кстати, как твое имя?

- Джек. — ответил человек.

- Джек? — Мак несколько удивился.

- А чего здесь странного? Я что-то не понимаю.

- Меня зовут Айвен. — сказал Мак. — Так что ты хотел мне рассказать?

- Айвен. — медленно произнес Джек. — Где это ты такое имя откопал? Ладно, я тебе раскрою некоторый секрет. Каждый, кто попадает сюда, может исполнить три своих желания. — Он вдруг запнулся, и Мак мгновенно понял, что он сказал что-то лишнее. — Чтобы исполнить, надо знать заклинания для всех трех. Я их знаю. Ты даешь клятву, что исполняешь мои желания, и я назову тебе все три заклинания.

- А если я нарушу клятву?

Джек вновь рассмеялся.

- Ты не сможешь ее нарушить. Здесь нельзя нарушить клятву, иначе приходит Джинн и убивает тебя.

- Допустим, что дальше?

- Ничего. Дальше мы расходимся.

- И кто же придумал всю эту чушь? — спросил Мак.

- Слушай, если ты не веришь, просто повтори слова, которые я тебе скажу, и все.

Айвен все еще не понимал, но странностей было вполне достаточно.

- А если желание окажется неудовлетворенным?

- Этого не может быть. Здесь может исполниться любое желание.

- Этак можно пожелать, чтобы исполнялись все мои желания. — усмехаясь, проговорил Мак.

- Были уже такие дураки. Джинна не обманешь. Так ты потеряешь свое желание и все.

- Ну, а как я могу понять, что этот Джинн может, а что нет?

- Он может все. Только ты все равно его не обманешь.

- Так какие, ты говоришь, условия сделки? — спросил Мак.

- Я называю заклинания, а ты выполняешь мои желания.

- Первое желания я выполняю для себя. — проговорил Мак.

- Так ты же тогда удерешь, и я ничего не получу?

- А как же клятва? — Мак решил сыграть в эту игру. Что-то говорило, что надо попробовать.

- Хорошо. Первое ты выполняешь для себя, а два других — для меня.

- А не слишком жирно?

- Ты просто глупец. Тебе еще повезло, что я уступаю. Я для себя ничего не смог пожелать.

- Что будет, если мое желание не будет выполнено?

- Ты тупой, что ли? Желание выполняется всегда.

- Но есть такие, которые не выполняются.

- Это если ты хочешь обмануть Джинна.

- А могу я спросить у него может ли он выполнить мое желание, прежде чем загадывать? — завелся Мак.

- Когда ты назовешь заклинание, ты сможешь спросить его о чем угодно. А затем сказать свое желание.

- Какая клятва?

- Ты должен поклясться жизнью.

- Клянусь жизнью, что если Джек называет мне три заклинания, и я буду удовлетворен исполнением одного моего желания, я выполню оставшиеся у меня желания в соответствии с пожеланиями Джека.

Айвен кончил свою клятву, и в этот момент сверкнула молния и грянул гром.

- Джинн принял твою клятву, но что ты такое наговорил?

- А сделал для себя гарантию, — произнес Мак. Если ты меня не обманываешь, то ты получишь свои два желания.

- Все равно. Больше я ничего не смогу сделать. — проговорил Джек. Он подошел к Айвену и назвал все три заклинания. — А теперь можешь загадать свое, если надо что-то узнать, спрашивай.

- Не думаю, что мне что то надо узнать. Если желание будет выполнено, я это и сам узнаю. Мое первое желание. Я хочу иметь статус и все свои свойства такими же, какие они были до попадания в страну Джинна.

Вновь ударил гром, и сверкнула молния.

- Ты удовлетворен? — спросил Джек. — Твое желание по меньшей мере глупо. Ничего не изменилось.

- Сейчас посмотрим.

Айвен повернулся спиной к Джеку и попытался изменить свою руку. Она превратилась в страшную зеленую лапу. После этого Мак попытался произвести перемещение на небольшое расстояние. Это тоже было выполнено. Следующим ходом он перешел на мгновение в энергетическую форму. И это было возможно. Он решил попытаться прочитать мысли Джека и выловил в них его желание. Джек решил сделать Айвена своим рабом. Но это совершенно не вязалось с желанием Айвена. Все было слишком странно. Айвен повернулся к Джеку и увидел странную перемену. У него было четыре руки, как у всех тиков. Айвен решил не обращать на это внимания, хотя у него самого было две руки.

- Ты знаешь, Джек. Тебе не удастся обмануть меня. Я не буду твоим рабом. — Мак осознал, что говорит теперь на другом языке.

- Что? — испугался тот. — Ты должен выполнить два моих желания. — И вновь язык был другим. Джек говорил на языке тиков.

- Называй.

- Мое желание. Ты, Айвен, будешь моим рабом.

Ударил гром и сверкнула молния.

- Но ненадолго, Джек. — произнес Мак.

- Второе мое желание. Я хочу иметь мешок золота.

Опять ударил гром и сверкнула молния.

- Глупое желание. — прокомментировал Мак. Но рядом с Джеком уже стоял мешок с золотом.

Джек только смеялся.

- Бери мешок и пошли. Ты мой раб.

- Тогда тебе придется смириться с тем, что я сбежал от тебя, дружок.

- Ты не можешь сбежать. Это исполнение твоего желания.

- Но только в этом желании не было указано, на сколько времени я твой раб.

- Если ты сбежишь, то тебя поймает полиция. Тебя будут бить палками для обучения всех остальных. — говорил Джек. — Вот, посмотри. Это бумага, в которой говорится, что ты мой раб.

- Дай-ка мне ее посмотреть. — проговорил Мак. Джек сунул ее Айвену под нос, не давая в руки. В тот же момент бумага вспыхнула под действием теплового лазера. Джек отдернул руку и в ужасе смотрел на бумагу.

- Странная какая-то бумага у тебя, друг Джек. Что-то мне не верится, что этот пепел что-то доказывает.

- Полиция! — закричал Джек.

Откуда-то мгновенно прибежали полицейские в форме русской милиции семидесятых годов двадцатого века. Но у всех было по четыре рукии.

- Он сжег документ. Арестуйте его. Это мой раб. — проговорил Джек.

- Оплата за услуги? — спросил лейтенант. Джек сунул ему в руку золотую монету. Айвена подхватили под руки. — Куда его?

- В городскую тюрьму. — проговорил Джек. Он взял мешок и с какой-то странной легкостью потащил его. Он проводил полицейских с Айвеном до ворот, а там куда-то скрылся.

Город действительно был средневековым. Мимо проскакали всадники на шестиногих животных. Айвена ввели в какой-то дом. Через некоторое время он оказался в камере с несколькими десятками людей.

Айвену пришла мысль вызвать Авурр, но из этого ничего не вышло. Люди сидели и лежали прямо на каменном полу. Айвен сел рядом с пожилым человеком на свободное место около стены.

- Меня зовут Айвен. — сказал он ему. — А вас?

Старик посмотрел на него с каким-то странным выражением лица, после чего поднялся и перешел на другое место. Айвен остался на своем месте, продолжая рассматривать людей в камере. Люди поглядывали на его две руки, и в их сознании возникал образ. Они считали, что Айвену отрубили две руки за воровство.

Ничего не происходило. Через час появился человек с котлом, в котором была пища. Люди рванулись к котлу так, словно не ели всю свою жизнь. Айвен не чувствовал голода. Он сделал в своей руке небольшое устройство, с помощью которого измерил энергию биовещества. Ее было достаточно, чтобы разрушить всю тюрьму, но ситуация, в которой он оказался, была настолько странной, что Мак не решился применять свои способности до поры до времени. Ему надо было еще многое узнать.

- Кто не взял свою порцию? — послышался гневный голос. Через несколько секунд все смотрели на Айвена. — Эй, ты! Давай, иди сюда!

Айвен поднялся и подошел.

- Бери. — сказал человек, протягивая миску с похлебкой.

- Отдайте ее кому-нибудь другому. — произнес Айвен.

- Так ты еще и издеваешься! — Он выхватил плетку и ударил Мака. Айвен среагировал мгновенно. Когда тюремщик взмахнул второй раз, от конца плетки ничего не осталось. Он не удержался на ногах, думая, что плетка захватила Айвена, и упал, вылив содержимое миски на себя. Люди хохотнули, но, как только тюремщик поднялся, все принялись есть.

Человек еще не сообразил, что произошло, и со всего размаха ударил в место, где долю секунды назад стоял Айвен. Он опять не удержался на ногах и грохнулся на пол. На этот раз смех был еще сильнее. И опять, когда тот встал, смех мгновенно исчез.

- Ах ты, поганая морда! — проговорил тюремщик, и вдруг его лицо исказилось гримассой ужаса. Он увидел перед собой действительно ужасную рожу, похожую на лицо вампира.

- Это вампир! — закричал он, отскакивая и убегая из камеры.

В камере послышались стоны и чей-то вой. Айвен обернулся и увидел, что все люди пятятся от него.

- Да вы что, здесь, все с ума посходили, что ли? — спросил Мак. В заключенных только нарастал страх. — Клянусь жизнью, что я не вампир.

Раздался гром, и в окне блеснула молния. Послышался вздох облегчения. Люди очень сильно верили клятве, сопровождаемой громом и молнией. Это явление было довольно странным. Люди расселись по местам, и снова никто не хотел говорить с Айвеном.

Прошло еще несколько часов. Как ни старался Мак разговорить кого-нибудь, ничего не выходило. Его вид всех отталкивал.

В камеру попал новый заключенный, и Айвен узнал Джека.

- Меня обокрали! Меня обокрали! — кричал он и барабанил в дверь. Она снова открылась и кто-то пнул Джека так, что тот отлетел на несколько метров.

- Я же говорил тебе, что твое желание глупо. — проговорил Мак, поднимая Джека.

- А! Это ты, старый ворюга! Это все ты со своими дурацкими штучками. Из-за тебя я попал сюда!

- Не из-за меня, а из-за своей дурости. — спокойно ответил Мак. — А вот насчет вора, ты не прав.

- А чего же тогда ты без рук? Уж не сам ли ты их себе отрубил?

- А вот это ты видел? — спросил Мак, расстегивая свою одежду. Под рубашкой вдоль тела были еще две руки, которые до этого не были видны.

- Зачем это ты сделал? — не понимая спросил Джек. — Ты что, хотел, чтобы тебя все принимали за вора?

Вокруг собрались несколько заключенных и стали рассматривать Айвена.

- Эй, ребята, а он, оказывается, нас всех надул! — весело сказал кто-то, вытаскивая еще две руки Айвена на свет.

- Ну да, я хотел посмотреть, что вы будете делать, когда увидите меня таким. — проговорил Мак.

- А мы с ним говорить не хотели из-за этого. — проговорил кто-то, и раздался дружный хохот. — Слушай, а что ты сделал с тюремщиком?

- Ничего я с ним не сделал. — ответил Мак. — Просто вы здесь все малость с вывихом. Я еще никак не могу понять, что произошло. И куда это я попал.

Раскрылась дверь и появилось несколько охранников.

- Этот. — проговорил тот, который испугался Айвена.

- Что-то непохоже. — проговорил другой. Мы же его привели с улицы, а там светит солнце.

- Но я же видел!

- Тебе, наверное, померещилось. — проговорил Мак.

- Что мне померещилось? — спросил тот с таким видом, что поймал Айвена.

- Тебе померещилось, что я вампир.

- А! Вот видите?! Откуда он знает, что мне померещилось?

- Вот глупый! — воскликнул Мак. — Ты же сам, когда убегал вопил: «Вампир! Вампир!»

- Так ты еще и оскорбляешь стража порядка!

- Какой же ты страж, если сам нарушаешь порядок?

- Это я нарушаю?! — заорал тот.

- Поклянись, что ты ни разу не нарушил порядок. — проговорил Мак.

Тот вдруг осел и не смог больше произнести ни слова. В его мозгу пронеслось несколько картин, которые привели бы его смерти за обман.

- А ты сам можешь дать такую клятву? — спросил другой.

- Клянусь жизнью, что я не нарушил ни одного вашего закона, который считал бы правильным.

Вновь гром и молния подтвердили слова Мака.

- Что это за оговорка? — спросил третий.

- Очень простая оговорка. Я не знаю ваших законов. Может, в них есть запрет говорить с полицейскими без денег. Если у вас есть подобные законы, то такие законы я нарушил.

- Да, ты нарушил закон! Ты беглый раб! — проговорил Джек.

- А ты кто? Ты самый настоящий вор!

- Я? Что я украл?

- Два моих желания, дружок. Ты спекулировал на моем незнании заклинаний, а это незаконно.

- Это законно! Мы заключили сделку!

- Незаконную, друг мой. Поэтому и раб твой сбежал, и золото у тебя украли. И сам ты попал в тюрьму.

- Эй, прекрати болтать чушь! — сказал охранник.

- А на каком основании вы меня здесь держите?

- На основании того, что ты попался.

- В чем это я попался?

- Это неважно. Тебя будут судить.

- Вот тупорылый!

- Ах ты, мерзавец! — завопил охранник, схватив плетку. Он изо всех сил ударил Айвена, в результате чего его плетка оказалась в руках Мака. Айвен сложил ее в несколько рядов и сжал в руке. На пол посыпались обрывки плетеного хлыста и куски дерева, из которых была сделана плетка.

Охранник еще не осознал случившегося. Он решил, что получит удар плеткой, и отскочил в сторону. Джек в это время вылупился на обрывки, оставшиеся от плетки.

- Ты колдун!

- С чего ты это взял? — спросил Мак. — Ты же знаешь, какие три моих желания были выполнены. И знаешь, что я здесь недавно.

- Но что ты сделал с плеткой?

- Ну знаешь, я могу не только плетку так разорвать. — В этот момент на Айвена навалились охранники и через полминуты все трое разлетелись в стороны от ударов Мака. — Ведь я не зря загадывал свое первое желания, дружок.

Охранники начали подыматься, и Айвен, используя биополе, навел в них страх. Это сработало, и все трое в ужасе бросились к дверям камеры.

Через несколько минут за Айвеном пришли. Теперь охранников было десять. Мака взяли под руки и вывели на площадь.

- Ты обвиняешься в колдовстве. За это полагается смерть! — проговорил человек в одежде судьи. — Приговор привести в исполнение немедленно.

- Эй, что за дела? — Проговорил Мак. — Что это за суд? Вы даже не спросили моего имени.

- Привести приговор в исполнение! — Проговорил судья, игнорируя слова Мака. Его возвели на костер и привязали к столбу металлическим тросом. В следующее мгновение костер вспыхнул и Айвен исчез в энергетической форме. Он перелетел через огонь и оказался позади судьи.

- Вы за это ответите. — Проговорил Мак и ударом ноги отправил судью в нокаут. В следующее мгновение он исчез и оказался за городской стеной.

Людей там было немного, и никто не заметил появления Айвена. Совершенно непонятная ситуация просто выводила Мака из себя. Он решил произвести разведку и вновь ушел в энергетическую фазу. Он попытался подняться вверх и наткнуся на непреодолимую преграду на высоте около десяти километров. Весь мир был словно под колпаком, через который не проникала ни энергетическая форма, ни биологическая, ни перемещение. Мир был замкнут, и его форма была довольно странной. Айвен пролетел над землей несколько десятков тысяч километров и вновь оказался на том же месте, но земля была плоской. Мак произвел несколько перпендикулярных перелетов с измерением расстояний, и это подтвердило его наблюдение. Формально подобная фигура просто не могла быть поверхностью какого либо трехмерного объекта.

Это вновь говорило об иллюзорности мира. Айвен опустился в другом городе, расположенном за многие тысячи километров от города, где он появился до этого. Он оказался на базарной площади и слился с толпой. Теперь его вид ничем не отличался от стандартного тика.

Айвен несколько часов бродил по площади. Внезапно люди побежали прочь. Они бросали все, что у них было. Никто не пытался останавливаться. Даже местные стражи порядка спешили укрыться.

- В чем дело? — Спрашивал Мак пробегающих людей.

- Прячься, дурак! Иначе тебя убьет Алисандра.

Айвен так и не понял, что за Алисандра, когда людей на площади не стало. Он оказался один и побрел по улице.

И тут он ощутил приближение чего-то огромного, вносящего сильные волны в биополе. Айвен обернулся и увидел настоящего летающего дракона с тремя головами, быстро спускающегося с неба.

Айвен так и стоял на месте, пока этот дракон не закрыл своими крыльями полнеба. Что-то заставило Айвена бежать, и он, свернув за угол, произвел переход в энергетитескую форму. Он взлетел вверх и оказался сверху дракона. И вновь его поразило то, что энергетическая форма не смогла проникнуть через кожу дракона. Ощущение было подобным тому, когда Мак пытался вылететь в космос.

Дракон явно почувствовал прикосновение, но он не видел Мака. Теперь Мак понял, какие волны создавал дракон. Это было отражение биополя. Было ясно, что именно этого дракона жители называли Алисандрой.

Дракону что-то не понравилось, и он полыхнул пламенем из своей пасти на довольно высокое здание в городе. Возник пожар, и Алисандра вылетела из города. Айвен направился за ней. Через несколько минут она оказалсь над другим городом и вновь что-то высматривала. Айвен воспользовался моментом, когда она не смотрела в его сторону и опустился на крышу одного из домов.

- Эй, ты страшила, чего ты здесь ищешь? — спросил Мак. Он не говорил громко, но его голос был услышан. Алисандра повернулась к нему всеми тремя головами.

- Ты, жалкий человечек! Как ты посмел вылезть наружу, когда я здесь?

Это уже было что-то интересное.

- Я хотел посмотреть, правда ли говорят, что у тебя глаз косой. — проговорил Мак. — И почему это я должен тебя бояться?

Полыхнуло пламя и Айвен исчез до того момента, пока оно достигло его места. Он несколько изменил свою форму и в небе возникла точная копия Алисандры.

- Так значит, говоришь, жалкий человечек? — спросил Мак и вместо огня по дракону ударили лазеры. Айвен несколько удивился, когда дракон внезапно исчез. Просто испарился, как будто его не было. Это было довольно неожиданно. Айвен тоже исчез, превратившись в слабосветящийся сгусток. Он спустился вниз и оказался на площади, где все было разбросано подобно тому, как в другом городе. Люди начали выходить. Они окружали Айвена и смотрели на него, как на бога.

- Как ты сумел так сделать? Кто научил тебя превращаться в дракона? — спрашивали с разных сторон. — Кто ты? Оставайся в нашем городе. Мы всегд будем тебе благодарны.

- Я загадал свое желание, когда оказался здесь, — проговорил Мак. — Но я хочу многое узнать. Может ли мне кто-нибудь рассказать обо всем?

- О чем ты хочешь узнать?

- Я хочу узнать где я. Что это за мир? Как мне вернуться в настоящий мир?

- Ты хочешь вернуться в настоящий мир?

- У меня там остались друзья. И потом, настоящий мир лучше, чем этот.

- Почему? Ведь здесь ты обладаешь таким могуществом?

- Здесь мои силы ограничены, а не расширены. И потом, я все еще не знаю, что это за мир. Где он находится? И, в конце концов, как я сюда попал?

- Разве ты не знаешь?

- Я помню, что попал в луч тикасилта, после чего оказался здесь.

- Ты не был в Преддверье?

- Нет.

- Это довольно странно. Мы все были в Преддверье, прежде чем попали сюда. Там нам все рассказали.

- Может, вы мне расскажете?

И люди рассказали. Историю, которая казалась правдоподобной и объясняла многие вещи, которые, казалось бы, не поддавались объяснению. Страна Джиннов — это компьютерный имитатор мира. Каждый человек, попадая в нее, получает возможность исполнить три желания, которые потом следуют за ним всю жизнь в имитаторе. Имитатор фактически копирует мир, за исключением внешней стороны планеты и ее формы. Формально правителем страны Джинна является Джинн. Это имя человека, но в своей стране он всемогущий. И только он может переправить людей в другие миры. Но для этого человек должен найти его и доказать, что достоин подобной переправки. Большинство людей так и остались в стране Джинна. Число подобных стран — десять. О других странах ничего не известно. Из-за исполнения желаний появились всякие монстры, бандиты, неуловимые воры, летающие люди. Да и сам Айвен, как решили люди, воспользовался своим желанием, чтобы превращаться в дракона. Ходят слухи, что люди после смерти возвращаются снова, но в другом виде.

Теперь все стало ясно. Имитатор мог сымитировать и дракона, и всякую нечисть. А раз так, то надо было искать выход.

Айвен расспросил, где ему искать Джинна, и ему рассказали. Мак просто исчез на глазах людей и вылетел в указанном направлении. Он быстро нашел горы, огромные неприступные скалы и красивый дворец, который был дворцом Джинна.

Айвен влетел прямо в центральное окно и оказался в зале. Через мгновение он превратился в тика.

- Есть здесь кто-нибудь? — спокойно спросил он. Теперь он знал, что его наверняка услышат. И его услышали.

Из угла вылезла какая-то тварь, похожая на змею, но с отвратительной кабаньей рожей. Она медленно двинулась к Айвену, и Мак без всякого раздумывания ударил по ней лазером. Исчезновение было довольно эффектным. Змея рассыпалась в разноцветный биссер, который постепенно исчез. Из другого конца появился железный рыцарь с огромным мечом. Он в одно мгновение оказался рядом с Айвеном и проткнул его мечом насквозь.

Имитатор действительно работал неплохо. Термоядерная реакция раскалила меч, и он расплавился прямо в теле Мака. Он остался стоять, так же, как раньше, а затем включил полевое воздействие, разрушающее химические связи. Рыцарь расплавился и растекся по полу, после чего металл исчез в голубом сиянии.

Сверху хлынула вода и Айвен перешел в энергетическую фазу. Вода прошла сквозь него и постепенно схлынула. Айвен вновь оказался на старом месте. Теперь, как он понял, будет испытание огнем. И он не ошибся. Поток пламени вырвался прямо из центра зала. и стал расширяться, подступая к месту, где стоял Мак.

Он произвел преобразование, и имитатор вновь сработал в его пользу. Вместо биовещества он превратился в астерианский фрагмент, который выдерживал более четырех тысяч градусов.

Айвен начал действовать сам. Он включил мощный лазер и прошелся по потолку. Посыпались камни. Затем фрагмент переместился из-под обломков и Айвен направил полевой луч термоядерного синтеза в центр дворца.

Взрыв поглотил все здание. Айвен прекрасно понимал, что имитатор не испортится от подобной имитации. Через несколько секунд после появления термоядерного взрыва он внезапно исчез. Дворец вновь появился на своем месте, в том же виде, как и был, и Мак вернулся в зал, превратившись в человека.

Появилась стройная красивая девушка, но, как всегда, с четырьмя руками. Она возникла прямо перед Айвеном, и Мак явно услышал в ней зов женщины.

В следующее мгновение перед ней стоял рычащий белый лев. Она взвизгнула и исчезла. Айвен остался в том виде, в котором был. Он ждал. И, наконец, появился другой человек. Теперь Мак чувствовал, что это тот, кто ему нужен. От него исходили полевые волны отражения поля, подобно тому, как это было у Алисандры.

- Ты меня удивил. — произнес человек.

Айвен превратился обратно в тика.

- И сколько лет ты собирал все эти волшебства?

- Ноль целых, ноль десятых, если имеется в виду время в стране Джинна. — проговорил Мак.

- Да ты, я вижу, строптивая птичка. Может, тебе надо подрезать твои крылышки?

- Для этого вам придется сначала узнать, кто я. — жестко проговорил Мак.

- Ну, это-то я узнаю. Ты мне сам скажешь, когда все твои волшебства прекратятся, и ты станешь слабее мыши.

- Вот с этого мы и начнем. — проговорил Мак.

- Тогда получай! — вскрикнул человек, и в его руке появилось сияющее солнце, которое в следующую секунду вошло в грудь Айвена. Он чувствовал энергию, исходящую от этого объекта, уничтожавшую вещество, но Поле Мака почти сразу справилось с этим подобием шаровой молнии. Свечение прекратилось.

- Вот теперь, дружок, мы и посмотрим, что ты сможешь против меня сделать. — проговорил он, передразнивая слова Айвена, которые он говорил местному Джеку.

Айвен поднял свою руку, и в следующее мгновение в ней возникло свечение. Он то же самое сделал со второй рукой и взглянул на человека. Его лицо явно выражало удивление.

В следующее мгновение Мак включил термоядерную реакцию внутри себя на полную мощность. Он сам стал эпицентром ядерного взрыва с одновременным переходом в энергетическую фазу. Вновь дворец разлетелся на атомы, и вновь он собрался через несколько секунд.

Айвен материализовался перед изумленным человеком. Ему взрыв не повредил. Он был непроницаем, как граница имитации.

- Увы, но имитатор работает на этот раз против вас. — произнес Мак. — Поэтому вам придется кое-что объяснить.

- Ты глупец. — Проговорил человек, и в следующее мгновение он исчез. Исчез и дворец, а вместо него остались обыкновенные скалы. Айвен вновь вошел в энергетическую фазу и накрыл все горы. Он не обнаружил присутствия всевластного Джинна и после этого улетел.

Теперь очень многое стало ясно. Айвен действительно находился в имитаторе, где-то внутри электронной схемы спутника. И выбраться из нее было трудной задачей.

Айвен оказался в небольшом городке. Он решил искать выход, но для этого надо было найти тех людей, кто знал имитатор. Площадь для поиска была огромной. Айвен даже не знал, сколько времени прошло вне имитатора.

Надо было с чего-то начинать. Мак попытался использовать поле для преобразования материи. Все было нормально. Он спокойно получил несколько золотых монет и воспроизвел их один к одному с образцом, полученным на несколько секунд от одного торговца. Он заставил его дать монету на рассмотрение, а затем вернул.

Что можно было сделать в средневековье, в котором жили тики? Начать строительство цивилизации? Айвен решил построить собственную империю, прежде чем начинать что-то делать. Другого способа не было.

Он начал с этого маленького городка. Суть его дел была проста. С самого начала он оказался в тюрьме и разобрался с заключенными там людьми. Он выпустил почти всех, оставив нескольких настоящих преступников.

Первая же реакция полиции натолкнулась на непреодолимую преграду. Айвен использовал силу биополя, чтобы разоружить полицию. Люди видели все эти действия, и через несколько дней весь город поддержал Айвена. Полицейские были изгнаны. Были изменены порядки в городе и в местности, которая к нему прилегала.

Айвена выбрали предводителем, а затем было собрано войско наемников, которое должно было охранять город от вторжения. Конечно, они мало что сделали бы, появись здесь танки или самолеты, но на памяти людей подобных вещей не было даже в разгар самых больших войн. Айвен сделал небольшой проект завода, строительство которого началось под землей. Там граница имитации располагалсь на глубине в один километр.

Это позволило скрыть завод от посторонних глаз. Подземное строительство было названо «Рудником». Это должно было отвлечь внимание возможных шпионов. Хотя Мак понимал, что имитатор мог выдать любой фокус.

Чтобы усилить Империю Айвен «нашел» золото, из которого отливались монеты. Это были новые монеты, на которых стоял знак хийоака. Они были запущены в оборот, и вскоре город начал расти вширь, а затем и ввысь. Новый замок строился прямо над шахтами. Этот замок был крепостью, и Айвен использовал вместо некоторых камней астерианские фрагменты, производство которых было налажено под землей. Все это не привлекало внимания около полугода. Все эти полгода Мак вел строительство, обучал людей, искал специалистов в других городах.

Затем начались набеги соседей. Князья и короли позавидовали новой Империи и в результате оказались разбитыми наголову. Айвен использовал несколько усовершенствований, и обычные луки, копья, стрелы, мечи получили преимущество в дальности, меткости и твердости.

Новая тактика войны, введенная Айвеном, заставала противника врасплох. Но, кроме этого, в самый последний момент, если бой шел к поражению, вступали высшие силы, и на врага обрушивался непобедимый дракон, которого назвали Миу. Руководство боями происходило с воздуха. Именно это преимущество в основном и приводило к победам.

Империя начала расти. Захватывая города, Айвен искал ученых, инженеров, и всех, кто хоть что-то знал об имитаторе. Слухи о силе Империи поползли по всей стране Джинна.

И через год появилось Возмездие, посланное свыше. Алисандра оказалась прямо над городом, и Айвен попытался найти способ справиться с ней. Сначала она причинила массу разрушений. Никакие лазеры не причиняли ей вреда. Биополе отражалось, как от зеркала, перемещение внутрь Алисандры не работало. Она была неуязвима. Это было ясно потому, что Алисандра была вне имитатора.

Айвен использовал энергетическую фазу. Попытки тарана ничего не дали, но Мак получил интересный эффект. Хотя таран не причинял вреда Алисандре, он ее останавливал. И тогда Мак изменил энергетическую форму, превратив ее в огромный сияющий шар. Удар был таким, что Алисандра отлетела в сторону и грохнулась на землю. Это было первой победой.

А после этого сияющий купол появился над городом, и Алисандра оказалась бессильна против подобной защиты. Айвен не знал, почему так происходило, но у него не было возможности это просчитать. Теория поля миу не действовала вне имитатора.

После нескольких часов безуспешных попыток прорыва к столице Империи Алисандра удалилась.

Хотя город оказался наполовину разрушенным, победа над Алисандрой возымела действие. Айвена возвысили до бога. Ему поклонялись, хотя Мак этого не требовал.

А затем начались походы на новые города. Тем временем Мак сделал защитный купол, генерируемый фрагментом корабля. Он имитировал поле энергетической фазы. Айвен не знал, остановит ли это Алисандру, но только одно голубое сияние над столицей Империи вызывало у людей гордость и трепет. Аналогичные купола возникли над другими крупными городами Империи.

Айвену были нужны помощники, и он нашел их. Нашел среди людей, знавших имитатор, ученых и просто умных людей, понимавших значение цивилизации. Теперь, когда вмешательство Алисандры практически исключалось, в Империи началось строительство заводов. Была еще другая угроза. Те, кто сидел извне, могли спустить на город атомную бомбу или что-либо подобное.

Около года ничего не происходило. Империя развивалась и росла. Присоединялись все новые и новые земли. Заводы центра начали производство техники, самолетов и многих других вещей цивилизации. Армия получила новое оружие, перед которым никто не мог устоять. Но быстрое продвижение вперед не было главной целью. За два года Империя охватила примерно четверть территории имитатора. Развитие продолжалось.

Все больше находилось людей, знающих о имитаторе. Айвен узнал, что существует место, откуда возможно управление имитатором изнутри. Но пока не находилось специалистов, которые бы в этом разбирались.

В любом случае Мак начал планомерный поиск подземных сооружений. Он прочесывал километр за километром и в конце концов нашел это место. Оно было примерно в десяти тысячах километров от Столицы Империи. Управление империей опиралось на лучших людей, которых встречал Мак. Фактически Император к концу второго года не имел постоянных дел. Все управлялось Советом Империи.

И Айвен решил исследовать помещение управления имитатором. Он вошел в него в энергетической фазе и через некоторое время обнаружил людей, сидевших за пультами, наблюдавших за бесконечным количеством экранов и практически не обративших внимания на появление сзади них Айвена.

- Интересное занятие. — Проговорил Мак. Он прекрасно знал, что люди сидевшие за пультами, относятся к тем, кто работал вместе с Джинном.

Оба человека вздрогнули и обернулись. Они уставились на Айвена такими глазами, что Мак рассмеялся.

- Мне нужен выход в космос. — Твердо произнес Мак.

- Здесь нет корабля. Мы не можем никого отсюда отправить. — Проговорил кто-то.

- У вас есть ангар, или шлюз в космос, не так ли?

- Зачем он вам? И откуда вы взялись?

- Оттуда. — Произнес Мак, показывая на экран. — Вы знаете, мне совершенно надоел этот имитатор. Если вы не покажете выход, я начну стрелять.

- Стой и не двигайся. — Произнес голос сзади. — Может, ты и нашел выход оттуда, но здесь не имитатор. Ты умрешь, если двинешься с места. Умрешь навсегда.

«Авурр» — Произвел мысленный вызов Мак и получил мгновенный ответ от нее. Интересным фактом оказалось соотношение времени. У нее прошло только год и два месяца.

- Можно вас спросить, Джинн? — Произнес Мак. Он узнал голос, с которым говорил два года назад в имитаторе.

- Только после того, как ты вернешся назад и мы закроем тоннель.

- Хочу вас огорчить, но тоннеля нет.

- Ты хочешь сказать, что прибыл по воздуху?

Айвен обернулся и Джинн на мгновение увидел его лицо.

- Имитатор работает против вас, Джинн. — Проговорил Мак,

Джинн смотрел на Мака, как на привидение. В его голове носились идеи о проникновении в центр энергетических видений имитатора, но он не мог и представить, как это было бы возможно.

- У вас довольно глупое лицо, Джинн. — Проговорил Мак. — Я вижу вы все еще ничего не поняли? Ваш глупый робот проглотил слишком крупную рыбу, чтобы ей было хорошо в вашем аквариуме.

- Кто ты такой?

- Император. — Протяжно сказал Мак. — Ваша игра окончена, Джинн. Наверное, неприятно чувствовать себя уязвимым перед своим противником?

Айвен поднял руки, которые начали светиться ровным розовым светом.

- Нет! Ты уничтожишь все! И всех их! — Закричал Джинн, показывая на экраны.

- Я пока не такой глупый, чтобы поверить вам, Джинн. Внутри имитатора ничто не может испортить его.

Мак распрямил две руки, направляя на Джинна и включил лазеры. Полуоплавленное оружие брякнулось об пол. Второй луч резанул Джинна по левой руке, так, что пошла кровь.

- Прекрати! — Джинн в ужасе смотрел на Мака, не понимая, что же происходит. Мысли с огромной скоростью проносились у него в голове, и в какой то момент он потерял сознание от перенапряжения.

- Ладно, господа. Я еще наведаюсь к вам. У меня есть масса интересных вопросов. — Айвен растаял в зеленом облаке и молниеносным движением вылетел со спутника. Было трудно представить, что на спутнике размером в несколько сотен метров умещается мир имитатора в десятки тысяч кимолетров. Но ситуация была именно такова.

И Айвен вновь воссоединился с Авурр. За прошедший год с небольшим она вместе с Джеком вступила в контакт с тиками, остававшимися на планете. Подземные города развивались по своей традиционной схеме, а Джек и Авурр искали тех, кто знал о роботах и спутниках. Они предполагали возможность того, что Айвен оказался в компьютере одного из спутников, поэтому не стали вступать с ними в конфликт.

Они нашли группу, которой было что-то известно о роботах, но ничего существенного они не добавили. За несколько сотен лет эти знания были потеряны. Люди знали о том, что звезда должна взорваться, но для них тысячи лет были довольно большим сроком.

То, что узнал Айвен, поворачивало всю историю с ног на голову. Первоначальной целью имитатора был перелет к другой звезде. Более того, имитатор мог существовать и сам, как целый мир, хотя этот мир и оказывался несколько иным, чем другие.

Кроме этого Джек, изучая систему и окружающее пространство, обнаружил полевые всплески примерно в сотне световых лет от системы. Они были несколько иными. Было похоже, что кто-то прочертил линию в космосе, причем конец этой линии был четким и по непонятной причине слишком далеко от звезд. Больше ничего не было. Но Джек и Авурр решили не лететь туда, пока не найдут Айвена.

Данные, полученные Джеком по моделированию робота, показали, что сознание Айвена перешло в спутник. Они были почти уверены, что он остался жив, и Авурр нашла спутник, в котором был Мак. Но не смогла связаться с ним. Имитатор работал под управлением людей, и она видела все, что они делали. Она поняла их суть и не стала показывать себя. Эти люди были властолюбивыми и никому не давали прохода. Система спутников была переделана по их желанию, и в девяти странах царили драконовские законы. Только десятая страна была другой. В ней находился создатель системы спутников, а он был иным.

Единственным его недостатком была слишком большая доверчивость к людям. Он занимался своими экспериментами и получил очень многие свойства, которые давало биополе. Авурр смогла проникнуть в имитатор десятого спутнника и встретилась с Виканстелем. Это был крупный ученый, родившийся несколько тысяч лет назад. В имитаторе Виканстеля время шло примерно в десять раз быстрее. Именно это заставляло его работать именно в имитаторе. Законы физики там были теми же, а ускоренное время делало его открытия быстрыми. Очень многое из полученного он не показывал людям, считая их слишком опасными. В имитаторе произошло несколько катастроф. Это тоже было одним из преимуществ имитатора. Катастрофы не приводили к смерти живых существ.

Встреча с Авурр для Виканстеля была очень необычной, но когда она показала ему свои свойства, он решил, что это розыгрыш командира. Авурр не стала настаивать на обратном и попросила лишь никому не говорить о встрече. Виканстель не стал упираться и вернулся к своим экспериментам.

Авурр знала всех людей, управляющих спутниками. Она знала, чего от них можно ожидать, и понимала, что наиболее опасными являются несколько командиров, управляющих спутниками. Многие просто подчиняются им и не хотят оказаться подопытными.

Это и составило план действий. Джек уже создал подобие имитатора, в котором люди оказались бы как в тюрьме. Оставалось только за малым. Нужны были заместители, которые стали бы делать то, что сказала бы Авурр. Это было частью ее плана, после чего Айвен оказался бы на свободе.

Но все прошло иначе. Заместителей было предостаточно у создателя системы. Они занимались вместе с Виканстелем, но могли справиться со спутниками.

В один из дней для управляющих системой произошло невиданное. Их командиры и еще несколько человек исчезли прямо на их глазах. Людей охватила паника. Они не знали, что делать, и Авурр просто нашептала заместителю командира обратиться к Виканстелю.

Тот несколько поразмышлал и решил сам занять пост командующего, после чего исчез, как только оказался в его кресле. Это привело остальных в отчаяние, и теперь мысль о Виканстеле возникла сама собой.

Переворот был совершен через несколько дней. Виканстель понял всю сущность бывшего командующего. Он был поражен тем, как его обманывали, и сам занялся управлением спутниками. За несколько дней по всем странам пронесся вихрь, который изменил все. Он смел власть императоров и монстров, он лишил большинство людей их волшебных свойств. Люди оказались в новых мирах, где правили не злоба и насилие, а добро и справедливость.

Айвен вернулся в Империю, когда туда пришел Виканстель. Он оказался бессилен изменить что-либо под куполами, образованными полем фрагментов. Он пришел в империю, как человек, и Айвен уже ждал его.

Он предупредил своих людей о Виканстеле, и его встретили у самого входа в Столицу. Создателя доставили прямо во дворец на машине.

- Приветствую вас, Виканстель, — произнес Айвен, встретив его у самого входа в замок.

- Откуда ты узнал, кто я? — жестко спросил тот.

- Мне сообщила об этом Авурр. Вы уже встречались с ней на десятом спутнике.

- Так значит, ты один из тех мерзавцев?

- Как раз нет, Виканстель. Я тот, кто остановил их.

- Я не верю тебе. Я никому не верю! Мне достаточно взглянуть на то, что здесь творится, чтобы понять кто ты!

- Тогда смотрите. Перед вами открыты все двери. Ведь вы пришли сюда не так, как это делал Джинн. Вы видите этот купол? Это защита от него, Виканстель.

- Я не верю вам!

- Тогда делайте все, что хотите. Вы поймете, что Империя несколько отличается от всех остальных стран.

- Я считаю, что любая Империя — это зло.

- А если бы название было другим? Что бы вы думали о стране? Как вы можете судить, не поняв, что здесь происходит?

- Мои люди справятся с этой задачей, и вы слетите с трона в одну секунду!

- Этот идиот еще не понял, с кем встретился, — повторил вслух мысль Виканстеля Мак. — Он пожалеет, что… Что? Да как… Не…

Виканстель чуть не поперхнулся от того, что Мак говорил слова, возникавшие у него в голове.

- Это ваши мысли, Виканстель, — произнес Мак.

- Зинарс, отправьте его в камеру, — произнес Виканстель. Он задержался на долю секунды. — Что? Как это нет идентификатора? — опять секундная пауза. — Вышлите сюда охрану. Прямо сюда внутрь этого замка.

Через мгновение в зале появилось десять человек, вооруженных до зубов.

- Вы сдаетесь? — спросил Виканстель. Из дверей зала показалась охрана Айвена.

- Всем оставаться на местах, — произнес Мак. — Не стрелять!

- Я рад, что вы поняли свое положение, Император, — проговорил Виканстель так, словно уже выиграл схватку.

В зале материализовался еще один человек.

- Виканстель, остановись, — проговорил он.

- Зинарс, ты же должен… — чуть не испугался Виканстель.

- Я получил первые сообщения от агентов, Виканстель. Император невиновен. Семдесят два подтверждения, и ни одного против.

- Тин, ты свободем, — произнес Мак, показывая знак начальнику охраны покинуть зал. Все вышли и остались только двенадцать человек вместе с Виканстелем. — Я подскажу вам, Виканстель еще кое-что. Вам надо проверить мой приказ, отданый восемь дней назад.

- Что это за приказ? — все еще не веря спросил Виканстель.

- Из-за этого приказа, Виканстель, вы не сможете сбросить меня с трона по одной простой причине. Этого трона не существует вот уже восемь дней. Империей правит выборный Совет. Если вы прочитаете Конституцию Империи, то вы поймете кое-что. Еще кое-что вы поймете, когда узнаете историю. Вам, наверное, будет полезно узнать, что Империя создана два года назад.

- Вы хотите сказать, что Джинн не мог с вами справиться два года? — спросил Виканстель.

- Я просто думаю, что у него не хватило ума это сделать. Единственное, на что его хватило, это послать Алисандру, чтобы разрушить Столицу. Но я сумел найти от нее защиту. После он натравливал на меня соседей, и это все, на что его хватило. Я боялся, что он пришлет сюда войска или разбомбит город ядерным оружием, но он ничего этого не сделал. Как я узнал потом от Авурр, Джинн решил уничтожить Столицу после насыщения памяти имитатора.

- Это та самая Авурр, которая приходила ко мне восемь лет назад?

- Восемь лет вашего имитатора, Виканстель. Здесь время идет по другому.

- Не объясняйте, я это знаю. Почему она не сказала мне о том, что происходит?

- Командующий не выпустил бы вас, Виканстель.

- Тогда почему он не задержал ее?

- А вот об этом мы поговорим после того, как покинем имитатор. Я предлагаю сделать это сейчас, только не вашим путем. Я выйду через тоннель.

- Зачем это надо?

- Узнаете, — проговорил Мак и исчез.

Через несколько мгновений он оказался в центре управления, и через несколько секунд Виканстель был там же. Они остались в небольшом помещении, но Виканстель все же решил оставить себе охрану.

- Вы верите в привидения, Виканстель? — спросил Мак.

- Только не здесь. — ответил тот. — В имитаторе возможно все.

Айвен изменил свой вид и превратлся в человека Земли. Виканстель издал только вздох удивления, а охранники в ту же секунду направили на Мака все свое оружие.

- Теперь, я думаю, вы не будете называть Авурр шутником, Виканстель.

Через секунду рядом с Маком возникла Авурр, отчего охранники долю секунды были в замешательстве.

- Исчезновение командующего и его людей — наша работа, Виканстель. — произнес Мак. Они находятся в нашем имитаторе, собранном по вашему образцу. Мы решили, что это лучший метод. Они в тюрьме, из которой нет выхода. Кроме того, за те несколько дней у них прошел почти год.

- Но что это все значит? — спросил Виканстель. — Кто вы?

- Хийоаки. — ответил Мак. — Мы недавно около вашей звезды. Я случайно оказался под лучом тикасилта и он переправил меня прямо в первый имитатор без идентификации. У него не хватило памяти на полное запоминание.

- О боже! — Виканстель был поражен. Несколько секунд он стоял, не зная, что еще сказать. — Опустите оружие. — приказал он охранникам.

В нем все перевернулось. Через несколько минут Айвен и Авурр оказались в окружении людей Виканстеля, и сообщение об инопланетянах стало сенсацией.

Несколько дней Айвен показывал то, что он сделал в первом имитаторе. Фактически за год там был создан образец автоматического завода, использующего полевую технологию. Там же была вся информация, которая была приготовлена для тиков о Союзе Хийоаков и других мирах Галактики.

А затем настал кульминационный момент. Айвен предложил произвести перемещение планеты к другой звезде.

Выбор пал на звезду, расположенную недалеко от Триады. Этот выбор был сделан не только потому, что звезда была похожа на звезду тиков. Это было сделано, чтобы быть поближе к цивилизациям братьев по разуму. У тиков не было никаких возражений по поводу предложения вступить в Союз Хийоаков.

Перемещение было произведено через несколько часов после принятия решения. Планета была перемещена вместе со своими спутниками. После этого потребовалось около месяца для того, чтобы установить планету на нужную орбиту. Надо было изменить скорость, и для этого было использовано гравитационное поле звезды.

Перемещение к другой звезде вызвало изменение климата на планете, но это было всего лишь малой платой за то, что она оказалась около стабильной звезды. Программа перевода людей на спутники была свернута и начата новая.

На планете началось возрождение городов. Нашлось довольно много людей, которые не хотели уходить из имитаторов. И это было нормально. Имитаторы фактически стали еще десятью планетами в системе Тика. Так была названа звезда, около которой оказалась планета.

