"Пол Андерсон. Достойные соперники" - читать интересную книгу автора

роль. Находясь на перекрестке основных путей сообщения и обладая мощным
флотом, Бетельгейзе имела возможность контролировать передвижение
космических кораблей обеих Империй, а в случае союза с той или другой
стороной - нанести удар в сердце противника. Для Мерсии союз с Бетельгейзе
был бы заключительным этапом подготовки войны с Террой. Если же такой союз
удалось бы заключить Терре, это заставило бы Мерсию умерить свой
воинственный пыл и пойти на уступки.
Итак, обе Империи через свои представительства на Альфзаре развили
бурную деятельность, пытаясь склонить Сартаза на свою сторону. Приводилось
множество веских доводов в доказательство несомненных преимуществ, которые
сулит подобный союз. Подкупались члены правительства Альфзара. В поисках
информации по всей звездной системе шныряли шпионы. Разумеется, в случае их
разоблачения официальные представители как Терры, так и Мерсии тут же
открещивались от них.
Рутинная до недавнего времени дипломатическая игра ныне вступила в
решающую фазу. Это заставило разведку Терры послать сюда двух лучших
агентов, Фландри и Эйлин, с заданием - разведать планы Мерсии и помешать их
осуществлению. Кроме того, они должны были войти в доверие к Сартазу и
уговорить его присоединиться к Терре. Эйлин отводилась особая роль: ей было
поручено привлечь на сторону Терры тех немногих альфзарцев, которые были
людьми. Много лет назад они эмигрировали в эту систему и теперь считались
полноправными гражданами королевства Бетельгейзе, а часть из них даже
занимала важные посты в армии и правительстве.
Но, как выяснилось, Мерсия тоже направила на Альфзар лучшего своего
агента. Им предстояло помериться с ним силами в невидимом, но не ставшем от
этого менее опасным сражении.

Ехидный от природы король Альфзара чрезвычайно любил ставить
непримиримых соперников в такие условия, когда те были вынуждены общаться
друг с другом. Вот и сейчас при королевском дворе устраивалась охота.
Мерсийцы радовались - охота была их любимым развлечением. Более мирным по
натуре землянам не нравились подобные забавы, но нечего было думать о том,
чтобы увильнуть от королевского приглашения.
Фландри тоже несколько удручала перспектива провести день на охоте. Он
признавал физические упражнения лишь в той мере, в какой это было
необходимо, чтобы быть в форме, и не любил излишних нагрузок. Кроме того, у
него была масса дел.
Слишком много неудач произошло в последнее время. Один за другим
бесследно исчезали агенты Терры и подкупленные альфзарцы, находившиеся в
распоряжении Фландри. Ловушки подстерегали их на каждом шагу, а все попытки
разузнать что-нибудь разбивались о железную волю неприятеля. Неприятности
начались с прибытия Айкарайка, и Фландри не сомневался, что именно он -
источник всех бед. Церионит был чертовски ловок и проницателен. Вероятность
того, что кому-нибудь станут известны засекреченные юровианские
исследования солнечных пятен или место, где скрывается Ямацу, была
практически равна нулю, и, тем не менее, мерсийцы узнали об этом. А тут еще
эта проклятая охота! Фландри содрогнулся при одной мысли о ней.
Слуга разбудил его на рассвете. Сквозь раскрытые окна комнаты тянуло
свежестью. В таинственной красноватой дымке утреннего тумана слышались
призывные звуки охотничьего рога. Ворчливо загудели калориферы.