"Линия Ветра" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)

Глава 2

У городских ворот стража вежливо предложила расстаться с мечом. Мол, госпожа, вы можете оставить при себе сколько угодно кинжалов, но вот меч отдайте, таковы правила. Но после предъявления письма предложение изменилось: теперь они ограничились лишь зачехлением, формально пропустив шнур в петли ножен и завязав на гарде и запечатав концы воском с печатью. Теперь она не сможет вытащить меч до самого дворца. Столица Северного Престола поражала воображение. Интар казалось, что ничего красивее она еще не встречала, даже белоснежные стены Kroh-tor'Rialerro'Assanio не вызывали такого трепета в груди. Что ж, город под стать господину, а как же иначе?

За дворцовую стену гвардейцы в черно-красном пропустили на удивление быстро и без проблем. Одного взгляда на письмо хватило, чтобы калитка услужливо распахнулась. Неужели ждали? А почему бы и нет, отец же наверняка написал ар-принцу о ее прибытии. Интересно, а в жизни Его ар-Высочество так же красив, как на портретах, или художники ему льстят, как это обычно случается с аристократами? Скорее всего льстят, потому что человек, пусть и с примесью эльфийской крови, не может быть настолько прекрасен.

Шум и гам, стоящий на площади перед крыльцом, сбил и с мыслей и с толку. Интар завертела головой, пытаясь сообразить, где в этой кутерьме искать ар-принца. Пользуясь солнечной погодой вокруг бродили придворные дамы, иногда стайками, иногда с кавалерами, реже — в одиночестве, если, конечно, таковым можно было считать наличие одной или двух служанок, семенящих следом. И носы у всех были задраны выше неба. Растерявшаяся эр-эль пожалела, что не спросила у гвардейцев на входе, что ей делать дальше, но возвращаться к ним не стала. Вот еще! Дочь блистательного воина Риантарэлля Блеск Лезвия не отступит. Нужно всего лишь найти кого-нибудь из слуг…

В стороне от основной траектории движения придворных на зеленеющем газоне сидел большой волкодав. На его морде было написано столько достоинства и самоуважения, что эльфийка ни на минуту не засомневалась — пес принадлежал кому-то из королевской семьи. Рядом с ним расположилась рыжая девушка в простом платье и с гребнем, которым она расчесывала длинную собачью шерсть. Других слуг поблизости не обнаружилось и Интар решительно направилась к этой парочке.

— Мне нужен Его ар-Высочество Велемир Свель-Рег, — ох, Всевидящий Лиот, ну и служанки в Северном Престоле! Эта нахалка даже подняться не соизволила, как сидела, так и сидит, только что гребень в руках замер! Или настолько глупая, что не видит, кто к ней обращается?

— Вэл? — ар-принца по имени?! Нет, на месте хозяев она бы точно выпорола эту девицу! Еще и лицо задумчивое делает, как будто это поможет, — Вы дочь Риантарэлля Иллиесса?

Значит, действительно знали, если все слуги знают.

— Да.

— Вам нужно не к ар-принцу, а к капитану Вэрджесу, он сейчас в гостиной на первом этаже, третья дверь направо по левому крылу, — заявила девица. От такой наглости Интар задохнулась, но сдержала кипящий внутри гнев.

— Мне нужен именно Его ар-Высочество, — раздельно и холодно повторила она.

— Вопросами гвардии занимается непосредственно капитан, — ей послышалось или девка смеет разговаривать с ней, как с ребенком?! — А Его ар-Высочество сейчас занят и освободится только для того, чтобы отбыть из дворца. Так что если вы действительно хотите попасть в гвардию сейчас, а не ждать еще полдюжины дней, то поторопитесь в гостиную.

Это было уже чересчур. Эльфийка вспыхнула и буквально отскочила от обнаглевшей рыжей.

— На месте Его ар-Высочества, я бы тебя выпорола хорошенько! — получилось достаточно резко и с достоинством, как раз так, как хотелось. Вздернув подбородок, Интар развернулась и решительным шагом направилась ко дворцу. Направо по левому крылу, третья дверь. Капитан Вэрджес, если девка, конечно, не переврала имя.

Полетевший ей в спину смешок эльфийка демонстративно проигнорировала.

Сначала Интар показалось, что рыжая соврала и, в итоге, она не туда попала. Потому что в указанной гостиной находились… вампиры?!

Эльфийка застыла на пороге, с ужасом и изумлением разглядывая обернувшихся к двери существ. Те ответили ей молчаливой взаимностью.

— В чем дело? — спросил, наконец, сидящий в кресле шатен. Вопрос как будто развеял морок, и Интар сообразила, что, во-первых, вампиров хоть и большая, но только половина, а во-вторых, все присутствующие одеты в одинаковые черные штаны и красные камзолы, из под которых выглядывали белые рубашки. Значит, все-таки гвардия.

— Я спрашиваю, в чем дело? — повторил мужчина. И, пока девушка рассматривала его ленту, добавил: — Ты дочь Иллиесса?

— Да, — проклятая сумка! Вечно застежки путаются! — Интар… Интариани Илиесс.

— Ну так заходи, не стесняйся. Тебя ко мне отправили, да? Кто, Велемир или Таисс?

А он, кажется, хороший командир, этот капитан Вэрджес. Вежливый и даже дружелюбный.

— Прислуга какая-то, — сумка, наконец, поддалась и девушка протянула рекомендательные бумаги. Жаловаться на рыжую она передумала, по крайней мере пока.

— Kroh-tor'Rialerro? Хм, неплохо. Магический способностей нет, насколько я понимаю?

Ну почему все всегда по больному?!

— Нет.

— Да ладно. У Эрта, вон, тоже нет, тут совершенно нечего стыдиться. А магов у нас хватает, правда, Арлес?

А вот это был вампир. И он даже не сделал попытки прикрыть клыки.

— Правда, Джес. Сегодня новенькую мне оставишь, я правильно понимаю?

Интар покрылась холодным потом. Сейчас идея папеньки насчет гвардии Его ар-Высочества уже не казалась ей такой замечательной.

— Не, не могу же я ее с собой тащить, не прогулка все-таки. Да и формы нет пока. Да, Интар, сегодня же наведайся к портному, пусть снимет мерки. И не смотри на Арлеса так, он не кусается.

Смеялись все, и люди и вампиры.

— Джес, я понимаю, конечно, все, но не надо меня выгораживать. Я кусаюсь и еще как, но эльфы — совершенно бесполезные существа с гастрономической точки зрения. Без обид, — вампир кивнул в сторону Интар и улыбнулся. Зубасто. — А вообще, если ты хочешь здесь остаться, тебе стоит сразу же усвоить несколько правил. Первое: мы не пьем кровь для развлечения. Второе: мы не пьем кровь у друзей и коллег, так сказать. Третье: тебе придется научиться нам доверять. Четвертое, капитан у нас Джес. Но в случаях разделения вторым капитаном становлюсь я. И меня надо слушать больше, чем родного папу.

— Разделения?

— Да, — кивнул Джес. — Вот, как сегодня. Половина едет с Его ар-Высочеством, половина остается при Ее ар-Высочестве.

Видимо, они имеют в виду особу, ранее поименованную Таисс. Интар сразу определилась, что оная ей совсем не нравится.

— Но ведь это гвардия ар-принца, а не…

— Именно. Это гвардия ар-принца. И мы исполняем приказы ар-принца. А ар-принц приказал половине остаться здесь, чтобы охранять Таисс, если что. И ты останешься с этой половиной.

— Но… — замечательное начало!

— Это приказ.

Таи, родная, ты не очень занята?

Ваше пиратское Высочество изволит свалить на мои хрупкие плечи очередное свое важное дело?

Какая у меня жена догадливая.

Дриада убрала гребень за пояс и начала задумчиво чесать Варро за ухом.

Давай вот только без лести, — усмехнулась она. — Чего ты хочешь?

Я не успеваю разобраться с этими искусниками, — пожаловался ар-принц. — Основные вопросы-то мы решили, но остался целый ворох мелочей.

Мне переодеться?

Было бы неплохо, — с облегчением вздохнул Велемир. — Я обожаю тебя, правда.

Я тебя тоже. Вы в желтом зале? Я буду через дюжину минут, — Таисс поднялась с травы, похлопала пса по загривку, взглядом указывая на дворец. — Я думала, новеньким будет все-таки эльф, а не эльфийка.

Ну, Риантарэлль тоже был уверен, что родится мальчик, когда требовал с меня в качестве платы то обещание. И такая мелочь, как женский пол родившегося отпрыска, воинственного папашу не остановил. А что уже успело стрястись?

Она предположила, что тебе надо меня выпороть. Ну и нахамила, конечно, но у остроухих барышень это в крови.

Ничего себе начало карьеры! Нахамить ар-принцессе!

Она приняла меня за прислугу. Но знаешь, даже забавно. Когда тебя узнает каждая встречная собака, рано или поздно это надоедает.

Так вот почему ты спросила про переодевание…

Нет, я и так знаю, что это платье не слишком подходит для разговора с министром. А уж тем более с ректором Академии высоких искусств.

— Добрый день, Ваше Величество! — Таисс улыбнулась вывернувшему из-за поворота королю.

— А ты все так и бегаешь незнамо в чем? — уже одетый в дорожный костюм Дэмианор ласково поцеловал дриаду в лоб. — Вносишь смуту в умы придворных?

— Ну, у кого они есть… — кивнула ар-принцесса. — Думаете, если я буду бегать в тунике, смута окажется меньшей?

Король рассмеялся.

— Твой ненаглядный супруг уже освободился? Нам пора.

— Еще нет. Но я как раз иду спасать его от радетелей прекрасного, — муж уезжает говорить о войне, жена остается говорить о красоте. Как-то это слишком… традиционно. — Сколько людей вы берете с собой, Ваше Величество?

Названное королем число как-то не слишком вязалось с обстоятельствами поездки. Три главных лица государства и еще полдюжины вельмож Конкерана уезжают на межгосударственный совет по поводу угрожающей Северу войны с Авалианскими князьями, а охраны с собой берут — чуть! Еще и Велен выдумал половину гвардии при жене оставить.

Хаос, ну что в голове у этих мужчин?!

— Тебя уже искал отец, — нет, определенно, волосы стоит отращивать уже для того, чтобы их лохматили эти пальцы.