За месяц, пока она устанавливалась на орбите, были построены станции планетарной защиты, которые были более эффективны по сравнению с орудиями спутников. Флаг тиков, который они придумали, представлял собой черное полотно с нарисованной на нем планетой и десятью звездами вокруг нее.

В Союзе Хийоаков появилась еще одна планета. И десять фантастических миров, в которых воплощались мечты, оживали сказочные герои и происходило много такого, о чем никто не догадывался.

Для узников, которые находились в имитаторе Джека, прошло десять лет, после чего они были переправлены в страну первого имитатора, так и не поняв, что же с ними произошло. Они только поняли, что попали внутрь имитатора без какой либо надежды на получение прежних мест.

- Коварство и любовь! — произнесли захватчики, вставая на посты управления роботами. Через мгновение они оказались в телах роботов. Их глаза теперь видели реальный мир, звезду, готовую взорваться, пустые города на планете.

Новые тики двигались над поверхностью.

- Квадрат 73. - произнес командующий. Обнаружен туннель в подземный город.

Армия двинулась прямо к месту. Они знали, что еще один город будет перправлен на спутник, в мир иллюзий, в первую страну, называемую страной Джиннов. Уже несколько сотен лет осуществлялся этот проект. Суть которого заключалась в перемещении сознания тиков в машину, а затем путешествие через космос для поиска новых планет, где можно было бы вновь выйти в естественную среду.

Но как часто случалось, хорошее всегда имело изъян. Первые переходы привели тиков в ужас. Для внешнего наблюдателя этот переход казался уничтожением. Началась жестокая война, в которой роботы, управляемые сознанием охотников, гонялись за людьми. Они искали их везде, и когда находили, переводили в собственную память, а затем на спутник.

Прошло много лет. На спутниках оказалось множество тиков. Первые тики, попавшие туда, решили сделать все по своему. Они организовали там новый мир, который не был известен тем, кто отправлялся туда снаружи. И в этом мире царили насилие, анархия и вседозволенность властей. Единственное, что не смогли сделать люди, это убивать. Станции были построены так, что сознание оставалось живым все время.

Смерть в мире иллюзий приводила к новому рождению, на этот раз в другом виде, но с сохранением сознания. Программа все еще оставалась, и многие ее части не могли быть выброшены. И поэтому там был установлен террор.

Роботы проникали в город и запоминали людей. Они выискивали их везде и всюду. Они прочесывали каждый дом и каждый куст. Они вытаскивали всех.

- Сорок третий командиру. Я полный, выхожу назад. — произнес голос. Нельзя было сказать, кто это. Известен был только номер. Робот не был индвидуальностью.

Он вышел на поверхность и выпустил сигнал на первый спутник. Теперь пятьдесят человек окажутся разбросанными по стране Джинна.

В сканер попала информация о живом объекте в перекрестье. Автомат сработал и началось запоминание. Через мгновение память робота была переполнена. Это была очевидная ошибка в памяти, и, чтобы объект не оказался уничтоженным вообще, поток был передан прямо на спутник. Что-то подсказало программе неправильность ситуации.

Объект был переправлен полностью, но переполнение памяти от одного объекта было слишком непонятным. Тест показал исправность схем, и сорок третий доложил о случившемся командиру.

Все было посчитано как сбой, и он был просто отфиксирован на самом нижнем уровне. Охота была продолжена.

- Господин командующий, только что получено сообщение от команды семь, робота сорок три о сбое в программе. Ситуация передачи объекта слишком большого объема памяти.

- Проверь страну Джиннов.

- Там все в порядке, командующий. Никаких изменений не наблюдается.

- Тогда можно это пропустить.

Все было забыто. Но через несколько минут было передано сообщение из страны Джиннов. Скорость работы претерпела скачок на одну милионную часть процента. Этот скачок означал поступление туда гигантского объема информации.

- Силай, что это за монстра мы туда запустили? Надо проверить. Возьми Алисандру и отправляйся туда. Проверь все.

- Да, командир.

Уерез несколько часов Силай вернулся.

- Командир, я нашел его. Похоже, это какой-то человек, загадавший особое желание.

- Интересно, что это за желание, которое вызвало такой скачок.

- Он превратился в подобие Алисандры, командир. Я решил, что не стоит с ним связываться.

- Алисандры? — комадир рассмеялся. Похоже нашелся какой-то умный человек, который сразу понял, что за желания ему предлагают.

- Он может переполошить всю страну Джиннов, командир.

- А ты разве не переполошил?

- Разумеется, но я же не стал уничтожать города. Устроил несколько пожаров для острастки, как полагается, и все. А этот может начать все рушить.

- Ну и черт с ним. В конце концов, люди то бессмертны. Даже если он их перебьет, они вновь возродятся. Только в другом виде и в другом месте. А небольшая глобальная война там не помешает. Глядишь, и подпольщики вылезут на свет.

- Наверное, вы правы. Надо подождать и посмотреть, что будет. Правда, этот его дракон, видимо, не так уж прост, раз он занял столько памяти.

- Он мог еще чего-нибудь придумать. Может, он не только в дракона может превратиться.

- Да, командир. Пусть поживет, а там посмотрим.

Тревожное состояние возникло вновь через несколько часов. Сообщение поступило прямо с первого спутника от замка Джинна. Это означало, что кто-то добрался до него. Джинн усмехнулся и отправился в камеру передачи.

Через несколько секунд он был в своем замке, но не так, как все остальные, а в непобедимой броне имитатора. Он не мог только своими силами убить кого-либо в имитаторе и использовал для этого волшебство, то есть особый ввод, который приводил к появлениям и исчезновениям объектов и к возможности борьбы через всякого рода монстров и волшебников.

- Джинн, живой объект в замке. Идентификация не удается.

- Что значит — не удается? Этого не может быть!

- Я не знаю, есть только несколько записей после его появления и с его желаниями. Вот и все.

- И что это за желания?

- Он потребовал, чтобы он был самим собой. А два других желания отобрал другой человек.

- Что за глупое желание?

- Мы и сами не понимаем, Джинн. Формально мы его и отнять не можем.

- Но мы же можем превратить его в жабу, если захотим?

- Это возможно изнутри имитатора, но не снаружи, Джинн.

- Ладно, посмотрим, что это за жук. Показывай.

Посреди замка стоял, застыв, человек. Имитатор был остановлен на время, пока Джинн не перелетит с десятого командного спутника. Старт.

Человек прошел почти на середину.

- Есть здесь кто-нибудь? — спросил он.

- Симкс, запускай Первого. — произнес Джинн и стал наблюдать за действием.

Человек использовал какое-то уничтожающее волшебство.

- Что-нибудь зафиксировали?

- Нет, Джинн. Что-то непонятное. Имитатор не выдал никаких отклонений.

- Тогда что у него за оружие?

- Это похоже на лазер, Джинн.

- Откуда там может быть лазер? У него даже в руках ничего нет!

- Не знаю, Джинн. Запускаю Второго.

- Давай! — Джинн был почти в ярости, но постепенно сдержал себя и точными внушениями расслабился. В конце концов, ему ничего не стоит с ним разделаться.

Второй налетел как ураган. Его меч мгновенно проткнул человека, и в этот момент вновь началось что-то неладное. Человек оказался с даром бессмертия. Меч расплавился, а затем каким то совершенно невероятным образом расплавился и Второй.

- Убирай его, Симкс. Может, он и использует что-то, что мы не видим. Замкни ему контакты водой.

Во дворце возник поток воды из ниоткуда. Он достиг человека и тот исчез. Его не смыло потоком. Он просто исчез.

- Похоже, мы с ним справились, Симкс.

- Нет, Джинн. Он во дворце, но там только его дух и больше ничего.

- Что это еще за дьявол! Вы все еще не заметили никаких помех в имитаторе?

- Нет, Джинн. Пока физические законы нарушаем только мы. Я не понимаю, что происходит. Самое плохое в том, что у нас будет только визуальная запись. Мы не сможем узнать, что это за явления.

Поток воды прекратился, и человек вновь материализовался.

- Нет, Джинн. — произнес Симкс.

- Чертов Виканстель! Не мог сделать так, чтобы… - он не договорил и вновь сбросил с себя напряжение. — Жги его огнем. Физика, так физика.

Полыхнуло пламя. Человек вновь использовал что-то совершенно непонятное. Он словно превратился в черную статую, для которой огонь не был помехой. Статуя взлетела, используя реактивное движение, и в ее очертаниях исчезли всякие намеки на человека. Вновь человек использовал лазер, и каждое такое явление Симкс сопровождал коротким «нет». Все было законно с точки зрения физики.

В какой-то момент черный объект моментально вылетел через пробитое отверстие в стене, а затем полыхнул взрыв.

- О боже! — выругался Симкс и нажал аварийный выключатель. Все исчезло, а затем замок восстановился в своем первоначальном виде.

- В чем дело, Симкс?

- Это был термоядерный взрыв, Джинн. Я не знаю, откуда. Но я сразу вернул дворец.

- Хорошо, Симкс. Последнее. — Человек вновь оказался в центре зала встречи. — Выпусти нашу красотку.

Появилась Сцилиана. Теперь человек не устоит. Ее красота увлечет его, а там она сделает с ним все, что захочет.

- Дьявол! — Воскликнул Симкс. Джинн чуть не забыл сам, что ему надо. Он взглянул в зал и увидел страшного белого зверя и убегающую от него Сцилиану.

- Я иду сам, Симкс. Приготовь «огненное солнце».

Через секунду Джинн стоял перед человеком в своей непроницаемой броне.

- Ты меня удивил. — произнес он, глядя на зверя. Тот превратился в человека. — И сколько лет ты собирал все эти волшебства?

Ответ был грубым, без капли уважения, да еще и лживым.

- Да ты, я вижу, строптивая птичка. Может, тебе надо подрезать твои крылышки? — проговорил Джинн, в нем подымалась злость.

- Для этого вам придется сначала узнать, кто я. — проговорил человек. Это было свыше всякой меры.

- Ну, это-то я узнаю. Ты мне сам скажешь, когда все твои волшебства прекратятся, и ты станешь слабее мыши. — сказал Джинн, стараясь сдерживать свою злообу.

- Вот с этого мы и начнем. — проговорил тот.

- Тогда получай! — сорвался на крик Джинн и выпустил огненное солнце. Это пламя должно было уничтожить сердце человека, а с ним и все его силы. — Вот теперь, дружок, мы и посмотрим, что ты сможешь против меня сделать.

Но человек все же остался жив и, более того, даже не дрогнул. Голос Симкса сказал Джинну, что с человеком ничего не произошло.

Дальше произошло что-то неописуемое. Руки человека засветились и через секунду взорвались.

Симкс вновь отключил замок и человек остался на пустом месте. Замок нельзя было восстанавливать. Иначе этот человек вышел бы из имитатора.

Человек оказался перед Джинном.

- Увы, но имитатор работает на этот раз против вас. — произнес человек. — Поэтому вам придется кое-что объяснить.

- Ты глупец. — проговорил Джинн и вернулся в центр управления имитатором. — Симкс, нам надо с ним что-то делать. Ты слышал, он знает об имитаторе и как-то использует его.

- Он использует законы природы, которые мы еще не знаем, Джинн. Его надо вытащить оттуда и вытянуть все, что он знает. Черт!

- В чем дело?

- Он исчез, Джинн! Имитатор не проследил за его перемещением.

- Но как же это?..

- Я не знаю, Джинн. Он использует природу, и мы не сможем его засечь по сигналам волшебства.

- Это не может быть Виканстель?

- Откуда? Он же в десятом спутника. Он не сможет сюда попасть без нашего ведома, Джинн. И вырваться оттуда он не может. Тоннель завален на всем протяжении. Если в нем кто начнет копаться, мы сразу это увидим.

- Все равно. Я возвращаюсь. Надо сообщить командиру. Мне это начинает не нравиться.

Через несколько Джинн оказался у командующего.

- Я уже получил сообщение, Джинн. — произнес командующий. — Надо было тебе узнать, что он хочет. С твоей стороны было ошибкой уйти, не дождавшись его требований.

- Это слишком опасный тип, командир. Я не знаю, откуда он взялся.

- А я знаю, Джинн. Помнишь сообщение робота о прямой передаче на спутник? Он передал блок информации объемом около тысячи единиц. Вот почему его память оказалась мала. Мы поймали какого-то монстра. Я просмотрел запись захвата, Джинн. Перед роботом никого не было!

- Как никого?

- Мы пока не можем понять, но, похоже, его первое желание только подтверждает то, что мы ничего не видели. Он знал, что это желание приведет к полной копии, в отличие от той, которую мы предлагаем. Наш человек — это средний стандарт. Мы делаем это для того, чтобы он был здоров и силен. Ты не видел что-то необычное в записи исполнения желания?

- Я на смотрел ее как следует.

- А зря, Джинн. Там многое можно увидеть. Мы поймали не человека, Джинн. Это какой-то урод или мутант. У него было две руки вместо четырех.

- Но когда я встречался с ним, у него было четыре!

- Еще бы. Ведь он мог превратиться в кого угодно. Ты не заметил, почему Сциллиана убежала?

- Она испугалась зверя.

- Но почему она испугалась?

- Я не знаю, командир. Это на нее не похоже.

- Конечно, Джинн. Ведь у зверя было только четыре лапы. Он не был похож ни на кого. Это что-то особенно безобразное. В ее подсознании четыре лапы вместо шести ассоциировались с чем-то зловещим и непонятным. Поэтому она испугалась. И все, что мы видели, это его способности. И я почти уверен, что он обладал ими до захвата.

- Но командир! Это же просто невозможно!

- Мы еще не знаем, что воможно, а, что нет. Ты видел, что делает Виканстель?

- Я же на первом..

- Конечно, Джинн. Он изобрел такие вещи, о которых мы раньше и не мечтали. И пока он еще не вытащил их на свет.

- А если он вытащил, а мы не заметили?

- Это невозможно, Джинн. Мы не можем незаметить, если имитатор что-то выдаст. Это будет сразу отфиксировано. Так, что ищи этого зверя, Джинн. Мы должны его вытащить на свет и посмотреть.

- Но если он подобен тому, что мы видели, он же разнесет здесь все.

- Поэтому ты и должен его вытащить сам. Ты должен посадить его в нормальное тело человека без каких либо способностей. Так что отправляйся и лови его.

- Попробую. Только сейчас я жалею, что моя страна так велика. Его будет трудно найти.

Джинн вернулся на первый спутник и начал работу. Он отозвал всех своих агентов и дал им задание искать человека-монстра. К сожалению, агентов было не так много.

Они обшаривали каждый город, каждую страну. Обошли половину, пока не наткнулись на нечто, указывающее на присутствие неизвестного монстра. Это была новая страна, возникшая примерно через месяц после появления Айвена. Джинн знал только его имя и способности. То, что этот человек занялся захватом власти в стране, несколько успокаивало. Это означало, что он не будет пытаться вырваться.

Джинну оставалось только мешать завоеваниям Империи. Он начал с натравливания соседей. Он помогал им оружием и колдовством, но все было напрасно. Несколько раз Айвен использовал свои физические способности, чтобы разогнать эти армии. На него не действовала магия. Это было результатом использования ограниченной магии. Она не могла уничтожить жизнь, и все, создаваемое этой магией, было материальным, а значит, на него действовали все физические законы. Нефизическим телом могла быть только Алисандра и он сам. Можно было создать других чудовищ, но они ничем не отличались бы от Алисандры по своим свойствам.

В стране Джинна прошел год, тогда как снаружи прошло лишь полгода. Алисандра нанесла сокрушительный удар по столице империи. Половина города оказалась разрушеной, когда на бой вылетел Айвен, сам Император. Он превратился в подобие Алисандры, но его силы были ничем против нее. Он мог только таранить ее, причиняя боль самому себе, тогда как Алисандра получала лишь импульс в своем движении и больше ничего.

Таран продолжался. Айвен был настойчив, и Алисандра направила свой гнев на него. Как ни странно, никакие огненные стрелы и шары на него не действовали. А затем произошло нечто, что заставило Джинна содрогнуться.

Дракон Айвена исчез, и на его месте появился огромный сияющий шар. Шар, намного превосходящий Алисандру, и она получила удар, от которого оказалась бессильна увернуться. А затем этот шар вырос до огромных размеров и плавно опустился на город. Это было всего лишь голубоватое свечение, которое накрыло город, как колпак. Любой человек свободно продвигался внутри него, проходил через границу, но Алисандра оказалась бессильна проникнуть через этот слабосветящийся барьер. Это было что-то совершенно невероятное. После неудачных попыток она исчезла, и Джинн оказался в центре упралвения.

- Что это такое, Симкс?

- Джинн, я не верю своим глазам, но это живое существо. Поэтому Алисандра не смогла пройти через него.

- Живое существо? Но этого не может быть!

- Это показания имитатора, Джинн. Возможно, этот человек изобрел нечто, на что имитатор реагирует, как на живое, а это приводит к невозможности отключения этих областей. Есть еще один симптом, Джинн. Это уже хуже. Происходит рост информации. Там что-то происходит. Они начали развивать промышленность. И если они не прекратят, то придет время для сужения страны.

- Сужения страны? Но нам это и нужно! Пусть себе строит, что хочет. Имитатор потребует сужения страны, и мы сузим ее. Никакие живые существа этому не смогут помешать. Тогда мы отключим существование этой Империи, а Айвен окажется в наших руках. Он сам роет себе яму, не понимая этого. Симкс, отошлите агентов, пусть занимаются прежними делами. Надо только следить за Империей. Сколько надо времени для их развития?

- Пока не ясно. Они на самой низшей стадии. Лет сто, а может, даже меньше.

- Что ж, пусть развивает свою промышленность, а мы посмотрим, что будет дальше. А заодно будем смотреть, что он там напридумывает. Это нам может пригодиться.

Время вновь пошло спокойно. Император сооружал защиту от Алисандры в других городах, захватывал территории, и через некоторое время Симкс выдал более точную оценку времени. Девять лет до насыщения памяти имитатора.

Командир не возражал против плана Джинна. Исключение империи автоматически даст новую память, а заодно и полную власть над всеми ее жителями.

Все продвигалось, как надо. Император вел захватнические войны, и Джинн только иногда вмешивался, чтобы затянуть эти войны. Это было нужно, чтобы Император не догадался о том, что Джинн оставил его. А заодно показать ему, будто Джинн не всесилен. Одновременно с развитием империи уменьшалась свободная память имитатора, а вместе с ней и скорость выполнения действий. Следующий год в имитаторе прошел за две трети обычного года. Но оценка времени насыщения упала до пяти лет имитатора. Все к тому и шло, пока не сработал датчик в зоне тоннеля. Там появилось живое существо.

Джинн выскочил из своей комнаты и увидел в центре управления человека. Он говорил с оператором и был безоружен.

- Стой и не двигайся. — произнес Джинн. — Может, ты и нашел выход оттуда, но здесь не имитатор. Ты умрешь, если двинешься с места. Умрешь навсегда.

- Можно вас спросить, Джинн? — сопросил человек.

- Только после того, как ты вернешься назад, и мы закроем тоннель. — ответил Джинн, еще не понимая происшедшего.

- Хочу вас огорчить, но тоннеля нет. — в голосе незнакомца было что-то странное. Джинн еще не мог понять, что.

- Ты хочешь сказать, что прибыл по воздуху?

Человек обернулся, и Джинн увидел Айвена, того самого, с кем встречался в своем дворце в имитаторе.

- Имитатор работает против вас, Джинн. — проговорил Айвен,

Джинн не мог понять, как Айвен оказался здесь, но его еще больше пугали его свойства. В его сознании возникали и умирали безумные идеи.

- У вас довольно глупое лицо, Джинн. Я вижу, вы все еще ничего не поняли? Ваш глупый робот проглотил слишком крупную рыбу, чтобы ей было хорошо в вашем аквариуме.

Джинн передернулся от таких слов.

- Кто ты такой?

- Император. — протяжно сказал человек. — Ваша игра окончена, Джинн. Наверное, неприятно чувствовать себя уязвимым перед своим противником?

И тут произошло нечто ужасное: руки Айвена засветились так же, как в имитаторе.

- Нет! Ты уничтожишь все! И всех их! — в ужасе закричал Джинн, показывая на экраны.

- Я пока не такой глупый, чтобы поверить вам, Джинн. Внутри имитатора ничто не может испортить его.

Этот человек еще не понял, что находился вне имитатора. Его движение было молниеносным. Лазерные лучи поразили оружие в правой руке и ранили левую. Все куда-то уплыло, и Джинн потерял над собой контроль.

Когда он очнулся, все было на месте. Раны не было, а он лежал в медицинской палате.

- Где он? — чуть не кричал Джинн, вскакивая.

- Он исчез, Джинн. — послышался спокойный голос Симкса. — Успокойся. Ничего еще не произошло.

Джинн посмотрел на свою руку, где была рана. Все было в порядке. Имитатор отлично проводил регенерацию. Достаточно было нескольких секунд. Джинн встал и вышел из помещения медицинской палаты. Он вновь был здоров, как прежде.

- Сколько прошло времени?

- Пятнадцать минут, Джинн. Он ушел, но сказал, что вернется. Я сообщил командиру.

Он потребовал от нас постараться дать понять этому Айвену, что мы не враги. Надо сделать так, чтобы он перешел на нашу сторону, Джинн.

- Тогда будем ждать. Если он появится, скажи, что мы готовы с ним говорить.

Джинн перешел в центр управления и через несколько секунд вернулся к своим делам.

Он так и не понял, что произошло, когда внезапно оказался в тюремной камере, где постепенно появлялись и другие его знакомые. Последним там оказался командующий, а через месяц его заместитель.

Никто ничего не понимал. Не было тюремщиков. Пища появлялась каждый день на столах, которые нельзя было даже сдвинуть. Весь мир превратился в одну тюремную камеру. Из нее не было выхода. И стены не поддавались никаким попыткам разрушения. Они пробыли в камере десять лет, может, больше, может, меньше. Они потеряли счет дням. Они могли говорить друг с другом, могли есть пить, спать. Но больше ничего. У них не было ничего, чем они могли заняться, кроме разговоров, иногда драк, обвинений друг друга.

Кончилось все так же внезапно, как началось. Стены камеры в какой-то момент исчезли, и они оказались рядом со средневековым городом, который оказался покинутым.

И не было вокруг никого, кто бы смог им что-то объяснить. Тысячи километров отделяли их от тех мест, где жили люди. Тысячи километров пустыни вокруг небольшого оазиса, в котором были только они. И любая попытка пройти через пустыню приводило к возврату в город через несколько недель, когда они умирали от жажды.

Они были бессмертны.

Айвен, Авурр и Джек совершили совместный прыжок в космос, в межзвездное пространство, где была замечена линия, прочерченная биополем. В следующее же мгновение перед ними возникли новые линии, которые прочерчивались между одиннадцатью звездами, расположенных в сотне световых лет от тоого места, где они оказались. Звезды располагались компактной группой, и между самыми дальними было около двадцати световых лет. Другие ближайшие звезды находились примерно в пятидесяти световых годах, и к ним не направлялись никакие линии.

Линии прочерчивались между этими звездами, и они они были такими, что в объектах производящих эти линии, проходило довольно долгое время.

Чтобы пролететь между самыми дальними звездами, требовалось около двух месяцев пути. А сколько проходило в действительности, было понять сложно.

Прыжок к тому миру был отложен, потому что рядом, всего в нескольких световых неделях, было слабое полевое пятно. Именно к нему и направились хийоаки.

В космосе висел корабль. Его скорость относительно звезд была невелика. Джек определил, что корабль находится в этом месте почти год. Потому что именно около года назад находился конец той линии, которую он увидел.

Корабль испускал радиосигнал, основная сила которого уходила в сторону системы из одиннадцати звезд. Но частично сигнал расходился во все стороны. Его ритм и структура говорила о том, что это может быть лишь сигнал бедствия. Другой причины посылать столь странный сигнал не было. Айвен вышел из энергетической фазы и направился к кораблю со скоростью около сотни километров в секунду.

Он двигался прямо на корабль. Через несколько мгновений он уловил сигнал радара, а еще через несколько минут с корабля ударил луч нейтронного излучения. Айвен свернул с его пути, после чего вновь направился к кораблю. Больше в него не стреляли, хотя курс опять был направлян прямо к кораблю.

После этого Айвен передал Джеку и Авурр предложение продолжить исследования без него, а вместе с этим назначил и точку встречи. Это была точка в пространстве-времени. Джек передал еще несколько точек на всякий случай и последнюю точку в Триаде. После этого они исчезли, переместившись в систему с линиями.

Айвен подлетел к кораблю и затормозил так, чтобы находившиеся в нем существа не подумали стрелять.

Тендер находился на посту, когда возникла метеоритная тревога.

«Метеорит? В пустом пространстве?» — мелькнула у него мысль, но на мониторе показались координаты и примерный размер объекта, приближавшегося к кораблю и летевшего прямо в его центр. Размер был слишком мал, чтобы его принять за корабль. Мозг сразу отдал команду об уничтожении. Но через мгновение появилось новое сообщение.

Объект свернул с пути нейтронного луча, а затем вновь направился к кораблю. Мгновенная мысль отключила команду на уничтожение, а следующая включила тревогу по всему кораблю.

Объект был явно искусственного происхождения. Но он был слишком мал для корабля. На мониторе возникли данные объекта.

Скорость восемдесят, ускорение ноль, направление прямо на корабль.

«Что это? Ракета? Но что она делает здесь?» — появлялись мысли. Корабельный компьютер не смог классифицировать объект. Он был слишком далеко, чтобы его увидеть, да и слишком темно.

Рядом появился комадир экспедиции. Он молча просмотрел последние данные на мониторе и надел шлем, связывавший его с управлением корабля. Теперь Тендер мог слышать его голос в своей голове без слов. Несколько лет тренировок научили общению таким образом, в три раза быстрее, чем словами.

«Что ты о нем думаешь?» — возник вопрос командира.

«Искусственный объект. Возможно, самонаводящаяся ракета, но отсутствие ускорения говорит, что она не боевая. Надо подпустить поближе и попытаться ее рассмотреть.»

«Сдвинуть корабль с курса объекта.» — приказал командир, направляя мысль в корабельный компьютер. Раздалось предупреждение об ускорении и через несколько секунд появился толчок. Цифры, характеризующие объект, побежали и остановились, когда корабль отошел с места встречи на две десятых вдиницы.

Объект не изменил свой курс и продолжал следовать, как раньше.

«Похоже он понял нас.» — передал Тендер.

«Или эта ракета слишком умная, чтобы второй раз менять курс.»

«Но зачем она шла прямо на нас?»

«Возможно, она нас обнаружила и, чтобы привлечь наше внимание, полетела прямо в нашу сторону.»

«Тогда скорее всего она не боевая, командир.»

«Будем надеяться. Приготовить противоракетную систему.» — передал командир корабельному компьютеру.

Через несколько мгновений появилась надпись о готовности ракет к пуску.

«Вирант на месте.» — ворвалась в головы командира и его помощника мысль другого члена экипажа. Через некоторое время появились новые сообщения от других ликанцев.

Командир удовлетворенно заметил, что команда была готова на пять сотых быстрее нормы. Это был не предел, но после почти целого года безделья на корабле это было неплохо.

Восемнадцать ликанцев оказались запертыми в космическом корабле из-за поломки двигателя. Ракеты не могли донести коорабль обратно, и топливо экономили для экстренных случаев. Ремонт оказался невозможен. Перегрузка, возникшая в реакторе, привела к выходу из строя всех элементов генератора Нейсона. И теперь корабль не мог двинуться с места.

Появился предупреждающий сигнал компьютера, и изменились данные объекта на экране. Цифра скорости медленно побежала вниз, а ускорение оказалось около трех сотых.

«Довольно выскокое ускорение, командир.» — передал Тендер.

Вновь появился сигнал компьютера, и ускорение исчезло.

«Что это значит?» — возник вопрос Виранта.

«Похоже, он нам показал, что может быстро тормозить, и теперь летит с постоянной скоростью.» — ответил Тендер.

«Похоже.» — подтвердил кломандир Гитек. — «Служба связи, что у вас?»

«Ничего командир.» — передала Цюлиан. — «Никаких признаков передачи. У него, похоже, нет даже радара.»

«Странно.» — проговорил командир.

Вновь было всеобщее молчание, пока объект приближался к кораблю.

«Черт возьми!» — воскликнул Мирант. — «Ведь это же объект из другого мира! Это первая встреча, друзья!»

«Не рано ли?» — спросил командир. — «Пока мы не знаем, что это. Может, это спасательная шлюпка гендельсов.»

«Откуда она здесь?» — спросил Мирант. — «Да и ускорение слишком велико даже для гендельса. Кроме того, гендельс давно бы понял, что это не его корабль.»

«Когда жить захочешь, полетишь к кому угодно.» — послышалась мысль Билюти. Всем было известно ее отношение к гендельсам. Мало кто верил в рассказ о спасении ее гендельсами.

Когда-то ее корабль потерпел аварию, столкнувшись с метеором. Она спаслась на подобной шлюпке, и ее подобрали гендельсы. Затем они отправили ее на этой же шлюпке к кораблям ликанцев. В ее рассказ никто не верил. Все решили, что это был ее сон, пока шлюпка летала в космическом пространстве.

Вновь появился сигнал компьютера. Объект начал торможение. До встречи оставалось несколько десятков сотен.

Вновь царило молчание, пока не появилось сообщение исследовательского отдела.

«Клянусь жизнью, это не гендельс и не ликанец!» — говорил Тикрус. — «Это шар, идеальный шар размером в половину единицы!»

«Ты не ошибся?» — спросил командир.

«Какая ошибка? Это вообще непонятно что. У него нет пламени двигателя. Он тормозится, а пламени нет!»

«Как это возможно?» — спросил Тендер.

«Это невозможно, в том то все и дело! Я не представляю, что может быть в этом шаре.»

Оставалось несколько сотен единиц времени, когда на мониторе возникло изображение корабельного телескопа. Медленно растущий серый шар.

«Это изображение в тепловом спектре. Его температура немного выше нуля, можно сказать, что ноль.»

«Похоже мы встретились с чем-то необычным. Необходимо приготовиться взять этот объект на борт, если он позволит это сделать.» — сказал командир. — Приготовить пустой шлюз к приему.» — Приказ был отдан компьютеру.

Через некоторое время шлюз был готов.

«Объект не виден в обычном свете.» — передал Тикрус из исследователького отдела.

«Включить рассеяное внешнее освещение.» — приказал командир.

Еще несколько мгновений, и объект остановился примерно в двух десятых от корабля.

«Убрать вращение, открыть шлюз.»

Некоторое время понадобилсь для торможения вращения. Объект теперь был виден в отраженном свете. Он был белым и круглым, как шар. Когда вращение прекратилось, шлюз был открыт. Он оказался почти напротив объекта. После этого шар двинулся с места и вошел в шлюз. Все это время его ускорение было таким же, как раньше.

Вход в шлюз был стремительным.

«Закрыть шлюз, включить вращение.» — приказал командир. — «Группе исследователей и военных приготовить скафандры.»

Сообщение о выполнении команд последовательно появлялось на экране компьютера и сопровождалось предупреждающими сигналами.

- Группы готовы, — произнес Тикрус. Его слова доносились из наушников. Теперь они были в скафандрах.

- Будьте осторожны, Тикрус, — ответил командир. — Вперед.

На мониторе появилось новое изображение. Это работала камера на голове Тикруса. Рядом с этом изображением было два других, передаваемых из шлюза.

Объект висел неподвижно над полом, хотя корабль уже вращался. В какой-то момент чужак зашевелился, а затем мгновенно преобразился. Вместо шара оказалось странное существо белого цвета. Оно словно спрыгнуло с высоты, опустившись на пол на четырех лапах. Его шерсть поднялась дыбом, отчего существо приняло странный вид.

«О боже, и это в вакууме!» — возникла мысль Билюти.

«Вы видите его когти?» — спросил Тендер. — «Они побольше, чем у любого гендельса.»

- Командир, мы готовы войти в шлюз, — произнес Тикрус.

- Тикрус, кое-что изменилось, — ответил командир. — Там уже не шар, а существо, чем-то напоминающее большую кошку. Рост не меньше единицы. Как говорит Тендер, у него большие когти, побольше, чем у гендельса.

- О черт! — воскликнул Вихард, командир военной группы. — Что нам делать?

- Попытайтесь не показыватсь своей воинственности, но будьте наготове.

- А если оно нападет?

- Тогда стреляйте, хотя я не знаю, что ему сделает наше оружие. Оно же летело в космосе! — ответил командир.

- Командир, подумайте, как это существо здесь оказалось? — проговорил Вихард.

- Если взять его скорость, то от ближайшей звезды ему лететь не меньше миллиона лет. Допустим, оно может лететь быстрее, но намного ли? Здесь может быть его корабль.

- А может, оно застряло так же, как и мы. Ведь прошел почти год. Оно могло нас увидеть и лететь весь этот год. — проговорил Тендер.

- Тогда, клянусь небом, что оно наверняка голодно и может напасть, — ответил Вихард.

- Еще неизвестно, что оно ест, — проговорил командир. — Оно же было в вакууме. Вполне возможно, что его структура другая.

- Командир, я сделал анализ излучений, зафиксированных от объекта. Есть слабая компонента термоядерной реакции, — произнес Фиккир, оставшийся в исследовательском отделе.

- Чем ты можешь его объяснить?

- Возможно, след от реакции в двигателе, но я не могу понять, как это возможно.

- Есть какие-нибудь мнения? — спросил командир, обращаясь ко всем членам экипажа. Он смотрел на изображение существа, которое уже легло на палубу и, видимо, ожидало своей судьбы.

- Командир, мы можем попробовать просветить это существо прямо там. Слабый пучок. Это даст какие-нибудь данные, в том числе и атомарный состав, — произнес Фиккир. — По этим данным мы можем судить, насколько оно опасно для нас.

- Хорошо, Фиккир. Действуйте. Тикрус, как вы?

- Нормально, командир. Мы подождем.

- Хорошо, а пока подумайте над тем, как это существо могло здесь оказаться.

- Оно могло поймать наш радиосигнал и прилететь сюда, — произнес Вихард.

- Да, но как оно оказалось в этой пустой зоне. Ведь радиосигнал ушел только на один световой год, а до ближайшей звезды — сто. Одна версия, об аварии, но слишком маловероятны две аварии в одном месте.

- В любом случае, командир, — начал Вихард. — Это существо оказалось здесь, с очень маленькой скоростью. Двигалось оно вообще непонятно с какого направления, в той стороне нет даже близкой звезды.

- Возможно, что оно летело мимо, а затем, поймав наш сигнал, повернуло к нам. — сказал Тендер. — Совершенно ясно, что оно могло лететь и со скоростью, сравнимой со световой.

- Не думаю, Тендер, — проговорил Тикрус. — Для этого у него нет двигателя соответствующей мощности.

- Если он у него вообще есть. Он же тормозил без факела, — сказал Вихард. — А может, он использовал подобие генератора Нейсона?

- Тогда мы видели бы его скачущим, а не движущимся, — ответил Тендер. — Правда, оно могло использовать такой генератор, чтобы оказаться здесь. Если отбросить все ограничения в размерах.

- Вы еще забыли о том, что оно превратилось в зверя из шара, — сказала Билюти. — Как это могло произойти?

- Неизвестная форма жизни. В вакууме. Измеяет свой вид, — говорил Тикрус. — Движется без двигателя. Может зависнуть в поле тяжести. Какое-то суперсущество!

- И наверняка, суперумное, — произнес Вихард.

- Командир, первые данные. — сказал Фиккир. — Основа, углеводороды, кислород, азот. Если это хищник, то мы для него как раз сгодимся.

- Довольно странно, — сказал Тикрус.

- И очень умно, — проговорил Вихард. — Оно спокойно ждет, пока пища сама придет к нему. А мы рассуждаем.

- В любом случае, у нас нет выбора, — проговорил командир. — Мы должны решить. Берем мы его на борт или нет. Формально для него неважна атмосфера, раз оно может находиться в вакууме.

- Командир, — произнесла Билюти. — Оно может превращаться, значит оно могло не показывать нам когти. Если бы у него были злые намерения, оно превратилось бы в более безобидное существо.

- Откуда мы знаем, во что оно может превратиться? — произнес Тендер. — Может, это его единственный вид. И кто знает, какие у него представления о безопасности. Оно даже не знает, кого встретит.

- Я думаю, что мы можем запустить атмосферу в шлюз, — произнес Фиккир. — Совершенно ясно, что она не будет для него вредной.

- А как насчет микробов? — спросил командир.

- На нем, скорее всего, ничего нет. Вакуум и космическое излучение… А наши микробы для него, я думаю, не страшны. В любом случае, выбора нет.

- Итак, какие возражения? — вздохнул Гитек. Никто ничего не сказал. — Тогда запускаем. Запустить атмосферу в шлюз. — Последний приказ относился к компьютеру.

Существо зашевелилось, когда в шлюз начал входить воздух. Оно встало и осмотрело все вокруг, задерживая взгляд на открытых заслонках. Через некоторое время компьютер сообщил о выполнении команды.

- Тикрус, я думаю, скафандры не понадобятся.

- Да, командир. Мы это поняли.

- Командир, оно дышит нашим воздухом, — произнес Фиккир.

Существо изменило позу и теперь сидело. Иногда шевелился длинный хвост, и шерсть легла так, что стала поблескивать в отраженном свете.

- Командир, мы готовы, — вновь сказал Тикрус.

- Есть еще какие замечания? — спросил командир. — Открыть вход в шлюз. — Приказал он, когда все промолчали.

На экране, передающем изображение от телекамеры Тикруса открылась дверь, за которой появилось существо.

- Кошмар, — проговорил Вихард. — От него шерсть на спине встает дыбом.

- Спокойно, Вихард, — произнес командир.

Огромный белый кот поднялся и двинулся к двери. Обе группы отошли назад. Вихард и все из его группы держали наготове оружие. Кот медленно прошел через дверь и остановился в коридоре.

- Как видите, он не нападает, — проговорил Тикрус.

- Еще бы. Смотри, как он глядит на наше оружие. Он понимает, что это такое.

- Закрыть шлюз, — приказал командир корабельному компьютеру.

Дверь, которая была видна рядом с котом, закрылась, и существо обернулось туда. Через мгновение оно вновь обратило взгляд на ликанцев, но на этот раз не на военных, а на ученых.

- Двигаемся дальше, — произнес Тикрус.

Ликанцы прошли ко второй двери, которая вела в главный коридор корабля. Существо двинулось за ними и через некоторое время оказалось в коридоре. Оно осмотрело все вокруг и вдруг без какого-либо предупреждения двинулось по коридору от группы ликанцев.

- Комадир! Этот кот куда-то пошел без нас! — Кот остановился и обернулся назад. — Он встал.

На экране монитора появилось изображение коридора, в котором стоял кот и смотрел прямо в камеру. Через мгновение он сорвался с места и понесся по коридору против направления вращения.

Через некоторое время он появился с другой стороны и теперь не бежал, а летел. Его скорость стала нулевой относительно центра масс корабля и он просто находился в невесомости. Корабль вращался, а кот висел внутри коридора. Для наблюдателей, находившихся в коридоре он летел вдоль него.

Ликанцы расступились и кот пролетел мимо. На слдующем витке он затормозил относительно корабля и, сделав несколько прыжков по полу, остановился рядом с группой. Ликанцы не знали, что и делать. Их охватила смесь страха, удивления и непонимания поведения существа.

Кот зарычал, а затем лег на пол.

- Что это значит? — спросил Тендер, сам не зная кого.

- Командир, датчики зафиксировали короткий всплеск электромагнитного поля, — произнес Фиккир. — Импульс по всему кораблю. Примерно в одну сотую.

- Где центр?

- В центре корабля. Полностью равномерный импульс.

- Может, от генератора?

- Слишком странный. Совершенно невероятно, чтобы это была помеха от генератора.

- Может ли это существо быть его причиной?

- В этот момент оно двигалось по коридору, показывая свой фокус. Если оно и создало этот импульс, то совершенно непонятно, зачем. Может быть, что это его средство общения или вообще чистый рефлекс на состояние невесомости.

- Может ли этот импульс быть опасным?

- Нет, командир. Импульс короткий и слабый.

Кот все еще лежал на полу, ожидая реакции встретивших его ликанцев.

- Я думаю, нам надо показать ему корабль, — произнес командир. — Тикрус, попробуйте провести его в исследовательский отдел. Может, оно не откажется, чтобы мы взяли пробы на анализ.

- Попробую, — произнес Тикрус. Он все еще испытывал страх, но старался подавить его в себе. Он поднял руку, делая жест коту следовать за ним, и пошел по коридиру.

Кот, видимо, понял и двинулся вслед. Через некоторое время они оказались около отдела, и Тикрус открыл дверь. Кот уже не следил за тем, как она закрылась за несколькими ликанцами.

Тикрус показал несколько помещений. Кот смотрел вокруг и, казалось, ничем не интересовался. Когда они оказались в информационном центре, существо издало короткий рычащий звук, а затем, не обращая ни на кого внимания, стало бегать между шкафами, заставленными бобинами с пленками для компьютера. Оно осматривало их, а затем оказалось рядом с несколькими терминалами и остановилось рядом с ними. Вновь раздался короткий рычащий звук.

Тикрус остановился рядом с котом и не знал, что делать.

- Командир, его, кажется, интересует информационный центр.

- Не знаю, что его может интересовать, но я думаю, что сначала надо взять пробы. Не знаю как, но попробуй объяснить это ему.

Тикрус вновь показал знак, который показывал в коридоре. Кот ответил рычанием и сделал шаг к Тикрусу. Через несколько мгновений все вышли из информационного центра и прошли в помещение биологической лаборатории.

Кот тоже несколько заинтересованно осмотрел ее, задержал взгляд на несколких клетках с животными, а затем взглянул на Тикруса. Он отошел от клеток и фыркнул. Это был явный сигнал неудовлетворения, если короткое рычание соответствовало удовлетворению.

- Комадир, ему не понравились клетки с животными, — сказал Тикрус.

- Он может подумать, что мы хотим посадить его в такую же, — ответил Гитек. — Не обращай внимания на это.

- Может, он сможет разговаривать? — спросила Билюти.

- Пока этого не видно. Оно только рычит и фыркает.

- Гендельсы тоже только свистят и щелкают, — ответила она.

- Посмотрим, — проговорил Тикрус, сопровождая кота в его осмотре лаборатории.

Кот остановился около небольшого плаката, на котором был нарисован ликанец и все его внутренние органы. Его взгляд вновь обратился к Тикрусу, но он никак не выразил своего отношения к этому.

Тикрус оказался рядом с прибором, определяющим генокод и привлек внимание кота знаком. На этот раз знак был другой. Он означал подойти к нему. Кот понял и подошел к Тикрусу.

Тикрус взял инструмент и срезал себе несколько волос, поместив их в прибор, а затем указал рукой на кота. Тот ответил «Да» на своем языке, а затем взял инструмент своим хвостом и срезал несколько своих волос. После этого передал их Тикрусу.

- Командир, вы видели? — удивленно спросил Тикрус, устанавливая волосы кота в прибор.

- Теперь понятно, чем он работает. Мы и не подумали бы, что хвостом. Ведь его лапы не приспособлены для работы.

Кот все еще стоял рядом с Тикрусом, пока тот производил снятие данных. Он смотрел на увеличенное изображение волоса. Сделал несколько снимков, а затем передал их Фиккиру для более подробных исследований. Снимки, сделанные прибором, были отправлены в компьютер для обработки.

Кот некоторое время смотрел на Тикруса, а затем показал своим хвостом на инструмент с его образцом.

- Командир, он что-то хочет, но я не понимаю. Он показывает на мой образец.

- Может, он хочет, чтобы ты ввел свои данные в прибор?

Тикрус взял свой образец и хотел было вставить его в прибор. Кот фыркнул, а затем показал на себя.

- Похоже он хочет сделать это сам, командир.

- Так дай ему, пусть попробует.

Тикрус отдал инструмент коту, но тот и не подумал, чтобы вставить его в пробор. Он вынул волосы, зажав их нежду когтями, а затем протянул инструмент другому ликанцу.

- Отрежь свои и отдай ему, — сказал Тикрус Вихарду. Тот сделал как ему сказали и кот повторил действие, отдав пустой инструмент третьему. На трех образцах он остановился, а затем показал свою лапу Тикрусу. Все три образца были разделены между когтями. Кот показал на телекамеру и Мирант подойдя ближе направил ее на лапу существа. После этого произошло что-то невероятное.

Лапа словно расплавилась, когти исчезли, и в этом расплаве утонули волосы. Через мгновение лапа кота вновь стала такой же, как была, но волос в ней уже не было.

От этого у всех возник страх. Зверь словно съел их волосы и зачем-то показал это.

- Может, оно не понимает, что делает? — спросил Тикрус, отойдя назад зместе со всеми.

- Или показывает, что не боится нас, что мы все окажемся съеденными, как наши волосы. — ответил Вихард, инстнктивно направляя оружие на кота.

Тот это заметил и недовольно фыркнул.

- Что нам делать? — спросил Тикрус. В этот момент вернулся Фиккир с инструментом, в котором был образец волос зверя. Кот показал на инструмент, желая получить волосы обратно. Тикрус знаком показал Фиккиру отдать инструмент. Кот взял, вынул свои волосы и они исчезли, так же, как три других образца.

Затем кот вновь отрезл от себя волосы и передал Тикрусу, показывая на прибор.

