"Ангел" - читать интересную книгу автора (Демченко Сергей Александрович)

Глава IX

— Наагрэр Эгорс, у меня для Вас плохие вести… — неслышно вошедший тонх опустился неподалёку на колени и виновато склонил голову, нервно втягивая ноздрями спёртый воздух.

— Говори, Доленгран, мне уже трудно чем-либо испортить моё последнее «настроение».

Говоривший это слабо улыбнулся и открыл глаза.

Случайному наблюдателю показалось бы, что он спал. Или дремал после обеда. Однако ни то, ни другое не соответствовало бы действительности. Эгорс проживал себя наново. В мыслях своих и воспоминаниях. Словно отыскивая в прошедших периодах то, чем после его кончины мог бы гордиться или позориться род. Эгорс пытался сохранить бессмертие Имени. Для чего пролистывал память в поисках доблести и величия собственных дел. Если их будет достаточно, его Имя гордо переживёт ещё много поколений.

Накануне смерти тела тонхи не спят и почти не принимают пищу. Только воду. Отчего силы их тают ещё стремительнее. Организм сжигает себя в ускоренном режиме.

Старый крупный тонх полусидел недвижимым чучелом в постели, опираясь на подложенные под него со всех сторон подушки. Его скрипучий голос звучал сегодня уже более слабо, чем даже земную неделю назад. Глядя на эту развалину, никто бы не поверил, что каких-то два земных года назад это существо легко гнуло и вязало в узел толстостенные трубы. Теперь же его основным времяпрепровождением являлось чтение земных книг.

Одна из них, толстая и увесистая, лежала сейчас поверх прикрывавшего тонха одеяла. Вошедший бросил мимолётный взгляд на название. «Совсем разум покинул престарелого Наагрэр, раз он стал изучать религию дикарей», — лёгкое неодобрение промелькнуло в его мыслях.

Наагрэр, то есть Правитель, Властитель, Глава, если говорить земными категориями и понятиями, а на языке тонхов — Ведущий во тьме, находил довольно приятными, притягательными и удобными некоторые человеческие предметы, пищу и вещи. Они до некоторой степени даже вошли в ранее почти спартанский обиход «гостивших» здесь тонхов. В частности, мягкая надувная постель. И все эти связанные с нею принадлежности. Они до некоторой степени делали существование даже приятным. Однако не любовь к удобствам окончательно загнала его на это обустроенное, словно для больного короля, ложе.

Эгорс и в самом деле угасал.

Его жизнь подходила к концу, собираясь ставить на листе его бытия жирную точку. Как и большинство тонхов, не ведающих, через какое время им суждено отбыть в последний свой Путь, Наагрэр старел стремительно. Так уж неожиданно сложилось в их народе. Тонх мог прожить около трёхсот-четырёхсот лет, и начать постепенно сдавать. Чтобы лет через пятьдесят прийти к логическому концу. А мог остановиться буквально посреди кипящей на поле войны схватки, почувствовав, что в его тело только что «ударила молния старости». Словно электрический разряд, пронзающий плоть и по пути следования разрушающий все жизненно важные органы.

Такой тонх, отступив на шаг, поднимал скрещенные руки ко лбу, и его враг, приложив к «сердцу» секиру в знак уважения к внезапно «выпавшему» из боя и жизни противнику, отправлялся искать себе другого соперника на поле брани.

И тогда из полного сил бойца, превратившись за пару земных месяцев в дрожащий от немощи студень, тонх отправлялся к праотцам. Пройдя процесс от преждевременного старения до скоропостижной кончины.

Эта особенность жителей далёких звёзд, казалось, являлась своего рода данью природе за своё отменное здоровье и теперь уже весьма относительное долголетие.

Если верить их летописям, раньше подобного почти не случалось. Но в последние несколько десятков тысяч лет оно стало преследовать тонхов. Так случилось после того, когда они впервые убили Это…

Никто из них не знал, где и в какие именно годы тонху теперь может наступить на горло старость и сковать чело смерть.

