"Пятнадцать часов" - читать интересную книгу автора (Сканлон Митчел)

ГЛАВА 4

22:57 по стандартному имперскому времени (исправленная приблизительная цифра в околопланетному пространстве)

Увеличенная приборами, искусно встроенными в прозрачную поверхность носового иллюминатора, планета казалась огромной и зловещей, ее красно-коричневая громада больше всего напоминала гигантскую каплю полузасохшей крови. Рассматривая ее со своего обычного места на мостике войскового транспорта, которым он командовал, капитан Видиус Стрелл обнаружил, что ему немного жаль тех солдат, которые должны здесь высаживаться. «Бедняги», подумал он, «Я видел много планет, и некоторые из них были абсолютными адскими дырами, но здесь в одном виде этого проклятого места есть что-то, заставляющее тебя думать, что высадка не будет приятной».

- Капитан, - услышал он сзади голос своего старшего офицера Гудерсена. – Связной навигатора докладывает, что через 15.5 минут мы достигнем орбиты. Гравитационные условия нормальные. Все системы работают нормально. Можем двигаться к планете, капитан. Прошу разрешения передать в пост контроля пуска приказ подготовить посадочный модуль для высадки на планету.

- В разрешении отказано, - сказал Стрелл. – Я хочу, чтобы вы еще раз проверили коды подтверждения последнего астропатического сообщения. Потом доложите мне.

- Есть, сэр, так точно, - ответил Гудерсен и поспешно ушел, что показалось капитану похвальным рвением следовать приказу.

Снова погрузившись в свои мысли, пока экипаж на мостике вокруг него продолжал исполнять свои обязанности, Стрелл опять обратил внимание на планету, угрожающе увеличивавшуюся в иллюминаторе. И глядя на нее, он подумал, что тревога, которую он чувствовал при взгляде на мир перед ним, меньше связана со зловещим видом планеты, и больше – с его замешательством, вызванным приказами, приведшими его сюда. Его корабль, «Неминуемая Победа», направлялся в систему Селтура вместе с эскортными кораблями и тридцатью другими войсковыми транспортами, когда получил приказ покинуть конвой и в одиночку лететь сюда. Это было лишь небольшое отклонение от маршрута, требующее не более чем четырехчасового прыжка через варп, но самой сущности задания, которое они должны были выполнить, было достаточно, чтобы заставить капитана «Победы» скрипеть зубами от разочарования. «Одна рота», подумал Стрелл. «Зачем, во имя Божественного, командование флота отвлекает целый корабль, просто чтобы высадить единственную роту имперских гвардейцев на каком-то захолустном, забытом Императором мире?»

Раздраженный этой мыслью, Стрелл бросил взгляд на распечатку манифеста судового груза, и нашел в списке раздражавшую его роту. «6-я рота 14-го полка Джумальских Добровольцев, командир роты лейтенант Винтерс». В данных о роте в манифесте не было ничего необычного. Ничего, что объясняло бы, зачем его и его экипаж отвлекли от обязанностей и лишили защиты конвоя, чтобы перевезти две сотни человек на планету, которая, с галактической точки зрения, находилась непонятно где.

«Может быть, здесь нечто большее, чем кажется на первый взгляд», снова подумал Стрелл. «Возможно, манифест – лишь прикрытие, а они – часть специального назначения на секретном задании. Зачем еще нас было посылать сюда? Единственно возможная другая причина – это могла быть какая-то ошибка, но Империум не совершает ошибок. Да, это секретное задание.  Это единственное разумное объяснение…»

Удовлетворенный тем, что он, наконец, нашел ответ, Стрелл повернулся и увидел Гудерсена, снова спешащего к нему, держа перед собой текст астропатического сообщения.

- Все коды подтверждения правильны, капитан, - сказал Гудерсен. – Детали нашего задания подтверждены.

- Очень хорошо. Разрешаю передать приказ в пост контроля пуска подготовить посадочный модуль. Да, и еще, Первый? Наша задача – только высадить и уйти. Скажите связному, пусть навигатор прокладывает новый курс к Селтуре III. Как только посадочный модуль высадит пассажиров на планету и вернется на корабль, я хочу, чтобы мы через час уже были в пути.

- Приказы получены и поняты, капитан, - ответил Гудерсен стандартной фразой подтверждения, и поспешил исполнять свои обязанности. – Император защищает.

- Император защищает, Первый, - ответил Стрелл, уже отвернувшись и снова устремив взгляд к планете, ожидая, когда будет запущен посадочный модуль, чтобы он мог пронаблюдать за его посадкой.