- Что он хочет?

- Проведи анализ снова, Тикрус. — ответил командир.

Прошло еще некоторое время, пока Тикрус делал снимки, а затем с пробой занимался Фиккир.

Волосы кот вновь потребовал назад и съел их, как и все другие. Это было совершенно непонятно. После этого кот потерял интерес к волосам и стал осматривать другие приборы.

- Пока ничего не ясно, Тикрус. Продолжайте так, словно ничего не произошло.

Вновь начался обход. Зверь осмотрел лабораторию Фиккира. Его там ничего не заинтересовало. После этого они оказались в обсерватории. Кот был явно доволен, особенно когда увидел звездную карту Галактики. Он долго ее рассматривал, затем стал что-то требовать, жестикулируя хвостом. Он смотрел вокруг и, увидев карандаш, подхватил его и ткнул в точку на карте.

- Командир, он показывает какую-то звезду.

- Наверное, это звезда, откуда оно. — ответил командир. — Покажите мне ее.

Камера была направлена на точку, указанную котом, но затем он начал перемещать карандаш, показывая на другие звезды. Так он отметил несколько десятков звезд, разбросанных по всей Галактике.

- Наверное, это те звезды, которые этот кот знает. — проговорил командир. — Очень странно, но они расположены так далеко друг от друга, что непонятно, как он до них добрался.

- Или от них, — добавил Тикрус. — Может, оно вообще ничего о них не знает, а хочет показать, что знает. Они расположены почти на одной окружности.

- А где наши звезды?

Тикрус взял карандаш и показал звезду ликканцев.

- А не знаю, следовало ее показывать или нет, но она тоже на этой окружности.

Кот удовлетворенно прорычал, а затем оставил карту и пошел дальше.

- Командир, — произнес Фиккир. — Я закончил оба анализа проб. Они различны. У второго изменение в генах.

- Какое изменение?

- Пока не ясно. Компьютер еще не закончил счет. Но изменения есть.

- Может, именно для этого он брал ваши волосы?

- Тогда в его генокоде должен содержаться и наш код, — прознес Тикрус. — Но зачем это?

- По крайней мере, если это так, то ваши волосы были не обедом, а предметом изучения, Тикрус.

- Если так, то это радует.

Экскурсия продолжалась, и все оказались в столовой. Кот осмотрел все вокруг и быстро пошел назад.

- Похоже, ему не понравилось, командир.

- Если так, то это значит, что он не хочет затрагивать эту тему, — сказал Вихард. — Это слишком подозрительно. Наверняка он не хочет показывать, что может нас съесть.

- Будьте осторожны, Вихард. Показывайте ему корабль. Пусть он думает, что мы ничего не боимся.

И вновь кот в сопровождении ликанцев шествовал по кораблю. Он осмотрел каюты, затем оказался в комнате отдыха. Через некоторое время в бассейне, хотя там не было в это время воды. Затем в гимнастическом зале. Все это он осмотрел, не задерживаясь.

Он задержался в компьютерном центре, осматривая машины и платы с микросхемами. Одну из таких плат он осматривал довольно долго, после чего двинулся дальше.

Новая задержка была в машинном отделении, где техники еще искали исправные кристаллы, способные работать в генераторе. Кот смотрел на то, как они разбирали одну из секций и доставали кристаллы. Каждый из них проверялся и сгоревшие откладывались.

Эта работа продолжалась почти год. Целых кристаллов набралось не больше половины одной секции. Чтобы сдвинуть корабль, нужна была по крайней мере одна целая секция, причем все кристаллы должны быть целыми. Осмотрено было не больше четверти всех секций. Проверка кристалла занимала довольно много времени. И работа шла медленно. Но все же была надежда на то, что будет собрана одна секция, и тогда корабль сможет в течение нескольких лет доползти до дома.

Было непонятно, интересует кота эта работа или нет. Он прошел дальше и через некоторое время оказался в помещении генератора электрического тока. Его он заинтересовал, затем кот попытался открыть электрический щит высокого напряжения.

Тикрус сам вдруг зафыркал, пытаясь сказать коту, что туда нельзя. Кот прекратил попытки, но все же остался недоволен.

- Похоже, он не понимает, что за этим щитом, — проговорил Тикрус, коментируя происшествие.

Все вновь двинулись дальше. Теперь кот осматривал помещение реактора. Было похоже, что он чувствовал, где находился реактор, и даже не попытался подходить к дверям, ведущим в радиоактивные помещения.

Осмотр закончился. Остался только командный центр.

- Впускать его или нет? — спросил Тикрус.

- Я думаю, что не следует, — ответил командир.

Кот понял, где он еще не был, и сам остановился перед командным центром. Титрус фыркнул, как это было около электрощита. Как ни странно, но кот не был на этот раз недоволен.

Он прошел по коридору и остановился перед информационным центром, взглянув на Тикруса.

- Теперь надо попробовать установить контакт. Тикрус, я думаю, что надо удовлетворить его просьбу, — произнес командир. Он видел, где встал кот, через телекамеру.

Дверь в центр открылась, и кот сразу оказался около терминалов. Тикрус некоторое время колебался, а затем включил терминал и сел за него. Кот оказался совсем рядом, что вызвало дрожь в спине, и шерсть встала дыбом, но через секунду все прошло, и Титрус сам удивился тому, что страх куда-то исчез.

Он набрал несколько команд, после чего заработали механизмы, которые переносили нужные ленты в считывающее устройство. Когда все закончилось, компьютер начал считывание информации, и на экране появились списки данных. Титрус выбрал то, что было нужно, и через некоторое время появились картинки с изображением системы Ликана.

Звезда с ее семью планетами и несколькими спутниками планет. Кот фыркнул, показывая неудовольствие, затем отошел в сторону и сел.

- Что-то не так. — проговорил Титрус, обращаясь к командиру.

- Что-то не так. — возник голос и все вдруг поняли, что это произнес кот.

- Он говорит, командир! — воскликнил Тикрус. И кот тут же повторил эту фразу.

Затем он указал на себя хвостом и сказал непонятное слово.

- Это его имя, Тикрус. — сказал командир.

- Это его имя, Тикрус. — повторил кот. Но звук был в наушниках! Кот слышал его и повторил.

- Попробуй называть предметы, Тикрус.

- Командир, разрешите мне. — проговорила Билюти.

- Конечно, Билюти. У тебя это получится лучше. — ответил командир.

Кот все еще сидел, но теперь не повторял слова, а ждал. Билюти появилась в информационном центре и оказалась рядом с котом. У нее была книга с рисунками и она села перед котом, положив книгу на пол. Кот лег и стал смотреть в нее.

Билюти показывала картинки и называла предметы. Кот повторял за ней точно так же, как она говорила эти слова. Она решила проверить, как он их усвоил, и вновь показала на те же картинки. Кот быстро назвал то, что она показала, а затем фыркнул и своим хвостом перевернул страницу.

Билюти показывала новые предметы, и когда все предметы на картинке закончились, кот сразу перевернул страницу. Билюти вновь называла предметы. Кот даже не повторял слов, а сразу переворачивал страницу и слушал дальше.

Билюти несколько растерянно обернулась и взглянула на Тикруса. Тот почти незаметно показал знак продолжать.

Вновь она называла слова, означающие предметы, затем действия, после этого появились сочетания и Билюти остановилась.

- Продолжать, — произнес кот, и Тикрус подтвердил это для Билюти.

Она вновь называла слова, сочетания слов, признаки предметов и действий, затем появились предложения, грамматические обороты, времена и другие сложные вещи, которые, казалось, невозможно запомнить так сразу. Но кот невозмутимо листал страницы и через некоторое время Билюти вдруг поняла, что он листает их не дожидась слов. Она остановилась, а кот все листал и листал, не глядя на нее.

- Я не могу! — воскликнула она вскакивая и выхватывая книгу.

- Отдай, — проговорил кот, показывая на книгу. — Я прочитаю сам.

Она изумленно смотрела на него и отдала книгу. Кот вновь листал ее с такой скоростью, что было трудно поверить, что он ее читает. Через некоторое время он закрыл ее и вернул Билюти.

- Я прочитал, — проговорил кот. — Я читаю быстро. Теперь я могу говорить. Не обижайся, Билюти.

Она вздрогнула. Страх перед зверем был очень силен.

- Я слышать ваши разговоры, — произнес кот. Он еще не совсем разбирался в грамматике, и делал некоторые ошибки. — Я знаю, что вы боитесь меня. Ваши страхи напрасны.

- Как ты научился читать? — спросил Тикрус.

- Под каждой картинкой были написаны слова. Я понял, как они пишутся, после того, как сопоставил написанное и услышанное.

- Это язык символов Кана, — произнесла Билюти. — Он проще, чем наша обычная письменность.

- Как ты оказался в космосе? — спросил Тикрус.

- Я видел след от вашего корабля. След оборвался в этой точке космоса. Я прилетел сюда, чтобы узнать, что это такое.

- Значит у тебя есть корабль?

- Мне не нужен корабль, чтобы летать в космосе.

- Тикрус, спроси, что за след. Ведь сигналы могли пройти не больше светового года, — послышался голос командира в наушниках.

- Этот след другой, — проговорил кот. — От него сигнал идет быстрее света.

- Как это — быстрее света? — не понял Тикрус. — Это невозможно.

- Невозможное бывает возможным, — ответил кот. — Вы считали невозможным научить меня говорить за маленькое время. Ваш корабль двигался быстрее света. И сигнал от вашего следа двигался быстрее света.

- Как насчет пищи? — спросил командир. Он уже сразу обращался к коту, зная, что он его слышит. — Вы ходите уже довольно долго.

- Ваша пища для меня не подходит. Она только забирает энергию.

- Что ты делал с волосами? — спросил командир.

- Я взял образец генокода.

- Зачем?

- Чтобы знать, кто вы, и чтобы я мог стать таким же, как вы.

- Ты это можешь? — удивился Тикрус.

Кот подпрыгнул на месте, и через мгновение вместо зверя стоял ликанец. Он был без одежды, и через несколько мгновений она на нем появилась, почти точная копия той, которая была у Тикруса.

- Я мог это сделать сразу, после того, как получил генокод. Но решил подождать, пока не смогу объяснить, — сказал кот, а теперь уже не кот. — Мое имя Айвен, — сказал он. — Я — хийоак. Я показывал вам звезды на карте, которые мне известны. Там есть жизнь. Звезда, у которой я родился, находится среди них.

- Что ты хотел около щита электропитания? — спросил командир.

- Электропитание и есть пища, которая меня может устроить.

- Но там высокое напряжение. Ты мог убить себя.

- Меня нельзя убить электропитанием. Скорее сгорит щит.

- Но откуда ты знаешь, какое там напряжение? — спросил командир.

- Я это чувствую. Я слышу тебя через волны напряжения в пространстве.

- Тогда это значит, что ты улавливаешь радиосигнал?

- Да, я улавливаю радиосинал.

- Я думаю, что всем нужен отдых, — проговорил командир. — Ты понимаешь, что это такое?

- Да, мне тоже нужен отдых. — сказал Айвен. Он вновь превратился в белого зверя и двинулся к выходу. — Если вам неудобно, я могу отдыхать снаружи корабля.

По кораблю разнесся сигнал тревоги. Он означал приближение неизвестного объекта.

- Всем занять свои места, — приказал командир. — Вихард, останься с котом с двумя помощниками. Проводи его в комнату отдыха.

Все разошлись, и Вихард проследовал вместе с котом.

Все, кроме троих ликанцев, оказались на местах.

«Тревога ложная.» — мысленно сообщил командир. — «Необходимо совещание, когда кот не знает, что мы говорим.»

«Ты уверен, командир, что он не слышит мысленных переговоров?»

«Если он их слышит, то все равно у нас нет выбора.»

«Мы можем выслать его в космос. Он же сам предложил.»

«Вот именно. Это будет негостеприимно, и в то же время он поймет, что мы ему не доверяем.»

«Фиккир, как там со счетом?»

«Похоже он сказал правду насчет генокода, командир.» — ответил физик. — «Машна еще не закончила счет, но, как я уже сказал, есть изменения в генокоде.»

«Он может сам его поменять.» — сказал командир. — «И мне не нравится эта проба. Было ощущение, что он пробует нас на вкус.»

«Тогда мы должны его уничтожить.» — сказал Тендер.

«Но ведь ничего не произошло?» — включилась в разговор Цюлиан. — «Он ни в чем не проявил агрессивности.»

«Когда он проявит, будет поздно.» — отпарировал Тендер.

«В любом случае мы не можем судить за несовершенное.» — ответила Цюлиан. — «Надо послать сообщение о встрече. Если что-то произойдет, дома будут знать.»

«Если этот сигнал прибудет быстрее чем этот зверь.» — сказал Тендер. — «Мы сделали глупость, показав ему наш мир.»

«Командир, я еще не сказал. Я показал другую звезду. В другой стороне от нас. Так что наш мир в безопасности.»

«Но почему?» — спросил Тендер

«У меня было какое-то предчувствие. Надо было показать звезду, и я показал.»

«Это радует. Даже если он нас сейчас слышит, все равно он не узнает, где она.» — сказал командир. — «Мирант, замени Вихарда. Пусть он придет на свое место.»

Вихард оказался у себя и сразу объявил об этом.

«Он улегся на полу и сделал вид, что заснул, командир.»

«Почему ты решил, что он сделал вид?»

«Я не верю котам.» — ответил командир военной группы. — «Его вид не оставляет сомнений в том, что он хищник. Я думаю, что он предложил отдохнуть в космосе, чтобы улететь к нашей планете или сообщить своим об этом. Он знает, кто мы, знает наш язык, знает, как превратиться в одного из нас, он научит этому своих сородичей, и они нападут на наш мир. Вы видели, как он был доволен, когда пробовал наши волосы? Они прилетят к нам, чтобы сожрать.»

«Итак, есть еще какие-либо замечания?» — спросил командир.

«Есть.» — ответила Билюти. — «Мы еще не проверили, действительно ли электрический ток для него является питанием. Если это так, то наши подозрения беспочвенны.»

«Только он может оказатся всеядным.» — проговорил Тендер. — «И мы, возможно, для него окажемся деликатесом. Электрический ток — всего лишь возможность, и не самая лучшая.»

«Тем более совершенно непонятно, как он может потреблять электрический ток.» — сказал Мехнард, биолог. — Еще не было такого существа, которому электричество было бы приятно.

«Об этом нам судить сложно.» — произнес Тендер.

«О том, что он нас съест, тоже.» — ответила Билюти.

«А вот это проще.» — произнес Вихард. — «Вы видели его когти и его клыки. Он может убить любого из нас одним ударом.»

«Но пока же еще не убил» — сказала Билюти.

«А ты ждешь именно этого?» — спросил Тендер.

«Итак, есть предложение уничтожить зверя.» — проговорил командир. — «Есть еще какие-нибудь точки зрения?»

«Мы можем его выпустить.» — сказала Билюти. — «Он не знает, где наша звезда, и ничего не сделает»

«Но он знает, где мы. Он поймет, что мы обманули, и вернется.»

«Вот тогда и уничтожите.» — сказала Билюти. — «Тем более, оружие в космосе более эффективно, чем внутри корабля.»

«Мы можем его выпустить, и тут же расстрелять.» — произнес Вихард. — «Это будет проще.»

«Но вы не можете его судить ни за что! Вы не можете судить живое существо только за то, что у него большие когти и клыки!»

«Но нам хочется жить, а не умирать в этих когтях.» — произнес Тендер. — «Ты хочешь рискнуть?»

«Я уже рисковала.» — произнесла Билюти. — «Вы не верите мне,»

«Это не гендельс.» — ответил Тендер. — «Даже гендельсы испугались бы такого зверя.»

«Спор бесполезен.» — вмешался командир. — «В конце концов, ясно, что это разумное существо, ясно, что оно на высокой стадии развития, раз смогло так быстро научиться говорить. Его биологический вид ушел далеко от нашего. Совершенно очевидно, что это существо считает нас более низкой формой. Мы можем оказаться для него просто животными, дикарями, которые оказались в космосе на его пути. Совершенно ясно, что его объяснения насчет следов корабля придуманы для того, чтобы объяснить свое присутствие здесь. Из этого можно сделать только один вывод. Оно само заблудилось в космосе и, обнаружив наш корабль, решило его захватить. Для этого и был разыгран весь этот спектакль. Следующим шагом оно захочет изучить корабль, прежде чем начнет нас убивать.»

«Тогда это и надо проверить. Если оно не будет пытаться изучать корабль, значит, дело в другом.» — произнесла Билюти.

«Вы видели, как оно рвалось в информационный центр?» — спросил Тендер. — «Разве это не доказательство?»

«Оно отказалось смотреть компьютер.» — отпарировала Билюти. — «Оно хотело другое и показало это.»

«Конечно, ему был нужен язык, чтобы изучить остальное. Вспомни, как оно с тобой обращалось, Билюти.»

«Ничего ненормального. Просто я не поняла, что наша скорость для него слишком мала.»

«Тогда, клянусь жизнью, оно будет глотать информацию со скоростью света.» — проговорил Тендер.

«Может, это и есть его настоящая пища.» — сказала Билюти.

Воцарилась пауза. Никто не нашел, что сказать на это.

«Напрашивается второй вариант.» — вступил командир. — «Оставить его и посмотреть, что оно будет делать дальше. Есть возражения против него?»

Возражений не нашлось.

«Тогда оставляем его до следующей встречи.» — сказал командир. — «Все свободны, кроме вахты, разумеется. Вихард, обеспечте постоянное наблюдение за зверем. Будьте внимательны.»

«Может, посадить его в клетку?»

«Не думаю, что ему это понравится.»

Зверь все еще лежал в комнате отдыха, когда наутро (если в открытом космосе есть это утро) туда пришла Билюти. Трое военных постоянно дежурили около большого белого кота.

- Командир, может нам выделить для него пустую каюту? — спросила она в микрофон.

- Возможно. Он спит?

- Да, командир.

- Тогда я не знаю, будить его или нет.

- Я попробую, — сказала Билюти и, подойдя к зверю, тронула его рукой за шею.

Зверь издал странный урчащий звук и мгновенно поднял голову. Билюти тут же отскочила от него.

- Я вас испугал? — спросил зверь.

- Нас? Но я одна, — произнесла она.

- Извини, — произнес зверь. — В моем языке говорят вы, когда хотят выразить уважение к собеседнику. И говорят ты, если хотят унизить, либо считают его своим другом.

- Как это? Если я друг, то ты говоришь «ты», но точно так же ты говоришь, если я враг?

- Нет. Это сложно объяснить. Друг всегда знает, что он друг, и воспринимает так как надо.

- Да, я поняла, — сказала Билюти. — Я хочу показать тебе каюту, где ты сможешь отдыхать.

- Буду очень благодарен, — сказал довольно странную фразу кот.

Билюти поднялась и пошла к выходу. Зверь двинулся за ней, а вслед пошли трое охранников. Кот, казалось, их не замечал.

- Наверное, я сказал что-то не так? — спросил кот, когда оказался в каюте.

- Все дело в том, что меня не за что благодарить. Я показываю каюту не для этого.

- Это опять из-за языка, — произнес зверь. — Я говорю слова, подбирая эквивалент из своего. На нашем языке принято благодарить словами.

- Довольно странно. Как можно благодарить словами?

- Это несколько особенные слова. Слова благодарности. Они вроде бы ничего не означают, но тот, кому они предназначены, понимает, что эта благодарность словами предназначена ему за какое-то небольшое дело, как, например, показать каюту.

- Твой язык довольно странный, — произнесла Билюти. — У нас есть слова благодарности, но они означают передачу чего-либо.

- У нас в языке может быть много странностей. Я часто встречал подобное в других языках. Например, в одном из языков принято обругать соседа, если тот что-то сделал не так. И эти слова могут произноситься в любом месте.

- В любом месте? А разве есть такие слова, которые можно говорить не в любом месте?

- Есть такие темы, которые не принято обсуждать в некоторых местах. Я не знаю, как у вас. У нас, например, не принято обсуждать тему размножения, кроме как в узком кругу друзей или в случае необходимости, когда эта тема является решающей.

- У нас такого нет. Мы можем обсуждать любые темы, где угодно. Если говорить о размножении, то эта тема тоже может обсуждаться где угодно. Я не вижу в этом ничего такого, что нельзя было бы говорить.

- Насколько я понял, у вас есть по крайней мере две разновидности.

- Четыре, — ответила Билюти.

- Вы можете об этом рассказать? Я никогда не встречал подобного. — В голосе зверя чувствовалось удивление. По крайней мере, он его очень хорошо имитировал.

- Есть муж, он. Жена, она. Фал, оно и элефал, тоже оно, — сказала Билюти. Дети рождаются только у мужа и жены. Фал и элефал бесплодны и не имеют никаких признаков пола. Жена рождает детей. Для этого муж оплодотворяет жену. Родившийся может быть любым из четырех, примерно в одинаковой пропорции. Фал рождается сильным, но у него слабое умственное развитие. Элефал, наоборот. Его умственное развитие очень высоко, тогда как физическое — довольно слабое. Внешне этого почти не видно. У нас на корабле восемнадцать ликанцев. Восемь из них фалы, шестеро элефалы, двое жены, в том числе и я, и двое мужья.

- Значит, командир у вас, скорее всего, элефал?

- Да, это всегда так. Командир Гитек, его помощник Тендер, и два начальника групп, Вихард — военной и Тикрус — научной, все элефалы. Элефал Фиккир — физик. Элефал Мехнард — биолог. Я специалист по контактам, поэтому я здесь. Цюлиан, тоже она — врач. Мирант — он, физик. Вирант, тоже он — военный. Шестеро фалов тоже военные. Их имен я почти не знаю, с ними рабоатают Вирант и Вихард. Двое других механики, они под началом у Тендера. Тендер занимается в основном технической частью корабля и его управлением во время полета. Вихард отвечает за защиту в случае нападения или от случайных метеоритов. Тикрус занимается исследованиям космоса. Впрочем, вся наша экспедиция занимается именно этим.

- Я слышал, что вы говорили еще о гендельсах. Кто это?

- Это другая форма разумной жизни. Они живут на другой планете. Многие ликанцы считают эту форму опасной. Некоторые вообще хотят с ними расправиться и уничтожить. Другие же считают их вполне нормальными для контакта. В том числе и я. Однажды они спасли меня.

- Вы не расскажете, как это было? — спросил зверь и в тот же момент добавил. — Я опять сказал вы.

- Я летела на корабле с научной экспедицией. После нескольких дней пути в корабль попал небольшой осколок, и произошла разгерметизация. Для тебя это не смертельно, а для ликанцев это так. Я успела одеть скафандр. После этого оказалось, что кроме меня на корабле осталось еще трое фалов. Они оказались в отсеке, где воздух остался. Мы все оказались в одной спасательной шлюпке, которая должна была доставить нас назад. Но это было невозможно. До дома было слишком далеко, и надежды практически не было. Но шлюпка постоянно выдает сигнал бедствия. Нас подобрал корабль гендельсов. Фалы в первую же секунду бросились в бой. Они были военными. Они ранили нескольких гендельсов, после чего были все убиты. Гендельс может мгновенно убить ликанца голыми руками. Я решила, что меня тоже убьют. Но странным образом они меня не тронули. Наверное, они видели, что у меня нет оружия. Я несколько дней была на их корабле. Они все время только рассматривали меня и ничего не делали. Я пыталась с ними заговорить. Но их язык для меня был совсем непонятным, а мой для них. Через несколько дней они указали мне на шлюпку. Я забралась в нее, после чего шлюпка оказалась в космосе недалеко от нашей планеты. А они улетели. Мне не верят, что это было.

- Я верю.

- Почему? Ты же ничего не можешь знать?

- Я могу знать, когда говорят не то, что есть на самом деле. Я не знаю вашего слова, которое означает это.

- Обман? Ты хочешь сказать, что знаешь, когда кто-то говорит правду или обманывает?

- Да.

- Но как?

- Я это чувствую. Просто, как слух или зрение. Для этого чувства нет названия даже в моем языке.

- Об этом тоже не принято говорить?

- Об этом можно говорить, просто нет названия. У нас говорят шестое чувство, но оно может оказаться и десятым, если считать иначе. Оно возникает прямо в сознании, безотносительно к каким-либо органам чувств.

- Я могу спросить о том, что у тебя не принято?

- Да. Здесь это можно. Любой вопрос.

- Я имею в виду пищу. Как я поняла, у вас не принято говорить о пище?

- Нет, у нас нет такого запрета. Просто я вижу, что об этом боитесь говорить вы.

- Ликанцы не едят мясо, — прямо сказала Билюти. — Для нас хищники всегда были врагами.

- Хотя гендельсов ты не считаешь такими?

- Откуда ты взял, что гендельсы хищники?

- Это так или нет?

- Так.

- Я сделал логический вывод. Это следовало из отношения к ним ликанцев.

- Как я понимаю, ты относишься к хищникам?

- Тот вид, в котором я нахожусь. Этот вид называется миу. Миу чистые хищники. Я могу находиться в виде разных существ, как хищников, так и не хищников.

- Но ты предпочитаешь первое?

- Мне этот вид нравится больше, но не из-за пищи. Разумеется, как хищник, я могу есть мясо. Но это требуется только в самых крайних случаях. Если я совершенно голоден. Голод я ощущаю, как нехватку энергии. Ощущение голода хищником, в виде которого я нахощусь, совершенно другое. Если я голоден, я могу есть мясо. Энергию, которую я получаю от мяса до насыщения можно принять за единицу.

Билюти инстинктивно сжалсь от подобных объяснений, но она старалась не подавать вида, что ее одолевает страх.

- Если моя энергия составляет единицу, есть мясо становится бессмысленным. От этого увеличивается только вес, а не энергия. Дальнейшее увеличение энергии возможно потреблением особой высокоэнергетичной пищи, но эта пища скорее похожа на взрывчатку. Поэтому лучший вариант — чистая энергия, такая, как электрическая.

Электроэнергией я могу поднять свою энергию до нескольких десятков тысяч единиц.

Энергия в десять тысяч единиц для меня нормальная. Дальнейшее увеличение энергии электричеством нецелесообразно. Это занимает много времени. Поэтому я использую особое состояние, в котором я могу потреблять энергию из материи. Тепловую, химическую или ядерную. Последняя лучше всего.

- И какая энергия сейчас у тебя? — чуть не дрожа, спросила Билюти.

- Около десяти тысяч единиц. Я вижу, ты боишься меня. — проговорил зверь, отчего страх еще больше усилися. — Ты не должна бояться. Просто не бойся, и все. Вот так. — Как только зверь сказал последние слова, страх исчез. В одно мгновение и совершенно непонятно куда.

- Что произошло? — спросила она.

- Исчез страх, — сказал зверь.

- Но почему? — Она не боялась спросить это.

- У некоторых хищников есть способность. Он подходит поближе к жертве и заставляет ее потерять страх. После этого он подходит к ней и убивает.

- И ты делаешь так же? — спросила она удивляясь, что ей не страшно от подобных откровений зверя.

- Мне незачем это делать. Это делал тот вид хищника, в котором я нахожусь, на охоте.

- И ты сделал это со мной?

- Да. Я просто хочу, чтобы ты не боялась. Если ты сейчас выйдешь, то страх снова появится. Это может даже повредить тебе, поэтому я прекращу свое воздействие постепенно.

Откуда-то изнути начал нарастать страх.

- Тебе надо постараться самой сдержать страх, — сказал зверь.

- Но как? — у нее еще хватало смелости спросить это.

- Сказать самой себе, что ты не боишься. Произноси эти слова про себя и все.

Страх вновь начал нарастать, и Билюти стала говорить про себя, что она не боится.

Рост прекратился, а затем вновь пошел вверх. Она уже не могла сопротивляться. Ей захотелось выскочить и бежать как можно дальше.

Она вскочила и вылетела в дверь, после чего на нее навалися весь ужас сказанных зверем слов. Она понеслась вперед, стараясь не оглядываться. В ней поднлся дикий животный страх, как перед тиклисом, ужасным лесным зверем, от которого спасти может только граната или быстрая машина.

Она влетела в свою каюту и заперлась.

- Билюти, что произошло? — послышался мягкий голос командира.

- Я не могу! — воскликнула она.

- Успокойся, Билюти. Сядь спокойно и забудь о страхе, — голос был мягким и успокаивающим. Приступ страха отошел на задний план.

- А теперь скажи, что произошло?

- Я говорила с ним. Одна, в каюте, в которую его привела. — Она немного задержалась. — Он рассказывал о том, как ловит жертву. Это просто кошмар! Он рассказал и показал, как это делает.

- Как показал? — в голосе командира послышалась дрожь, отчего страх усилися.

- Я была готова из любопытства засунуть свою голову ему в пасть. У меня не было страха, когда он об этом рассказывал. Просто не было вообще, и я расспрашивала так, словно сама собиралась точно так же кого-нибудь ловить. Это ужасно!

- Успокойся, Билюти. Расскажи все, что было.

- Он сказал, что заставляет свою жертву не бояться его. Я не понимаю как, но я сама испытала это на себе. Он рассказал об этом, когда я была под его воздействием, и я слушала и слушала. Готова была слушать дальше. Он говорил о том, как он ест мясо, и что оно ему дает. Кошмар!

- Все позади, Билюти. Говори, что еще?

- Он сказал, что мясо дает ему энергию, если он голоден.

- Это понятно. Не нужно бояться.

- А когда он сыт, он использует электрический ток для еще большего увеличения энергии, а для еще большего, ядерную энергию.

- Что еще он тебе сказал?

- Он сказал, что чувствует, когда его обманывают.

- Ты сказала что-то не так?

- Я рассказала свою историю о гендельсах и он поверил без вопросов.

- Еще что ты ему рассказала?

- О нас, о мужьях, женах, фалах и элефалах. Он был удивлен этим и сказал, что никогда не встречал подобного. Когда я рассказывала о гендельсах, он угадал, что они хищники, хотя я прямо этого не говорила.

- Он спрашивал что-нибудь о корабле?

- Нет. Он говорил о языке. Некоторые странные вещи, которые трудно понять.

- Какие?

- Он сказал, что будет благодарен, когда я покажу каюту, а потом сказал, что в его языке принято благодарить словами. Словами, которые ничего не значат.

- Они означают благодарность?

- Да, он так и сказал. Эти слова они используют в качесте дара. Я не понимаю, как можно дарить слово.

- Я говорю тебе — успокойся, и тебе становится легче. Так Билюти?

- Да.

- Вот это и есть такие слова. Видимо, эти слова аналогичны некоторым нашим фразам.

- Наверное, — произнесла Билюти. — И, похоже, он чувствовал, что его слова я не так поняла. Он как-то ощущает наши чувства. Ложь, страх, удивление.

- Тогда он чувствовал весь наш страх, когда мы его встречали, — вступил в разговор Тикрус. — Кстати, он нас слышит сейчас? Где он?

- Он в каюте, — произнес Вирант, который стоял в это время на посту. — И она закрыта. Радиосигнал не может пройти. Там все в металле.

- В любом случае, всем, кроме охраны, занять свои места, — приказал командир.

Билюти выскочила из каюты и ушла в исследовательский отдел. Она уже немного успокоилась, но перед ней все еще стояли ужасные мысли.

«Итак, что мы решаем?» — спросил Гитек.

«Очевидно, прямой рассказ означает, что оно либо нас не боится, либо хочет выглядеть открытым, чтобы завоевать доверие и ударить, когда мы не ждем.» — сказал Мехнард.

«Если оно нас не боится, то почему мы все еще живы?»? — спросил Тендер.

«Оно считает, что лучше, если мы будем живыми к тому времени, когда оно проголодается.» — ответил Тикрус.

«Цюлиан, ты все еще считаешь, что контакт надо продолжать?»

«Командир, я не способна сейчас оценить ситуацию. Мой страх заставляет меня бежать от него, но разум говорит, что контакт надо продолжить. Мы еще мало о нем знаем. Если он действительно может потреблять атомную энергию, то никакие наши орудия ему не повредят. По крайней мере, мы даже не знаем, где у него жизненно важные органы. Мы будем стрелять в голову, а окажется, что там у него ничего нет, и тогда он будет в ярости. А вы видели его скорость, когда он пронесся по станции, как только вошел в главный коридор.»

«То есть ты считаешь, что контакт следует продолжить, чтобы как следует его изучить?»

«Именно так. Но я сейчас не способна его продолжить. Туда должен пойти кто-то другой.»

«Я думаю, что это должен быть я.» — произнес Мехнард.

«Есть возражения?» — спросил командир.

Возражений не было, и через некоторое время Мехнард отправился в каюту кота.

- Меня зовут Мехнард, — произнес он открыв дверь.

- Вы биолог, — скорее констатировал чем спрашивал зверь.

- Да, я биолог, — сказал Мехнард. — откуда ты это знаешь?

- Мне сказала Билюти.

- Я хочу, чтобы ты пошел со мной, — сказал Мехнард.

Зверь встал и пошел к выходу. Через некоторое время они оказались в лаборатории Мехнарда.

- Ты можешь рассказать о себе? — спросил биолог.

- Вас интересуют мои возможности?

- Да.

- Их основа — особая структура генов. Она отличается по своей сути от генов обычных живых существ. Генокод содержит информацию о многих видах. В каждый момент времени активна только часть этого кода, и я оказываюсь тем, чья это часть.

- То есть если ты сделаешь в себе код кого-нибудь из нас, ты станешь им?

- Только по своему виду, но не изнутри. Клетки изменяются, но генокод остается прежним. Управление этим происходит мысленно. Я могу принять вид и существа, генокода которого у меня нет, или существа, которого не существует в природе, но это потребует постоянных усилий для сохранения этого вида.

Мехнард продолжал слушать, стараясь понять, но в его голове звучала другая мысль. Он хотел узнать, что требуется этому существу от ликанцев. Он почти не заметил, что зверь остановился в своем рассказе и стоит неподвижно, глядя прямо на мего.

- Прошу прощения, я немного задумался, — произнес Мехнард.

- Я понял, что вы не можете сейчас воспринимать то, что я говорю, — произнес зверь. — Вас интересует другое. И я, кажется, понимаю вас.

Мехнард вздрогнул, когда до него дошел смысл сказанного.

- Вы боитесь хищников. Вас беспокоит мой вид. Это проблема, с которой я постоянно сталкиваюсь. Вы мне не доверяете. И вы не знаете, что со мной делать. Вы боитесь меня выгнать и боитесь оставлять. Вы считаете, что у вас лишь один выход — убить меня.

Мехнард был поражен этим выводом. Он думал о том, слышал или нет кот прошедшее совещание, и решил, что все-таки нет.

- Почему ты решил, что мы хотим тебя убить? — спросил Мехнард. Он чувствовал страх перед зверем, но кроме этого в нем было и другое чувство. Он должен был помочь всем понять, что делать со зверем.

- Я сделал логический вывод, — произнес зверь. — Вариантов всего три. Оставить, отпустить, уничтожить. Первые два сдерживает страх. Третье разум. Вам остается только решить, что в вас сильнее — страх или разум.

Мехнард был поражен подобной простой раскладке, но еще больше тем, с каким спокойствием зверь говорил об этом. Мехнард просто не хотел, чтобы в нем страх возобладал над разумом. Он решил сменить тему.

- Тебя не беспокоят наши микробы?

- Микробы? — спросил зверь, словно удивляясь. — Нет, — сказал он более твердо. — У вас есть полезные микробы в воздухе? — последний вопрос носил несколько странный оттенок. Зверь то ли спрашивал, то ли удивлялся.

- Нет, полезных нет. Есть вредные, но у нас от них иммунитет.

- Тогда у вас нет причин для беспокойства. Еще не нашлось микроба, который бы, попав внутрь моего организма, остался жив. Мои клетки, обнаружив чужеродное тело, мгновенно его уничтожают. При этом они вбирают в себя генокод этого тела. После этого они не могут быть поражены подобным организмом. Если попадающий микроб все же поражает клетку, она ослабляется, и тогда уничтожяется пораженная клетка. Если же клетка оказывается после поражения более сильной, то это приводит к перерождению всех клеток организма, но не к болезни. Болезнь возможна только при очень сильном изменении, тогда перерождение сопровождается потерей сознания и в этот момент требуется внешнее вмешательство. Но раз я не потерял сознание, как только оказался здесь, значит, ничего более не произойдет. Кроме этого, у меня есть возможность мгновенного выхода из зоны, где я подвергаюсь опасности.

- Мгновенный выход? Но каким образом? Ты же не можешь просто сорваться с места и улететь?

- Именно это я и могу сделать. И могу показать, как я это делаю.

Мехнарда охватил страх. Он вдруг представил себе, что произошло бы, если зверь действитеьно мгновенно ушел от удара.

- Да, я хочу посмотреть, — произнес Мехнард.

Зверь подпрыгнул и исчез. Мехнард только увидел пораженное лицо военного фала, который инстинктивно направил оружие куда-то сзади него. Он повернулся и увидел там белого кота.

- Но как ты это делаешь?

- У меня нет слов, чтобы я мог объяснить. С точки зрения физики, это особый переход. Я изменяю свое состояние, после которого могу переместиться в любое место, затем я возвращаю свой первоначальный вид. Хотя последнее необязательно.

- И ты можешь таким образом переместиться в любую точку корабля?

- Я бы сказал больше. В любую точку пространства-времени, хоть за тысячу световых лет, и притом почти мгновенно для себя. Для того, чтобы оказаться около ближайшей звезды, мне понадобится время меньшее, чем за которое вы сможете сосчитать до двадцати.

- Но тогда что ты делал здесь, в пустом пространстве, далеко от звезд?

- Это место меня заинтересовало из-за странной линии, которую я увидел, когда находился около другой звезды. Это нельзя называть зрением в прямом смысле слова, потому что это не световое излучение. Это излучение исходит от живых организмов и от особых генераторов. У вас я видел некое подобие такого генератора, но он у вас генерирует сейчас очень слабый сигнал, который к тому же прерывается.

- Ты чувствуешь сигнал от генератора?

- Да. И этот сигнал распространяется во все стороны пространства-времени, в том числе на пространственный интервал.

- Значит, ты увидел этот сигнал и прилетел, чтобы посмотреть, от чего он исходит?

Мехнард, похоже, начал понимать связь в словах зверя. Его все еще одолевал страх, но научное любопытство разрасталось все больше.

- Да. Я прилетел сюда и обнаружил ваш корабль. Затем я изменил свой вид и полетел прямо к нему. Через некоторое время я уловил сигнал радара и приготовился к тому, что меня могли принять за метеорит. Так оно и вышло, но я свернул с пути нейтронного пучка и вновь полетел к кораблю. После этого меня никто не обстреливал.

- А если бы ты не сумел увернуться от противометеоритного оружия?

- Это ничего бы не изменило. Я попадал даже в ядерный взрыв. Мгновенная реакция включает защитные механизмы. Любое оружие, которое несет энергию с досветовой скоростью не может мне повредить. Сверхсветовое оружие более опасно, но обычно реакции достаточно, чтобы его скомпенсировать. Если бы это было не так, вы меня бы не встретили.

- То есть ты бессмертен? — удивился Мехнард.

- Я этого не знаю. По крайней мере, я не вижу в себе каких-либо изменений, соответствующих старости. Но простой расчет показывает, что я не прожил и десятой доли моей возможной жизни.

- Ты хочешь сказать, что не знаешь, сколько живет твой вид?

- Мой настоящий вид не имеет каких-либо аналогов. Таких, как я, в Галактике только шестеро. У меня есть подозрения, что существуют и другие подобные мне, но я их не знаю. Фактически, я стал таким, как сейчас, после биологических экспериментов. Я родился обычным существом и, если бы я встретился тогда с вами, я сошел бы с ума от страха.

- Мы так ужасно выглядим?

- Для того вида — да. Я бы сто лет не поверил бы в то, что вы не хищники, впрочем, как и остальные жители моей родной планеты. Вы очень похожи на одного нашего лесного хищника.

- Но ты же сам выглядишь, как хищник, да еще и более сильный, чем любой из нас.

- Это вид хищника с другой планеты.

- Но почему тогда ты не предстал в том виде, в котором ты родился?

- Я мог стать и тем, и другим, и даже третьим. Просто выбор пал на этот вид, и какого-либо объяснения этому нет.

- Значит, ты можешь предстать в том виде, в котором родился?

Зверь ответил действием. Перед ним оказалось худое существо, несколько ниже среднего ликанца и почти без волос. Отчего оно казалось совершенно беспомощным, словно только, что родившийся ребенок. Впрочем, для ребенка он был великоват. Через некоторое время существо обрело одежду, которое скрыло все его тело.

- Я мог бы предстать и в таком виде перед вами. Возможно, в этом случае вы даже не заподозрили во мне существо, способное быть хищником, — произнес странный зверь.

Теперь он стоял на двух ногах, как любой ликанец. Голова держалась на тонкой хрупкой шее и, казалось, она может запросто отвалиться.

- Наверное, ты решил, что в таком виде ты будешь выглядеть слишком слабым? — спросил Мехнард.

- Я об этом не думал вообще. Просто перед тем, как я полетел к вашему кораблю, я разговаривал с миу и превратился в миу без каких-либо мыслей о том, кем быть. Чаще всего я встречал существ, которые боялись не конкретного вида, а моей способности изменять его. У вас подобного страха я не увидел, но оказался страх перед конкретным видом, что меня несколько удивляет. Я останусь в этом виде. Может быть, это несколько успокоит вас.

Мехнард больше не знал, что спрашивать. Страх остался. Он знал, что это хрупкое существо может в любой момент превратиться в хищника, способного убить ликанца одним ударом.

- Я могу у вас кое о чем спросить? — спросил зверь.

- Да, — ответил Мехнард.

- Что вы делаете здесь, в пустом пространстве? Я не вижу какой-либо цели, которая могла бы здесь вас заинтересовать.

- Что мы делаем здесь? — удивился Мехнард. — Ты этого не понял?

- Нет. Я, конечно, могу себе представить эксперименты, которые требуют удаления от звезд. Но я не вижу, чтобы вы делали что-то, что требовало бы этого.

- Мы ничего здесь не делаем. Мы просто застряли из-за поломки двигателя.

- У вас испортился генератор?

- Генератор Нейсона. Он вышел из строя, теперь требуется его полная замена.

- Может, тогда вы примете мою помощь? У меня есть собственный генератор.

- Ты хочешь сказать, что можешь отдать нам свой генератор? — удивился Мехнард.

- Я могу использовать его, чтобы переместить ваш корабль к вашей звезде.

- Переместить? — не понял Мехнард.

Пока Мехнард занимал зверя, продолжалось мысленное совещание. Сначала все слушали рассказ существа о себе, вставляя некоторые комментарии. Не было никакой реакции пришельца на эти комментарии.

«Будем считать, что оно нас не слышит.» — передал командир.

«Определенно.» — подтвердил Тикрус. — «Теперь мы видим несколько больше, чем раньше.»

«Я думаю, что мы должны пользоваться логикой, подобной его.» — сказал Гитек. — «Для нас есть два варианта. Либо оно враг, либо нет. За первое нет никаких доказательств кроме одного из его видов.»

«Теперь совершенно ясно, командир.» — вставил Тернер. — «Что либо оно не способно нас захватить, иначе оно сделало бы это. Либо оно не собирается это делать.»

«Есть еще один вариант. Оно изучает нас, чтобы понять степень опасности для себя.» — вступил Фиккир.

«В любом случае, опасность меньше, чем мы думаем.» — сделал заключение командир.

В это время зверь показывал свою способность перемещаться. Телекамеры, установленные в лаборатории Мехнарда, отчетливо это показали. Они зафиксировали мгновенный переход. Через несколько мгновений командир прокрутил запись второй раз, и стало ясно, что это действительная реальность.

«Похоже, мы его недооценили.» — сказал Фиккир.

«Трудно сказать, что это.» — подтвердил командир. — «Правда неясно, может ли оно перемещаться через стены или на большие расстояния.»

«Совершенно ясно, командир.» — передал Тикрус. — «Если бы оно могло перемещаться на большие расстояния, оно не летело бы к нам, а переместилось. Тем более, что оно могло двигаться со скоростью меньшей, чем в космосе, и наша камера все равно его не зафиксировала.»

«Нет, Тикрус.» — ответил командир. — «Здесь было именно перемещение, а не движение. Иначе в лаборатории поднялся бы ураган.»

«Но тогда получается, что оно переместилось, а куда девался воздух, и что стало с тем объемем, в котором оно находилось? Мы наверняка услышали бы удар, как от лопнувшего вакуумного баллона.» — сказала Билюти.

«Возможно, что он оставил после себя воздух, и при перемещении вобрал в себя тот, который был на другом месте.» — продположил Фиккир.

Пришелец в этот момент говорил о перемещении корабля.

«Я заменю Мехнарда.» — передал Тикрус.

«Давай.» — подтвердил комадир.

- Мехнард, приведи его ко мне, — произнес голос Тикруса в наушниках биолога.

- Пойдем. — произнес Мехнард и повел странное существо в лабораторию Тикруса. Через некоторое время они оказались рядом с генератором. Тикрус в это время прошел туда же и встретил существо в странном виде.

- Ты знаешь, что это? — спросил он, показывая кремниевую пластину.

Существо взяло ее в руку, затем произошло нечто странное. Пластина утонула в его руке и вернулась через несколько мгновений.