В отличие от землян, имевших хотя бы приблизительный возрастной ориентир для возможности присмотреть себе место будущего упокоения, тонх мог превратиться в руины, даже будучи практически подростком. Такое, к счастью, бывало не часто, но всё-таки и это уже случалось. Раньше.

Теперь же это стало приобретать размах растущего к постоянству прогрессирования, чередующегося с периодами ремиссии, грозя перерасти в тенденцию. Периоды ремиссий, «отбрасывания» осложнений назад, когда казалось, что это была всего лишь некая временная вспышка проблемы, становились всё короче. И служили своего рода сигналом к тому, что генная структура и генофонд нации начинали давать сбой, меняться.

Тонхи впервые почувствовали, что начали вырождаться, как народ. Тысячелетия лишений, скитаний, кровосмешения, сражений и подавляющего волю нации страха давали о себе знать именно столь нелепым образом…

Это всё тоже было составляющей невесёлых размышлений Эгорса. Народ отчаянно нуждался в новом, постоянном Доме. Обрети они его, всё можно было бы преодолеть. Эта «планета» была хороша всем, вот только слегка смущало такое местное явление, как «зи-ма». Холод полюса страшнее, чем эта же «зима» на континентах. Но тоже не очень уютное для теплолюбивого народа явление. Ничего, тонхи сильны и живучи. Здесь в избытке воды, пищи. Почвы для её воспроизведения.

Если б им удалось здесь закрепиться… Уж к сезонам холодов этого Дома они бы как-нибудь приспособились…

Думая об этом, Правитель готовился умереть. Точно так же умер и его отец. Пришло время Эгорса. Родившийся в космосе и проведший почти шесть тысяч земных лет в ледовом плену полюса Земли, не знавший собственной Родины, он мог считаться, по идее, почти землянином. Однако сказать ему об этом значило смертельно обидеть.

Он жил и умирал, как тонх. Однако нужно отвлечься от своих старческих мыслей. Советник слишком долго ждёт его ответного слова. Это неприемлемо и унизительно даже для Верного.

— Доленгран, ты ведь пришёл сообщить мне, что погиб наш достойный Тик?

— Да, Ведущий во тьме. Он погиб вчера. «Застрелен», как сказал мне Гарпер. Что-то мощное, смертоносное пробило его славное тело и убило на месте. Это случилось в их лаборатории. Подробностей мне узнать не удалось, несмотря на все мои старания. Кроме него, там умер и врач дикарей. И тот, кто всюду сопровождал Тика. Этот умер жестоко и даже несуразно. Акомо, — кажется, его звали так, — не был особо близок к Тику. И тем не менее, он тоже мёртв. Превратился в кусок кровоточащего мяса и переломанных костей.

Нам сказали, что его сильно били. Мне так же говорили недавно, что на этом Доме есть оружие, способное убивать крупных зверей, пробивать этот дрянной местный металл. Его используют воины этого Дома в своих трусливых и смешных Битвах Слабых.

Но, тем не менее, из него, вероятно, можно так же убить и тонха. Примитивное оружие, которое Питер назвал «огнем стреляющим», чей принцип почему-то на деле основан не на применении самого огня, как может показаться. А на моментальном сжигании некоего вида топлива в полом и замкнутом твёрдом цилиндре. Гильзе. Так они её называют. Из неё вылетает другой твёрдый предмет, называемый «пулей». Будучи крупной, при наличии большого числа сухого топлива в цилиндре она, как они говорят, способна разогнаться до большой скорости и обрести силу, достаточную, чтобы пробить даже тело тонха. Кто убил этих людей и «застрелил» Тика, им пока выяснить не удалось.

Глава задумчиво пожевал запавшими щеками с остатками губ, словно пробуя ими состояние уже активно гниющих, непрерывно крошащихся костяных пластин и выступавших прямо из них обломков подобия клыков, в совокупности заменявших тонхам резцы и остальные зубы. Затем медленно и с хрипом теряющей чувствительность гортани произнёс:

— Любая Смерть земных низших, как и смерть тех и многих других варваров до этого, не станет для нас такой трагедией, как потеря такого умного и полезного тонха, каким был Тик. Какими были остальные Воины до него, остановившиеся на своём Пути здесь. Мы по-прежнему не знаем, отчего и как они умерли.