— Что, уже? Встречный ветер! Попрощаться не дадут нормально.

Хотя кто сказал, что плач на крыльце и грустные взгляды — это нормально? На море — другое дело. Там обязательно нужно смотреть вслед кораблю, но море — другая совсем стихия со своими законами.

— Ну, хочешь, я могу пореветь, как водится. Повыть что-нибудь вроде «ну на кого же ты меня-а-а-а…» За колени похватать. Нет, правда, я обрыдаюсь, если надо. Надо?

— Думаю, обойдемся, — Велен представил описанные перспективы и демонстративно ужаснулся. — Давай, я просто поцелую тебя и скажу, что буду скучать?

— Давай, — Таисс пыталась улыбаться, но в глазах плескалась тоска. — Правда, будешь?

— Безумно.

Ну, получил? Сколько лет мечтал об этом — и вот, наконец, тебя кто-то будет ждать обратно, что ж ты не радуешься-то? Или не знал, что для того, чтобы вернуться, нужно сначала уехать?

Последний месяц был сладким, сказочным сном. И вот сейчас, в этом коридоре, реальность со всего маху ударила по голове. И если ему сегодня так тяжело расстаться с женой, то что будет, когда начнется война?

Да, война с Авалианом перешла из разряда «если» в разряд «когда». И это придется доказывать тем, кто еще не понял.

— Береги там свою лохматую голову, — показалось? Или жена действительно волнуется? — Я буду очень ждать тебя обратно.

— Только тебя ждем, — Марианн столкнулся с Его пиратским Высочеством недалеко от спальни.

— Иду я уже, иду! Это, между прочим, не моя идея была организовать встречу с Николасом Хэервийским сегодня!

Велемир застегнул ремень, на котором держались заплечные ножны, и одернул куртку.

— И как, договорились?

— Вроде бы да. Там Таисс осталась заканчивать.

— Так она не выйдет попрощаться? — с сожалением спросил граф. — Передай ей тогда от меня счастливо оставаться и не лезть в неприятности.

Ар-принц на мгновение задумался, а потом улыбнулся.

— Она передает тебе удачи и поцелуй. Воздушный. Кстати, до нас добралась дочка Риантарэлля. Быстро эльф сработал. Я, признаться, надеялся, что это событие произойдет после возвращения.

— Ну зато дыра закрыта, теперь у тебя снова дюжина гвардейцев.

— Вряд ли ей удастся заменить Стейфана, — покачал головой ар-принц. Конечно, ей не удастся, никому не удалось бы заменить человека, который был одним из звеньев отряда на протяжении последних десяти лет. Но все же пусть и неполная, но замена лучше, чем ничего.

— И как тебе девочка?

— Я ее еще не видел, но что-то подсказывает, что ничего примечательного во всех смыслах. Арлес наверняка ее послушает, так что скоро узнаем больше.

— Для тебя кроме Таисс примечательных женщин нет вообще.

— Врешь. А как же Аль?

— Ну, вампирша — это вообще другая песня, — и лучше не упоминать ее к ночи… — Но они с Таисс неуловимы похожи характерами. Кстати, с благоверной ты кого оставляешь?

— Арлеса, Алую, Эрта, Лерона, Хлэна и новенькую, как ее… Интариани. О, я смотрю, Шейна исправно сживается с ролью жены. Давно она тут?

— Пришла вместе с Синмаром, так что около получаса. Ардиаро, все в порядке?

Слуга поклонился.

— Конечно, господин. Бумаги упакованы так, как вы велели.

Вообще-то он уже раз третий спрашивает, но уж больно важны все эти планы, договоры и черновики, без них предстоящий совет окажется настоящим небом дыма. Хотя Мар готов был спорить, что Север так ни до чего и не договорится, на сколько бы дней не затянулись переговоры. Но попытаться стоит.

— Уже уезжаете? — Арлес спустился с крыльца, чтобы попрощаться и узнать, не хочет ли ар-принц отдать еще какие-нибудь распоряжения. — Кошки из дому…

«…мыши в пляс», — додумал граф. И метнул в вампира испепеляющий взгляд.

— Пиявок тебе под язык, кровопийца!

— На мышей осталась рысь, так что не больно-то они растанцуются, — парировал Велен. — Насколько я понимаю, эльфийка на крыльце и есть Интарианни?

— Именно.

— И как впечатление?

— Не знаю, чему учат в этом эльфийском монастыре, — поморщился клыкастый, — но через пару лет из нее, может, и выйдет толк. А может, и нет.

— Что, так плохо?

— Девчонка как девчонка. Я ее посмотрел — талантов особых нет, хоть и эр-эль. Но меч в руках держать вроде умеет. А вот с характером беда.

— Не боец?

— Боец, но… На мой взгляд, таким лучше не лезть к оружию. И личность совершенно несформированная. А уж как она умудрилась остаться такой избалованной, я вообще не понимаю. Прибавьте к этому эльфийское высокомерие, которое неизвестно, когда и откуда вылезет — и вы сами поймете, с чем нам придется иметь дело.

— Да уж… Прислал же Рий подарочек… — вздохнул велен.

— Нет, подарочек — это пятеро моих. А это прост остроухое недоразумение.

— Что за нетерпимость к эльфийской расе? — поинтересовался Мар. Больше, конечно, чтобы поддеть, чем из-за любопытства.

— Я подозрительно отношусь к тем, кто плох на вкус, — очаровательно улыбнулся вампир. — Удачи вам. И возвращайтесь поскорее.

Что-то было не так. Мару все меньше и меньше нравилось происходящее и все больше и больше грызла тревога. Граф бросил короткий взгляд на уже вскочившего в седло Велемира и вздохнул. На лице ар-принца читалось еще большее беспокойство. Хорошо, что кроме бумаг и одежды Ардиаро упаковал и ставший родным самострел.

— Джес, — маг тем временем подозвал капитана. — Обратите внимание на слугу графа Дерлесского, хорошо?

— Да, мой господин, — кивнул тот.

Шейна, наконец, оторвалась от мужа, старательно вытирая глаза платком для пущей красноты. Его Величество еще раз оглядел готовую к выезду кортеж и махнул рукой. Запели фанфары.

«Храните нас боги, — подумал Мар. И добавил: — Храните. Пожалуйста».

От тревожного предчувствия хотелось заламывать руки и выть в голос. Делегация, наверное, еще не выехала за городские ворота, а Таисс уже дюжину раз пожалела, что не поехала вместе с мужем. Тем более, что они взяли с собой слишком мало людей, а гвардии Синмара доверять нельзя ни в коем случае.

Хаос…

Таисс заставила себя вежливо улыбнуться упрямому ректору. Старик Николас с огромной неохотой шел на уступки, но это было естественно и понятно: создание нового отделения, пусть и в структуре Академии, ставило Дану, безродную менестрельку, на один уровень с потомственным графом, а заодно увеличивало количество студентов, которые могли учиться бесплатно, то есть тех, за кого некому было платить. Казна, конечно, выделит все необходимые средства, но Хэервийский не хотел видеть в своих стенах столько безродных слушателей.

Можно было бы решить все грубо и безоговорочно — королевский указ и попробуй не подчинись, но тогда Марианн точно поседеет, как грозится. У графа Николаса влиятельные родственники и друзья в Конкеране, и ладно бы из про-принцевского сектора, так нет же — из условно-нейстральных, с которыми Дерлесский последнее время носится, как с тухлым яйцом в кармане. И не только Дерлесский.

А ведь казалось бы: где та политика и где те высокие искусства…

Когда, наконец, дипломатические пляски закончились на взаимовыгодных условиях и министр с ректором, рассыпавшись в комплиментах и пожеланиях всех благ, удалились, Таисс потерла лицо руками, выглянула в приемную и приказала скучающему там слуге.

— Найди Арлеса ирен Чейзера и отправь его сюда. Живо!

— Слышишь, что я говорю?

Интар с трудом вынырнула из своих мыслей. Его ар-Высочество в жизни оказался еще красивее, хотя куда уж больше. И принадлежность к человеческой расе нисколько его не портила. Ради такого мужчины можно было вытерпеть что угодно, даже вампиров.

— Интар! Спишь? — оставшийся за главного кровопийца клацнул зубами над самым ухом. Эльфийка отшатнулась, споткнулась о ступеньку и чуть не упала. Вампир, понятное дело, тут же насмешливо оскалился. — Пойдем сейчас с Лероном в фехтовальный зал. Глянем, чему тебя учили.

Интересно, а Лерон тоже вампир или человек? Наверняка Интар знать не могла, новоприобретенных коллег ей не представили.

— Ну ты идешь?! — ой, кажется, она снова задумалась и не услышала оклика. — Хаос и демоны, зачем тебе такие острые уши, если ты ими все равно не пользуешься?!

Достойного ответа Интар с ходу не выдумала, поэтому ограничилась уничижающим взглядом в спину.

На лестнице к ним присоединился один из оставшихся гвардейцев, видимо, Лерон, хвала Всевидящему Лиоту оказавшийся человеком.

— господин Арлес! — слуга нагнал троицу у самых дверей в зал. — Ее ар-Высочество требует, чтобы вы прошли в желтый зал. Прямо сейчас.

— Началось… — вздохнул вампир. — Лер, погоняй ее хорошенько, пока я не вернусь.

Судя по всему, ар-принцесса, как и все аристократки, капризна и избалована. Как, интересно, Его ар-Высочество мог на такой жениться? Хотя скорее всего брак династический, это все объясняет.

Таисс, ты с ума сошла?! — Арлес с размаху опустился на стул, услышав приказ дриады. Ар-принцесса вздернула бровь. — Таисс, как ты себе это представляешь?!

— Арлес, я всю жизнь жила без нянек и, как видишь, жива до сих пор. И потом, что со мной во дворце может случиться-то? А Его Величество взял с собой недостаточно охраны, сам видел.

— Таисс, Его Величество — взрослый мужчина и к тому же король со стажем. Я думаю, он знает, что делает.

Девушка опустила голову и принялась массировать виски.

— У меня предчувствие, — призналась она после тяжелой паузы. — Очень плохое предчувствие.

— У тебя нервы и женская впечатлительность.

— Арлес, ну пожалуйста, сделай так, как я прошу!