- Это часть вашего генератора. Как я понял, этот элемент неисправен, — проговорило существо. — Подобные элементы дают очень слабое поле. Но если нужно, я могу собственными силами воспроизвести эти элементы.

- Как это воспроизвести? — не понял Тикрус.

- У вас, как я понял, эти пластины все неисправны?

- Почти все, — подтвердил он.

- Вы можете дать мне блок неисправных пластин?

- Вот они, сколько угодно, — сказал Тикрус, еще не понимая, что с ними хочет сделать пришелец.

Существо подошло к блоку и…

Оно запустило внутрь блока свою руку, так, словно этого блока не было. Пластины врезались в его руку, но, похоже, ему это нисколько не мешало. Оно провело рукой через все пластины и после второго прохода вынуло руку из блока.

- Вы можете проверить этот блок, — сказал странный зверь. — Только вы должны быть осторожны. Этот блок эквивалентен шестидесяти четырем вашим стандартным блокам.

- Ты что-то с ним сделал? — спросил Тикрус, еще не понимая происшедшего. Ему хотелось его проверить, но он не мог этого делать в присутствии зверя.

- Я изменил атомарную структуру пластин. Если вы позволите мне сделать к этому блоку управление, то ваш корабль сможет перемещаться в прстранстве. Как я понимаю, вы хотите провести совещание, поэтому я уйду в каюту и буду ждать.

И оно ушло в сопровождении трех охранников, которым было даже неудобно из-за его хрупкого вида.

«Откуда оно узнало о нашем совещании?» — спросил Тикрус, возвращаясь на свое место.

«Возможно, опять логический вывод.» — ответил командир. — «Мы можем ему долго удивляться. Итак, что вы думаете, Тикрус, по поводу блока?»

«Я дал задание фалам проверить блок на одной тысячной потенциала. Если он работает так, как сказал пришелец, то он должен дать реакцию примерно семь сотых. Надо немного подождать результата.»

«Что произойдет, если это будет не так?» — спросил командир.

«Если реакция окажется больше, что очень маловероятно, то мы, скорее всего, прекратим свое существование, но оно назвало эффективность и не стало бы рисковать, принижая ее.» — сказал Тикрус. — «В обратном случае, если реакция окажется значительно меньше, это означает, что оно нас обманывает, и это должно означать начало его действий против нас.»

«У него не было смысла обманывать.» — вмешалась Билюти. — «Оно могло не пытаться влезать в блок.»

«Может, оно хотело только узнать его устройство.» — сказал Тикрус.

«Все равно.» — сказала она. — «Ты же дал ему блок. Он мог его исследовать, и не говорить, что он его исправил.»

«Это действительно так.» — произнес командир.

«Но оно попросило дать возможность сделать к нему управление.» — сказал Тикрус.

«Вот!» — воскликнул Тендер. — «Вы видите. Оно сказало Мехнарду, что может само переместить корабль, а теперь просит сделать управление к нашему блоку. Зачем это, если оно имеет свой генератор?»

«Это означает одно.» — произнес командир. — «Ему нужен наш генератор. Очевидно, мы представляем для него сильную помеху для достижения его цели. Доступ к управлению кораблем означает, что оно может установить свою власть на корабле. Возможно, что мы нужны ему живыми, поэтому оно осторожничает.»

«Значиты мы не должны допускать его к управлению.» — передал Мехнард.

«Тогда оно начнет действовать без нас.» — проговорил Тендер.

«Но раз мы нужны ему живыми, то оно будет действовать скрытно.» — проговорил Фиккир. — «Нам надо всем постоянно держать включенными идентификаторы и всегда оставлять связь в каютах включенной. Тогда это существо не сможет оказаться в виде одного из нас там, где не положено.»

«Надо предупредить его, что ему не следует появляться в определенных местах.» — вставил Тендер. — «Не знаю, как это ему объяснить, но надо найти предлог.»

«Я думаю, что смогу это сделать. Оно говорило, что в его языке есть запретные темы. Мы можем сказать, что у нас есть запретные места, где не каждый может находиться.» — передала Билюти. — «Я думаю, это будет ему непонятно, но мы можем так сделать и под этим предлогом не пускать его.»

«Хорошо.» — передал командир. — «Есть другие предложения?»

Ничего больше не нашлось.

«Билюти, что это за запретные темы? Оно тебе не говорило?»

«Одна из них — тема размножения.»

«Размножения?» — удивился биолог. — «Это довольно странно. Вы слышали, что оно сказало, что таких, как оно, всего шестеро? Невероятно, чтобы в такой группе был подобный запрет. Это означает, что здесь что то не так.»

«Я могу спросить его об этом.» — произнесла Билюти.

«Спросить на запретную тему?» — спросил командир.

«Когда я была с ним одна в каюте, он сказал, что я могу спрашивать о любой запретной теме. На эти темы у них принято говорить, но не везде.»

«Тогда как мы объясним о наших запретных местах?» — спросил Тендер.

«Нужно сказать, что вход в запретные места разрешен только определенным лицам.» — произнесла Билюти. — «Впрочем, это действительно правда. Ведь мы не допускаем фалов в командный центр, даже для ремонта. Надо только не объяснять, кого мы не допускаем туда, чтобы не приравнивать его к фалу.»

«Почему ты все время называешь это существо он, Билюти?» — спросил Менхард.

«Он сам себя так называл. Я решила, что он действительно он, а не оно.» — ответила Билюти. — «Но я не стала выяснять, почему он так себя называл. Мы перешли на другую тему.»

«У меня вызов из генераторного центра.» — передал Тикрус.

Он ушел и вернулся через минуту.

«Он работает.» — возникла его мысль у всех в головах. — «Чуть меньше семи сотых, но работает! Этот блок может заменить половину генератора! Мы можем начать движение уже завтра.»

«И куда мы двинемся?» — спросил командир. — «Как я понимаю, домой нельзя. Мы указали неверную звезду.»

«Мы можем двинуться к своей цели, командир.» — передал Тендер. — «Хоть и половина скорости, но мы сможем двигаться достаточно быстро.»

«Есть еще возможность.» — передал Фиккир. — «Если оно сделает еще подобный блок.»

«Мы не сможем его просить об этом.» — передала Билюти.

«Это действительно так.» — сказал командир. — «Мы не сможем у него просить ничего, пока не допустим его во все места корабля.»

«Я думаю, дело за временем.» — передал Тендер. — «Как бы там ни было, прошел всего один день, с тех пор, как он здесь и уже столько изменений.»

«Он прав.» — сказал Гитек. — «Билюти, ты сможешь пойти к нему?»

«Да, командир. Я пойду прямо сейчас.»

«И еще, включи связь в каюте, чтобы мы слышали ваш разговор.»

«Хорошо.»

Билюти направилась к пришельцу после того, как зашла в столовую, чтобы немного подкрепиться свежевыращенной травой.

Она вошла в каюту пришельца, когда тот вновь был в виде белого кота и рассматривал какую-то вещь, держа ее хвостом.

- Можно? — спросила она.

- Да, Билюти. Ты не против, что я в таком виде? — спросил зверь, повернувшись к ней.

Она не чувствовала изменений от того, что зверь мог оказаться в другом виде.

- Нет, если ты хочешь быть таким, я не возражаю, — ответила она. — Что это? — спросила она, показывая на непонятную вещь в хвосте зверя.

- Это проектор объемного изображения. Он еще не готов. Я что-то сделал не так, — ответил зверь.

- Для чего он?

- Я хочу показать вам картины из моего мира. В объеме их было бы лучше воспринимать, чем на плоском экране.

Билюти вспомнила о необходимости включить связь в каюте и не знала, под каким предлогом это сделать.

- У вас есть устройства объемного видения?

- Нет, — ответила она и в ее голове мгновенно возник план, как включить связь. — У нас есть только плоское и есть звуковая связь. Она есть и здесь, в каюте. Ты можешь ее включить, если хочешь.

Она подошла к небольшому пульту и включила связь.

- Командир, вы слышите меня? — спросила она.

- Да, Билюти, вчем дело?

- Все в порядке. Я показывала как включается связь, — ответила она и отошла от пульта, словно забыв выключить.

- Очень хорошо, — произнес зверь. — Я думал о том, что мне может понадобиться связь, но не стал экспериментировать с этим пультом. Ты не скажешь, что означают эти кнопки? Здесь нет никаких надписей.

- Все очень просто. Это связь. — она показала на кнопку включения, — выключение и включение. — она нажала их в той последовательности, как называла и связь все равно осталась включенной.

- Эти две кнопки включают тревожный сигнал. Если что-то не так. Первая кнопка — обычная тревога, вторая — ситуация «Огонь».

- Что это за ситуация? — спросил зверь.

- Это означает, что всем следует принять меры к отражению атаки врага. Это особая ситуация. Сейчас сложно представить ее возникновение.

Она подумала, что, может быть, это и не так.

- Эта кнопка — вызов врача, — показала она на другую кнопку, стараясь отвлечься. — Хотя, как я понимаю, наш врач ничего не сможет сделать, если вам понадобится помощь.

- Мне не требовалась помощь врача уже несколько десятков лет. Мне трудно представить ситуацию, в которой она могла бы потребоваться, — произнес зверь. — А что означает эта. — он показал на последнюю кнопку, которая была запломбирована.

- Это нужно в случае аварийной ситуации. Каюта окажется закрытой, и ничто не сможет ее открыть, кроме как вскрытие с помощью инструмента. Каюта превратится в подобие спасательной капсулы. Здесь есть запас пищи на год. Правда, он предназначен для ликанца.

- Понятно, — сказал зверь. — Пломба для того, чтобы не нажать по ошибке.

- У вас бывают ошибки? — спросила Билюти, зацепив новую тему.

- Бывают, — ответил зверь. — Мелкие, довольно часто. Крупные, значительно реже. Чаще всего бывают ошибки, когда они не имеют особой важности. Типа того, что ошибочное решение приводит к увеличению расхода энергии или времени. Недавно я совершил ошибку, из-за которой почти целых два года оказался в своего рода тюрьме.

- Что это было? Ты можешь рассказать?

- Конечно, — ответил зверь. Он отложил свой прибор и улегся несколько иначе, видимо, чтобы лучше было разговаривать. — Я попал в незнакомый мир. Мир из которого не было обычного выхода. Над поверхностью земли на высоте около семи тысяч ваших единиц был барьер, который я не мог преодолеть. Это была необычная земля. Я раньше не встречал подобной. В ней жили существа с четырьмя руками. Их технология не позволяла создать даже простую машину. Среди них были и такие, кто знал значительно больше, чем остальные, и мог построить даже космический корабль, но их инициатива была подавлена. Самым странным оказалось то, что, попадая в этот мир, каждый получал возможность исполнить три своих желания.

- Любых? — удивилась Билюти.

- Как я понял, не совсем, но почти. Нельзя, например было потребовать исполнения всех последующих желаний. Но желание, которое не требовало впоследствии каких-либо дополнительных вещей, исполнялось. Нпример я видел одного, кто пожелал летать, но не так, как летающая машина, а просто летать, подниматься вверх против силы тяжести без затраты сил. И он летал.

- Но как это возможно?

- Когда я закончу, ты моймешь, — ответил зверь и продолжил. — В этом мире было нечто, похожее на плохую сказку, где все оказалось искаженным. Были огнедышащие драконы, существа, превращающиеся в ужасных монстров, кто-то своим первым пожеланием требовал огромного богатства. Я не сразу поверил, что это правда, когда мне рассказали. И поэтому заключил сделку с одним из местных жителей, в которой должен был исполнить два его желания за то, что он скажет, как мне это сделать.

- Ты его сразу понял? — спросила Билюти.

- Было довольно странно, но он заговорил на моем родном языке, но после исполнения моего первого желания все изменилось, и он стал говорить на своем языке, который я знал в небольшом объеме. Моим желанием было требование, чтобы я стал самим собой.

- Зачем это? — не поняла Билюти.

- Дело в том, что, попав в этот мир, я потерял все свои способности, которые у меня были до этого. И они ко мне вернулись, а затем исполнились два желания того, с кем я заключил сделку. Правда он в первый же день потерял все, что получил. Я же получил все, что мне было нужно. А затем я вошел в этот мир, как император небольшого государства.

- Ты захватил власть? — спросила Билюти.

- Нет. Жители отдали мне власть за то, что я помог им избавиться от одного монстра. Я уничтожил его, и жители посчитали меня чуть ли не богом. Став императором, я правил два года. За это время Империя выросла за счет соседей, которые пытались захватить мою страну, вместо чего сами оказывались в империи. Но кроме этого я собирал информацию о том мире, в котором находился. Мне были непонятны его странные свойства, которые приводили к частым нарушениям законов физики, хотя в основном они всегда действовали. Через два года я нашел необходимую информацию, а затем нашел и выход из этого мира. Он был под землей. Когда я вышел из него, я даже не сразу понял, что это произошло. А затем я вылетел в космос. Весь этот мир оказался небольшим спутником размером в несколько сотен раз меньше, чем тот мир. А спутник представлял из себя один огромный компьютер с гиганским объемом памяти. И все действия происходили в схемах этого компьютера. Его программа была имитатором мира. Мир, который не существовал в обычном смысле, был внутри компьютера. И все волшебства были ничем иным, как вводом информации извне.

- Непостижимо. Целый мир внутри компьютера. Но какая должна быть его мощность, чтобы имитировать целый мир?

- Огромная. Ее трудно вобразить. Но она была не безграничной. Моя деятельность внутри привела к усложнению внутреннего мира и, как следствие, к увеличению занятой памяти и уменьшению скорости работы программы компьютера. Как я потом узнал, первый год прошел за половину года извне. А второй — за две третьих года.

Фактически, если бы я не нашел выхода, произошло бы увеличение занятой памяти и, когда предел был бы достигнут, этот мир постигла бы катастрофа. Я не знал этого, когда действовал внутри.

- И что вы сделали потом?

- Потом мир был изменен. Зачем нужен завод, если предмет можно создать из ничего? Мир был перестроен за несколько дней. Его жителям не требовалось прикладывать больших усилий для получения того, что им было нужно внутри этого мира. Но ведь вы, например, не смогли бы жить в мире, где ничего не нужно делать?

- Нет, это и представить сложно. Я умерла бы со скуки.

- Многие из его жителей решили так же. Было много таких, кто остался в нем. Но другие решили выйти и начать освоение реального мира, который они покинули много сотен лет назад.

- Я думаю, что реальный мир лучше, — сказала Билюти. Она представила себе мир бездельников и ужаснулась, как можно жить в таком мире?

- Я тоже так думаю. Но и у этого имитированного мира есть свои положительные стороны. Это своего рода огромный космический корабль, в котором может путешествовать по всему космосу целый мир. Кроме этого, у этого имитатора есть особое свойство. Небольшая его копия может работать как медицинский центр. Излечение происходит практически мгновенно. Собественно, и смерть внутри имитатора не существовала в том виде, в котором она существует в реальном мире. Умершее существо внутри имитатора в действительности оказывалось вновь живым. Его сознание оставалось таким же, как перед смертью, а тело оказывалось новым.

- Переселение душ? — спросила Билюти.

- В некотором роде. Перерождение происходило в самого себя. Конечно можно было сделать так, что сознание одного существа переходило в тело другого.

- Просто не верится, что существует подобный мир, — произнесла Билюти. — Он напоминает страну фантазий.

- Можно сказать, что так оно и есть. В этом мире можно воспроизвести любую фантазию, если она может поместиться в него. Например, в нем нельзя было сымитировать критические ситуации, возникающие в звездах. Могла быть только грубая модель. Этот мир мог быть небольшим. Не больше планеты, на которой существовала слабо развитая цивилизация. Развитие цивилизации сужало размер мира и в пределе он мог сузиться до размеров примерно в несколько тысяч ваших единиц, но при этом в нем существовала бы высокоразвитая цивилизация, если конечно можно назвать цивилизацией такой маленький мир.

- Ты говорил, что таких, как ты, шестеро. Что стало с вашей цивилизацией?

- Я имел в виду, что таких, как я, с такими же свойствами организма, с такими же способностями. Нас шестеро. Вернее, я знаю только шестерых. Цивилизация, в которой я родился, существует и развивается. И численность населения в данный момент, я думаю, составляет примерно около десяти миллиардов. Есть цивилизации существ, которые имеют некоторые из моих способностей, но не все. Численность населения этих цивилизаций резко падает с увеличением количества способностей. И таких, которые могут самостоятельно двигаться в космосе, без посредства космических кораблей, немногим больше ста тысяч.

- Но тогда, кроме способности перемещаться в космосе и превращений, ты должен иметь еще что-то, чего нет у других.

- Есть еще одно свойство. Это переход в особое состояние, в котором я чувствую всю атомарную структуру вещества. В этом состоянии я могу изменить эту структуру, выстроить ее по собственному желанию. Именно это я сделал, когда восстановил один из ваших блоков. Я могу воспроизвести атомарную структуру объекта, которую изучил прежде, или создать собственную. Существует цивилизация, которая обладает этим свойством в ограниченном виде и не обладает другими. Их тоже не так много.

- Получается, что ты можешь создать какой-либо объект по своему желанию?

- Да, — ответил зверь.

- И такой объект, как наш корабль?

- Такой объект слишком большой. Размер ограничен моей предельной массой. Она примерно в четыре раза больше, чем моя масса в данный момент.

- Я могу затронуть запретную тему? — спросила Билюти.

- Можешь, — ответил белый кот, не подав никаких признаков волнений.

- Ты можешь воспроизвести самого себя?

- Если говорить о создании нового живого существа, то нет. Я могу сделать копию самого себя, но это будет часть меня самого. Я буду существовать в двух частях, каждая из них сможет самостоятельно двигаться или что-то делать, но сознание останется одно. Объединенное у двух существ.

- А если ты создашь неживой объект, он тоже останется частью тебя?

- Нет. Он будет самостоятельным объектом. Просто у меня уменьшится собственная энергия.

- И тебе придется ее каким-то образом увеличивать?

- Только если она уменьшится слишком сильно. Минимальная масса, при которой останутся все мои способности, составляет около одной двадцатой части моей полной массы в данный момент.

- Но для увеличения массы тебе придется получить огромную энергию. Как ты сможешь ее получить? Даже термоядерная энергия составляет меньше сотой части массы топлива.

- Есть полная масса. Есть энергия биологического организма. Для пополнения энергии биологического организма необходима та часть энергии термоядерной реакции, которая выделяется в виде излучения, а для увеличения массы не требуется никаких ядерных реакций. Я могу использовать для этого любое вещество. При этом масса вещества просто исчезает. Она переходит в энергию особого состояния.

- Но каким образом происходит размножение? Или я не могу этого спрашивать.

- В том виде, в котором я нахожусь, размножение невозможно. Это обусловлено особым состоянием. У меня есть теория насчет того, как это можно сделать, но я не знаю, возможно ли это.

- Но у тебя ведь были родители? Как это происходило?

- Тогда у меня не было моих способностей. Я родился как обычный человек.

- Человек? — удивилась Билюти. — Что это?

- Это название вида на моем родном языке. В биологии этот вид называется Гомо Сапиенс. В переводе — Человек Разумный. Человек как биологический вид размножается, подобно вам. Но существует только два подвида, они соответствуют вашим видам мужа и жены. Рождаются только два этих подвида в одинаковой пропорции. Если говорить о физическом и умственном развитии, то они примерно равны.

- Тогда что в этом запретного?

- В принципе, ничего запретного нет. Это исходит из социального развития общества. В первобытном обществе подобного запрета не было. Сейчас этот запрет тоже уходит в прошлое, но он остается, как инерция мышления.

- Тогда, формально, у вас нет запретных тем? — спросила Билюти, поняв, что теряет основу для объяснения запрета на нахождение в командном центре.

- Как таковых нет, но существуют моменты, когда они появляются. Это скорее не запреты, а секреты. Информация, которая не должна распространяться по каким-либо причинам.

- И у тебя есть такие секреты от нас?

- Есть. Эти секреты относятся к физическим объяснениям свойств нашей группы. Их передача может обернуться катастрофой для целых миров.

- Но тогда почему ты рассказывал об этих свойствах?

- Я рассказывал о самих свойствах, но не объяснял их. Например, я просто не в состоянии объяснить, каким образом я исправил блок генератора. Как я понял, вы его уже испытали.

- Откуда ты это узнал? Тебе никто не говорил об этом, — удивилась и даже несколько испугалась Билюти.

- Я чувствовал, когда он был включен на некоторое время. Вы использовали слабое напряжение. У вас есть датчики, которые фиксируют возникающее поле. А я чувствую это, подобно тому, как вижу или слышу. Именно это излучение от вашего генератора составляло тот след, который оставил ваш корабль в космосе. Вы можете провести эксперимент, который докажет, что это излучение сверхсветовое. Для этого нужно исправить еще один блок.

- Ты можешь его исправить? — спросила Билюти.

- Я могу исправить все блоки, если это нужно. Хотя для перемещения корабля достаточно одного блока.

- С одним блоком корабль движется довольно долго, — сказала Билюти, надеясь, что зверь поймет, что от него требуется.

- Вы просто неправильно его используете. Вы могли бы с одним блоком перелететь через всю Галактику меньше чем за один день.

- Я, наверное, в этом не разбираюсь, — произнесля Билюти. — Это надо сказать Тикрусу. — Она хотела уйти, но ее остановил голос зверя.

- Он же нас слышал, — произнес зверь. — Ты забыла выключить связь после того, как показывала мне управление.

- Тикрус, ты слышал? — спросила она растерянно.

- Да, я слышал, — ответил тот.

- Я наверное, выглядела глупо, когда это говорила, — сказала он зверю.

- У меня тоже бывают подобные ситуации, — ответил тот. — Это как раз и есть такая ошибка, которая не приводит к серьезным последствиям. В данном случае она скорее помогла, чем помешала. Теперь мне не надо повторять все Тикрусу. Тикрус, — обратился он к невидимому собеседнику. — Вы хотите получить доказательство существования сверхсветовой передачи?

- Это было бы очень интересно, — ответил Тикрус. — Для этого тебе нужно управление?

- Нет. Опыт очень простой. Вам надо включить два блока в цепь обратной связи. Один блок как приемник, другой как передатчик. Разнести их в разные концы корабля и измерить нижнюю частоту генерации. Элементарный опыт, подобный измерению скорости звука. Это поле пройдет через все стены без ослабления. Частота генерации будет определяться только длиной кабеля обратной связи. Я думаю, это проверить будет несложно.

«Что будем делать?» — мысленно спросил Тикрус.

«В конце концов, он сам предложил это.» — ответил командир. — «Зачем отказываться. Есть возражения?»

Возражений не было.

- Мы сможем провести этот опыт сейчас? — спросил Тикрус.

- Конечно.

- Тогда приходи к генератору.

Через некоторое время они встретились около генератора. Как заметил Тикрус, зверь опять был в виде белого кота.

- Я не мешаю вам своим видом? — спросил он.

- Тебе он так нравится? — спросил Тикрус.

- Мне он нравится, но если это вас не устраивает, я могу его изменить.

- Наверное, в этом нет смысла, — сказал Тикрус.

- Я тоже так подумал, — ответил зверь. — Теперь надо исправить еще один блок.

- А ты сможешь исправить все? — спросила Билюти, которая пришла в генераторный центр вместе с котом.

- На исправление уходит энергия. Мне потребуется подзаряд, но для этого придется выйти в космос. Для вас радиация будет неприятной.

- И что нужно в качесте пищи? — спросила Билюти. Она решила идти напролом.

Зверь коротко взвыл и замолк.

- Извиняюсь. Мне стало смешно от твоего вопроса. Для этого нужен водород. Совсем мемного. Можно в воде. Я проведу реакцию термоядерного синтеза и получу столько энергии, сколько будет нужно. Водорода у меня достаточно. Нужно только место, где радиация не будет никому мешать. Лучшее место — в открытом космосе.

- Тебе надо выйти в шлюз? — спросил Тикрус.

- Не обязательно. Я могу выйти прямо отсюда. Вам так нужны все эти блоки?

- Я даже не знаю, — ответил Тикрус. — В принципе, нам достаточно двух.

- Тогда я исправлю второй, — сказал зверь.

Тикрус обдумывал, что делать. Он не знал, можно ли выпускать зверя в космос. Но если он мог выйти прямо из генераторной, то этот вопрос терял всякий смысл.

- Он готов, — сказал зверь. Теперь он снова был в виде того странного хрупкого существа, и в его руках был блок. Он поставил его рядом с первым исправным блоком.

- Я думаю, мы сможем изпользовать обычную линию связи, — сказал Тикрус. — Фиккир, ты пойдешь в свою каюту с этим блоком, а мы пойдем в астрономический отдел. Они как раз напротив друг друга. Там подсоедини его к линии связи. В общем, ты знаешь, что делать.

- Да, я пошел, — сказал Фиккир и, взяв один блок, ушел.

Тикрус в сопровождении зверя направился в обсерваторию. Группа наблюдающих разделилась поровну. Тикрус подключил блок к линии связи, а затем настроил его на прием сигналов. В его мыслях возникло смутное ощущение. Ведь блок мог принимать мысленные сигналы. Они превращались в электрические колебания и передавались по проводам. Но если зверь воспринимал сигнал от блока, включенного в режиме генерации, то он мог воспринимать и мысленные сигналы от любого ликанца. Он теперь надеялся только на то, что мысленные сигналы ликанцев слишком слабы, чтобы зверь мог их уловить. Он взглянул на зверя, который что-то делал около карты Галактики. Индикатор на блоке зафиксировал прием сигнала и зверь мгновенно оказался рядом.

- Как я понял, сигнал идет от Фиккира, — произнес он.

- Фиккир, что ты получил? — спросил Тикрус в коммуникатор.

- Одно мгновение, сейчас компьютер выдаст результат, — ответил Фиккир. Через несколько мгновений он снова заговорил. — Он выдает скорость примерно в сто раз быстрее света, но погрешность слишком велика. Эта скорость может быть и мгновенной. Я не представляю, почему мы раньше этого не заметили.

- Вам потребовалась бы связь между двумя целыми генераторами. Как я понял, ваши корабли никогда не включают генераторы вместе.

- Это действительно так. Если они это делают, то происходит авария, — удивленно сказал Тикрус.

- Из-за взаимного взаимодействия, — произнес зверь. — Когда два генератора находятся рядом, они превращаются в один. Если они запускаются несинхронно, то они синхронизуются сами по себе. Это приводит к неуправляемому изменению эффекта и, как следствие, чаще всего к аварии. Ведь наверняка были случаи, когда аварии все же не было?

- Иногда бывали. — сказал Фиккир. — Ты знаешь, как работает наш двигатель?

- Я видел его в работе, — ответил зверь, который вновь был в виде белого кота. — Он перебрасывает пространство впереди себя назад. Это приводит к эффекту движения. Но есть другой способ, который значительно лучше этого.

- И чтобы его показать, тебе нужно управление кораблем? — спросил Тикрус, понимая, что наступает решающий момент.

- Как я понял, вы не хотите этого, — произнес зверь. — Я мог бы вам сказать, что надо делать, но эксперименты, скорее всего, приведут к аварии. У вас есть два блока, которые эквивалентны целому генератору. Вы можете спокойно продолжить свой путь. Скажу сразу, я не хочу исправлять остальные блоки. Вы не знаете, к чему может привести усиление генератора. Поэтому мне остается только распрощаться с вами.

- Тебе больше ничего не хочется узнать о нас? — спросила Билюти.

- Я уже достаточно много узнал, чтобы понять, что вы не представляете для нас угрозы, — ответил зверь. — Вы в действительности боитесь меня больше, чем я думал. Сейчас я могу вам сказать, что знаю ту звезду, от которой вы прилетели. От нее идет ваш след. И он так же хорошо виден, как и следы кораблей, движущихся там среди одиннадцати звезд.

Тикрус вздрогнул, когда услышал это число. Это однозначно указывало на то, что зверь действительно знал, где находятся их миры.

- Кроме того, показанная вами звезда не имеет планет, — продолжил зверь. — Я был около нее пару дней назад.

В помещение обсерватории влетела военная группа. В полном составе и вооружении. Они окружили зверя и остановились.

- Я не знаю, кто кому морочит голову, — произнес командир. — Но настало время выяснить этот вопрос. Зачем тебе нужно управление кораблем?

- Мне оно не нужно, — ответил зверь. — Просто ситуация такова, что либо я улетаю, либо нет. В первом случае у вас остается генератор, определенные знания обо мне и открытие сверхсветовой передачи. Во-втором мне не хочется лететь с вами несколько лет, когда это можно сделать в миллион раз быстрее.

- Ты говорил, что можешь использовать для этого собственный генератор, — продолжал командир. — Зачем тебе наш?

- Я надеялся, что, передав вам способность перемещения в пространстве, я получу взамен ваше доверие, — ответил зверь. — Но вы перевернули все с ног на голову. Вы ищете во всем злой умысел. Поэтому вопрос доверия остается открытым. Вам надо решить, доверяете вы мне сейчас или нет. Если нет, то я улетаю, если да, то остаюсь. Я достаточно много рассказал о себе. И достаточно много показал, чтобы вы поняли, что эксперименты с военными действиями бессмыслены.

- То есть ты объявляешь нам ультиматум? — спросил Вихард.

- Ультиматум? — удивленно спросил зверь. — Может, я неправильно вас понял, но ультиматум — это средство давления, которое вынуждает делать определенное действие. Либо силой, либо добровольно в форме сдачи. Я предложил лишь выбор. Он основан на ваших и моих интересах. В моих интересах не болтаться в космосе целый год, ничего не делая. В ваших — сохранение контроля над кораблем. Вопрос состоит в том, сохраните ли вы этот контроль, если допустите меня к управлению. Я говорю, что сохраните. И весь вопрос упирается в ваше доверие ко мне. В пересечении всех этих вопросов остается две альтернативы. Вы мне не доверяете и я улетаю, либо доверяете и допускаете к управлению, после этого ваш корабль будет способен двигаться в пространстве быстрее любого из ваших кораблей, плюс еще некоторые вещи, связанные с такой способностью. Теперь вам остается только решить вопрос доверия. Если вы говорите, что доверия нет, я сразу улетаю. Я не настаиваю на немедленном решении и могу ждать один или два дня. Мне остается надеяться на ваш здравый смысл, что вы не станете проверять мои слова с помощью оружия. Вы можете спросить меня о чем угодно, и я отвечу.

Все стояли молча, когда зверь окончил свой монолог.

- Ты можешь читать мысли других живых существ? — спросил Тикрус после некоторой паузы.

- Могу при определенных условиях. Если у меня есть словарь этих мысленных слов, и если живое существо не сопротивляется этому. Вы можете мне не верить, но ваши мысли я слышу только иногда. Только, если вы хотите, чтобы я это узнал. Если бы у вас была мысленная связь, вы бы это знали.

- У нас она есть, — сказал Тикрус. — И нам известна зависимость силы мысленной передачи от желания. Но нам неизвестно, насколько верны твои слова насчет того, какую мысль ты слышишь, а какую нет.

- Это и есть вопрос доверия, — ответил белый кот.

«Значит, сейчас ты меня слышишь?» — спросил он мысленно.

«Слышу.» — мгновенно возникла чужая мысль в голове, подобно тому, как это было под колпаком в командном центре.

- Ты можешь передавать свою мысль? — спросил он вслух, удивляясь.

- Разумеется. У меня есть собственный генератор. Вы должны знать, что мысленная связь имеет одну природу с генератором Нейсона.

- У меня больше нет вопросов, — произнес Тикрус.

- В каком смысле? — возник вопрос командира.

- Командир, с помощью генератора Нейсона и передачи мысли можно подчинить целый флот, и он это знает, — ответил Тикрус. — Если бы ему был нужен корабль, мы давно были бы под его воздействием.

- Это правда, Айвен? — спросил командир пришельца.

- Правда, я мог бы это сделать сразу, как только появился здесь.

- Без мысленных сигналов? — спросил Тикрус.

- Есть сигналы, которые одинаковы у всех существ. По крайней мере я не знаю таких, у которых эти сигналы были бы другими, не считая небиологических форм. В этот список входит и сигнал подчинения.

- И какие еще есть подобные сигналы? — спросил Тикрус.

- Страх, любопытство, отвращение… Практически все эмоции, — ответил зверь. Наиболее различающимися являются абстрактные понятия. В вас постоянно были страх и любопытство. И все балансирует именно между ними.

- Значит, ты считаешь, что мы можем допустить его к управлению? — открыто спросил командир.

- Да, командир.

- А ты не думаешь, что мы в состоянии подчинения не смогли бы ничего сказать о корабле, о его управлении и о многом другом, чего он не знает?

- Он знает все, что нужно. Он исправил два блока генератора и точно так же смог бы разобраться с компьютером корабля и его двигателями. Ведь это так? — спросил он обращаясь к зверю.

- Да, — ответил зверь.

- Тогда вопрос решен. — произнес командир. — Есть возражения? — последовала пауза. — Айвен, ты можешь делать то, что хочешь.

- Тогда я начинаю прямо сейчас, — произнес зверь. — Если вы увидите зеленое свечение, это означает, что там нахожусь я.

Зверь растаял. На несколько мгновений на его месте было шарообразное зеленое облако, которое затем исчезло.

- Всем занять свои места, — произнес командир.

Через некоторое время все оказались на своих местах. Айвена не было видно нигде. Приборы Фиккира иногда отмечали короткие всплески электромагнитного поля и больше ничего.

Компьютер выдал тревожный сигнал проникновения, который через несколько мгновений сменился надписью, что все в порядке, подписанной Айвеном.

«Командир, мы действительно ничего бы не смогли сделать, если бы он захотел завладеть кораблем.» — передал Тернер.

«Я это вижу.» — ответил командир. — «Интересно, мы можем с ним сейчас говорить?»

«Можете.» — возникла мысль Айвена. — «Я могу ответить в любой момент.»

«Что ты сейчас делаешь?» — спросил командир.

«Изменяю блок управления генератором.» — ответил Айвен.

«Мы не мешаем своими вопросами?»

«Абсолютно нисколько. Если хотите, я буду рассказывать, что будет делать корабль, когда я закончу.»

«Да, это было бы интересно.»

«Изменения в генераторе. Он будет перемещать пространство не впереди корабля, а вокруг него, вместе с кораблем. Перемещение длится примерно одну единицу времени на восемь световых лет. Вокруг корабля во время перемещения возникает сфера. Попадание вещества на нее изнутри приводит к его уничтожению и изменению импульса корабля в пространстве после возвращения. Это дает возможность с помощью ваших обычных ракетных двигателей получить практически мгновенное ускорение, вплоть до околосветовой скорости. Снаружи эта сфера оказывается почти непроницаемой для вещества. Это создает эффект защиты, который избавит вас от любого столкновения с метеоритом или защитит от обстрела ракетами, снарядами, нейтронными пучками и тому подобным оружием. Эта сфера может выдержать несколько единиц времени близкий термоядерный взрыв.»

- Я перешел в генераторный центр, — послышался голос Айвена в наушниках. — Надо произвести перекоммутацию блоков.

- Может, надо помочь? — спросил командир.

- Здесь работы только на одного. Всего несколько мгновений.

«Перекоммутация закончена.» — вновь послышался мысленный голос. — «Теперь надо изменить программу, управляющую генератором и вооружением корабля.»

«Зачем менять программу вооружения?»

«Чтобы во время стрельбы автоматически выключалась зашита. Иначе стрелять бесполезно. Сфера защиты не выпустит снаряды и ракеты. Я изменю несколько блоков основного компьютера. Вы поймете зачем, когда попытаетесь работать в следующий раз. Если установить один блок генератора в командном центре, вам не понадобятся эти огромные колпаки.»

«Но тогда не будет мысленной связи.» — возразил командир.

«Блок будет принимать ваши приказы на расстоянии.»

«Тогда возможны несанкционированные приказы от других лиц, в том числе и не находящихся в командном центре.»

«Это очень просто исправить. Будет произведена настройка на ваши сигналы. Они различаются у каждого из вас. Никто другой не сможет отдать приказ. Вы же сможете это сделать из любой точки корабля. Я вас убедил?»

«Надо попробовать. В конце концов, всегда можно вернуть все назад.»

«Вот это правильно. Я ввожу данные о наших мирах. Вы сможете получить информацию прямо на экран перед собой.»

«Ты вводишь их на пустую ленту?»

«Нет. Я ввожу их в новые блоки. Они содержат постоянную память, эквивалентную десяти вашим хранилищам лент. Постепенно вы сможете ввести информацию с этих лент в компьютер, и эти ленты вам больше не понадобятся.»

«А если произойдет потеря информации?»

«Информация в блоках дублируется три раза. Вероятность потери во много раз меньше, чем на лентах. Я сделал соединение компьютеров в информационном центре с центральным компьютером корабля. Информация будет копироваться автоматически.»

«То есть из информационного центра можно будет управлять центральным компьютером?»

«Эта возможность может быть заблокирована из командного центра. Вы можете установить терминалы в каютах и подключить их тоже.»

«Как мы сможем отремонтировать корабль, если что-то произойдет?»

«Я делаю много резервных цепей. Компьютер выйдет из строя только при очень сильной поломке. В этом случае вам останется только заменить его старым. Возможно переоснащение корабля. Вместо хранилища лент может быть установлен автоматический минизавод по производству элементов компьютера.»

«Твой язык сильно поменялся.» — вступила Билюти.

«Я получил доступ к словарю на ленте. Мои способности к обучению значительно выше, чем вы видели. Я ввожу данные о словах в компьютер. Через некоторое время вы услышите его.»

«Кого?» — не понял командир.

«Компьютер. Вы сможете слышать его сообщения.»

«Но как? Каким образом компьютер может говорить?» — спросил Тикрус.

«Вы сможете это узнать более подробно, запросив информацию из компьютера. В него введены все данные об изменениях. Сейчас я на некоторое время замолчу.»

И голос пропал.

- Итак, у кого какие мнения? — спросил командир.

- Все словно во сне, — ответил Тикрус. — Не могу себе представить, что за корабль будет у нас.

- И будет ли, — скептически заметил Вирант.

- Об этом мы узнаем потом.

- Или не узнаем вовсе, — вновь заговорил Вирант.

- Тебя что-то не устраивает, Вирант? — спросил командир.

- Я не так уверен, как вы.

- Теперь вспоминать об этом поздно, — произнес командир. — Нам остается надеяться, что все будет как надо. Я думаю, что сейчас все могут быть свободны.

- Кроме вахты, — добавил Тендер.

- Разумеется, — ответил командир.

Время шло и пришелец не появлялся. От него не было следа, и никто его не замечал.

- Может, он вообще улетел? — спросил Тендер, когда командир пришел в командный центр.

- Не знаю. Если так, то это вообще непонятно.

Опять шло ожидание. Компьютер работал, как прежде. Не было никаких изменений.

- Кто-нибудь заметил какие изменения? — спросил командир.

- В генераторе включены восемь блоков. — ответил Тикрус.

- В информационном центре такое ощущение, словно компьютер взбесился. — сказал Фиккир. — Он вытаскивает по четыре ленты, глотает их, а затем возвращает и берет новые четыре.

- У меня тоже что-то непонятное, — произнес Вирант. — Идет работа компьютера, словно тот ведет бой неизвестно с кем, но ничего не стреляет.

- Есть изменения в реакторе, — сказал Фиккир. — Приборы зафиксировали снижение уровня радиации примерно в четыре раза.

- А мощнисть реактора?

- Неясно. Похоже, не изменилась.

- Тогда как это возможно? — спросил командир.

- Это возможно, если изменена структура обшивки реактора, — ответил Фиккир. — И похоже, что это именно так и есть. Я одену скафандр и схожу посмотрю, что там.

- У меня тоже что-то непонятное, — произнесла Цюлиан.

- У тебя? — удивился командир. — А у тебя что?

- Это началось еще до того, как вы отдали команду. Я еще не знала. Результаты анализа пришли недавно. Вы помните наших кенту?

- Которые были больны? — спросил командир.

- Да, командир. По моим данным им оставалось жить несколько дней. Сейчас они здоровы и едят траву, словно не ели ее целый год.

- Это что-то новое, — произнес Мехнард. — Цюлиан, у них, кажется, была неизлечимая болезнь?

- Да, это было влияние всплеска радиации после нашей остановки год назад. Они медленно умирали все это время.

- Ты думаешь, что это влияние пришельца? — спросил командир.

- Я не знаю. Но вчера, когда он был у меня, он довольно долго смотрел на них. Вы, наверное, помните?

- Да, он был заинтересован, когда был у тебя, — ответил Тикрус. — Может, действительно, это было его влияние.

- Если так, то надо проверить нашего фала, который был около реактора в тот момент, — произнес Тендер.

- Вихард, пришли его ко мне. — сказала Цюлиан.

- Сейчас пришлю, — ответил командир военной группы.

- Командир, я, кажется, был не прав, — произнес Вирант.

- И что тебя убедило?

- Лампы.

- Какие лампы?

- Лампы освещения в главном коридоре. Они все словно новые.

- Командир, я из помещения реактора, — прозвучал голос Фиккира. — Вы не поверите. Я не нашел ни одного шва, и металл блестит, словно только что с завода. И еще, наш электрогенератор шумит раза в три меньше, чем раньше. И шум совсем ровный.

- И вмятина в моей каюте исчезла, — произнес Мехнард.

- Похоже, он произвел капитальный ремонт всего корабля, — сказал Тендер.

- Командир, я нашла его, — прозвучал тихий голос Билюти.

- Где он? — быстро спросил командир.

- Он в своей каюте. Спит, — ответила она.

Воцарилось молчание.

А затем еще долго слышались голоса разных членов экипажа, которые называли, что где-то исправлен замок в двери, у кого-то пошли старые часы, В каком-то месте исчезла царапина или дырка, у какого-то терминала перестала западать клавиша и много много других мелочей, о которых никто бы и не вспомнил, не окажись они исправлены.

Эта странная перекличка продолжалась до вечера. Закончилось жужжание моторов в информационном центре, прекратились действия компьютера Виранта, и зверь вышел из своей каюты прогуляться по коридору. Его никто там не заметил, и он оказался в комнате отдыха, где находились почти все члены экипажа.

- Айвен! — воскликнула Билюти.

- Ты хорошо отдохнул? — спросил Тикрус.

- Хорошо, — ответил зверь, располагаясь в центре.

- Я не знаю, как тебя и благодарить, — сказал командир.

- Для меня лучшей благодарностью всегда были новые друзья, — ответил Айвен.

- Тогда считай, что у тебя десять новых друзей, — сказал Тендер. -

- И еще восемь несколько придурковатых, но тоже друзей, — сказал Вихард.

- Я очень рад, — сказал Айвен. — Хотите узнать, как выражают свою радость миу?

- Да, конечно, — ответила Билюти.

И тут все помещение заполнил вой, такой, что послышался голос Фиккира, который в этот момент был на вахте.

- Что там такое?

- Все в порядке, Фиккир, — ответил командир. — Это Айвен выражал свою радость.

- Тогда нам остается присоединиться к нему, — ответил Фиккир и все услышали его подражание вою, а затем присоединились.

- Представляю, что сказали бы гендельсы, услышь они такое, — сказала Билюти.

Все рассмеялись, а затем к этому смеху прибавился новый вой, с несколько другим оттенком.

А затем все услышали смесь рычания, урчания и фырканья Айвена. Затем подобная смесь возникла из динамика громкой связи в комнате отдыха.

- Корабль готов к отлету, командир, — произнес зверь.

- Исследователь готов к отлету, — послышался ровный голос из динамика.

- Вы можете назвать цель прямо сейчас, — вновь горовил Айвен.

- Цель? — спросил командир.

- Исследователь, покажи изображение Галактики, — произнес Айвен.

И в этот момент свет вдруг померк и в центре комнаты возникло свечение, в котором плавали яркие светящиеся точки.

- Зеленая точка — это исследователь, — произнес Айвен. — Белые — это звезды.

- Исследователь, покажи Солнце и его планеты, — сказал Айвен.

В центре свечения возникла яркая желтая точка, вокруг которой располагались планеты со своими спутниками. Около планет, прямо в пространстве плавали буквы, которые обозначали названия планет и их спутников.

- Землю, в полную величину, — сказал Айвен.

Появилась планета. На ней были материки и океаны. Картина была статичной и скорее напоминала глобус.

- Картины с Земли, — сказал зверь.

Появился сменяющийся калейдоскоп картин. Города, леса, животные. Затем появились изображения существ, в одно из которых превращался Айвен.

- Это моя родная планета, — сказал Айвен. — А теперь — Мира. — произнес он.

Картины исчезли, и появилась другая система. Звезда с десятью планетами, три из которых располагались на одной орбите.

- Три планеты на одной орбите? — удивился Тикрус. — Но каким образом?

- Планеты были перемещены с других мест на эту орбиту, — ответил Айвен. — Однажды нам пришлось переместить всю систему, чтобы уйти от возможной атаки противника.

- Исследователь, ближайшее окружение на двести световых лет, — произнес Айвен.

И картина вновь сменилась. На этот раз в центре была зеленая точка, вокруг нее несколько белых. Около обособленной группы из одинадцати звезд было несколько мерцающих голубых точек.

- Голубые точки, это ваши корабли, которые фиксируются приемником. Они создают очень сильные полевые волны. Теперь вы можете выбрать любую звезду, как цель, и назвать ее.