«Да», подумал он. «Секретное задание. Единственное, что это может быть. Если командование решило не сообщать нам информацию об этом задании, пусть будет так. Это как нас учили в схолариуме». Он позволил себе легкую улыбку ностальгии, когда его мысли обратились к полузабытым мудростям давно прошедших дней. «Как там было», подумал он. «Ах да, так: не наше дело спрашивать «зачем». Наше дело исполнять и умирать»

- Лучше умереть за Императора, чем жить для себя! – кричал вокс-кастер, перекрывая шум топающих ног и выкрикиваемых приказов, когда бойцы 6-й роты бежали по тесным коридорам корабля к ангару. – Кровь мучеников – начало Империума! Хочешь мира – готовься к войне!

Вокс-кастер гремел во внутренностях корабля снова и снова, запись призывов к исполнению долга была поставлена на постоянное повторение, пока Ларн бежал вместе с другими, спотыкаясь под весом тяжелого ранца на спине. Едва три часа прошло с того времени, как сержант Феррес наконец смилостивился и отпустил их с тренировки, разрешив возвратиться по каютам. Три часа с тех пор, как измученный Ларн получил, наконец, разрешение идти спать. Только чтобы быть разбуженным через два с четвертью часа воем сирен, когда сержант Феррес приказал солдатам 3-го взвода вставать с коек и приготовиться к высадке на планету.

- Будьте бдительны и будьте сильны! – кричал вокс-кастер еще громче, резкое эхо отражалось от звукоусилителей, встроенных в металлические стены и потолок везде вокруг них.  – Император ваш щит и защитник!

Сейчас, после спешной подготовки, занявшей три четверти часа, Ларн бежал в полном снаряжении вместе с остальной ротой, их вели как овец по лабиринту коридоров корабля. Там и здесь они проходили мимо членов экипажа корабля, которые останавливались, чтобы подбодрить их, говоря едва слышные слово ободрения вместо язвительного смеха, которым флотские еще недавно встречали их тренировки. В перспективе того, что их пассажиры скоро могут пойти в бой, обычная антипатия между флотом и Гвардией, казалось, внезапно уступила место взаимному уважению. С неожиданной дрожью Ларн понял, что он сейчас собирается на войну.

- Вы не будете знать награды иной, чем исполнение долга перед Императором! – продолжал вещать вокс-кастер. – Вы не будете знать истины иной, чем та, которую скажут вам слуги Императора!

«Вот оно», подумал Ларн. «После всех тренировок и инструктажей, после всей этой подготовки, наступил момент, ради которого это все и было. Наконец я иду на войну». И как только эта мысль заполнила его разум, он отвлеченно почувствовал, что вторая мысль настойчиво лезет в голову. «Три недели», подумал он. «Три недели, возможно, четыре. Так только вчера сказал флотский офицер на инструктаже. Он сказал, что пройдет еще как минимум три недели до того, как мы увидим бой».

В замешательстве Ларн подумал, что могло измениться за это время. Если вчера им еще предстояло три недели до боя, как получилось так, что первую высадку им придется совершить сегодня?

- В разуме гвардейца нет места сомнениям! – пугающе кричал вокс-кастер. – Сомнение – раковая опухоль, симптомы которой – страх и трусость, укрепите себя против него. В разуме гвардейца есть место только для трех вещей: повиновение, долг и любовь к Императору.

Неожиданно Ларн почувствовал стыд, словно голос вокс-кастера был голосом его совести. Он подумал о своей семье на Джумале, и как каждую ночь они, наверное, молятся о его безопасности, преклонив колени перед сделанным по обету изображением Императора над очагом. Он подумал об истории, которую рассказал ему отец, истории про его прадеда и лотерею. Он подумал обо всех обещаниях, что он исполнит свой долг, которые он дал отцу. Он понял, как близок он был к тому, чтобы нарушить все свои обещания при первых же трудностях. Не имело значения, что факты, сообщенные ему на вчерашнем инструктаже, сейчас противоречили сегодняшней реальности. Он был гвардейцем, и все, что имело значение – что он исполняет свой долг. Отбросив свои сомнения, он нашел утешение, вспомнив слова отца в подвале, вспомнив голос отца, звучавший как мягкий контрапункт к воплям и напыщенности вокс-кастера.

«Верь в Императора», говорил ему отец со слезами на глазах. «Верь в Императора, и все будет хорошо».

Из тесноты и узости коридора ангар показался огромным, когда Ларн прошел в него за впереди идущими солдатами. Впереди он видел внушительный корпус посадочного модуля, пар поднимался от гидравлики платформы, на которой тот стоял, пока техно-адепты суетились вокруг, как заботливые муравьи, пришедшие на помощь упавшему гиганту. Он видел, как адепты обслуживали массивные топливопроводы, тянувшиеся от углубленного желоба в дальнем конце ангара к двигателям посадочного модуля, пока другие смазывали обшивку модуля священными маслами, жгли ладан, исполняли благословения, или проводили последнюю настройку систем модуля разнообразными инструментами священной калибровки. Все это время модуль издавал сильное гудение, шум его своенравных двигателей заставлял вибрировать металлический пол ангара там, где Ларн и другие стояли и нерешительно смотрели на модуль, подобно осторожным путешественникам, не уверенным, стоит ли рисковать разбудить спящего тигра.