Вампир только отрицательно покачал головой.

— У меня приказ.

Ар-принцесса вскочила на ноги, упираясь руками в край стола. В глазах полыхнуло Пламя.

— Арлес ирен Чейзер! Я требую, чтобы ты с гвардейцами присоединился к своему господину! Если с ним что-нибудь случиться, я размажу тебя тонким слоем по мостовой от дворца до городских ворот и ничто меня не остановит! — рявкнула она, чеканя каждое слово.

Вампир молча встал и вышел из зала. Этой буре он не мог ничего противопоставить, да и не хотел, если честно. Раз уж Таисс пустила в ход такие угрозы, значит, предчувствие действительно отвратительное. От Велемира, конечно, влетит, но уж лучше так, чем потом оплакивать хладный труп. И уж точно лучше обещанной дриадой перспективы. А Арлес не был дураком, чтобы сомневаться в серьезности ее слов.

День сегодня был неудачным. И меч сам летел из рук, не желая слушаться, и человек, с которым она фехтовала, специально принимал скучающий вид, чтобы Интар еще больше чувствовала свою неловкость. Наверняка самоутверждался из зависти: люди ведь всегда завидуют эльфам.

— Убита, — в очередной раз констатировал Лерон, опуская меч. Красное пятно на одежде смотрелось так натурально, что Интар удивилась отсутствию боли. Заклинание, которое человек активировал, как только вошел в зал, было для нее чем-то новым, оно объединяло в себе универсальный щит и что-то, позволяющее оружию оставлять метки на теле. — Левый бок оставила открытым, вот и попалась.

Как будто ей нужны эти глупые замечания!

— Лерон! — голос принадлежал проскользнувшей в зал девушке в характерном черно-красном, но в гостиной Интар ее не видела. — Арлес сказал заканчивать и наверх. Бегом.

Человек нахмурился.

— Догоняем Его пиратское, — не слишком понятно объяснила… вампирша! Да, теперь, когда она заговорила, Интар ясно разглядела клыки.

— Что-то случилось?! — Лерон сорвался к двери, бросив принятую было стойку.

— случится, — ухмыльнулась вампирша. — Сначала по голове получит Арлес, а потом Таисс. А мы рискуем получить прямо сейчас, если не поторопимся.

Человек облегченно выдохнул.

— Умеешь ты, Аль, новости сообщать. Как скажешь…

— Я много чего умею, милый. И далеко не обо всех моих умениях можно разговаривать.

Лерон покачал головой и ухмыльнулся, проходя мимо. Интар поняла, что звать ее с собой никто не будет, вернула меч в ножны и тоже направилась к двери.

— Стой, — к удивлению эльфийки это адресовалось не ей, а уже вышедшему в коридор человеку.

— Ну что?! Сама сказала, чтобы бегом!

— Конечно бегом, милый. Только не забудь сказать Арлесу, что мы с эльфочкой немного задержимся.

— По какому это поводу?

— Это все-таки невежливо — тащить с собой девочку в этой одежде. Как минимум милашка Мар расстроится из-за несоблюдения этикета. Так что я отдам ей один из своих комплектов.

Лерон восхищенно прищелкнул пальцами.

— Ты умница, Алая.

— Конечно, милый.

Таисс, какого демона ты натворила?! Что Арлес делает у телепорта?!

Жена упрямо молчала. Да, чувствовать подобное молчание они оба давно уже научились.

Таисс! Таисс д'Орвелин эон Райлен Свель-Рег!

Хватит на меня кричать. Я сделала то, что считаю правильным. Арлес присоединился к тебе по моему приказу.

Из Лимара даже Мар уехал! А ты теперь осталась совсем одна!

Я не одна. И сейчас мне куда спокойнее, чем утром.

Велен резко выдохнул сквозь сжатые зубы.

Таи, кто из нас все-таки главный?

Вэл, кто из нас все-таки Lao Verrani?

Таи…

Просто вернись побыстрее. И забудем.

Он уехал — и время по швам разошлось на бесконечные дни и ночи. Таисс не знала, куда себя деть и чем занять, хотя еще недавно жаловалась на переизбыток дел. Все происходящее не оставляло после себя ни малейшего следа радости или удовольствия. Тоска скрутила по рукам и ногам, безжалостно вцепилась в сердце, не собираясь отпускать.

Ее ар-Высочество каждый день гоняла Дикого по полям, лугам, лесам и пляжам окрестностей города, надеясь встречным ветром разогнать грызущую хандру. Конь радовался свободе, а Таисс испытывала какую-то странную смесь болезненной ностальгии, одиночества и полета, больше похожего на падение.

Она грелась на серых камнях Скал Льерд, играла там в прятки с прозрачными ветрами, стерегущими покой уснувших северных ведьм. Пряталась от ливня под высокими елями у подножия горы Гаралет. Танцевала босиком в тронном зале, дразня Огонь. Бродила по Лимару, закутавшись в морок, чтобы никто не узнал, рассматривала картины городских художников, находила на каждой пятой себя или Велемира и улыбалась, а люди, наверное, думали, что она очередная безнадежно влюбленная. А по вечерам пила травяные настои в компании Эрики, заплетая и расплетая долгие разговоры ни о чем или обо всем на свете.

Велен появлялся урывками, замученный, злой, уставший. Конечно, старался держаться, но спрятаться от Таисс было невозможно. И это не добавляло радости: сквозь нежные «Доброго утра» или «Сладких снов» явственно проступало «Хаос, как же я устал от этой грызни! Север не договорится, Север просто не может договориться, потому что для них война — это всего лишь повод отхватить более аппетитный кусок!»

И каждую ночь, засыпая на ставшей вдруг такой огромной кровати, Таисс размышляла, сколько дней и ночей ей придется потратить на то, чтобы вернувшийся Вэл перестал беситься и думать, как ему все это надоело. Но по сравнению с тем, сколько ночей она стерегла любимого от опасных кошмаров про не случившуюся жизнь, войну и смерть…

Мужчины вернуться злыми, как демоны, а ей придется как-то с этим справляться. Еще год назад эта мысль привела бы Таисс в ужас, но сейчас она была согласна на все, лишь бы эти мужчины вернулись быстрее.

— Шестой день, Лэо, шестой день! А они ни до чего вообще не договорились! — Таисс со стуком поставила на стол кружку. — Я не понимаю! Неужели это так сложно, договориться? Неужели они не понимают, что если уж Авалиан развязал войну, то остановить его в одиночку ни у кого не получится? Или их истории не учили?

— Таи, это политика, — вздохнул Золотой Голос Ардары. — Там такие сети, что богине Инэ и не снились. У всех свои интересы, страхи и обиды. К тому же, насколько я понял, тут нет безусловного лидера, которому другие были бы готовы подчиниться.

— Как это нет?! А Дэмианор?!

— Ну… — философски протянул эльф. — Это ты так в нем уверена. А со стороны что? Со стороны он король государства, внутри которого все не хвала богам. Наследники, Конкеран… Я уверен, что в нем сомневаются и еще как.

— Когда это ты научился так разбираться во всем этом? — дриада подтянула колени к груди.

— У меня были время и повод, — пожал плечами менестрель. — Ты бы на самом деле и сама бы до этого додумалась, если бы посмотрела на ситуацию чуть отстраненнее.

— Ну все, — Дана потянулась за гитарой. — Хватит уже. Принцесса изволила заглянуть в гости, чтобы развеять хандру, а не за очередными политическими размышлениями. Этого добра ей и во дворце хватает, да, Таисс?

— Да, — кивнула ар-принцесса. — Каждый день кормят, тошнит уже.

Лэо улыбнулся и заговорщицки подмигнул.

— Сегодня будет вечер очень старых и не очень приличных песен, — хорошо поставленным голосом заявил он. — Надеюсь, Ваше Высочество, вы простите меня за эту вольность.

Таисс рассмеялась.

— Ты всегда знаешь, что мне нужно…

Где сегодня пропадала моя ненаглядная женушка? — судя по тону, Вэл просто с ног падал от усталости.

Заглянула в гости к Лэо и Дане, — Таисс растянулась на кровати, положив ладонь на шею Варро. — Послушать, так сказать, прежний репертуар нашего неугомонного эльфа. А ты как?

А у нас перерыв. Иначе тут бы началась грызня. И я не знаю, во сколько все закончится. Может, опять до рассвета.

Девушка закрыла глаза.

Хочешь, я расскажу тебе сказку?

Да. Конечно. Расскажи мне что угодно, я так соскучился…

Эту легенду рассказывают шепотом шаманки с Гаралет-Сосновой-Горы. А может, так и было на самом деле…

Она рассказывала и рассказывала, а внимательное молчание мужа баюкало почти так же, как его теплые руки. Но почти — это всего лишь почти, и поэтом каждое слово было несказанным «Когда ты вернешься?»

Засыпай, родная, — это она слышала уже сквозь сон. — Уснешь — и я стану еще на одну ночь ближе…

Парализующее заклятие сработало так быстро, что она даже не успела выдохнуть короткое «Вэл!» Сбоку раздался чей-то крик, утонувший в хриплом бульканье, потом вопль «Прикончить тварь!» и глухой удар чего-то тяжелого о стену.

«Варро!» — вспыхнуло в голове. И Таисс стало страшно. Не за себя, а за бесстрашного волкодава. Но она не могла ничего: ни повернуть голову, чтобы посмотреть, что с ним, ни пошевелиться, ни использовать магию, ни даже мысленно связаться с мужем. Тяжелый ошейник, сдавивший горло одновременно с заклятьем, закрыл Силу внутри, как это обычно делает нейсферил. Но нейсферил не имеет над ней власти!

И тем не менее…

Над ней склонилось чье-то незнакомое лицо. Таисс предприняла еще одну попытку закричать, но от этого стало только больнее. Незнакомец довольно улыбнулся.

— Снимите кольцо и медальон, — приказал он прежде, чем Таисс окончательно отключилась.

Таи! — криком в заведомую пустоту. Что-то рубануло по их ментальной связи, перебив нить. — Таи!!!

— Ваше ар-Высочество, что-то случилось? — вежливо осведомился эрониец, сидящий слева. Велемир медленно сглотнул и покачал головой.

— Прошу прощения, но мне необходимо ненадолго вас покинуть.

