5. Прогулка

- Теперь ты убедилась, дорогая, чего он стоит, - говорила Мелисса, разливая по чашкам крепкий ароматный чай. Дело было вечером следующего дня, в голубом гостевом салоне дома Риго. - Прости, что напоминаю, но ведь я тебя предупреждала.

Ши'нтар молча взяла у нее чашку.

- Выходкам Лилиан давно уже никто не удивляется, а Даини погубил себя окончательно, продемонстрировав, насколько может быть неблагодарным. Все были ошеломлены, когда вы появились в зале. Слышала бы ты... - Мелисса, покраснев, оборвала фразу. - Весь вечер ты уделяла ему больше внимания, чем всем остальным вместе взятым, - продолжила она, вздохнув. - Мне даже показалось, что ты сумеешь изменить общее мнение о нем. Да как он вообще посмел оставить тебя одну?! И ведь Рангольд Савьер его друг! Один из немногих, кто не отвернулся от него! Знаешь, когда Даини исчез вместе с Лилиан, все вернулось на круги своя. О тебе и Рангольде говорили, что вы из благородства пытались помочь Даини - и он наплевал на обоих. Он и Хема - что может быть естественней! Теперь до них больше никому не будет дела, - Мелисса ободряюще улыбнулась подруге. - Все только и говорят о вашем великолепном дуэте! Ши'нтар, это было прекрасно! Это было... О, видела бы ты выражение лица Зоелина, когда Савьер унес тебя из зала на руках - кстати, прежде он ничего подобного не вытворял. О-о! Знаешь, твое появление под руку с Даини и то не произвело на капитана такого впечатления.

- Я видела выражение его лица, когда мы вернулись, - невольно рассмеялась Ши'нтар. - Этого было вполне достаточно, спасибо. Но у меня не было цели дразнить его. Я, пожалуй, пожалела бы его, если бы не эта его вечная самоуверенность. Думаю... знаешь, возможно, он все еще любит меня. Но мы слишком разные - или, может, слишком одинаковые для чего-то более серьезного, чем то, что было между нами.

- А маг? Рангольд? - голубые глаза Мелиссы озорно блеснули. - Что было потом?

- Нет-нет, - Ши'нтар покачала головой. - Ничего не было. Он пригласил меня к себе и был предельно вежлив. У него очень необычный дом, знаешь ли, - некоторые предметы просто не могли быть изготовлены на Озамене... впрочем, неважно - это нужно видеть собственными глазами. Мы поужинали - или, скорее, позавтракали, мило побеседовали - и разошлись по комнатам. Позже, днем, катались на лошадях по его владениям, потом обедали на берегу озера... в выборе блюд он также весьма экзотичен, надо сказать. А вечером он перенес меня обратно в город. Прямо к твоим дверям, - она улыбнулась. - Уж его-то манеры не оставляют желать лучшего.

- Он умеет ухаживать, да? - рассмеялась Мелисса. - Было время, когда девушки сами искали его внимания - до того, как он связался с Лилиан. С тех пор он очень изменился, но, возможно, знакомство с тобой пойдет ему на пользу? И он красив, не так ли, Ши'нтар? Красив... какое у него тело... как он двигается... - Мелисса невольно покраснела. - И он маг, - проговорил она поспешно, - если тебе так уж хочется любить мага. А как он танцует! К тому же вы получили это, - она провела изящным пальчиком по украшающему левое запястье Ши'нтар золотому браслету - два тонких кольца, а между ними танцующие фигуры. - Вы подходите друг другу. Гармония... это много значит. Очень много.

Да, гармония... Такие браслеты изготавливали маги по заказу Мастеров Танца - для каждого Бала новые. Каждый год ими награждали лучшую танцующую пару. Так что второй браслет красовался теперь на руке Рангольда. Почти обручение... но никто из них не произнес ни слова об этом.

- Да, - Ши'нтар улыбнулась, посмотрев на браслет. - Но насчет наших с ним отношений... нет, я не знаю.

- Так подумай. Подумай! - Мелисса сжала ее руку. - Он едва ли не впервые танцевал с кем-то кроме Лилиан, знаешь ли. Но с ней он никогда не проделывал ничего подобного. И впервые за долгое время я видела его улыбку. Искреннюю, имею я в виду. Кстати, я слышала, Мастер Нолад до сих пор не может прийти в себя после вчерашнего вечера.