- Двигайтесь, вырожденцы! – заорал сержант Феррес, громкость вещания вокс-кастера в пространстве ангара уменьшилась достаточно, чтобы они могли хотя бы расслышать команды сержанта. – Можно подумать, что вы, мужланы, не видели раньше  посадочного модуля.

Никто из них действительно до этого не видел посадочного модуля: их перевозка с Джумаля на войсковой транспорт проводилась местными планетарными челноками, имевшими гораздо менее пугающие размеры. Когда Ларн вместе с другими бросился к модулю, он почувствовал благоговение перед такой огромной машиной. «Похоже, что он способен вместить пару тысяч человек как минимум», подумал он, «не считая танков и артиллерии». В первый раз он действительно ощутил необычайный размер транспортного корабля, на котором он летел последние двадцать девять дней. «Император милостивый», подумал он в восхищении, «Говорят, этот корабль несет на борту двадцать таких модулей!»

В передней части модуля был открыт вход, штурмовая аппарель протянулась к ним, как язык какого-то невероятного металлического зверя. Поднимаясь по аппарели в похожие на пещеру и слабо освещенные внутренние отсеки модуля, Ларн и другие увидели мрачного члена экипажа модуля, ждавшего, чтобы указать им в направлении ближайшей лестничной шахты. Потом, проследовав по лестничной шахте до самого верха, они вышли к обширными рядам кресел на верхней десантной палубе модуля.

- Найдите себе кресло и пристегните ремни, - пролаял Феррес. – Я хочу, чтобы вы сели в таком порядке: огневая группа- отделение – взвод. Каждый, кто не успеет сесть и приготовиться к высадке через две минуты, будет арестован.

Поспешив к своему креслу, Ларн быстро уселся и аккуратно застегнул ремни безопасности вокруг пояса, плеч и груди, натянув их, чтобы лучше подошли. Убедившись, что лазган на предохранителе, он поставил его прикладом вперед на подставку для оружия перед креслом, и защелкнул замок, фиксирующий оружие на месте. Потом, оглянувшись на других гвардейцев, делавших то же самое, Ларн удивился, поняв, как мало солдат оказалось на борту модуля. Несмотря на тот факт, что модуль мог принять как минимум две тысячи человек, здесь была только рота. «Похоже, что высаживают только мою роту», подумал он. «6-ю роту. Но это же бессмысленно. Зачем грузить на борт только две сотни человек, когда модуль способен принять в десять раз больше? Нет. Наверное, на борт погрузят больше солдат. Несомненно, мы первые на борту, и остальные части полка скоро последуют за нами».

- Приготовиться к запуску в «Т» минус два ноль ноль минут, - объявил резкий металлический голос по скрытому вокс-кастеру, и Ларн услышал в отдалении скрежет поднимаемого штурмового трапа.

- Похоже, что мы оказались в креслах как раз вовремя, Ларни, - сказал Дженкс, и Ларн понял, что тот занял кресло рядом с ним. – Тоже хорошо. И ладно бы старый Феррес с его угрозами, я просто не хочу стоять здесь, когда этот монстр наконец взлетит.

После этого Дженкс отвернулся, чтобы застегнуть ремни своего кресла. Какой-то момент, все еще в замешательстве, Ларн боролся с искушением спросить Дженкса, что он думает насчет остальных рот полка. Потом неожиданно он понял, что это не имеет значения. Сейчас было уже слишком поздно оглядываться назад. Нравилось им это или нет, похоже, что 6-я рота должна была совершать свою первую планетарную высадку в одиночестве.

- Приготовиться к запуску в «Т» минус один точка ноль ноль минут, - снова объявил голос, и Ларн почувствовал, как усиливается вибрация от двигателей посадочного модуля.

- Не волнуйся, Ларни, - сказал Дженкс, пытаясь не только утешить друга, но и успокоить собственную тревогу, повернувшись, он доброжелательно улыбнулся Ларну. – Говорят, что не о падении стоит беспокоиться. Убивает не падение, а удар о поверхность.

- Приготовиться к запуску в «Т» минус ноль точка три ноль минут, - продолжал металлический голос свой отсчет, и Ларн понял, слишком поздно, что он забыл помолиться Императору о безопасном приземлении.

- Приготовиться к запуску в «Т» минус ноль, - сказал голос, когда двигатели модуля включились, и Ларн неожиданно почувствовал себя невесомым. – Все системы готовы. Запуск!

И тогда, быстрее чем Ларн успел об этом подумать, они начали падать.