Зал, где бесконечно давно начался и все никак не заканчивался совет Севера, перестал существовать. Попросту утонул в липком тумане холода и ужаса. С ней что-то случилось…

В коридоре ар-принц остановился и с силой потер лицо руками. Успокоиться. Нужно успокоиться и решить, что делать дальше.

— Велен? — Мар выскочил следом. — В чем дело?!

— Что-то случилось с Таисс, — ар-принц с размаху ударил кулаком по стене, сбивая кожу. — Я же говорил ей! Говорил!

— Так. Спокойно. С чего ты взял?

— Я ее не чувствую.

— Проклятье…

— Я сейчас же возвращаюсь!

— Стоять! — рявкнул граф. — Ты не можешь просто взять и исчезнуть прямо сейчас! Нужно хотя бы окончания этого дня дождаться. Давай так…

— Мар, ты с ума сошел?! Какого дня?! Пока эти уроды без толку грызут друг другу горло, что-то случилось с моей женой!

— Я же не говорю, что вообще ничего не надо делать! Отправь в Лимар вампиров, пусть выяснят, что там случилось, и тогда уже будем думать. Велен, мы не в том положении, чтобы ты мог вот так вот без объяснений уйти!

— Да плевать мне на положение!

— Велен!

— Что здесь происходит?

Ну вот, отлично. Еще Синмара не хватает для комплектности.

— Что-то случилось с Таи, — Велен старался говорить спокойно, но ярость клокотала где-то в горле, добавляя в голос несуществующие «р».

— Почему ты в этом уверен?

— Я перестал ее чувствовать. Для этого должны быть очень веские причины.

— Значит, эти причины нужно проверить. А пока нет точных сведений, не поднимать панику. Пошли своих вампиров, для них не составит труда переместиться во дворец прямо отсюда.

Слова Его Величества подействовали лучше ведра холодной воды на голову.

— Да, отец. Я пошлю их прямо сейчас.

— А потом вернешься в зал и будешь вести себя соответственно. Когда вампиры вернутся, мы решим, что делать дальше. Но в любом случае все действия необходимо согласовывать, понимаете, вы оба?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Мар. — Конечно.

— Да, — эхом отозвался Велен. — Да.

Основную нить разговора он, конечно, потерял. Ар-принц считал удары сердца до возвращения Арлеса и упорно пытался пробить ментальный заслон, но в ответ получал сплошную головную боль.

Он понимал, что отец прав и нельзя поднимать панику, пока нет фактов, но ожидание сводило с ума. Если бы все было в порядке, вампиры давно бы уже вернулись.

— А вы что думаете об этом, Ваше ар-Высочество?

Что? Чего от него хочет этот мохенец?

— Простите? — как можно вежливее переспросил Велемир.

— Совет хотел бы услышать ваше мнение насчет…

Хаос, да о чем он?! Какое мнение?!

Ситуацию спас заглянувший в зал слуга. Разрешалось это только в особых случаях и слуги были идеально вышколены на этот счет, поэтому сидящие за столом прервали разговоры и повернули головы к двери.

— Ваше ар-Высочество, — секретарь склонился в поклоне. — Ваши гвардейцы вернулись и ждут в малой южной приемной.

Велен поднялся на ноги.

— Я прошу прощения, — он говорил, не задумываясь, используя слова, давно растворившиеся в крови, — но вынужден вас покинуть.

— Северный Престол просит сделать перерыв, — неожиданно добавил Дэмианор. Дальше Велен уже не слушал.

То, что дела в Лимаре хуже некуда, было написано на лбу Арлеса огромными рунами. Да и остальные вампиры не отличались хорошим настроением.

— Так, — ар-принц сел в кресло, соединил кончики пальцев вместе и приготовился слушать. — Ну что вы мне скажете?

— Таисс пропала, — тяжело выговорил вампир.

В дверь постучали.

— Кто? — рявкнул Велемир.

— Велен, свои, — раздался снаружи голос Дерлесского.

Маг взмахнул рукой, снимая запирающее заклятье. В приемную вошли граф и король. Его Величество тут же вопросительно кивнул сыну.

— У меня украли жену, — нервно усмехнулся тот.

Дэмианор оглянулся в поисках свободного кресла, нашел, опустился в него, почти точно повторяя позу сына.

— Когда, как и почему именно украли?

— Что, думаете, сама сбежала? Я разговаривал с ней несколько часов назад и все было в порядке!

— Не пори горячку, — перебил его отец. — Здесь никто не сомневается в серьезности произошедшего. Теперь нужно собраться и решить, что делать дальше.

— Судя по всему Велен прав и Таисс действительно похитили, — снова заговорил Арлес. — Мы искали по всему дворцу и даже взломали дверь спальни. В сущности, оттуда мы и начали, остальное здание осматривали потом и бегло. В комнате есть следы человеческой крови, постель смята, но не похоже, чтобы там происходила серьезная борьба. Кроме того Варро сильно оглушен заклинанием и…

— Что и? — Велен поднял взгляд от носков сапог.

— Мы нашли на полу ее обручальное кольцо и медальон. Цепочка порвана, видимо, срывали в спешке.

— Следы магического взлома?

— Я запечатал спальню сферой времени в том виде, в котором обнаружил, и не стал тратить время на более тщательный осмотр.

— Тогда что вы делали там так долго?

— Думаешь, легко было обойти все твои щиты, да так, чтобы не повредить их на случай каких-нибудь следов?

— Но кому-то же это удалось… — вздохнул Мар.

— И притом так быстро, что Таисс ничего не успела сделать, — добавил Велен. — Я еще готов предположить, что кто-то долго и методично занимался подбором нейтрализующих заклятий, но как же самостоятельная защита дворца? Синмар все это время был здесь, значит…

— Шейна, — прошептал граф.

— Шейна, — кивнул ар-принц. — Ну тварь. Ну она у меня попляшет. Я прямо сейчас возвращаюсь в Лимар.

— Разумеется, — Его Величество закинул ногу за ногу и задумчиво коснулся подбородка. — Вы с господином Дерлесским должны отправиться туда прямо сейчас. Делайте все, что сочтете нужным, если что, можете ссылаться на меня.

— А ты? — Велен поднялся на ноги.

— Я остаюсь здесь. Даже если на этом переговоры прекратятся, необходимо хотя бы первое время держать Синмара подальше от Северного Престола. Потому что принцесса не могла действовать без его ведома.

— Мне кажется, за всем этим стоят даже не они, — покачал головой граф. — Слишком уж все хорошо сработано.

— Что ж, значит, нам придется это выяснить, — пожал плечами Велемир. И обернулся к отцу: — Им не удастся от меня уйти.

Король внезапно улыбнулся.

— Твое Высочество действительно стало пиратским. Что ж, капитан Северный Ветер, я никогда не думал, что скажу это, но я рад.

Щиты были взломаны так четко и профессионально, что сомнений не осталось вовсе: похитителям помог кто-то из своих. Хотя почему «кто-то»? Шейна, больше некому. Жаль, доказательств никаких.

Велен остановился посреди спальни, несколько ударов сердца массируя виски, а потом продолжил раздавать указания.

— Лерон, найди-ка мне зальхерскую принцесску и сопроводи ее в приемную кабинета. И чтобы с ней ничего до моего прихода не случилось, сам понимаешь.

— Я уж прослежу, — оскалился гвардеец.

— Таисс должны были как-то переместить за пределы дворца, так? — вопросы самому себе помогали сосредоточиться и не утонуть в леденящих душу мыслях.

— Стража говорит, никто не выходил, — напомнил Арлес.

— во-первых, страже могли отвести глаза. Если уж справились с моими щитами, то защита гвардии им тоже не помешает. Во-вторых, стража может врать.

— Велен, дворец охраняют гвардейцы Его Величества, — напомнил Марианн.

Да, конечно. Глупо подозревать людей отца, вот уж кто верен Престолу до последней капли крови, но мало ли, кем они считают Таисс…

— В-третьих, — продолжил ар-принц, — это могли сделать при помощи телепорта. Лесео, возьми с собой Хидно и послушайте всех стражей, ваших умений вполне хватит. Аль, посмотри комнату на предмет следов, хорошо? Арлес, где Малявка?

— Варро у Яны в комнате, его уже должны были осмотреть.

Остается надеяться, что с псом все будет в порядке. По крайней мере лекари постараются, это точно.

— Ладно, туда я пошлю кого-нибудь другого. Ты мне лучше вот что скажи… Кровь действительно только человеческая?

— Ну… Я бы сказал, что этот бедолага был немного орком. Дриадской крови в комнате нет, если ты об этом. Скорее всего, пес постарался.

Да, скорее всего. Основной целью была Таисс, ее и обездвиживали, а собаку не успели. Хаос, как же хорошо было спланировано это нападение! И можно дюжину раз повторить, что было ошибкой отправить всю гвардию на совет, но что бы они смогли?

— Значит, должен быть труп. А с трупом и оглушенной пленницей по дворцу не очень-то и походишь.

— Телепорт тут открывался, милые, — подключилась к разговору вампирша, успевшая перемерить шагами всю спальню. — Целых два раза.

— Отследить сможешь?

— Прости, милый. Следы очень хорошо затерли, — вздохнула Алая. — И я бы высунула нос из дворца, спросить, откуда взялось столько помех.

— Каких помех? — да, цепочку придется отдать ювелирам… А надеяться на то, что эти умельцы оставят после себя такие следы, было наивно.

— Я не знаю, милый. Может, в Академии кто-нибудь натворил чего-нибудь. Или драконы резвятся, все-таки лето. Или некроманты на кладбищах устроили дебош. Очень массовый.

Совпадение? Или все-таки очень хорошо продуманный план? И помехи, чтобы телепорт было не отследить. И куда этот телепорт вел?

— Велен, мне это нравится все меньше и меньше, — Дерлесский тоже был не в восторге от заявления вампирши.

— Значит так, — медальон уколол ладонь. Всего-то дел: починить цепочку и найти жену. Это куда проще, чем откопать в пещерах Островов забытое сокровище Кровавых Ирриатов. — Мне нужны Джако и Шейна. И городской командор. Если от слуг появится хоть какая-то информация — докладывать немедленно. Мар, ты пока прикинь, кому из Конкерана может быть выгодно похищение Таисс…

Мар, конечно, и так только об этом и думает, но не стоит давать ему повод считать друга глупее, чем он есть.