Те, кого земные называют врачами, обещали рассказать мне и остальным Высоким, что явилось истинной причиной гибели наших храбрых воинов. Возможно, это какая-то новая болезнь, упомянуть о которой земные дикари забыли или не пожелали… Кто их поймёт, варваров? Для этого я и дал Тику столь трудное для меня согласие на это «вскрытие». Потому как плохо, когда погибают на этой «планете» последние тонхи… Всему виной эти «врачи». А главный смутьян в этом деле — какой-то новый «врач», Роек, пусть его Путь закончится мучительным бесславием!

Однако нужно признать, что весьма скоро слухи о происходящих событиях проникнут в массы дикарей, и все они, живущие на этом Доме, всполошатся. Тогда наше присутствие здесь станет достоянием многих. И уже тогда нас ждут далеко не лучшие времена. Поэтому пусть уж лучше позором проникновения в Сокровенное покроются несколько мёртвых, чем покроются звёздной пылью пока ещё живые… На мне лежит и до конца моего Пути будет лежать тяжкое бремя этого решения. — Эгорс прикрыл ладонями виски.

— Я недавно, буквально незадолго до тебя, мой Верный, побеседовал с этим выскочкой и дерзким грубгхгом Питером. Кажется, на их поганом языке грубгхг означает что-то вроде «собака». Чем-то напоминает мне это животное обитателя Грайвда из Звёздного Озера Проокервал. Только там это, как ты помнишь, милый и удивительно разумный зверь, а здесь — довольно мерзкое по запаху и виду животное, лижущее языком свои грязные гениталии и органы выделения. К тому же полное маленьких прыгающий насекомых на коже и паразитов внутри. Так вот, эта «собака» требует от меня исполнить данные ему когда-то мною столь опрометчивые обещания. — Наагрэр притворно вздохнул и исподтишка глянул на нахмурившегося помощника, желая проследить его реакцию. Надбровные дуги Доленграна зашевелились, заставляя гневно сужаться его веки.

— Мой повелитель, нам не следует идти у них в поводу! Вашей вины в том нет, что Вы, желая добра народу тонхов, пошли с ними тогда на разговор и какую-либо сделку. Даже если, находясь в тяжелой для нас всех ситуации, Вам пришлось бы пообещать им подарить и доставить по кускам на эту планету соседнее Звёздное Озеро. Тогда нам нужно, крайне нужно было выжить! Теперь же, я считаю, тонхам не пристало торговаться и держать слово перед низшими животными! — Выпалив это, возмущённый «коварством» примитивных аборигенов Доленгран продолжал уже более рассудительно:

— Они помогли нам неплохо. Не будь их, мы вымерли бы уже, как народ. Но аппетиты дикарей непомерно велики и постоянно растут, сколько им не дай знаний и технологий. Мы убедились в этом за столь короткий период. Мы дали им не так много и не то, что бы им по-настоящему хотелось, это правда. Но для любого тонха будет просто унизительно изо всех сил помогать этому гадкому животному Гарперу наводить здесь новый порядок. Помогать менять сложившийся расклад сил на планете в угоду маленького, жалкого существа, которое собирается за наш счёт и с нашей помощью утвердиться над этим миром…

Не проще ли нам самим навязать им наши, совершенно новые и неожиданные для них всех, условия?!

…Старик, если можно так назвать тающего Эгорса, прикрыв снова глаза и слушая своего «консультанта», неспешно и едва уловимо кивал головой, словно раздумывая о чём-то. Несмотря на отсутствующий при этом вид, он втайне думал точно так же. Однако врождённая осторожность заставляла его взвесить и проверить все возможные варианты.