- Нолад? - Ши'нтар чуть заметно нахмурилась. - А-а, Магистр Танца.

- Он никак не может поверить, что ни один из вас не является Мастером Танца, - Мелисса присела рядом с подругой на низкий мягкий диванчик.

Ши'нтар усмехнулась, помешивая в чашке серебряной ложечкой.

- Рангольд превосходно танцует, - признала она наконец.

- Ты тоже, Рин, ты тоже. У меня сердце замирало, когда я смотрела на вас. Словно боги спустились на землю... могу поклясться, Талис и Йовилла ревновали вчера, глядя на вас с небес! Половина зала ревновала!

Ши'нтар расхохоталась.

- Ты как всегда преувеличиваешь, Мел, - проговорила она, успокоившись и отпив глоток чая. - Но все же это было очень странное ощущение, - добавила она задумчиво, выуживая крошечной двузубой вилочкой засахаренные дольки фруктов из вазочки со сластями. - Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Даже с Дамиром мы не так синхронны в бою. Когда мы танцевали, наши движения словно рождались в наших мыслях одновременно. - "И мне было так легко танцевать с ним". - Наверное, просто музыка совпала с настроением... и настроение совпало.

- А Даини? - спросила Мелисса, незаметно наблюдая за ней. - Что теперь с ним?

- Я представления не имею, - Ши'нтар хмуро махнула рукой. - Я не видела его с тех пор, как они с Хема вышли из зала... если это можно так назвать.

- Значит, его выходка все же расстроила тебя, - кивнула Мелисса. - Возможно, я не должна бы напоминать, но...

- "...я же говорила", - закончила Ши'нтар вместо нее.

- Ну да, - буркнула Мелисса. - Вам вообще не следовало встречаться.

- Да, кстати... что это такое ты сказала о том, что он убьет меня? - Ши'нтар испытующе посмотрела на подругу. - Тогда, перед балом - что это было? Предсказание?

Рука Мелиссы замерла над вазочкой, она мучительно покраснела и уронила руки на колени.

- Я надеялась, что ты не спросишь, - пробормотала она. - Потому что я не могу сказать точно. Один из вас потеряет другого - это ощущение не покидало меня все то время, что вы были рядом. Он и ты... вы слишком многое вызываете к жизни, когда находитесь рядом. Вы связаны, это очевидно. Эта связь словно смертельная болезнь... таково мое видение. Он, как минимум, заставит тебя полностью измениться... изменить себе... не знаю.

- Так, может, это уже произошло? Или кто-то из нас непременно должен будет умереть?

- Послушай, - Мелисса сдвинула тонкие брови, - ты же знаешь, я не настоящая Пророчица. Но есть вещи... есть вещи, которые просто очевидны. Он - угроза для тебя. Убьет ли он тебя своей рукой, погибнет из-за тебя или умрет от твоей руки - так или иначе - даже если вы оба останетесь в живых, из-за него ты потеряешь слишком много. Ведь можно выжить и лишиться души... Нет, поверь мне, все к лучшему. Возможно, Лилиан, сама того не подозревая, оказала тебе услугу.

- Что ты знаешь о ней? - спросила Ши'нтар, чувствуя, как от слов Мелиссы внутри разливается неприятный холодок - то, о чем она говорила, слишком уж сильно напоминало недавнее прошлое.

- У нее мужчин было больше, чем она может сосчитать, - скривилась Мелисса. - Не знаю, что их так в ней привлекает... но, впрочем, я ведь не мужчина? На мой взгляд она слишком уж откровенна в своих желаниях. Она способна быть соблазнительной и вульгарной до омерзения. Может, именно это им порой и нужно? - она слабо усмехнулась. - Знаешь, было время, когда она всерьез интересовалась Кейлином.

- И?..

- Я не знаю, - Мелисса помрачнела. - Мы тогда еще не были женаты. А после я никогда не спрашивала его об этом. Он со мной, так что, это, пожалуй, не имеет значения. Мы ее не принимаем. Мне было жаль лишиться общества Савьера, когда он стал встречаться с ней. Он интересный собеседник. Но выносить присутствие Лилиан выше моих сил, а Кейлин и вовсе переходит на другую сторону улицы, если видит ее. Несмотря на ее звание Магессы немало домов закрыли перед ней двери. И перед Рангольдом тоже, если он с ней.