- Просто назвать звезду? — спросил Гитек.

- Если есть название, то можно назвать, а если нет, то выбрать мысленно прямо на картинке. Выберите.

Командир мысленно показал звезду и вокруг нее появилась небольшая зеленая сфера.

- Теперь цель зафиксирована. Если хотите изменить, назовите другую звезду.

Командир потренировался и сфера стала перескакивать с одной звезды на другую. Затем Гитек мысленно указал на точку в пространстве между звезд и сфера переместилась в это место.

- Каким образом он ее выбирает? — спросил командир.

- От ваших мысленных указаний. Вы концентрируете мысль на определенной точке, компьютер вылавливает ее и определяет место. Если вам кажется, что надо его немного изменить, вы можете мысленно двигать сферу.

Гитек тут же попробовал и сфера поплыла между звезд.

- А если нужно более точное место?

- Тогда вы сначала делаете грубый прыжок к месту, а затем увеличиваете карту и устанавливаете более точно. Сфера определяет погрешность прыжка.

- И как совершить прыжок?

- Вот так, — произнес зверь. — Исследователь, старт.

Карта исчезла и осталась одна зеленая точка. Прошло несколько мгновений и вновь появилось изображение. На этот раз одиннадцать звезд располагались вокруг корабля.

- Внимание, рядом неизвестный объект, — прозвучал голос компьютера.

- Покажи в масштабе, — произнес Айвен.

Звезды куда-то исчезли. Вокруг зеленой точки горела зеленая сфера, а недалеко двигался голубой пульсирующий объект.

- Расстояние сорок световых единиц, — произнес голос компьютера.

Объект шел довольно быстро, и было видно, что он пройдет мимо. Масштаб уменьшился, когда голубая точка подошла к границе сферы изображения.

- Покажи ближайшие двадцать световых лет, — произнес Айвен, и вокруг корабля вновь оказалась группа звезд. Голубая пульсирующая точка почти слилась с зеленой, а вокруг появилось еще несколько пульсирующих голубых точек.

- Мы действительно среди этих звезд? — спросил командир.

- Вы можете сходить в обсерваторию и взглянуть, — произнес зверь.

Тикрус поднялся и ушел в обсерваторию.

- Почему они пульсируют, а не просто голубые?

- Потому, что это точки, фиксируемые приемником поля.

Командир взглянул на карту, и вокруг одной из звезд зажглась зеленая сфера.

- Здесь погрешность такая же? — спросил он.

- Относительная погрешность почти всегда одинакова, — сказал Айвен. — Исследователь, покажи цель. — Возникла звезда в центре. Зеленая сфера теперь была почти в полный объем изображения. Вокруг звезды располагалось несколько планет. — Уменьшить масштаб в пять раз. — сфера уменьшилась, затем она сдвинулась вдоль оси системы и остановилась, когда внутри нее не было ни одной планеты. — Не стоит прыгать, когда в сфере что-то есть. Можно угодить внутрь звезды или планеты.

- Мы действительно прыгнули, — произнес Тикрус, возвращаясь из обсерватории. — Это Ликан? — спросил он глядя на изображение.

- Это Ликан, — ответил ровный голос компьютера.

- Он отвечал сам? — спросил командир Айвена.

- Сам, — ответил белый кот. — Он может отвечать на простые вопросы и на более сложные, но не голосом, а на экране или на изображении.

- Где находится Генд? — спросил Айвен.

Изображение изменилось. Корабль снова был в центре. звезда с зеленой сферой, немного сдвинутой от нее осталась, а немного в стороне вокруг другой звезды возникла красная пульсирующая сфера.

- Я думаю, это наилучший ответ, — сказал Айвен.

- Теперь нам придется долго учиться управлять этим кораблем, — произнес командир.

- Вы сможете управлять так же, как раньше, но кроме этого, учиться управлять по-новому, — ответил Айвен.

- Внимание, принят радиосигнал, — произнес компьютер. — Звуковой канал.

- Включи звук, — произнес Айвен. — И покажи источник.

На картине появился узкий розовый конус, уходящий куда-то в сторону, и в помещение вошел пульсирующий сигнал с двумя разными тональностями.

- Сек… - начал говорить командир. — ..тор… - продолжил он. — ..три. Это сигнал от какого-то из наших кораблей. — Он начал медленно расшифровывать сигнал ппо мере его поступления. — 7344 год, 291 число… Это примерно три года назад.

- Покажи сектор три, — произнес Айвен.

На изображении появился сектор слабо-розового цвета, исходящий от Ликана.

- Это же сигнал от Интруса! — произнесла Билюти.

- От того корабля, на котором была ты? — спросил Айвен.

- Да, это как раз было три года назад. И сектор совпадает.

- Это действительно сигнал бедствия, — произнес командир.

- В вашем информационном центре не было кода этих сигналов, — произнес Айвен.

- Этот код известен каждому, — произнесла Билюти. — Поэтому его нет.

- Его надо внести в компьютер, — произнес Айвен. — Тогда он смог бы его расшифровать сам.

- Слушайте, — вдруг заговорил Мирант. — А ведь с этого места никакая шлюпка не добралась бы до Ликана!

Сектор сигнала начал сужаться и через некоторое время превратился в узкую длинную черту.

- Исследователь, найди источник сигнала, — произнес Айвен.

Все умолкли. Компьютеру была поставлена целая задача. Через некоторое время картина изменилась. Возникла вторая зеленая точка с розовым конусом, которая ограничила сферу поиска. Рисунок сектора от Ликана исчез, затем появилась третья зеленая точка, затем четвертая, пятая.

После этого ограниченный розовый участок вырос и рядом с ним возникла зеленая сфера.

- Произведен прыжок к цели, — произнес голос компьютера. — Радиосигнал потерян. Поиск продолжается.

Зеленая сфера оказалась внутри розового участка, и корабль вновь прыгнул.

- Дополнительный прыжок. Включен радиолокационный поиск.

Участок вырос, и его границы ушли за край изображения. Осталась только зеленая точка, вокруг которой возникла зеленая сфера. Она начала медленный рост.

- Время радиолокационного поиска — один день. — произнес компьютер. Сфера медленно росла, и все завороженно наблюдали за ней. Ничего не происходило.

- Он его найдет? — спросила Билюти?

- Трудно сказать, — ответил белый кот. — За три года корабль мог куда-нибудь улететь. Один световой день — это погрешность, с которой было определено его положение. Если он цел, то по отраженному сигналу будет найдено положение.

- А если нам надо улететь, не дожидаясь? — спросил командир.

- Вы можете отменить поиск и дать новое задание.

Все было удивительно. Ликанцы еще два дня назад и не думали, что окажутся на корабле с подобными данными. Пришелец еще долго рассказывал о том, что может делать корабль, о его защите и вооружении. О новой информационной системе, записанной не на лентах, а в кристаллах. О своих мирах, различных существах и их свойствах. Об истории, в которой имели место звездные войны, в которых объектами уничтожения были целые звезды и планеты.

Рассказ был прерван сигналом компьютера.

- Найден объект, предположительный источник сигнала, — На картине с розовой областю и зеленой сферой внутри нее мерцала красная точка на зеленой сфере, — Произведен прыжок. — Картина тут же изменилась. Вокруг корабля вновь побежала зеленая сфера, которая наткнулась на красную точку через несколько мгновений. — Произведен прыжок, — повторил компьютер и вновь картина изменилась. Теперь зеленая сфера, исходящая от корабля, слилась в единое зеленое облако, в котором светилась красная точка. — Объект найден, расстояние две сотых световых единицы.

- Теперь мы можем подойти ближе, — произнес Айвен. — Подойти на расстояние одной десятитысячной.

Почувствовалось легкое сотрясение и картина поплыла. Красная точка приближалась к кораблю, после чего произошло изменение масштаба и через некоторое время после небольшого толчка картина стабилизировалась.

- Объект холодный, — произнес компьютер.

- Подойти на расстояние стыковки.

Катрина вновь изменилась, и красная точка выросла до очертаний поврежденного корабля. Зеленая точка тоже превратилась в очертания корабля.

- Стыковка невозможна, — констатировал компьютер.

- Освети объект и выдай его изображение.

Картина исчезла, а затем появилось изображение медленно вращающегося металлического тела, на котором зияла дыра размером примерно в четверть диаметра корабля.

- И как ты осталась жива после такого? — воскликнул Тендер.

На корабле смутно были видны несколько букв от названия Интруса. Все завороженно смотрели на корабль.

- Что нам теперь с ним делать? — спросила Билюти.

- А что мы с ним можем сделать? — спросил Гитек.

- Вы можете оттащить его к Ликану, — ответил Айвен. — Для этого не требуется особых усилий.

- Но как это сделать? — спросил командир.

- Исследователь, цель Ликан вместе с объектом. Тысяча световых единиц на оси системы.

- Двойной прыжок, — сообщил компьютер.

Изображение померкло и появилось через мгновение. Теперь две точки, зеленая и красная, были вместе. Недалеко горела белая звезда, а вокруг нее несколько желтых планет.

- Принят множественный радиосигнал. Звуковые, телевизионные и неопознанные, — сообщил компьютер.

- Отойти от объекта, — произнес Айвен.

Красная и зеленая точки в центре немного разделились.

- Принят сигнал радара. Объект движется к Исследователю, — сообщил компьютер.

- Я думаю, что теперь вы должны командовать, — сказал белый зверь командиру.

- Я чувствую себя студентом на экзамене, да еще и не знающим предмет, — произнес командир. — Все по местам, — отдал приказ командир.

Через некоторое время все разошлись, и только Айвен остался на месте. Изображение в центре комнаты исчезло.

«Выдать данные на экран.» — передал Гитек.

На экране появились привычные цифровые данные, но кроме этого еще и рисунок, изображающий ближайшую обстановку.

«Рассчитать время встречи.» — передал командир команду, которую раньше выполнял сам, используя формулы.

Мгновенно появилось значение. До встречи можно было еще хорошо поспать.

«Внимание всем.» — передал командир. — «До встречи еще половина ночи. Всем отдыхать. Вахте ожидать сигнала с патруля. Как только появится, сообщить мне.»

Он поднялся и ушел в свою каюту. Тендер разбудил его под утро. Патруль передавал позывные и запрашивал корабль.

«Включить передачу.» — приказал командир.

- Я Исследователь 12. Я Исследователь 12, - произнес командир. — Принял позывной Патруль 43. Принял позывной Патруль 43.

«Отключить передачу.»

Обе команды сопровождались надписями на мониторе. Расстояние до патруля составляло около трех сотых световых единиц.

- Исследователю 12. Рядом с вами объект. На вызов не отвечает, — передал патруль.

- Это Интрус, мертвый корабль, потерпевший аварию три года назад.

- Причина аварии известна?

- В нем дыра от огромного метеорита.

- Вы прибыли несколько раньше намеченного срока. Какова причина?

- Встреча с инопланетным существом до прибытия к цели. Полученная информация имеет наивысшую ценность.

- Что вам известно об Интрусе?

- Мы нашли его на обратном пути и захватили с собой.

- Вы должны принять контрольную группу.

- Разумеется. Только должен вас предупредить. На нашем корабле находится инопланетянин. Вы должны быть готовы увидеть его.

- Как он выглядит?

- Подобно огромному коту. Я думаю, что гендельс по сравнению с ним выглядел бы ребенком.

- Вы держите его под охраной?

- Нет. Он полностью свободен.

- Тогда я не понимаю, как это возможно.

- Поэтому я вам это и сообщаю, чтобы ликанцы были готовы к встрече с ним. Я не хочу, чтобы были какие-либо инцинденты.

- Хорошо, я пошлю ребят покрепче.

- И скажите им, что это огромный белый кот, но он совершенно безобиден.

- Трудно себе такое представить. Встречайте транспорт с группой.

- До встречи.

«Отключить связь.» — приказал командир и на некоторое время расслабился.

Гитек был удовлетворен тем, как произошел прием шлюпки патруля. Вместо нудных команд открыть, закрыть створки шлюза, и тому подобных, ему достаточно было отдать команду: «Принять шлюпку во второй шлюз».

Дальше компьютер сам комментировал свои действия, и в них не было ни одной ошибки. Командиру осталось только пойти встретить контрольную группу.

Шестеро ликанцев довольно солидной внушительности оказались на корабле. Гитек встретил их вдвоем с Вихардом и проводил в главный коридор.

- Мы должны связаться с патрулем, — сказал командир группы.

«Включить связь.» — приказал командир. Он еще не пробовал делать подобное, но, по словам Айвена, связь должна была работать с любой точки корабля.

- Исследователь вызывает Патруль, — сказал командир.

- Патруль принял вызов.

- Вы можете говорить, — сказал Гитек командиру контрольной группы.

- Семнадцать восемдесят четыре, — произнес командир контрольной группы.

- Сорок три одиннадцать.

- Похоже, здесь все в порядке, командир. Кота пока еще не видно.

- У нас раннее утро, — сказал Гитек. — Все отдыхают, и Айвен тоже. Айвен — это кот.

В этот момент издали появился белый зверь. Группа контроля увидела его и мгновенно среагировала поднятием оружия.

- Это не обязательно, — сказал Гитек.

- Командир, мы видим этого кота. Наверное, мы не смогли бы быть спокойны, когда он свободно разгуливал бы по кораблю.

- У вас какая-то странная связь, Одиннадцатый.

- Мы говорим прямо из главного коридора. Вы слышите все, что в нем происходит. Вы, наверное, услышите наши шаги, когда мы пройдем в командный центр.

- Да, пройдемте, — сказал Гитек. — Это модификация корабля. Я думаю, для вас это даже лучше. Вы все слышите.

- Это действительно удобно, командир, — проговорил Одиннадцатый.

Они двинулись по коридору, и Айвен пошел вперед перед ними.

- Кот движется перед нами, — прокомментировал Одиннадцатый. — Никаких признаков агрессивности, — продолжил он. — Третий, Четвертый, Пятый, остаетесь здесь. Остальные со мной, — сказал он, входя за Гитеком и Вихардом в командный центр. — Что это? — воскликнул он, увидев перед Тендером светящуюся объемную картину.

- Объемное изображение пространства вокруг Исследователя. Зеленая точка — это мы. Красная — это Интрус, голубая — это Патруль, — сказал Тендер.

- Командир, я еще не видел ничего подобного. — проговорил Одиннадцатый. — Вы меня слышите?

- Одиннадцатый, все в порядке?

- Да, командир, тридцать восемь.

- Проверьте шестьдесят семь, — сказал командир Патруля.

- Четырнадцатый, возьми Пятого и вперед, — проговорил Одиннадцатый.

Один из ликанцев вышел из командного центра и через некоторое время начал свой доклад.

- Одиннадцатый, я на месте, — сказал он, и его голос послышался из динамика. Некоторое время было молчание, затем голос появился вновь. — Все в порядке, командир. Двадцать один.

- Командир… — начал Одиннадцатый.

- Я все слышал, Одиннадцатый. Где кот?

- Он здесь, в коридоре, — сказал Пятый. — Лежит и смотрит на нас.

- Исследователь, вы проверяли бактериологический фактор?

- Он в порядке, Патруль, — ответил Гитек.

- Покажите Одиннадцатому его корабль.

- Его нет, — произнес Гитек. — Мы встретили его в открытом космосе без корабля.

- Живое существо в открытом космосе? — послышался удивленный голос.

- И это еще не самое удивительное. Объемное изображение, которое видит контрольная группа, это его изобретение. Впрочем, как многое другое на нашем корабле.

- Значит вы вступили с ним в контакт?

- Он говорит на нашем языке. И при этом не хуже любого из нас.

- Одиннадцатый сможет с ним поговорить?

- Я думаю, что проблем не будет, — ответил Гитек.

Двое ликанцев из контрольной группы вышли в коридор, где встретили остальных четверых. Гитек и Вихард вышли за ними.

Одиннадцатый смотрел на кота, не зная с чего начать разговор.

- Как вам понравился корабль? — спросил кот и ликанец чуть не поперхнулся от неожиданности.

- Кто это спрашивает? — послышался голос по радио.

- Это кот, командир, — ответил Одиннадцатый. — Я должен ответить?

- Нет, Одиннадцатый.

- Группа контроля не может этого говорить, пока находится на борту, — сказал Гитек.

- Я этого не знал. — проговорил кот. — Я думаю, мне не стоит терроризировать вас своим видом. Я буду в своей каюте.

Айвен поднялся и ушел по коридору.

- У него своя каюта? — спросил Одиннадцатый командира.

- По-моему, другого варианта просто не может быть. — ответил Гитек.

- Мы должны осмотреть их, — сказал Одиннадцатый.

- Как угодно, — ответил командир. — Мне поднять команду?

- Я думаю, не обязательно.

Они прошлись по каютам. Ликанцы заглядывали во все, в том числе и в ту, где был кот. Он в это время лежал на полу и ждал, когда кто-нибудь заглянет.

Осмотр был закончен и командир провожал группу к шлюзу.

- Как вы уживаетесь вместе с хищником? — спросил Одиннадцатый, останавливаясь около выхода.

- У него от хищника остался только вид, — ответил Гитек. — Это существо принимает в пищу топливо для термоядерной реакции.

- Это что, шутка?

- Мы прилетели из далекого космоса, какие могут быть шутки? Вы видели когда-нибудь тинфала?

- Я только слышал о них.

- Он выглядит как ужасный хищник, а ест то же, что и мы. Его вид помогает избавляться от врагов.

- Мне именно это и говорили, — сказал Одиннадцатый и ушел вместе с группой в шлюз.

Айвен встретил Гитека и Вихарда, когда те возвращались в командный центр. Командир отключил связь и отдал распоряжение выпустить шлюпку из второго шлюза, после того, как от контрольной группы пришел запрос на выход.

- Вот мы и дома, — произнес Вихард.

- Через месяц ты скажешь: вот мы и в космосе, — сказал Гитек.

- Надеюсь, у нас не отберут Исследователь, чтобы препарировать его.

- По контракту корабль принадлежит команде с момента возвращения к Ликану. Я думаю, Айвен не будет против доказать всем, что мы не зря проторчали почти два года в космосе.

- Говоря по правде, мне не хотелось бы превращаться в завод по изготовлению космических кораблей, — произнес зверь. — Поэтому я и просил вас поменьше говорить обо мне и о корабле. Я думаю, будет достаточно открытия сверхсветовой связи и информации о других мирах. Изменения в компьютерах и генераторах других кораблей потребуют строительства заводов и разработки более высокой технологии. Ну, а с блоком объемного видения проблем не будет. Он работает по простой схеме, и его реализовать будет несложно.

- Исследователь, — появился сигнал с патруля. — Для вас путь свободен. Информация уже передана. Вас примут на высокой орбите. С присутствием хищника на борту будут разбираться там. Нам до этого нет дела. Счастливого пути.

- Сообщение принял, — передал капитан, включив перед этим связь. — Претензий на Интрус мы не имеем. Мы отправляемся прямо сейчас.

Командир отключил связь.

«Рассчитать путь к высокой орбите с двойным ускорением.» — передал командир.

- Расчет окончен, — произнес компьютер.

- Старт.

- Команда принята.

Исполнение команды чувствовалось, как слабый толчок.

- Никак не могу привыкнуть к тому, что корабль ускоряется, а ускорения не чувствуется, — произнес Гитек.

- Привыкнете, — ответил ему белый кот и отправился в свою каюту. Вскоре предстояла встреча на планете, и отдых никому бы не помешал.

Полуночный рассказ Айвена только помог экипажу перейти на синхронное с базой время. Через два дня пути с небольшим ускорением корабль подошел к базе на высокой орбите Ликана. Огромная, наполовину искусственная база, расположенная на крупном метеоре, висела над планетой на стационарной орбите. Еще две таких же станции располагались на той же орбите правильным треугольником. За два года на ней произошли сильные изменения.

Команда Исследователя разглядывала изображение базы и замечала изменения. Были достроены форты, укреплены дополнительной броней два ангара для приема кораблей типа Исследователя. Старый ангар был полностью разрушен, и на нем были следы от попадания снарядов. Темная сторона спутника светилась ровным темно-желтым светом. Появилось новое сооружение, которое при более близком рассмотрении оказалось огромной обсерваторией с радиотелескопом.

Другим изменением было огромное количество космических кораблей вокруг планеты.

Их было довольно интересно наблюдать в объемной картине, показанной компьютером. Корабли на кратинке имели разный цвет — красный, синий и фиолетовый.

Красными были корабли или станции без пилотов. Синие были пилотируемыми, но невидимыми из за планеты или спутника. Фиолетовые — видимые пилотируемые объекты.

Вдали от планеты было еще несколько синих точек, а еще дальше, кое-где синие точки пульсировали. Это были корабли с работающими двигателями Нейсона, далеко от планет и друг от друга.

Исследователь висел около Феранта, спутника-базы, и экипаж ожидал указаний, находясь на своих местах. Белый кот лежал в командном центре и рассматривал объемное изображение Феранта. Ожидание ответа с базы несколько затянулось, но никто не нарушал тишины. Только тихий шум электорогенератора и системы охлаждения реактора едва прорывался сквозь стены, создавая некоторый комфорт от чувства мощи корабля.

- Исследователю от Феранта. Просим прощения за задержку. Мы не сможем принять корабль в ближайшее время. К вам будет выслана шлюпка. Командиру с двумя руководителями групп следует прибыть на базу.

- Что еще за черт? — выругался Гитек. — Включить связь.

Комапьютер подтвердил включение надписью на мониторе.

- Феранту от Исследователя. Приказ принят. Ждем шлюпку.

Гитек мысленно отключил связь.

- Что-то там не так, — произнес он.

- Не там, а здесь, командир, — произнес Тендер. — Вспомните последние слова патруля. Командование не хочет, чтобы Айвен оказался на базе.

- Этого следовало ожидать, — произнес белый кот. — Я надеюсь, что у вас не будет неприятностей из-за меня.

- О чем это ты? — спросил Гитек.

- Если кто-то решит, что я враг, вас могут обвинить в пособничестве врагу.

Могут найтись такие, кто захочет прибрать к рукам ваш корабль, они могут упирать на невыполнение задачи, возложенной на вас. И еще много другого, что могут поставить вам в вину из за того, что кому-то вы можете помешать.

- Я не думаю, что такое возможно, — ответил Гитек.

- Тем лучше. Тогда вам нечего опасаться. То, что сейчас происходит, всего лишь элементарная предосторожность.

Шлюпка с базы быстро приближалась к Исследователю. Гитек, Тикрус и Вихард отправились на базу.

В шлюпке их встретили двое военных в полной экипировке, словно трое ликанцев были отъявленными преступниками. Гитек ничего на это не сказал, а двое его подчиненных не стали опережать командира.

На базе их встретил командующий.

- Гитек! Тикрус! Вихард! — воскликнул он. — Давненько вас не было видно.

- Так вы, похоже, не очень-то и стремитесь нас видеть, командующий, — произнес Гитек. — Мы уже полдня торчим на орбите.

- Так ты что, не понял? Сорок третий нам такого наговорил о вас, что мы оказались в трудном положении.

- Или говоря проще, здорово струсили, — вступил Вихард. — Я не ожидал подобного.

- Вихард, мы же с тобой старые друзья, неужели ты не понимаешь?

- Чего уж там говорить, — произнес Тикрус. — Вы что, друзья, забыли, как дрожали перед ним, когда впервые его увидели?

- Узнаю старых друзей, — произнес командующий. — Вы, как всегда, остаетесь самой странной командой во всем флоте. Ладно, пройдемте. Вас уже ждет Совет.

- Совет? — удивился Гитек.

- Да вы что, ничего не поняли? — спросил командующий. — У вас на борту инопланетянин, а вы ведете себя с ним так, словно он маленькой котенок, а не огромный зверь. Как мы можем принять корабль, не узнав всего? Да мало ли, что могло произойти? У нас уже было несколько случаев, когда гендельсы прибывали в систему на наших же кораблях, заставляя ликанцев делать то, что они хотят.

- Гендельсы заставляли ликанцев?.. — заговорил Тикрус.

- Они держали заложников и требовали от командиров произвести посадку. Вы, наверное, видели старый ангар?

- Он разрушен, — произнес Вихард, двигаясь сзади всех.

- Корабль пришел на базу и совершил там посадку. Вместо ликанцев оттуда посыпали гендельсы. Вот и представьте, что нам пришлось сделать.

- Вы уничтожили собственный ангар, — сказал Гитек. — Тогда все понятно. Можете не сомневаться. У нас нет гендельсов на борту.

- Да я это уже понял, — ответил командующий. — Теперь это должен понять Совет. И в том числе то, что ваш хищник действительно не опасен. Сколько времени он у вас?

- Два дня, — ответил Гитек и тут же наткнулся на Командующего, которых встал как вкопанный.

- Два дня?! — воскликнул он. — Но как же за это время вы поняли, опасен он или нет?

- Было предостаточно доказательств, — ответил Тикрус.

- Но вы понимаете, что его знание нашего языка слишком подозрительно? — спросил командующий, вновь двинувшись вперед.

- Он выучил его за четверть дня, командующий. Его разум не похож на наш. Он запоминает с первого раза и читает страницу текста за одно мгновение.

- Нам будет сложно поверить в то, что он не опасен, — произнес командующий. — Невозможно за два дня понять, опасен он или нет. Тем более, если у него такой разум, то он вдвойне опасен. Если он умен, то как хищник, он хитер и коварен. Он может десятками дней поджидать свою жертву, притворяясь безобидным. Вы же не знаете его цели.

- Вы предлагаете расправиться с ним без каких-либо поводов? — спросил Гитек так же, как два дня назад спрашивала Билюти.

- Нет. Этого делать нельзя. — Командующий вошел в дверь лифта и несколько мгновений молчал, пока набирал свой код и адрес доставки. — Мы выслушаем вас, а затем решим, что делать. Нужна проверка. Проверка, которая покажет, насколько он безобиден.

- Тогда я рад, что вы не начали ее без нас, — произне Вихард.

- Почему? — спросил командующий.

Лифт затормозился и двинулся в сторону, чтобы достигнуть нужного места.

- Потому, что нельзя ловить рыбу дырявыми сетями, — ответил Тикрус. — Я не хочу сказать, что я за подобную проверку, но я не хочу, чтобы вы поняли неверно некоторые действия проверяемого.

- Что ты имел в виду насчет дырявых сетей? — спросил командующий.

- Вы хотите проверять живое существо, которое обладает огромным количеством сверхсособностей, — сказал Гитек. — Память, скорость, быстрота реакции. Это обычные вещи, которые мы знаем. Но у него есть все свойства, которым обладает космический корабль. Он может сам летать в космосе, передвигаться с такой скоростью, что вы не увидите его, когда он пролетит мимо вас. Вас только снесет ураганом. Но и это не все. Он сам принимает радиосигналы, чувствует состояние собеседника и улавливает мысли, направленные к нему. Вы не сможете его обмануть в прямом разговоре.

- Погоди, Гитек, — вмешался командующий. — Ты хочешь сказать, что никто из нас не сможет его остановить, если он захочет что-то сделать?

- Я не знаю, командир. Может, кто-то и сможет, — ответил Вихард. — Вам придется планировать операцию очень серьезно и, самое главное, скрытно. Никто, знающий об операции, не должен напрямую контактировать с ним.

- Это действительно серьезная проблема.

- И еще, командующий. Вы должны быть готовы раскрыть всю операцию и ее цели перед ним, когда она провалится.

- Ты уверен, что она провалится?

- Я не уверен, но это будет скорее всего именно так. И еще, вы должны исключить возможность применения против него оружия. По крайней мере, пока операция не завершена. Но вы можете ипользовать любой фактор случайности, и этим ставить его под угрозу смерти.

- То есть мы не можем его убить прямо, а можем, скажем, сделать так, что он разобъется в самолете.

- Или использовать группу смертников, которая будет стремиться его убить, но команда им не должна исходить от вас. Тот, кто отдаст команду, должен исчезнуть.

- Ну и сложности, — проговорил командующий. — Если вы считаете все это необходимым…

- Я думаю, у вас есть шанс проверить его, сделав так, что он упадет в зоне.

- В зоне? — удивился командующий. — Но тогда мы не сможем его контролировать.

- А мы и так не сможем, — сказал Вихард. — Радио запрещено, шпионы исключаются. Возможно лишь наблюдение со спутника, и я не уверен, что это хорошо.

- Кстати, будет неплохо, если он окажется именно в третьей зоне, — произнес Тикрус.

- Почему?

- Потому, что там несколько гендельсов, — ответил Тикрус. — Как я понимаю, их оттуда никто не выдворял.

- Патрули иногда замечают их в третьей зоне, — ответил командующий.

- Я думаю, что встреча с гендельсами ему не повредит, но вы понимаете, что гендельсы не упустят момента поохотиться на крупного зверя, — сказал Тикрус.

Лифт остановился, и через несколько мгновений четверо ликанцев оказались перед дверью, за которой их ожидал Совет. Дверь автоматически открылась, и они оказались перед собранием из двадцати элефалов, членов Совета.

Командующий представил Гитека, Тикруса и Вихарда и занял свое место в совете. Затем Гитек выступил с кратким докладом об экспедиции, о поломке двигателя, из-за которой экспедиция встретилась с хийоаком, жителем другого мира. Он рассказал о том, что хийоак исправил генератор Нейсона, и сделал несколько усовершенствований в компьютере. Гитек рассказал о поисках Интруса, сигнал которого они случайно поймали в открытом космосе, и о том, как вместе с Интрусом оказались рядом с Ликаном.

Затем Гитек передал в Совет три ленты с подробным отчетом об экспедиции, после чего начались вопросы о пришельце, о его способностях, и затем о способе проверки.

По этому поводу выступил командующий с предложением, по которому челнок с пришельцем должен был «случайно» оказаться в третьей зоне. Возражений было немало, но трое командиров Исследователя убедили всех, что иного способа нет. Кроме того, если кто-то и пострадает от зверя в зоне, это будет замечено, и все станет ясно.

В конце концов решение было принято. Трое членов экипажа с Исследователя направлялись сразу на планету, что объяснялось небольшим размером челноков.

Подобная переправка врозь происходила всегда и не вызывала ни у кого подозрений.

Тендер ожидал сообщения с Феранта. Экипаж в это время готовился к возвращению домой. Все надо было упаковать, ненужные приборы выключить, клетки с животными установить в контейнер для отправки на базу.

Все было давно готово, а сигнала все не было. Билюти вместе с Айвеном находилась в комнате отдыха и разучивала слова и звуки из рычаще-фыркающе-урчащего языка миу. Ей это удавалось, хотя и с трудом.

Наконец сигнал пришел. Ферант принимал корабль. Гитек, Тикрус и Вихард, отправившиеся раньше, уже стартовали на планету, сообщив, что будут ждать внизу.

Через некоторое время корабль оказался в ангаре. Впервые за долгое время пол главного коридора стал стеной. Слабое притяжение спутника делал возможным подобную посадку. На Ликан посадить корабль было невозможно.

Экипаж был встречен сотрудниками базы, и сразу же все направились в челночный порт. Автоматические челноки должны были доставить всех на Ликан в главный космический порт.

Челноки были рассчитаны на троих человек, но для белого кота был приготовлен отдельный. К тому же это объяснялось и тем, что количество Ликанцев было пятнадцать.

Билюти выразила свое желание отправиться вместе с Айвеном, и никто не возразил. Челноки стартовали один за одним, с определенными промежутками времени друг между другом.

Белый кот и Билюти продолжили занятия языком миу, пока челнок летел в космопорт.

- Так и язык сломаешь, пока научишься, — сказала Билюти Айвену.

- Зато потом любой язык сможешь выучить. Ломать будет нечего, — посмеялся Айвен и она вместе с ним.

А в это время командующий слушал доклад командира группы, провожавшей экипаж Исследователя в челночный порт спутника.

- Что?! — воскликнул он. — Зверь отправился вместе с Билюти?!

- Нам сказали, что он не опасен, командующий, — удивился командир группы.

- Да, он не опасен, — подтвердил командующий и через несколько мгновений ушел в свой кабинет.

- Пикалан, где шестой челнок? — спросил он своего адьютанта, вызвав по коммуникатору.

- Он вышел на заданный маршрут. Сейчас как раз момент, когда он должен свернуть с курса.

- Вы можете его остановить?

- Нет, командующий. Он работает по автоматической программе. Радиоуправление отключено.

- Черт! Как же так? Почему отключено радиоуправление?

- В этом случае он пойдет на маяк и не сможет отклониться.

- Пикалан, поднимите особый отряд. Вместе с котом в челноке ликанка. Как мы просмотрели подобный вариант? Какова вероятность, что при падении челнока ликанец останется жив?

- Очень мала, командующий. Практически нет шансов.

- Это означает, что она погибнет. Надо было предусмотреть подобный вариант.

- У нас не было времени на все варианты.

- Я понимаю, Пикалан. Включите особый отряд в поиск. Как бы там ни было, мы должны найти их как можно скорее. Если она останется жива, то это будет единственной нашей удачей в этом плане. Я чувствую, все пойдет кувырком, раз началось так плохо.

- Мы найдем их, командующий. Сейчас там ясная погода. Мы сразу увидим где упадет челнок. Там довольно много рек и озер. Если он упадет в воду, шансы намного возрастут.

- Будем надеяться.

Айвен замолчал на несколько мгновений и поднял голову, словно прислушиваясь.

- Похоже, мы сменили курс, Билюти.

- Это неудивительно. Челнок наверняка обходил какую-нибудь зону с непогодой, — ответила она, ничуть не беспокоясь.

Кот тоже успокоился и остался лежать, как прежде.

- Когда я впервые услышал этот язык, я решил, что львы просто рычат на меня, — произнес Айвен. — Я понял, что это разговор, увидев, что они словно обращаются друг к другу и рычат попеременно, почти не перебивая друг друга, а потом, когда попытался повторить рычание, они прекратили разговор и заговорили со мной.

- И ты так же быстро научился рычать?

- Нет. Тогда я не мог запоминать так быстро. Это я научился делать позже. Хотя я учил слова все же быстрее, чем это было бы в первоначальном моем виде.

- Наверное, мне… Что это!

Челнок вдруг дернулся, и его понесло куда-то вниз.

- Ну вот. Первое приземление — и авария, — спокойно произнес кот.

- Ты так спокоен? Мы же разобьемся!

- Ты не испугаешься влезть на меня? — спросил кот.

- Зачем? — не поняла она.

- Я вытащу тебя отсюда вместе с собой, — ответил зверь. — Давай, быстрее, пока мы не грохнулись. Тогда будет поздно.

Она поднялась, взглянула на кота, несколько задержалась, и в этот момент страх куда-то исчез, и не осталось никаких препятствий для того, чтобы сделать то, что сказал кот. Она оказалась на нем, и белый зверь поднялся на ноги, хотя сила, вдавливающая в пол, нарастала. Челнок с огромной скоростью падал вниз.

В какое-то мгновение тяжесть исчезла. Зверь оторвался от пола, и все, окружающее Билюти, исчезло. Вокруг оказалось сине-зеленое небо с ярко-оранжевым солнцем, а внизу земля. До слуха донесся рев уносящегося челнока. Билюти почувствовала под собой изменяющуюся форму тела Айвена, но в ней не было страха, как в тот раз в каюте, при первой встрече один на один. Она покрепче вцепилась в белую шерсть зверя и предпочла остаться в его власти вместо свободного падения с высоты в несколько тысяч единиц. Челнок все еще летел куда-то вдаль, оставляя за собой полосу черно-бурого дыма.

Билюти все еще слабо представляла события, а Айвен плавно спускался вниз. С двух сторон она видела огромные крылья, которые слабо волновались на ветру, обдувающему ее.

Через некоторое время они опустились в бескрайней степи. Вверху была темная полоса, уходящая почти на север и скрывающаяся за горизонтом.

Внезапно на Билюти навалился весь ужас происшедшего. Она вздрогнула и ее охватила паника.

- Спокойно, Билюти, — произнес кот. — Мы выбрались. Все в порядке.

- Это просто ужасно. Как я представлю, что на нем мог полететь кто-то другой, а не ты. О, черт! Что я говорю!

В этот момент из-за горизонта донесся сильный удар, пришедший по земле, а затем по воздуху.

- Ого, — произнес кот. — Это, похоже, рванул реактор. Если там кто-то живет..

- Да кто там может жить? Ты не знаешь, что это за место. — проговорила Билюти.

- Здесь никто не живет?

- Практически никто, — ответила она. — Я даже не представляю, в какую сторону нам идти.

- И, как я понимаю, нас не будут искать, — произнес кот. — Там произошел ядерный взрыв. Скорее всего, подумают, что мы погибли.

- Это просто ужасно. Нам придется топать неизвестно куда, по совершенно неизвестной местности. Ты знаешь, что такое зона?

- Что-то нехорошее? — спросил зверь.

- Это местность, куда посылают заключенных. Мы не сможем отсюда выйти. Нас просто не подпустят к границе. Там стреляют без предупреждения по любой движущейся цели на земле, на воде и в воздухе.

- Это действительно неприятность, — ответил кот. — Но, как бы там ни было, нам надо двигаться. Здесь нам явно нечего делать. Надо найти границу и тогда можно будет устроить переход. Наобум мне не хочется прыгать. Мне это не повредит, а вот тебе будет не очень приятно попасть в вакуум или под землю. Если лететь, то можно нарваться на огонь с земли. Остается только двигаться по земле. Лучше всего найти кого-нибудь и расспросить.

- Кого? — удивленно спросила Билюти. — Здесь если и есть кто, так это дикие звери, да одичавшие преступники, которых сюда ссылают.

- Ну, к такой обстановке мне не привыкать, — ответил Айвен. — Пойдем, Билюти. Может, по дороге что-нибудь придет в голову.

- А куда нам идти? — спросила она. — Мы даже не знаем в какую сторону.

- Мы летели туда, а повернули оттуда. — проговорил зверь, показывая направления хвостом. — Значит, наиболее вероятные направления там. — сказал он, показывая в противоположные направления. — Туда, где упал челнок, идти нельзя. Остается только одно направление.

- Я надеюсь, что ты прав, Айвен, — ответила Билюти.

Они двинулись по степи. Некоторое время они не разговаривали, а затем Билюти, успокоившись, предложила продолжить урок языка миу. Они так и шли, разговаивая на этом языке. Айвен рассказывал о языке, говорил фразы, называл все, что было вокруг на новом языке, и Билюти постепенно выучивала основные слова. Они шли до вечера и остановились посреди степи на ночь.

Билюти нашла съедобную траву, и проблема питания для нее ушла на задний план. Айвен и не думал о пище. Они вновь стали разговаривать на языке миу, глядя на звезды и на маленькие точки кораблей, движущихся по небу.

Билюти заснула.

От усталости она спала крепким сном, что не чувствовала, что происходило вокруг ночью. Она проснулась и, ощутив перемену, вздрогнула. Белый кот спал рядом с ней, но вокруг не было травы. Она поднялась и тут поняла, что находится не на земле, а в машине. Билюти выскочила из машины и отправилась собирать траву. Когда она вернулась, Айвен уже проснулся.

- Откуда эта машина? — спросила она.

- Я использовал скрытую массу для ее создания, — ответил он.

- Значит, это часть тебя? — спросила она, вспоминая рассказ Айвена два дня назад.

- Это уже не часть меня, — ответил кот. — Машина мертва. Ты готова?

- Мне несколько неудобно, — произнесла она.

- Ну так что, нам бросить эту машину и идти пешком? — спросил зверь. Эта альтернатива показалась еще более глупой, и Билюти вернулась в машину.

- Поехали, — сказал Айвен, и машина двинулась вперед по степи.

Теперь они двигались довольно быстро, и к середине дня впереди показался лес, рядом с ним небольшая деревня. Лес приближался, и вскоре из-за бугра показались всадники, оседлавшие кинлусов.

- Ты сможешь вести машину? — спросил Айвен. Только в этот момент Билюти вдруг поняла, что перед ней находится управление, а машина движется сама по себе.

- Но как же она ехала? — воскликнула Билюти.

- Около тебя управление для ликанца, а у меня для миу. Ты не заметила? — Она взглянула и увидела, что у Айвена под лапами действительно находятся педали, а хвост зажимает какой-то рычаг. — Слева тормоз, справа газ. Руль перед тобой, — сказал зверь.

Она взялась за руль и надавила газ. Машина пошла быстрее. Она опробовала тормоз и машина затормозилась. Через несколько мгновений она освоилась с управлением. Оно было совсем простым, но эффективным.

Кинлусы со всадниками приближались и через некоторое время остановились на пути машины.

- Мы должны ехать к ним? — спросила Билюти.

- Надо же нам узнать, куда ехать, — ответил белый кот.

Машина затормозила, немного не доезжая до всадников. Двигатель утих, и Билюти задала вопрос. Всадники переглянулись, а затем двинулись к машине, ничего не отвечая.

«Они тебя не поняли.» — передал мысленно кот. — «Ты, наверное, знаешь другие языки?»

Но Билюти не успела спросить. Заговорил один из всадников. Это был древний язык ликанцев.

- Убирайтесь отсюда. Это наша территория, — проговорил всадник.

- Мы уедем. Нам надо узнать, где граница зоны, — ответила им Билюти. Она знала этот язык.

Всадники рассмеялись, а затем стали кружить вокруг машины.

- А эта пташка, похоже, не из наших, — произнес другой всадник. Билюти повернулась и обнаружила, что Айвена нет рядом. В ней возник страх.

«Успокойся, Билюти. Я здесь.» — услышала она мысленные слова Айвена. — «Я появлюсь, если понадобится.»

- Мне нужна граница зоны, — повторила Билюти.

- А ну ка вылезай оттуда, — произнес всадник, направляя на Билюти оружие.

В то же мгновение сзади него возникла белая молния. Зверь выбил всадника из седла, и тот свалился на землю, потеряв оружие. Кинлус, на котором он сидел, вдруг обезумел и, подпрыгнув на своих двух ногах, рванулся в сторону, а затем понесся, никем не управляемый, в степь.

В этот момент зверь уже летел на второго всадника, а трое других выхватили оружие и направили на него. Второй кинлус умчался в степь. Грянули выстрелы, но ничего не произошло. Белый кот вновь летел на всадника, который в упор выстрелил в него, а затем слетел с кинлуса под его ударом. Двое всадников метнулись назад и вскоре понеслись прочь.

Ликанцы, потерявшие кинлусов, пытались защищаться оружием, но оно по какой-то причине больше не действовало. Зверь настиг всех троих и вновь уложил их на землю. Как только они пытались встать раздавалось рычание, которое означало только недовольство. Тройка поняла, что от них требовалось, и оставалась на земле, пока рядом не оказалась машина.

- Где граница зоны? — спросила Билюти, удивляясь тому, как сама не испугалась во время атак Айвена.

- Убей его! — проговорил один из ликанцев, еще не понимая сути происходящего.

Зверь отбежал от тройки и легким прыгком оказался в машине рядом с Билюти.

- Ну! — вскрикнула Билюти, подтверждая свое требование.

Только теперь до троих бандитов дошло, что зверь был вместе с незнакомкой. Они в ужасе смотрели на голову зверя, высовывавшуюся из машины.

Один из них начал, заикаясь, рассказывать, как добраться до границы, а затем Билюти потребовала объяснений того, через чьи территории им придется ехать. Они знали только территорию рядом, а остальные им не были известны.

- Вы не врете? — спросила Билюти?

«Они не врали, Билюти.» — передал ей Айвен.

- Нет! — чуть не плача ответили трое. — Не убивай нас!

- Да пошли вы… — проговорила она и рванула машину с места.

До границы было довольно далеко. Впереди находился старый город, а до него дорога лежала через огромный лес. Через него давно никто не ходил. Ликанцы сказали, что в лесах живут дьяволы, которые никого оттуда не выпускают. Город был территорией Черного Кигхара. Мимо города проехать было невозможно. Он располагался в ущелье между высоких гор, через которые не было хода.

Машина въехала в лес. Там была небольшая узкая дорога, которая была остатком от старой магистрали.

- Откуда появились эти зоны? — спросил белый кот.

- Это давняя история. Когда-то на нашей планете была война. Страшная и разрушительная, — ответила Билюти. — Зоны были местом, где взрывались атомные заряды. Долгое время они были необитаемы из-за сильного радиационного заражения. Потом их стали использовать для ссылки заключенных, и это так и осталось с тех пор. Они живут здесь по своим законам, и нам это не мешает. Остается только охранять границы и не допускать развитие технологии. А из космоса здесь все видно, как на ладони. Этой зоне, по крайней мере, тысяч пять лет. Иногда здесь наблюдаются настоящие войны.

- А вы не думали, что дети, рождающиеся здесь, невиновны?

- Тебя так интересует этот вопрос? — удивилась Билюти.

- Когда я чувствую несправедливость, мне становится не по себе. Если кто-то допускает несправедливость в малом, он может сделать это и в большом.

- Я не знаю, как решается этот вопрос, — ответила Билюти.

Машина углублялась в лес, и дорога становилась все более узкой. Ветки били по стеклу, а иногда впереди появлялись завалы, которые машина преодолевала, поднимаясь вверх.

- Как эта машина поднимается вверх? — спросила Билюти после очередного перелета через завал.

- В ней есть антигравитационные двигатели. Машина может летать, но я не хочу, чтобы нас сбили до того момента, пока мы не объявили о себе.

- А ты не можешь сделать радиопередатчик?