Поэтому после некоторого молчания он начал разговор издалека…

— Мой Верный тонх, люди при нашем поползновении на собственные условия и их комфорт могут оказать нам яростное сопротивление. Умирая, даже презренная крыса, коими так полна эта затрапезная планета, и которых мы впервые увидели здесь, говорят, может быть опасна. Они уже далеко не те одетые в шкуры животных варвары, которых мы шесть лонов назад разогнали простой ультразвуковой пушкой для зондирования. Они в своём непрерывном, торопливом и жадном развитии продвинулись далеко вперёд. Как в умении воевать, так и в развитии хитрости и коварства… В то время, пока мы, скованные спасительным холодом сна, пребывали в состоянии застоя, они стали так развиты, что вскоре, незаметно для Бесконечности Энергий, превратятся в поганую болезнь, плесень Звёздных Озёр. Болезнь, которой неведомы честь, доблесть настоящих воинов и незнакомо чувство меры. Вспомни ту эпидемию, которая чуть не убила тебя и многих проснувшихся? — Напряжённо слушавший Главу тонх угрюмо кивнул. — На языке земных она называется «чума». А сколько ещё оказалось местной заразы, к которой мы были абсолютно не готовы?

— Ведущий, но ведь теперь мы, как говорят земные, «привиты» против всех их наиболее опасных болезней. И в состоянии сами их изготавливать в любом нужном количестве! Мы знаем об их мире так много, больше их самих… Иногда мне кажется, что о своей несчастной Родине мы знаем куда меньше! — Голос говорившего подрагивал от переполнявших его разум эмоций.

Ладони Советника судорожно сжимались.

В глазах Эгорса блеснул луч лукавства. «Если б люди могли ещё и научиться разбираться в эмоциях и истинном значении взглядов тонхов, они б не стали столь наглы и самоуверенны с нами», — подумалось «старику» с удовольствием и затаённым злорадством.

— Значит, мой дорогой Верный, у нас теперь есть всё, чтобы спокойно пребывать на поверхности, а не сидеть, словно трусливые фаи, во льдах? — Вкрадчивость голоса Эргоса была сориентирована таким образом, что собеседнику, будь он хоть трижды проницателен, в нём послышалось бы лишь удовлетворение состоявшимся фактом и желание лишний раз укрепиться в уверенности этого.

Наагрэр словно высказывал своё одобрение тем, что его народ теперь неуязвим для человеческих болезней и микроорганизмов планеты. Глупые и жадные «люди», движимые желаниями обладания технологий и власти, сами сделали всё, чтобы народ тонхов прижился здесь, и прижился довольно вольготно.

— О да, Ведущий! — на смену озабоченности в голос Доленграна пришёл энтузиазм. — Теперь все наши воины и члены рода смогли бы жить наверху, а не среди неприветливых ледовых глыб.

— И что бы вы все сделали в первую очередь, выбравшись на поверхность, о мой гордый народ? — Казалось, нервная система Главы напряжена до предела ожиданием ответа.

Доленгран ответил не сразу, словно боясь своим ответом прогневать Главу:

— Мы попробовали бы устроиться на этой планете, Правитель…

— И? — ирония в голосе Ведущего подстегнула Верного до того состояния, того порога общения, за которым из почтения и сдерживаемых эмоций начиналась дерзость:

— И для того, чтобы иметь возможность здесь устроиться, мы готовы вырезать население этого маленького мирка!

— Это ты почерпнул из собственных размышлений и мечтаний, мой любезный Доленгран? Такой ничтожно малой кучкой воинов покуситься на ресурсы целой планеты и вызвать на бой всё её население? Это значит — погубить последнюю надежду на возрождение. Вы бы ввязались в бой. Не сомневаюсь. И в конце концов проиграли бы. Неполный лон наших воинов против не знающих и боящихся Бесконечности, крутящихся в допотопных лодках у дверей собственного Дома, но уже научившихся убивать варваров? Это даже не смешно. Эти воины — последние из рода на многие Озёра. Пусть даже эти воины — лучшие из лучших среди известных нам Звёздных Озёр. Даже если это тонхи!!! — Казалось, каркающая насмешка Эгорса в состоянии была изничтожить Советника.