- Понятно, - протянула Ши'нтар задумчиво. - А что еще?

- Ну, она сама родом из небольшого поселения - названия его я не знаю, откуда-то с востока Изанны. У нее нет никаких признанных родственников-магов, из чего, по всей видимости, следует, что она незаконнорожденная и, как говорят злые языки, унаследовала склонности отца - а может, и матери - к любовным похождениям. Но ее способности сомнению не подлежат. Она одна из сильнейших на Озамене. Ее специализация - заклинания и руны контроля. Рангольд Савьер называет это "псионикой" и утверждает, что это не совсем магия, хотя не все маги готовы признавать различия между методами воздействия. Говорят еще, что она - оборотень. Когти, и все такое... с такой внешностью... я не удивлюсь, если ее предок - существо из леса.

- Ну нет, - рассмеялась Ши'нтар. - Я не знаю там никого похожего. Обычно они гораздо уродливей... или прекрасней, - сердце ее на мгновение замерло и улыбка сползла с губ, когда перед ней вдруг возникли навсегда врезавшиеся в память черты... божественно прекрасные... и обезображенные до неузнаваемости. - Спасибо за чай, Мел, - проговорила она, с трудом заставив голос повиноваться, - но мне, пожалуй, пора.

- Пора? Ты не останешься?

- Нет, - Ши'нтар перевела дыхание, с трудом заставив воспоминание вернуться в туман небытия. - Знаешь, - она принужденно улыбнулась, - это платье просто великолепно, но все же мне пора бы переодеться.

- Оно так шло к вашему танцу, - прошептала Мелисса. - Падающие лепестки... твое платье, белое и золотое, и зелень его одежд... - она мечтательно зажмурилась. - О-о, - простонала она, открывая глаза, - вам просто необходимо повторить это еще раз! Вы прекрасная пара. Вы... подходите... - она на мгновение нахмурилась, но тут же улыбнулась вновь. - Знаешь, там были те, кто не мог сдержать слез восхищения, глядя на вас. Да... поезжай, - вздохнула она, - хотя, я подозреваю, дело тут не в платье. Но - как пожелаешь. Возможно, когда-нибудь ты расскажешь мне, почему мне отныне следует звать тебя иначе. Экипаж сейчас подадут. Я рада, что мы поговорили. Наши с Кейлином манеры вчера оставляли желать лучшего, я знаю, но...

- Мы так давно знаем друг друга, Мел... мне следовало догадаться, - Ши'нтар опустила голову. - Мне следовало подумать об этих условностях. И, возможно... возможно, на этот раз мне не следовало настаивать на своем. Прости.

Мелисса сжала ее руки в своих.

- Но теперь все в прошлом, - сказала она очень серьезно. - Не думай больше об этом. Мы будем счастливы видеть тебя - и твоего мага, - она улыбнулась, - на приеме, который мы устраиваем на следующей неделе. Надеюсь, вы еще потанцуете.

"На следующей неделе Даини должен пройти Лабиринт... и выжить", - подумала Ши'нтар некстати. Нет уж. Пусть его ведьма теперь заботится о нем. В конце концов, она же Магесса.

- Не могу сказать, что ответит Рангольд... - заставив себя улыбнуться, Ши'нтар посмотрела на Мелиссу. - И он не "мой" маг.

- Мы пошлем ему официальное приглашение, - заверила Мелисса торопливо, оставив без внимания ее заявление. - Но... но, думаю, после вчерашнего ему будет из чего выбирать, так что... ну, я имею в виду, если ты его позовешь...

- Я подумаю, - улыбнулась Ши'нтар - на этот раз искренне. - До завтра, Мелисса.

- Да, - отозвалась Мелисса задумчиво, провожая ее до порога. - До завтра.

Выйдя из дома, Ши'нтар накинула на голову капюшон - день, не в пример вчерашнему, выдался пасмурным и холодным, хотя утром сквозь тучи еще проглядывало солнце. Кучер помог ей подняться в экипаж и захлопнул за ней дверцу. Гербовая карета Риго, запряженная белой четверкой, мягко тронулась с места. Ши'нтар откинулась на спинку обитого бархатом сиденья, наслаждаясь теплом и покоем.