— Ваше ар-Высочество! — крик не предвещал ничего кроме новой порции неприятностей. — Высокие, как хорошо, что вы здесь, а то совет, никого из королевской семьи…

— В чем дело? — Велемир оборвал поток слов на середине. Кто-то из адептов Академии, судя по лицу и рукам, а значит, там случилось что-то из ряда вон выходящее. Более мелкие дела — вотчина командора городской стражи.

— У нас был взрыв, — в голосе паренька звучала такая гордость, как будто он был непосредственным организатором и исполнителем катастрофы. — профессорская башня разрушена, очень много погибших! Господин Сайларан сказал, что нужно поставить в известность Его Величество, но он же на совете…

— Я за него! — Велемир прижал ладони к глазам. Этого еще не хватало… если взрыв был в Профессорской, значит, профессора и погибли. Не все, конечно, только те, кто и работал, и жил в Академии, но и это для Престола невосполнимая потеря. О том, сколько среди мертвых тех, кто учил лично его, ар-принц предпочел не думать. — Когда был взрыв? Где сам командор? Причина известна?

— Три часа назад, — послушно оттараторил адепт. — Господин Сайларан руководит разбором завалов. Причину устанавливают.

— Почему так долго?!

— Ну так я же говорю, все думали, что совет и…

— Ладно, — глупо это, злиться на случайного мальчишку. Конечно, никто не знал, что этой ночью похитят Таисс и ар-принц вернется. Никто кроме тех, кто все это затеял. Но взрывать целую башню только чтобы создать помехи… Чудовищная глупость. — Подожди у входа, ты мне еще понадобишься. Арлес, я в кабинет, не расходитесь никуда, я только с Шейной разберусь — и в Академию. Мар, идем?

Граф поднялся на ноги.

— Боюсь, с Шейной ты долго будешь разбираться.

— Нет. Запру — и пока все на этом. Главное, чтобы Джако появился как можно скорее.

— Думаешь, он уже что-то знает?

— Он всегда «уже что-то знает».

— Не рассказывайте мне сказок, господин целитель! — Проклятье! Ничего не скажешь, удачный ход — спрятать принцессу в лечебнице! Нужно было брать ее сразу же, вряд ли Шейне хватило таланта разыграть припадок в присутствии вампиров.

— Ваше ар-Высочество, успокойтесь, — в голосе барона было что-то такое, от чего кулаки начинали чесаться. — Господин целитель, как вы изволили выразиться, говорит чистую правду. Известие об ужасном преступлении так потрясло Ее Высочество, что у несчастной принцессы случилась истерика, перешедшая в нервный срыв.

— Все это может иметь ужасные последствия для Ее Высочества, — поджав губы, добавил лекарь. — И я, как лицо ответственное, отказываюсь рисковать здоровьем принцессы, будь то по вашему приказу или приказу Его Величества.

Будь все так, как пытаются представить эти два проходимца, Шейну не перевезли бы из дворца в куда менее роскошную палату лечебницы.

— Но вы же рисковали им, когда увозили Ее Высочество из дворца, — глухое «р» испортило эффект сладкого яда.

— Мы бы еще больше рисковали, если бы оставили принцессу там, — невозмутимо парировал барон. — В первый раз преступники ошиблись, но они могут вернуться.

— Что, простите? — Мар опередил ар-принца на полвдоха.

— Ну это же очевидно, господин Дерлесский. Впрочем, вашу недогадливость стоит списать на возраст. Естественно, преступники собираются требовать от Престола каких-либо выгодных для себя действий, на худой конец — денежный выкуп. И если при этом похищается ар-принцессу, которая к тому же славится бурным прошлым и отвратительным характером, то понятно, что преступники ошиблись, так сказать, спальней.

Бред. Никто и никогда по ошибке не будет взламывать столько щитов, использовать парализующее заклятье… Тем более, если изначально предполагалась куда более легкая «добыча».

— Я думаю, вы ошибаетесь, господин Задольский, — Велен покачал головой.

— Ваше ар-Высочество, — барон особенно выделил приставку «ар», — неужели вы и правда думаете, что эта тихая и нежная девочка может быть как-то связана с похищением вашей жены? Это же смешно! Зачем ей это? Устранение соперницы? Ну так яд куда проще и надежнее.

— Господин барон, а что вы вообще здесь делаете? — вот. Вопрос, который нужно было задать сразу же. Не мог же член Конкерана «случайно» поучаствовать в событиях, происходящих такой глубокой ночью.

— Его Высочество принц Синмар просил меня лично позаботиться о супруге во время своего отсутствия. Конечно, я не мог остаться в стороне от случившегося, — не моргнув глазом пояснил Задольский. — Не только у вас в Конкеране друзья.

Дерлесский, на которого намекал барон, вежливо улыбнулся. Но Велемир был уверен — эта улыбка означала начало войны.

— Жаль, я не практикую некромантию, — процедил Велен, выходя из прохода в кабинет. До этого момента он молчал и зло хмурил брови.

— Зачем тееб мертвые, милый? — поинтересовалась Алая, которой пришлось ждать ар-принца и графа у ворот лечебницы. Внутрь ее, ссылаясь на расу, не пустили.

— Надавать по голове тому предку, который дал лечебницам право на внутреннее самоуправление, — Его ар-Высочество со злостью пнул ножку стола.

— Это был Эрвенир Третий, — раздался вдруг чей-то голос. — Чтобы вы знали, кого именно поднимать.

— Доброй ночи, Джако, — Велемир сел в кресло. — Если, конечно, ее можно назвать доброй. Какие новости?

— Уже почти утро, мой господин, — заметил шпион. — Вряд ли я могу вас чем-то порадовать, но тем не менее. О чем вы бы хотели узнать в первую очередь?

— Рассказывай, как считаешь нужным, — глаза слипались, голова шла кругом. Стражу города и дворца нужно перевести на боевое положение, побережью напомнить о том, кто такой капитан Северный Ветер, а еще неизвестно, что там с Академией…

— Мои люди уже начали трясти Лимар. Если Таисс спрятали в столице, мы ее найдем. Терест, Лианоха, Крабье Брюхо и прочие порты тоже под наблюдением.

— Думаете, ее могут вывезти морем? Но куда? — маар с трудом подавил зевок.

— А это зависит от того, кто и зачем ее похитил. Тут два варианта. Удар был нацелен непосредственно на Таисс…

— Или через нее хотят дотянуться до тебя, — добавил граф.

— Или и то, и другое, милые, — подала голос Алая.

— В смысле? — как же это все невовремя…

— Ну у вас наверняка есть общие враги, — пояснила вампирша. — Та же Инквизиция, например. Или Зальхер.

Нет, о том, что до Таисс могла дотянуться Инквизиция он сейчас даже думать не будет…

— И еще все это как-то связано с советом Севера и взрывом в Академии, — Мар вздохнул. — Хотел бы я понять, как.

— Ну для этого нужно как минимум узнать, что там в Академии, — Джако поднес к губам указательный палец.

— Да, — кивнул Его ар-Высочество. — Аль, пожалуйста, сходи к остальным, кто освободился. Джако, Мар, дождитесь меня внизу, я только пойду узнаю, как там Варро.

— Как поедем? — уточнил Дерлесский.

— Пешком пойдем.

Может, прогулка хоть немного освежит голову.

— Мы привлекли старшекурсников для разбора завалов. На них же, судя по всему, ляжет и бремя опознания тел. Ну или хотя бы их собирания… — сколько лет Ратаверу Охотскому, в одну ночь ставшему ректором Академии? Велен помнил его еще совсем мальчишкой, вчерашним выпускником, которому доверили читать короткий теоретический курс.

— Причина известна?

— Велемир, простите, что по имени, — в голосе нового ректора звучали боль, усталость и страх перед будущим, — но сначала нужно сделать все, чтобы спасти выживших. Причины подождут до утра.

— Вам нужна помощь?

— А что вы можете предложить?

— Около дюжины орков-полукровок, — прикинул Джако. — Они не блещут умом, но могут таскать тяжести за троих каждый.

— Двоих вампиров, — прикинув, добавил Велемир. — Под развалами тьма артефактов, неизвестно, безопасны ли они. Вампиры, разумеется, будут сменяться.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Охотский. — Я буду держать вас в курсе. Думаю, послезавтра у меня появятся списки погибших. Но и так, я полагаю, всем ясно: Престол остался практически без магической защиты.

— А вольные маги? — складка между бровей у Дерлесского уже не разглаживалась.

— Вольные маги на то и вольные, что сами себе на уме. И никто не поручится, что им на этот ум придет. Для Авалиана все складывается на удивление удачно…

— Да. И это наводит на определенные мысли. Не слишком радостные, — покачал головой ар-принц.

— Вот вам и совет… — вздохнул Мар. — Вот вам и договорились…

Гвардейцев, кроме Арлеса и тех, кто остался в Академии — спать.

Кабинет — многослойным щитом от вторжения и чужих ушей.

Эта ночь кажется бесконечной, но спать нельзя, сон сейчас не принесет ни ясности, ни решений, только отнимет время.

— Итак, — ар-принц отодвинул кресло в сторону и встал над столом в полный рост. — Что мы имеем на данный момент?

— Похищенную Таисс, — тут же отозвался вампир. — Кстати, Рэмиару сообщать?

— Да, завтра же. То есть, сегодня, — Велемир взмахнул рукой, над столешницей загорелась маленькая красная точка. Потом вторая, чуть поодаль. — Взрыв в Академии.

— Сорванный совет, — добавил Марианн. — Который в ближайшем будущем не повторится. И сильно пошатнувшееся влияние Северного Престола.

— Все? — маг зажег еще две точки.

— Пока ничего другого не просматривается, — качнул головой Джако. — Это если не упоминать пока, что теперь, мой господин, управлять вами проще, чем куклой на веревочках.

— Этого мы пока и не упоминаем, — отрезал Велен. — Теперь так. Кому это может быть выгодно? Авалиан.

— Зальхер, — добавил Джако.

— Инквизиция, — Арлес зевнул.

— Танор, лэррийки и барон Задольский, — выдохнул Мар. — И это если не принимать во внимание каких-нибудь одиночных врагов Таисс, о которых мы не знаем.