— Это решение Совета воинов, мой Глава… — Тонх склонил гриву и замер в почтительном поклоне. Для тонха, постоянно живущего войной, решение Совета воинов — повод для принятия его «постановлений» к сведению при вынесении судьбоносны решений. Даже для Ведущего…

Поэтому Эгорс, изобразив деланное удивление на «лице», словно эта новость стала для него своего рода открытием, сделал минутную паузу, словно обдумывая ответ. Всё это время Доленгран не поднимал головы. Он понимал, что авторитет Ведущего всё ещё настолько высок, а ум и гений его настолько искусны и изощрены, что при желании Глава в состоянии не оставить камня на камне от любого «вердикта» и намерений любого «Совета». При этом даже не прибегая к помощи Мыслящих и Вопрошающих.

— Значит, лоны сна настолько освежили усталые головы, вернули моему Народу храбрость и решимость, что он даже столь малым числом дерзнул высунуть свой замороженный нос из ледяной норы, куда спрятался от гнева Его, и замахнуться на этот мир заточенным торенором? Видимо, чтобы погибнуть всем родом и разом покончить с собою? Много, много лонов назад наши побеждённые соперники, род Нооргердр, покинул Родину и ушёл. Канул в неизвестность. Войны прекратились. Но вместе с ними ушла часть каждого тонха. Мы победили, стали полновластными хозяевами Дома, но столь недальновидно обрекли этим тонхов на свою дальнейшую Судьбу. Многие наши беды берут своё начало именно из того Исхода. Нас уже тогда стало меньше. И потому мы, сами о том не подозревая, стали слабее.

Возможно, где-нибудь в далёких и неизвестных нам Секторах Бесконечности теперь живут наши собственные родовые Изгнанники. Наши собственные тела, разрубленные нами же пополам…

Может быть, они выжили и добрались туда, где они обрели свой новый Дом. А может, во время долгого Пути безжалостная Бесконечность распылила их на атомы. Может быть, они утратили свою воинственность и стали обрабатывать почву Дома, на который пришли. Может быть… И там теперь живёт часть нас, так неразумно разбрасывающихся собственными силой и целостностью.

Но там, откуда мы пришли… И теперь здесь… Теперь нас почти нет и здесь… — Тихий и задумчивый скрежет уже отказывающихся служить связок прервал молчание.

— А что же говорят по этому поводу Вопрошающие Веры? Разве не предостерегают ли они вас от подобной опрометчивости и беспредельной глупости?

— Мой Высший, Вопрошающие уверены, что нам удалось благополучно пережить Бремя Смертей. Так же, как и Его следа нет нигде во всём обозримом Пределе. Как они думают, за столько времён Оно, будь Ему известно, где мы, настигло бы нас. Именно на основании их выводов Совет Воинов тонхов решил, что… что, обладая нашим оружием и нашими возможностями, тонхи в состоянии овладеть этой отсталой планетой… — Доленгран благоразумно умолчал, что для получения «нужного» ответа он очень долго убеждал Вопрошающих, пообещав в случае победы построить для Веры множество Храмов, силой и убеждением обращая немногих выживших земных в Истинную Веру тонхов.

А так же обеспечить владельцам Храмов «режим наибольшего благоприятствования», как сказали бы местные…

Брови Ведущего поползли вверх:

— Мой верный и храбрый народ решит исход этой битвы, обрушив на головы несчастных дикарей всю нашу главную мощь? А не кажется ли вам, что после применения нашего оружия от этой планеты даже нам самим, коих пусть и немного, но и то — мало что останется?! Потому как население этой Земли составляет более семи миллиардов жителей, как сказал мне этот варвар — Питер! По нашему счёту, это семь больших лодеров! Вдумайтесь в это число!