Путь до ее дома не занял много времени - они жили в одном районе. Отпустив экипаж, Ши'нтар направилась к ограде. Несмотря на то, что она чувствовала себя уставшей, открыть проход почему-то оказалось легче, чем раньше. "Сказывается избыток общения с магами", - подумала Ши'нтар с усмешкой, шагая к дому. При мысли о том, что Катриэль Даини обещал изменить эту магию, она ненадолго помрачнела. Нет уж! Пусть катится ко всем отродьям Хаоса!

Войдя в дом, она раздражено отбросила в сторону плащ и направилась к камину. Одно движение - и в нем заревело пламя. Слишком сильно! Стихия огня почему-то всегда подчинялась ей лучше, чем все другие, а после уроков Дамира все стало удаваться ей намного проще, так что теперь затраченное усилие порой не соответствовало результату. Она протянула руки к огню и застыла от неожиданности - когда она повернулась, пламя отразилось в чем-то, лежащем на сиденье кресла - в чем-то, чего здесь раньше не было и не должно было быть. Она протянула руку и подняла тяжелый серебряный пояс. Звенья его были отлиты в форме шипящих раскинувших крылья драконов с обсидиановыми глазами и переплетены ремешками из черной кожи. "Вряд ли на свете найдется еще один такой", - подумала Ши'нтар, шаря глазами по комнате. Больше никаких посторонних предметов в гостиной не обнаружилось. Пояс лежал на том кресле, в котором сидел Катриэль в день их знакомства. Но еще вчера этот пояс красовался у него на талии, да и вряд ли она могла бы не заметить, если бы он забыл его здесь три дня назад.

- Ну и что это значит? - спросила она вслух, разглядывая пояс и чувствуя, как учащаются дыхание и пульс. - Что это, к Хиару, значит?!

Это значит, что он побывал в доме после того, как исчез из Академии, но не застал ее. Это значит, что он все же изменил защитную магию - вот почему ей с такой легкостью удалось открыть проход. И он оставил свой пояс, чтобы она знала об этом. Но зачем? Что, Хиар побери, ему здесь понадобилось?! Обещание выполнял?! Ши'нтар еле сдержалась, чтобы не швырнуть пояс в камин, а потом сжала руку так, что резные крылья до крови впились в ладонь. Он еще смел появиться здесь! После всего, что произошло на Балу, как он осмелился переступить порог ее дома?! Воистину, ей следовало убить его еще в первый день, будь он проклят!

Она заставила себя разжать пальцы, и, разглядывая пораненную ладонь, раздраженно плюхнулась в кресло. На упавшем на пол поясе темнела кровь. А что, если он таким образом хотел дать ей понять, что между ним и Лилиан ничего не было? Но их ласки на Балу были весьма откровенны... да и Рангольд был полностью уверен в обратном, а ведь он знает эту ведьму лучше всех? Нет, не стоит обольщаться. Не стоит думать о нем лучше, чем он есть. Однажды она уже ошиблась в нем... ошиблась слишком сильно, чтобы позволить себе еще одну попытку. К тому же, тогда Даини вернулся бы в зал - или он думал, что после его ухода рука об руку с Лилиан, она помчится домой, оплакивать свою судьбу?! А может, побоялся встречи с Рангольдом? "Он мог прийти и днем", - подсказал ей внутренний голос.

- Ну, в таком случае, пусть считает, что ему крупно повезло, что он не застал меня дома! - взгляд Ши'нтар упал на столик, где все еще стоял хрустальный бокал с вином, налитым для Даини в вечер Бала.

Жалобный звон разбитого хрусталя и яростное шипение пламени не принесли ей особого облегчения. Она уперла локти в колени, сжав виски ладонями. Нет, это просто невозможно! Этот маг преследует ее - и почему бы ей не подумать о Рангольде?! Но разве стесняется ее дыхание при одном лишь звуке его имени? Разве необходимо ей быть с ним рядом? И разве его она ревнует к Лилиан?! Они с Рангольдом, по мнению Мелиссы - по мнению Пророчицы, демон побери, подходят друг другу, и, судя по всему, маг разделяет это мнение... а ей нужен этот подлец Даини?! Нужен? Так он ей нужен?!

Ши'нтар вскочила и заметалась по комнате, забыв о том, что собиралась переодеться и дать отдых ногам. Отдых? Ну нет! Татуировку на ее руке жгло как огнем. Нет, отдыхать она не будет! Ей просто необходима сейчас хорошая драка! Ши'нтар стрелой взвилась по лестнице в спальню.