- Могу, но кто поверит радиопередаче из зоны? Как я понял, местных жителей не жалуют.

- Наверное, ты прав. В ответ может прилететь авиация и разбомбить нас.

- Ну и порядочки здесь у вас, — фыркнул зверь.

Машина продиралась сквозь заросли. Билюти вновь начала расспрашивать о языке миу, и Айвен продолжил уроки. К концу дня они еще не выехали из леса и, по расчетам, должны были ехать так еще почти целый день.

Они остановились на ночлег. Постоянная езда утомила Билюти, и она после небольшого ужина легла спать.

Ночью ее разбудил голос Айвена. Она ничего не видела вокруг и пыталась раскрыть глаза шире, думая, что что-нибудь увидит.

- Здесь какие-то звери, — тихо проговорил Айвен. — Я их вижу. Они вокруг нас. Их восемь.

- Ты их что, боишься? — тихо спросила Билюти, понимая, что вопрос совершенно глуп.

- Мне не нравится их поведение. Вернее сказать, оно довольно странно для обычных зверей. Они тоже видят нас, но не решаются нападать.

- Может, они вообще не собираются нападать?

- Я чувствую в них агрессивность. Но есть и пара любопытных. И всех их сдерживает страх.

- С тобой не соскучишься, — сказала Билюти. — Они наверняка нас слышат.

- Слышат, — ответил Айвен. — Они среагировали, когда я заговорил.

- И у нас даже нет оружия, чтобы защититься, — испуганно проговорила Билюти.

- Это у тебя нет, — ответил Айвен.

- Что ты с ними сделаешь, если они нападут вместе?

- Ты помнишь, я тебе говорил о влиянии, когда ты потеряла страх?

- Помню.

- Так вот я могу сделать и наоборот, чтобы отпугнуть противника. Они сразу разбегутся, не поняв, чего испугались.

- Тогда и я побегу сломя голову, — проговорила Билюти.

- Ты не побежишь. Я могу воздействовать на каждого в отдельности. Тихо. Появились еще двое. — Айвен умолк, и Билюти не стала больше ничего говорить.

Шум ветра в верхушках вековых деревьев заглушал все шорохи, создаваемые зверями. Так прошло довольно долгое время, и Билюти заснула.

Когда она проснулась, было уже светло. Она взглянула вокруг, а затем на Айвена. Ее поразило, что рядом с ним оказался гендельс. Он был словно мертвый и Айвен спал.

- Айвен! — воскликнула она. Белый кот проснулся. — Айвен! Это же гендельс!

- Это? — удивился он.

Рядом с ним лежало длинное тощее тело с такими же длинными лапами, заканчивающимися когтями. Голова гендельса напоминала кошачью. И вс его окраска словно пылала на черном фоне дна машины.

- Я не знал, что это гендельс, — произнес зверь. — Ты уже спала, когда восемнадцать этих существ бросились на нас. Я выбрал одного и воздействовал страхом на всех остальных, кроме него. Он прыгнул мне в лапы, когда остальные разбегались.

Гендельс зашевелился и словно проснулся. Он потянулся и открыл глаза. Его мгновенной реакцией была попытка вскочить и убежать, но Айвен своей оргомной лапой прижал его к дну машины, и тот зашипел. Он вывернулся, но в тот же момент оказался почти полностью под белым котом. Его длинные когти высунулись из лап словно ножи и впились в тело Айвена.

И в тот же момент его глаза расширились и он выдернул свои когти с каким-то визгом. Он смотрел на свои лапы, не понимая, что произошло. Затем он попытался вновь вывернуться, но он ничего не мог сделать с массой, которая придавила его к полу машины.

«Билюти, давай вперед. А я пока поболтаю с этим гендельсом. Может, он поймет чего-нибудь.»

Машина рванулась с места, и гендельс вновь совершил попытку вырваться. Затем он зашипел в бессилии что-либо сделать. Постепенно его попытки вырваться закончились, а затем он снова попытался вцепиться своими когтями в морду зверя. Айвен отдергивал голову каждый раз, когда лапа гендельса мелькала перед его глазами или носом. Гендельс не мог до нее дотянуться, потому, что половина его гибких рук была скрыта под тяжелым телом Айвена.

Гендельс чего-то пытался добиться своими действиями, а затем вдруг дико завизжал, словно его укусили.

Через мгновение стало ясно, что это означало. Издалека послышался подобный же визг, а затем гендельс в машине вновь начал визжать, но его визг был неколько другим. Ответный визг был коротким, и гендельс от него вздрогнул, а затем повернул свою голову к Билюти и начал что-то мяукать, щелкать и насвистывать, прибавляя к этому еще и шипение.

- Он что-то пытается мне сказать, — произнесла Билюти.

- Пусть поговорит, — ответил Айвен.

Раздалось короткое «мяу», и гендельс уставился своими глазами на белого зверя.

- Он очень сильно удивлен, — проговорил Айвен. — От такого удивления он может даже потерять сознание.

- От удивления? — спросила Билюти. Она тоже была удивлена подобным заявлением Айвена.

- Это граница, где огромное удивление переходит в дикий страх, — ответил белый зверь, а затем он в точности повторил речь гендельса, обращенную к Билюти.

Гендельс снова что-то заговорил, но на этот раз его слова предназначаись Айвену.

- Все равно ничего не понимаю, — проговорил Айвен. — Мне придется с ним долго повозиться, чтобы он понял. Надо попробовать объяснить ему, что мне от него нужно.

Айвен издал дикий вопль гендельса, который слышал перед этим. Откуда-то послышался ответный вопль. В следующее мгновение завопил гендельс.

- Убей меня, а я все равно не понимаю, что происходит, — проговорил Айвен. — Эти вопли похожи на дальний разговор.

Издали вновь послышался вопль. Гендельс вновь что-то заговорил, обращаясь к Айвену. Айвен повторил его слова. Гендельс вновь издал вопль. И вновь пришел ответный вопль.

- У него явно уменьшился страх после последнего ответа, — проговорил белый зверь.

Айвен сдвинулся со своего места, освобождая гендельса. Тот попытался вскочить, но тяжелая лапа миу вновь придавила его к полу. Гендельс не сопротивлялся.

- Сейчас у него нет агрессивных намерений, — произнес Айвен. — Остается небольшой страх и возбуждение от удивления.

- Я сейчас проведу эксперимент, — произнесла Билюти. — Она отпустила одной рукой руль и протянула ее гендельсу.

- Похоже, что он что-то понял, — произнес Айвен.

Билюти вновь взялась за руль, а гендельс повернул свою голову к Айвену. Миу снял свою лапу со спины гендельса, и тот немного приподнялся, а затем опустился.

- Вот это уже совсем хорошо, — проговорилл Айвен. — Он, конечно, понимает, что я его остановлю при любом его движении. Но, надеюсь, он понял, что мы не хотим ему зла.

Гендельс взглянул вперед на дорогу перед машиной.

Послышался вопль из леса. Он был ближе, но сзади машины. Гендельс в машине дернулся и тут же оказался придавленым к полу. Он что-то попытался объяснить на своем языке, а когда Айвен не ответил, сразу же завизжал.

Ответный визг раздался прямо сзади. Гендельс вновь рванулся, но не смог освободиться. Его попытки усились, и Айвену пришлось его остановить закрыв своим телом.

- Агрессии нет, но он чего-то сильно испугался, — проговорил Айвен.

- Взгляни назад, — произнесла Билюти.

Сзади бежал гендельс. Он был несколько больше того, который был в машине, и его скорость была значительно больше, чем у машины. И все же он был один.

- Останови. Билюти.

- Зачем? — не поняла она.

- Так надо. Мне не нравится наша быстрая езда в ту сторону. По-моему, гендельсы считают, что там опасно.

- Так там же город, — произнесла Билюти, все еще нажимая на газ.

- Мы же не хотим отправлять гендельса в город. Останови.

Машина начала торможение и остановилась. Гендельс, бежавший сзади мгновенно догнал ее. Он резко встал перед самой машиной, а Айвен в этот момент освободил пленника в машине. Тот вскочил и хотел было убежать, но вновь оказался прижатым к полу. Он взвизгнул, а второй зашипел и приготовился к прыжку.

Но вместо того, чтобы прыгнуть в машину, он отскочил назад и стал озираться по сторонам.

- Это воздействие которкого импульса страха, Билюти, — сказал Айвен, когда она, увидев действие гендельса, хотела об этом спросить. — Ты знаешь какие-нибудь слова гендельсов?

- Я не могла ничего повторить. — сказала она. — Но некоторые значения понимала, когда была у них.

Гендельс снаружи машины прекратил озираться по сторонам.

- Тут не могут оказаться еще? — спросила Билюти.

- Если бы они были, они бы выскочили сюда.

Гендельс в машине снова заскулил. На что мгновенно послышался ответ второго. Айвен повторил этот ответ и скулящий мгновенно заткнулся.

- Теперь тот удивлен, — произнес Айвен.

Большой гендельс снова что-то заговорил, направляя свои слова Айвену.

- Они похоже думают, что я понимаю их язык, и пытаются что-то сказать.

- И что нам делать? — спросила Билюти.

- Сейчас я попробую что-нибудь сделать. — ответил Айвен и отпустил генделься в машине, а затем подтолкнул его. Тот мгновенно вскочил и выпрыгнул на землю, после чего оба дали деру. — Не поняли, — произнес Айвен и прыгнул с молниеносной быстротой.

В следующий момент оба гендельса оказались на земле. Они дернулись, но не смогли ничего сделать. Айвен оставил их и встал рядом.

- Я хочу говорить с вами, — произнес он гендельсам. Те явно не понимали, что от них требовалось. Большой начал что-то длинно говорить.

- Если бы здесь была моя книга, — произнесла Билюти.

Айвен перепрыгнул через гендельсов, а затем толкнул их, требуя двигаться к машине. Те рванулись с места и тут же снова оказались прижатыми к земле.

Раздался визг, но ответа из леса не было.

- Похоже, они одни здесь, — произнес Айвен.

- Я все еще боюсь, что какой-нибудь из них прыгнет с дерева, — ответила Билюти.

- Будем надеяться, что не прыгнет, — ответил Айвен. — В любом случае, я увижу его быстрее, чем он подумает прыгнуть.

Белый миу все еще держал двух гендельсов, а затем отпустил и, прыгнув, лег напротив них. Один из них что-то сказал другому. И тот ответил, а затем гендельсы вновь замолчали.

Вот теперь начнем, — произнес Айвен. Он вновь заговорил как гендельс, а затем добавил. — Я смешал все их слова так, что они должны сейчас сказать «не понимаю».

Если, конечно, я случайно не сказал осмысленную фразу. — Айвен вновь повторил то, что сказал только что.

Гендельс коротко ответил, и Айвен повторил его ответ. Затем он хвостом взял за лапу огного гендельса и произнес которокое слово «лапа». Гендельс коротко ответил. Айвен взял вторую лапу и тоже повторил слово гендельса.

Он сделал несколько таких манипуляций, а затем произнес.

- Теперь я знаю слова: лапа, да, нет, земля, не понимаю, и еще несколько с неясными значениями. Похоже, они поняли, что мне требуется.

Он начал вновь говорить с гендельсами, и некоторое время Билюти только наблюдала и спушала этот странный разговор. Затем Айвен начал что-то чертить на песке, который оказался под слоем травы и плодородной земли. Он вновь говорил с гендельсами. Непонимание разговора привело к тому, что Билюти стала рассматривать лес вокруг, дорогу впереди и другие окружавшие ее вещи.

Она услышала какой-то шорох, но не придала ему значения. Затем мелькнула какая-то тень, и в машине оказался Айвен, а под ним гендельс. Билюти, еще не понимая, обернулась назад и увидела, что там стоят двое других, которые издали короткое «мяу».

Гендельс в машине дернулся, и Айвен отпустил его. Он вскочил и опрометью кинулся прочь. Он наткнулся на двоих своих сородичей и что-то им сказал.

Айвен вновь выпрыгнул из машины и оказался рядом с ними. Двое что-то объясняли третьему, и тот иногда только издавал «мяу».

- Мяу — это возглас удивления, Билюти. Они рассказывают о том, как встретили нас. Этот третий не был в числе нападавших ночью. Я пока не понял, но, похоже, он недоволен и готов драться со своими. Возможно, это племенная структура.

Айвен прыгнул, и третий гендельс оказался прижатым к земле, чем двое других были удивлены. Айвен что-то сказал гендельсам, затем они заговорили с третьим.

- Теперь я кое-что понял, — произнес Айвен. — Лес разбит на территории. Мы проехали одну и оказались в другой. Первые двое оказались на чужой территории, и по их законам должны быть убиты.

- Но это же ужасно! — воскликнула Билюти.

- У миу тоже был подобный закон, но несколько более мягкий. Чужак должен был уйти или быть убитым. Обычно он уходил. Кстати, у тех всадников на кинлусах было то же самое. Ты помнишь?

- Да, — ответила Билюти. — Это из-за зоны. Они оказались отброшенными назад в своем развитии. Я не понимаю, как они оказались здесь.

- Так же, как и мы. Я узнал это, когда рисовал схему нашего падения.

- Ты объяснил им, что можешь превращаться?

- Нет. Это незачем. С них хватает того, что я их спокойно останавливаю. Для них я ужасный монстр, каким я показался вам при первой встрече.

- Они так это и сказали?

- Нет, они так говорят друг с другом. Обращаясь ко мне они называют меня зверем. Подобно другим зверям в лесу.

Весь этот разговор гендельсы продолжали говорить друг с другом, не перекращая и не обращая внимания на разговор Айвена и Билюти.

- Они рассказывают о ночной охоте, — сказал Айвен.

- Ты так спокойно об этом говоришь. А у меня шерсть встает дыбом от упоминания о том времени. Если бы я тогда поняла, что это гендельсы, я, наверное, сошла бы с ума. Ты не знаешь, как они убивают и как потом съедают убитых.

- И как?

- Они разрывают убитого зверя на части, если он большой, а затем заглатывают куски целиком. Если животное небольшое, они заглатывают его целиком. Они показывали мне это, когда я была на их корабле. Ужас какой-то. Там был один очень большой гендельс. Раза в два больше, чем эти. Я никому об этом не рассказывала. Он на моих глазах проглотил одного из своих, убитых фалами.

- Билюти, успокойся и забудь об этом, — проговорил Айвен. — У каждой цивилизации своя культура. Может, на их планете нельзя оставлять мертвых. Или они считают, что лучше сами его съедят, нежели отдадут на растерзание хищникам. А если говорить о способе питания, то я видел и еще более ужасный способ, о котором лучше и не вспоминать.

- Наверное, ты прав. Я не должна об этом думать.

- Они довольно долго говорят. Мне даже лучше. Я уже понял довольно много слов из их рассказа. Они будут долго мяукать, когда я снова заговорю на их языке. Кстати, они вполне могли бы говорить на языке миу, заменив несколько звуков на похожие.

- То есть, если их научить этому языку, я смогу с ними говорить?

- Конечно. Но и тебе придется его учить. Но есть и другой вариант. Они могут понять твои слова на слух. Ты сможешь понять их слова на слух. Вы сможете говорить на разных языках и понимать друг друга. Только это требует особого обучения.

- Мы должны были опробовать подобную возможность, — сказала Билюти.

- У вас были подобные попытки. Я узнал это из ленты на корабле. Там было упоминание о них в информации о гендельсах и Генде. Но там не было ни одного изображения гендельса, иначе я бы их узнал.

Разговор на некоторое время прекратился, и были слышны только переговоры гендельсов, которые все еще не закончили рассказа.

- Их слова отличаются от ваших, — вновь заговорил белый кот. — Это очень сильное отличие, и именно оно не дает вам возможности их повторить. Эти слова составляются иначе, чем ваши и мои. Наши представляют собой последовательные звуки или буквы. У них эта последовательность другая. Вернее сказать, это не последовательность, а куча параллельных звуков. И эти звуки могут быть как бы различными, но означать одно и то же. Вопли позволяют им переговариваться на далеком расстоянии, слова в них те же, но произносятся другими звуками. В простом разговоре звуки сливаются в слова, но может быть до трех параллельных звуков. Самих звуков я насчитал уже восемь в одном исполнении и восемь в другом. Видимо, других нет. Если каждое параллельное исполнение звука принять за букву, то их окажется пятьдесят шесть, а вместе с различными оттенками, еще раз в пять больше. Хотя формально их всего восемь.

- Удивительно. И как ты в этом разобрался?

- Я постоянно слушал. Насчет воплей у меня возникла догадка, и она подтвердилась. Затем статистика показала именно такую структуру, как я сказал. Я не удивлюсь, если окажется, что они сами об этом не думали. Все. Настала пора говорить и мне.

Айвен замолчал, а затем вставил несколько слов в разговор гендельсов. Затем миу поднялся, выпустив гендельса. Тот отошел в сторону, а затем метнулся в лес. Но Айвен не остановил его. Гендельсы снова заговорили, и Айвен ответил. Те удивленно замяукали и стали озираться.

- Я чувствую, что приближаются другие гендельсы, — произнес Айвен, а затем что-то добавил на языке гендельсов. Те посмотрели друг на друга, затем вокруг себя и коротко ответили.

Айвен прыгнул в машину и через несколько мгновений гендельсы прыгнули за ним.

- Ты хочешь взять их с собой?! — воскликнула Билюти.

- А ты хочешь, чтобы мы их бросили, чтобы их растерзали собственные братья?

В этот момент раздался вопль из леса, который повторился с разных сторон.

- Билюти, вперед на всей скорости, — произнес Айвен. Она дернула так, что гендельсы, стовшие в машине повалились на пол, а один из них чуть не вывалисля за борт. Он что-то прошипел, и Айвен ответил ему на его языке.

- Шипение — это те же слова, только в другом диапазоне. Ты слышишь только часть звуков. Шипением он выражает свое недовольство.

- Я же не знала, что он такой бестолковый, что стоял вместо того, чтобы лечь, — ответила Билюти.

- Я им сказал нечто подобное. В их языке есть несколько отличий. Некоторые слова они говорят в полной расшифровке. Подобным образом они дают и имена. Тебя они называют Тот-который-сидит-в-машине, или Та. В их языке, похоже, нет различий пола.

- У них нет полов? — удивилась Билюти.

- Я пока не понял, возможно, есть, но язык этого не отмечает.

Айвен заговорил с гендельсами, и те ответили довольно длинной речью.

- Я понял. У них есть пол, но только с момента зачатия до рождения. Затем эти различия стираются.

- Подобно сетверам? — спросила Билюти. Айвен рассказывал ей о них и о том, что они превращались в жен и мужей, когда хотели.

- Нет. У них это иначе. Большее время они проводят в состоянии оно. У сетверов подобного нет. Да и природа переходов у гендельсов другая. Они не могут превращаться, как сетверы.

Гендельсы что-то сказали.

- Они говорят, что скоро будет граница территории гендельсов, которые за нами гонятся, и начнется другая территория. Там нас, скорее всего, уже ждут.

- Но что нам тогда делать? — спросила Билюти.

- Быстро ехать, и больше ничего. Остальное сделаю я.

Айвен издал вопль, похожий на те, которые издавали гендельсы. Двое гендельсов в машине вздрогнули, а затем зашипели. Айвен ответил им. В этот момент спереди раздался ответный вопль, и Айвен вновь закричал.

Затем закричал гендельс и переговоры продолжались еще некоторое время.

- Они не хотят нас пропустить, — произнес Айвен. — Нам придется их немного обмануть. Взлетаем.

Машина круто пошла вверх и через несколько мгновений взлетела над верхушками деревьев. Гендельсы издали удивленные «мяу» и стали оглядываться.

Айвен что-то проговорил на их языке. Гендельсы ничего не ответили и смотрели по сторонам.

- Нам крупно не повезло, — произнес Айвен.

- Что случилось?

- Нас скоро догонит какой-то летающий объект. Он летит с включенным радаром и уже обнаружил нас. Он повернул в нашу сторону.

Айвен что-то сказал гендельсам. Они некоторое время не отвечали, а затем быстро заговорили.

- Билюти, сворачивай налево примерно на четверть угла, — произнес Айвен, и Билюти повернула. Еле заметная колея дороги ушла в сторону, и машина, двигаясь над макушками деревьев, уносилась от нее все дальше и дальше.

- Теперь посмотрим, умеют ли они держать свое слово, — проговорил Айвен. Мы движемся на территорию других гендельсов. Они говорят, что с ними у их племени перемирие. Надеюсь, мы долетим раньше, чем нас увидят.

- Но они же поймут, что мы исчезли в том месте, где пропадет сигнал радара?

- Он уже пропал. В тот момент, как мы свернули. Я передаю компенсирующий сигнал. И эффект уже заметен. Они не изменили курс, когда мы повернули. Они решат, что мы скрылись на старой дороге.

- Вот глупое положение. Вроде свои, а надо скрываться, чтобы не уничтожили.

- Я не знаю, какие у вас порядки, но есть вероятность, что когда мы перейдем границу зоны, нас попытаются вернуть обратно.

- Нам нужно только встретить командира, — произнесла Билюти. — Он все подтвердит.

- Только до этого мы должны его найти, — ответил белый кот. Гендельс что-то сказал. — Поверни еще чуть чуть налево. Мы отклонились.

Айвен вновь заговорил с гендельсами. Они говорили так довольно долго. Билюти прислушивалась к разговору и уже различала разные звуки, а затем пришло понимание, как разделены слова. Это было несколько странно, но разделение осуществлялось особым звуком, а не паузой. Поэтому предложения сливались, образовывая целый поток звуков.

- Билюти, видишь скалу, — сказал Айвен. — Направляй на правый край. Там будет наша остановка, если, конечно, нас не спровадят.

До скалы было еще довольно далеко, и машина легко неслась над деревьями, обгоняя ветер.

- Мы могли бы так двигаться все время, — произнесла Билюти.

- Если бы в космосе не было глаз. Сейчас нас видно оттуда, и вполне возможно, что кто-то за нами наблюдает. Поэтому я и направил тебя к скале. Там мы остановимся и двинемся дальше ночью, когда нас не будет видно.

- Нас увидят в инфракрасном свете, — ответила Билюти.

- Об этом я позабочусь. Есть много уловок, чтобы инфракрасное видение ничего не дало. Сигналы радара уже исчезли. Мы оторвались.

Скала выросла. Теперь было видно, что это не просто скала, а выступающая далеко в лес часть гор, которые тянулись через весь горизонт впереди. Они медленно приближались.

- А как их имена? — спросила Билюти.

- Маленького в переводе зовут Тот-который-поймал-бревно. Он в детстве на охоте вместо рыбы поймал в реке кусок дерева. И он еще считается несовершеннолетним. Второй — это его мать. Его имя Подожди-до-завтра. Это любимое выражение, когда его просят что-то сделать, а он не хочет. Меня они прозвали Огромный-белый-дьявол. Перевод может быть неточным в смысле последнего слова. Ты уже поняла, как разделются слова?

- Да, я поняла.

- В именах они не разделяются и произносятся слитно. У них есть и другие имена. Они изменяются, когда гендельс вырастает. Но не очень часто. Как они сказали, в среднем раз в пять лет. Некоторые имена остаются на всю жизнь.

Машина приближалась к горам, и в какой-то момент лес под ней кончился. Слева была огромная гора. Впереди она уходила, извиваясь, к горизонту, где соединялась с линией гор, уходящих направо.

- Здесь мы остановимся, — произнес Айвен. — Это территория Тех-кто-любит-рыбу. Они ловят ее в реках, стекающих с гор.

- Они едят рыбу? — удивленно проговорила Билюти. — Меня тошнит от одного упоминания о том, что кто-то ее ест.

- Я думаю, гендельсам было бы плохо от того, кто ест траву, — ответил Айвен.

- Не думаю, если они могут съесть друг друга, то им ничто не может оказаться противным.

- Я спрошу их об этом, — ответил Айвен и заговорил на языке гендельсов. Ответ гендельсов заставил его взвыть.

- Что случилось? — испуганно спросила Билюти.

- Мне смешно, что не могу удержаться. Они спрашивают, зачем вы убиваете их, если не едите. Насчет травы я был не прав. Им это безразлично. Они сами могут ее есть, если нет ничего другого. Кстати, я могу сделать так, что ты будешь понимать мои разговоры с ними. Я могу передавать перевод мысленно прямо во время разговора. Если же ты захочешь что-то у них спросить, то я переведу им вопрос.

- Это было бы неплохо. Я просто чувствую себя глупой, когда слушаю ваш разговор.

- Это будет не просто перевод. Ты постепенно сможешь понимать их слова без меня. Это будет что-то похожее на обучение.

- А ты можешь точно так же говорить на своем языке?

- Конечно. Это неплохая идея, — проговорил зверь и Билюти поняла, что это слова на языке миу, которые она спокойно поняла. — Такой способ обучения Ивав еще не пробовал, но думаю способ будет эффективным. — Билюти сразу заметила особенности, о которых говорил Айвен по поводу местоимений и некоторых оборотов.

- Они не боятся нас? — спросила она, и Айвен повторил ее вопрос.

- Мы не боимся Тех-кто-ест-траву, — ответил гендельс. — Мы боимся Тех-кто-ест-траву-и-убивает.

Огромный-белый-дьявол не убивает. Мы не боимся его. Тот-который-ест-траву-и-сидит-в-машине не убивает. Мы его тоже не боимся.

Слова гендельсов входили в уши, но они имели смысл потому, что в сознании появлялись их значения, и Билюти чувствовала себя так, словно понимала слова гендельсов.

Машина опустилась около подножия скалы, и Билюти остановила ее.

- Вы можете идти, — сказал Айвен гендельсам. — Но вы обещали, что приведете завтра сюда Того-кто-все-понимает.

- Мы его приведем, — ответил Подожди-до-завтра.

- Ты не сказал подожди до завтра, — произнес Айвен. Оба гендельса мяукнули и выскочив из машины побежали в лес.

- Они не приведут сюда всех своих? — спросила Билюти.

- Может, они и приведут кого лишнего, — ответил Айвен. — Но я им сказал, что Огромный-белый-дьявол может убить каждого, кто попытается тронуть Того-кто-ест-траву-и-сидит-в-машине.

Билюти поняла, что Айвен говорил это на языке гендельсов. Но она поняла, что как бы длинно это ни звучало, это было все же короче по времени, чем на ее собственном языке.

- Но я не слышала, как ты это сказал? — сказала она.

- Я это сказал после того, как третий прыгнул в машину.

- А тебя они не смогут тронуть?

- Тот-который-поймал-бревно уже попробовал, и его рассказа хаватило на троих. Надеюсь хватит и на остальных.

- Что ты с ним сделал?

- Он воткнул в меня свои когти. С таким же успехом он мог воткнуть их в кислоту. Я объяснил им, что ни один гендельс не выдержит контакта с моими клетками в состоянии агрессии. Пришлось довольно долго объяснять слова клетка и состояние, но они поняли и сказали эквивалентные слова. Они довольно неплохо соображают. И я не удивлен. Они ведь смогли построить космические корабли.

Билюти вышла из машины и стала собирать траву для ужина, а Айвен прошелся около скал. Через некоторое время он завел машину в небольшое ущелье, где она не была видна. Но след ее остался. Некоторое время они сидели молча, а затем Айвен начал рассказывать о миу и посещении планеты Рарр. Он говорил все на языке миу, и Билюти понимала слова. Он рассказывал до тех пор, пока не стало темно.

Третья ночь в зоне прошла спокойно. Наутро они остались на месте, чтобы ждать гендельсов.

- Они сказали, когда придут? — спросила Билюти.

- Примерно когда-солнце-будет-посередине. — ответил Айвен на языке гендельсов.

- Значит, в полдень, — ответила Билюти, подтверждая свое понимание длинного термина гендельсов.

Затем они продолжили уроки языка миу. Айвен рассказал, что это один из основных языков Союза Хийоаков. Язык самих хийоаков для ликанца непроизносим. Кроме этого, есть язык сетверов и терсов планеты Рери. Последние два языка более просты для ликанца, чем язык миу.

Занятия с вводом смысла слов мысленной связью оказались довольно эффективными. В какой-то момент Билюти, не заметив, стала спрашивать значения слов на языке миу, а когда заметила это была удивлена.

- Билюти спрашивает значения слов. Ивав не передает их больше? — прорычала она на языке миу, удивляясь той ловкости, как она это сделала.

- Ивав постепенно уменьшал силу передачи мысли, — прорычал в ответ белый зверь. — Билюти стала понимать много слов сама и спрашивает только непонятные.

- Просто невероятно, — сказала она на своем языке. — Я не думала, что так может получиться.

- Это скрытые возможности мозга, — прорычал Айвен. — Слова возникают вместе со значениями и после нескольких повторений больше не исчезают. Билюти знает оба слова и по одному и по другому понимает смысл. Чем больше Ивав повторяет слова, тем лучше Билюти понимает.

- И с языком гендельсов будет так же?

- Не совсем. Я понимаю только немного слов, и поэтому обучение будет дольше, — ответил белый кот на языке ликанцев.

Затем они снова занялись языком миу. Обучение не было утомительным, тем более, что Айвен рассказывал о том, что Билюти не знала. О далеких мирах, о различных существах, живущих там, об их привычках, об отношениях между группами.

Затем Айвен стал расспрашивать об отношении между ликанцами и гендельсами, и Билюти рассказала историю их первой встречи.

Это произошло около сотни лет назад. Тогда космические корабли ликанцев никогда не покидали систему. У них не было сверсветовых двигателей и не было двигателей, способных разогнать корабль до скорости, сравнимой со световой. Вот тогда-то и появился в системе неизвестный корабль, на котором прилетели гендельсы. Их приняли вполне нормально, а затем они оказались на Ликане. Несколько дней общение проходило на уровне знаков. Никто не смог научиться говорить с ними, и никто из них не научился говорить на языке ликанцев.

Некоторое время они жили на планете, а затем произошел ужасный инциндент, из-за которого и началась война. Что произошло, никто не знал, но гендельсов застали в момент, когда они разделывались с каким-то ликанцем. Тот уже был мертв и наполовину съеден.

Гендельсов перестреляли, но один из них сбежал и добрался до корабля. Корабль взлетел и ушел из системы. Никто не смог его догнать. Он использовал сверхсветовой двигатель. Затем в системе появился еще один корабль гендельсов. Он был захвачен, а все гендельсы убиты.

Захватив корабль, ликанцы получили двигатель. Его смог повторить Нейсон, именем которого он и был назван. Затем корабли ликанцев были оснащены этими двигателями, и они начали движение между звездами. В четырех системах были найдены колонии гендельсов. Около Генда была их собственная планета. У других звезд были планеты, непригодные для жизни, и около них не было колоний.

Ликанцы собрали военный флот и атаковали одну из колоний гендельсов. Результат оказался для гендельсов плачевным. Они не ожидали удара, и с планеты улетело несколько кораблей. Колонии были разрушены, и всех гендельсов перебили.

Затем история развивалась более спокойно. Гендельсы не пытались вернуть колонию и не прилетали к Ликану.

- Довольно запутанная история, — произнес Айвен. — Но захват колонии гендельсов был совершенно незаконным. Вернее сказать, он был актом агрессии с вашей стороны. Фактически, вы начали войну, не разобравшись в случившемся.

- Я не знаю, что там было. Я тогда еще не родилась. Но я представляю, какая ярость была у всех после того, как они увидели того несчастного.

- Кстати довольно странно, что здесь живут гендельсы, если их так давно не было на Ликане. Но, возможно, ты просто многого не знаешь.

Солнце уже перешло через половину неба, а гендельсов все еще не было. Айвен некоторое время бродил перед скалами, а затем вернулся к расщелине.

- Их здесь полно в лесу, — проговорил он. — Они чего-то ждут. Видимо, Тот-который-все-понимает еще не пришел.

- А он придет? — спросила Билюти.

- Будем надеяться.

Они еще некоторое время сидели молча, а затем из леса донесся визг.

- Тот-который-все-понимает пришел, — проговорил Айвен и, выскочив из машины, вышел на открытое место перед скалой.

Через несколько мгновений из леса появился гендельс. Он сиял огненно-красной окраской. По его голове к спине и по всей спине проходили три черные линии. Глаза были большими и зелеными. Зрачки выглядели, как крестообразные звездочки. От этого его взгляд казался диким. Он медленно двигался на четырех лапах к Айвену, а затем из леса появилось еще восемь гендельсов. Они имели подобную же ярко-красную окраску, но шли на двух задних лапах, почти как ликанцы. Они раскачивались из стороны в сторону, быстро переступая лапами, а в передних лапах у них было оружие.

- Я Тот-который-все-понимает, — произнес гендельс на своем языке. — Ты, Огромный-белый-зверь, звал меня, чтобы поговорить. Я пришел, но мы не можем долго здесь оставаться. Нас увидят с неба. Мы должны уйти в лес.

- Мы можем уйти в лес. Но Тот-который-сидит-в-машине должен идти со мной, и вы должны обещать, что вы не тронете его.

- Я обещаю тебе это. Мы не тронем его, — ответил гендельс.

Айвен позвал Билюти, и она осторожно вышла из укрытия. Гендельсы смотрели на нее, но не проявляли агрессивности.

«Они не тронут тебя. В них нет агрессивности.» — мысленно передал ей Айвен.

Через некоторое время Билюти оказалась рядом с Айвеном, а затем все вместе пошли в лес. Лес, который с виду казался непроходимым, был испещрен узкими тропами, по которым можно было пройти, не спотыкаясь и не царапаясь о ветки. Тропы были извилистыми и имели огромное количество ответвлений.

Тот-который-все-понимает двигался впереди всех. За ним шла Билюти, затем Айвен, и сзади него двигались охранники. Впрочем, через некоторое время Билюти заметила охранников и перед Тем-который-все-понимает.

Они прошли так некоторое время, а затем оказались на расчищеном месте, хотя деревья стояли так же, как и везде, и скрывали все своими кронами.

Тот-который-все-понимает лег на землю. Билюти и Айвен расположились рядом. Охранников не быо видно.

- Теперь мы можем поговорить, — произнес Тот-который-все-понимает.

- Я Тот-который-прилетел-с-очень-далекой-звезды. — произнес Айвен. — Я встретил космический корабль Тех-кто-ест-траву в космосе далеко отсюда. Вместе с ними я прилетел сюда и небольшой-корабль-который-перевозит-живых-со-спутника-на-планету потерпел аварию над этой местностью. Тот-который-сидел-в-машине был в том корабле в космосе и спускался со мной. Мы ищем место, где нас должны были встретить. Нам известно примерное направление, но не известно, как лучше туда добраться. Мы встретили вас в лесу и были удивлены тем, что здесь оказались жители-другой-планеты. Мы могли бы отправиться в дорогу сегодня утром, но я хочу узнать о вас побольше, поэтому мы остались здесь. Те-кого-я-поймал пообещали, что приведут сюда Того-который-все-понимает, и выполнили это обещание.

Речь Айвена была насыщеной, но короткой, такой, что Билюти еле успевала понять ее смысл. Скорость была почти такой же, как при максимальной скорости мысленной связи на Исследователе. Ей помогло то, что Тот-который-все-понимает ответил не сразу.

- Я удивлен подобным вниманием, — заговорил гендельс. — Особенно после того, что произошло с нами по вине тех-кто-ест-траву-но-убивает. Ты прилетел на их корабле и связан с ними. Но я расскажу то, что ты хочешь узнать. Тем более, что я впервые встретил разумное существо, способное понять наш разговор. Много лет назад наш корабль прилетел к этой звезде. Он прилетел, чтобы исследовать ее. Тогда мы не знали, что на этой планете живут разумные существа, но встретили их в космосе. Нас приняли, но никто не мог понять наш разговор, а мы не могли понять их, потому, что никто не делал достаточно хороших попыток научить нас понимать их и научиться самому понимать нас. Мы пробыли на планете несколько дней, после чего на наш корабль напали и почти всех убили. Осталось только несколько из нас, кто сумел убежать. Нас преследовали, пока мы не оказались в лесу, где мы сумели скрыться. После этого все контакты с теми-кто-ест-траву заканчивались убийствами. Мы не понимаем, почему они нас убивают. И тем болеее не понимаем, почему, после того, как узнали, что те-кто-ест-траву вообще не едят мясо.

- Я расскажу вам еще одну историю, и вы попытаетесь ее объяснить, — проговорил Айвен. — Те-кто-ест-траву встретили космический корабль, на котором были существа такие же, как вы. Их встретили, и никто не смог понять друг друга. Затем этих существ застали за тем, что они ели одного из тех-кто-ест-траву. Те-кто-ест-траву убили их, но один убежал и предупредил остальных. Корабль улетел с планеты.

Вопрос в том, считаете ли вы достаточным основанием для убийства тех, кто ел того-кто-ест-траву?

- Это не имеет никаких объяснений. Мы всегда съедаем убитых. Тот-кто-ест-траву мог быть убитым и оставленым другими. Мы считаем, что никакого основания для убийства нет.

- Значит вы считаете нормальным съесть своего собственного брата, если он оказался убит?

- Да. Мы всегда так делаем. Я не вижу в этом ничего противозаконного, если он оказался убит не по моей вине.

Билюти воспринимала это разговор с внутренним ужасом. Ее бросало в дрожь при одном упоминании, что кто-то кого-то может съесть.

- Значит, те могли есть того-кто-ест-траву, не подозревая, что этот акт вызовет у тех-кто-ест-траву бешенство?

Гендельс был сильно удивлен, отчего послышалось его короткое «мяу».

- Это действительно так? — спросил он. — Но почему? Что плохого в том, что кто-то съест мертвого?

- Вот это и есть та причина, по которой на вас напали и убивали. И даже не для того, чтобы съесть.

- Мы не можем понять подобного, — проговорил гендельс. — Мы считаем, что убить без повода — это самое серьезное преступление. Тех, кто делает подобное, мы убиваем и съедаем.

- Это просто ужасно, — проговорила Билюти.

- Что? — спросил гендельс. — Что он сказал?

- Тот-кто-ест-траву считает ужасным любой акт, когда кто-то кого-то ест. Даже если тот мертвый, — ответил Айвен.

- Я даже не знаю, как это им объяснить, — произнесла Билюти.

- Я объясню, — ответил Айвен и начал свою речь на языке гендельса. — Представьте себе, что вы никогда не ели мясо и никогда не убиивали для того, чтобы есть мясо. Для вас всегда были врагами дикие звери из леса, которые убивали и ели вас. Теперь преставьте, что вы встретили разумных существ, которых вы не можете понять и которые, оказывается, едят вас так же, как дикие-звери-которые-убивают-и-едят-вас-и-которые-всегда-были-врагами. Все природные инстинкты говорят против подобного акта. Те-кто-ест-траву могут и не думать о том, что вы ели уже убитого. Один факт, что вы его ели, заставляет их дрожать от страха и инстинкт самосохранения заставляет убивать. Но не для того, чтобы есть, а для того, чтобы жить, чтобы те, кого они убили, не убивали их.

- Это довольно сложно понять, — проговорил гендельс. — Но, кажется, я понял. Они увидели, что мы ели их, и решили, что мы будем убивать их для того, чтобы есть, поэтому они решили убить нас, хотя и не собирались есть. Это преступление, но оно совершено из-за непонимания. Поэтому ради мира оно не должно считаться преступлением.

- Я рад слышать это от вас, — проговорил Айвен. — Но за последнее время произошло немало событий, которые углубили этот конфликт, и он вырос в настоящую войну. Как я понял, вы живете здесь уже давно. И вас не трогают потому, что либо не знают о вас, либо не хотят входить в эту зону планеты. Здесь находится особая зона, которая окружена военными силами, и в нее посылают только преступников.

- Тогда нам понятно их поведение здесь, — произнес гендельс. — Над лесом летают вертолеты, но они никогда не садятся здесь. Мы видели, как те-кто-ест-траву стреляли в вертолеты. Но мы не понимали, почему. Ты-который-прилетел-с-далекой-звезды, ты понимаешь язык тех-кто-ест-траву?

- Да, я понимаю его.

- Тогда ты можешь нам помочь, если поможешь говорить с ними.

- Я согласен помочь в этом.

- Ты даже ничего не просишь взамен? — удивился гендельс.

- Я никогда не делаю ничего просто так, — ответил Айвен. — Тот-кто-прилетел-с-далекой-звезды просит взамен ваше хорошее отношение ко мне. Я хочу быть другом для вас и для всех, кого встречаю на других планетах.

Гендельс мяукнул, а затем протянул свою лапу.

- Я буду твоим другом, — произнес он. — У нас есть для этого особый ритуал. Ты должен сам, моей лапой провести по себе, оставив след крови, а я должен сделать то же самое твоей. Не знаю, принято ли это у вас.

- На моей родной планете есть похожий ритуал. Но здесь он не может быть применен. Поэтому…

Айвен взял лапу гендельса о провел ее острыми когтями по своей. Белая шерсть окрасилась красным. Затем гендельс сделал то же самое когтями Айвена. Хотя его шерсть и скрыла кровь своим цветом, она осталась на когтях Айвена.

- У нас это означает стать братьями по крови, — проговорил Айвен.

- Я очень рад. И теперь хочу спросить, что стало с теми ранами, которые нанес тебе Тот-который-поймал-бревно.

- От них ничего не осталось, — произнес Айвен, а затем показал свою лапу с красным пятном. Пятно исчезло за одно мгновение. — Мои раны заживают очень быстро и не причиняют мне никакой боли. Ты еще не все знаешь обо мне, но вскоре ты это узнаешь.

Билюти в это время была сама не своя. Она в ужасе смотрела на процедуру, проделанную гендельсом и миу. И не представляла, как возможно так делать. Но еще больше она боялась, что то же самое придется сделать и ей.

- Ты можешь сказать, что я готов сделать то же самое с Тем-кто-сидел-в-машине? — спросил гендельс, и Билюти передернулась от подобного вопроса.

- Тот-кто-ест-траву не может сделать такого, — произнес Айвен. — У них есть свой способ для выражения этой дружбы. Билюти, ты скажешь, что вы делаете в подобной ситуации?

Она, казалось, оправилась от небольшого потрясения, после чего произнесла:

- У нас нет сейчас ничего подобного. Но в древности был закон, что если ты проспал три ночи вместе с кем-либо и у кого было оружие, то это и означало доверие. По этому закону я должна полностью доверять тебе, Айвен. Хотя у тебя и не было оружия в том смысле.

- Я объясню это гендельсу, — ответил ей Айвен и перевел весь ее рассказ на язык гендельса. Он занял примерно в три раза меньше времени, чем объяснения Билюти.

- Я понял, — произнес гендельс. — И я готов сделать это с Тем-кто-сидел-в-машине. Скажи ему.

- Он понимает то, что ты говоришь, — произнес Айвен. — И я могу сделать так, что ты будешь понимать его слова.

- Тогда сделай, хотя я не понимаю, как это может быть, — произнес гендельс.

- Значит, он меня сейчас понимает? — спросила Билюти.

Раздался возглас удивления гендельса.

- Я понимаю. Как ты это сделал? — спеосил гендельс.

- Я использовал прямой ввод значения слов в сознание. Таким образом вы сможете говорить на разных языках и понимать друг друга, — ответил Айвен.

Гендельс попросил Билюти сказать еще несколько слов, и она сказала. Она рассказала небольшой эпизод из своей жизни, когда встретила корабль гендельсов, и они переправили ее на Ликан.

«Спроси у него о том, что ты видела.» — передал ей Айвен мысленно.

«Я боюсь.» — призналась она.

- Тогда нам пора в путь, — произнес Айвен.

- Ты возьмешь меня с сoбoй? — спросил Тот-который-все-понимает.

- Возьму, — ответил Айвен. — Тебе надо только сказать об этом своим.

- Они уже знают. Я не говорил, но наш разговор слышали и видели, как мы стали братьями-по-крови. — Гендельс использовал название, которое сказал Айвен. — Нарушение этого союза означает, что нарушивший не имеет права на доверие ни с чьей стороны.

- Это хорошо, — ответил Айвен. — Тогда мы можем идти.

Он поднялся, а за ним поднялись Билюти и Тот-который-все-понимает. Теперь не было никакой охраны, и они втроем пришли к ущелью, где стояла машина. Какой-то мелкий зверь шмыгнул перед ними, и гендельс прыгнул, как красная молния. Через мгновение маленький гипун был нанизан на когти, как на ножи.

Билюти издала только вздох и отвернулась.

- Тебе надо было предупредить меня, — произнесла она и ушла вперед.

- Я не знал, что тебе это неприятно. Но если бы я предупредил, то остался бы без обеда, — ответил гендельс. — Огромный-белый-зверь, ты будешь его есть? — спросил он Айвена.

- Нет, — ответил Айвен. — Я питаюсь иначе.

Гендельс ничего не сказал и, засунув гипуна себе в огромный рот, проглотил.

- И как ты питаешься? — спросил он, догоняя Айвена по дороге.

- Мне не нужно никого убивать, — ответил миу. — Я могу питаться мертвой материей и практически любой, даже просто воздухом.

- Для этого надо по крайней мере что-то, чтобы получилась реакция с выделением энергии.

- Ну так и посчитай, сколько энергии получится, если сжечь кусок сухого дерева.

- Значит, ты можешь съесть кусок дерева?

- Могу, — ответил Айвен.

Билюти вывела машину из расщелины, и через несколько мгновений все втроем мчались перед горами в правую сторону, если смотреть со стороны, откуда они прибыли.