Нас даже в лучшие времена, что я помню, не было и самой малой части от их числа! Я не говорю о временах нашего давнего, древнего, но канувшего в прошлое величия, когда мы были воистину неисчислимы. Это тогда нас были сотни больших лодеров. А сейчас… Сейчас нас нет и половины малого лодера, даже половины лоро! Низшие смеялись бы над этой цифрой, — пятьдесят миллионов! Пятьдесят миллионов — ровно столько тонхов впервые покинуло наш собственный Дом, и сколько же нас осталось? Никогда ещё нас не было так мало. Как не было и такого ничтожного числа некоторых наших достойных противников, чьи кости украшают теперь склоны их куда больших по размеру Домов, чем этот утлый крохотный мир… И их, и нас было неисчислимое множество. В кипевших между нами битвах целые планеты оказывались заваленными телами! А мы не считали своих потерь ради права стать победителями. Но здесь, — другое дело. Здесь нам не будет совсем уж тесно, ибо могучие и громоздкие существа, подобные тонхам, для которых необходимы большие жизненные пространства и площади почвы для обеспечения пропитания, уже давно не живут миллиардами, сидя друг на друге, подобно колониям насекомых!!! — Сорвавшись на крик, Наагрэр задохнулся и умолк, потом попытался успокоиться…

— …Когда мы покидали наш самый последний Временный Дом, от которого мы и дошли уже до Земли, нас было всего два лоренха. По меркам местных — кучка. Пять миллионов, смешно сказать. Но даже этого числа хватало тогда для того, чтобы одну из больших долей этого мира заселить довольно густо. Здесь, куда мы пришли едва ли не одной неполной пригоршней, нам, чтобы уничтожить всех этих бесчисленных полуразумных паразитов, — нам придётся подорвать, перевернуть вверх изнанкой и выжечь дотла всю планетную кору на глубину сорока ростов тонха — от полюса до полюса. Вы это понимаете?!

Либо залить этот крохотный мирок водой, коей здесь так неразумно много на поверхности! Здесь придётся устроить катастрофу, близкую по размерам к гибели самого Дома! Ибо они везде, всюду, а размер этой планеты слишком мал для свершения подобного! И что потом вы намерены делать, сидя на этих руинах?! — удивлению и гневу Правителя не было конца.

Не для того они прятались на этой крохотной площадке среди звёзд, чтобы уничтожать, в конечном итоге, и этот, последний за лоны лет поиска, Дом, и жить среди безводной, «перепаханной» чуть ли не до ядра, выжженной пустыни, заваленной обломками гор…

— Глупцы… Недалёкие и наивные фаи! — Правитель рычал от негодования и понимания мрачности будущих перспектив.

— Мой Ведущий, мы продумали всё. То, что они не являются целостным Народом, нам очень на руку. Они разделены и несогласованны, расколоты на враждующие внутри собственного дома Рода.

Их территории поделены на так называемые «страны». — Прислушивающийся Глава, всё ещё насупленный, бросал внимательные взгляды на Советника, словно оценивая логичность и верность его выводов. — Импульсное излучение выборочно убьёт только те места, где сосредоточены их главные армии…

Мы не станем сжигать Землю, как это происходило с десятками других Домов, мы дадим самую, самую малую его мощность. Их организмы и не предназначены для больших доз. Они вымрут за очень короткое время. Их оружие мы выведем из строя энергополями. Основные массы населения их «городов» мы банально высушим, обезводим ударами вспомогательных установок. Не особо задевая живой и плодородный почвенный слой.

На их беду, их организмы слишком зависят от воды. Почти целиком состоя из неё.

Остальных уцелевших, если таковые будут, — простых варваров, — кто решит ещё сопротивляться, мы понемногу перебьём уже сами. Чтобы дать вволю отведать их слабой «крови» торенорам наших воинов… — Советник смотрел на Эгорса почти умоляюще. Тот не отвёл мутных глаз.

Напротив, он уже внимательно и твёрдо смотрел на Верного, затем, словно окончательно убедившись в том, что тот говорит дело, кивнул согласно головой и дал знак Доленграну встать с колен. Поманил к себе движением ладони и протянул к нему слабеющую руку:

— Доленгран, сын мой… До сегодняшнего дня ты был достойным Верным. Скоро ты отнесешь моё тело на Скалу Пира. И, сокрыв от глаз этого Мира мои уставшие кости, займёшь моё место. Ты горяч, но вместе с тем и умён, я это вижу. И надеюсь, что ты будешь достоин моего Имени.