Слуги все еще не прибыли, так что ей пришлось самостоятельно позаботиться о ванне и одежде. Когда она наконец вылетела за дверь в костюме из черной клепаной кожи и с мечом за спиной, на улице уже стемнело. Тем лучше! Сегодня она - карающий меч! Обеим ночным Гильдиям лучше держаться подальше, потому что сегодня милосердия не будет! Глубоко вдохнув холодный воздух, она стрелой понеслась по улицам к городским воротам. Редкие прохожие и верховые шарахались от нее в разные стороны. Она впитывала их ужас, зная, как сейчас выглядит. Древние легенды говорили о том, что кланы Гордеи мешали свою кровь с кровью обитавших в горах демонов. Появление Ши'нтар было плодом союза демона и той, кого на Озамене, несомненно сочли бы ангелом. Но, на данный момент, отцовская половина явно взяла верх, и вид одетой во все черное Ши'нтар, возникшей из ночного тумана с развевающимися за спиной волосами и горящими диким огнем глазами, заставил стражу без лишних слов распахнуть перед ней уже закрытые на ночь ворота. Люди Зоелина узнали ее, и - демоны там или нет, а связываться с Мастером Клинка, пребывающем в состоянии берсерка, никому из них явно не улыбалось.

Ши'нтар неслась прочь от города, втайне надеясь, что кому-нибудь из детей ночи придет в голову несчастливая мысль поохотиться сегодня. Ее ярость требовала выхода. "Избыточная энергия, обратная сторона самоконтроля", - говорил в таких случаях ее наставник Джеллат. Мастер не может долго жить без схватки. Тот, кто прошел обучение, меняется навсегда. А она, к тому же, рождена с даром. Ши'нтар с диким воплем выхватила меч. Бросившееся на нее существо скорее всего даже не успело понять, что именно его прикончило и как. Серебристый меч засиял в сгустившейся тьме. Фигуру Ши'нтар окутал слабый голубоватый ореол. Она неслась дальше, не чувствуя усталости и холода осенней ночи. Ее тело черпало сейчас энергию из таких источников, что пробежка длинной в несколько миль была для нее пустяком. Завтра она, скорее всего, ощутит каждый пройденный шаг - но не сейчас.

Еще дважды ей попадались вышедшие поохотиться ночные твари, которые оказались достаточно безрассудны для того, чтобы на нее напасть. Но здесь не было для нее достойного противника - она все еще находилась слишком близко от города.

Наконец, почувствовав, что достаточно успокоилась и начала уставать, она повернула обратно к городу и сбавила темп. Незаметно подобраться к городу и перелезть через стену было достаточно просто - Айрнрод не знал войн уже слишком давно. Ши'нтар была бы рада избрать менее экзотичный способ, но выпустить-то ее выпустили, а вот уговорить стражу впустить ее обратно было делом заведомо невозможным. Знал бы Зоелин о том, как легко Мастеру миновать все его патрули! Но он, конечно, не сталкивался с проблемой входа и выхода в неурочное время - для капитана ворота всегда открыты. Сказать ему, что ли? Впрочем, неизвестно, станет ли он теперь слушать.

Вновь оказавшись в городе, отряхнув одежду и убрав меч, Ши'нтар ненадолго задумалась. Сила перестала рвать ее на части, и теперь она чувствовала, что порядком устала, но идти домой ей не хотелось.

Она знала, куда направиться. Одиночество, как и любому другому Мастеру, было ей необходимо, но порой оно начинало ее тяготить - именно это сейчас и произошло. Тем не менее, далеко не со всеми она способна была нормально общаться, так что ей нужна была особая компания - и такая компания собиралась только в одном месте в городе.

Время близилось к полуночи, когда она вошла в зал заведения, где охотно принимали лишь Мастеров Клинка и воинов - хозяин таверны, именовавшейся "Тар'вьен", что означало в самом приблизительном переводе "Дух клинка", Азук, сам бывший наемник, с трудом выносил всех остальных. Появление Ши'нтар после столь долгого отсутствия было встречено приветственными воплями завсегдатаев и стуком наполняемых светлым элем глиняных кружек. Сразу из-за нескольких столов ей замахали руками, приглашая присоединиться. Ши'нтар, чтобы никого не обидеть, присела за тот, что был к ней ближе остальных, и перед ней тут же оказались кружка, запотевший кувшин, свежий хлеб и дымящееся блюдо мяса с овощами.