Гендельс продолжил пытать Айвена насчет пищи.

- Значит, ты сжигаешь внутри себя пищу?

- Это только грубо, — ответил Айвен. — Я могу преобразовать ее, как мне захочется. В пределе я могу использовать термоядерную реакцию.

Гендельс подскочил, а затем упал после того, как машина подпрыгнула на каком-то камне.

- Тогда тебе вообще ничего не нужно, кроме воды? — удивленно воскликнул он.

- Кроме воды и еще некоторых элементов, которые восполняют потери при дыхании или в других процессах. Для этого иногда надо есть какие-нибудь минералы или другие вещества. Но я могу восстановить весь баланс в случае необходимости без чего бы то ни было.

- Наверное, я влез в дебри, которые тебе сложно объяснять, — сказал гендельс.

- Это действительно довольно сложно. Все равно, что пытаться объяснить устройство космического корабля.

- Это действительно так сложно? — удивился гендельс.

- Мы встретили его в открытом космосе, — вступила Билюти. — Он двигался там без корабля.

- Тогда я больше ни о чем не спрашиваю, — ответил гендельс. — Так можно спрашивать много лет.

- Ты лучше скажи, почему у вас такой странный обычай становиться друзьями? — спросил Айвен.

- А ты не знаешь? — удвился гендельс.

- Откуда мне знать.

- Ты же говорил, что у вас есть что-то подобное.

- Но у нас, так же как и у Тех-кто-ест-траву, этот обычай ушел в прошлое.

- У нас он никогда не уйдет в прошлое, — заявил гендельс. — Это основано на биологической реакции. Я совсем забыл, что у тебя может этого не быть. У нас на концах когтей есть особый орган. Он выделяет яд для живых существ. Когда он попадает в кровь, животное оказывается парализованным, а некоторые убитыми. Для гендельсов это яд не страшен. Он не действует, но мы его чувствуем. И когда когти оказываются в живой плоти, они выделяют яд непроизвольно, если у гендельса нет доверия к этому животному.

- И как этот яд действует на тех-кто-ест-траву?

- Очень слабо. У них только ослабляются мышцы. Я думал, что у тебя может быть то же самое.

- У меня подобного нет, — ответил Айвен. — Это означает, что Тот-который-поймал-бревно выпустил этот яд, когда воткнул в меня свои когти?

- Конечно! — воскликнул гендельс, вновь вскакивая. — Тогда это означает, что ты его не почувствовал?

- Я чувствовал разницу между его когтями и твоими, но я не думал, что она из-за яда. Он на меня не подействовал.

Машина снова подпрыгнула на кочке и гендельс улегся на пол.

- Я совсем позабыл все, что мне рассказывал Тот-который-хотел-мира.

- Кто это? — спросил Айвен.

- Это капитан корабля, который приземлился здесь. Он умер около двадцати лет назад.

- Вы тоже съедаете умерших?

- Нет. Умерших мы оставляем для животных, питающихся ими. Такой закон.

- Значит, вы никогда не хороните умерших или погибших? — спросила Билюти.

- Я не совсем понял этого слова «хороните». - произнес гендельс, и Айвен объяснил его значение. Тот-который-все-понимает был удивлен и вдруг заверещал.

- Это же ужасно! Как можно оставлять умерших гнить в земле?!

- Вот тебе и ответ, Билюти, — проговорил Айвен. — Он прав. Представь, что делается в земле с телом.

- Я не знаю, — проговорила Билюти. — Я об этом никогда не думала. Мы всегда хоронили умерших в земле. — Она замолчала на некоторое время, а затем добавила.

- Наверное, действительно нет ничего такого в том, что гендельсы съедают убитых и отдают умерших другим хищникам.

- Вы должны пообещать мне, что не зароете меня в землю, если я случайно погибну или умру, — произнес гендельс. — Либо вы отдадите меня моим родственникам, либо каким-нибудь хищникам, если не сможете съесть сами.

- А как ты относишься к сжиганию тела? — спросил Айвен.

Гендельс взглянул на Айвена и через несколько мгновений ответил.

- Если это сделаешь ты, то я не против, — ответил он.

- Кошмар! — воскликнула Билюти. — У вас что, нет другой темы, как обсуждать, что делать друг с другом в случае смерти? Лучше говорите о том, как выжить и выбраться из этой ямы.

- Какой ямы? — не понял гендельс. — Здесь же нет ямы?

Айвен и Билюти рассмеялись, а затем Айвен объяснил, что Билюти говорила в переносном смысле. После этого и гендельс рассмеялся, что выражалось мяуканьем.

Солнце клонилось к западу. Впереди появились смутные очертания старого города, и Билюти остановила машину, чтобы вновь заночевать. Она нашла другую расщелину и завела машину туда. Затем она отправилась за травой, а гендельс на охоту. Теперь он сделал так, что Билюти не видела его в деле. Он вернулся, когда Билюти еще не было.

- Я не знаю, какое оружие может быть у него. Мне кажется, что у него вообще ничего нет, — сказал он Айвену.

- У него ничего нет. Тебе надо будет спросить об этом, — ответил Айвен.

- Надеюсь, он не применит его, когда я буду спать.

- Ему можно доверять, — ответил Айвен.

Билюти вернулась и гендельс сразу обратился к ней по поводу оружия, которое будет у нее.

- Оружие? — спросила она. — А! Ну так Айвен будет моим оружием.

- Он же может отказаться, — проговорил гендельс.

- Тогда я сама буду виновата, что выбрала плохое оружие. — сказала она, глядя на Айвена.

- Довольно трудно понять, но похоже, выбора нет, — ответил он.

Солнце зашло, и они все втроем улеглись в машине. Они еще некоторое время переговаривались, а затем уснули.

Билюти просыпалась с чувством, что она давно не спала так хорошо, как в эту ночь. Она чувствовала тепло рядом, и ей не хотелось просыпаться. Какое-то смутное воспоминание кольнуло ее, и она открыла глаза. Прямо перед ней была яркокрасня шерсть гендельса. Ее рука обнимал его тело, и он сам точно так же обнимал ее.

В ней возник импульс страха, который она тут же подавила. Она сняла с него руку и гендельс проснулся. Увидев ее, он резко дернулся, вскочил с места и издал мяукающий звук.

Билюти тоже вскочила с места и увидела, что рядом нет никого, кроме гендельса.

- Похоже, одна ночь прошла, — произнес гендельс, и Билюти поняла его слова, хотя Айвена не было рядом.

- И мы действительно проспали ее вместе, — сказала она на своем языке.

- Я не чувствую, чтобы это принесло мне неудобства. — ответил гендельс. — Мне было очень приятно.

- Не знаю почему, но мне тоже, — ответила Билюти. — Только я не могу понять, где Айвен.

- Я просто вышел прогуляться, — ответил Айвен. — Посмотрели бы вы на себя, когда спали.

- А это не ты устроил? — спросила Билюти.

- Я? — удивился белый кот. — Нет. Я был удивлен, когда вы ночью оказались в объятьях друг друга, но не стал мешать.

- А если бы… — вдруг всполошилась Билюти.

- Ничего бы не было, — ответил Айвен. — Я сразу бы почувствовал, если была бы опасность.

- Как это почувствовал? — спросил гендельс.

- Я чувствую состояние и твое, и Билюти. — ответил Айвен. — Если бы у тебя появилось желание вонзить в нее свои когти, я это понял бы сразу.

- Значит, ты знал, что я не обманывал? — спросил он.

- Знал. По-моему, нам пора собираться в город.

Билюти и гендельс еще раз взглянули друг на друга и разошлись. Тот-который-все-понимает отправился на охоту, а Билюти пошла вновь собирать траву. Вскоре они двинулись в путь. На этот раз машину повел Айвен, а Билюти стала разговаривать с гендельсом.

Город приближался и вырастал перед ними. Казалось, что до него совсем недалеко, но он оставался все так же далеко, как раньше.

- Довольно странный город, — произнес Айвен. — Такое впечатление, что он высотой с целые горы.

- Он не намного ниже их, — ответила Билюти. — Это Диган-фло. Есть еще три таких города на Ликане. Они были построены не нами. Мы ничего не знаем об их строителях, кроме того, что они были очень большими. Город выдержал даже ядерные удары во время войны несколько тысяч лет назад. Я не знаю, как нам проехать через него.

- Я не знаю, — проговорил гендельс. — Но этот город напоминает мне рассказы о Городе-который-построен-не-нами на нашей планете.

- Возможно, здесь когда-то существовала другая цивилизация, которая тоже летала в космос и оставила следы на обоих планетах, — ответил Айвен. — И это, должно быть, очень могущественная цивилизация. Даже у нас нет ничего подобного по размерам.

- Этот город состоит из нескольких ярусов, — произнесла Билюти. — Каждый ярус около сотни единиц высотой. Они представляют собой монолитные плиты, установленные на огромные столбы. И их не разрушили никакие взрывы. Ядерное оружие только слегка задело их в эпицентрах. На этих ярусах были города, и сейчас они в полуразрушенном состоянии.

- Я вижу по крайней мере несколько целых домов. И почти новых.

- Это могли сделать местные жители. По предположениям, внутри кипит жизнь, но особые подразделения постоянно проводят операции по разрушению технологий, способных создать серьезное оружие и технику.

- И какая техника считается серьезной?

- Машины не считаются, — ответила Билюти. — Им нельзя строить летающие машины.

- У нас такого нет, — произнес гендельс. — Насколько мне известно, Город-который-построен-не-нами на нашей планете является столицей.

- Пять тысяч лет назад у нас тоже так было. Но тогда же была война, и все территории вокруг трех городов оказались разрушенными и зараженными.

- Тогда получается, что этот город, скорее всего, центр зоны, — сказал Айвен.

- Видимо, так, — ответила Билюти. — Но раз мы добрались до него, то нам надо ехать именно через него. Я точно не помню, но, по-моему, с той стороны гор граница зоны ближе, чем с этой.

- Тогда у нас есть шанс позабавиться с теми-кто-ест-траву-но-всегда-убивает.

- Это как? — вздрогнул гендельс.

- Это значит, что нам могут попасться типы, которые не умеют понимать слова. Они понимают только силу. Помнишь, Билюти, тех всадников на кинлусах.

- Мне бы не хотелось встретиться с подобными, — ответила Билюти.

- Будем надеяться, что они будут не быстрее нас, — проговорил гендельс. — Не знаю, что вы скажете, если мне придется пустить в дело свои когти.

- Это может понадобиться только в самом крайнем случае, — ответил Айвен. — Но в таком случае никто не будет против.

- Только с условием, что он не будет его есть, — проговорила Билюти.

- Оставить другим хищникам? — спросил гендельс.

- Давай не будем это обсуждать. — произнесла она.

И они умолкли. Потому, что впереди за бугром появилась стена, за которой начиналась дорога к самому подножию города. Машина быстро оказалась около стены.

- Подождите меня здесь, а я взгляну, что за стеной, — произнес Айвен и исчез.

- Куда он делся? — взвизгнул гендельс.

- Переместился за стену, — ответила Билюти. — Похоже, мы понимаем друг друга без него.

- Просто удивительно.

Айвен вновь появился в машине.

- Там никого нет. Можно ехать, — произнес он, и машина взлетела.

Они перелетели через стену, которая была раз в десять выше роста ликанца, и опустилась за ней. Она снова двинулась по дороге, но на этот раз значительно быстрее. Дорога была ровной и прямой, как стрела. Она уходила прямо в подножие города.

- Почему мы не летим все время? — спросила Билюти.

- Антигравитационный двигатель излучает сверхсветовые волны, которые могут быть обнаружены. Я не хочу, чтобы за нами кто-нибудь следил.

- Но у нас нет подобных следящих устройств, — проговорила Билюти.

- Они могут быть у кого-то другого, — ответил миу.

- Ты хочешь сказать, что у тебя есть враги? — спросил гендельс.

- Предположительно, да. Я сталкивался с ними несколько раз, и пока они не проявили себя как друзья. Даже твои действия были намного лучше их, хотя я встретил тебя только вчера.

- Они настолько могуществены, что ты их опасаешься? — спросила Билюти.

- Удар из-за спины может нанести и слабый, — ответил Айвен. — Если бы я был уверен, что они этого не сделают, я не был бы так осторожен.

- Тогда они могут представлять опасность и для нас? — спросила Билюти.

- В принципе могут, хотя, скорее всего, вы им безразличны.

- Когда ты так говоришь, я чувствую себя каким-то насекомым.

- Могущество дается знаниями, — ответил Айвен. — Я тебе говорил, что пятьдесят лет собственного времени назад я был таким же уязвимым, как вы.

- А сейчас ты неуязвим? — удивленно проговорил гендельс.

- Меня трудно убить обычными способами. Собственно говоря, я не знаю такого способа, от которого у меня не было бы защиты. Весь вопрос только в реакции. Если я успеваю применить защиту, то я жив. Обычно я успевал.

- Еще бы, — усмехнулся Тот-который-все-понимает. — Если бы ты в какой-то момент не успел, тебя бы здесь не было. Я все никак не могу понять. Эта машина. Она, наверное, давно требует заправки. Как она едет?

- Пойдет дождик, и заправка не понадобится, — ответил Айвен. — Она работает на термоядерной энергии.

- А у тебя есть что-нибудь, что работает на другой энергии? — спросил гендельс.

- А чем тебе эта не нравится?

- Мы, наверное, давно уже получили смертельную дозу радиации. Здесь не видно никакой защиты от нее.

- И нет радиации, — ответил Айвен. — Она не больше, чем местный фон. Если бы я был один, я бы об этом не заботился.

Машина подъехала к самой стене города. В ней были железные ворота, которые оставались закрытыми. Машина остановилась и в этот момент из ворот вышел ликанец. Он открыл не ворота, а только небольшую дверь.

- Эй, что тебе здесь нужно? — спросил он обращаясь к Билюти. Он не видел Айвена, потому что тот куда-то исчез, и не видел гендельса. Он лежал в машине и был скрыт капотом.

- Мне нужно проехать через город, — ответила Билюти.

- С чего это вдруг через? — спросил он, подходя к машине. — Что у тебя есть, чтобы заплатить за… — он умолк, увидев гендельса. — Ничего себе зверюга! — воскликнул он. — Где это ты такую откопала?

- Ты очень хочешь знать? — спросила Билюти.

- Ну так как же еще, — проговорил тот. — Он ручной?

- Гендельс, ты ручной? — спросила Билюти.

Ярко-красный гендельс поднялся и зашипел на ликанца. Тот отскочил назад.

- Не шути так, — проговорил он.

- Ну так как? — спросила она. — Представления хватит для проезда или продолжить?

- Так ты что, не собираешься платить?

- Кому? — послышался вопрос Айвена. Он стоял в проеме открытой двери, а затем двинулся к ликанцу.

Тот обернулся и, увидев огромного белого кота, отпрыгнул в сторону, а затем заорал диким голосом. В его крике не было ровном счетом никакого смысла, кроме дикого страха.

- Открывай, — произнесла Билюти, но ликанец в ужасе понесся от ворот и, не усепв сделать трех шагов, оказался на земле, сваленный Айвеном. — Ты откроешь? — спросила Билюти. — Или мне придется вставать?

- Я… Я… Открою, — проговорил ликанец. Белый кот освободил его. Через несколько мгновений машина въезжала в ворота.

Дорога вела в узкий, плохо освещенный тоннель.

- Где мне узнать дорогу? — спросила Билюти, остановив машину напротив трясущегося от страха элефала.

- Третий поворот направо, — проговорил тот, заикаясь. — Спроси Зеленого Канни. Только не говори, что это я тебе сказал. Он меня убьет.

- Посмотрим, — проговорила Билюти, и машина понеслась по тоннелю. Вскоре появился третий поворот, и Билюти, свернув, сразу въехала в какое-то нагромождение из деревянных ящиков. Они рухнули вниз, открывая проезд.

Немного задержавшись, машина вновь поехала вперед. Никого не было видно. Здесь тоже был длинный тоннель, который уходил далеко вперед.

Машина двигалась почти без шума. Они ехали так, пока не оказались перед новой баррикадой из деревянных ящиков. Билюти подъехала к ящикам, намереваясь их толкнуть.

- Стой! — послышался возглас из-за баррикады, — Чего вам надо?

- Мне нужен Зеленый Канни, — произнесла Билюти.

- Ах вы, мерзавцы! — закричал голос. — Убирайтесь прочь, пока я вас не разорвал на куски.

Билюти отъехала немного назад. Затем Айвен выскочил из машины и всем своим весом обрушил баррикаду. Он прыгнул прямо в пролом, и оттуда послышался вскрик.

«Проезжай.» — услышала Билюти и въехала в пролом.

Еще один перепуганный элефал лежал перед белым зверем.

- Его здесь нет, — проговорил элефал.

- Как это нет? — спросила Билюти.

«Он не врет.» — услышала она Айвена.

- Где он?

- Это не он. Зеленый Канни элефал. Оно не любит, когда его называют он.

- Так где Зеленый Канни? — спросила Билюти.

- Кому оно нужно? — послышался голос сзади. Билюти, обернувшись, увидела только красную молнию, промелькнувшую перед ней, а затем вскрик еще одного элефала, когда оно оказалось на земле под гендельсом.

Оружие брякнулось о каменную мостовую и гендельс метнулся к нему. Через мгновение оружие было направлено на элефала.

- Здорово, Кто-все-понимает, — проговорила Билюти. — Где Зеленый Канни?

Элефал очнулся после удара о мостовую и уставился в дуло собственного оружия.

- Ты думаешь, тебе все сойдет с рук? — спросил элефал.

- Я думаю о том, что мне нужно, — проговорила она.

- Ты только еще не поняла, что оружие не заряжено. И твой тощий дружок жив только потому, что я еще не пришел в себя. Когда я до него доберусь… — Он заткнулся, уставившись на медленно выплывающего белого зверя.

- Ты никогда до него не доберешься, — произнесла Билюти. — Так что придется тебе все рассказать, пока я не рассердилась.

- Чего тебе надо?

- Зеленый Канни.

- Зачем?

- Мне нужно проехать через город на другую сторону гор.

Элефал усмехнулся.

- Он скорее удавится, чем поедет на другую сторону. Еще никому не удавалось заставить его сделать это силой.

- Похоже, кому-то удавалось без силы? — спросила Билюти.

- У тебя не хватит средств, чтобы расплатиться. Зеленый Канни не станет рисковать жизнью за гроши.

«Скажи ему, что он понятия не имеет о тех богатствах, которыми ты располагаешь.» — передал Айвен и Билюти повторила его слова.

- На то и похоже, — проговорил элефал. — Твоему тощему дружку явно не хватает травки, потому что ты скупишься ее приобретать.

- Мяу! — возник голос гендельса. Он прыгнул на элефала, бросив оружие, а затем выругался на языке гендельсов так, что Айвен не сумел перевести слова для Билюти.

Элефал выхватил откуда-то нож, и гендельс чиркнул по его руке своими когтями. Рука расслабилась, и нож выпал. Затем Кто-Все-понимает сделал то же самое с его второй рукой и отскочил в сторону, оставив элефала с двумя онемевшими руками.

Элефал выпученными глазами смотрел на гендельса и только в этот момент понял, что он не ликанец.

- Мой тощий дружок любит лакомиться кусочками мяса. — проговорила Билюти. — Я думаю, он не побрезгует кусочками от тебя.

- Ты не шутишь?! — воскликнул гендельс.

- Она его только пугает, — ответил Айвен шипящим голосом.

- Ты будешь говорить? — спросила она элефала.

- Я скажу. Только не сразу, — произнес он, поднимаясь. — Что вы сделали с моим другом?

«Он спит.» — передал Айвен и Билюти повторила вслух.

- Покажи мне его.

- Он там, на ящиках, — произнесла Билюти.

Элефал прошел к ящикам и наклюнился над своим товарищем. Яд уже кончил свое действие, и он расстегнул одежду. Затем Билюти увидела только молниеносное движение руки элефала и синюю молнию, попавшую в металлический предмет. Рука элефала дернулась, и оружие с грохотом ударилось о дерево ящиков.

- Мое терпение не так безгранично, как кажется, — произнесла Билюти, удивляясь спокойствию, с которым она это говорила.

- Твоя взяла, — проговорил элефал. — Я покажу дорогу.

- Влезай сюда, — произнелся Билюти.

Элефал несколько замешкался, а затем полез в машину. Сзади него оказался миу, а рядом гендельс. Кто-все-понимает сунул под нос элефалу свою лапу к когтями, а затем задел ими обе раны на руках элефала.

- Скажи ему, чтобы перестал. Я же ничего не делаю! — вскрикнул тот.

- Ты уже один раз ничего не делал, — произнесла Билюти. — У нас нет доверия к тебе. Куда ехать и сколько?

- Налево.

Машина двинулась вперед и понеслась по тоннелю, параллельному тоннелю перед воротами из города. Проехав несколько развилок, машина уперлась в тупик.

- Направо, — произнес элефал.

«Осторожно, Билюти. Здесь что-то не так.»

- Что впереди? — спросила Билюти.

- Ничего. — ответил тот.

«Врет.»

- Говори, а не то…

«Там яма. Приподними немного машину.»

Машина чуть приподнялась и плавно полетела вперед. В какой-то момент Элефал попытался спрыгнуть, но оказался в лапах Айвена. Затем он издал вздох, когда машина пронеслась около развилки.

- На развилке скрытая яма. Он хотел скинуть нас туда, — произнес Айвен на языке гендельсов, после чего элефал получил очередную порцию яда в раны рук.

Он чуть не взвыл.

- От частого применения яда сначала возникают сильные боли, а затем паралич, который не проходит, — объяснил гендельс. — Это у нас, а у Тех-кто-ест-траву — не знаю.

Его слова скорее напоминали урчание с мяуканьем.

- Чего ему от меня надо? — взмолился элефал.

- Еще одна шутка с ямой или тому подобным, и я разрешу ему воткнуть в тебя когти поглубже. Ты будешь говорить дорогу?

- Следующий поворот налево, — проговорил элефал.

Машина снова ехала вперед, и Билюти повернула, как тот сказал. Она опять погнала машину.

- Сейчас еще раз налево.

Машина повиновалась словам и двигалась опять по тоннелю. Впереди показалось довольно сильное освещение. Билюти погнала машину вперед и вскоре выехала на ярко освещенный участок.

- Налево, — проговорил элефал. — Там баррикада. Но другого пути нет.

«Правильно.» — подтвердил Айвен, и Билюти повернула налево. Баррикада оказалась из камней, и около нее был только узкий проезд, который перегораживала каменная балка на металлических стойках.

За баррикадой было несколько ликанцев, которые были вооружены ружьями и гранатами. Билюти остановила машину перед баррикадой.

- А теперь иди и объясни, что нам надо. И не забудь, что ты будешь первым среди убитых, если начнется стрельба, — произнесла Билюти.

Элефал вышел из машины и направился к проходу.

- Вай! Где это ты потерял свое оружие?! — воскликнул охранник. Элефал показал ему свои руки с порезами, и раздался короткий крик. Несколько вооруженных фалов вывалились из-за баррикады.

- Стреляйте! — крикнул Вай.

В ту же секунду его свалил синий луч, попавший в ногу. Затем этот же луч прошелся по остальным охранникам, лишая их оружия. Полетела одна из гранат. Она взорвалась в воздухе странной вспышкой, после чего все действия прекратились. Дым от гранаты рассеялся. В баррикаде зияла дыра, а за ней слышался бег чьих-то удалявшихся ног.

Все охранники лежали без движения.

- Вай, нам пора ехать, — произнесла Билюти. — Или ты опять ничего не понял?

Тот поднялся и, хромая на одной ноге, направился к машине. Когда он оказался в ней, Билюти направила ее прямо в пролом.

Через несколько мгновений они вновь летели через тоннель. Машина затормозила около следующего перекрестка.

- Куда?

- Прямо, — проговорил Вай.

Вновь они летели вперед. Через некоторое время впереди появился бегущий ликанец. Он спрятался за ближайший угол, и машина пронеслалсь мимо него.

- Не успел предупредить, — проговорила Билюти.

- Сейчас направо. Там вам уже не поможет ничто, — проговорил элефал.

- А вот это мы еще посмотрим, — произнесля Билюти.

Машина повернула направо. Освещение оставалось таким же ярким. Затем раздался усиленый голос.

- Стойте, или мы стреляем.

Машина затормозила.

- Вышлите сюда своего проводника.

- Наш проводник ранен. Он не может идти, — произнесла Билюти.

Когти гендельса были перед глазами элефала.

- Это я, Вай, — прокричал он. — Я ранен в ногу.

- Не забудь, что первым мертвецом будешь ты, — тихо сказала Билюти.

Айвен и Кто-все-понимает лежали на дне машины и были не видны издалека. Затем Айвен исчез. Вай этого не видел. Он сидел рядом с Билюти, а гендельс был позади него.

Послышались шаги. Двое приближались к машине и вышли на свет. Один был элефал, а другой фал. Они двигались довольно быстро и вскоре поравнялись с машиной.

- Вай, в чем дело? — спросил элефал.

- Им нужен Зеленый Канни, Тинк. — проговорил элефал.

«Это условный сигнал.» — передал Айвен. — «Он предупредил их. Пока ничего не делаем.»

- Выходи. Мы проводим тебя, — проговорил элефал.

«Выходите.» — подтвердил Айвен.

Билюти вышла из машины, затем за ней выскочил Кто-все-понимает. Последним вылез Вай, и его тут же подхватил фал.

- Вперед, — проговорил элефал, и Билюти вместе с гендельсом пошли по коридору. Элефал двинулся за ними, а фал помогал ковылять Ваю.

«Я буду с вами.» — услышали Билюти и Кто-все-понимает.

«Ты оставишь машину?» — мысленно спросила Билюти.

«Ее никто не сможет сдвинуть с места без меня.» — ответил Айвен.

Они шли вперед, пока не оказались перед еще одной баррикадой. Из-за нее выглядывали две пушки.

«Прямо как на войне.» — сказала Билюти.

«Похоже, что здесь всегда так.» — ответил Айвен.

Их проводили через баррикаду. Фалы и элефалы с подозрением смотрели на гендельса, но ничего не предпринимали.

«Похоже, они понятия не имеют, кто он. Может, они никогда не слышали о гендельсах.» — говорил Айвен.

Их проводили за угол и повели дальше. Вай остался около баррикады, а к элефалу добавилось трое фалов и еще один элефал.

«О, черт!» — послышалось мысленное восклицание Айвена. — «У них где-то есть гендельсы. Они поймали их около леса.»

«Мне это не нравится.» — ответил на это Кто-все-понимает.

«Посмотрим. Они ведут нас не для того, чтобы сразу убить.» — передал Айвен. — «Сигнал Вая означает: опасны, но могут быть интересны Зеленому Канни»

«Откуда ты знаешь?» — спросила Билюти.

«Из мыслей элефала. Он не знает, что их следует скрывать, и не делает этого.»

«Ты читаешь мысли?» — спросил гендельс.

«А как же мы сейчас говорим?» — спросил Айвен.

«Почему мы не видим тебя?»

«Я в особом состоянии, в котором меня не видно. Для них мое появление будет сюрпризом. Вай был не в состоянии понять, что меня нет среди вас, и не предупредил об этом.»

Они прошли мимо второй баррикады, а затем свернули направо. Но не в тоннель, а в открытое помещение, которое оказалось огромным лифтом. Он пошел вверх и через некоторое время остановился.

«Мы на третьем уровне.» — передал Айвен.

Они вновь двинулись по тоннелю и вышли на площадку, где тоннели закончились. Площадка была также освещена, но потолок был намного выше. На площадке стояли здания, которые составляли улицы, перекрестки и площади. Билюти и гендельса повели по этим улицам. Теперь им попадались навстречу не только вооруженные, но и вполне мирные жители. Они больше всего смотрели на ярко-красного зверя.

Пройдя по улицам, они оказались в высоком здании, где охрана сменилась. И остался только один элефал из тех, кто провожал их от баррикады.

Их подняли на лифте, а затем оставили в какой-то комнате. В ней было только две двери и больше ничего. Обе двери были закрыты. Но вскоре послышались шаги за другой дверью, и появились четверо фалов в сопровождении одного элефала. Затем в зал вошел еще один элефал и направился к Билюти.

«Это Зеленый Канни.» — передал Айвен.

- Ты хотела видеть меня? — спросил он.

- Мне посоветовали, что ты можешь помочь мне попасть на другую сторону города, — произнесла Билюти.

- И что за глупец тебе это посоветовал? — спросила Билюти.

- Один глупый элефал около ворот, — ответила она.

- Я думаю, тебе очень не повезло с ним. Я давно не занимаюсь подобными делами.

- Тогда ты можешь посоветовать, кто этим занимается.

- Довольно скверная получается история, — проговорил Зеленый Канни. — Ты врываешься на мою территорию, черт знает, что вытворяешь, а теперь просишь, чтобы я тебе помог, да еще задаром?

- Я могла бы заплатить, — произнесла Билюти. — Но ваши подчиненные оказались слишком глупыми, чтобы дать нормальный совет вместо того, чтобы хвататься за оружие.

- Что ты можешь предложить? Этого зверя?

- Я друзьями не торгую, — жестко ответила Билюти.

- Тогда остается твоя машина.

«Требуй за это проводника.» — услышала она мысль Айвена.

- Машина слишком дорога для подобного. Но я отдам ее, если у меня будет проводник на другую сторону.

- За это тебе придется отдать еще и зверя, — проговорил Зеленый Канни.

- Я уже сказала, что не торгую друзьями, — ответила Билюти. — А если тебе это не нравится, то сделки не будет.

- Ты зря отказываешься. Твоему другу понравилось бы то, что я ему предложил.

- И что же это такое? — спросила Билюти.

- Еще один такой же зверек. Они бы славно провели время у меня.

- Ему это не понравится.

- Ты уверена?

- Уверена.

- Предлагаю тебе сделку. Если этот зверь сам войдет в клетку, он останется у меня, а если нет, то тебе достанется проводник и твоя машина.

«Соглашайся.» — передал ей Айвен.

«Соглашайся, я не такой дурак.» — подтвердил Кто-все-понимает.

- Я согласна. — произнесла Билюти.

Зеленый Канни был обрадован. Он повел Билюти и гендельса через зал и повел через свой дворец. Через некоторое время они оказались в помещении, наполовину закрытом металлическими прутьями. Напротив находилась еще одна клетка, в которой находился гендельс.

Первая клетка была открыта.

- Если он войдет туда, он мой, — произнес Зеленый Канни.

Гендельс прошел рядом с прутьями. Он игнорировал открытую дверь в клетку, а затем заурчал и замяукал на своем языке.

- Ты-тот-кто-сидит-в-клетке, ты хочешь выйти отсюда?

- Кто здесь? — послышался ответ другого гендельса.

- Я Тот-кто-все-понимает.

Зеленый Канни ждал, пока гендельс войдет в клетку, и поэтому не вмешивался, а Билюти слушала, до чего договорятся гендельсы.

- Ты пришел с теми-кто-поймал-меня?

- Нет, я пришел со своими друзьями и случайно оказался здесь. Те-кто-пойма-тебя не понимают, кто мы.

- А твои друзья понимают?

- Понимают. Они постараются помочь тебе выбраться. А пока нам надо расстаться.

- До встречи. Если твои друзья помогут мне, я навсегда останусь их другом.

Гендельс отошел от клетки и оказался рядом с Билюти.

- Ты сдержишь свое обещание? — спросила Билюти.

- Да. У тебя будет проводник. Машина и зверь остаются твоими.

- У меня есть предложение, — проговорила Билюти. — Я могу обменять свою машину на вашего зверя.

- Машину на зверя? — удивился Зеленый Канни. — Что ты будешь делать с диким зверем?

- Давайте устроим новый спор. Я войду в клетку с этим зверем. Если он меня не тронет, он будет моим. Иначе все, что есть у меня, останется у тебя.

Зеленый Канни колебался. Он только что проиграл один спор и не хотел проиграть второй.

- Если он тебя не тронет. — проговорил он. — То есть, даже не попытается напасть. Так?

- Тот-который-сидит-в-клетке, сейчас к тебе в клетку войдет мой друг. Ты не должен его трогать.

- Хорошо, — ответил гендельс из клетки.

- Так, — ответила Билюти одновременно с разговором гендельсов.

- Тогда входи, — жестко произнес Зеленый Канни.

Билюти вошла в клетку, элефал нажал какую-то кнопку. Клетка закрылась, а вторая открылась. Гендельс вышел из клетки и остановился около Билюти. Она опустилась и протянула ему свою руку.

Тот взглянул на нее, затем взял одной своей лапой и стал рассматривать. Ее маленьких коготочков явно не хватало для того, чтобы провести рутуал, но он сделал это, не думая о том, что не будет крови. Билюти взяла его лапу и провела по своей руке. Остались только тонкие красные полоски без боли или действия яда.

Она поднялась и подошла к выходу.

- Вы проиграли спор.

- Ты думаешь? — спросил Зеленый Канни. В этот момент Кто-все-понимает подскочил к пульту и нажал другую кнопку. Выход открылся, и Билюти оказалась перед ошеломленным элефалом.

- Проигрывать надо с честью, Зеленый Канни, — произнесла она.

Элефал отступил. Затем двое гендельсов оказались вместе.

Зеленый Канни выполнил свои обязательства. Ночь Билюти провела с двумя гендельсами, которые утром оказались около нее, и оба обнимали ее, как маленькие дети.

- Что-то здесь не так, — проговорила она уже шутя, когда проснулась. Тот-кто-сидел-в-клетке отпрыгнул от нее, так же, как это сделал Тот-кто-все-понимает в предыдущую ночь. А Тот-кто-все-понимает реагировал теперь не так сильно. Но все же был удивлен странному положению, возникавшему ночью.

- Я не знаю, что происходит, но что-то нас к тебе притягивает, — произнес Кто-все-понимает.

- Он понимает то, что ты говоришь? — спросил Кто-сидел-в-клетке.

- Я понимаю, а ты не понимаешь меня? — спросила она нового гендельса.

- Он не понимает, — проговорил Кто-все-понимает.

- Не понимаю. Он говорит на другом языке, — проурчал Кто-сидел-с-клетке.

- Наверное, Айвен не сделал так, чтобы он тебя понимал, — произнес Кто-все-понимает.

- Кто это такой? — удивленно спросил Кто-сидел-в-клетке.

- Это наш друг, — ответил Кто-все-понимает. — Это Огромный-белый-зверь-который-прилетел-с-далекой-звезды.

- Тогда почему его нет с нами?

- Он невидим. И сейчас, наверное, спит.

За дверью послышались шаги, и через несколько мгновений появился Зеленый Канни в сопровождении Вая.

- Похоже, кого-то здесь не хватает, — произнес Вай. — Где белый зверь?

- Зачем он вам? — спросила Билюти.

- Я не хочу, чтобы он разгуливал по моей территории, — ответил Зеленый Канни.

- Он ничего никому не сделает, если его не тронут, — ответила Билюти. — И он уедет с нами.

- Я вижу, ты уже подружилась с этим хищником, — произнес Зеленый Канни. — Довольно странно, если учесть то, что он никогда не подпускал к себе никого.

- Он знал, что я друг, а не враг, — ответила Билюти. Оба гендельса в этот момент стояли рядом друг с другом. — Ты обещал мне проводника.

- С тобой пойдет Вай.

- Он не пойдет со мной. Мне достаточно его фокусов вчера. Он три раза пытался напасть на меня, хотя перед этим прекращал сопротивление.

- Это мой лучший проводник, — возмутился Зеленый Канни.

- Тем более, вам будет легче дать мне не самого лучшего. — твердо ответила Билюти.

- Как хочешь. Но тебе придется самой выбрать его, — ответил Зеленый Канни. — Ты пойдешь в город. Тебя никто не будет сопровождать, разве что только твои звери. На моей территории нет законов, кроме одного. Нападающий должен быть убит. Поэтому не обессудь, если кому-то покажется, что твои звери на него напали.

- И это означает, что я могу убить того, кто нападет на меня или на них?

- На тебя — да. А на них…

- Любое нападение на них означает нападение на меня. У меня нет другой защиты, кроме моих зверей.

- Тогда держи их рядом с собой, — ответил Зеленый Канни. — Пока будешь искать, не говори, что платить буду я. Иначе у тебя не будет отбоя от всякой швали.

- Хорошо, — ответила Билюти.

- Могу я спросить, зачем тебе туда?

- Мне надо добраться до границы зоны, — ответила Билюти.

- Ты надеешься вырваться отсюда?

- Надеюсь.

- Это твои проблемы. Удачи тебе. Скажу сразу, ты понравилась мне, так что пользуйся.

Зеленый Канни вышел, а затем Вай предложил ей выйти. Он проводил их через дворец и оставил перед входом.

- Если тебе понадобится защита Зеленого Канни, не называй его имени, — произнес Вай. — Скажи, что ты под «его» защитой, и все. Иди в Линка-бар. Там обычно собираются проводники.

Она взглянула на Вая и пошла в город, построенный внутри огромного уровня Диган-фло.

Гендельсы шли рядом с ней, и никто не решился ее потревожить. Она дошла до Линка-бара довольно легко. Его реклама висела на самом видном месте.

Дом, в котором он находился, был почти новым. Несколько этажей наверху составляли отель, а внизу был бар. Билюти зашла внутрь.

Полутемное помещение было почти непроницаемо от стоящего дыма. Слышались голоса, и вдали были еле видны фигуры ликанцев. Они сидели за столами, распивая запрещенный в обычном мире напиток. Его запах стоял во всем помещении.

- Уж не не тот ли это напиток? — спросил Тот-кто-все-понимает.

- Какой? — спросила его Билюти.

- Мы нашли его в доме одного Того-кто-ест-траву. Он ударяет в голову, и запах тот же.

- Это именно он, — ответила Билюти. — Мы называем его линч. Если его выпить немного, то у тебя пропадает страх. Если побольше, то ты начинаешь плохо соображать, а если очень много, то теряешь координацию движений, и это может кончиться очень плохо.

- У нас на планете тоже есть такой напиток. Он называется который-заставляет-спать. Есть и другие названия, но это наиболее распространенное.

- И он у вас не запрещен? — спросила Билюти.

- Его запрещали и разрешали много раз, так что я не знаю, запрещен он сейчас или нет.

Около Билюти оказался какой-то элефал.

- Кто у нас не запрещен? — спросил он, решив, что вопрос относился к нему.

- Я наверное, спросила глупость, — проговорила Билюти. — Я имела в виду линч.

Элефал рассмеялся, и через несколько мгновений вокруг собралась толпа. Все рассматривали Билюти и ее двух зверей. В основном здесь все были элефалы, и только несколько мужей и жен. Фалов не было вообще, что было вполне понятно.

- Что тебя сюда занесло? — спросил один из элефалов, прикладываясь к кружке, которую он держал в руке.

- Мне нужен проводник, — произнесла она.

Раздался возглас удовлетворения.

- Мы все здесь проводники. Куда тебе надо?

- На другую сторону города, мне надо выйти с другой стороны гор.

Это заявление сразу всех отпугнуло. Все медленно разошлись, и никого не осталось. Билюти прошла к свободному столику и села, решив обдумать, что ей делать.

К ней подсел элефал и тихо заговорил.

- Здесь никто не сможет доставить тебя на ту сторону.

- А кто сможет? — спросила Билюти.

- Это сильно зависит от твоих средств. Сакажи им, что заплатит Зеленый Канни, и они все захотят урвать кусок. Но у тебя-то ничего нет, как видно.

- Я ищу того, кто отправится со мной, не думая о том, сколько я заплачу, а думая о цели.

- Таких ты здесь не найдешь, — проговорил мрачно элефал. — Разве что какого-нибудь безумца, который хочет сам прорваться туда, но у него нет на это средств.

- Может, мне такой и подойдет, — ответила Билюти. — Я не хочу, чтобы он направил меня в яму, а сам выскочил из машины.

- Ну, этого никто себе не позволит, — проговорил элефал.

- Если бы я не попадала в такую ситуацию, а бы не говорила.

- И кто же это тебя так?

- Я не буду об этом говорить.

- Не хочешь, никто не будет заставлять. Тем более, что у тебя такие красивые зверушки, которым бы явно не понравилось, если бы кто-то тебя тронул.

- Это мои друзья, — ответила Билюти.

- Ладно, найдем кого-нибудь, — проговорил элефал и ушел.

Через некоторое время рядом оказался еще один элефал.

- Что тебе говорил этот болван? — резко спросил он.

- Он сказал, что здесь все такие болваны, что не могут доставить меня туда, куда надо, — ответила Билюти.

Элефал усмехнулся и присел рядом.

- Сколько платишь? — спросил он.

- А сколько ты хочешь? — спросила Билюти.

- Половину Зеленого Канни, — тихо сказал он.

- Не пойдет, — ответила она. — Мне не нравятся те, кто спрашивает — сколько, прежде чем куда и зачем.

- А какое мне до этого дело? Я же проводник. Куда скажешь, туда и поведу.

- У меня уже был такой, — ответила Билюти. — Он завел меня в яму, а потом в засаду.

Элефал ничего не сказал. Некоторое время сидел рядом, а затем резко встал и удалился.

За полдня у Билюти побывало несколько подобных предлагающих себя проводников. Некоторые были пьяны, так что Билюти просто старалсь от них отвертеться. Кто-то расхваливал себя, как он прошел на другую сторону, кто-то хвастал своей отличной машиной. Некоторые просто узнавали цену, и Билюти узнала от одного пьяного, развязавшего свой язык, что даже десятая часть Зеленого Канни очень хорошая оплата. Нормальной считалась двадцатая, а минимальной — пятидесятая.

Узнав это, она стала отпугивать навязчивых проводников, называя одну семдесят пятую. Кто-то пытался торговаться, называя одну десятую, но они не могли переубедить Билюти.

- Слушай, а ты случайно не обманываешь нас? Может, ты следишь за кем-нибудь? — спросил какой-то элефал пьяным голосом.

В одно мгновение Кто-все-понимает поднял голову и зарычал так, как Билюти еще не слышала. Элефал отошел назад, глядя на зверя.

- Они не любят, когда меня оскорбляют, — произнесла Билюти.

Пьяный ничего не сказал и удалился, решив не связываться с хищниками.

Вновь она сидела одна, иногда перекидываясь словами с гендельсами. Ее уже не удивляло то, что они ее понимают и она понимает их. Это стало как само собой разумеющееся.

К вечеру рядом вновь оказался элефал, который первым подошел к ней. Вместе с ним был один молодой элефал, который разглядывал Билюти так, словно платить был должен он, а не она.

- Ты уверен в ней, Сим?

- А ты поговори с ней, — ответил Сим. — Это Майлин. — сказал он Билюти.

- Меня зовут Билюти, — ответила она. — Как я поняла, ты тот самый, кто хочет отправиться на ту сторону?

- Ты спрашиваешь так, будто проводник ты, а не я, — ответил Майлин.

- Я спрашивала это потому, что это было мое требование, — ответила она. — Проводник ты. И я хочу узнать, насколько ты хорош, прежде чем я отправлюсь с тобой.

- Я ходил с ним на ту сторону два раза, — проговорил Майлин. Билюти поняла, что речь идет о Зеленом Канни. — И после этого совершил несколько ближних походов самостоятельно.

- Значит, ты ни разу не ходил туда сам?

- Этого никто не делал кроме двух проводников. Остальные не вернулись. Вторым был Вай. Но тебе не получить его.

Билюти не стала ничего говорить по этому поводу.

- Значит, ты согласен провести меня на ту сторону?

- Я должен узнать цель. В другом случае я не пойду. И я должен быть уверен, что ты не врешь, — проговорил Майлин.

- Мне надо дойти до границы зоны, — ответила Билюти.

- До границы? — удивился элефал, — Но что тебе там надо?

- Вернуться домой, — ответила Билюти.

- Тебя никто не выпустит.

- А это уже не твоя забота, — ответила Билюти. — Ты же не собираешься идти туда, так что в тебя не будут стрелять.

Майлин взглянул на Сима, а затем на Билюти.

- Кто будет с тобой? — спросил Майлин.

- Трое моих друзей. Двоих ты видишь, а третьего здесь сейчас нет.

Проводник посмотрел на двух гендельсов и перевел взгляд на Билюти.

- Кто это? — в его голосе была некоторая дрожь. — И не вздумай врать! — Последний крик был чуть не в отчаянии.

- Это гендельсы, — ответила Билюти. Майлин вздрогнул от этого.

- Эй, девочка, — заговорил Сим. — Не шути с нами.

- Это не шутка, — проговорил Майлин. — Мать рассказывала мне о гендельсах. Это убийцы, хищники. Разумные хищники.

- И все же они мои друзья, — ответила Билюти. Оба гендельса не сводили глаз с элефалов.

- Ликанцы ведут войну с ними в космосе. Ты помогаешь врагам? — спросил Майлин.

- Ты всегда называешь врагом первого встречного? — спросила Билюти.

- Мать мне рассказывала…

- Все, что она тебе рассказывала, в любом случае было давно, — ответила Билюти.

- Кроме того, страшные истории склонны быть преувеличенными, особенно после того, как их пересказали сорок восемь раз. Итак, ты отказываешься?

- Я должен спросить совета, — ответил Майлин. — Завтра утром я буду здесь.