Скажи, сколько тонхов мы явили дикарям в нашем крохотном боевом модуле, когда они «отыскали» нас с нашей же помощью? — подобие улыбки мелькнуло на трескающихся и сочащихся гноем губах, растягивая вширь обвислые щеки Властителя. Он начинал уже задыхаться. Ещё несколько земных часов — и можно спокойно отдохнуть, погрузившись в Сны Тихой Бесконечности.

В этих вечных снах будет их родина. В десяток раз большая, чем этот карлик Земля. Вечно тёплый, величественный и гордый Транеор. Потерянная навеки колыбель тонхов…

— Пятьсот, мой Отец. Я сделал всё, как ты велел. Они «нашли» именно тот модуль прикрытия, что сел последним. Затем мы разбудили тебя и Вопрошающих. Всего девятьсот семьдесят тонхов. Всё, что от нас осталось… — Доленгран грустно и бережно держал руки отца в своих ладонях. Он сделает всё, чтобы тело отца на Пиру прощания выглядело молодым. Лучшие куски он раздаст Совету и Вопрошающим. Так велит обычай. Правую руку Отца он съест сам. Как символ переходящей к нему власти и перенимаемой отцовской мудрости.

В то, что он уже мудр и не по годам прозорлив, сам Доленгран верил безоглядно и слепо. Он сокрушался лишь об одном, — великого народа тонхов больше нет.

Как рассказывали ему и воинам Вопрошающие, к этому Дому с разных сторон Бесконечности Энергий их рвалось пять миллионов. Однако, в силу преследования Им и в схватках с разными обитателями Звёздных Озёр, их народ быстро таял. К пределам этого далёкого, затерянного в бесконечности Озера Слабого Света, они прибыли числом около полутора миллионов. Что произошло потом — об этом Старшие предпочитали молчать. Они врубились во льды Земли и затаились, заснули на шесть лонов. Пока их не «нашли» по предусмотренному Отцом плану. Числом менее тысячи. Это было всё, что осталось от некогда могучего, гордого народа…

Та жалкая кучка, которой ему предстоит теперь повелевать, вынуждена теперь выходить на бой с землянами не с Личным оружием, а уничтожать их, словно трусы, из установок кораблей…

Где ему было знать, что весь последний земной год Глава ждал этого разговора. И теперь, с усилием усталости от вновь пережитого, собрав воедино расползающиеся мысли, Эгорс, опираясь на руку сына, сел в кровати и с придыханием произнёс:

— Мой Сын, пришло время открыть тебе то, что так… тщательно я и ещё двое самых мудрых Вопрошающих хранили в наших умах.

Если б Бесконечность дала мне ещё время жить, то мы подготовились бы гораздо лучше. Но я уже стою глазами в Её сторону, а Вопрошающие поклялись никогда и никому без особой на то причины не передавать того, что знают от своих предков, так и живущих и умирающих в этих проклятых Бездной льдах, тщательно пряча все эти лоны наш род от Его всевидящих глаз…

Даже тебе они не сказали бы этого, прости…

Среди них есть Мыслящий. Даже мне они не указали, кто именно из них. Но именно его память хранит всё то, что надлежит знать Роду Уроако, когда «грядёт этот час». Прости, я перенял это глупое выражение у местных. Оно звучит интересно… — Эгорс виновато улыбнулся. — У них можно научиться таким вот и всяким другим забавным штукам…

Чело Главы снова омрачилось:

— Не спрашивай у меня имён тех, кто хранит тайны Рода. Ибо если я не смог сказать тебе обо всём сам, значит, обстоятельства сложились так, что ещё не пришло время. Или то, что мы проиграли. И что я не смог, не нашёл в себе смелости и сил поднять к жизни и этим погубить то, что так долго берёг. От Него.

— Что же это, Отец?! Что потребовало от вас таких жертв?