- Как пробежка? - поинтересовался кто-то из-за соседнего столика. - Удачно поохотилась?

Ши'нтар сверкнула глазами через плечо, но ничего не ответила - великолепное рагу требовало предельного внимания.

- Нагуляла аппетит, - пояснили из-за ее столика со смехом. - Отвяжитесь.

- Где же твои маги, Ши'нтар? - поинтересовался Дамир Солан, присаживаясь на краешек соседнего стола. - Что, никто из них недостоин того, чтобы пригласить его сюда?

Его узкие зеленовато-карие глаза искрились смехом, а длинные волосы были уложены в знакомую Ши'нтар по дипломатическим приемам сложную прическу - заплетенные до середины в косу из девяти прядей, они обвивали его голову словно корона, а оставшийся хвост, завязанный хитроумным узлом, был закреплен на затылке. Обычно он не усложнял себе жизнь подобными изысками и ограничивался просто косой. Дамир, верный друг... она была уверена, что одними улыбочками тут не обойдется - ей еще предстоит выслушать все, что он думает по поводу Бала. Рангольд его друг... Ши'нтар мысленно застонала.

- К Хиару всех магов! - пробурчала она с набитым ртом, вызвав громкие одобрительные выкрики, зная, что Дамир не примет это заявление на свой счет.

- К Хиару всех мужиков вообще! - добавила ее подруга по Академии Эланиель, подсаживаясь к ней и укладывая на колени два изогнутых клинка.

- Ну нет, - раздался новый голос за их спинами. - Вот с этим согласиться не могу. Хотя насчет магов - это верно, - сказав это, Зоелин Йолат покосился на Дамира. Связываться с наемником ему не хотелось, но и промолчать было выше его сил.

Дамир прищурился, с усмешкой глядя на него. История отношений капитана с Ши'нтар - или, вернее, с Арианой Ламариа - была ему хорошо известна, так же как и тот факт, что одна лишь мысль об их с Ши'нтар боевом тандеме приводила Йолата в бешенство. Возможно, капитан просто завидовал тому, что они могли сражаться рядом и быть вместе - вряд ли он поверил слухам об их любовной связи. Так или иначе, Зоелин, проигнорировав его, обошел стол и остановился перед Ши'нтар, сложив руки на груди. Ши'нтар бросила на него быстрый взгляд, фыркнула и вновь уткнулась носом в тарелку. Недавние упражнения на свежем воздухе действительно пробудили в ней зверский аппетит, и она была благодарна за то, что ее хоть ненадолго оставили в покое. Расспросов, конечно, не избежать - но это позже. А Зоелин может торчать как столб посреди зала, если ему это нравится.

Но Йолат, словно почувствовав ее настроение, пожал плечами и, усевшись за соседний стол, заказал себе выпивку. Он бы мрачен, но на рожон лезть явно не собирался. Что ж, спасибо и на том.

Наконец, аккуратно собрав хлебом остатки подливы, Ши'нтар допила эль, удовлетворенно откинулась на изогнутую спинку скамьи, положив на стол перед собой все еще тихо гудящий от переполняющей его энергии клинок, и обвела зал вполне благодушным взглядом. Ей было действительно хорошо здесь, среди всех этих людей, несмотря на то, что знала она не всех. Это было место, где она чувствовала себя дома.

- Ага, - усмехнулся Дамир, потягивая эль, - вот теперь мы готовы к беседе.

- С тобой - всегда, напарник, - хмыкнула Ши'нтар, склонив голову на бок - Солан выглядел как-то необычно, но она никак не могла понять, что же в нем не так. - А в чем, собственно, дело?

- Итак, - Дамир, отставив кружку, легко соскочил со стола, - а дело в том, что моих ушей достигла потрясающая новость. Эй, народ! Оторвитесь-ка от выпивки! Да не волнуйтесь, ненадолго!

- Успокойся, - проворчал Зоелин, - у тебя все новости всегда потрясающие.

- Конечно, - ухмыльнулся маг и, неожиданно исполнив сложный пируэт, оказался напротив Ши'нтар. - Я вообще не размениваюсь на мелочи. Но эта новость, - он окинул зал торжественным взглядом, - удивит всех вас, клянусь!