— Это может быть кто-нибудь из знати, — Джако внимательно рассматривал горящие точки.

— Если с про-принцевской стороны, то нет. Задольский не допустил бы самоуправства, значит, все через него.

— А если с другой? Таисс не может родить сына, не забывайте об этом. А ведь именно сына Велемира многие хотели бы видеть следующим монархом. Да, вариант непрятный, но тем не менее.

— Да уж, — ар-принц поморщился. — Мерзкая перспектива.

— А вариант, предложенный Задольским?

— Насчет ошибки? Бред чистой воды. Слишком много прицельной магии, друг мой. Так что можно даже не рассматривать.

— Если Таисс украли ради выкупа или чего-то в этом духе, то через пару дней мы получим требования. И это самый простой из вариантов. Выгодный всем кроме, разве что, Задольского и… как бы это сказать… «своей знати».

— А почему кроме Задольского? — уточнил Мар.

Шпион аккуратно тронул точку, обозначавшую барона на столе. Велен закусил губу: интересно, совпадут ли слова Джако с его собственным предположением?

— Потому что он хочет посадить на трон Синмара. То есть основательно укрепиться во власти. Долго влиять через Таисс на двоих мужчин он не сможет, да и риск неоправданно высок. Слишком близко, если вы понимаете, о чем я.

В точку.

— Дальше? — кивнул Его ар-Высочество.

— Дальше вариант, что на Таисс вышел кто-нибудь из ее личных врагов. Это самый нежелательный для нас сценарий, потому что мы очень мало что сможем сделать. Молиться, разве что. Но я не думаю, что это так. Личный враг организовал бы похищение вне стен дворца, тем более что Таисс любит прогулки. Сюда же можно отнести и лэрриек, хотя Малахан по слухам госпожа очень своеобразная.

— Она бы прямо там оставила та-а-акую подпись, что не заметить было бы невозможно, — отмел идею Велен.

— Ну тут вам виднее.

— Танор? — спросил Арлес.

— Тут я полагаю два варианта. Первый: через Таисс бьют по вам, мой господин. Из мести или в связи с приближающейся войной — не столь важно. Мы все равно получим требования. Второй: ар-принцесса нужна им в качестве подопытного материала. И тогда мы не получим ничего, даже труп.

— Шутки у тебя, — от слов шпиона передернуло так, что мороз по коже.

— Это не шутки. Как и с Инквизицией. С ней, кстати, те же два варианта. Проще всего с Зальхером и Авалианом — если это они, то и дальшейшие события ждать себя не заставят.

— Авалиан может попытаться подчинить Таисс себе и использовать ее против нас, — не согласился Арлес.

— Такое оружие, — Джако усмехнулся, — проще уничтожить чем переподчинить. Князья прекрасно это понимают, в Авалиане к власти никогда не приходили идиоты, тем более, во время войны.

— Но если все сводится к требованиям, то почему Таисс, а не Шейна? — Арлес рассматривал точки, линии и стрелки, расчертившие стол, как кусок холста.

— А ты сравни, что готов сделать ради жены Синмар и что — Велемир, — Мар с трудом подавил зевок. — Что готов ради каждой из них сделать король. Ну и если это тебя не убеждает, то вспомни про Серебряные Рощи, аргент и Ромэн с одной стороны и Зальхер — с другой. По-моему, все очевидно.

— Очевидно сейчас вот что, — подвел итог Велемир. — Во-первых, нужно установить наблюдение за лечебницей, где скрывают Шйну. Во-вторых, искать в городе труп человека с долей орочьей крови и перегрызенным горлом, вдруг повезет. В-третьих, внимательно следить за бароном. В-четвертых, — Арлес, тебя это касается больше всех, — разобраться с Академией. Что-то мне там совсем не нравится. В-пятых, идите все спать. Тут нужны свежие головы, в не непонятно что.

— А ты? — уточнил Мар.

— А я наведаюсь в Терест. Мне есть о чем поболтать с пьяным пиратом. Его Величество прав, в конце концов, жену украли не только у Его ар-Высочества, но и у капитана Северного Ветра.

Ильна проводила капитана до дверей. Ласково поцеловала в щеку.

— Все будет в лучшем виде, Ветер. Ты же знаешь моих чаек, они не зря едят свой хлеб и пьют вино.

— Именно поэтому я и обратился к тебе. Очень важно, чтобы об этом знали все.

Пахло солью, рыбой и портом.

— Шел бы ты спать, капитан. Толку от тебя сейчас, как икры от морской капусты.

Велемир усмехнулся, пряча руки в карманах. И почему абсолютно все хозяйки «Пьяного Пирата» женщины, каких днем с огнем не сыщешь?

— Считай, уже ушел. Только проверю, как там…

— С твоим кораблем не случилось никакого чуда, пока ты тут сидел, — перебила его Ильна. — Чернявый сделает все как положено и в срок. Ты только дождись.

— Знала бы ты, как я это ненавижу…

— Знаю. Но что тут поделаешь-то? — женщина бросила быстрый взгляд на стойку. Капитан понял его правильно и дурашливо поклонился.

— До свидания, о моя божественная трактирщица.

— До свидания, Северный, — рассмеялась Ильна. — Если что, ты заедешь попрощаться?

— Если что, конечно, — кивнул Велемир. — Так что растормоши своих чаек, если результат мне не понравится, я буду зол и убийственно меток.

Попрощавшись с Ильной, Велемир свернул к набережной. Лишний раз показываться возле стоящего на приколе Тавильера он не стал, прошел мимо к узкой полоске грязного портового пляжа. Начало россана — время щедрое на ветра и удачу, так что в порту было практически не развернуться.

Чутье подсказывало: дриаду увезли морем, на суше с ней не сладить никому, а корабль — незнакомое и ограниченное пространство, которое охладит пыл ведьмы. Потому-то ар-принц и дал команду готовить Тавильер к отплытию. След найдется не сегодня, так завтра, и к этому моменту капитан Северный Ветер должен иметь возможность сразу же сорваться с берега.

Знать бы еще, как этим негодяям удалось перебить ментальную связь…

Вечером Его пиратское Высочество едва удержался от того, чтобы напиться. Так отвратительно он себя чувствовал после разговоров с Тиалией и мастером Эве. Уж очень сочувственно они желали удачи в поисках.

— Кажется, они считают меня неудачником, — пожаловался Велемир висящему на стене портрету. И с тоской покосился на запетый шкафчик, в котором была запрятана бутыль ихса. — Ну да, неудачником. И в сущности они, конечно, правы. У кого еще могли украсть жену?

Ар-принц с тяжелым вздохом слез со стола и отправился в спальню. Не то, чтобы ему очень хотелось спать, но организм последние несколько часов падал с ног от усталости.

И утром, когда его ни свет ни заря грохотом в дверь разбудил взъерошенный слуга, Велен порадовался собственному благоразумию: что бы там ни говорили насчет умения капитана Северного Ветра пить, в таких случаях лучше оставаться трезвым.

В приемной переминался с ноги на ногу городской командор. Лесео дремал, удобно расположившись на софе, Джако нетерпеливо барабанил пальцами по колену. Судя по лицу шпиона, новости были не очень хорошие. Велен коротко кивнул секретарю и тремя быстрыми пассами открыл дверь. Интересно, чего испугался обычно невозмутимый господин Сайларан?

— Мы, в общем, нашли кое-что, — вампир не стал тратить время на словесную шелуху.

— Кое-кого, поправил его командор.

— Мастера Корнуса Сахалесского, — подвел итог Джако.

— Ну, логично, — голова соображала медленно, — Сахалесский был одним из академиков.

Сахалесский, Сахалесский, где он слышал это имя недавно? Кто-то же говорил…

— Вот только эжто и логично, мой господин.

— Судя по журнальным записям, господин Сахалесский около двух месяцев назад отбыл к родственникам в Иеренские леса поправить здоровье.

— И не вернулся? — подозрительно уточнил ар-принц.

— Нам удалось выкопать из-под развалин только часть записей, так что сказать точно невозможно, — командор с сожалением покачал головой.

— Зато я могу точно сказать, — Лесео брезгливо поморщился, — что сей господин… мастер, как вы его называете… умер не от взрыва.

— А от чего? — да! Сахалесский, Корнус Сахалесский, именно о нем говорила Таисс, рассказывая про нейсферил. Именно этот маг выяснил, что оное вещество на ар-принцессу не действует. Велен еще удивился тогда, как имя мастера похоже на имя выворотня…

Вампир пожал плечами.

— С чего ты это взял?

— Ну… — чего у Лесео было не отнять, так это умения напрашиваться на оплеухи. — Взрыв был позавчера. А мастер этот уже месяца полтора как на небесах. Хотя, может, у вас тут принято так, хранить трупы, чтобы при удобной оказии…

— Нет, у нас так не принято! — отрезал Велемир, в очередной раз поражаясь удивительной логике гвардейца. — Срочно найди мне Арлеса и отправь его сюда! Господин Сайларан, спасибо за бдительность, можете быть свободны.

Когда они остались вдвоем, Джако позволил себе вопросительный взгляд.

— Вам есть, что сказать, да, мой господин?

— Похищение и взрыв в Академии связаны друг с другом. Сахалесский делал анализ крови Таисс на сопротивляемость нейсферилу. Только вот зачем они подбросили тело…

— Мой господин, в Академии сейчас даже не склеп, а скотобойня после разгула нежити. Вы не представляете, по каким кусочкам собирают погибших, если бы не случайность и непосредственность Лесео, никто бы не обратил никакого внимания на «просроченный» труп.

— Значит, и похищение, и взрыв были запланированы давно и основательно.

— Значит, — кивнул Джако.

— Мне все интереснее и интереснее, кто за этим стоит.

— Мой господин, — шпион помедлил, — информация непроверенная совершенно, но у меня есть некоторые основания полагать, что тут замешан Танор.

Только не это… Если Таисс у танорцев…

— С чего ты взял?

— У одного из неопознанных… кусков… есть характерная татуировка. Еще несколько имеют похожие, но фрагментарно. А маги-смертники — это как раз в духе Танора.

— Маги-смертники, значит…

— С вероятностью десять из дюжины.