Наагрэр, мотая от усилия головой, шумно втянул в себя воздух, которого ему уже катастрофически не хватало, и негромко произнёс:

— Тебе следует искать это на… самой оконечности планеты. На противоположном её полюсе. Подробно ты всё узнаешь, когда отдашь моё тело Бездне. В моей правой руке, на кости, сделан рисунок местности. Ищи, мой Сын. Там…

Голос Властителя захлебнулся в припадке одышки и стал совсем тихим. Эгорсу всё чаще приходилось делать передышку между репликами. Собравшись с силами, он вновь натужно засипел:

— Там… в капсулах, в толще этого враждебного нам льда…, спят долгим сном наши воины. Триста пятьдесят лонов сильных тонхов…

С ними двести лонов женщин и подростков женского пола, могущих сражаться и уже способных рожать… Они и дадут жизнь нашим потомкам. От тех Воинов, которые уцелеют в битвах. На кораблях есть некоторые важные для вас данные… и боевые Существа. Около полутора лонов. Они не столь неуязвимы для варваров, чтобы обеспечить вам полную безопасность, но они всё же помогут нам… сохранить много жизней. Не гнушайтесь пускать их в дело там, где тонхам будет угрожать наибольшая опасность.

— Знай, это — последний резерв нашего народа. Остальные, что числом были больше, растерялись по пути сюда… — Наагрэр снова замолчал, собираясь с силами. Он упрямо помотал головой, будто отгоняя наступающую слабость, затем продолжил, нахмурив лоб, словно в тяжести пришедших воспоминаний:

— Мы с надеждой ждали их два полных временных лона. Но они… Они так и не пришли к этому порогу… Очевидно, Оно всё-таки настигло их там, среди чужих нам звёзд…

Они стали Звёздной пылью, стали теми жертвами, которые, приняв свой последний бой, дали нам бесценную возможность скрыться. Увлёкшись избиением наших основных сил, Оно, видимо, завязло в бою и всё-таки упустило нас, совсем немногочисленных.

Распорядись же этой последней надеждой тонхов так, чтобы мои потомки населяли не один Дом, не одно Звёздное Озеро. Береги каждого из них. Это… всё, что досталось тебе от некогда могучих нас… после Него…

Наагрэр качнулся в постели, словно его позвоночник отказывался служить, будучи не в силах более держать грузное тело вертикально. Он удержался лишь благодаря могучей руке сына, за которую хватался из последних сил.

Последним усилием, перед тем как утомлённо повалиться навзничь, Наагрэр по возможности утекающей жизни торжественным голосом произнёс:

— Мой Сын, я… ухожу к Пустоте Звёзд. Я постараюсь не задерживать долгожданную свободу моего народа своей Смертью… Приготовь моё тело в Путь, даже если я буду ещё дышать. А затем… затем сразу же подними корабли великих тонхов в небо этого глупого и столь недалёкого в свое раздробленности Дома…

Он в истощении закрыл глаза и опрокинулся на спину. Доленгран почтительно, но мимолётно коснулся лбом его холодеющих щёк и поторопился к выходу. Его грудь распирала радость предстоящего…

…Смерть для тонха никогда не была чем-то трагичным. Напротив, стремление воссоединиться с Бесконечностью, перед которой восторженно трепетали их души, словно подгоняло их организмы. И среди них не было востребовано долгое прощание.

Доленгран выходил от умирающего ликующим. Пятьсот тысяч таких воинов, как тонхи — это было даже много для такого Дома, как скромная в своих размерах и разобщённости слабых сил Земля…

И потому он не придал значения слабому жесту Наагрэр, словно из последних сил тщетно пытающегося сказать что-то важное стремительно покидающему его сыну. Рука старика беспомощно пала на так и лежащую с ним рядом книгу…

Доленгран, как и прочие, как и сам Наагрэр, так и не был поставлен в известность относительно некоторых новых фактов, которые совсем недавно стали известны Гарперу и Тику. Фактов, которые могли бы весьма охладить его пыл. Даже испугать.

Да и кто сообщил бы о них? Тик был мёртв. А Гарпер…

Да разве стал бы он делиться с тонхами тем, что где-то рядом бродит некто, отщипывающий им головы, словно курчонкам?! И что он принёс с собой то, что может помешать его, как он считал, совместным с тонхами, планам?

Питер теперь не поделился бы этими, как он думал, его личными, приватными и крайне выгодными для него самого знаниями ни с другими людьми, ни тем более с тонхами.

…Даже за всё золото этого мира…