- Так что там? - закричали из зала. - Говори же, Дамир, не томи!

- Дело в том, что я побывал сегодня в Академии, - произнес Дамир нараспев, - и у меня есть кое-что для Ши'нтар. Так, безделушка, - он таинственно улыбнулся. - Я должен был бы вручить ей это завтра утром, но, раз уж она здесь, будет лучше сделать это прямо сейчас, вы не находите?

- Да что там у тебя, маг? - сразу несколько рук потянулись к Дамиру, но легко ускользнул от всех.

- Как вы знаете, иногда случаются исключения из правил, - заявил он, вспрыгивая на ближайший стол и танцуя среди расставленной на нем посуды. - И одному человеку присваивают звания Мастеров различных школ.

- Ну да, - по залу прокатилась волна смешков, - тебе, например.

- Мне, например, - подтвердил Дамир, являющий Мастером Магии и Клинка одновременно. - Итак... вот, что я вам скажу. Не всем из вас вчера повезло, но некоторые видели, как все было, и могут оценить, насколько это заслуженно. Так или иначе, но то, что продемонстрировали вчера на Балу наша драгоценная Ши'нтар и маг Рангольд Савьер, ввергло Магистров Академии в транс. А когда они пришли в себя... - Дамир проделал в воздухе сложный пасс, и в его руке заблестело ожерелье, - то решили кроме традиционных браслетов наградить достойных еще одним даром!

В одно мгновение он оказался рядом с привставшей от удивления Ши'нтар и под аплодисменты и дикие вопли защелкнул на ее шее платиновый обруч Мастера Танца. Ши'нтар уставилась на мага во все глаза, приоткрыв рот от удивления.

- Думаю, - Дамир склонил голову набок и хитро прищурился, - Нолад просто не мог вынести мысли о том, что вы не тех искусств Мастера! - заявил он, вызвав в зале новую волну хохота и хлопков.

- Ну тогда, - произнесла Ши'нтар в мгновенно наступившей тишине, - эля всем...

- ...за мой счет! - выпалили Дамир и Зоелин одновременно.

- А почему это за ваш?! - встрял между ними Эджерин.

Оба соперника, сопя, разом повернулись к нему, но ни сказать, ни сделать ничего не успели.

- Выпивки всем, - завопил еще один из присутствующих в зале Мастеров Клинка, Хаузар, перекрывая гул голосов, - и много! И закуску! А деньги - на стойку!

- Ха! - выдохнула Эланиель. - Отличная мысль! - и ее кошелек первым перелетел через весь зал, едва не задев хозяина заведения.

Ухмыляющийся Азук, осыпаемый градом монет, поспешно нырнул в подвал, а два его помощника понеслись на кухню, откуда вскоре послышался звон посуды и шипение огня. Ночь обещала быть бурной - и весьма прибыльной!

Дружеская попойка, окончившаяся исполнением Дамиром джакки в честь новоиспеченного Мастера, завершилась лишь под утро. То, что лавируя меж столов - и среди посуды на столах - с обнаженным оружием - у Дамира было два прямых клинка, совершенно не похожих на меч Ши'нтар, - Солан, уже не слишком твердо державшийся на ногах, умудрился никого не убить и даже не поранить, можно было объяснить лишь его несомненным мастерством. По мнению многих, он вполне заслуженно мог бы претендовать и на третье звание Мастера.

Вывалившись из таверны, когда уже почти совсем рассвело, самые стойкие отправились провожать Эланиель и Ши'нтар - о том, что они вполне способны постоять за себя и сами по обоюдному согласию на время забыли - оглашая окрестности громкими воплями и боевым гимном Академии. Но ни одно окно не распахнулось, и ни один стражник не заступил им дорогу - еще бы, ведь их командир маршировал во главе колонны, похоже, совершенно позабыв о том, кто он и где находится.

Напоследок Дамир продемонстрировал благодарным зрителям с десяток шаровых молний разом - как он заявил, вместо салюта - едва не подпалив всю компанию. От дома Ши'нтар они уходили в обнимку с Зоелином, опираясь друг на друга и отчаянно ругаясь. Больше всех досталось Даини и Савьеру, причем Дамир явно считал самым подходящим объектом для оскорблений первого, а Зоелин - второго, но не забывали они и друг о друге.