— Но Танор кичится чистокровностью, а у того, которого погрыз Малявка, примесь орочьей.

— Ну нанять-то они могли кого угодно.

Сомнительно, но имеет право на существование. Да, не зря он приказал готовить «Тавильер» к отплытию. Вот только странно, что никто в портах не обратил внимания на танорский корабль. Ладно, если хоть одно судно, хоть одно дырявое корыто ушло к Танору, чайки Ильны об этом сообщат.

— Вы что-то узнали? — Арлес выглядел бодрым, словно в насмешку всем легендам о вампирах.

Ар-принц неопределенно кивнул.

— Арлес, вы же специалисты по части крови, скажи, имея образец крови, можно изготовить индивидуальные нейсфериловые кандалы?

— Индивидуальные? — вампир не на шутку задумался. — Я тебе сразу даже и не скажу… мастер Эве должен знать точно, спроси его.

— Времени нет, — и желания повторно общаться с мастером. Слишком уж ярки впечатления от сочувствия, а уж его-то сейчас не надо. — Так что поручаю это ответственное задание тебе. Постарайся узнать как можно больше, может, книгу какую-нибудь найти. К вечеру справишься?

Арлес прикинул что-то в уме и кивнул.

— Да, думаю, справлюсь.

— Вот и отлично.

— Так что случилось-то? Нейсферил? Все так серьезно?

— Вернешься — расскажу.

— А… — вампир хотел спросить что-то еще, но потом передумал и развернулся к двери. — Ну я тогда пошел. Вэрджес еще спит, но, думаю, с него уже хватит.

— Я тоже, — Джако тоже направился к выходу. — Насколько я понимаю, искать вас теперь нужно в Тересте?

— Скорее всего. Я договорюсь с отцом, оставлю Джесу несколько указаний… Встретимся ближе к вечеру в Пьяном Пирате.

— …Малявка, миленький, ну пойдем отсюда, ну, пожалуйста! У всех сейчас дел видимо не видимо, не до тебя! Ну песик, ну собачка-а-а-а… — несмотря на жалобные увещевания Реяны, Варро и не думал двигатья с места. Сидел, как гранитная статуя, напротив двери — ни обойти, ни перешагнуть.

— Ну, здравствуй, — ар-принц присел перед псом на корточки. — Тебе целитель что сказал? Есть и спать. А ты что творишь?

Варро с виноватым видом ткнулся носом в ладони ар-принцу. Но с места не сдвинулся.

— Прости, Велен, но он ни в какую, — смущенно развела руками Яна. — Я уже и так, и этак…

— Ну если бы у меня хозяйку украли из-под носа, я бы тоже места себе не находил. Это мы-то с тобой знаем, что он ни в чем не виноват, — вздохнул ар-принц.

— Ты тоже…

— Что я тоже?

— Ты тоже не виноват! — выпалила Янка, моментально заливаясь краской. — И дело не в том, кто из вас мужчина или кто главный. Просто ее бы все равно украли, даже если бы ты вернул гвардейцев обратно во дворец.

Велемир криво усмехнулся.

— Это ты откуда понабралась?

— У меня есть уши. И то, что вы с Таи все время выясняете, кто в доме хозяин, это всем известно.

— Вот именно. В доме. А меня дома не было.

— Ну если бы Таи нужна была няня, она бы и завела себе няню, а не мужа, — в голосе бывшей акробатки так явственно прозвучали знакомые язвительные интонации, что ар-принц не выдержал и рассмеялся. Варро, терпеливо дожидавшийся конца беседы, негромко заворчал, напоминая о себе.

— И вот не оставлять же его… Ладно, Варро, будешь у нас морским псом.

— Морским? — переспросила девушка. — Значит, ты знаешь, где Таисс?

— Нет еще. Но есть кое-какие догадки.

— И когда вы отплываете?

— Завтра утром. И да, я забираю с собой всю гвардию, ты же об этом хотела спросить?

— Да. Велен… А это надолго?

— Не буду тебе врать, — ар-принц выпрямился и сочувственно погладил Яну по плечу. — Я надеюсь, что нет, но подозреваю, что да.

— Ты обязательно ее найдешь.

— Ну да, никуда не денется, — эта девочка говорила так искренне, что невозможно было не улыбаться.

— И еще… Я, наверное, соберу ее одежду, да? Нужно же будет одеть Таисс во что-нибудь чистое, когда найдете?

Тут ар-принц уже не нашел слов. Только и выдохнул:

— Что бы мы все без тебя делали…

— Значит так, еще… — как похож был этот разговор на все предыдущие перед уходом в море. И одновременно как непохож. Сейчас Его пиратское Высочество не сбегал, а обстоятельно сдавал дела, чтобы быть уверенным: по его возвращению все будет в порядке. — Я оставляю тебе Джако.

А вот это была новость.

— Джако? — Дерлесский удивленно вздернул бровь.

— Ну да. Тебе, я чую, очень пригодится его помощь.

Чутье подсказывало не только ему и не только это.

— Ты осознаешь, что добровольно шагаешь в ловушку? — конечно, осознает. Таисс зимой тоже осознавала, и что из этого получилось?

— Да, Мар. Я прекрасно понимаю, что все это было затеяно в том числе, чтобы выкурить меня из Лимара. Но это не повод бросить Таисс на произвол судьбы. Или, что еще хуже, на произвол танорцев. Я обещал беречь эту женщину.

Удерживать ар-принца сейчас — идея глупее не придумаешь, если уж сам король одобрил… Ох, Всевидящий Лиот и прочие Высокие, дайте здоровья нашему королю хотя бы до возвращения Велемира… А лучше — еще на долгие годы.

— Что ж. Тогда удачи тебе, Северный.

— И вам удачи, — Велемир усмехнулся, но в голосе слышалась тревога. — Надеюсь, до нашего возвращения Престол продержится, а там уже справимся с чем угодно.

— Если при этом злая Таисс не разнесет продержавшийся Престол по камешку, — хмыкнул Мар.

Сказать, что просьба сына удивила Его Величество, значило не сказать ничего. Дэмианор несколько ударов сердца молчал, а потом медленно кивнул. А что еще ему оставалось? Сколько раз Велемир уходил в море? Нет, не так. Сколько дюжин раз? И при этом он впервые попросил отца, как это принято у моряков, посмотреть вслед кораблю.

— Я так понимаю, эта просьба ко мне лично? — на всякий случай уточнил Его Величество.

— Да. Не нужно никаких придворных или тем более Синмара.

— Хорошо. Завтра на рассвете я буду в Тересте.

На лице ар-принца проявилось такое блаженное выражение, что король удивился еще раз. И куда сильнее. Но всего через пару ударов сердца Велемир взял себя в руки и на Его Величество снова смотрел сосредоточенный и упрямый мужчина. Даже не юноша.

Да, ради такого стоило идти на нарушение Договора Круга. Если бы только между «Велемиром» и «Северным Ветром» исчезло обязательное «капитан»…

— И что теперь? — Чернявый непонимающе хмурил брови, но в его голове и мысли не было ослушаться капитана. — «Тавильер» и без огневой поддержки, конечно, та еще акула, но…

— Шестерых вампиров вполне хватит, чтобы заполнить брешь, — Северный Ветер сидел верхом на бочке с ихсом и отбивал пальцами странный ритм. — Даже четверых, если постараются. А эти маги сейчас нужнее будут на земле. Ты же слышал, что случилось в Академии.

— Мутная история, — согласился старпом. — Не хотел бы я оказаться на месте этих бедолаг. А ну, лярва беспутная, куда тащишь?! Думаешь, у меня глаз нет?! Сказано было на корму, вот и неси на корму!

Варро, мирно спящий до этого у ног, вскочил и непонимающе тряхнул головой. Сообразив, что опасности нет, укоризненно посмотрел на нарушителя спокойствия и улегся обратно. Северный усмехнулся. Голосок у старпома был медвежий, самый подходящий к внешности. Кровь гномов, с которыми явно наблудила какая-нибудь прабабка, придавала лишнего размаху в плечах, делая Чернявого чуть ли не поперек себя шире, хотя ростом он был на поперечную ладонь ниже самого капитана. Курчавая щетка усов и внушительные бакенбарды, а так же густая растительность на груди и руках добавляли своего колорита.

Солнце катилось к горизонту. Грязная вода небрежно билась о сваи пристани, мимо сновал моряцкий люд, занятый погрузкой, отгрузкой, руганью и прочими повседневными делами. Мальчишки с гвалтом носились под ногами у взрослых, рассчитывая на присказку «что упало, то пропало». Редкие женщины громко перекрикивались друг с другом.

Как же он соскучился по всему этому…

— Мы почти закончили, капитан. Как стемнеет, будем у Ильны, — Чернявый довольно потянулся. — Эх, давно бы уже так! А то, небось, все ветра морей уже заскучали без наших парусов-то.

Да, как минимум один Ветер без этих парусов просто жить не может.

— Куда ж они от нас денутся-то, ветра всех морей.

— С таким капитаном, — смех Чернявого походил на раскаты грома.

Джако принес собой темноту и новости. И если первая была логичным продолжением дня, то вторые не лезли ни в какой портал.

— Нашли мы заргызенного, — шпион выглядел осунувшимся и уставшим. — Это человек из банды Криворукого Шаха.

— Что-о-о? — Велемир не поверил своим ушам. Такого поворота событий он не предполагал ни в коем случае. Как один из самых отъявленных мерзавцев может относиться к Танору? Запугать его магам не удалось бы, не тот человек, разве что подкупили… Но с другой стороны, зачем работорговцу связываться с Северным Ветром? Раньше криворукий вроде старался, чтобы их пути не пересекались, а сейчас зачем-то взял и украл жену…

— И это еще не все. Знаете, что болталось у него на шее? — Джако вытащил из кармана и с отвращением швырнул через стол грязную погнутую ирну.

Северный от души выругался. В этом мире что-то пошло не так, а он не заметил?

— Если Шах связался с Инквизицией, то почему с тела не сняли такое явное доказательство? — капитан накрыл ирну ладонью.

— Ну я не специалист по вашим морским бродягам, — пожал плечами шпион. — Но очень тут все некрасиво.

— Более чем, — Северный Ветер задумался. С кем бы поговорить? Кто из знакомых достаточно хорошо знает повадки Криворукого, чтобы сказать наверняка… — Я отлучусь ненадолго. Есть у меня один знакомый… специалист.