Он повернулся и ушел.

- Это действительно гендельсы? — спросил Сим, глядя на двух красных существ.

- Гендельсы. И на них распространяется закон, — ответила Билюти.

Она поднялась и вышла вместе с гендельсами на улицу. Через некоторое время она оказалась во дворце Зеленого Канни.

- Ты нашла? — спросил он.

- Нашла одного, но он пошел спрашивать у кого-то совета.

- И кто он?

- Его зовут Майлин.

- Майлин? — удивился Зеленый Канни. — Откуда он здесь? Впрочем, ты этого не можешь знать.

- Ты его знаешь?

- Это неплохой проводник, но у него есть идея перебраться через границу зоны. Он считает несправедливым то, что оказался здесь.

- Почему он здесь оказался?

- Потому, что он здесь родился, — ответил Зеленый Канни. — Законы на той стороне границы не так милосердны, как их там расписывают. Майлин оказался в тюрьме ни за что. Многие на это вообще не смотрят, а он не смирился, даже когда ему было тридцать. Сейчас я не знаю. Может, он зайдет ко мне.

- Ты нашла своего белого зверя?

- Он сам меня найдет, — ответила Билюти.

- Ладно. У меня дела, — проговорил Зеленый Канни и удалился.

Билюти вновь оказалсь вместе с гендельсами в закрытой комнате. Они некоторое время обсуждали происшедшее, после чего заснули.

Наутро их разбудил возбужденный вскрик. Билюти проснулась, и гендельсы, как в предыдущий раз, были в ее объятиях, но это уже не вызвало удивления у нее. На это ошарашено смотрели двое элефалов, вошедших в комнату. Это были Зеленый Канни и Майлин.

- Ты спишь вместе с ними? — спросил Майлин.

- Не это ли доказательство, что они мои друзья? — спросила она.

- Если так, то все вопросы отпадают, — ответил Майлин.

- Ты сделала неплохой выбор, — сказал Зеленый Канни. — Вы можете отправляться в любой момент. Все снаряжение возьмете у баррикады. Майлин знает, что надо брать. Будет только проблема, чем кормить твоих друзей.

- Мы можем потерпеть несколько дней, пока не доберемся до леса или другого места, где можно поохотиться, — промурлыкал Кто-все-понимает.

- Сколько времени добираться? — спросила Билюти.

- Пять, шесть, — ответил Майлин. — Если повезет, можно и за три.

- Нормально, — сказал гендельс.

- Тогда проблема не такая большая, — ответила Билюти. — Они вытерпят. Может, по дороге что-нибудь найдут.

Все вопросы были решены. Билюти чувствовала, что она сама уже ничего не ела два дня, но не стала ничего говорить об этом. Они оказались около баррикады, где осталась машина. Она стояла там, где осталась.

Через некоторое время в машину был загружен провиант и оружие. Несколько автоматов, гранаты и огнемет. Майлин был удивлен, когда Билюти сказала, что им не нужно топливо. Вместо канистр было взято дополнительное оружие и провиант.

Все это было загружено в багажное отделение, а два автомата оказались у Билюти и Майлина.

- Ты умеешь с ним обращаться? — спросил Майлин, глядя как Билюти рассматривала оружие.

- Скажи только, откуда вылетает, и на что нажимать, — ответила она.

Майлин показал с некоторой досадой. Билюти примерила к себе оружие, а потом заметила небольшого гипуна. Эти грызуны были распространены даже в городе. Она выстрелила и гипун, взвизгнув, распластался на тротуаре.

- Я думаю, у моих друзей не будет проблем с питанием, — сказала она.

Майлин был доволен таким метким выстрелом. В этот момент двое гендельсов выскочили из машины и разделили добычу между собой. Довольные, они вернулись в машину и заняли свои места.

- Теперь осталось дождаться еще одного твоего друга, — проговорил Майлин. — Он тоже гендельс?

- Нет. Но он тоже разумен. И ты не пожалеешь, когда увидишь его в деле. — проговорила она.

- Я уже здесь, — произнес Айвен, отчего Майлин вздрогнул.

- Похоже, он не просто разумен, — проговорил он, глядя на зверя, вскочившего в машину.

- Теперь я понимаю, почему Вай не справился с тобой. Я ничего не хочу сказать, но твое появление было не таким, как должно было быть. Вай решил, что ты шпион Черного Кигхара.

- Мы слышали, что Черный Кигхар владеет городом, — произнесла Билюти, пуская машину вперед.

- Только центром. Мы должны будем проехать через его территорию. Там сложнее всего. Здесь территория Зеленого Канни. Тут проблем не будет. А за территорией Черного Кигхара — территория Вильма. Он опасен, но не так, как Черный Кигхар. Кроме того, он уважает Зеленого Канни. Проблемы могут возникнуть только со свободными охотниками. Те располагаются на границах и стараюся выловить каждого, кто проезжает. Сейчас направо.

Билюти повернула в тоннель направо.

- Со свободными охотниками разговор может быть только на этом языке, — проговорил он, показывая на автомат. — Черный Кигхар вообще ничего не принимает. Там нам лучше всего попытаться проскочить через зону ловушек. А с Вильмом я смогу договориться, если он не преметнулся к Черному Кигхару.

- Какие там могут быть ловушки? — спросила Билюти.

- Замаскированные ямы, автоматные точки, мины, засады. Но самая худшая — это световой барьер. Через него никто не может пройти.

- Ты должен рассказать обо всех. Мы можем проскочить через яму. Возможно, и против других у нас есть противоядие.

- Вай говорил, что вы проскочили через яму. Мне казалось, что он просто со страху перепутал место.

- Тогда смотри, — произнесла Билюти и подняла машину в воздух. Она теперь плавно летела посреди тоннеля, не касаясь его стен.

- О, черт! — воскликнул Майлин. — Я никогда не видел таких машин.

Билюти взгланула на Айвена и ничего не сказала.

- Тогда мы сможем проскочить половину ловушек и сократить путь. Машина действует на пол, когда летит?

- Не действует, — ответил Айвен, что заставило Майлина вздрогнуть.

- Тогда мы можем пролететь над минами и не задевать спусков автоматных точек. Надо немного подумать, как лучше проехать в таком случае.

Он замолчал и ушел в свои мысли. Машина все так же неслась вперед, пока Майлин не вышел из своего состояния. Он взглянул на дорогу и сделал знак, что надо продолжать ехать в том же направлении.

Однообразное путешествие тянулось полдня. Машина шла по прямому тоннелю, не останавливаясь. Свет стал тусклым, и Майлин мгновенно обратился к дороге.

-Теперь надо быть осторожными. Здесь наша территория кончается. Это зона свободных охотников. Мы проедем по прямой. Там нас никто не ждет. Прямая дорога полна ям и автоматных точек, так что лучше подняться в воздух.

Машина вновь взлетела, и Билюти прибавила скорость. Теперь ветер бил в лицо, и Майлин постоянно смотрел на дорогу. Промелькнул какой-то фонарь сбоку, и сзади раздался взрыв.

- Черт! Это световые мины, — проговорил Майлин.

- Если они все такие, то на скорости проскочим, — прговорил Айвен. Он всматривался вперед. — Еще такие же. Билюти, добавь скорость.

- Мы не разобьемся? — спросила она испуганно.

- Не разобьемся, даже если перед нами окажется стена. — ответил Айвен. — Майлин, этот тоннель ведет к выходу или надо будет сворачивать?

- Он ведет в самый центр. Там Черный Кигхар сидит как паук на паутине. Нам надо будет свернуть вбок, чтобы потом выйти к такому же тоннелю, ведущему на другую сторону. Через Кигхара мы не пройдем. Там световой барьер.

Машина пронеслясь через световые мины, и далеко сзади раздались взрывы.

- Мы уже проскочили десяток ям, — проговорил Майлин. — Я могу не узнать место, где надо будет свернуть. Тогда нам придется повоевать с ребятами Кигхара. Но с такой скоростью мы их возьмем на испуг.

Стены тоннеля слились в сплошную полосу.

- Я уже не знаю, как править, — проговорил Билюти.

- Машина идет на автопилоте, — ответил Айвен. — Просто следит, чтобы быть посередине тоннеля. Если впереди окажется стена, она затормозит.

- Откуда у вас такая машина? — спросил Майлин.

- Когда есть голова, можно сделать любую машину, — ответил Айвен.

Машина начала торможение и оказалсь перед каменной стеной, перегородившей дорогу.

- Это охотники, — произнес Майлинс. — Их стиль. — Он выхватил гранату и метнул ее в стену. Камни разлетелись в стороны. — Похоже, никого нет. По этой дороге мало кто ездит.

Билюти пустила машину в пролом. Где-то впереди послышались крики.

- Я был неправ. Приготовьтесь. Лучше всего ехать как можно быстрее.

Машина понеслась вперед, и вскоре впереди показались фигуры ликанцев. Они шарахнулись в сторону, увидев машину, летящую над полом.

- Проскочили, — проговорил Майлин. — Теперь будет куча сплетен о летающем призраке, — усмехнулся он.

Машина летела так же вперед и вскоре оказалась перед еще одной стеной. Из-за нее полетели гранаты, которые взорвались, не долетая и половины пути до машины.

Затем словно зажглись фары, которые взорвали стену перед машиной. Испуганные охотники разбегались в стороны, и машина с ходу метнулась прямо в пролом.

- А вы, похоже, не промах, — проговорил Майлин. — Я не успел сообразить, что произошло.

- Подобные преграды мы могли бы проломить и машиной, — проговорил Айвен. — Не хочется только врезаться в какую-нибудь монолитную стену.

- С таким оружием вы могли обойтись и без проводника, — проговорил Майлин.

- Только нам надо было знать, куда ехать, — ответила Билюти.

Тоннель впереди стал ярче, и через несколько мгновений машина влетела в ярко освещенную зону.

- Территория Черного Кигхара. Я и не ожидал, что мы доберемся сюда за такое время. Световой барьер! — воскликнул Майлин, и в то же мгновение машина остановилась, словно не летела с огромной скоростью. Впереди мерцала красная паутина, которая оплетала тоннель, и ей не было видно конца.

- Как он действует. — спросил Айвен.

- Как только в паутину попадает объект, он обстреливается лазерами. Это охранная полоса, оставшаяся с далекого прошлого. У нее есть пульт управления, но он в центре города.

Айвен выскочил из машины, подобрал камешек хвостом и швырнул его в паутину. В одно мгнвение на камень обрушились яркосиние лучи и камень испарился, не долетев до пола.

- Мы здесь не проедем, — сказал Майлинс.

Айвен выташил какой то металлический предмет и метнул его в сплетение лучей. Вокруг предмета возникла красная светящаяся сфера, в которую врезались синие лучи. Объект завис в красной паутине, а затем что-то произошло, и он взорвался в ослепительно белом сиянии.

- Прежние жители были мастерами, — произнес Айвен. — Нам надо идти в обход.

Билюти развернула машину и повела к ближайшему ответвлению. Теперь тоннель был не прямым, а уходил немного вправо. Он шел по дуге огромного радиуса. Машина набирала скорость и двигалась по тоннелю, так же зависнув посередине.

Впереди показалсь баррикада, и оттуда раздался выстрел. Красный луч вырвался из машины и разнес снаряд в воздухе. Машина влетела в огненное облако и, вылетев из него, оказалась перед баррикадой летящей на всей скорости.

Полыхнуло пламя. В одно мгновение оно исчезло. Майлин и Билюти обернулись назад и увидели бушующее пламя. В уши влетел звуковой сигнал, который, казалось, разорвет все внутри. Внезапно в тоннеле возник световой барьер. Он оказался и сзади и спереди. Машина была внутри него. Вновь была вспышка. Теперь вокруг было ярко-белое сияние, которое в какой-то момент прекратилось, и световой барьер оказался сзади.

- Мы проскочили через световой барьер! — воскликнул Майлин. — Но это же невозможно!

- А где Айвен?! — воскликнула Билюти.

Она попыталась остановить машину, но та неслась вперед, не останавливаясь.

Впереди возник еще один световой барьер. Машина влетела в него, и… Лучи исчезли. Машина неслась по тоннелю, и в какой-то момент в ней возникло белое существо.

- Теперь барьеров не будет, — произнес Айвен. — Где поворот?

- Нам надо направо, но я не могу понять, где мы сейчас.

- Под каким углом расположены первый и второй тоннель?

- Примерно восьмая часть угла. — ответил Майлин.

- Тогда найдем. Нам осталась примерно четверть угла. — произнес Айвен.

Казалось, что машина движется не в горизонтальном, а в наклонном тоннеле. Впереди возникали баррикады, которые раслетались в щепки под ударами машины.

- Ну вы разошлись! — воскликнул Майлин. — И на кой черт нам было столько оружия?

- Тебе оно понадобится для возвращения, — ответила Билюти.

- А кто тебе сказал, что я собираюсь вернуться? — спросил Майлин. — Я понял, что с такой машиной у вас есть шанс вырваться из зоны. И я хотел бы отправиться с вами.

- Тогда тебе придется подружиться с гендельсами.

Машина затормозила перед поворотом, и в этот момент в нее ввалилось несколько фалов. Они спрыгнули сверху. Майлин свалил нескольких автоматной очередью, но двое свалились прямо на него, и он не смог ничего с ними сделать.

Машина еще двигалась. В ней завязалась драка. Фалы разлетелись в стороны, несколько оказались убиты из автомата Майлина, а трое ранены гендельсами. Они в ужасе смотрели на зверей, не в силах пошевелиться.

Оружия у них уже не было.

Машина свернула в тоннель и двинулась вперед.

- Чего это они ждут? — спросил Майлин, глядя на фалов, лежавших на дне машины.

- Они парализованы, — ответил Айвен. — Останови, — сказал он Билюти и машина встала.

- Теперь их надо отсюда вытащить. Он схватил одного зубами за одежду и вывалил из машины. Затем Билюти и Майлин выбросили еще двоих.

- Через некоторое время они придут в себя, — проговорил Айвен.

- Что их парализовало? — спросил Майлин, когда машина двинулась вперед. Гендельс показал ему свои когти. — Осторожнее! — вскрикнул он, отшатнувшись.

- Он показал тебе, что их парализовало, — усмехнулась Билюти. — На концах когтей выделяется парализующий яд.

Машина вновь летела так, что стены сливались в одну линию. Впереди появлялось несколько баррикад, сквозь которые машина проносилась как сквозь бумагу.

- Нам никто не поверит, что мы выехали сегодня утром, — произнес Майлин.

Освещенная часть тоннеля сменилась темной. Казалось, машина влетела во мрак, но вскоре стало ясно, что тоннель освещен, но тусклыми лампами.

Теперь не было ни одной баррикады, а затем вновь появился освещенный участок.

- Теперь надо затормозить. Здесь нам лучше не наводить беспорядков, — сказал Майлин, и машина, затормозив, поехала дальше, как обычная машина.

Их остановил громкий окрик, предупреждающий об открытии огня.

Майлин ответил, и через некоторое время к машине подошло несколько охранников. Айвена опять не было видно. Они с подозрением осмотрели машину, а затем разрешили проехать до баррикады.

Переговорами занимался Майлин. Он вернулся с сообщением, что в качестве оплаты за проезд через территорию они требуют какие-то детали от машины.

«Скажи, что мы можем починить машину,» — передал Айвен Билюти.

- Мы могли бы починить их машину, если именно это им нужно.

- Починить машину? — удивился элефал, пришедший вместе с Майлином.

- Детали вам нужны для ремонта? — спросила Билюти.

- Ну да, — ответил тот. — Вы предлагаете за проезд ремонт машины?

- Да. И с нашими деталями. Может, их понадобится меньше, чем вы думаете.

- Хорошо. Это подойдет.

Через некоторое время они оказались в гараже и элефал показал на машину, которую требовалось починить. А затем ушел.

- И чего ты добилась? — спросил Майлин. — Ее чинить придется полгода.

- Этим займусь я, — произнес Айвен вновь появляясь.

- Ну, как хотите, — ответил проводник.

Затем они распаковали продовольствие и устроили ужин. Гендельсам удалось поймать нескольких гипунов.

- Они должны нам за это заплатить, — проговорил Майлин, глядя, как гендельсы истребляли в мастерской грызунов.

- Ничего, — ответила Билюти. — Мы не жадные.

Они еще некоторое время разговаривали, затем Майлин и Кто-сидел-в-клетке испытали воздействие Айвена, когда вдруг стали понимать чужой язык. Для них это было совешенно новым.

Наутро они проснулись от ударов, доносившихся снаружи мастерской.

Майлин оказался вместе с Тем-кто-сидел-в-клетке и отпрыгнул от него, как ужаленый.

- Ты меня напугал, — произнес он. — Что это ты ко мне пристроился?

Разговор был прерван еще одним ударом, но на этот раз совсем близко. Затем послышались автоматные очереди.

- Что это? — не понимала Билюти.

- Похоже на Черного Кигхара. Он, наверное, напал на Вильма. И, возможно, не без нашей помощи. Мы же пролетели прямо к нему.

- Это что, война? — спросила Билюти.

- Самая настоящая. Другого здесь не может быть, — проговорил Майлин, выглядывая из-за двери. — Черт! Быстро уходим! Они меня увидели!

Он пробежал через мастерскую в другую дверь. Билюти и двое гендельсов помчались за ним и скрылись за дверью. Они не видели, как белый кот вошел в машину, а затем исчез вместе с ней в зеленом сиянии. А затем исчезло и это сияние.

Вход в мастерскую взорвался, и в нее ворвалось несколько вооруженных фалов. Они примчались, круша все на ходу, и побежали в противоположную дверь, туда, где скрылись ликанцы и гендельсы.

Билюти бежала вместе с Майлином. Двое гендельсов следовали за ними. Через некоторое время они выскочили с другой стороны здания и оказались на пустой улице. Они бежали, пока были силы, а затем скрылись в старом полуразрушенном строении.

- Похоже, Айвен опять исчез, — произнес Тот-кто-сидел-в-клетке.

- А я не исчез, — ответил Айвен, и все увидели белого кота, оказавшегося рядом.

- Ты как привидение. — произнес Майлин.

- Лучше как привидение, чем как мертвец, — ответил Айвен. — Нам надо добраться до тоннеля, ведущего из города.

- Зачем? У нас даже нет теперь машины.

- Кто сказал, что нет? — спросил Айвен.

- Ну так где же она?

- В тоннеле, — ответил Айвен. — И ее никто не сможет взять без меня.

- Тогда надо идти, пока нас здесь не нашли, — проговорил Майлин, поднимаясь.

Вскоре они снова бежали. Лифт оказался неработающим, и пришлось пробиваться с боем по лестнице, где их встретили пятеро фалов.

- Ну и везет же нам, — проговорил Майлин, увидев, что никто не ранен.

Они побежали вниз и оказались в тоннеле. Через несколько мгновений откуда-то прилетела машина, в которой был Айвен.

Друзья забрались в нее, и машина понеслась вперед. Послышались выстрелы и грохот взрывов, но тоннель был чист. В какой-то момент впереди появилась машина, которую они догнали.

С нее был открыт автоматный огонь, и через несколько мгновений Майлин пробил в машине противника несколько отверстий. Она подпрыгнула и перевернулась.

Проскрежетав по дороге, она остановилась, и Билюти остановила машину. Из перевернувшейся машины показался ликанец с автоматом.

- Вильм! — воскликнул Майлин. — Не стреляй! Это я, Майлин.

- О, черт! — воскликнул Вильм. — А я думал, что это машина Кигхара.

Майлин выскочил из машины и помог Вильму выбраться.

- Как ты здесь оказался? — спросил Вильм.

- Я проводник у этих… — Он не знал, как назвать разношерстную братию, сидевшую в машине. — Им надо за город. Мы приехали вчера вечером на твою территорию и проснулись, когда началась война.

- Кигхар всбесился, — проговорил Вильм. — Он бросил на меня все силы.

Майлин не стал говорить о своих догадках насчет причины подобного налета. Он помог Вильму забраться в машину. Тот был несколько удивлен присутствием двух красный зверей. Айвена опять не было видно.

- У меня что-то с ногой, — проговорил он.

Билюти повела машину вперед, объезжая разбитую машину Вильма. Майлин разрезал одежду на ноге Вильма и обнаружил кусок металла, застрявший между костями.

Вильм вскрикнул, когда Майлин тронул за металл.

- Надо обезболивающее, — проговорил он и стал распаковывать пакет медпомощи. — Черт! Эти проклятые фалы все раздавили. Здесь ничего не осталось.

- Тот-кто-все-понимает поможет, — проурчал гендельс. — Сделай так, чтобы он не видел, что я буду делать.

- Не смотри, — сказал Майлин Вильму и отвернул его голову, а затем сел так, что тот не смог ничего видеть.

Тот-кто-все-понимает провел когтями вокруг раны, образовав тонкие красные полоски. Через несколько мгновений он схватил металличекий осколок и выдернул его.

- Что с ногой? — спросил Вильм.

- Теперь будет лучше, — проговорил Майлин, перевязывая рану оставшимся в целости бинтом.

- Я не чувствую ногу, — проговорил Вильм.

- Держи, — сказал Майлин протягивая Вильму осколок, выдернутый гендельсом из его ноги. — И поблагодари нашего друга, который помог тебе.

Гендельс высунул голову так, что Вильм его увидел.

- Это сделал он? — удивился Вильм.

- Я и сам не знал, что он отличный хирург.

- Мы так делаем, помогая друг другу, — проурчал гендельс.

Машина выскочила из освещенного участка.

- Осторожно, там ямы, — проговорил Вильм.

- Только ямы? — спросил Майлин.

- Ямы и автоматные точки, — ответил Вильм. — Сначала ямы.

- Тогда не беспокойся. Они нам не помешают, — проговорил Майлин.

Пролетев еще нескоторое расстояние, машина оказалась перед железными воротами. Охранник испуганно уставился на прибывших, а затем заметил Вильма.

- Вильм! — воскликнул он.

- Открывай ворота, — проговорил ему Вильм. — И удирай, если не хочешь попасть в лапы к Кигхару.

Через некоторое время машина выехала из ворот и двинулась по дороге.

- Майлин, может подбросишь меня? Здесь недалеко. Всего один день туда и обратно, — спросил Вильм.

- Тебе надо спрашивать у Билюти. Она здесь хозяйка.

- Только скажи, куда, — произнесла Билюти.

Они двинулись вдоль гор, как сказал Вильм. Машина двигалась довольно быстро, почти не прыгая. Вскоре они оказались около каменной стены, в воротах которой была охрана. Заметив Вильма в машине их пропустили.

Вильм распорядился, чтобы Билюти выдали все, что она пожелает, и выпустили на следующее утро из лагеря.

Лагерь представлял собой огромную, огороженную каменной стеной площадь. Его территория уходила вглубь каньона, врезавшегося в горы. По всей территории горели костры. Множество военных окружали их и обсуждали положение в Диган-фло.

Воины Вильма с любопытством рассматривали пару невиданных зверей и были удивлены, когда наутро узнали, что это не звери, а гендельсы. Они что-то слышали о гендельсах, но все эти истории были совершенно невероятны. В основном они относились к временам, когда ликанцы еще не встретили гендельсов в космосе. Невероятно потому, что о существовании населенной планеты у Генда не было тогда ничего известно.

По дороге Майлин рассказывал истории о гендельсах, услышанные им от матери. И лишь одна история о первом корабле соотетствовала истине. Остальные были выдуманными. Гендельсы смеялись над ними вместе с Билюти, когда Майлин рассказывал что-то совершенно несуразное.

До границы зоны оставался день пути, когда над машиной пролетел вертолет. Майлин приготовился его обстрелять, но Билюти силой заставила его опустить оружие.

Вертолет пролетел над ними второй раз и улетел к границе зоны. Айвена в этот момент не было видно. Он вновь появился, когда вертолет улетел.

- Почему ты от всех скрываешься? — спросил Майлин.

- Чем меньше меня будут видеть, тем лучше. — ответил Айвен. — Мой вид многим внушает страх, поэтому лучше, чтобы меня не видели те, кому это не обязательно.

Машина двигалась по песчаной дороге и вскоре оказалась в лесу. День заканчивался и было решено провести ночлег именно в лесу, где их не было видно с воздуха.

Гендельсы занялись охотой, а Билюти с Майлином ужинали теми запасами, которые были в машине. Их было довольно много, и не было смысла оставлять, потому что срок годности был не таким большим.

Ночь прошла спокойно. Гендельсы и ликанцы уже не удивлялись тому, что ночью оказывались вместе. Они не знали, как это получалось, но и не стали из за этого устраивать панику. Тем более, что подобный сон вместе оказывался приятным. Никто из четверки не был этим недоволен.

Они выехали из леса и тут же наткнулись на военный лагерь, расположившийся около леса.

- Назад! — крикнул Майлин.

- Нет, — проговорил Айвен. — Езжай вперед, Билюти. Похоже, они ждут именно нас.

- Но они же нас убьют! — воскликнул Майлин.

- Здесь зона. До границы еще полдня пути, — ответил Айвен. — Кроме того, никто не станет высылать в зону целую армию, чтобы встретить и расстрелять одну машину.

- Тогда что они здесь делают?

- Посмотрим, — ответил Айвен.

Машина подъехала к первому армейскому посту. Ее окружили военные, а затем один из элефалов подошел к Билюти.

- Я провожу вас, — сказал он. — Поезжайте за мной.

Он отошел в сторону, сел на мотоцикл и помчался вперед. Машина понеслась за ним, и вскоре они оказались в центре лагеря на площадке, где стояло несколько десятков грузовых вертолетов и несколько легких разведочных, подобных тому, который они видели в предыдущий день.

Пять челноков последовательно приземлились на площадке. Гитек, Вихард и Тикрус встречали их. Они знали, что Айвена среди них не будет, но все же их охватило волнение, потому что им надо было рассказать всем, что должно было произойти, а вернее, уже произошло с челноком Айвена.

Четырнадцать членов команды оказались около них.

- Странно. Шестой челнок не приземлился. — проговорил Тендер.

- А где Билюти? — спросил Гитек.

- Она с Айвеном в шестом… — ответил Тендер. — О, боже! Неужели ты думаешь, что он что-то сделал с ней?

- Он? — рассеянно проговорил Гитек. — Черт! Это не он. Это был план проверки. Сейчас он мне показался совсем глупым. Теперь Билюти погибнет.

- Как?! Почему? — возникли возгласы из команды.

Гитек рассказал о встрече с Советом на спутнике и плане, который был разработан. Плане, по которому челнок Айвена должен был потерпеть аварию над зоной. Зная способности Айвена, Гитек не волновался за него. А вот то, что там оказалась Билюти, было совершенно неожиданным.

Через некоторое время Гитек со всей командой оказался в центре связи. На экране появился командующий. Его лицо было мрачным.

- Наши техники перестарались, — проговорил он. — Я сожалею, но они погибли. При падении взорвался реактор. Там ничего не осталось.

- О нет! — воскликнули все. — Нет никакой надежды?

- Никакой. Все выжжено на расстоянии в несколько сотен единиц от эпицентра взрыва.

- Но он же мог… — проговорил Тикрус.

- Что он мог? — спросил командующий.

- Он мог понять, что челнок падает и выпрыгнуть из него до взрыва.

- Выпрыгнуть из челнока? — удивился командующий. — Во время полета это невозможно.

- Это невозможно для ликанца, — проговорил Гитек. — Командующий, вы должны проверить всю местность вокруг линии падения. Он мог выпрыгнуть. Он делал это на корабле.

- Что он делал?

- Он мог прыгнуть сквозь стену, командующий. И он мог выпрыгнуть из челнока.

- Вы в своем уме? — разозлился командующий.

- Командующий, вы должны нам поверить. — сказал Тикрус. — Это существо уникально. Мы встретили его в открытом космосе. Он обладает биологическим генератором Нейсона. А вы знаете, сколько еще неоткрытого в этой области. Вспомните, что происходит с метеоритами на пути корабля с этим генератором. Они оказываюся сзади корабля, вместо того, чтобы проткнуть его.

- Хорошо. Вы меня убедили. В любом случае мы должны провести поиски. Тем более, если эти существа вдруг захотят узнать, что мы сделали для его спасения.

- Командующий, мы готовы принять участие в поисках, — произнес Гитек. — Мы единственные, кто знает его лучше всех. И мы сможем дать совет, если будет что-то непонятное.

- Хорошо. Я вышлю вам вертолет, и вы отправитесь вместе с поисковой экспедицией в зону.

Поиски начались с места, где челнок свернул с курса. Несколько сотен солдат высадились в зоне и двинулись параллельно курсу следования челнока. Вертолеты пошли вдоль этой полосы и искали возможные следы. К концу дня ничего найдено не было, кроме обезумевших от страха полудиких ликанцев, не сумевших связать два слова, когда перед ними оказались солдаты.

От них не удалось добиться ничего внятного, и их отпустили. На следующее утро поиск продолжился. Ширину полосы пришлось расширить. Весь день солдаты обшаривали бескрайнюю степь, чтобы найти какие-нибудь следы.

Уже ночью пришло сообщение от поисковой группы, обнаружившей следы автомобиля.

- Автомобиля? — переспросил Гитек командира группы. — Как они выглядят?

- Прямая колея примерно на восток. Нам показалось странным, что мы нашли место стоянки, а следов к этой стоянке нет.

- Там мог быть брошеный старый автомобиль? — спросил Гитек.

- Возможно, но старый не смог бы поехать, — ответил командир группы.

- Запомните. Вы ищете не просто белого котенка. Вы ищете разумное существо, которое может сделать из консевной банки космическую ракету. Это образно говоря. Так что не надо говорить, что чего-то не может быть.

- Да, командир, — ответил солдат.

- Завтра с утра вторая, четвертая и шестая группы переключаются на поиск около этого следа, — приказал Гитек.

Командиры не было особо довольны этим приказом. Но все же никто не мог возразить начальнику поисковой экспедиции, которым был назначен Гитек.

Наутро три группы продолжили поиск по следу челнока, а три другие отправились по следу машины. Он почти исчез, но то, что он шел по прямой, было очевидным плюсом для поиска.

К середине дня пришло сообщение от второй группы. В следующее же мгновение Гитек вылетел на вертолете к маленькой деревушке.

- Да. Мы видели его, — заикаясь, проговорил глава деревни. — Он приехал с той стороны. Она хотела узнать, как проехать к границе, а он… — Элефал вновь запнулся и задрожал от страха. — Он напал на нас.

- Кто, черт возьми! — выругался Гитек. — Ты можешь говорить понятно?

- Зверь. Белый зверь. Он напал на нас.

- И что он сделал? — спросил Гитек.

- Он свалил на землю трех всадников, а она стала спрашивать, где зона.

- Где граница? Так?

- Да. Где граница. Винтр показал старую дорогу и они уехали.

- Вместе?

- Да. Зверь заскочил в машину, и они уехали в лес.

- А что было с теми на кого он напал?

- Он оставил их.

- И ничего с ними не сделал?

- Ничего. Он свалил их с кинлусов. Они стреляли, а он…

- Так вы стреляли в него! — разозлился Гитек.

- Он свалил Винтра, и мы стреляли.

- Вы его ранили?

- Я… Я не знаю. — снова заикался элефал.

- Командир, они показали вам дорогу? — спросил Гитек.

- Да. Мы направили группу поиска, но дорога очень сложная. Много завалов. Я не понимаю, как, но следы есть и перед, и после завалов. А завалы нетронуты. Словно они перелетели через них.

- Я этого не исключаю. Пустите вертолет вдоль дороги. Может, вы их найдете. Используйте радиолокатор и металлоискатель.

- Хорошо. Я немедленно отправляюсь.

Гитек попытался еще что-то выжать из жителей, но не узнал ничего, кроме того, что один из них стрелял в зверя в упор, и тот ничего не почувствовал.

Поиск по следу был прекращен. Гитек немного поразмышлял, а затем нешел Тендера и потребовал найти фотографию Билюти. Она была найдена через некоторое время и Гитек показал ее жителям деревни.

- Да. Это она, — проговорил элефал, который рассказывал о разговоре с ней. Гитек чуть не подпрыгнул от этого сообщения.

А затем пришел сигнал с вертолета. Тот засек низколетящий объект над дорогой, но вскоре потерял его и больше не видел. Поиски локатором и металлоискателем не привели к успеху.

Получив это сообщение, Гитек передал сообщение всем группам: следовать в конец дороги к Диган-фло и расположить там очередной лагерь. Судя по скорости, машина должна была выехать из леса к вечеру или утром следующего дня.

Но и ксередине следующего дня машина не выехала. Командующий передал, что именно в этом лесу около тридцати лет назад были замечены гендельсы, но после этого их никто не видел.

Это означало только одно. Айвен мог задержаться, встретив гендельсов. А может, они его поймали и Билюти… Он не хотел думать об этом. Поиски над лесом ничего не дали. Вечером Гитек отдал распоряжение о патрулировании всей границы между лесом и Диган-фло. Он был раздражен тем, что не сделал это еще день назад.

А затем пришло сообщение о том, что около северных гор обнаружены следы машины, ведущие в город. Соваться туда небольшими силами поискового отряда было нельзя.

Гитек запросил командующего о помощи, но получил отказ.

- У нас будут слишком большие потери. И если вы говорите, что этот зверь так силен, то он пройдет через город.

- Наверное, — ответил вздыхая Гитек. Теперь у него была надежда на то, что Айвен и Билюти окажутся живы.

Он отдал распоряжение о перебазировании лагеря на восточную сторону гор. Там пришлось отлететь немного подальше. Около города был военный лагерь местных жителей. Сталкиваться с ними не стоило. Прошло два дня. Ничего не происходило, а затем появилось сообщение со спутника о том, что внутри города происходит бой.

- Если это ваш зверь, — передал командующий. — То я не знаю, что его может сдержать. Там взрывы огромной мощности. Мы засекли их по колебаниям радиоволн, исходящих от верхнего уровня. Судя по данным спутника, они движутся внутри на самом нижнем уровне по одному из радиальных тоннелей. И если они будут двигаться так же, как сейчас, они выйдут с другой стороны сегодня вечером.

- Я надеюсь, что это действительно он.

- Не понимаю. Вы же говорили, что он может летать, как космический корабль, почему же он движется по земле?

- Не знаю, но подозреваю, что из-за Билюти. Он может быть в космосе, но он не может ее бросить.

- Возможно, — ответил командующий.

К вечеру пришло сообщение и продвижении ударов к восточной границе Диган-фло. Несколько вертолетов были высланы для встречи, но наткнулись на сопротивление местных жителей. Они не давали им спускаться. И не было никаких признаков выехавшей машины.

На следующий день бой внутри города продолжился. Теперь он превратился в широкий фронт, и было непонятно, мог ли это сделать один зверь. Вертолеты кружили над границей города на большой высоте и обнаружили множество выезжавших машин, направлявшихся к лагерю около гор. Найти среди них машину со зверем не представлялось возможным, но, кроме этого, она не поехала бы в лагерь противника. Бой внутри продолжался до вечера, и патрулирование было закончено.

На следующее утро полеты были продолжены, и к середине дня пришло сообщение с вертолета, заметившего машину на дороге, двигавшуюся от города. Были сделаны несколько снимков с высоты. Опускаться ниже пилот не решился.

Фотографии оказались несколько смазанными, но то, что было в машине, казалось, просто не могло быть. Там было двое ликанцев и двое гендельсов. Сообщение пролетело через лагерь, и все были взволнованы этим сообщением.

Они ждали Билюти и белого зверя. После этого машина снова исчезла. Она скрылась в лесу, за которым сразу располагался лагерь.

- Внимание всем комадирам, — передал Гитек по радиосвязи. — Вы должны встретить машину и проводить ее ко мне, кто бы ни оказался в ней. Никакие агрессивные действия не будут оправданы.

Приказ был принят, а наутро пришло сообщение, что машина появилась. Никаких инциндентов не было, и через несколько мгновений Гитек вышел встречать. Он был готов увидеть кого угодно.

Подъехал мотоцикл, а за ним машина. То, что он увидел, превзошло все его ожидания. Билюти выскочила из машины и со слезами обняла его.

- Гитек! — воскликнула она. — О, боже! Я уже и не знала, когда мы снова встретимся. Это мои друзья. — сказала она показывая на гендельсов, Айвена и элефала, находящихся в машине.

- Я просто не могу поверить. — проговорил Гитек. — Как?!? — Он удивленно смотрел на гендельсов.

Она подошла к машине и подозвала гендельса. Тот подошел, и она обняла его.

- Ну? Ты видишь? — спросила она обращаясь то ли к гендельсу, то ли к Гитеку. — Я была с ним шесть дней, Гитек. И мы понимаем друг друга.

Гендельс удовлетворенно проурчал.

- Ну, что? Мы будем убираться из этой ямы? Или здесь у нас новый дом? — спросила она.

- Да, конечно, — проговорил он, глядя на Айвена и остальных. — Подать мой вертолет. Лагерю свернуться и всем отбыть… Домой.

Вертолет опустился рядом с машиной, и Гитек проводил всех туда. Айвен задержался в машине, и все обернулись.

Он стоял в машине, после чего возникло зеленое свечение и машина исчезла. Белый кот остался на месте и спрыгнул с высоты. Он пробежал вперед и остановился перед завороженными подобным явлением ликанцами и гендельсами.

- Я что-то сделал не так? — спросил Айвен.

Все вышли из оцепенения и двинулись в вертолет. А затем начался долгий рассказ Билюти о событиях, происшедших за последние семь дней. О том, как Айвен вытащил ее из падающего челнока, о встрече с жителями около леса, о гендельсах, о способе общения между гендельсами и ликанцами. Билюти рассказала о том, что произошло в городе и о том, как они прошли сквозь него на машине, летящей через тоннели, о встрече со вторым гендельсом в самом городе, о том, как они выехали оттуда и затем повстречали войска.

Рассказ был окончен уже на следующий день, среди своих друзей, старых и новых. Ликанцы все еще с подозрением смотрели на гендельсов, но рассказ Билюти и их спокойное поведение среди ликанцев убедили в том, что гендельсы могут быть друзьями.

Командующий присутствовал на этой встрече заочно. Она записывалась на пленку и прямо передавалась в Совет. Это должно было стать решающим фактором в отношении к хийоаку, а косвенно и к гендельсам.

Заседание Совета длилось на этот раз довольно долго. Просмотру отснятого материала не было конца. Но они должны были видеть и слышать все. Они должны были решать судьбу гендельсов, хийоака, ликанца, оказавшегося вне зоны, Билюти, прошедшей через семь дней испытаний, через которые ее пропустило другое решение Совета, решение о проверке неизвестного существа на возможность сосуществования с ликанцами.

И все же решения не было. Одни настаивали на доверии к хийоаку, другие на полном недоверии. К гендельсам отношеные было почти одинаковое. Их надо изолировать, если не убить. Проблема Майлина решалась просто. Его надо было отправить в зону. Оставалось только проблема с Билюти. Судя по ее рассказу, она не согласилась бы с отношением к гендельсам.

Окончательное решение было отложено на несколько дней. Надо было узнать, как на все отреагирует население. Билюти было предложено сделать выступление по телевидению.

Реакция была тяжелой. Ликанцы вскипели от одной только мысли о дружбе с расой хищников. Они вспоминали о том, что произошло много лет назад. Телевизионный эфир кипел от возмущенных возгласов. И не было ничего, что дало бы повод для мирного разрешения. Билюти, Майлин, Айвен и двое гендельсов постоянно находились на военной базе на Ликане. База была поставлена на особое положение. Она была окружена пикетами. Постоянно продолжались демонстрации с требованиями уничтожить хищников и упрятать их пособников в психбольницу.

Так прошло около десяти дней. Демонстрации не кончались. Начались выступления против Совета с требованием об отставке из-за неспособности решить вопрос.

Выступления команды Исследователя в защиту хийоака и гендельсов тонули в море оскорблений, угроз и прямых враждебных действий, дошедших до нападений на дома членов команды.

И Совет принял решение об уничтожении гендельсов и высылке хийоака с планеты. Вопрос команды Исследователя был решен несколько иначе. Ему было дано задание последовать с военной эскадрой для защиты новой колонии, отобранной у гендельсов.

Билюти вызвали одну и силой увезли на спутник, где она оказалсь на Исследователе. Гитеку был отдан приказ не выпускать ее, и он не мог его нарушить, хотя и понимал, что это жестоко.

Затем решение было объявлено Айвену. Это было требование покинуть планету. Зверь принял его как должное и просто исчез с глаз объявлявших.

В гостиной остался только Майлин и двое гендельсов. Майлина вызвали для встречи с Советом, а вместо этого посадили в вертолет, который направился в зону.

Настала очередь гендельсов. Вооруженный отряд оказался перед ними для исполнения приговора. Но то, что произошло, заставило всех содрогнуться.

В зале возникло зеленое сияние, а затем гендельсы прыгнули в это облако и исчезли. Через некоторое время пришло сообщение об исчезновении Майлина.

Ничто из этого не должно было вырваться наружу. По телевидению было передано сообщение об уничтожении гендельсов и высылке хийоака с планеты.

- Билюти, ты должна понять, — проговорил Гитек.

- Я ничего не хочу понимать! — она была в истерике. — Как ты не понимаешь? Это мои друзья, и получается, что я их бросила! Да я скорее выброшусь в шлюз, чем останусь жить с таким грузом.

Ее удерживали двое фалов, которые через некоторое время отвели ее в каюту и заперли там. Крики еще продолжались, а затем стихли.

Затем охранники слышали из-за двери только нечто, похожее на всхлипывания со странными звуками урчания и мяукания. Билюти закрылась в каюте со своей стороны и никого не впускала.

На следующий день Исследователь получил назначение и отправился от планеты для старта к Инари, звезде, около которой была планета, захваченная ликанцами. Командир смотрел на изображение звезд, висящих в командном центре, и вспоминал Айвена. Он был бессилен что-либо сделать. Решение совета застало его на корабле, и приказ командующего гласил начать подготовку к запуску.

Билюти не выходила из своей каюты и не отвечала на запросы по коммуникатору.

Точка старта была выбрана, и Гитек ввел цель. Он смотрел на маленькую зеленую сферу и думал о том, что теперь уже никогда не встретится с хийоаком. Его выгнали с планеты, его друзей убили, а Билюти заперли в каюте и увозили от планеты в другой мир, до которого он доберется не скоро, памятуя о том, как с ним обошлись ликанцы.

- Старт, — приказал Гитек и Исследователь промчался за несколько мгновений расстояние от Ликана до Инари. Появились картинки, изображающие систему Инари. Несколько сотен кораблей военного флота ликанцев, белая звезда и несколько желтых планет вокруг. Теперь должно было пройти время, пока патруль засечет корабль и подойдет к нему.

Патруль оказался не так далеко, но до встречи было почти полдня. Гитек пошел по кораблю и оказался рядом с каютами. Он остановился около каюты, где два дня жил Айвен, и тихонько толкнул дверь.

Его глаза отказывались смотреть. В каюте лежал белый кот и смотрел прямо на него.

- Меня выгнали с планеты. Но никто не говорил, что я должен уйти далеко, — проговорил кот. — Я решил, что здесь мне можно находиться.

- Айвен! — воскликнул Гитек. — Ты знаешь, что произошло?

- Я все знаю, — ответил Айвен, поднялся и вышел из каюты.

Он остановился около каюты Билюти, и через мгновение она открыла ее. У Гитека отвалился язык. Он не мог произнести ни слова. В каюте Билюти были двое гендельсов. Они взглянули на Гитека и мурлыкнули.

- Они надеются, что ты не выбросишь их в космос. — проговорила Билюти.

- Какой космос? — проговорил Гитек, еще не соображая происшедшего. — Я просто рад, что вы выпутались из этой истории! Как вам удалось провернуть такое?

- Знаете ли, — проговорил Айвен. — Есть такой закон. Там пропадет, здесь появится. Вот они и появились здесь.

- А Майлин? — спросил Гитек.

- Он решил остаться на планете и пообещал, что к следующему моему прилету у каждого ликанца в доме будет гендельс. В шутку, конечно.

- Так значит, ты оставил Совет с носом? — спросил Гитек.

- И с довольно длинным. Им пришлось объявить, что гендельсы мертвы, хотя они исчезли на глазах у изумленной публики.

Прозвучал вызов, и Гитек ушел в командный центр, а затем всем объявил о собрании в комнате отдыха для встречи друзей. Команда была ошеломлена, когда перед ними оказались гендельсы и Айвен.

Затем Гитек принял группу контроля, и пока они шныряли по разным отсекам, Айвен с двумя гендельсами отсиживался в каюте капитана, а затем они перескочили в другую каюту, когда та была уже проверена. Контрольная группа была удовлетворена и Исследователь отправился на орбиту Инари-4.

Эта планета и была бывшей колонией гендельсов. Исследователю было дано задание провести съемки планеты на предмет обнаружения поселений гендельсов. Две их глaвные базы были разбиты, а другие селения, разбросанные вокруг, остались скрытыми, что заставляло постоянно вести бои на поверхности. Гендельсы появлялись там постоянно, и их нельзя было выследить.

Но теперь все было иначе. Команда Исследователя имела собственные цели, о которых никто не догадывался. Никто не догадывался и о том, что в команде трое лишних членов. Двое гендельсов и один хийоак. И цель у них была одна. Прекратить войну, возникшую, как и многие войны между разными цивилизациями, из-за непонимания друг друга.