— Я, пожалуй, пойду тогда спать. Да, мой господин, насчет связи мы с вами завтра условимся, когда понятно будет, куда курс держать. А вот про помощника…

— Какого помощника? — насчет Дерлесского они вроде бы условились уже. Что еще не нравится?

— Раз уж я остаюсь, мой господин, возьмите с собой моего племянника. Он мальчишка пронырливый, через пару лет первоклассным соглядатаем станет. Вам такой сейчас в самый раз, а мальчику отличная школа. Правда, он в юнги не годится…

— Толковый, говоришь? — мелкие и пронырливые, они везде нужны, тут Джако прав, как никогда.

— Племянник, — с гордостью повторил шпион.

— Договорились. Зовут как?

— Дайро. Он в общем зале ошивается сейчас, сами убедитесь.

Северный Ветер поднялся на ноги. Да, команда у него набралась… Остается надеяться, что этот мальчик и новенькая эльфийка приживутся на корабле. За остальных он не переживал: старые гвардейцы уже как минимум по одному разу ходили в море, а вампиры — они везде вампиры, хоть на воде, хоть на суше.

— Вы смотрите, крабьи душонки, кого баклан на хвосте принес! — скрипучий голос принадлежал сидящему в глубине старой лавки мужчине. Выцвевший платок, в несколько раз оборачивающий голову, не в силах был скрыть пышную блондинистую шевелюру и острые уши. Ин-эль был знаменитым в узких кругах контрабандистом, а потому выглядел не слишком молодо. Смуглая от характерного моряцкого загара кожа была исчерчена резкими морщинами, губы потемнели от постоянного курения трубки.

— Попутного ветра твоему, — капитан запнулся о какой-то валяющийся под ногами хлам и выдержал паузу, — кор-рыту.

Малявка подозрительно осматривался вокруг, очевидно, его беспокоило обилие незнакомых запахов.

— Дай на себя посмотреть, треска ты бессовестная! Совсем забыл старика, да? — контрабандист хорошенько похлопал приятеля по спине, одарив густым ядреным дымом.

— Нет, как видишь, — закашлялся Велен. — Погорячился ты насчет старика. Я так думаю, Арчи, ты еще и за правнуков моих вина выпьешь.

— Да, слышали, знаем… Все девки горькими слезами плачут, мол, Северный остепенился. Красивая хоть ведьма?

— Не то слово, Арчи, что красивая. Увидишь — глаз не отведешь.

— Так что ж ты отвел-то? — поддел Северного остроухий моряк. Капитан сразу же перестал улыбаться.

— Вообще-то я к тебе по делу.

Арчи скрестил руки на груди.

— Ты же знаешь, я завязал.

— Но, Арчи…

— Завязал, я сказал! — рявкнул эльф. — Вот ведь пристали! Я думал, хоть ты просотак заглянул, так нет же! Хотя когда это Северный Ветер к кому без дела заглядывает.

— Ты не понял, — Велен примирительно поднял руки. — Я не за артефактами к тебе.

— А зачем? — Арчи подозрительно прищурился.

— За советом.

— А… Ну валяй тогда. Только сядь уж, взрослый уже, по стойке смирно передо мной стоять.

Велен оглянулся, смел с высокого сундука ворох пестрых тряпок и присел на кованую крышку.

— Как думаешь, зачем моя жена понадобилась Криворукому Шаху?

— Криворукому? Это во что ты, малек, вляпался-то, что Шах рискнул поперек тебя пойти?

Северный вытащил из кармана ирну и обстоятельно пересказал события последних дней. Контрабандист задумчиво жевал мундштук, изредка попыхивая дымом. В конце концов он перевернул трубку над столом и начал деловито ее чистить.

— Я тебе вот что скажу, — выдал он, забивая новую порцию. — Ни на Танор, ни на Малую Итию Таисс твоя не попадет. Но вот хорошо это или плохо — решай сам.

— Почему?

— Ну, сам посуди: запугать Шаха нечем. Власти Криворукому больше, чем есть, не надо. Редкие сокровища? Он торгует живым товаром, к артефактам равнодушен. Остаются деньги. А столько, сколько дадут за твою красавицу-дриаду на рынках, наниматели ни в жизни Шаху не заплатят. И даже не пообещают. Опять же, с магией проблем нет, раз ее уже заблокировали. А нейсферил на шее, сам знаешь, только повышает цену. На такой шее он ее утраивает и это в худшем случае. Понял теперь? Или забыл, за что Шах получил свое прозвище?

Да, бывало, работорговец пренебрегал обязанностями посредника: деньги получены, а товар… Ну, море, оно капризное, от кораблекрушения никто не застрахован. Обидно, конечно, но у вас же, господа, осталась вторая половина условленной суммы. А что на каком-нибудь маленьком островном рынке вдруг появилась, к примеру, красавица, как две капли воды похожая на не довезенную, так это чудо, а не вашего ума дело.

— Но почему тогда они не сняли с убитого ирну?

— Ну, тут я, конечно, точно не скажу… Но вот скажи мне, Северный, увидев человека из банды Шаха, но с ирной на шее, ты о чем подумаешь сначала? О Шахе или об Инквизиции?

— О Шахе. Из таких банд живыми под чужие флаги не уходят.

— Ну вот, а Шах, видимо, решил, что подумаешь ты об Инквизиции. Или что не опознают убиенного этого в лицо. На фоне ирны внимания не обратят.

В лавке повисла тишина. Арчи курил, Велемир думал. Варро изредка переводил взгляд с одного на второго.

— Нужно у Ильны спросить, куда и когда ушла «Зубатка».

— Зачем? Я тебе и так скажу. Два дня назад к Островам.

Северный Ветер выругался сквозь зубы.

— Да-а-а… — Арчи прекрасно понимал, о чем думает капитан. — Я вот тоже не скажу тебе, куда Криворукий повезет торговать твою ведьму. Слишком уж дивный это товар. А сейчас сезон. Так что вероятность, что он отправится на маленький закрытый рынок или прямиком в Бель-Балан — примерно дюжина на дюжину.

— Вот и я думаю… Слушай, Арчи, а не засиделся ли ты в этой дыре? — капитан поднялся на ноги.

— Мне она нравится, пусть и дыра, но моя, — пожал плечами эльф.

— Я ухожу завтра на рассвете, — Северный будто и не слышал этого ответа. — Где искать «Тавильер» — ты знаешь. Если надумаешь, я буду рад.

Порт встретил непередаваемым гамом и отвратительной вонью, мгновенно пропитавшей новенький камзол, штаны, волосы и даже, кажется, кожу. Интар с трудом поспевала за остальными гвардейцами, то и дело сталкиваясь с какими-то странными личностями, спотыкаясь о камни, наступая на рыбью чешую и морщась от летящей со всех сторон ругани.

— Смотри куда тащишься, камбала! — рявкнул на эльфийку какой-то полукровка, свистя выбитыми передними зубами. Интар вздрогнула и отскочила в сторону. И тут же кто-то подхватил ее под локоть.

— Ты поосторожнее тут, — Алая говорила тихо, но в самое ухо. — Лучше не теряйся.

— Я и не теряюсь! — огрызнулась эр-эль.

— А, ну да. Тогда можно, я буду за тебя держаться, чтобы не потеряться тоже?

И как только вампирше удавалось так ловко огибать все встречные препятствия, да еще и сохранять при этом невозмутимое выражение лица? И зачем надо идти от трактира, где они провели последнюю ночь, до пристани пешком, если можно использовать телепортацию? И почему вообще отплывают они из пиратской клоаки, а не из главного королевского порта, как пристало Его ар-Высочеству? И где полагающийся фигуре его уровня кора…

Не успер вовремя остановиться, Интар с лету врезалась в спину идущего впереди Лерона. Тот оглянулся, смерил эльфийку недовольным взглядом, но промолчал. Потому что прямо перед ними стоял Его Величество Дэмианор Шестой. Правда, спиной. А рядом с королем так же спиной стоял Велемир в странном платке, повязанном так, что были видны концы волос, черной кожаной куртке поверх белой рубашки, таких же черных штанах и ботфортах, куда выше обычных. Причем стоял ар-принц, сверху вниз на кого-то глядя.

— И что? — поменялся даже его голос, который до этого Интар слышала раза два, но уже не спутала бы ни с каким другим. — И это повод?

— Да, — второй голос был ломающимся, как у подростка.

— Мы не просто так на прогулку. Домой запросишься.

— Никуда я не запрошусь! Я так решил и так будет!

Велемир расхохотался, уперев руки в бока и запрокинув голову.

— Щенок так решил! У меня пес больше решает, чем ты!

— Ты капитан и у тебя нет юнги, — упорно настаивал на своем мальчишка. — По морским законам…

— У моря один закон, Щенок, — строго прервал его ар-принц. — И ты его еще выучишь. А ну марш наверх, и чтобы не тявкал больше!

Проследив, как мальчишка рысцой бежит к сходням, Велемир обернулся.

— Уже тут? Давайте тоже на борт, ветер в самый раз.

Подниматься по шатким доскам оказалось до ужаса неудобно, к тому же Интар не услышала, о чем разговаривали оставшиеся на пристани отец и сын. Увидела только, как они крепко обнялись и Велемир в несколько прыжков взлетел на борт.

— Поднимайте флаг, лярвы худосочные! — рев черноволосого гиганта, наверное, слышал весь городок. — Капитан на корабле!

Капитан?! Его ар-Высочество — капитан пиратского корабля?!

— Пусть грозят нам все стихии… — дружно взвыла команда. Черноволосый с широченным оскалом, который язык не поворачивался назвать улыбкой, протянул ар-принцу саблю в ножнах. Тот принял ее, как любимого ребенка и ловко прицепил на пояс. Тем временем матросы довыли куплет до конца и заорали еще более дружное: — За Северным Ветром!

Велемир расплылся в блаженной улыбке, потом, увидев кого-то в толпе, радостно взмахнул рукой и скрылся за спинами — приветствовать старого белобрысого эльфа с трубкой в зубах.

— По местам! — оказалось, кричать он умел еще громче черноволосого. — Якорь поднять! Уходим отсюда, демоны морские!

Капитан улыбался.